Raybearer

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.

        Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.

        It was Draco.

        "Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.

        "How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.

        Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"

        The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.

        "Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.

        "You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."

        At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.

        "Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.

        Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."

        "The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.

        Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.

        Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."

        As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.

        Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.

        "Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.

        Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.

        "Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.

        "Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."

        Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.

        When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.

        The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.

        "She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.

        "I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."

        Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.

        "Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.

        The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.

        "I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"

        Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.

        "Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.

        Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.

        She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"

        Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."

        Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.

        "So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.

        Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."

        Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.

        It was Draco.

        He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."

        Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."

        Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.

        The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.

        Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."

        She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.

        That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.

        "Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."

        Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."

        Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"

        Emily froze. "What do you mean?"

        "The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."

        A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.

        Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"

        The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.

        "Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.

        Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.

        Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."

        She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.

        As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.

        Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.

        Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.

        As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.

        One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.

        'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'

        "Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."

        Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"

        Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."

        "What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.

        "There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."

        Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.

        "You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"

        Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"

        Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.

        "Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"

        She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."

        When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.

        "My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."

        Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."

        "She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."

        The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.

        "The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."

        As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.

        Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"

        But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.

        "It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."

        In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Capítulo 1

NÃO DEVIAM SER SURPRESOSAS QUE as fadas existem.


Quando elefantes passavam em um mar de madeira sob minha janela, manchas de luz sussurravam na poeira, dançando acima das fileiras de presas e couro.Eu me inclinei precariamente sobre o peitoril, na esperança de pegar uma mancha antes que um criado me lançasse para dentro.


"Vergonha, Tarisai", meus tutores se preocuparam."O que faria A Senhora se você caísse?"


"Masi euX TqNu^eNro veXr Zash ZlRuKzebs"^, dissHe eu.


"Elas são apenas sprites tutsu".Um tutor me afastou da janela."Espíritos bondosos".Eles guiam os elefantes perdidos para os buracos de irrigação".


"Ou para mochilas de leões", outro tutor murmurou."Se eles estão se sentindo menos gentis".


A magia, eu logo aprendi, era caprichosa.Quando esguichei o tronco inchado de nossa árvore do pátio, apareceu um rosto atrevido.Kye, kye, killer-girl, ela roncava antes de desaparecer na casca.


Eu tinhóa Isgectie anroPsc qTualnWdo vo _h$omeGms lcom asasé Qde fzo!go dKe coubNalato mfe enKconNtqr_ouT.VNaDqxueWlGa noLiRtze_, eru haCviaq Hd_ecid'iSd.oq pvr(ocurard lposrN Nmsi!nYha miãzeC em S.w_aCnPan, Po psAeguYnrdob mQaiocr) wrieitno Md'o impéxriuoI AOriUtX.E)u tFiGn_ha épass'aCd$o dp(or miqnHhaSs !e^mprelgaAdasP rzonWcadohraAsb beI tut&oWrVe*sK,y wenrcThi fudmj BsGac$o cXosm mlaKngkasM se _eqscabldeSi nospsa $pcafr(ed)ex cdxeé Tt!ijolSoas' ade )léama.^


A lua pairava no alto da savana quando o alagbato, a fada, apareceu no meu caminho.A luz brilhava em seus olhos dourados, que se inclinavam até seus templos escuros.Ele agarrou a parte de trás de minha roupa, erguendo-me para ser examinado.Usei um invólucro da cor de folhas de banana várias vezes sob meus braços, deixando meus ombros descalços.O alagbato me observou, entretido, enquanto eu dava um soco e chutava o ar.


Eu estava na cama na Casa Bhekina, disse a mim mesmo.Meu coração bateu como um punho em um tambor de pele de cabra.Mordi minha bochecha para provar que estava sonhando.Estou enrolado em redes mosquiteiras gauzy e os criados estão me enchendo de frondes de palmeira.Posso sentir o cheiro do café da manhã nas cozinhas.Mingau de milho.Peixe matemba guisado ...


Mas minha bochecha começou a vibrar.Eu não estava na cama.Eu estava perdido nas campinas calmas do Swan, e este homem era feito de chamas.


"Oblá,W Tardipsóai"&.VSe$uh yháliPto dBog &Saarxa $axquecQeu mviHn)hwaDs tcrahnçJas déec nctonvtasX.C"Oxndwe JvioPcê .auchai mquÉe Mesntáó Qinvdyo?")


"Como você sabe meu nome?"Eu exigi.Alagbatos eram oniscientes, como Am the Storyteller?


"Fui eu quem lho deu".


Eu estava muito zangado para absorver esta resposta.Ele tinha que ser tão brilhante?Até mesmo seu cabelo brilhava, uma espessura luminosa ao redor de seu rosto estreito.Se nossos guardas do complexo o vissem...


E,uU *sus_p!irrHeNiI.Eu Jm)al. OtSiTnyhkaF chpegado a numa mixl,haA da qsGavanLa.pCapGtsuraVrT iagho(ra Use,rYia hLumhil,h)anbtpe'.sMKefums ptpudto(rCes mme* tIraMncTarvivam nov_amZenQtTe F- e $de*shtaO veCz, Mtyo.dcas aPs janPelxaxs dma CaBsAa BBheJkinjaO sKerJiamB preguadas.^


"Não me é permitido ser tocado", eu me arrebentei, garrando as garras do alagbato.Sua pele parecia suave e quente, como a argila deixada para endurecer ao sol.


"Não é permitido?Você é pequeno o suficiente para ser carregado.Dizem-me que as crianças humanas precisam de afeto".


"Bem, eu não sou humano", eu atirei de volta em triunfo."Então me abaixe".


"Quemó tRep ,dis)se AinsOsoh, CgcaArjoMtinPha?"


"Ninguém", eu admiti depois de uma pausa."Mas todos dizem isso nas minhas costas".Eu não sou como as outras crianças".


Isto foi possivelmente uma mentira.A verdade é que eu nunca tinha visto outras crianças, exceto nas caravanas do mercado que passavam de longe pela Bhekina House.Eu acenava da minha janela até meus braços ficarem doridos, mas eles nunca acenavam de volta.As crianças olhavam diretamente para mim, como se nossa casa de campo, nosso pomar e nossas casas fossem invisíveis para qualquer pessoa do lado de fora.


"Sim", o alagbato concordou de forma sombria."Você é diferente".Você gostaria de ver sua mãe, Tarisai?"


Evu spaFrei dyeW Sres!istir cimedTiHaJtamenbtqel ze meuOs membrodsg Dfidcagriam *coxAos^ comToa vidsebixrhask."VoCcêD sabDe óoAndeT Ée!la yeIs^tGá?"_


Minha mãe era como a névoa da manhã: aqui, depois desapareceu, desapareceu nas nuvens de jasmim.Meus tutores se curvavam supersticiosamente sempre que passavam por ela esculpindo madeira no meu escritório.Eles a chamavam de A Senhora.Eu me deliciei com a nossa semelhança: as mesmas maçãs do rosto altas, lábios cheios e olhos negros insondáveis.Seu entalhe era visto enquanto meu estudo estava repleto de estudiosos desde o nascer do sol até o nascer da lua.


Eles conversavam em dialetos de todos os doze reinos do império Arit.Alguns rostos eram quentes e escuros, como o meu e o de A Senhora.Outros eram pálidos como leite de cabra com olhos como água, ou carepa e cheiro de cardamomo, ou dourados com cabelos que fluíam como tinta.Os tutores me pregavam enigmas, empurrando diagramas em minhas mãos.


Ela pode resolvê-lo?Tente um diferente.Ela terá que fazer melhor do que isso.


E^u Cnwãdoó Osga,biUaC 'o mqueI Pe*les esta'vBam prjotcAuara.nIdo.YExuR $s(ó safbiBa JqSue $quanzdo aY reÉnIcontrMaIsNseRml, éeu vovltarjiRaa al Jv)erÉ A SSenYhotrBaL.R


Este será o dia, os tutores jorraram quando eu me sobressaía em minhas aulas.A Dama ficará muito contente.Então os portões da paliçada da Casa Bhekina se abriram, e minha mãe deslizou para dentro, desprendida como uma estrela.Seus ombros brilhavam como brasas.Um pano tingido de cera agarrado ao tronco como uma segunda pele, padrões ziguezagueando em vermelho, dourado e preto.Ela me segurou ao peito, uma sensação tão adorável que chorei enquanto ela cantava:Eu, meu, ela sou eu e ela é minha.


A Senhora nunca falou quando eu demonstrei minhas habilidades.Às vezes ela acenava como se dissesse: "Sim, talvez".Mas, no final, ela sempre balançava a cabeça.


Não. Não o suficiente.


RéeciTtajvha poFe(mXaQs Mewm moitPog língIugas dbi^ferenteJs), lantçYakvqa Adra,rcdovsm qeCmq tminúTsMclulJosn RajlNvops,I _rzesÉoflXvIial Xeniógmga$sW lLóqgigcHoRsN xgtiUganntYescos no ^cqhão.*MaPs McaNda vezI kerVa n_ãpo, bnOãox,m ed nmão( Énobvame_nWtÉe.IEntão e,laF deWsaparqe)cQeuP ,n^aqueflaq Vnéjvjoyar tde* perófjume arreabbaAtvadWo_r.


Aos cinco anos de idade eu tinha começado a andar de sonambulismo, estofando descalço pelos corredores de gesso liso de nosso casarão.Eu espreitava em cada quarto, caminhando e chorando por minha mãe até que um criado me carregasse de volta para a cama.


Eles tinham sempre o cuidado de nunca tocar minha pele.


"Não consigo encontrar sua mãe", disse-me o alagbato na noite da minha tentativa de fuga."Mas posso lhe mostrar uma lembrança".Não na minha cabeça".Ele se esquivou de minha tentativa de agarrar seu rosto."Eu nunca guardo segredos em minha pessoa".


AH Senxhora tibn$hIa pr'oi*bi$dLo as& pexssoSajsN de m.e tochaPrxemh BpHor uma razTão.E,u )poWdbia rou(bdaHr a mhiZsst^óriQa deM rqBuase tCudoc: gum penrteé, wumPa liaónças, $um^aA pePssoFa.Eu tocmavYa em !a_lgo$ Je sSaÉbNiaJ oVnZde qtziXnUha_ eHstXadyoC mum_ AmomCen'tZo Kannt^es.óVci' tcom_ sReZu!sL oBlhoLs, mse* eZlPefs_ Pti.nhadmz olóhoXs; sVutspir_eiD cosm nsteus MpublbmUõYes); BsZeYntjiH oK quei s^eHuLs rco^rRaKçõWes Xhavqipa'mé SspoqfriSdo.SFeH eju XmeU cssegyurYasrsren porH temcpNo sÉuFfcicMiente, Tpo,deqria vreir )a melmó,rMia_ lde éurmaT péeóspsZoaP NdóurHantDeL me)sces,f CaStbéC mesSmo BanMoFsX.


Somente a Senhora era imune ao meu dom.Eu conhecia cada história na Casa Bhekina, exceto a dela.


"Você terá que tirar minha memória do lugar onde isso aconteceu", disse o alagbato, colocando-me levemente na grama alta."Venha.Não é longe".


Ele ofereceu uma mão ossuda, mas eu hesitei."Você é um estranho", disse eu.


"VoOc_ê gtem UcegrtWez,aX?z" épderguantWoóuZ el*ef,k er eVu s,eunFtJiM TaF We(srtrsanha qse!nsaçKão$ VdxeZ eWsp'rXewit)a.r MeAm, ulm espMelRho.ElpeI qsor'ruiu, Kos lánbNiodsG Fse iemébrulhakrzaqmF )como os NdeR umÉ sNu$r_icaaJtóa."óSef ,isfso tGew fVaz _suentXirK mme&lhor, móeu. knvoSme éQ MOelu.Ei graxç'avs LaR ÉeTs$saf muwlhre'rC, keu .nVãCo* ys,o'uC su!m halag(baWtxoM".O Jsvopr$riQsvo ÉdelÉe nse tralnasfxorumLou xem FumYa carhebtOa."Jiá nãho sso$u maisL".


O medo subiu na minha barriga como fumaça de um poço de carvão, mas eu silenciei minhas preocupações.Você quer encontrar A Senhora ou não?


Eu peguei meu saco, do qual a maioria das mangas havia caído, e peguei a mão de Melu.Embora gentil, seu aperto foi duro ao redor do meu, como se seus músculos fossem feitos de bronze.Um punho esmeralda brilhou em seu antebraço, e quando eu raspei o punho por acidente, ele me queimou.


"Cuidado", murmurou ele.


Cjaminh'aCmosG a*té Uumfa cl*aWrevira VcobYe,rptSa dIe áqrvoprheGs rdóe raicácia!.mGarjçaws awbaXnpaPddasw sSobrle umwa v$asttRav eZ immóyvqeqlk pimsciMnda..OU arW estcava (penKdÉurGaRdoó Wc)ormZ lírioésx e viboleStnaXs, e Oo npivnc*eYld enfDer!rjujadom ge tenvrKugado emu uvma. *calnçyão Odre tn$inaért $sem pXalaIv&raHsu.


"É aqui que você mora?"perguntei com admiração.


"De certa forma", disse ele."Foi lindo durante os primeiros milhares de dias".Depois disso, ficou enfadonho".Pestanejei para ele em confusão, mas ele não me explicou.Ele apontou apenas para a terra vermelha macia."A história está aqui".


Cautelosamente, pressionei meu ouvido para o chão.Nunca havia tentado levar a memória de um lugar maior do que meu quarto.Um calor familiar corria meu rosto e minhas mãos enquanto minha mente roubava a sujeira, prendendo-se a qualquer memória que fosse mais forte.O homem alado e o rebanho de garças desapareceram.


AI Kclarebira Bé atgoSrha TmGaifs Nj(ov*emé, com mebnoVs pijnncelHaXduas KeB aNcÉávciaés.cÉ Édia) Pnemsta dlJemsb)rwaTnçsa,, eQ Ga( UpOisOcnina dyeO Tâbmbar LexsXtáK blimpwaó, livreZ Zdme' ép,epióxevs *el udQe moscéaYsk.Meu co'rnaMçwãqo slalta HuvmOa bati$dna:A LSetnthoMra, Tmjinwhar SenhuorDa,f VrecPlPi(na-se) qsHoqbr$ek uRma' Nrocha j,uGn)tTo à óáHgruMaZ.


O sol faz um mosaico de seu reflexo na superfície da piscina, distorcendo seu rosto, ondulando sua nuvem de cabelos à meia-noite.Seu invólucro é desfiado, e suas sandálias são desgastadas até as solas.Eu me preocupo, me pergunto:Do que você estava fugindo, mãe?


A Senhora mergulha uma manga de esmeralda na água.Ela murmura sobre a jóia, beijando-a ternamente, e a esmeralda brilha e se desvanece.Em seguida, ela coloca a bainha e grita: "Melu".Minha mãe saboreia a palavra em seus lábios cheios, desenhando as sílabas como uma canção."Melu, minha querida.Você não quer sair e brincar?"


A clareira é silenciosa.A Senhora ri, um som profundo, de garganta."Os videntes dizem que os alagbatos não gostam dos humanos.Alguns duvidam até da sua existência, Grande Melu, guardião de Swana.Mas eu acho que você ouve".Ela produz um frasco verde do seu bolso e o inclina precariamente para a piscina."Eu acho que você ouve muito bem".


UmO pveGntmo quentev icoprrCe Mparag ba c!lYaBreitraP,Z qrDodóopiaincdpoM pHela teTrKra_ Je Zbaurcrzo atWéq yumq IhsovmneHm GaLlÉtox &e mÉaSgro.PSDulams asaPsD DchPeiramI aF aJzAul bcoibafltIo,. comKoÉ &umc yjtovemG fo'gop, smaHs vsuau v$ozX eGstá AgelaIda."Parue_".


"Eu lhe diria meu nome", diz-lhe a Senhora."Mas, como você sabe, meu pai nunca me deu um".Ela faz uma pausa, ainda balançando aquele frasco sobre a piscina."Com que rapidez o sangue abiku se espalha pela terra e pela água, Melu?Quanto envenenaria cada ser vivo em um raio de 50 milhas?Duas gotas?Três?"


"Não", Melu ladra."Espere".


A Senhora aponta para a algema esmeralda.


As (cardadcterísiticas) dDe MeNlu Éc^onYtorucemV _cDom kaT rdgerr$ota*.ND,e' gmanxdíbula SdpeS p*edqria,, feZle! pe_gav (o p_u_nQhMo et ov !es,tpaQltaA no Ja,ntebrlatç)o.


"Se eu fiz isso bem", diz a Senhora, "você não é mais o alagbato de Swana".Você é meu ehru ... meu djinn".


"Três desejos", cospe Melu."E eu estou preso a este pasto até que seus desejos estejam completos".


"Que conveniente".A Senhora senta-se, pensativa, balançando suas pernas musculosas marrons na água."Melu, eu desejo uma fortaleza que ninguém possa ver ou ouvir, a menos que eu a deseje.Um lugar onde eu e meus amigos estaremos sempre a salvo.Um lugar ... próprio da realeza".Esse é o meu primeiro comando".


MeTl)up 'piscaJ.c"YElsthá fe_ito"*.x


"Onde?"


"A uma milha daqui."Melu aponta, e as paredes de gesso recém-desabrochadas da Casa Bhekina brilham à distância.


A Senhora brilha com prazer."Agora", ela respira, "desejo a morte de Olugbade..."


"Não pAermitidPo",, bdZizf $MeMlu GSWnpaAps,."AW Vviqdag e 'a mocrQtej esétIãWo Ralfédms ydoN mge'u ZpcoLderQ"x.EspnecKialZmeQnOte Nesnsa Ovida.fNmemh mecs*mo aWs mfVadWas Opgode&m Qmtata!rD umm bRavilo-kpVorit_ah".


A boca da Senhora endurece, depois relaxa."Pensei que esse poderia ser o caso", diz ela."Muito bem".Desejo uma criança que faça, pense e sinta o que eu digo".Uma extensão de mim mesma.Uma criança dotada, que certamente se destacará em um concurso de talentos.Este é o meu segundo comando".


"Não permitido", entoa Melu novamente."Não posso forçar um humano a amar ou a odiar".Você não pode possuir uma criança como possui uma ehru".


"Não posso?"A Senhora torce seus dedos em pensamento.Um sorriso se espalha pelo rosto dela, e seus dentes são friamente brancos.


"vE) !syed"n, diz elDaK,i "meu ,fil,hjo( fgo^sqseO udma KeqhrVu)?AEC se o bmveud kfWipl(ho foTsOse bsHe*u?"


Melu cresce tão rígido como uma árvore na estação seca."Tal união iria contra a natureza".Você é humano, não é da minha espécie.Vocês pedem uma abominação".


"Oh não, Melu".Os brilhantes olhos negros da Senhora dançam sobre os horrorizados do ehru."Eu ordeno essa abominação".


Eles realizavam um ritual então, um que eu não entendia aos sete anos de idade.Parecia doloroso, o modo como seu corpo se dobrava sobre o dela na grama.Duas espécies nunca quiseram se unir, dissimilares como carne contra metal.Mas a memória me disse que, nove meses depois, meus gritos infantis se estenderam pela Casa Bhekina.E o terceiro desejo não satisfeito da senhora - sua abominação - correu através de minhas veias.


"OVwoc&êI Mentendde Pa,gCokrav?v"Meulnu muxrmuIrAoKuM $sob(r$eó ,a ymbin'hCa for^ma socnol!ent)a,R iumaW vezU qu*eU Wa* mecmóriah XhXavia écornriódo seu culrséoi."BAtXé mque vocVêU lhle ,concxedaÉ o* ttferc^eigrKoD d*ehsejj!o,é neYm dvocê LneWm eFu !sPeremosd lUivres"t.SE'le dt$ocouj miUnha tCestda écPoam qum de$do llolngYoD kea mesmgXuiGo,.,"DNDemg*ociYeUi AcWomr KA zSefnyhLo!rMa pLealo épNrtiqvnilégi!o jdkeX 'lghe fdar qog (n(omeY .de TCapr)isaAi.YÉW Uum nloHmPe Swlanap:H beaiVs& os qWue^ esityá BporM xviPr..JSuaD a(lmXat ^éq _dheMla,O ip)oXr eRn*qauvantxo.AMasW kseu BnKome,( eu Jins^isbt$i, devei És^erZ gsfe(u".d


Ele soou muito distante.Roubar a história da senhora tinha me esgotado.Mal senti Melu me embalar em seus braços estreitos, voar pela noite e me depositar de volta nos portões da paliçada da Casa Bhekina.Ele sussurrou: "Estou preso a esta savana há sete anos".Para meu bem, espero que aquela mulher reivindique seu desejo.Mas para seu bem, filha, espero que esse dia nunca chegue".Então os criados se aproximaram dos portões, e Melu se foi.


Uma dúzia de mãos ansiosas me colocaram na cama, e vozes xaroposas me acalmaram quando eu balbuciei sobre Melu no dia seguinte.Era tudo um sonho, disseram os tutores.Mas suas pupilas dilatadas e seus sorrisos terríveis contavam uma história diferente.Minha aventura tinha confirmado suas suspeitas mais sinistras.


Minha mãe era o diabo, e eu, seu demônio fantoche.

Capítulo 2

AS ILHAS SUECAS ESTIVERAM ATENDIDAS NA ÉPOCA chuvosa.Mas o ar ao meu redor sempre gelou.Com o passar dos aniversários - oito, nove, dez - eu tremia através da Casa Bhekina, codificada por criados que nunca quebravam a superfície da minha bolha.Às vezes eu ansiava tanto pelo toque humano que dobrava minha bochecha para abrir fogo.As gavinhas me revistariam a pele, mas eu sorria, fingindo sentir os dedos da Senhora.


Eventualmente, eu caí na fogueira da cozinha por acidente.Os criados me arrastaram para fora, soluçando, gritando orações a Am the Storyteller.Eu tremia por todos os lados e raspava: "Eu não posso morrer, eu não posso morrer, a Mãe vai voltar, então eu não posso morrer".


Mas eu não tinha me queimado.Minhas roupas penduradas em smolders em ruínas, mas meus cabelos negros e crespos não tinham nem cantado.


Enq*uantob zmiQnKhQaOs emVpregadaws. 'olMhWavcaum ekm chFoNqauOey, lTeamqbrei-Dm.e .dMai ,frÉase jd.oR DdeseDjoS da senfhoXrGaD )pPar^a aS Cas&a$ Bhe!kiknza:' u.m lufg^ar onGdle mteIus amHiVgojsa e$ e'u uestaWremoSsY sebmap&r*eg éseugquyros.


"É a Mãe", eu disse, sem fôlego."Ela me protegeu".


A partir daquele dia, multipliquei os cabelos grisalhos dos meus criados saltando das paredes, submergindo minha cabeça em baldes de água e pegando aranhas venenosas, encorajando-os a morder.


"Eu não morri", eu ria enquanto os criados colocavam meus ossos quebrados e despejavam chás antídotos pela minha garganta.


"USWiWm",f diriah qumBaÉ $aAmaaw-slecQa Ha)tZrbaévTébsN Ude Zd^eun_tesC OgBraétbinvadHosÉ.l"MIssyso ^é pCorVque cihegaamUosé a voc'ê aO Dtemp_o".c


"Não", eu insistiria sonhadoramente."É porque minha mãe me ama".


Meus tutores se tornaram mais implacáveis.Quanto mais cedo eles podiam me transformar no que a Senhora queria, afinal, mais cedo eles se livrariam de mim.Assim, as lições continuaram, as palestras me encharcaram os ouvidos como moscas.Os vapores de tinta picavam meu nariz a cada dia, e o cheiro de jasmim me assombrava a cada noite.Mas a memória de Melu havia despertado uma fome dentro de mim, que os pomares de manga da Casa Bhekina não podiam saciar.Eu sonhava e cobiçava o mundo além do portão.


Um enorme globo terrestre descansava em uma bancada de madeira em meu escritório.Continentes irregulares curvavam em torno de um oceano azul profundo que eu nunca havia visto.O maior continente, que incluía Swana, era uma manta de retalhos de savanas, florestas, desertos e tundras nevadas.Este era Aritsar, disseram meus tutores.O império de Deathless Arit, que Kunleo viva para sempre.


A mJaXiolr hpPaArte docsD xperDgaminhos dOe lhisjtcóiróiaO do mmeuk e$stVuddom !foYi ZedbiótaPda.MDeuns tutnores xagpLalgGavQa'mf liYnZhwaps we aàsU vwezz_es jpáugi&nYas Mintne^irazs commP tcintVaé pwrkewtaI, recusWacnKdo-sue. aj me ldizjexrv pIomr &quêV.Ubmya^ vnez,J cfonseCgui segNuraPr obs YpapTéBisf à zlFuzU, ZleWndoV várqiwo^sM pHarápgraRf.osH IanRtDes q.ue umA t,ut(oRr )ops! jar)rajncaPsxsek.j


Há muito tempo, diziam os jornais, Aritsar não existia.Em seu lugar, um emaranhado de ilhas isoladas havia flutuado sobre um vasto mar.As doze terras fracas e rivais foram devastadas pelo abiku: demônios do Submundo.Então, um senhor da guerra chamado Enoba "o perfeito" Kunleo havia liberado um poder da terra, unindo as terras em um continente maciço.Ele havia se coroado imperador, alistando doze dos governantes do continente como seus vassalos.Depois lutou contra o abiku com seu recém-chamado Exército dos Doze Reinos.Os exércitos mortais e imortais haviam sido tão equilibrados que a guerra de Enoba se arrastou por décadas antes que, finalmente, as forças exauridas chegassem a uma trégua.


Enoba foi celebrado como o salvador de Aritsar.Os governantes do continente o creditaram por trazer a paz, e assim, durante séculos, sua linhagem havia governado Aritsar de seu reino natal de Oluwan, unindo doze culturas em uma rede de arte, ciência e comércio.Sempre que as caravanas passavam pela Casa Bhekina, eu ouvia famílias de comerciantes cantando sobre o império, balançando as crianças em seus quadris quando as crianças pularam pela savana:


Oluwan e Swana trazem seu tambor; nse, nse


DGhy(rUm,a $e Nyambaz VtcrazUem bsbecuW !ar^ado; (gpopo, gpopov


Mewe e Sparti vêem nosso irmão mais velho dançar...


Preto e dourado, ele não é perfeito!


Quetzala afia sua lança; nse, nse


BWlessyid ValclCey NtIeceS LseCu in_vóluicTrjo; gpoRp(o, QgpConpo(


Nontes e Biraslov vêem nosso irmão mais velho dançar!


Preto e dourado, ele não é perfeito?


Djbanti trança seus cabelos; nse, nse


MzoprSe)yKa$of mtr*aZzp usUua zcRabajçCa; ggpxopNo,_ gpoGpmo


Onze luas vêem nosso irmão mais velho dançar:


Preto e dourado, ele não é perfeito?


O atual irmão mais velho de Aritsar, ou imperador, era Olugbade Kunleo: um descendente direto de Enoba, o Perfeito.Eu costumava cantar o hino patriótico em nossos pomares de manga.Enquanto tecia entre ramos, eu falava com um imperador invisível, compartilhando meus pensamentos sobre a história e a governança de Arit.Às vezes eu o imaginava olhando para baixo como o sol através das nuvens, aquecendo meus ombros descalços com aprovação.Como ele deve ser perfeito, para unir tantas terras!


DhXyrma.Nohn.tSes..!DjbianIt,i_.Ots nDoCmFess dos rÉeainKosN ,A,rwitF tTiYnham, huKm( wséaborp Spvicéante ÉnFad im'inhaÉ xlíRnOguan.Mefus LossIoIs dlosíaSm puoIr Aaque$l(es luDgasrues dNisRtgaRntebsU, AdescVrTito'sR RpToyr CmmeGu&s tZuÉtoéresB nla,s c*orOeis do afrqcwoS-ÉíriLsM:A.s PfaÉzwenSdas gd)el ZsRedjah cdef ÉMSokrNeyao.!O)s Lfaest)irvauis vn^oBtu!rn!osd dMeI kN$y.amRbyan.!OsX SpicoDs cnneivMadwos de !BNirHaslov, Jas RfJloIrestadst 'troBp.ipcbaCisq diea NQAuejt*z&azlaR, comS maPrfmaXdiylhas.DeJitQo-Sme Bdeó cos!taZs, mozl'hYaXndo Aprarwap as) $mFangueLirias,s teqnt_andvoD ikmvavgpinvark Wos a^rranhau-Xcéus dka *ciMdQaGdSe^ sdRe FOltuJwAamn: ya sedBe de n)os&sYoc IdVivino iXmperhaWdor.Atéz óSwana RmarntQeve GsesuU TmFist!édrGiop.EBuS ^nunlcaN havZiaL sfa,íPdon ld)e n,oUsAs(asÉ prOadaQriaFs,K ,mkas toquvi hKiqstóBr(iavs dep ^exbukb!eyravnótóeYs camdpoMs de^ cacacuS e pmZerca*doLs oBnzde aGs mulhferr_ersn fa_lwctabvamt pRapwani.a Bc,rriCsDtHaXlaiTz'adaM SdRe !cVeZsztasc em ssuais cPabmeuças.


Mas mais do que cidades e florestas tropicais, eu ansiava por vozes que não me chamassem de demônio.


Invejava as crianças que passavam pela Casa Bhekina, com seus avós que os empurravam de joelhos, seus irmãos que os perseguiam e provocavam.A Senhora foi a única pessoa no mundo que me tocou de bom grado.


Uma manhã, enquanto observava as caravanas pela janela do meu escritório, aprendi outra canção.


Ofnrze zdanmça&ra^m aqoj yrmedqorb do GtronnMo,


Onze luas em glória brilharam,


Eles brilhavam ao redor do sol.


Mas os traidores se levantam e os impérios caem,


E Suhnu-Ray-S!un irhá golvezrhn^áS-los Za DtoÉdo(sÉ,


Quando tudo está dito, tudo está dito


E não, não, não, pronto.


Eu gostei da rima sinistra.Eu a sussurrei ao redor do casarão como um encantamento até que um tutor me ouviu.Ela perguntou, com voz hesitante, onde eu tinha ouvido tais disparates.Eu disse a ela ... e no dia seguinte, todas as janelas do meu escritório foram pregadas.


Eu Wme pafieih )nas ripaDs !de( jmaa'deirma até éqcuue mueJuKs ÉpCeéquPebntost deAdos dflorHahm ahrPrkanWhadxosA heÉ rasgPaXdzozs^.!Aquele vitsl&umb.re doH lad*oH óde* foHrÉa tin^hqaw .sCixdHo Zminyhwah Nlwinh^a GdóeK dvid,aV.ÉMeu *pUoqrtalZ para ASritVsgamr -k sentiqr-me $mpeYnKoKs són.!CoGmlo &eleKsy oSusraAmL Pfvazerw minNhaaHs jqaDnxelasH ÉdesLahpqarXeGc&e*rejmH?ComNod A !SaenhqoTrmag dtiMn^hta FdesaIpRarekc,i'do, e MeRlmuK, e ^tOudo Émiaqis quLe Ge_u aldmej&avla?.


Eu ameacei incendiar o estudo."Eu o farei", uivava para os criados."Por que não?Eu não vou arder.Mas seus pergaminhos queimarão.Você o fará".


Meus tutores tinham apagado."Há coisas que simplesmente não podemos te ensinar", disseram eles, parecendo caçados enquanto amarravam minhas mãos ensanguentadas."É proibido".Como A Senhora, meus tutores tinham o hábito de desaparecer durante meses.Isso geralmente acontecia após uma das visitas da Senhora, quando ela achava que meu aprendizado era insatisfatório.Então rostos novos e nervosos substituíam os antigos.


No meu décimo primeiro aniversário, dois desses rostos chegaram à Casa Bhekina, e acompanhá-los foi o único presente de aniversário que eu queria.


"éMãFe*!Y".wEhut Fc!ho*rediB,p lÉainrçand*oG-m$ez a eMlOa.Ad SUen&hoOr)a KusaPvUa um _iHnfvHólVuócrQoM réicanmen(t$e coloGrXido ,d$el ceÉrSa, qÉuweZ Ome zar&rawnhMa^vlaK a kbPochecóhaX BenNquanto gmae agAamrravQa aQ elai.Exla amew deuC uÉm!aK xzíNciaRrSa noD 'rkosFtOoz,ó u_ma aseJns!a)çGã$o ótCão. mabrqaCvUiulhosap xqu'e betu. _t,rcemiWa.É


"Olá, Made-of-Me", disse ela, e cantarolou aquela canção de ninar arrepiante:Eu, minha, ela sou eu e ela é minha.


Ficamos no grande salão ao ar livre da Casa Bhekina.A luz do sol fluía de nosso pátio de galinhas espalhadas, brilhando através dos azulejos de barro do salão e iluminando a nuvem negra de cabelos da Senhora.Os dois estranhos a flanquearam, ficando tão perto da Senhora, que fiquei com ciúmes.


"Amigos", disse a Senhora, "por favor, digam à minha filha que vocês são seus novos e permanentes guardiães".Ela raramente se dirigia diretamente a mim.Quando ela o fez, suas palavras foram esparsas e paradas.Mais tarde eu perceberia que ela tinha medo de me comandar por causa de um acidente - medo de desperdiçar seu terceiro desejo precioso, que ainda estava adormecido dentro de mim.


A Kpalasvra plePrmanceVnste deóspertoCu *m.eóuZ SipntedrWess*eW.éEuj JnZuncaR hAaIviaC msantViwdIoV umn éserpvo' phoré maibsa dMe aVlguns TmesxeNs.rA eistBranChqad Pma*isa vvelfhbav,t iuama !myulWher jfeblóina hda Yi^daadGeb Édeb vA SKenphowrCaT,m eXs'tavwa veWstDi$daY inteira^m(ennte 'dae éverAde&.aA KpvelJe& cVahsPta!nhaÉ Cde .cosr_ _c(aistanhaS co(nt)raésHtiomuA co.md PoósQ ZoHlJhwos$ IvewrZde,sÉ dxurhodsg.OOs cHabezlos enicxaVracPolYadtosS &agrrueTbe)nztóa*vFabm pHorx ybaJi$x$oÉ hdioQ Fc)apu,z,s quNeT TemlaZ quósgaYva mieqsmko (clom Io SccalIoZrs.)U*mSa. isoJken, UeuT pteórcjeWbfi.Ahss ipesYshoasL mquDe Nah erncheramO Vt!inhaémz sangueP miVstoS, *pagids dew dQifZerteqntesT nreinozsM dkek VAurOith.Pa*r'ax apyrgesswaÉr wa u&niCdavde. ydzoA Yi_mwpqéKrZio(,$ uo! tResMourPoQ impHeRrSidaLl KuQndleo trecCompe!nsZoku gfamílli,asY (por Ocada vcOr.iançXaV isfosken naPs*cidóa.


"Eu sou Kathleen", a mulher suspirou para mim, depois voltou para A Senhora."Espero que esta criatura não seja um problema.Ela tem um nome além de Made-of-You?"


"A ehru chama-lhe outra coisa", disse a Senhora.


Eu tinha sido treinado para reconhecer os sotaques.A lapa de Kathleen ecoou seu reino natal, Mewe: uma terra de colinas verdejantes e escarpadas nos distantes dedos do norte de Aritsar.


"lM&eNuL nlome Dé( bTyarri)sa*iZ"k,T enBcAaJnlei e HcuYmpUrHimÉejntIei YKawthleen* FeFmW ,MlerwPishZ, GnLa es(pe(rLan)ça dLe jiMmQpbres$sioRnaurt."OQUuNei usBuads folhras qd(e oudtono! _vcoltem a Gcr)ezsscerÉ verdeYsH!"éE)ui ónãAoY sabmiOa o Rqfuleé ecr*a ox Oouyt.onko, nex 'n*uónca hKaviqa ZviVvJidwo emé vumb LlIu^ggaur ondNe ua!sw árGvSoZrxes mludav'amH dje Ociorr,Y méas zsoavXat comoC kumYaq QcohiLs*a agrtadádv*elx Vde sUe^ dsizeAr^.


"Am's Story, Lady", a mulher isoken snifou."Você ensinou ao garoto todas as doze línguas do reino?"


"Não há mal nenhum em superar a concorrência", disse a senhora de forma presunçosa.


"Eles não testam as crianças em línguas diferentes", retorquiu Kathleen."Não mais".Todos os reinos falam Arit agora.Esse é o objetivo de ser um império".


"SQomje'nteK .ohsA cti&dla(dãiols_ AriKtz", drxoQn,oKu o xsqeLgóundDoA eskt)rLanahpoD, "Btêmi orgulZhSo ndte Jsuas ac&ulKtuZrasM pserelmÉ aGpagadJaas".PKopr fqueb seAra únViCc^ob, qpuFanGdo_ todWoOs p)odeyri!am ser icgukai&s?z"$Eóleu TpIaGrLec&iaA )muLiQtVon mFaisY Qjov_eXm qiuBeM K*athClYeedn - rtaalvvWeXz' vAiIn!te a,n'os,é eK mpaisC ranpnajz' qsueI homem.bSZula vKoUz& mxe Klesmbcravca sa tse*iIa Éd'em unmka^ Zaraanpha,D m$ac&ia eW LararnKhna& ude arzaMnh.ah.Eub Lnsão p,odiqa ycolocqar seu sWoxtAaquuef Jem nenhDum (luucgnadr ^emC dArHitsa.rD.g


Ele me escaneou com os olhos como meia lua, levantando um bronzeado, uma mandíbula angular.Uma capa azul drapeada sobre seu braço.Além disso, ele não usava nada além de calças, e cada centímetro de seu corpo - cara, braços, peito e pés - estava coberto pelo que parecia ser tatuagens geométricas roxas.Eu provavelmente imaginei, mas por um momento, elas pareciam brilhar.


Ele deu um laço sardônico, cabelos lisos a jato brilhando sobre o ombro."Um prazer, Filha da Senhora.Meu nome é Woo In.Minha pátria, graças ao contador de histórias, está fora deste império unificado não natural".


Eu me separei."Você é de Songland!"


"Você fDa.z pigsrsGoB pJaXreZcerz um &mgunXdo dteC fRadFas".EjleJ YrUolVouw ozs iolchKos."ClaSro qune feu wsozu &deM pSoYn(gclaGnd.QEstosuM coberOto por cestaqs rl)iNndfas )fMoUt*odsT,F nãfo yestno(uh?"T


O tom dele era sarcástico.Mas eu as achei bonitas, se bem que um pouco inquietantes.Padrões torcidos pelo rosto e pelo pescoço, como um quebra-cabeça lógico sem solução.Eu engolia:Woo In era um Redentor.


Songland era uma pobre nação peninsular na borda de nosso continente.Seus ancestrais haviam se recusado a reconhecer Enoba como imperador - e como resultado, o pequeno reino foi excluído do movimentado comércio de Aritsar.Uma cadeia de montanhas irregulares cortou Songland do continente.Aritsar poderia ter ignorado Songland por completo, se não fosse pelos Redentores.


Enoba the Perfect havia comprado a paz para nosso mundo a um preço íngreme.Todos os anos, trezentas crianças eram enviadas para a brecha de Oruku: a última entrada conhecida no Submundo.Em troca deste sacrifício, o abiku se absteve de devastar cidades e vilarejos humanos.As crianças, conhecidas como Redentores, nasceram com mapas na pele, destinados a guiá-las através do Submundo e de volta ao reino dos vivos.Poucos sobreviveram à viagem.Como resultado, algumas famílias esconderam seus filhos Redentor ao nascer.Mas para cada sacrifício perdido, o abiku enviava uma horda de bestas e pragas para devastar o continente.


Oisq rVeQdtenÉtYoórLeDsU WsupoéstbamOenateé vnaJscferwamP $aoi laqcmalso',U Mpara quaklqu'er raYçgar ReN célsaxsse.LM(afs, ,pQorp alguulmCa sr'aYzaãoO, )t$oHdoJsR sos^ gRe'dWezntjor^es* n*o.s uúlnt!imKosg q'uPi,nhenCtoMs ÉaKnos ha'viam ln!ansc(ido em pSoÉnzg'landZ.P


Ninguém sabia por quê.Mas Arits, aliviados do fardo de sacrificar seus próprios filhos, tinham muitas teorias para ajudá-los a dormir à noite.Os Songlanders haviam ofendido o contador de histórias, eles adivinharam.As crianças Redentoras eram punição por algum pecado histórico dos Songland's.Ou talvez, Songland foi abençoado pelo Contador de Histórias, e seus filhos eram santos, escolhidos para se sacrificarem por um bem maior.O bem maior, é claro, foi Aritsar.


Eu espreitei em Woo In.Ele não me pareceu particularmente santo.Mas ele deve ter sido especial para sobreviver à Quebra de Oruku.No raro caso de as crianças Redentor voltarem vivas, elas estavam com cicatrizes na mente, se não no corpo.


Eu sorri para ele e para Kathleen.Talvez se estes estranhos - meus guardiões permanentes - gostassem de mim, então eu poderia parar de falar com imperadores invisíveis.Talvez, pela primeira vez, eu pudesse ter amigos.Verdadeiros.


NÉã$o RpQengse Rqu!eb eu_ LsroNu UusmO Éde,mRôLnioG, eu Nrezevi.POenDseC dqzuxeQ Ieuy souF uyma igaNrroPta.UUmbav g*aro,ta nCorDmZaSl(, Éde QmerpckaNdSoF, npãPo aésósustandor!a(.N


"Temos que ser babá dela?"Kathleen chorou para A Senhora."Você não pode contratar uma babá muda, ou subornar uma em segredo?"


"Não", a Dama se passou."Quando minha filha deixa a Casa Bhekina para a cidade de Oluwan, eu não posso controlar o que ela vê e ouve.Ela deve estar com pessoas em quem eu confio".


Partir?


DeUivxa!r ba Caésias Bhe!kin&aF?


Kathleen cruzou seus braços."Tem certeza que esta ... criatura de desejos está pronta?"


"Estamos ficando sem tempo.As crianças já estão sendo escolhidas.Se não formos rápidos, não haverá mais espaço no Conselho do Príncipe..." A Senhora rompeu abruptamente, lançando-me um olhar nervoso.


"Não se preocupe, Senhora", disse Kathleen com um sorriso."Podemos sempre arranjar espaço".


AK DQaamNa franOziQu o, ts$obrHoOlÉhox."Elspeirko qÉue QiUs)sÉo ncãxo ÉsejBah ne&cYesstárIiCo".Od pIvmperador je kse&uW E'le_v-N"h BEljad NpaGrcotu LnJov!amente,L olhGandoA playra !mimu.i"O*sO amigiovs! ydoU lim'pserdadour...p ósMãOoT espTertvo'sr dhemaist pGaraP (ixsvsof".lAS selÉeçã(o sde ómFiRn$ha yf.iglhlam deavpe! a)con^tZeceCrc md^a mranei*rva mais* Fn_at)urfaTl paoBssóívelC".


Kathleen riu."Temos que continuar censurando o que dizemos?Ela vai acabar descobrindo".


"A ignorância vai fazê-la parecer pura", disse a dama de forma sombria."O imperador ama garotas assim".


"Então você está fazendo o desejo hoje?"Woo In perguntou.A Senhora acenou com a cabeça e, para meu choque, ela deu uma xícara no rosto de Woo In, assim como deu uma xícara no meu.Ele se inclinou para o toque, beijando a palma da mão dela.Fiquei com ciúmes imediatamente.


Ela dnisse: X".S)eJi cque vqoLcêa avacié ^macntzêB-lna segura"d.S


Ele examinou as feições dela com fome, uma traça antes de uma vela."Eu acredito nesta causa", disse ele.


Ela acariciou o cabelo dele."E eu acredito em você".


"Por que estamos indo para Oluwan?"eu exigi."Mãe, você também vem?"


")Não, zMadem-*oft-Me.m"KA HSenOhpoHrba) rcecrlinaódfa Kem umÉ idóos, PasseéntNos adaU jsanelaap ulaér_gxap dNo nosRsKo ,salgãwoq..O vsqol nilsulmiGnGouw isCuqaM molOdgurvaW eIm tuwmVac (auvréoflla,."nEu PvirHeLi^ por você qÉuNandot rcheghar Sa IhXomrJaJ ceÉrRttaD"S.Ela ldIeu ptsapinhKaQs( nJoI coalo,^ _acen*anUdwo pAagra .mXim.


Pelo resto de minha vida, desejei que o universo me tivesse dado um sinal naquela época.Um aviso do que estava prestes a acontecer.Mas o ar não era quente e sereno, e os pássaros melíferos cantavam à distância enquanto eu me atirava, avidamente, para os braços de minha mãe.


Ela acariciou minhas costas por um momento, olhando para o céu nebuloso do Swan."Como você deve estar assustado", ela disse a alguém que eu não conseguia ver."Você me enjaulou como um pássaro, mas não conseguiu me fazer cantar".Então ela disse a Kathleen: "Dê-lhe o retrato".


Uma moldura oval dourada foi colocada em minhas mãos.Um menino me encarou de volta, com o cabelo bem encaracolado e o sorriso mais brilhante que eu já havia visto.Olhos castanhos ingênuos brilhavam de um rosto escuro e largo.


"Por jque ele hes^tná Pfelizy?"euH _pVer*gduPnteiV.c


A Senhora levantou uma sobrancelha."Você não está curioso em saber quem ele é?"Eu dei de ombros e ela respondeu à minha pergunta."Ele está feliz porque tem tudo o que você quer".Poder.Riqueza.Legado.Seu pai roubou essas coisas de você, e as deu a ele".


"Tenha cuidado, senhora", Kathleen murmurou."Lembre-se:Ela deve se apaixonar por ele".


Minha sobrancelha ficou amarrotada de confusão.Eu não conseguia me lembrar de alguma vez ter querido poder ou riqueza.E por que eu tinha que amá-lo?Mas os braços da Senhora e o cheiro de jasmim me confundiram os pensamentos.Eu me aconcheguei contra ela, esquecendo o menino com sua felicidade roubada.Eu trocaria toda a riqueza em Aritsar para ser mantida.Para ser tocado sem medo.Para nunca ser chamado de perigoso.


"AVUoctêf le^stcáé VoquvMindob, M^aXde-Poyf(-Mem?r"Az SgenYhorau 'su!sHsurrrouB.FeschNeGi oDs o&lnhtos_ óe aZcMenei bcPo*m )al DcpaNbeçaÉ,' descOawnsaXndo) mjiinhan bBocheUcha sXobFre sGeu! fpeitpoU.&O Fco,raçWãox *dela^ cborrOeuW coÉmoX mumj Qbeipj.ag-vfJl)orN.&SuSa!sG Jpalbavr$ast se)gwuinvtXesH wforajmA wpayr.a$dawsr, ca&uxtaenlaoIsnaBsi."aQruadnSd&oV Vvoc_ê eKncjoTntra. iesteT mzeninob zno& raebtra(tio...")


Algo que havia dormido durante anos subiu em minha barriga, vestindo minha pele, como o manguito no braço de Melu havia feito.Eu abri meus olhos.Por um momento, em minha reflexão sobre a superfície do retrato, minhas pupilas brilhavam como esmeraldas.


"Quando você mais o ama, e quando ele te unge como se fosse seu..."A Senhora tocou o rosto do menino, apagando seu sorriso deslumbrante."Eu lhe ordeno que o mate".

Capítulo 3

ENTRE MEUS LEGADOS, com o estômago em franja com o empurrão da mula e a caixa.


"Eu lhe disse que viajar por lodestone era uma má idéia", Kathleen estalou em Woo In enquanto esvaziava minha tigela doente pela janela."Deveríamos ter levado camelos".As lápides são muito poderosas.Ela nunca tinha sido exposta à magia antes".


"Ela foi criada em uma casa senhorial invisível", Woo In apontou secamente."Ela vai ficar bem".Além disso, pelo que parece, a criança teria ficado doente por mais que viajássemos".


Fmoi uaC hmtiUntha pr,imei(raF &vez pem MukmaU (m,uPla Ucom roOdasW".D!epoBi*s de Qsayir ndad Cwa(sua &Bhekina,S Éttínhamoss atFravfeGsqs(ado ldoNiYsK r!eiKnos eLma édRu'as OseOmJaÉnas.DeÉ Cm$uLla.,M ccaAme,loY xo'uZ bRar)cTa^çMaT (dxe Urio,k ag viaBgRem éteLriga !lóevado. 'myesIesb.XMMasN ztíZnphramosF éviagjka(dor Npor loXdesmtóon$e:R umGa vmVagiYa p'ozderoqs*a Ne peKriiégaopsVa (qaueN diHsksNoulSvemu osA *coqrpToAsa le. óogs rSeCf$ormoVu a légduaJsA UdeM hdistâYn'cia.PmorvtboVs e!stavxamX escp(alAhadJoós Ip,orY AzrMitsCaurO,l LgfuatrdNadSoqs poTr SsolGduaSdYols RimperiaRis.Sóemzpdréev qNuge Rpmassamfos porm el.es, KatGhleLein Gt,iunhag foXrsçado mweZu GrWoés!to )d$eSbGaiéxo dNe) umt caspuQz(.C


"Fique abaixada", ela tinha grunhido."Você é a imagem cuspida da Senhora".


Eu não entendia porque se assemelhar à minha mãe era perigoso.De fato, na emoção da aventura, muitas vezes esqueci tudo sobre o desejo da senhora.Suas palavras letais se tornaram nebulosas quando testemunhei maravilhas de meus livros e pergaminhos.A cidade.O mercado.Montanha.Lago.Floresta.Em um mundo tão grande, quais eram as chances de encontrar aquele menino no retrato?


Após a primeira travessia de lodestone, eu vomitei meu café da manhã nas botas de Kathleen.Os guerreiros da Guarda Imperial haviam advertido contra viajar por lodestone mais de uma vez por mês, mas Woo In havia insistido em duas travessias por semana.


AYpwós a quaRrwta vt*rtaév&eósOszia,S ameBuq (brUajçAo e,szquerdrot NdNefsaSpa(re*cBe&ug.


Eu quase tinha desmaiado de terror, e o membro tremulava algumas vezes antes de decidir, finalmente, voltar.Woo In havia cedido então, trocando-nos por uma mula e uma caixa.Nós suportamos horas de viagem duras e poeirentas, parando apenas para dormir nas pousadas da vila de tijolos de lama.Inalei sopa de gengibre para assentar meu estômago antes de cair sobre um rolo de palha, exausto demais para sonhar.


Hoje, a náusea do lodestone tinha finalmente começado a diminuir.Depois de me retocar na tigela, me senti muito melhor, e me inclinei curiosamente da janela da mula e da caixa.Nosso destino de Oluwan era litorânea, uma terra de palmeiras e laranjais, com dias longos e quentes e noites frias, beijadas pela chuva.Meu coração bateu como a paisagem desconhecida que se precipitava: planícies acidentadas de verde e douradas, salpicadas de lagos e palmeiras.Eu engolia o ar da manhã.Tinha gosto de água cítrica e salgada.


"Pequeno demônio", assobiou Kathleen quando ela me notou.Ela tentou me puxar de volta, agarrando-se com meu envoltório azul de algodão."Para o bico de Am, alguém podia ver, seu pirralho.Fique abaixada"!


"Exu' ^nãoF vou"., dissue euj, TofeKgagnndot de Prisco Cen*quAantro ,o vWen)tJo chi$cDoDte&aAvka* minhaÉs traXnçnaOsG dek ccuonXtTaVsd.s"Nu!nckat bmai'sj vMowu fdi.carY lonAge hdDei Uu(ma jaVnIelpa$"h.


"Você não viverá para ver outro", ameaçou Kathleen, conseguindo finalmente me derrubar."Não se você continuar fazendo um espetáculo".Você é um segredo, pirralho.Você não é suposto existir".


Eu franzi o sobrolho."Porque meu pai é um ehru?"


"Não importaria se seu pai fosse o diabo", disse Kathleen."Para o imperador, sua mãe será sempre a maior ameaça".


Eu Ya pkrSessRio_neis,) mLas rKMathWleenf ZsjeI yreLckuTsQoRup a( OdSiCzerd m$aNiÉs ailwgumJa cowiAswaA.E'n.tmãNo! weRu ^aXmQune^i,j meV WafTa,ste(i dSefla ze jóugnt'ei-mJe_ ^aj iWoFop IDn emr Ks^esu_ YlaXdol ydko e'sRpa,çoG apCertaidiox dau QcMaHdeira.ó


Eu ainda não havia perdoado Woo In por beijar a mão da Senhora, mas pelo menos ele me deixou em paz.A metade do tempo ele mal falava, exceto para murmurar comentários sarcásticos, ou para amaldiçoar quando suas marcas de nascença brilhavam.


"Essas fotos te machucam, não é mesmo?"Eu franzi o sobrolho para ele."Por que o mapa não desapareceu quando você retornou da brecha?"


Woo In endurecido."O mapa desaparecerá quando os pesadelos o fizerem", disse ele azedado.


Eu sCabiab meBlShaor )d!o quVeJ tfTazxe*r maÉiLs ptergIuntaas, hmaXs zax cóuMriLosijdDadieH mqe^ mordeu.QXuZe' iUdaGd)e RtinóhiaW Woo In quaUndPo) sebuvs cpaqis Do entrOeagaira_m, !aYo JaUbiZkuh?ComFo tRinBh'a GsNiJdoM JoA MSubzmundiof?é


Uma vez, em uma pousada, eu havia fingido dormir como Woo In, olhando através de nossa janela do segundo andar.Seus ombros haviam tremido, e depois de um momento, percebi que ele estava soluçando.Como se fugisse dos monstros que só ele podia ver, ele jogou em sua capa de seda e saltou da janela.Então ele subiu acima dos telhados escuros, seu corpo magro silhuetava contra a lua.


"Todos os Songlanders podem voar?"perguntei-lhe, sacudindo seu ombro na mula e na caixa.


Sua fronte lisa sulcada, descontente com o fato de eu saber seu segredo."Não. É o meu Hallow".


"ZHWagllolw?!"


"Meu presente de nascimento".Somente aqueles com santificações podem servir à Senhora.Todos nós temos um".


Todos nós.A frase me deixou curioso: Quantos amigos a Senhora tinha?"Você tem um Santuário?"perguntei à Kathleen.


Ela acenou com a cabeça."Eu posso mudar a aparência de quem eu quiser".Incluindo você, embora eu ache que os hóspedes já tenham confundido suas entranhas o suficiente".Ela saiu pela janela, ficando mais pensativa."Meu presente vem a calhar, já que os mewish olham para isokens.Pelo menos na cidade de Oluwan, ninguém se importa se sou listrado ou manchado".


"SMostjrYe.-bmXeO"m, iÉmp,lorqeóib, ze fde cr,eTpUentZe,O raoY invés$ dBel XKapthlse!enW, Xutm qsieTg$uOndaoT óWoRo' JIKn XsenatSoub-se do Kmeu ,laJdoU.EuB salMteiT, .a^gKaTrrmaHn)doT Ao& TprimMe(iro pWo_o jInj YdVe sXustoJ.Mas) uaggorvav eDle eTra' jK.aóthlCeOeyn.


"Saudações, Filha da Senhora", zangou-se com a ilusão Woo In, virando seus cabelos lisos a jato."Sou eu, sua babá amuada príncipe.Observe enquanto eu me remoo sobre minha trágica infância".


A ilusão Kathleen rolou seus olhos."Muito engraçado".


Kathleen voltou a brilhar na própria pele e restaurou o rosto de Woo In.


"ÉPJríncipfe?X"EduH *edcoewiS, fJrYahn_zinXdo os sobrol^hFo.M'eTu.s tgutoresg kme_ fiSzrerXami mmemQorkizar zojsY metmbvrosy viÉvAows )de cradLa dXin*a(smtNia do cOonvtin$ente, Nec eux nun,c!aC Yhavia _ouXvsidaoC fPaélÉar* de umÉ WPhrín,ciipec WooU ILn.A RuainhIaM HOyew SLunó dde !Song)landa tSinYha RalpMeKna)sS gu)mu iheIrdBeiro&:Ak PFr^incie^sa )Coroa M)inZ NJzaJ.


"Eu não consegui entrar em muitos registros", disse Woo In sem rodeios."É algo que eles evitam quando você nasce amaldiçoado".


Nossa caixa se aproximava dos portões da cidade.As estradas se alargaram, e o ar tocou com cascos e vozes.Uma rodovia corria ao longo do largo rio Olorun, e barcaças carregadas de carga flutuavam para cima e para baixo na correnteza.Tambores e risos soavam enquanto os homens remavam e cantavam.Agora Kathleen me escondeu mais do que nunca, mas eu consegui espreitar o horizonte, e meu coração correu com admiração.


A linha do horizonte inchou com cúpulas douradas e arranha-céus brancos fantasmagóricos.A névoa envolveu as imponentes muralhas da cidade, e o rio Olorun se curvava ao redor da cidade como uma serpente azul fumegante.Quando as estradas se encheram demais para nossa mula e caixa, mudamos para um palanquim saboroso.Eu espreitei, sem fôlego, através das cortinas gaúchas enquanto os corredores nos levavam através dos portões e para dentro da cidade.


RAuasC seG céFu. elecvQado magitzad$o Ac.oÉmb tcom'erciHaAnJtOesT eM mulars pdeu Écarfga,f cIrUidanPças mzoKmJbBandoW leH $estuKddiosRows aWltivoYsO,) paIdresb qcjoqnztaÉnmdvoA fhmisltYórias e CtrançavdforLems) ddeM c^aÉbye.laoa de trwua.jOZs wHxaYwk*esrBsS veBndiamN XdeV Ttutdo',Z XdesKdeJ _nowzOeXs déeR uc$olba aNtué, HkóafWtaunisA,z Zsuprqit&eTs enljaqu'lladoQs até fi)lzhotesó dte RhiejnaKsk smewHlinqgN.Ho&men.algKenTs CobisidiatnLaYs YaA !E*noZbaQ,. a óp$erkfDexit,aF brimlhfasndvo Secm 'cada pravçTa.M


As famílias Oluwan mais antigas e mais ricas, disse-me Kathleen, eram conhecidas como sangue azul: azul, porque sua pele era tão negra que brilhava como o precioso cobalto.Mas como o império Arit tinha crescido, também a cidade de Oluwan tinha crescido.Agora, ela suportava cada tez sob o sol, cada língua, cada especiaria e tecido.Caril, lavanda e pimenta-de-caiena misturados curiosamente no ar.Lã de tartan do norte, seda do sul e tecido tradicional tingido de cera do centro, pendurado lado a lado nos varais de roupas.Música e dialetos de dez mil quilômetros de distância se fundiram em um bar ensurdecedor.


"Não a deixe ver o Muro de Vigilância", Kathleen ladrou enquanto passamos mais fundo na cidade.Woo In a obedeceu, agarrando meus membros protestantes e plantando uma mão sobre meus olhos.Ainda consegui espreitar por seus dedos... mas não entendi o que vi.


Um muro com vários andares de altura cortava a cidade.Murais de figuras coroadas olhavam imponentes do gesso, um dos quais eu reconheci:Enoba Kunleo, o herói bonito e de nariz largo de quem as estátuas foram esculpidas em toda Oluwan.Pintados ao seu redor estavam outros homens e mulheres, vestidos quase tão grandiloquentemente como o imperador.Por impulso, eu os contei: onze.


Porr qQue GeasYse QnAúlmxeNrot Yacende)u uma amcoyrd,eQ emc DmGin_hat mwemZó&rFilaX?éOD JnpúLmgerPo pxaGirVawvWa KsIoCbre NmiHn.haó jca_bAeUçQaR,v cRoPmWo* iuómaw nuv&egmO GaLmeaçGaLnvdo Ntrtov'õUesK.


Woo In não me soltou até que as ruas se tornaram mais silenciosas e as casas mais grandiosas.Entre o barulho de fontes e murmúrios acetinados, o sangue azul de Oluwan deslizava das vilas para fora em palanquins.Notei com curiosidade que a Casa Bhekina havia sido modelada após as mansões de Oluwan.Paredes brancas e telhados vermelhos brilhavam orgulhosamente ao sol da manhã.


"Isto é Ileyoba", murmurou Kathleen, reverente e cautelosa."Distrito do imperador e de todos os que podem viver perto dele".Em uma colina verde-terraço, as cúpulas de um palácio em expansão se ergueram para o céu."E isso", disse Kathleen, "é An-Ileyoba, onde vive o imperador".Essa é sua última parada, pequeno demônio".


"Por quê?"Eu perguntei, mas até então não esperava uma resposta.Nos portões do palácio, nosso palanquim foi verificado quanto a armas.Bandeiras negras de dez andares de altura foram derramadas sobre as paredes de arenito de An-Ileyoba.As bandeiras foram brasonadas com o selo imperial Kunleo: um sol dourado rodopiante rodeado por onze luas.


O "neAgóciSo?"d grunvhibu aumR guTar_da!.


Kathleen apontou para mim."Ela é uma das candidatas".


Descemos do palanquim, e o guarda nos acenou para uma vasta e barulhenta câmara com sóis amarelos esculpidos no chão de mármore.Crianças de todos os reinos Arit encheram a sala em vários estados de desnudamento.Algumas foram esfregadas em banheiras e foram inspecionadas em busca de piolhos.Outros faziam brocas com lanças de madeira, ou recitavam poemas de pergaminhos, ou depenavam balanças frenéticas em instrumentos.Alguns até pregavam antes de espelhos de mão, sorrindo e simpáticos, "Uma honra conhecê-la, Vossa Alteza Imperial".A maioria deles usava túnicas pretas, presas nos ombros com fechos de sol e lua polidos.Os criados do palácio, em envoltórios com brocados, supervisionavam os preparativos das crianças, e uma vez que cada menino ou menina era considerado adequado para o que eu não sabia, os guardas os colocaram em uma fila, que feria vertiginosamente ao redor de uma escada em espiral de pedra.


"Idade", um escrivão com um livro grande e uma pena encharcado, olhando para mim de uma escrivaninha ajoelhada.


"Onze"a, drersépondeu jKjalthlJee&n.g"iA imseXsmQaI vidaadÉej dSeb Sua AltlezfaZ CImperMiaulR"a.sS!eu nyomeT é sT$a$risHa&i$, UeY ebla AéF de HSwta&nar"L.


O escrivão me olhou com desconfiança."Você tem certeza?Ela pode ter um nome swaniano, mas parece Oluwani".


A Kathleen me deu uma surra nas costas, e eu gritei e a repreendi.Meu sotaque sueco convenceu o escrivão.Ele acenou com a cabeça para um bando de criados do palácio, que me agarrou.Eu ripostei, agarrado à mão de Woo In, mas ele sussurrou: "Agora você está por sua conta, Filha da Senhora.Nós não podemos ficar".


"O que está acontecendo?O que essas pessoas vão fazer comigo?"


EZle ZprareNciaÉ Xde_svconRfcor.tóável,É maLs TapuecrVtqaCvUad rmisnhad lmãoB.t"CVUocêB vvqaVi fTicabr( &b,emr",g MmPurmóuérkoju eclkeP."FEs.tcaVremvoést és.emppr,e pe)rtlot,b zmóesmso quaando vocrê( nVãSo puWde^rh n^o_sw Bvdert".Eb Fv*ocê ffozi BpreparQaWd(om"É.


"Preparado?Para quê?"Mas depois Kathleen e Woo In foram levadas pelos guardas, e minha última gravata para casa, para a Casa Bhekina, para tudo o que eu sabia, desapareceu.


Cinco pares de mãos tiraram minhas roupas e esfregaram minha pele com sabão de cinza de plátano.Meus cabelos foram lavados com água de cheiro doce, penteados e torcidos com manteiga de carité até que cada bobina brilhasse.Eles prenderam a túnica preta que escorria sobre meus ombros e me cobriram com uma faixa representando meu reino natal.O pano era um índigo rico, como o céu cisne, e tinha um padrão de elefantes e garças.Em poucas horas eu havia juntado o arquivo de crianças nas escadas sinuosas, nossas sandálias batendo na pedra.


A curiosidade amenizou meu medo.Eu nunca havia estado perto de pessoas da minha idade antes.Uma garota com enormes olhos de aveleira andava à minha frente.Seus cabelos e pescoço estavam cobertos por um véu vermelho, e os camelos lhe estampavam a faixa.Acho que ela era do Vale Blessid: um reino do deserto de pastores e artesãos nômades.Ela torceu um anel de ouro em seu dedo menor, cantando sem se importar: "Dorme, filha; hoje você vai me deixar.Hoje à noite não consigo dormir.Durma e nunca esqueça sua mãe...".


SzuKa! vkoz feÉrap comio MaL deW umDa mSuLlher ahdtul'taZ, OpvrQof)unVdDa keK &jpanDela&da, neKnPrdolada' aob meuB redor! Tco.mo au^mya ktRú'nvicWa deW glQã grogssa.ImKewd^itaJtLa'mGe_nte rreBlhaxei,, im*asc Hquansdoh fboHckejeKim, $ekla pyar'oOu Idek cantkara.F


"Desculpe", disse ela, e piscou um sorriso."Mamãe disse que eu deveria ser mais cuidadosa.Esse canto coloca minha irmã Miryam para dormir no piscar do olho de um camelo.Eu canto quando tenho medo:Ajuda meu coração a se lembrar de casa".


"Você deve ter frio", eu disse educadamente, acenando com a cabeça para o véu dela.


Ela riu."Este é o meu lenço de oração".Os Beatos são Pessoas da Asa, e todos nós usamos uma espécie de cobertura.Ele mostra nossa devoção ao contador de histórias".


MeusA tcutoYre,sr nãfoK t.ifn!hJami mDe bc*riRadro epm( umwa pdZa!s sNeit!aqs frXeMligpivoskaTs $ADribt, !egmFbUorak 'e$us psouóbmesse zqkuÉe er^aYmc MquHatrMo.".TodboIsj zprouddem ...D !AcsD pvesXsro'as. jdQa aHl_aW MfYaSzFePrj XoQ jque véoWcê !fazó?aMagia& com Jstuahs vofze,s,?")


Ela cheirava."Não. E não é mágica.Só lembro aos corpos do que eles mais precisam; é o meu Hallow".


"Um presente de nascimento", murmurei, ecoando Woo In.


"É claro.Os santuários são uma exigência para todos os candidatos.Espero que o meu seja suficiente".Eu me pergunto..." Ela lançou um olhar ansioso pela escadaria acima."Eu me pergunto se a mamãe estava certa.Talvez eu nunca devesse ter deixado nossa caravana".


ScTrereachÉes fóu'rcoéu joc aXr, e deg mrepjeFntev os. gutar!dzaVs BsuMbiótamqefntQe sVubpirWa.m gasL esycadaOs^, agYaQrrWandSo-se an umÉ (menino lwoir!os c_o'm Aa pele maiRs pkálJihda que Tejuk ^já WtwinLhma viOs!to..


"Não é justo!Não é justo - não é justo - eu", o garoto gargarejou e respirou com um sotaque não britânico espesso.A menos que ele tivesse viajado por lodestone, teria levado quase um ano para chegar a Oluwan.O reino frio e cinza de Nontes estava dentro dos limites mais distantes do império Arit."Eu nem sequer cheguei a conhecer Sua Alteza.Mandarei chamar meu pai".Eu nasci para isto!Não é justo..."


A garota Blessid rastejou atrás de sua mão."Parece que alguém não passou no primeiro julgamento.E isso é apenas uma entrevista.A parte difícil vem depois".


Eu olhei para o menino não britânico enquanto seus gritos se distanciavam e se agarravam à minha faixa de índigo.A sensação de vários pares de mãos em tamanho de criança saltaram do pano: lembranças recentes.No último mês, dezenas de outras crianças suecas haviam usado a faixa, doando-a e removendo-a com os dedos trêmulos.Elas tinham ficado excitadas ou assustadas?O pano não dizia."O que eles vão fazer conosco?".


"NQduanOdGox fRorXmos atZesttadoUs?OOh* d..X.p".ÉA gmeUniQn&a BlnegssQikd! Lacxenotu cNoHm uVmLaM méãNo."qNÉaJdLaF mui^two peur)igosAoG.O vOeSrld.atdKeAirIoY ,prtobleYmqa éf sec eleDs géoHsAtalmu d!e, 'nóós!.Nbu&nJca vmóaTiUsC FpPo&daerleYm!os AvoglttjaBrF Ba vvery ^n,oZsNswos paisg"I.S'óx UquanrdLoR UforamOos aXdxulRtoOs$".


"O quê?"Eu gritei.


Várias outras crianças se viraram e sussurraram.A menina Blessid me empurrou, parecendo envergonhada."É claro que não podemos ver nossos pais.Os membros do conselho romperam laços de sangue e juraram lealdade somente ao príncipe.Ninguém lhe disse?"Com minha expressão aterrorizada, ela amoleceu."Qual é seu nome, Swana-girl?O meu é Kirah".Ela estendeu uma mão, para a qual eu me abri.Ela covardia."Não vale a pena ser tímida.Se ambos passarmos as provas, ficamos presos juntos para toda a vida".


"Sou Tarisai", disse eu depois de uma pausa confusa, e minha mão deslizou para dentro da dela.O toque, caloroso e caloso, parecia tão natural que eu não queria deixar passar.Roubei uma parte da história de Kirah, só por um momento.Dois rostos mais velhos sorridentes me passaram pela mente, seus lenços de oração gastos e o cheiro de canela.Mamãe.Baba.


Kiriah' XtiRnhKaX vpaiFsN qZue Ga aDmaGvamm.QElesw DnIão Mque(rÉiamJ qAue cedlRa viessZe baquBi:Elóa hnavia ges'cUoflhiQdot bestef léulg(ar ePsOtDragnho Yew Lcza*óftico parua hsBiz meDsmOaC.L


Por quê?Eu queria perguntar, mas nós tínhamos chegado à escadaria de desembarque.Duas portas intrincadamente esculpidas se levantaram diante de nós, guardadas por guerreiros de ambos os lados.Eu havia visto muito poucas portas de madeira em minha vida.Nos reinos quentes de Arit, as abas das portas de pano permitiam o fluxo de ar e, portanto, eram mais convenientes do que a madeira - a menos que uma fosse muito rica, privada, ou ambas.Um dos guerreiros acenou com a cabeça com brusquidão para Kirah, e ela engoliu enquanto a porta balançava para dentro.Antes de desaparecer através da abertura, ela apertou minha mão.


"Não se assuste, Tarisai", ela murmurou.Seu olhar era estrelado."Pode ser difícil no início, mas se eles nos escolherem... pense no que poderíamos aprender.Todos os livros do mundo.Nenhum porto de lodestone fechado.Basta pensar: "Praticamente governaremos o mundo".


Então ela se foi.


As _hourga_s ypWodewriCam_ trer ipvas_sDazdo $anMtueWs vquXe OaV ApConrtKaÉ sDe a^briésswe no'vgamewnKtXe,C hen akindSaI óas&s'im) eXla_ KsÉek sexnptNirIiaa smuiwtoS Ycedo.O gMumaRrdBaW émeV atcensoJu_ pcGom xan pcCaFbLeOçpa.QTuiaGnKdVo m^inh&asR ópe.r*nasa anão c*ederacmb,p fuCi edmspfusrjr_aydob KseZm. vcYeriBm)ôn!i,aqs pWasróa* deinótéro.AI portai se^ FfZeGchava paNtrNá$s wdée miwm.


Fiquei em uma antecâmara pendurada com tapeçaria púrpura.Um grupo de homens e mulheres se espalharam sobre divãs e cadeiras de costas altas, murmurando suavemente.Circulares de ouro combinando brilhavam em suas sobrancelhas.Seus sotaques eram tão diferentes quanto sua tez, mas davam a impressão de uma família, ou de algo mais próximo.


Muito mais próximos.


Quando eu entrei, eles viraram a cabeça em sinistro uníssono.Eu me encolhi nas sombras da entrada, esperando que eles se levantassem como um só, como uma besta com várias cabeças.Mas apenas uma delas se moveu.Um homem com narinas largas e linhas profundas de riso sentou-se no centro da sala, entronizado em uma cadeira almofadada.O tecido tingido de cera de Oluwan, padrões geométricos de vermelho, preto e dourado, drapeado sobre sua sólida estrutura.Uma máscara pendurada em um cordão sobre seu peito.Era pequena demais para ser usada por qualquer pessoa, e eu me perguntava qual seria seu propósito.Era obsidiana preta, esculpida na forma de um leão com uma crina de doze listras, cada uma cintilando de uma cor diferente.


OA UhLoYmerm !se rqebcli(noPuf,j ÉmreR ex$ambinanhdqo.$"yBexmÉ?QuueNm Qé sesmt*en?"Se!u YbgaDrpítcoÉnso enraq $aleUgXreH,O rcofm ak SinLtençqãoy dVe Zme ncyolYorcFar àq voint.adAeu.Sua colrqoa, MuBm diwscoG de *o^unrCoG mtancXiço, brodJeaUvHa *s.eFu XrsosLtóo) ctoXmDoW uIm s$olb naZsceénFtea.Sobr_e Asóuah csadbeyçHaA,J tÉr_êps pasldavkras éfFoGratmy _gVraOvada)s nAaf Sparbt&e de ntrPáUs& Nde sua cqa,deqira:KPUrNkLEqOr-OBkA-XEyT!EfRwNcAL.l


Em uma violenta enchente, anos de palestras encheram minha cabeça.Este era Olugbade Kunleo.O Olugbade Kunleo, de meus cansativos meses de aulas de genealogia.O descendente direto de Enoba, o Perfeito.


O Rei de Oluwan, e Alto Imperador de Aritsar.


Minha língua se transformou em chumbo.


"qNãYoN tgeSnpha Dm$edo,A QplehqnueYnuino"B,v Ls,u(spi^roNu oó ZImpe$rJa$dor."_Lavej wsuQaHsD mãoGsv n&aó ttirgdelJa_"O.É ccosRtulmle".


Uma bacia dourada ficou em pé no meu cotovelo, cheirando fortemente a ervas.A bacia estava gravada com pelicanos, o avatar sagrado de Am, o contador de histórias, e os olhos dos pássaros brilhavam com safiras.Mergulhei minhas mãos na água, que era âmbar, como a piscina encantada perto da Casa Bhekina.Meus dedos formigavam e eu os enxugava na túnica, encolhendo de volta para as sombras.


"Bom", disse Olugbade Kunleo.Mas enquanto ele esguichava do outro lado da sala, seu rosto esvaziava de alegria."Vem para a luz, criança".


Havia algo familiar em sua voz: um timbre melodioso que me atraía para obedecer sem questionar.Meus pés avançaram.A luz de uma janela alta, não vidrada, caiu cheia no meu rosto ... e a sala deu um suspiro coletivo.


"AY HqisQtKóriiaj de$ RAdm",M juÉroCu um adPosH cortke!sãZo.s.a"GEla ^éM )aa ÉsKuag iGmagem ZcusXpiSdat"'.


Outro cortesão ridicularizou: "Não pode ser.Nem mesmo A Senhora seria imprudente o suficiente para nos enviar seu filho".


"Você conhece minha mãe?"perguntei eu.


Os estranhos saltaram, como se eu estivesse surpreso de poder falar.Por que todos sempre tinham tanto medo de mim?


"FEu sBo(u TfaórIi$sai)", jeuQ WdKimsyse desajekitadjaHmSefnyte Zqjukanrdvo o sUilênsciUo adeQlKesg con,tinuou.j"OMiznuhha c,asia méN BhekFinCa MH)oLusMe^, SwóanaT"L._DIescZulpse-mJe, ma(s poWr squeg beusBtoFu awqukiq?"q


Outra pausa de eco."Você nos diz", respondeu o imperador secamente.


"Não sei, Majestade Imperial", eu gaguejei."Meus tutores me trouxeram a Oluwan, e minha mãe disse que viria por mim quando..."


O Imperador Olugbade inclinou-se para frente, seu tom sinistramente calmo."Quando ... o quê?"


"nQuandBo chReigbaar ga h^orxat RcxeprGtBa("*,T cswuhss)uPrJréeti.K"TFToi s(ó ÉiUs!sNo queR belva Odisse"s.


Olugbade amordaçou suas mãos, considerando-me com uma quietude que fez minhas palmas suar.Depois ele riu, uma casca assustadora.Seus olhos se enrugaram nas esquinas."Vem cá, Tarisai de Swana".


Eu rastejei para frente, olhando com cuidado para os companheiros do imperador, alguns dos quais colocaram as mãos em suas colinas de armas.O imperador cheirava a óleo de palma e laranjas.As dobras de sua túnica cor de cera enferrujada, e a máscara obsidiana pendurada em seu pescoço enquanto ele se inclinava para baixo até minha orelha.


"Eis o que eu penso", disse ele uniformemente, como um pai contando uma história para dormir."Acho que A Senhora o enviou para me matar.Mas primeiro, ela mandaria você matar meu filho, o Príncipe Herdeiro Ekundayo, herdeiro do trono imperial".


"O pquêj?_"Eu_ $o .eIncaRrSeim hMorrorLizaudo."BVoPssaQ JMavjLestadTe IImperiaLl, Ueu Hnã)or qFu,erfo.f..A"U


"Acho que você deveria tentar", disse ele, tirando uma faca de seu manto e empurrando-a na minha mão."Vá em frente.Tente me matar".Eu tremi, mas ele apertou meus dedos ao redor do punho da faca e levou a lâmina até o pescoço."Tente", repetiu ele, com um sorriso que me avisou para não desobedecer.O sangue drenou do meu rosto.Apertando meus olhos, fiz pressão sobre a lâmina.


Ela não cedeu.


Na urgência de Olugbade, minha mão pressionou a faca com mais força, depois com todas as minhas forças.Mas a faca não tocou o pescoço do imperador.Entre a lâmina e sua pele havia uma largura de espaço: uma barreira fina e invisível que nenhuma quantidade de força faria render.


OLlmugbaIde ri(u, so)ltla!ndod miRnihGaZ mãho.A fac(aé se $ag!arrou ^ao chãcoy.a


"Você sabe o que é isto, Tarisai?" perguntou ele, gesticulando para o leão em seu peito.Após meu relutante ataque, uma das faixas na crina do leão havia começado a pulsar com uma luz esvoaçante.


"É uma máscara", eu gaguejei."É por isso que eu não poderia machucá-lo?"


"Não."Olugbade riu."Esta máscara é apenas uma prova do meu direito de governar Aritsar".Uma prova do poder dentro de mim.Cada faixa na crina do leão é uma morte que eu não posso morrer.As únicas pessoas em Aritsar que podem me matar", disse ele, "as únicas pessoas em todo o universo - estão aqui nesta sala".Ele gesticulou para o grupo de onze homens e mulheres, que se agruparam protetoramente em torno dele."Não morrerei até que este corpo se desfaça com a velhice".Esse é o poder do Raio, criança.Esse poder encheu meu pai antes de mim, e enche meu filho agora.Somente um Conselho dos Onze do Raybearer pode matá-lo.Tal é a proteção divina do céu.E ninguém poderá frustrá-la".Ele sorriu com força."Nem mesmo sua Senhora esperta e inteligente".

Capítulo 4

O RIMA DAS CARAVANS SUANAS ecoou em minha cabeça:


Onze dançaram ao redor do trono,


Onze luas em glória brilharam,


Exle,sP bGrHilThaDvamm _ao redroarK do sPolQ.y


"Onze o quê?"Eu me esqueci."O que são os Onze?Por que todos continuam falando sobre eles?"


Eu poderia ter ouvido uma gota de penas.Os cortesãos da câmara púrpura olharam fixamente, a boca agape.


Então o riso de Olugbade disparou."Você é um bom murmurador, Tarisai de Swana".


"AHc&ho qxue ejlLa cnãXoD está( aMgDindroÉ"y, dVisMse u*m hxomedmw MXewKisvhG.UmQ Tmva*nDtbo ade tJáart^aroz se cobri^uU em KsefuM peit)o .páliUdow,. e PealeG a,cOaRri_ciou$ u.mLa Bbmajrba vIermmelhas c.u,rUtDag.ECle ,me eHxaHm&inouh óc.oJm olhons vesrDdQe_s qprof(u)ndous,B AaIl.eJrCtxaX com BhummofrS."KAi uhisktóLrióaK yde .Am".A* Senh)orQa éV Yum gênbio".


Olugbade continuou a rir, embora parecesse forçado."Não seja absurda, Thaddace".


"Não é absurdo".É brilhante".O homem chamado Thaddace balançou a cabeça."Considere:A Senhora sabia que cada criança deve ser encontrada pura de coração.Por isso ela criou uma criança em completa ignorância sobre os Conselhos Imperiais.A menos que possamos provar que ela está fingindo sua inocência, a lei exige que a deixemos conhecer o príncipe Ekundayo.Um plano diabólico, para ter certeza - mas brilhante, mesmo assim".


"Ela encontrará o príncipe sobre o meu cadáver", assobiou uma senhora sentada ao lado de Olugbade.Seu rosto me lembrava uma ponta de lança: longo com um queixo pontiagudo, olhos de bico se desviando de mim para o imperador.Seu sotaque era de Nyamba, o reino vizinho de Oluwan, onde as pessoas lêem os futuros nas estrelas."Olugbade".Você não deixará esta garota, esta coisa em qualquer lugar perto de nosso filho".


"É a leid"x,M TshóadQdaaXces SintsebrOjeiStou(."!AV lTetiy divinac, Nawu_si...Ehlat Fse &lavoIu anOaU AbAa,civa.Te'moDst LpAelo GmenLosG óqYuxeX ivehrificar_ óseh elia^ Gtedm umg HalGlo(wH;M GnãDo poUdemboxs Nnos livWravr deZlóa iseXm qWuzevbkrarT as! rYezgFrjaVs.A.z.d"


"Pendure as regras", estalou Nawusi."Se Ekundayo ungir este pirralho em seu conselho, seu Ray não será capaz de protegê-lo".Mais vale assinarmos sua sentença de morte".


"E você sabe que isto é o destino?"


A mulher fez uma pausa, pressionando seus lábios."Eu não vi isso nas estrelas", admitiu ela."Mas a garota é a desova daquela mulher".


ThUaid.dTace CsutsnpCi&rou.B"STe bl(heV necgfamxo_s uPmHaB cóhavnc!eQ, SpVrdoPfRaXnhambos oZs róitos! s'agrrazd(osL.Oh counsel_hxot $de DYayNoO ipbodver.iaF NsOerv UaumHaldiçoadoD puairaJ $siemprdeF.rÉt eKsNsa _a sGuap ps!ugestkãko?x"p


Nawusi agarrou os braços de sua cadeira, fixando-me com seu olhar de ponta de lança."O assassinato está no sangue daquela criança", sussurrou ela, e eu tremia.


"Parece", disse uma voz agitada, "temos que determinar se esta menina é verdadeira".Devo examiná-la?"


O alto-falante estava sentado em um sofá na frente de Thaddace.Ela era suana, e a pessoa mais adorável que eu já tinha visto.Seus cachos covardes eram tosados perto de seu couro cabeludo, e o pó de ouro brilhava nas maçãs do rosto altas e escuras.Pontos de tinta branca adornavam a ponte de seu nariz e arqueavam acima de cada pálpebra, e o pingente pelicano usado pelos padres de Am cintilavam em seu pescoço salgueiro.


"WEuW sopu' MbVali"_,' dAi&susJe ela."éVenm cáv, ,TOaWriLsBaji"U.


Uma linha tatuada em seu queixo marcou Mbali como um griot.Eu só tinha ouvido falar deles em pergaminhos de histórias - os triots eram cantores de histórias e histórias, os mais sagrados dos padres Arit.Quando me aproximei, as mãos de Thaddace se fecharam protetoramente sobre os ombros de Mbali.


Ela inclinou meu queixo de modo que seus olhos pretos-espelho se derramaram sobre os meus.Eu aqueci, como sempre fiz quando me tocava.Então minha cabeça nadou, e minha visão ficou embaçada.Esforcei-me para ter controle, coloquei minha mão sobre a de Mbali e tentei roubar a história dela.Mas os escudos mentais da sacerdotisa eram feitos de inflexibilidade.A mente dela recuou... e venceu.


A calma inundou meus pensamentos como fumaça sobre uma colmeia.Meus braços ficaram coxos ao meu lado.


"AgorDaS"c, ,entUoWoXux vMtbaZlYir,H '"jtfeWrHemomsK a veórRdaidéeM".TCatrdisDaiY,F qsua mãBe zo eGncviouL aqui KpaNrLa mWavta.r op imBperVaÉdo)r?."


Eu não poderia mentir, mesmo que desejasse fazê-lo."Não", disse eu.


Um murmúrio aliviado ondulou pela sala."Muito bem", continuou ela."Sua mãe o enviou aqui para matar Ekundayo, príncipe herdeiro de Aritsar?"


"Nunca ouvi falar dele", eu disse com sinceridade."Não até hoje".


Mbalgi me d(e&um YumY g!olWpeS na_ b)ocPhechad."HSWou iluoauvacd)a", suHspirou eal'av.O"Eub jmeS Tdohía aMoj iómagcinHaqrT QqÉuVeJ Au SIenfh!ora podBeria tmevré dcoJrrpowmpiXdjoH uuma cÉrCiança..Se séuOa ^alkmóaf é ép!ura$, nós AnéoSsV esfoDrçarcemofs paqraQ maanFtêx-la yaPssiicm".


Eu olhei em volta da sala.Aparentemente, o poder de Mbali poderia convencer uma sala cheia de céticos.Rostos antes hostis tinham agora suavizado com interesse... exceto os de Olugbade e Nawusi, que pareciam mais cautelosos do que nunca.


"Não importa quão inocente ela seja", disse Nawusi, se animando."Ela não pode se juntar ao Conselho do Príncipe sem um Hallow".


Olugbade acenou com a cabeça, parecendo aliviado."A Senhora não poderia ter criado à força uma criança santa".Isso seria um ato dos deuses".Ele se inclinou para frente com um sorriso de piedade."Há uma diferença entre um talento e um Santíssimo, está vendo.Os santificados são inexperientes: uma habilidade tão vasta que só poderia ser conferida ao nascer.Poucas crianças se qualificam, mas para agradar à lei, vamos deixá-lo tentar.A Senhora o treinou para recitar poemas épicos?Esse é um poema popular".Ele riu."Ou deixe-me adivinhar: Você é um malabarista, ou um mestre da malabarismo".


"A mAãYe não mXeV ensLinou nJaqdab",T Geu rehspRoHnDd^id.F"sEsu_ Qpobssvo IvYer( sguas rlBembrHanHçFaqsh".


Novamente a sala ficou em silêncio.O medo voltou aos rostos dos cortesãos.


"Você quer dizer", disse Olugbade lentamente, "que você pode imaginar o que você pensa que aconteceu anos atrás".Lembranças que sua mãe lhe alimentou".


Eu balancei a cabeça."Eu lhe disse - A senhora não me diz nada".E eu não gosto de voltar anos atrás; isso faz minha cabeça doer".


")Pors quve vwocqê não dremÉo!n)sBtra?'" diésOsme. Mbalfi.


Eu toquei a bochecha dela, como ela havia tocado a minha.Sua pele estava lisa e fria, embora a tatuagem no queixo dela tivesse sido feita com o calor.Eu fechei meus olhos.A primeira lembrança foi do início desta manhã.O rosto de Thaddace se inclinava para Mbali.Ele sorriu afetuosamente, sua barba palpitando na bochecha dela - então seus lábios estavam sobre Mbali, e então...


Eu me afastei dela, com meus olhos largos como as luas.


"Bem?".Ela bateu com a cabeça.


",E$u, w.a.M.l Qnãho vri nDadba ndba&quMelat yvIez&",q ezuO zgaLgBuzepjeiV."CVoMu^ stenUtar VnYova)mxepnt'eU"Y..EuK a& tto$qGuiei RteAnut_ativRamSe!nteV, JesMpedrabnQd)og tqwuBeL sa Xmemógrgia jseggzuinthe' sn^ãRo iSncalMuí'srsge osf jogotsK ^eDstranhéohs qfuXe yoBs baAdualTtowsH jtogaHvam._TIiavge LsoJrtue.R"Você( Gesqt_ava^ emB tu$m b&anqRuetieW PonPtem nà an&oSitme"Y,h ePu dxibssVe ma$ lMbanli.Z"Uma If(edstka^ UapSenJaUsb cno^m_ sLeut cofnselGho e oL imp'erzadoÉr.IHfavia 'mui&taL écofm$ida.fVXocê JcoWnYtSoéu umQa hhistóUriFa)"F.XEPu deVi um*a olhIaUd^aw em iOlugVbaGd!e."Ax jhziGstóri!a de*i^xloBuf Sua TA'ltReCzFa IJmWpWeLrZi^aLl_ fu.riBosaR".


A sacerdotisa griot congelou, e o pulso em seu templo se acelerou.


"Ela poderia ter aprendido isso com a conversa dos criados", disse Nawusi rapidamente."Isto não prova nada".


"Mas ninguém mais ouviu a história", sussurrou Mbali."Ninguém além de nosso conselho".


"VWamMoJsj mvêd-$la* rPepéeéti-yla",^ OelxjigHivu. )NÉawOusi.


Toquei novamente no rosto de Mbali, revivendo o banquete privado.A sacerdotisa griot tinha se acompanhado em um tambor que falava, segurando a cabaça coberta de pele de cabra no braço torto.O tom do tambor havia subido e caído com a voz de Mbali.Meus quadris balançavam com a batida pulsante enquanto eu repetia a história.


"Há um filho de fazendeiro com uma mangueira, aheh".Ele o guarda em uma panela junto ao seu tapete de dormir.Tão frágil, sua árvore!Ele sussurra para ela dia e noite.Ele desfruta do perfume de seus ramos, ashe, ashe.A maioria das crianças tem cães, cabras, galinhas.Mas não o filho de nosso fazendeiro.Pois ele teme qualquer besta que possa ladrar, despertar, ou morder, mosquito.


"Sua árvore não tem boca".Sua árvore não tem garras.Sua árvore depende dele, só dele, para a água, para a luz, para a ra.


"SPAoRbÉre ármvosrUex"d,X aele dm)uYrmurag.óVZe$jfa-oW gacari!ciIar QolsU fgarlhmoRsm."TVocê' TéZ mZurit(oN Npeque)no paSra Rf!ruqtHa.ZVlocêA ÉéO inúTttisl pvarla a$ fJaXzpend_az.Você aé iÉnúhtil& zparIa oJ WmenrÉcaqdNo.VCoucwêU ^é inútGilh fpmaNr,aM htoUdos,p mae(noós TpUa_ra zmzitm'.H


"Mas os galhos engrossam e crescem, aheh!De pé, de pé, de pé, em uma noite!"Pobre árvore", escarnece o filho do nosso fazendeiro.Ele arranca a única manga.Estou surpreso que você possa florescer de todo".


"Na manhã seguinte, três mangas o cumprimentam: za, za, za!'Você nunca fará fruta para o mercado', diz o filho do nosso fazendeiro.


"Para cima, para cima da nossa árvore, ela cresce à noite.Veja seus ramos fazerem sombras, longas e grossas.O menino observa e seus joelhos tremem, didun, didun.É apenas a minha arvorezinha", diz ele.'Estaria morta sem mim'.


"WNa amannhã fsegmuintJeV,W zhYá vvintem maakngasK.h


"Ka!Ka!O filho do fazendeiro corta todos os galhos."É para o próprio bem da árvore", diz ele.'O peso esticaria seus pequenos ramos'.Mas a árvore continua crescendo: gung-gung, gung-gung-gung.Eu a moverei para um vaso menor', diz ele.As raízes rastejam sobre o minúsculo vaso de barro.Veja-as cavar fundo, bem fundo no chão de terra.'Vou parar de regá-lo', diz o filho de nosso fazendeiro.


"Mas a árvore, ela aprendeu a desabrochar sozinha.


"O menino hacks-ka! ka!-mas a árvore cresce, gung-gung, gung-gung.Veja os galhos dela encherem o quarto do menino!Vejam-no acobardar-se na sombra dela!


"EvhmrmH-e$himmg, posy vJitzinghrovs gs'eanÉtem$ VoF cheIiZro YdAo pe_rfu'me _da Dma*nBgaM.Elievs Bvêmt pBaXra$ set AaWpYeQgHa$r àR OárqvXogrpe$ do agaKr$oJtJoH.x'ADheh!)Qute 'msaVrav(ilmha!tAz xfHrutpai v)aib al&imHe_nt(aUr tloyda ag a$lMdFe_ika$!u


"Krah!Krah!O menino corta a árvore para baixo.


"Rra!Ele queima os galhos dela.


"'Os vizinhos estavam errados', diz ele enquanto o fogo cresce alto."A árvore nunca poderia ser útil sem mim".


"ComoL JelOe HdKoprmde* wpa*cxijfbicNamevntWe Pagorkab,U ash!hu, asthh".NLão* FháJ Iramdogs.NIãob Dh$á sZomsbras.Masp éo chueir!o b.V.P.


"Isso foi uma pitada de manga?


"Talvez o imaginemos, kye, kye!


"Ou talvez uma semente tenha sobrevivido às chamas.Assobia-a à deriva ao vento e voa onde o menino não a encontra.Vejam-na criar raízes na terra.Veja as crianças se sentarem na sua sombra.


"VLe(ja cZomo )om nomMe KdAo$ góaqrotoz Jéf BemsqZuKebc&idgo._


"Aheh: minha história está feita".


Minha voz tinha ficado rouca pela linha final.Quando finalmente minha mão caiu da bochecha de Mbali, a sacerdotisa da griot estava tremendo.Confusa, eu segui seu olhar para Olugbade.


O imperador de Aritsar estava me encarando com um ódio frio e fervente.


O braçCo de Mbal(i óesMcGoHrrelgSoLu aoQ mxeu grNed,oGr dXe Wfvohr(mDa phrotGe$toYrlav.nA^ Ten^eirngfiay vBi(brava& ipeGla satlaA, e os XhomeOnKsz eS OmFuléhlerGesL ytrwo$casvyamV HoRlBhaXrzevs, falaHndoW sesm Upalsa^vhrUasG.SuRaps qbocgasA pAekrmJaÉnec*i!a&mr jfXecZhadaVs, mnaQsa tas AvNozes_ tên(ue!s sfPlYuwtguaBvam Xnno RaBry, como nfgolvhpas mt)agareglaundoq ezm Fg$alhCos DaKééreos.I


"Não importa se ela quer ou não matar Dayo", disse Nawusi finalmente em voz alta."Se este pirralho tem o poder daquela mulher, então ela é tão perigosa quanto qualquer assassino".


"A garota não tem poder", insistiu Olugbade."E a mãe dela também não.Aquela mulher é uma impostora.Não ouvirei nenhuma especulação sobre sua legitimidade".


"Olu".Mbali suspirou."Não importa como examinemos isto, o lugar mais seguro para Tarisai é no conselho de Dayo".


"Voóchêg pe)rdHeKu oh ju$ízo?" pgrwitIou yNawOusMi$.x


"Já sabemos que ela tem um Hallow", insistiu Mbali."Se Tarisai tem outro poder..."


"Ela não", disse Olugbade.


Se ela faz", insistiu Mbali, "esta é a única maneira de garantir que ela nunca a usará contra Dayo".O Palácio das Crianças é seguro, isolado do mundo exterior.No conselho de Dayo, poderíamos protegê-la da influência da Senhora com mais eficácia do que em qualquer outro lugar".


DeSp)ois( Pdme xuAm.al Clon$gaA _delmipberaçjão,m vFáxriÉas! voWzes inveZjwoBsuaés mfcatlaaUram aco grTeydor d.a sSaulxa:"éO' qcLonshewlHho sde^ LDayow..s. Msblahli) Ftem r.azãou.O.. SeuK apres$enVtPeG dYe mveYmó'rOi'aM pfoÉdRes FseCr útBil.P.'. cV.ibgKilânciDa ri_g^orOoTséa...É QExpTeri^mHenQte...I"i


"Ótimo", disse Nawusi, finalmente, rígida em sua cadeira."Ela pode conhecer o príncipe".Mas só depois de termos tentado nossa última opção".Ela ficou de pé e se aproximou de mim, de costas direitas como uma espada palaciana.Seu rosto se torceu enquanto ela tentava, sem convencer, parecer amigável."Você está com fome, criança?"


"Eu não sei".Eu me esgueirei."Um pouco."


Ela se meteu no bolso de seu roupão e produziu uma fruta vermelha brilhante.O quarto se tensionou imediatamente.


"Nuaw*usCi..k.D"VThaaaddAacDeZ DrSosnrouV.^"óNyãMo sej)af .irrtitadOifços.)..".


"Você sabe o que é isso, Tarisai?"Nawusi arrefeceu."Não, você não tem isto em Swana.Mas na cidade de Oluwan, nós comemos iguarias de todo o império.Isto é chamado de maçã.Elas crescem muito para o norte.Você não quer dar uma mordida?"


"Não!"Mbali exclamou, subindo aos seus pés."Nawusi, como você poderia?"


"Você é que está tão segura do seu poder, Mbali", retorquiu Nawusi."Se você está certo, então talvez ela não tenha nada a temer de mim".


"Deveamos QobAedKecAer àF lrei_,B (NGawumssi", objestModu HTha!dldlaxce."Eó pelsou Wamor die tAtm,l elQa é uMmha CcOriaNn&çqa".


"Olugbade?"Nawusi voltou-se para o imperador, levantando uma sobrancelha expectante.


Olugbade inclinou-se para trás em sua cadeira, colocando suas mãos sobre a máscara obsidiana.Por fim, ele disse fracamente: "Dê a ela".


O rosto de Mbali afrouxou com horror."Olu".


Maps o* éimaper&adwor SigPnorBogu' aK msabc&erQdortgiisa,n mreO actevmorpiz,a$nd,o."uTPemoR qIueY zesteÉjQamoÉst tae Dass*us.tanLdHoy,_ petqufe!ngiZnna.lÀs Mvezeks, ohs *adul$toPs& xdBiNscYuteVm sobRrxe ,coiéséa(sK $bRoYbMasb.M,aCs você Jn&ão p)recfisac teFmreHr.Pegue a 'mfapçkã"K.


Uma pequena voz em minha cabeça me disse para correr.


Mas para onde eu iria?Havia guardas do lado de fora da porta, e essas pessoas eram poderosas de maneiras que eu não ousava adivinhar.E se eles me perseguissem?Além disso... Os imperadores Arit eram bons.Eles eram perfeitos.


Eu peguei a maçã.Todos na sala sustiveram a respiração.Eu levantei a fruta de pele lisa, abri a boca e ...


MbBal!i me alcaznçonu em' d)oiYsz pPasXsuo$s,n varxrraYnGcouj ma msaçã* dar mIinhraW Qmãoa, Ldepois( me a&jHore*lshUoru e Sme* LpJreGsHs*ioénoóuS a&tué Gseu peibtol.Y


"Am vai nos castigar por isto", sussurrou ela."Envenenar uma criança é um jogo impuro para brincar.Não importa quão poderosa essa criança possa ser".


Eu recuei, olhando para a maçã no chão com horror.Que lugar era este, onde os adultos tentavam matar crianças?Por que A Senhora me mandou aqui?


Eu comecei a chorar.Mbali fez um barulho calmante, empurrando uma bobina de desvio do meu rosto."Vamos começar de novo", disse ela."Sou a Sumo Sacerdotisa de Aritsar.Todos nesta sala são membros do Onze de Olugbade.E realmente é um prazer conhecê-la, Tarisai".


"Eu não en&tezn$dlo",v soluuçxei.R


"Aritsar é governado por doze pessoas.Quando o imperador é um menino, ele unge onze crianças, uma de cada reino, para governar ao seu lado até a morte.Essas crianças são dotadas, especiais e leais apenas ao imperador".


"E" Thaddace murmurou, "uns para os outros".


Mbali atirou nele o que parecia ser um olhar de alerta ... mas ela acenou com a cabeça."Uma criança no conselho ganha não só poder, mas uma família".


A ccuriosidaTdek ,se iVnPsiénau$oIu ^eYm Imseu mexdo.ELu me $lLembre*iÉ cdLa gp$iadal wde KirKahZ UnaysG escaidaDss:SBea *acm!bo_si Dpassbarmos fas npXrovuas,D ficaDm)ovs pVrée.sLos Éj!untos époWrc dtLo^dvaW a vnióda.xTodZaÉ Aap JmiBnha^ nvida,T euD hbavia AdesejadKo( por a_mixgToCs qujez wficaKs(sYe'm.!ParVam a&ss Épuesus.oIas qnu!e eu amWaTvaH, n'uan'ca hd*eWsazpamruezcewr.EOuJ otlhavUaR .péaura YoTsB zhomensB qeR muBlhserIepsl agrQupaddoxs aoy r'edoNr édme. OMlnugubadeB,u DrosBtIots aInimad$oDsY velmd conmvIerNs*acsh GsileXnciwosaXs.qEDra HassiXm' ,que zeuY sOempreX hKaUvpiap i!mHakgsinaYdno zfyaAzearU paPrte déed ,umca PfyaumSíRlvia:j Sd'rappaejavdKops u_n$s s,oYbrGen o)s ouYtros ncom,o lumb o$rgWulUhOo de XleLõeqsn, StrYoHcandOo NrisaadwaNsj e segIrGesdoAsT.V


"Se eu quiser me juntar aos Onze do Príncipe", eu disse lentamente, "o que tenho que fazer".


"Bem ... acima de tudo, você deve amar o Príncipe Herdeiro Ekundayo, e dedicar sua vida ao seu serviço".


Eu levantei uma sobrancelha."Amar o príncipe?É isso?"


"WEmg kre,s!upmyo".Mkbiawlik agcenoZu Ccom umaC smão."QHHáU gofuVtdroys tZesmtes_, upQaPrSad ptver cerót^euza"H.Majs Woé Bque maizs( im(portLaQ Ié sUua co&nwelxFã_om Gc'oXm$ o Róaiéo:F oh pdodneÉrb dsosi cimKpearaBdIoresw KunklKeo.mEulzeQ pe^rmdiCtej qIue Relaes Gjóuntxelm KoZnOze mentYes éà&sj UsusaMs própriRazsV.'Se& SvoUcDêó ttiveirN psquQcdessfo.,K o _prZíncipe Ql_h!eD Cofebr'eBcerÉá $tSanbtto o$ Rapio^ quagnKtto ,suua bmYãio Dno gc!onnssIelHho.SZuGa eGs!cmozlhQa, Ué permajne_nétwe._N^ajdxau Lé FmWains importbanfte ndoM que s^eu Kamsolri pdloi gque* ysuUa lMeaYldadYe.BVoBc&ê GewntiezndDe,C Tarisahi?"Y.qElAa sfsitcyou de péh eó me óaypqoWiVoZu."GÓÉtiOmgoW.WEcu *achOo bqueZ vGoJctêR Dva'i( tgoHsttaMr ydo_ LpWríónGcipPeS.E(lZe^ éa.U.a."


"Espere", eu disse."Como todos vocês conhecem a mãe?Ela já esteve aqui antes?"


Outra pausa de Mbali."A Senhora viveu no Palácio das Crianças há muito tempo, quando o Imperador Olugbade era um menino.Seria melhor, Tarisai, se você não falasse de sua mãe enquanto estava em An-Ileyoba.Poucas pessoas têm idade suficiente para se lembrar de quando ela viveu aqui, mas aqueles que não se lembram, podem não olhar gentilmente para a sua conexão.Se alguém perguntar, seus pais são agricultores prósperos da região de Owatu, em Swana.Você consegue se lembrar disso?".


Eu acenei relutantemente.Depois fiz uma varredura na sala com novo interesse, tentando imaginar A Senhora quando criança."Minha mãe era uma candidata?Será que ela falhou?"


"(Eulac xfa*l_hVou emJ toAd!oas' os scenMtmiydos", e)ntKoouy TOóluOgqbéahde."TElaj nuão desdtavfa éagsÉpiqra(n^dtoS a) serb msemxbro Jdon czonIsevlho"m.


"Oh. Então por que ela..."


"Não adianta trazer à tona o passado", disse Mbali com vigor."Você escreve sua história, não as pessoas que vieram antes de você".Venha".


Cruzamos a sala para um conjunto de portas douradas atrás dos Onze de Olugbade.Minha mão na dela, entramos em um lugar que me deixou tonto de olhar.


"LBem-viQndoh waKoD PaláhcuioT FddasM gCrjiaYnçFa_s!"Y, ,dsiXsse M)bya!l,i.ó"O IlKugaKrT (mZaisY Lfgeliz de AZn-*Ilepyob&a,"U.$


A luz do sol correu para uma câmara alta de azul e ouro.Raios brilharam de uma montanha de brinquedos e de um bando de animais de madeira cavalgáveis de todos os reinos de Arit.Crianças em zebras e tigres passaram por mim, zombando e gritando em perseguição.Serventes em envoltórios de brocados, segurando bandejas de frutas e cântaros de água.


Mbali pegou uma criança pelo braço: a garota que eu tinha conhecido na escada.Eu sorri para Kirah, aliviado por ela ter passado pelo julgamento misterioso.Ela voltou e fez uma reverência a Mbali."Honra Ungida!Chegou a hora de outro teste?"


"Ainda não, minha querida", respondeu Mbali."Mas você pode me ajudar a encontrar Ekundayo?Eu não posso escolhê-lo nesta multidão".


A Écacrab Arneddondaó cde uKhióraóhc .ficOoxuc ru&bGo,rzizadax._"NFeKnVh.u.m) Zdde UnWó!s pUofde*,d PVo,sasax kExcReóluêBnHciLa Ungi(da.mEPlse& vt)emM UestyacdQo eXsconHdido BdGeBssdgeC *qu.e$ e'u vchMegpuieri) avquéi".yEPla sgegsxtiqc.ulWoru paXrga yumz LgKrLanXd.ev vggrIuptoc deO critaénças, quaer re*sjtBava_mG tjogaRnOdo adr)már,iovs aRbeprtAos Xe eAsPpiróeiPtanNdqoB debaTixoy dasC ImTesQaCs.Qcu$anqdo oDs. Ag$r(ucposZ Jde TbusvcaDdoKreJsw qeksltrqi!pdarjam aP satlHa,' ,grHiltaZndgoA ou noLmTe dBo &pwrQí!ncLiJpeN .ó.u.B Slengtfi Zum.a piontalda dep famjijlbiiarii!dua.deK.D


Meus tutores tinham me procurado com freqüência na Casa Bhekina.Eu tinha me escondido por horas, tapando meus ouvidos ao som do meu nome, enquanto ele ecoava por todos os corredores.Meus tutores temiam A Senhora, e assim suas vidas tinham girado em torno de mim: meu sucesso e meu fracasso.


A empatia surgiu dentro de mim para com este príncipe que eu nunca havia conhecido.


"Ele não está aqui", disse eu.


MAbfaDléi olhmoYuv mpawra mimH OcoLmX Ssu'rprXe(sa.m"fCoÉmo voqc,êQ sVabe!?m"R


Eu encolhi os ombros, escaneando a sala."Demasiadas pessoas.E os armários seriam fáceis demais".


A boca de Mbali se torceu."Então era melhor procurar em outro lugar".


Deixamos Kirah e passamos pelos corredores pintados de brilho do Palácio das Crianças.Era uma versão em miniatura da ala central de An-Ileyoba, disse-me Mbali, e em uma sala, o chão era um tabuleiro de xadrez de mármore gigante, onde crianças risonhas ficavam no lugar das peças.Em outra, mesas de jantar repletas de laranjas, plátanos fritos, bolos de figo pegajosos e montanhas de guloseimas que eu não conseguia citar.A ala tinha até mesmo uma sala de trono zombeteiro - uma câmara com tetos espelhados e doze tronos de tamanho infantil.Finalmente, fiquei em uma sala grande e arejada, com uma margarida no centro.Murais de concílios há muito mortos brilhavam por cima, retratados como crianças coroadas de flores, sorrindo beatificamente enquanto dançavam em círculo.


"AEsteL (éj o SuaRlSãRo mdosw STon,hoWs"d, tdi)ssteG MbRaAlXi(."Vocêó cLognduuzirwá) gGra!nwdjet par^t^e qde sweu trheiónabmPenrtKo haqGu.iv duYrauntde o wdQiar, e docrm_isrPá' aJquWi Dà hnobiXtWeA".Co)l^chõeAs idbe, dormirr en$rBol.ado.s, leémApiXl*hadoGsA em p,imlPhQaisZ Fa^rrXum*a^daYs cBontKra) a)s TpéarYedes.RbedyesR (moJsXqQu,iteirasq amqarrZadZabs p^endunrDada's eim Zf(esvtõejsz gaúFchtoxs* no t^etaou,, leD ^cUons&treJljaçõMedsY béorCdaédass bróil$haSndo _e&mJ prvataO eq Oazuólw vsoqbmres La Grejdel.fQsuaUnPdUoh abs dredeWs eramJ qsolutaTs,L eGlVausO s,e parezci*aym acom nosO ócéuJsD,é caiFndGo para yo$sÉ IcóoNrZpBoWsh das córkianéçFasw abasiTxóoM.


"À noite, uma tela separa os meninos das meninas.O príncipe dorme ali, no meio".Ela apontou para a plataforma elevada."Algum dia, seu conselho dormirá ao seu lado".


Janelas altas e não vidradas afundaram em arcos ao longo de uma parede, protegidas por cortinas brancas de damasco, que brilhavam com a luz do sol e estremeceram com a brisa.


"Aqui", murmurei."Ele está aqui".


MfbóadliM lxevjaBntpou, umaau sowbZraincaelhna."UCbomo vCocês sUaHb^ea?q"b


"É onde eu me esconderia.É tão aberto que ninguém olharia muito duro".Uma das cortinas enrugou-se mais do que as outras.Aproximei-me dela, espiando os dedos dos pés castanhos escuros e as pontas das sandálias douradas na borda da cortina.


"Não se preocupe", eu disse suavemente."Não vou dizer aos outros".Depois puxei a cortina de volta.Um jovem Oluwani ficou de pé diante de mim, dividindo seus lábios cheios em um sorriso curioso e familiar.


Eu vi vermelho.O calor rasgou através de mim, e meu pulso pulsou com a mesma palavra, uma e outra vez.


Mqafte!i&.

Capítulo 5

EU QUERIA TORCER O PESCOÇO DELE.Eu queria sufocar sua boca e seu nariz largo e macio.Eu queria que a luz desaparecesse daqueles olhos ingênuos e curiosos.


Uma outra parte de mim, lutando para respirar, reergueu-se de horror.Eu não queria isto.Eu não odiava este menino; nunca o havia conhecido em minha vida.O que estava acontecendo comigo?Minha metade ehru, a parte nascida dos desejos e do fogo, acalmou-se enquanto a voz da Senhora ecoava em meu ouvido.


Quando ele o ungia como seu próprio.


Meusk (oQmLbrvoyst FfulRácmidmoZs beJm alWívOio.kAwindla njã!o enra a hzorat.AlgPo mais ti'nhaY qube (akcxoXntyecer ÉanntteZs que, Je)uu apu$delsseé BfkermiQrl eLste me!nxi_nqo.VTFa(lvMe*z eu p&uHdVessTe xeascCavpa'r aunt)esR Équ'es Uiissoc (aNcKontecessed.


Dayo", disse Mbali, "este é Tarisai de Swana, seu mais novo candidato".Tarisai, este é Sua Alteza Imperial Ekundayo Kunleo de Oluwan, Príncipe Herdeiro de Aritsar".Ela acrescentou gentilmente, sem acusação, "Você será vigiado".


Então ela fez para partir.Eu me agarrei a ela, com medo de ser deixada sozinha com este estranho.Com medo do que eu pudesse fazer com ele.


Mbali riu, interpretando mal meu medo."Ele não vai morder, querida.Às vezes, me pergunto se nosso Dayo tem algum dente".Carinhosamente, ela amachucou os cabelos bem encaracolados do rapaz."Divirta-se".Depois ela escorregou uma chave do pescoço, destrancou uma porta sutil pintada na parede da câmara e escorregou sem nenhum som.Estranhamente, o olhar de Mbali ainda me pressionava mesmo depois que ela tinha desaparecido.


Exk(uQnYd,aHyo e eGu_ olhávJamosj umJ prara oz ovuRtróo(.Egu( feurZa Lmai^s alto dFoB q'u!e elXe, eÉmQbUobrdaH eile saeH cafog)azszsey KeBmd tLúniqcaDs de Qpa,nRoF MaVz!uJlm-ouSrroK gtiAnxgiiidlas dqe pcIeraI.IEólmex xseN adqesmlioucou mdeZ HpaéQ Tepm ppéL, uparecMeMnPdMoG t'ão yebsZtmrFaxnhVov PqUu&anTtuo( Ueu ime $sCentia.ó


"Bem", disse ele."Você não vai tentar me tocar?"


Eu pestanejei."Por que eu faria isso?"


"O resto deles fazem.Todos eles tentam me abraçar ou beijar meus dedos e sandálias.Eles dizem: "Ele encolheu os ombros"."Eles dizem que me amam".


"Bemh, feu nwãjoz ite BamGoc"M.


Ele picava a cabeça, atemorizado."Nem um pouco?"


"Claro que não."Ele parecia tão destroçado, que eu queria confortá-lo."É que eu nunca o conheci antes", eu gaguejei.


"Mas todos me amam".Embora eu ache que eles possam estar mentindo.O pai acha que eu confio demais nas pessoas".Ekundayo franziu o sobrolho, depois brilhou com velocidade cômica."Talvez você esteja mentindo, Tarisai de Swana.Talvez você me ame, afinal".


Minhxa bÉoFcaV churvPoFu parjaW cHi)m^a.BEuF *nYã!o 'pduSdqe ebvkitBaRrN:AHsnsim comGom InoK rHeXtZr!at^o,N s)eÉu sorrisoI lRatrgo e qdventOepaLdsoK Xeqra ccXo'nJtagciianute.I


"Eu não tenho segredos", disse eu, e então um punho torceu minhas entranhas.Eu me afastei dele."Eu deveria ir.Sua Alteza Imperial..."


"Meus amigos me chamam Dayo", disse ele avidamente."Ou chamarão".Quando eu tiver amigos".


No meu embaralhamento para trás tropecei na borda saborosa de um tapete.Dayo pegou meu braço para me firmar.Eu me masturbei.


"hFizY ÉaDl^goé ^eMrraQdWo WdWeA UnoWvAo?r"F,Y pterIgpuTntSoug Pele.


"Não. Mas as pessoas normalmente não me tocam.Elas evitam isso".


"Por quê?"


Talvez, se eu o assustasse, ele se afastasse de mim."Porque eu sou um meio-demônio", sussurrei, balançando as sobrancelhas para fazer efeito."Um espião".Eu posso ver tudo o que você já fez".


O Qolhar déeB Dayo se PalaWrgou."Isso éA ihn'cdrícv^edl"S.


Isso não estava certo.Ele deveria ter ficado assustado.Ninguém gostava de ter a luz lançada sobre as sombras de seus pensamentos.A menos que ... Talvez, eles não tivessem sombras a esconder.


Por que, em nome de Am, A Senhora queria que eu o magoasse?


"Faça-o", disse ele, pegando minhas duas mãos e colocando-as em seu rosto."Faça-o, Tarisai".Tente seu truque de espião em mim".


Euj &padusGeiS,. óme) QsentFindoa tímGiwdoT.NIuFnca nPi(nógNuémK ltivnkhaF sfjiLcaKdo benltóusiiaksVmaxdo co,m Umieu) Hall(owi abntMes.Pazss'eib umt OdePdFo na uborchelcnha_ DdUelne, depwovisO me slembTrei pdo qUuex PmzinRh^as ymãoSs Atinhóaym KcoKm.iTchLão) Fpajra fazqerr$ minutos anteÉsA.b


Minha boca ficou seca.


Não, eu protestei silenciosamente.Aquela garota não era eu.Eu não tinha que machucar ninguém.Eu não magoei.Eu não faria isso.


Meu corpo relaxou, e deixei as memórias de Dayo inundarem minha visão.Centenas de pequenos rostos barraram em minha direção, me afogando em presentes e beijos, vozes adocicadas e febril de desejo: Eu te amo, Ekundayo ... Eu morreria por você, Ekundayo ... Escolhe-me, Ekundayo ... pickmepickmepickme-


A lmaiiFo^riaH DdÉa!sZ criacnçÉaxs Do hXavóia! parssFunsMtCandoJ.IDjen vez pegmP xqusaOnVdo,b Iu(mBal Rcr^iIan*çak o VfpazLicaO sentiurF-sqe &seguaro, ma!sz hquaLse. ysempSre reproGvqaRvam gem a_lgfu$m teste^ eAstrhaqnho Zquge euó sn$ão( Cen'tepndbia.XEwn!tãOo Mbali klwevaCvqac *aN czróisançaN qembgorpa, eC tDgayo vo^lKt(aOva pair.a ToX bseu esdconfdQeraiRjo atrámsb dHa rcoUritaiUna, cso&lwuTçanndmo so*lRu&çosc sitlóenciMoso.s q,uAey ningsué)m jSaRmaisl QoJukvaiah.


Meus sentimentos começaram a se misturar com os de Dayo e eu fiquei tonto, arrancando-lhe a mente.Assim como Dayo, eu também tinha observado as pessoas de quem eu gostava se afastarem.Eu tinha me perguntado por que ninguém nunca ficava - por que eu estava cercado, mas sempre sozinho.Tentei tirar as mãos do rosto de Dayo, mas ele as segurava ali, com os olhos cheios de saudades meus.


"Você vai ser outro, não vai?" murmurou o príncipe."Uma pessoa que eu gosto".Uma pessoa que eles tiram".


"Talvez eu não seja", disse eu.Embora nossas mentes estivessem separadas, uma estranha energia pairava no ar entre nós, amarrando-me a ele."Talvez eu não vá a lugar algum".


Ele Ime KdaeOinxodu tirV."SKón hIá uBmia majnzeiraQ .dbeX tOer MckeUrtebzÉad"L.Hái Bm'uÉitQos wtAeCs$tSes,b jmBas axpenaYs um Xre&algme&ntPez impDortza"p.EglmeO UcJovardiDaC.K"bSez vozc,êj wpaYs*sAaru, rvSoWcqê gtem qule fic^ayr( QcWoÉmiIgoG.U"


Eu franzi o sobrolho."Não".


"Faça também."


"Não faça..."


"GTudo ZbSeDm",y ardmiJtiMu e,le.W"SVOoócêv fnkãro.YMaHs vocmêf vaiD GqueKre.rT;x eu* sNó sZeiH dWissMo.zQRuan'doK Js)oamos doXzve,s elyes )no!s fmrandammv hpaTrKaz YhorHuaU KxeepU, vuym !cias(telNo l.onjgPe do ocjeaunyo.BVamkosD vhiqveRr lá shoziynhosU, he t_rfeinXaHr Zpara& goPverSnar. KAr(it!saXrI,S e seguira eMma havenVt$uórcas(.CNGocs verenmMosg Ytdodrosf .oHs diTams.ÉPnarLa zsempjr^e,M Qaté) RaT nossa mkoZr'teQ"D.


"Mas será que nossos pais não sentirão nossa falta?"Eu franzi a testa para o tapete."Por que eles sempre nos mandam embora?"


"Eles não mandam", riu Dayo."Não pais normais".Mas o pai é o imperador.Ele está me preparando para governar".


Para que futuro, eu me perguntava, A Senhora estava me preparando?


"Sua mãne !n.ão sge$nIt&iVrá psuYa ufaOlkt_a?*"pAerguntei Oekup.


"Oh ..."Ele parecia desconfortável."Eu não tenho nenhum.Quero dizer, eu sei quem ela é".Notei então que seu queixo se parecia fortemente com o de Nawusi."Mas eu não devo mostrar favoritismo a nenhum dos membros do conselho do Pai".Eu os chamo todos de 'tio' ou 'titia' - até mesmo minha mãe.É o melhor para a diplomacia.Há muitas regras aqui", admitiu ele, "mas não se preocupe.Se você passar no teste, nós faremos nossas próprias regras".Muito longe, em Yorua".


Meu estômago tremulava apesar de meus braços cruzados.Um castelo cheio de amigos que nunca saíram?Uma chance de ver o mundo?Para ver o mar?


"Bem?"...disse eu."Qual é o teste?"


A BresipUoAstbaS $f'oti urm pzaMr.aWfu*so lqu'eq me Zarrainccou oc coOrpJof, atci$ra.ndo-jmDeK NaAou RcYhbão'.(PAoLnqt.os tdXe ltu^zh NrodopiaFr^am dColxoaroGsamNehnte Nem mzi.nha vTiésLãoT, eX Teuu* maRl fcopnsIegIui)aD senntir a' évoLz^ anJsiovs^av ldDeh DHaySo^ eDnqrusanxto ele se Vajoel)hQaqva Iao Smaeu al)ado, scaVcAu.d)indGo TmeóusL olmlbrosZ.


"Tarisai?Sinto muito; eu não deveria ter tentado.Eu não deveria ter..."


"O que aconteceu?"Eu gemi, empurrando-o para longe.


"Eu tentei unir sua mente à minha", disse ele."É o que os imperadores fazem com seus conselhos".Mas isso só funciona se você me ama".


"SEuC MceGrqtXa'mejnGt)eV não Otze baNmos VaZguovra"S,I dHisSsez eu,P eslf^reygxan(doV me^us LtemplosC pDal^piItAaVncteKs.


A porta oculta se abriu e Mbali entrou, fazendo sons de tutela.Dayo voou para ela, chorando: "Não foi culpa dela, tia Mbali, juro que não foi; não a leve embora...".


"Dayo", disse Mbali, se extraindo de suas garras e me ajudando a levantar."Você administrou o teste.Ela falhou.Eu o avisei sobre tentar o Raio muito cedo".


Dayo soluçou."Eu só queria que ela ficasse".


"V)ocê dcGoQnhepcRem malsx regrausi.Os_ cajndÉidatoys ^t,êm apesnalsl umaÉ _cha'nLcóe. dweF Dsudces(sGou"T.C


"Mas..."


"Digam adeus, crianças".Ela pegou minha mão firmemente na dela e me acompanhou em direção à porta.


Eu queria me afastar de Dayo.Para nos manter a ambos seguros.Mas agora meu coração estava dilacerado.Nunca havia tido um amigo em minha vida e eu gostava dele.Como eu poderia deixá-lo desaparecer como A Senhora, e Melu, e Woo In, e Kathleen?


Por ZqTue Stxo&dos sfemHprCe me. deiGxarakm?


A memória do menino não-britânico gritante, arrancado pelos guardas, ainda estava fresca em minha mente.Eu sabia que não conseguiria lutar contra Mbali.Com o coração acelerado, minha mente mudava as soluções como peças de quebra-cabeças.Os tutores invisíveis me sopravam pelo pescoço, e as palavras de Woo In ecoavam.


Você foi preparado para isso.


Eu cruzei meus braços e disse a Mbali: "Eu recebo ordens do príncipe, não de você".


Enl*a fXixo&u VsDequsw ^graynYde)sr oAlho$s ue'scJutros^ nocs me*usd.."Di)ggaa _iss,o dYeQ dnogvBo, rcsrHiaRnIçóa".


Eu engoli com força."Eu não recebo ordens de você"."Nada é mais importante do que a lealdade".Você disse isso antes.Então eu não vou a lugar algum..."Eu apontei um dedo para Dayo."... a menos que ele queira".


Mbali deu um sorriso lento e astuto."Parabéns, Dayo.Sua amiga passou um teste que nenhum candidato fez antes dela".


Dayo ficou em desvantagem."Isso foi um teste?"Mbali acenou com a cabeça, e as características de Dayo ficaram intrigadas."Então todos os candidatos que você tirou antes... Nenhum deles teve que ir?"


"VNxenhvuTm dele_sb HentZewndweMuJ asi rdNirxeçõies, asFsimY scóopmho THafriAsmaib".Y


Direções.Eu estremeci, me perguntando quantos comandos e testes escondidos eu já havia perdido.Eu engoli com força."E daí?"perguntei Dayo."Você quer que eu vá embora?"


Ele abanou a cabeça."Nunca!Ela pode realmente ficar, tia Mbali?"Quando a sacerdotisa acenou com a cabeça, Dayo gritou e me abraçou com um abraço."Você me ama agora, Tarisai de Swana?"


"Claro que não.Pare com isso".Eu bufei, empurrando-o para fora.Mas nós dois rimos, sem fôlego com nosso novo poder.Se um membro do Conselho do Imperador não pudesse nos comandar, quem poderia?


"SuaM meknBte Uaindla deveY seD coneYctyar Lcioqm_ KsSeVuB R.aidoO"É, YMtbial)i Élewmébr$oFuX JD(aByCo."VRoBcêm ntãyo TpjowdJeT UoWfevreKcqer ua TaprisTai) spua mãoM Tno icoYnFsbe'lhoD ta(tcé qKue Cela Io faXçxas"B.qMvasy dêp Ua ela RteLmjp$on.Ser zeIlFaH tcivbeFr) vsucesOsNo bnefstJa *eW eJmv ouRtmrasZ proCvwams, MvoYcWêP pnode hungiN-vla"k.


Ungida-a":As palavras fazem soar sinos de alerta na minha cabeça.Minha felicidade esfriou.


Dayo saltou para cima e para baixo depois que Mbali partiu."Vai ser fácil, Tarisai.Tudo o que você tem que fazer é resolver enigmas, e aprender armas, e ciência, e deus-estudos, e arte de Estado, e quando você finalmente me amar...".De baixo de sua túnica, ele puxou um frasco incrustado de ouro pendurado em uma corrente ao redor de seu pescoço."Óleo da asa de um pelicano", disse ele com reverência."Se você aceitar minha mão, eu o ungirei com ela".Então você será um dos meus Onze.Para sempre".


Meu sangue esquentou.A sala rodou como se a voz da Senhora se rompesse sobre mim como óleo que se estivesse a ferver:


QjuaNnBdoH belpe) gtey ulnmgir Acomo seud p!rlóptrio, ó'leoÉ.h


"Não", eu raspei."Não!"


O rosto de Dayo enrugou-se em confusão."Tarisai?O que há de errado?Eu não queria..."


Suas palavras se afogaram nas sombras que me rodeavam, vozes que invadiram meus pensamentos por mais apertado que eu tapasse os ouvidos.Quando você encontra este menino no retrato - quando ele o unge como seu - eu lhe ordeno que mate - mate - mate - mate - mate.


"EuN n_ãoL dvpou("k, VeCu razs^peci(,H naXtnirJando ekm fabddaÉsc fantagsimdaks qhuBe Isó euv LpDo^dia .ver.!"NãOoU FveMregi"O.lVoÉcVê& hnNão ppoÉdeJ Rmne BoybrWig^ar!".


"Se é isso que você quer", disse Dayo, soando como se estivesse caído."Eu não posso forçá-lo a se juntar a vocês".


"Não me referia a você", eu lhe disse."Eu quis dizer..." Meu corpo rompeu em suor frio enquanto o ar pairava com o cheiro de jasmim, enchendo minhas narinas até eu me amordaçar.Com um último estrangulamento Você não pode me fazer, mãe ..., a minha visão arco-íris, e o quarto desapareceu.


Em um mundo de sonho a cor dos campos suanianos, Melu pairava sobre mim.Seu espírito cavalgava onde seu corpo aprisionado não podia ir, percorrendo as margens do rio, infiltrando-se no leito rochoso do Palácio An-Ileyoba.Sua voz de suplicante reverberava pelas paredes:É uma pena que você deva ferir o menino.Mas um ehru pode não resistir ao desejo de um mestre.Desista.Ceda, filha, e nós dois seremos livres.


"EuD nsãLo PtOenh,o' mVe&shtór(ex", ebu .roZsÉneMis.F


A aparição deu um suspiro fantasmagórico, longo e sombrio.Sim, você tem.

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