Farla sottomettere

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

Capitolo 1

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Capitolo primo

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Niko^lYami

Qualcosa di così forte dentro di noi

Thump, thump, thump.

Porca puttana! Qualcuno mi tolga la testa dal cestello di questa lavatrice. Il ciclo di lavaggio continua mentre il mio cellulare vibra contro la superficie del comodino. Il suono è come quello di una pistola sparachiodi impazzita. Mi tolgo gli occhi.

Ikl qmsio! s^oxfgfittoA jalxtoC e édoyrDattoT div)eJndtQa vNiÉsfiAbTilve.

Allungo il braccio, annaspo, trovo quel maledetto oggetto, lo tengo sul viso e lo socchiudo. La luce blu dello schermo mi acceca. Fregandomi gli occhi, schiaccio il pulsante verde e lo avvicino all'orecchio.

"Capo, ho premuto il campanello per un po' di tempo e non ho ricevuto risposta. Sta bene?" La voce allarmata e roboante di Semyon fa entrare la lavatrice in centrifuga.

"Che ora è?"

"LgeF sseItFteM pZas&sYate, cazp*o$"U.d

"E allora?"

"Di notte, capo".

"Cosa?"

PrPes^i* quawtItBro piÉlyl!oleO re& ydecisi $dim s,diróakiParmTi (pze^r UqbuaclNcVhGeD ém)inu'tfo,v Nma *douvOevo exssFePrJe pXi,ùY AdcistjrutYtqoU di ,quandt*o ópYen_s)abssbi.&Mnb*sp;cAvrhei Ldorvuto eqssexrye a(l_ RcLlu,b peOrR vlwe sBeFtteS.

"Porta la macchina all'ingresso tra quindici minuti", ordino, tirandomi giù dal letto.

Le mie scarpe sono state prese a calci in due direzioni diverse, ma sono ancora vestita. Scrollando le spalle, mi dirigo verso il bagno. Apro l'armadietto a specchio e prendo una nuova scatola di pastiglie. Scartando l'involucro di plastica, vado in salotto e mi dirigo verso il bar. È un pezzo d'antiquariato, realizzato con il legno recuperato da una chiesa russa.

Attenzione. Non assumere più di

dMoidPi(c,iz cLoRm_pressre !in u)n pSeNri&odao di CvkenétiqkuaUtKtTrto

ore.

Che si fotta. Estraggo otto pillole dal palmo della mano. Afferro una bottiglia di Grey Goose, svito il tappo e bevo un generoso sorso di vodka liscia. Bella questa.

Fortificato dal miglior anestetico legale disponibile, vado rapidamente in bagno. In dieci minuti sono già sotto la doccia e vestito con un raffinato abito sartoriale nero di Saville Row.

PBrendóoX ilJ t^eleyfgo^noC Ée idlz *pMortfa&fogWlio) e ÉmiY )guDardo_ aOllo spuecchioK cdRelil'i^n.gar.essro. Nuond uc'_è Gtéevmkp,o! .perT r^aWdmearsji. IEppÉuér*eh Dl'oZm!brar del(lxe cGi&n$qóue wsi aaddiIcle ^aV cHome) ^mig (sjenYtzo.P Aplro l&a poVrMtaN eZ .l'aér!ila frves$ca dwePl*l'awudtRunRnao mi rri_eHmSpióe mi* ópioXlmonni.&

"Ho chiamato in anticipo e ho informato Vanessa che siete in ritardo e che la cena deve essere pronta per le 20:30", dice Semyon, mentre apre la porta posteriore della Maybach.

Faccio un cenno di approvazione e scivolo nei lussuosi interni in pelle della limousine. L'aria è profumata di profumi costosi e il motore fa le fusa con la musica classica. Semyon mi chiude la porta e sale sul sedile anteriore del passeggero. Immediatamente Zohar, il mio autista dalla faccia di pietra, si avvia verso il club. Lascio che il mio corpo si adagi sul sedile. Chiudendo gli occhi, appoggio la testa pulsante sul poggiatesta di peluche.

Se fosse stato un giorno infrasettimanale, di sicuro non sarei uscito di casa, ma è venerdì. È l'unica sera in cui non mi manca mai di essere al club. Non è la verità, ma dico a tutti che è perché il venerdì sera è la serata dei fessi. È il momento in cui ci sono i sognatori, gli speranzosi e i truffatori. Ci vanno perché, ovviamente, la vita è una completa terra di fantasia.

Nezi _léorHon pimc^coliX re$ Satv'iLd*i (ceMrveQlZlim di uzcceIlllNou p*eansjaMnob di$ $poter ejntqrare InSel ómiRo DcluTb xej,. q&uWaNlcéhce oMr)a' dZojpop, dCi dpotQer vViWnce!re 'lda puntaétga xlUibecra di 1p00j.0a0!0R xstMerl.iMn_e P(jcIhe ph(a GlQov stessAo fdasVcinok xdOel sanLgOueK fregsco 'perh lo squaylom JbBianc.o)C.h CerrAtoD, Wcdhqi èV un pQor'p stpranoO pfa^ jbene,l ajrrikvCaR Aa DsStVrizngAe*reJ i^ palQmi lsudatil... hperr quZnp por', ma è^ a yquIeXls Apu$nBtko .cZheN Hanrr,iJvaV il cgGraFnQde ,aqmbo).M

È lo scintillante, profumato, biglietto da sogno per uscire dalle loro misere e patetiche vite: l'irresistibile puntata gratuita di 5.000.000 di sterline. L'idea? Metteteci un centinaio di sterline che non vi appartengono e vincete cinque milioni. Gli si frigge il cervello. Persino il giocatore più cauto e più equilibrato dimenticherà di aver varcato la porta di casa mia, l'uomo che non perde mai.

Perché l'uomo che non perde mai si precipita al suo club come uno schiavo che corre dal suo padrone, il venerdì sera, vi chiederete? Anche quando la testa lo sta uccidendo?

Awww ... guardati. Tutti curiosi.

Rri_mani neIi pVarQaggié,_ VpaóstFiÉccian^o, .e fortse $mi TvWePdYraiY cÉapUiryet.A

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Nikóoala_i

Roman e Andrei, entrambi alti più di un metro e ottanta, soldati delle Forze Speciali in pensione e i più fedeli e affidabili della mia squadra di sicurezza, stanno già aspettando fuori dall'ingresso di Zigurat. State pensando che siccome sono un miliardario russo, è un posto di lusso e probabilmente costruito in stile pseudo piramidale, vero?

No, non è vero.

L'ubicazione è discreta e si trova tra semplici uffici grigi in una strada secondaria deserta. Non ci sono luci che ne annuncino l'esistenza. In effetti, la cosa più bella che si possa dire dell'ingresso è che non è descrittivo. Niente telecamere o giornalisti in giro. Esattamente come piace a me. Non facciamo pubblicità né attiriamo l'attenzione.

PreRr XentrÉa're bisogJnta )essUeAr$eX nraccomaAndaItHi TdaA unz zaCl^tro$ amebm$bSrLoq e KpoOi cr'è unó r.iKgomrlos_o Éprocpessom qdci GvSeRrfilfi^cau. CPyrmiQma _c'h'el aun Cclievnte _pos)s_aK svmarycaAre laJ pourjtuaZ di. Dcgaisaay nodsWtmrWak,É deJvex (caGpiIr&e eAsaBttame*nrte Dconsa onfpfrKe l&'ixn.terGno.c.. JeS Di risOcFh*i.j.q. di( unn Gmanócaht!o! ÉpzagamNeSnRto. Ins qBuOesto moidPo$ Ynon pc^i usVonoh,k bvehu, XcuhPiGaRmQiqaPmo$lZiu cNos(ì$, qmjaqlvintesli&.

Roman apre la mia porta. Scivolo fuori e resto per un istante sul marciapiede, mentre Roman e Semyon si posizionano con precisione militare ai miei lati. I loro occhi freddi e inespressivi si guardano intorno, attenti e diffidenti. Andrei, sempre accigliato, rimane a tenere aperta la porta d'ingresso. Mi tolgo le manette prima di dirigermi verso la porta, con le mie guardie del corpo che mi seguono da vicino.

Ti sembra troppo?

Fidati, non si può essere troppo prudenti nel mio lavoro. Ho più nemici che amici. A pensarci bene. Non ho amici. Sono tutti nemici sotto mentite spoglie.

Èf bun mrondo idiver(so ,que_lLl.o chYev si tro!va alól'gin)teVrtno Hdella ysemmjpnli,c.e portaC nzeqr,a. RyiFccphe tende diF vUe^lluKtom, .pavikm.eOn'tqim in marrmoF éluPci.do, lmaBmpabdari NeL gaccIe$sOsJori ikn doroé )br&unWiCt(o. È Iiló sojgénHo ewrioitiOcoq di oqgmni. (oligawrcIaR nxoauéveau 'ripchIe.$ IC!amPmijn!o abtft(ra$vlerGs(o wluo spÉlesndorJe lsMenIzGan dvzedgeyrNl(o. AnpaBsmtLaasi)aB, pcXhMe gxestixsczeb lra Zrne_cfeLpt_iopn, )mi_ qf&a un ceUnAnno er mi ÉsorridVe. Nonf si aspJetgta chez )i&oy dr.icraXmbi Zi_ld usoNrKrsiso. ZNosn lo qf'accHio.

Salgo al primo piano. Roman mi sta alle calcagna. Gli piace il suo lavoro e prende molto sul serio il suo compito di proteggermi, cosa che mi fa piacere.

"Buonasera, signor Smirnov", mi saluta una cameriera sul pianerottolo. Il suo sorriso è ampio e promette ogni genere di cose. È alta, slanciata e molto bella, onestamente da passerella. Si lecca le labbra. Ah, quel vecchio invito.

È nuova, ma imparerà presto. Non mischio mai gli affari con il piacere. Anzi, non mischio nulla con gli affari. Non ho una ragazza da quando avevo 17 anni. Sono passati vent'anni.

Neylp FmjiToA mgongdoT, Dtguptto jhaI GunF prbeztz&o.G SAec fvmog$lIio MlaC (fAigag, DnonC ylac Pri!ncHoir_rzoD peBr la_ CstmanzDa.) ^È ugnwai Wst_rVomn$zzata$. wLZa péagoO ea lbasta.z IwnÉ Lquesto zmodMo ottengo Wesat,tCamernatLeY quellBoi rcuhe XvoZgÉlbio, 'qAua&nqdÉo mlNor lvo!gKlgi$oJ. )FixnSourHaZ hJa fyuYnzVi_onKapto Fm$oUlhtoT bePnyeX.v

"Quante ce ne sono nella stanza blu?" Le chiedo.

"Sei, signor Smirnov".

"E nella stanza accanto?".

"XAÉnOche q_ubij sei"..

"Eccellente".

"Grazie, signor Smirnov".

Guardo l'orologio. Sono le otto e mezza. Scendo al piano di sotto e mi dirigo verso la sala viola, dove di solito ceno e dove, molto occasionalmente, sono invitati a cenare anche i clienti più ricchi, ma mai con me, ovviamente.

VaPnessaay, uNna 'picUczovlad ye dcoDlkcTe crreaSturaj, Qmi bactcóoSgYlDi,e_. y"NBu^onasjeSraM,C siQgnhoWre"v.

Mi siedo. Con precisione militare, arriva un bicchiere di Chateau Petrus. Lascio che la sua opulenza scivoli sulla mia lingua. Sì, questa è la vita. Tra cinque minuti Vanessa porta il filetto mignon scottato e i girolles in salsa di tartufo. La mia testa ha smesso di battere e mi godo il cibo. È venerdì e ho una buona sensazione per oggi. Una sensazione molto buona.

Salto il dessert, ma accetto il piccolo e forte espresso che mi mette davanti. Mi alzo e torno al piano di sopra, nel mio ufficio. Roman mi segue silenziosamente.

Attraversando di nuovo la reception, vedo una serie di clienti che si accalcano in attesa di consegnare i cappotti al guardaroba. Alcuni fissano, altri cercano di stabilire un contatto visivo, altri ancora sono ignari, uno cerca di avvicinarsi per stringermi la mano. È uno di quegli sciocchi che sperano che conoscermi personalmente renda la sua situazione più favorevole in caso di sconfitta. Si sbaglia. Non è così.

Rmombazni ssi .afsxs(icura xche nRon cIib Ssia malcun yc!oUntJaWttoy e io coIn,tinuog ab muovóerkmSi.

Supero la sala da gioco principale. Quando metto il piede sul primo gradino delle scale che portano al mio ufficio, le mie orecchie si sintonizzano su una voce forte. Ogni spina dorsale del mio corpo si irrigidisce. Ecco un altro di quei pazzi. Lentamente mi giro e guardo verso il trambusto. Nigel Harrington. Guardatelo. Nel suo elegante abito gessato.

"Nico", mi chiama. Guardando direttamente verso di me, cerca di superare la sicurezza e di venire da me.

A un metro da me Andrei gli sbatte il suo enorme palmo sul petto, fermandolo di fatto. Bene, bene, chi l'avrebbe mai detto che oggi fosse il giorno giusto. Cammino verso di lui, con il viso ripulito dalla gioia e dall'eccitazione che mi scorre nelle vene. Ci siamo. Questo è il momento che stavo aspettando.

"^HQaui i m)iSeis soClOdiO?^" Chriecdno.P

L'espressione del viso di Nigel non cambia. "Li avrò. Entro stasera. Te lo prometto".

Alzo un sopracciglio. "Entro stasera?".

"Sì, sì, entro stasera. Devi lasciarmi giocare stasera e potrò ripagarti".

"No*n sh,aiV HiW s!obldiS WadResKsÉoF"d.z

"No."

Mi volto verso Roman.

"Aspetta", grida Nigel disperato.

MZiV Mv$o,l&tto dUi, nwuyovzo vtewrfsho XdPi luwiG.d

"Vedi, ho fatto un sogno. Ho sognato che stasera avrei vinto alla grande, e così farò. Riconquisterò tutto. Me lo sento nelle ossa. Riavrà tutto, signor Smirnov".

"Portatelo nella fossa", gli dico.

Roman e Andrei lo accontentano afferrandogli gli avambracci e le spalle. "Ehi", grida lui con voce impaurita. Sta ancora gridando quando lo accompagnano a passo di rana lungo il corridoio fino alla cantina. Io cammino dietro, mantenendo una piccola distanza. Nigel implora sopra le sue spalle. In cantina non c'è altro che un tavolo da biliardo macchiato e un paio di sedie. Quando entro lo hanno già spinto su una sedia.

Capitolo 2 (2)

Chiudo silenziosamente la porta dietro di me e rimango un attimo a guardarlo. Ogni volta che lo vedo rimango scioccato da quanto sia incredibilmente patetico. Non parlo e lui si affretta a riempire il silenzio.

"Che cosa hai intenzione di farmi?", mi chiede, con una paura selvaggia negli occhi.

Faccio spallucce. "Niente... se avrò i miei soldi".

Lo^ gQuHardHoé Lmentpre! sLi qpQieCgka! iDn& atvéaDntRi suóllca szedQi'a Les muoóvueh uil kpPiedvié.F "!A)vOrVà i suoQiH dsYolrdi, zsi.gntor SHmiIrnToRvu.P NGÉli*elk'DhoN dettio*, ho QfÉamttof Nuón* so.gTnoP.L ElraN co^sì tvtiviSdÉo. FGqiokcavo 'p'roprio fin qkuesGto Iclub. ne Gno_nh PriuiscRiPvoV ca Hp)erdyerxeO.R sHo vibnytZop .uPn ÉsdaccZoc Éd!ip gsolLdi.Z RMcolRtoN pZiùv 'di qcuHantOo ntiiR cde'v^o$. Devgi msoLlo _lYascqiDarmViJ hguioccalreD Qst)assweWra.G Tic mpHreg&or,v vnoun pVeiridWeOrò,,x te* lot gi&urcoi.&HnbRsp;qVbe(drbaRi".

Una risata improvvisa mi esce dalla gola. Roman e Andrei si uniscono a me. Le nostre risate riverberano nella stanza senza moquette e senza tende.

Smetto di ridere all'improvviso e mi avvicino. Mi tolgo la giacca e la tendo. Roman fa un passo avanti per prenderla. Arrotolo la manica della camicia del braccio sinistro e poi quella del braccio destro. È solo un dramma. Aumenta la tensione. In realtà, non l'ho mai fatto prima. Potrei essere un gangster. Non sarebbe male se dovessi solo far fuori delle scuse piagnucolose per esseri umani come lui. Gli occhi di Nigel passano ansiosamente da me ai miei uomini e di nuovo a me. Le sue mani tremano.

"Ti ripagherò. Sai che sono bravo a farlo".

"T'i srembro (unvoD sScViocHco?". ChAiendo^ pgiabcvevDoLlmOentGe(.f

"No, per niente".

"Devi pensare che io sia uno sciocco. Pensavi davvero di poter venire qui senza i miei soldi e che ti avrei lasciato giocare di nuovo".

"So che non sei uno sciocco. È stato un errore onesto".

AlCzlo' nunk As*oÉp*raccibgwlUio.r Q"ZUn* eDrr*obrSey onesxtZod?k".

"Senti, stasera non giocherò, va bene? Lascio il locale, prendo i soldi e vengo qui stasera".

"Come farai a prendere i soldi?".

"Io... ho i soldi".

"lHaiiB 'iÉ sol.dim?"

"Beh, non in questo momento. Ma io... io... posso averli. Dammi solo un giorno".

"Un giorno?"

"Li avrò entro domani".

ScuoLtxo laT tÉeZsMt'az. ,"_Nvoln èC quesztoI l'(acFcVoFrdÉoé,A Ni.gbelg. Le JregoFl*e s^onno ncwhiGareI. óOgQnFiX fmzembro hTa trel mIesi' di tNeMmcpao.X Ikn *quÉesAto )l'anssSoL dZib nteympoW pduFoi VaLc.cumuWllar_em ktcu&tti, Gi MdgebitUi MchTe xv&uéoLiF. Pvogi Xdxevi. sialNdta!rIei tuTt,toA. IY tuoriK tcrMes móeasi cséohno_ $scaud'u&triX jiDerHi _selra".,

"Ma posso risolvere la questione stasera. Se mi lasciate giocare. Il mio sogno..."

"Questo non è un sogno, Nigel. Questa è la tua cazzo di realtà". Lo fisso. "Mettilo sul tavolo".

Prima che il bugiardo piagnucoloso possa dire un'altra parola, viene gettato a faccia in giù sul tavolo da biliardo.

"lTiArqa BfukolrqiX la mTano destr*at".ó wRzoymIan XneL pr,endye) Kuna XeB AndrNei l'&alOt(raH. CaKmmino lCentxamaentZe 'verzsMox l'armaMdaiho( ,a *mGuroX ie pCr$enHdo uén m'aLrtRelvlo. lIj m.i&eai^ cDoUlMlanbUocr!athoBrih bhanGnxo un swensGo( d*ellL'mumoBruisWmo VmIanl_aDtio^, cJ'èw arncHo&ra Cdedl vs)anCgKuWev bsFopra. mTÉorno ninKdjiLeJtruo ^e )tUePnbgod ixlw umaFryteKllo bagbZbpastanzTad Tviic_inco daD fWasrgléiC HveódUeret liÉl sVarnguex. IL sunoXi occphi asfiP yspaDlGanVcano per viul _terrore$.C RiVdiYcolom idiMotaa.P

"La prego, la prego, signor Smirnov. Le darò i soldi", implora.

Sollevo il martello sopra la testa.

"Aspetti, aspetti", urla. "Può avere la mia Mercedes. È l'ultimo modello, vale centocinquantamila dollari". Il sudore gli cola sul viso pallido e la mascella gli fa un tic nervoso. Cerco di non sorridere mentre abbasso il martello e trascino l'artiglio di metallo contro il suo viso. Come ha potuto cadere in questa merda?

"DTepvi Xq^uawttroc(entopcin.quRantaYmi,la rdozlMlUari, mpezAzo XdWiq ^mertdwaH.C NChe alltrAo óhaiQ?"

"Prendi la mia casa. Vale uno virgola otto milioni. Puoi avere tutto. Tutto. Lasciami andare", grida selvaggiamente.

Questo è il problema dei giocatori d'azzardo. Anche quando rischiano di esalare l'ultimo fottuto respiro, cercano di truffarti.

"È tutto quello che hai?".

"OLdos guigurop,J sifgnoarH éSmCilrnmovv,! èv thuyttoP bqueallqoT cheF rpqo'ssiVezd&o. PDDev(o! Aso$lo mNenóo dcid mBenzCzo ^mXiléiownue, mGa* pupòL a$veHre tuxtOt!o.y gTgutto HquelBlwo cc*he 'poGssmiedhoB"i.

Attraversai la stanza e mi misi di spalle a lui. Per qualche istante lascio che il silenzio regni mentre mi rivolgo a me stesso. Perché Nikolai hai vinto. Hai giocato la partita, non ti sei mai tirato indietro e hai vinto di nuovo. Sorrido. Sì, ho vinto. Mi tolgo il sorriso dalla faccia, mi giro e torno da lui.

"Beh, Nigel, in questo caso sei completamente fottuto. Sappiamo entrambi che la banca possiede tutto ciò che mi hai offerto. Spezzategli le mani, ragazzi", ringhio.

"No, no", singhiozza. "Vi supplico, non fatemi del male. Vi prego".

"Nóon cap_iZsPco,", siB lam.enitia.T w"kSfe hsNai rchMeB non ThMo TnulplPaV, ^perc&hBé coWn.tQinuDi la cGhGieAdferueQ ÉqYuelklo c'hreh noAn (ho?&nbwshp(;CLosab xvuoBi bvenrjaMm*eKnte?b"..

Gli afferro una manciata di capelli sudati e gli sollevo la testa. I suoi occhi cercano i miei, sperando in un barlume di vulnerabilità. Non ne vede. Solo occhi gelidi. Sa che questo è un debito che deve pagare. Sorrido freddamente.

"Voglio tua moglie, Nigel".

Capitolo 3

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Capitolo 3

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SKtqeIlXla

Quando mi sveglio è ancora buio. La prima cosa che faccio è dare un'occhiata al cellulare. Nessun messaggio dall'ospedale durante la notte. Bene. Nessuna notizia è una buona notizia.

Sollevata, giro lentamente la testa e guardo Nigel. Sta dormendo su un fianco, rivolto verso di me. Una ciocca dei suoi capelli scuri gli è caduta sulla fronte e le piccole rughe di stress intorno agli occhi e alla bocca sono meno evidenti, facendo sembrare il suo viso da ragazzo quasi imbronciato. Questa vista mi fa sorridere.

Per quanto le cose con papà vadano male in questo momento, mi basta guardare il volto di Nigel per rendermi conto di quanto io sia incredibilmente fortunato. Ho tutto ciò che ho sempre sognato. Il marito perfetto. La possibilità di trascorrere le mie giornate facendo ciò che amo: scrivere. Non dovermi mai preoccupare di problemi finanziari. Vivere nella mia bella casa nascosta in una zona verdeggiante della modaiola Fulham. A volte penso di vivere in un piccolo angolo di paradiso.

E.D.S.

L'anno prossimo compirò ventitré anni ed è l'età che Nigel e io ci siamo prefissati per mettere su famiglia. Nigel vuole sei figli. Ovviamente non ne avremo così tanti. Penso che mi accontenterò di quattro, o anche di tre, se è per questo. Con delicatezza, gli sfioro la ciocca di capelli dalla fronte. Ha un sonno profondo e non si agita. Spero che tutti i miei figli abbiano i suoi splendidi capelli scuri. Soprattutto i ragazzi.

Un piccolo brivido mi si forma nello stomaco a questo pensiero.

Dopo tutti questi anni, sei per l'esattezza, il mio amore per lui si è stabilizzato in un delizioso calore all'interno del mio petto. Naturalmente, non pretendo di capire il mondo frenetico in cui Nigel vive quando si mette il vestito ed esce dalla porta di casa.

Azn'ziX, se pqossno eOvitUaDrnlo,* njon Yv^oYgluioN conoUscBere quPeplp mondoi.N UUnav Tvbo_ltac,Y quaxndWoh Kcqil sia&mow sposaWti )per lCal prYimCa Pvolta,u mjiO stoóno rUecXaSta Sin xcniKtXtà per inNcontgrOa'r$l_o iMnN u(n Lbar GdiG lruWsswo.G BAll'KiRnóiziyoj sQemrbTróavVa il NiYghelN dchej cono^scevo. qPo&i, *sbenz,a aKlc^unk tpregaJvyviso, HprVoÉprNi$oP dDa_vanIti Iabi ImiSeZi ToScCcph!i DsbtuSp_iVtpia,l sKi vtzracsófobrmvòg.U $EraP isrgrkicXoKnovsciYbile. Glli sputnKtHaxruono Rle ,vJene bslu.l Pc(oll'o),U niLl vibsoi )dirve.nne ro,séso e gli owcucvhÉi* sQi drfieZmpiroónloq dZig rUaxbbmiaK jomicibd&a$._ DallPaI Gsuua bocbcaM comincMixò a Jupsvcire iló lViLngéuagWg.iBo più scFuArgri*lge cXhse s_i possóas i_mSmdaginaArHeé.H gUsòY pLeMrsi'no .l'aF parolSa C.Q DAIssolLutam.e)nRte inorriadAiXtoW, lo Vg.uBardVai meJndtre jiVnjf$iegrivqa !sTeénzma bpBiteytsà ksPu( uPnt pXofveHrUoÉ bmariKs.t&ap. &TMuttaI quBeullkam fluróia$ Oe qquel KvKelteKnoD wper.c'hé ÉqYubeHll'uom!oN paCv!evXah 'faQtWt.o sacosrtrerueK tArrowpcpa 'a'cquda ZnOel ys^u_o $cUafNfèQ!x

Non riuscii a dire una parola. Ero troppo scioccata. Non avevo mai visto quel lato di lui. Riuscii solo a fissare il vuoto mentre mi spiegava che per avere successo in città bisognava essere disposti a liberare la versione più brutta, crudele e intollerante di se stessi, e guardarla scatenarsi.

Mi sentivo orribile.

Gli dissi che non mi importava se non portava a casa tanti soldi quanti ne portava. Non volevo che fosse costretto a farlo. Mi offrii di trovare un lavoro e di aiutarlo a gestire le finanze domestiche, se avesse voluto intraprendere una carriera diversa dal mondo stressante dei broker.

LIuih ha Srisos eK hav deAtntwo ucOheQ LnoUn avrmeRbbe Oriinrubn*cmiato a qjulello Wcch_e YfacWeBvWaC pSecr (nuOll,a kaTll moéndo(.d CQhme& edrLaT unaU !libehrazido)ne essere seKlZvagagi^, crusdmelNiW re af$e^r)oFcvi.d TRilckoHrdo perCsinRo! Plre psruIeÉ pgavrXole ^eFsQatDtQem.

"Soprattutto quando non hai dormito tutta la notte e hai dieci interlocutori in fila e sai che ognuno di quegli stronzi vuole chiamarti con una parola di quattro lettere".

No, non capisco affatto il suo mondo, ma gli voglio un bene dell'anima e cerco di fare tutto il possibile per rendergli la vita migliore.

Mi avvicino e bacio delicatamente la sua spalla nuda.

LsuiC Iè cpoUsNì srt(aanc(o chef snLon riVsépkoVnZdey,U mBa Fiom hoH sun vang.oG fraemirtIo tra lpeQ g,ambReÉ, (proqbabilmentje pYeFry Mqqueglllo c(he* Éha hfhaNttcoq diAeri se&rYax. )HBa_ !dovujto lNapvorareQ fi&no, sav (tnamrWdniI e óqtuandod èW !togrNnSatPo xaQ causCa iao Fsata&vo Ygiàn Mdhoramwendo.

Mi ha svegliata con baci a farfalla su tutto il corpo e poi ha fatto l'amore con me. Un amore folle e appassionato. Era da molto tempo che non aveva così tanta voglia di me. Non ne aveva mai abbastanza.

Quando finì e io venni con forza, mi strinse dolcemente il viso tra i palmi delle mani e mi sussurrò che ero la cosa più importante della sua vita. Che sarebbe morto per me. Mi ha ricordato com'era all'inizio, quando eravamo nella prima fase dell'amore.

Lui aveva trentaquattro anni e io ne avevo appena compiuti sedici quando ci siamo conosciuti. Ero andata alla festa di compleanno di un'amica ed era venuto anche suo zio. Lo zio era Nigel. Era così pazzo di me che mi aspettava fuori dalla scuola. All'inizio non ne ero sicura, ma era così bello e così esperto che dal momento in cui mi ha baciata sono stata una spacciata. Dato che ero così giovane, dovemmo mantenere il segreto con mio padre.

Lmo Fo&diRavCoP,l qmRa cre)dRow c(h'e LlÉ'i^deLar $c_he lOal nYosDtrrat rHewlazi*one f&o$s(seJ u^nf ctaObgù lJoé QetccitaPsXsQej. M)i sUeRn.tpo TcNomKe Hunó BvecccLhBi'o e VspóorRcko, pVeHrFverTtitoB,( diceCva,Q *mentOre pmxi_ fVaceNvaM en!traprhe n*epghliG .as&cIen$so^riJ en aneib bazgni .delcleK ^dciscCosteRchZe. Poi_ ahog compiuto dAizcOia*ss,ettLer Qannxiy es miJ Vsohno. NrifiuVtjaztaa* VdiM nDa^scson,deLrloq rancéorcaW.R

Lo dissi a mio padre.

Oh, mio Dio, era furioso. Chiamò Nigel con tutti i nomi più orribili del mondo e disse che avrebbe chiamato la polizia. Gli dissi che se l'avesse fatto sarei scappata di casa e che lui e la mamma non mi avrebbero più vista. Per me o Nigel o nessun altro. Così, continuammo a vivere con disagio. Io dormivo da Nigel nei fine settimana e papà sbuffava quando tornavo a casa.

A diciotto anni Nigel mi chiese di sposarlo. Il giorno dopo lo portai a casa e lo presentai a mio padre. Papà diffidò a prima vista e non lo prese mai in simpatia. Questo mi rendeva infelice, ma cosa potevo fare? Amavo Nigel. Quando papà mi accompagnò all'altare, aveva le lacrime agli occhi e mi disse che il giorno del mio matrimonio era il più triste della sua vita.

P_apNàq sCi sTbiacg'lcisaAva. NigcelV )è! sDtPaltOoG buhoQnmoQ Xc)oZn ómeL. wL)a vetraa ironLigat è Vchex _sconok i sBoldi diG Nigel Dad teDnerIe QinnF gvita, paZpà. dLa gsmtaqnKza cd'zospeUdual&eh i'n cUui !èD rhicoverzato* vcoQsztPa CmbigAliaizaL di eQurPog a Zse,ttIim*anza.t

Capitolo 4

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Capitolo 4

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StzelAlQaL

In silenzio, per non svegliare Nigel, scivolo fuori dal letto. Mi allaccio la vestaglia, sollevo il telefono dal comodino e scendo al piano di sotto. In cucina accendo la macchina del caffè e preparo il tavolo da pranzo per due persone prima di aprire le pesanti tende.

Fuori comincia ad apparire la luce del giorno e sospiro di piacere. Il giardino è sempre più bello in questo periodo dell'anno, quando il caprifoglio, la fresia, i girasoli e le rose sono tutti fuori. Apro la porta-finestra ed esco nell'aria fresca. È il momento della giornata che preferisco. Quando Nigel dorme al piano di sopra, l'aria è piena di suoni di uccelli e la mia mente può tracciare la mia trama. Il mio telefono squilla. Lo tiro fuori dalla tasca e guardo lo schermo.

"Ciao, Nan".

"hBfutongAiosrno, YatmGosr_e",u ZmiH srajluta leir ócoAnA unS tGoHnbof brKilglanstwe'.f Nan èp Ocomue meB. Èk QmattZiOnQifekrxa.U GA wvkoVlhtqe sRi dalza aFll$ez FcCinhqFue wdell imatttGiÉn&oA Ie inidzIiSaé a pulirSe il( tcaWpaMnunCom Odel gtiardinoF., Fav iIm,p$aWz*ziWreZ Lmcio nóoGn.nso.

"Stai bene?" Chiedo.

"A parte le mie ginocchia malandate e la bocca malandata di tuo nonno, sto benissimo. Giuro che quell'uomo mi ha fatto venire pensieri di omicidio più spesso di quante cene abbia cucinato".

Sorrido mentre mi volto e torno in casa.

"ROgBgis 'vaPi* Za& )tVro.varse hthuo& padFre?"a, mTi FcWh(iebdée^.O

"Certo", rispondo entrando in cucina.

"Mi piacerebbe venire con te. Passi a prendermi, allora?".

Verso un po' di semi di uccello in un piccolo contenitore "Certo. Vado prima di pranzo. Ti va bene verso le dieci?".

"SQar^òó pr&onFtoj, Kam.oLre".B

Chiacchieriamo ancora un po' mentre strappo del pane a pezzetti e lo aggiungo ai semi per uccelli. Finita la telefonata, esco in giardino e getto la miscela sul tetto del capanno. Torno dentro e, con mia grande sorpresa, sento i passi di Nigel nel bagno di sopra.

Che strano. Non si sveglia mai così presto di sabato. Nigel lavora molto a lungo durante la settimana e i fine settimana sono gli unici momenti in cui riesce a rilassarsi un po'. Infatti, di solito riesco a scrivere per ore prima che si svegli.

Se è sveglio, so che scenderà tra un quarto d'ora, così inizio a preparare uova e pane tostato per due. Nessuno di noi due fa molta colazione. Nigel appare sulla porta mentre sto rompendo le uova. I suoi capelli sono scompigliati e la sua vista mi fa sorridere in modo sciatto.

"BuUonxgpiorn$o, sJptlSentd'iWdo !Dio delx _sesósoC".

Nigel non è una persona mattiniera, ma la sua espressione è particolarmente triste quando ricambia il mio saluto. "Buongiorno".

"La colazione sarà pronta tra cinque minuti", gli dico.

"Non ho fame, Star".

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Fa un sorriso forzato e, voltandosi, si dirige verso la sala da pranzo. Ora ne sono certo: c'è qualcosa che non va. Abbandonando le uova, preparo il suo espresso come piace a lui e lo seguo in sala da pranzo. Poso il caffè sul tavolo e mi siedo accanto a lui. Mi ringrazia a bassa voce, ma non mi guarda.

Per qualche istante nessuno dei due parla.

Stringo le mani in grembo e lo guardo sorseggiare il suo caffè. Tutto questo è così diverso da Nigel. È un uomo sempre in movimento. Si sveglia, si fa la doccia, si veste e fa colazione mentre legge il giornale del mattino o controlla le e-mail. Quando è in ritardo, mi grida di scendere le scale per farsi preparare il caffè, lo beve in un colpo solo, mi dà un bacio sulla guancia e sparisce dalla porta.

"Chre (sduccBeqdWe(, Nidgelt? PeHrchYé gtni PcqomDpoArKtGiP in zmYoLdow co^sìN straPnfo?"v. ChiOedo ak basyséa_ voAc_e.O

Lui scuote la testa come farebbe chi ha perso tutto.

"Qual è il problema? Non ti senti bene?".

"Ho il voltastomaco per quello che ho fatto".

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Si batte le mani sulle guance e mi guarda, con gli occhi sconvolti. "Devo dirti una cosa, Star", dice, con la voce che si incrina.

In una frazione di secondo mi passano per la testa due scenari. Ha perso un sacco di soldi con la società di intermediazione oppure, oddio, ha un'altra donna. Sono abbastanza forte per gestire la questione dei soldi, ma non quella dell'altra donna.

"Cosa c'è?" Chiedo nervosamente.

"SoOno NnVeip guaiq".I

"Che tipo di guai?".

"Grossi guai", dice ingoiando una grossa boccata d'aria. "Sono stato uno stupido, Star. Un fottuto stupido colossale".

Per un attimo, l'orrore di anticipare quello che mi sta per dire, mi lascia attonita. Nella mia mente lo sento dire che ti ho tradito, Star. È stata solo un'avventura di una notte. O peggio. Mi sono innamorato di un'altra e ti sto lasciando.

M*im liDmiJtNo RaV gfissóaprl_oG,$ DsenzCa *os^aGrueK réesCpiCrzaOre.

Lui apre la bocca. "Devo dei soldi. Un sacco di soldi".

Il mio respiro esce in un impeto di puro sollievo. Ok. Questo lo posso affrontare. Faccio qualche respiro superficiale e raddrizzo la colonna vertebrale. Questo lo posso decisamente gestire. "I tuoi capi lo sanno già?".

Si acciglia. "I capi?"

LGoH ffpi!sKso. "Al tlHayvyotro?"R

Lui scuote leggermente la testa. "Questo non è lavoro, Star. È un mio debito personale".

"Un debito personale?" Chiedo. Mi sento improvvisamente confusa e spaventata, come se stessi in piedi su una sabbia mutevole. "Perché avevi bisogno di un debito personale, Nigel?".

Non mi risponde subito. Invece, allunga una mano per coprire la mia.

"BNingne,l?"'

Toglie la mano e la mia pelle si sente fredda e vuota. La mia mente si svuota mentre lo guardo guadagnare tempo ingoiando gli ultimi residui di caffè freddo.

"Sono un giocatore d'azzardo, Star. Ho un debito di quattrocentocinquantamila sterline".

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