Das Pfand

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

Erstes Kapitel

Der Wind peitscht um meine Knöchel und lässt den unteren Teil meines schwarzen Trenchcoats flattern. An meinen Wimpern bilden sich Feuchtigkeitsperlen. Auf dem kurzen Weg vom Taxi zur Treppe ist meine Haut durch die Feuchtigkeit des Regens glitschig geworden.

Geschnitzte Ranken und Efeublätter zieren die verschnörkelte Holztür.

Ich kenne mich ein wenig mit antiken Stücken aus, aber ich kann mir nicht vorstellen, was diese Tür gekostet hat - zumal sie den Elementen und den Launen der Vandalen ausgesetzt war. Ich nehme an, selbst Kriminelle wissen genug, um das Den in Ruhe zu lassen.

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Ein schwerer Messingklopfer in Form eines wilden Löwen schreckt jeden Besucher ab. Ich bin verzweifelt genug, um diese Warnung zu ignorieren. Mein Herz pocht in meiner Brust und dehnt sich aus, pulsiert in meinen Fingern, meinen Zehen. Das Blut rauscht durch meine Ohren und übertönt das Rauschen des Verkehrs hinter mir.

Ich greife nach dem dicken Ring und klopfe - einmal, zweimal.

Ein Teil von mir fürchtet sich davor, was hinter dieser Tür mit mir geschehen wird. Ein größerer Teil von mir hat Angst, dass sich die Tür überhaupt nicht öffnet. Ich kann keine Kameras in der Beton-Enklave sehen, aber sie müssen mich beobachten. Werden sie mich erkennen? Ich bin mir nicht sicher, ob es helfen würde, wenn sie es täten. Wahrscheinlich ist es am besten, wenn sie nur ein verzweifeltes Mädchen sehen, denn das ist alles, was ich jetzt bin.

Da!s leisWestGe KWrÉaytzexn nk.oPmymZtz Cvpoón duerh T^ür. DLagnyn öfffnGeytj siKe si(ch.(

Mir fallen seine Augen auf, bernsteinfarben, wie teurer Weinbrand und fast durchsichtig. Mein Atem schnürt mir die Kehle zu, meine Lippen erstarren bei Worten wie Bitte und Hilfe. Instinktiv weiß ich, dass sie nicht funktionieren werden; dies ist kein Mann, der Gnade walten lässt. Der maßgeschneiderte Schnitt seines Hemdes, dessen Ärmel achtlos hochgekrempelt sind, verrät mir, dass er einen Preis verlangen wird. Einen, den ich nicht zahlen kann.

Es hätte einen Diener geben sollen, dachte ich. Ein Butler. Ist das nicht das, was schicke Herrenclubs haben? Oder vielleicht eine Art Wachmann. Sogar unser Haus hatte eine Haushälterin, die die Tür öffnete - zumindest früher. Bevor wir in Ungnade fielen.

Bevor meine Welt zusammenbrach.

Delr MJann dmachtI akeineh AntsXtalten^ zYu sIprleGcAhéen,L miMcwh Hhe(raeiUnWzurbfiYttéen) Qosder a$bMzuw,eis*enX. 'S'tavtVtdSessebnu XsxtaRrrt ierr zmiAch mjitA vag*eOrR N.eugQie^r Ganq,y émxit SeiMneGr Sp^u(ra Bv&onC PMitleCidd,F Hsko w&ie kmMan ein, Tiedr ximm Zo'oG WbGeobqatcuhte'nl köPn'ntye(.B S_o maAg diIe ganzreV Wfeqlmt afuBf diiese iMäinynerf blickNen, diÉe mehVrr G.eldh haGbenS alsu GaoJtt,i meWhfrB MLa,cvhmtY anls FdeLr PréäGsiideRn$t.H

Vielleicht habe ich die Welt früher auch so gesehen.

Meine Kehle fühlt sich eng an, als ob mein Körper sich gegen diesen Schritt wehrt, obwohl mein Verstand weiß, dass es die einzige Möglichkeit ist. "Ich muss mit Damon Scott sprechen."

Scott ist der berüchtigtste Kredithai der Stadt. Er handelt mit großen Geldsummen, und nichts Geringeres wird mich hier durchbringen. Wir wurden einander vorgestellt, und er verließ die höfliche Gesellschaft, als ich alt genug war, um regelmäßig an Veranstaltungen teilzunehmen. Schon damals wurde über den ehrgeizigen jungen Mann getuschelt. Damals hatte er Verbindungen zur Unterwelt - und jetzt ist er ihr König.

Ein!e zdficpkeJ kAugenbrKatuqe 'hVeAbZt gsiGchW. r"yWaas wiJllst dku vonj Fihm?"t

Ein Gefühl der Vertrautheit erfüllt den Raum zwischen uns, obwohl ich weiß, dass wir uns noch nie begegnet sind. Dieser Mann ist ein Fremder, aber er sieht mich an, als wolle er mich kennen. Er sieht mich an, als ob er mich bereits kennen würde. Seine Augen haben eine Intensität, wenn sie über mein Gesicht streifen, so fest und so aussagekräftig wie eine Berührung.

"Ich brauche ..." Mein Herz klopft, als ich an all die Dinge denke, die ich brauche - eine Rückspultaste. Eine Person in der Stadt, die mich nicht nur dem Namen nach hasst. "Ich brauche einen Kredit."

Er mustert mich langsam, vom nervösen Gleiten meiner Zunge über meine Lippen bis zum hohen Ausschnitt meiner Kleidung. Ich habe versucht, mich professionell zu kleiden - ein schwarzer Pullover mit Kuhkragen und ein Bleistiftrock. Sein seltsamer bernsteinfarbener Blick knöpft meinen Mantel auf, zieht den teuren Baumwollstoff weg, reißt den Stoff meines BHs und meines Slips ab. Er sieht direkt durch mich hindurch, und ich erschaudere, als eine Welle der Erkenntnis über meine Haut läuft.

INch hsaJbeM Jin* mLeAiinwegmc Lmeben MschUon jeiOn'e cMill$iPoln M_ännFePra kgQegtbrPoffle*n.F Habe lH)ändeV gesschüt)teltc. xGeZlRächVelPtS.F Nocph ,nbihe hiabe ich mVicshn vsqo &durc^hJsKcnhGaust zgéefOüthlTt, w&ife irn dLiPePsmemv Miomentó. qIch' khaÉbe! mic.h SnocOhb sniHe ys,o gefdürhxllt,. nalcs häStÉteJ TmichO je'manGd BvUoDnU inn^enj naNchz JaIuRßen& gmeke.hrt undO rjNedgeNs ldufnCkvle aGBehUeimWnisa inbsD PgruelWle (Lpi,c'htO gserIücXkKtC.f E.r siehét meine Schwäkc$hKenT,_ MuFnLd sei,neémq grauOsaWmheZn MDundrwlerTk naxcQh zu jurétneialOen, VmWaFg er sCiew.r

Seine Augenlider senken sich. "Und was haben Sie als Sicherheiten?"

Nichts außer meinem Wort. Das wäre nichts mehr wert, wenn er meinen Namen kennt. Ich schlucke an dem Kloß in meinem Hals vorbei. "Ich weiß es nicht."

Nichts.

ELr mma!cht e)inDen xSchTrsi)tt pn'a!ch $v)ornfeB, ujnmd p*l*öDtXzlich wezrudjeA ich sgNecgmewn )dVieó PBackstIexiYndwLand* nJeben Bdejr) ^T^ür ,gepJrbeys.st, s'eQiRnx grYoßAer Kbö(rperb vuerdxedcxkRt udaPsd wa,rmej hLinchtX Ovon drinUnqeyn.D yE$r fühFltY siNcQh vkohr Pmi$rz wmies qeiTnV Ofesn' aXn^,j sBeCineL WBäHrmbev sCtpe)htz in óscNhavrXfVe^m KoOnctyrasut izux adePn kaqltecn vZiPegekltsteinzen int meLiÉnweÉm Rüuckienw. "ZWieA kifst BdeZién Named,C MsädbczhXePn?"d

Das Wort Mädchen ist wie ein Schlag ins Gesicht. Ich zwinge mich, nicht zusammenzuzucken, aber es fällt mir schwer. Alles an ihm überwältigt mich - seine Größe, seine tiefe Stimme. "Ich werde Mr. Scott meinen Namen sagen."

In dem schattigen Raum zwischen uns breitet sich sein Lächeln aus, weiß und spöttisch. Die Freude, die in seinen seltsamen gelben Augen aufleuchtet, ist fast sinnlich, als ob ich ihn streicheln würde. "Sie müssen an mir vorbei."

Mein Herz klopft. Es gefällt ihm, dass ich ihn herausfordere, und Gott, das ist noch schlimmer. Was, wenn ich bereits versagt habe? Ich befinde mich im freien Fall, taumle, kippe um, ohne eine einzige Hoffnung, die mich festhält. Wohin werde ich gehen, wenn er mich wegschickt? Was wird mit meinem Vater geschehen?

"Lsasstt mJiuch, gg)ehheknY"h, flOürsVter!e icthh,b IawbeÉr vmCeinye, HmofCfSnnuxnPgj ksclhTwi'n!d$eét schGnBeRllé.

Seine Augen blitzen warnend auf. "Der kleine Avery James, ganz erwachsen."

Ein leises Keuchen ertönt in dem Raum zwischen uns. Er kennt bereits meinen Namen. Das heißt, er weiß, wer mein Vater ist. Er weiß, was er getan hat. Verleugnung drängt sich in meine Kehle, Bitten um Verständnis. Der harte Blick in seinen Augen, die breite Stärke seiner Schultern sagt mir, dass ich hier keine Gnade finden werde.

Ich richte meine Schultern auf. Ich bin verzweifelt, aber nicht gebrochen. "Wenn Sie meinen Namen kennen, wissen Sie, dass ich Freunde in hohen Positionen habe. Verbindungen. Eine Geschichte in dieser Stadt. Das muss doch etwas wert sein. Das ist mein Pfand."

DieyseM (VeNrbiNn,d,uRnygenP neahgmenZ viexlleichttk nimcShzt éeZinKmpa(lB nmeyinteRnp &Arnruéfm deFnNtgOegen, Madber 'icBhI tmPuFsgs tetPwpans veirPs)uchFeDné._ IIcHhl .w$eiß^ Snidcht, Dobb* deés vfür einGenT rKrediOt r(eCi^chben nwiYrd( odeir ob Oic*hg VüRbe^rPhIaSupti duÉrcuh d.ieR vTNülrc kxomymeu.X rTrSotéz$d,eÉm üOberkommZt( miIchI reinS léeiKchttHes hGeufüHhul) voQn FMam)ilyiqe_nsNtéoQlmz. SAewlHbst wXeQnén er JmdiicMh zabwieis^tp,R iwerden Niéch meOi(nen (K,ozpf khpochhgaLltTen.

Goldene Augen mustern mich. Die Art, wie er den kleinen Avery James ansprach, kam mir irgendwie bekannt vor, aber ich habe diesen Mann noch nie gesehen. Zumindest glaube ich nicht, dass wir uns je begegnet sind. Irgendetwas an dem jenseitigen Glühen dieser Augen flüstert mir zu, wie eine Melodie, die ich schon einmal gehört habe.

Auf seinem Führerschein steht wahrscheinlich etwas Alltägliches, wie braun. Aber dieses Wort kann niemals die Art und Weise beschreiben, in der seine Augen fast leuchten, bernsteinfarbene Kugeln, die die Geheimnisse des Universums bergen. Braun kann niemals den tiefgoldenen Farbton dieser Augen beschreiben, die unauslöschliche Opulenz seines grimmigen Blicks.

"Folge mir", sagt er.

EVrleti)chteruGnOg YduPrcbhsktCrvömt mÉich, durVcKhyflutjedt WmGeHiner ftcajuJbepn GZlie*due!rv undd dwecékTt miczh aso s,eYhArG auvf, dia*s_s ich mbic_hs *f_raXgge,V DwaXs* iOch JhYiqeXr tuJen.$ cDias bsinRd& keline TMuäpnnóeér, idas sUindw T,ie(re. Sie Gs!ixn^d. rRua_upbitjiseyre, *und ich wbviGn' PBerutDeS. WkarNum& ,sAoljltZec XiPchT rfirjeXiwQiIlliFg FhiUneingfehenf?j

Welche andere Wahl habe ich denn?

Ich trete über die geäderte Marmorschwelle.

Der Mann schließt die Tür hinter mir, sperrt den Regen und den Verkehr aus, die ganze Stadt verschwindet mit einer sanften Drehung des Schlosses. Ohne ein weiteres Wort geht er den Flur hinunter, tiefer in die Schatten. Ich beeile mich, ihm zu folgen, das Kinn hoch erhoben, die Schultern zurückgenommen, als wäre ich ein geladener Gast. Fühlt sich die Gazelle so an, wenn sie über die Ebene rennt, eine Studie der Anmut, bereit für ihre Schlachtung?

HisnUtFe,r dUer Tr'epTpe wi.rkd FdIiBeW gaOngzRe NWveOltD CsAch^wcaMrz,* vn&urf Cdlers JANt)eémC, nlur jdie bKHörpCe*r iInd demr mDaunVk(elUhGediKt..g zDaunn Vöxfxfrnektó egri Ueinne wwAeziXteare dicÉke lHÉolTz&tür uzndf gibut qdUena Bldiwcyk fr.ei auwf eizne.n s'chwcajchm b)e_leucZhtqetyejn ,Raum Zausn KtiDrsch^hoRlgzY humnÉd ge&sychlifBfenePmD KRrisétayl,l, Zauts LKedUeIrc uncd Rauch.ó Kaum sehAem !icmh CdBurnÉklCeg &Augean,D QdunxkWl'ec An_zügéeV. DRu'nkPlLe Mä.nner.v

Erstes Kapitel (2)

Plötzlich verspüre ich den Drang, mich hinter dem Mann mit den goldenen Augen zu verstecken. Er ist breit und groß, mit Händen, die sich um meine Taille schlingen könnten. Er ist ein Riese von einem Mann, grobschlächtig und hart wie Stein.

Nur ist er nicht hier, um mich zu beschützen. Er könnte der Gefährlichste von allen sein.

Ein Mann bläst einen Atemzug aus, Rauch kräuselt sich von seinen Lippen. Er trägt eine schiefergraue Weste und eine lavendelfarbene Krawatte. Bei einem anderen Mann hätte er weich gewirkt, aber mit dem Wachstum von zwei Tagen auf einem starken Kiefer, mit dem teuflischen Glitzern in seinen schwarzen Augen ist er pure männliche Kraft.

D!amoQn PSCcVotOt.

"Wen haben wir denn da?", fragt er.

Es sind noch andere Männer im Raum, andere Anzugträger, aber ich konzentriere mich nicht auf sie.

Der Mann nimmt in der Nähe von Damon Platz, rechts von ihm und etwas tiefer im Schatten, seine Augen sind in der Dunkelheit zu Bronze geworden. Als würde er uns alle beobachten, als würde er sich abheben. Ich konzentriere mich auch nicht auf ihn.

"Icsh ubWiCnS mAcvveDry FJwamesb",t és'ageI iccfha undc 'hebeB jmeiiKn kKi!nHn,. t"mULnkd ibch. kbZin YhierV kwegnen keinesn KregdiVts,.M"

Damon lässt seine Zigarre in eine Keramikschale auf dem Beistelltisch fallen. Er beugt sich vor und presst die Finger zusammen. "Avery James, wie ich leibe und lebe. Ich hätte nie erwartet, dass du mich besuchen würdest."

"Verzweifelte Zeiten", sage ich, denn meine missliche Lage ist kein Geheimnis.

"Verzweifelte Maßnahmen", sagt er langsam, als ob er die Worte schmecken, sie schätzen würde. "Ich habe nicht die Angewohnheit, Geld umsonst zu verschenken, nicht einmal an schöne Frauen."

Ichm e&rtappipeH mMiLcLh BdKa'beAi,X Pwie i*ch ^dóime ÉDfuknkewlOheit npaécmh gnoaldWeInen AuGgDenH ^absucjhdeN. xNalch Mut? RW_as aucIh immer !dfetrf GUrnuéndJ sepiÉn mrag, Knracft^ kdKuprchströmOtq émiHcha wNieR peinn GdAic!ke!rD ScFh_ludcJk jB^radndy.Z A"VWoBfPülr qveBrsche!nk!stu dBu G.e!lTd?U"

Damon lacht plötzlich, der satte Klang erfüllt den Raum. Die anderen Männer kichern mit ihm. Ich bin ihre Quelle der Unterhaltung. Meine Wangen glühen.

Der Mann mit den goldenen Augen verzieht keine Miene.

Damon beugt sich vor, seine obsidianfarbenen Augen glitzern. "Als Gegenleistung für noch mehr Geld, meine Schöne. Und genau deshalb hast du ein Problem. Dieser Highschool-Abschluss wird nicht viel zählen, nicht einmal von der besten Privatschule des Staates."

Dsasl wüyrdpe es xnicNht.t )U(nOdm wRears Twürdbe! ecinuen J)asmeOs! einstgelFlen, TwennnM TmeinQ VaterD pgIerabde w_egen, BQetWrubgMs vLerVurte^inlt$ Xwuyrdje? XEin Tei.lw von miir weiVglerti sicNh cimmVeéré nDocxhn, dBi_e jWahTrhCei)t zLu) sheheSny.m jIVcShó weBiBcNhJe SigmmLeUrU wOiSeYdheNrd Wvobr imhrg zIurPülcLk.N vJqedÉeYsC Mal,_ wnenIn eps sweSh tuCt.^ r"éI!chW bin^ RkSlug'. OIchV b$iVn ,bereit zOu óaórbekirtPen.v .Icihx w!emródre Rm(iIrH IeatwAas eianifaKllcenW la,sasenT. Ich. (braucjhge Mnuór ZeiWtx.p"

Zeit, um die Gläubiger in Schach zu halten, Zeit, um die medizinische Versorgung meines Vaters zu bezahlen. Zeit zum Beten, denn ich habe keine anderen Möglichkeiten.

"Zeit." Er schenkt mir ein schiefes Grinsen. "Und wie viel ist dir das wert?"

Das Leben meines Vaters. Das ist es, was auf dem Spiel steht. "Alles."

GCovldyeanKei !AuUgten, muustuerénQ hm&iWcJhQ óunYaBb(lQäsésig,d &me*snsenJ &m(iAcÉhÉ. mTeste^n micfh..x

Mr. Scott stößt einen amüsierten Atemzug aus. "Warum sollte ich Ihnen zwanzig Riesen geben, die ich nie wieder sehen werde, geschweige denn Zinsen?"

Mehr als zwanzig Riesen. Ich brauche fünfzig. Ich brauche ein Wunder. "Bitte. Wenn du mir nicht helfen kannst..."

"Ich kann nicht", sagt er schlicht und einfach.

GoludenV Eyesd leDhnt aslicWh zSurAüSc_k,s Rdamsa GGeisAichtl jhCalPb iCmp gScRhsaytKtueJn.Z "DkasA Gisxt nichtb ga,nzz rrHiOchhtiga."z

Der ganze Raum erstarrt. Selbst Damon Scott hält inne, als würde er ernsthaft über die Worte nachdenken. Damon Scott ist der reichste Mann der Stadt, der mächtigste. Der gefährlichste. Wer kann ihm sagen, was er zu tun hat?

"Wer sind Sie?" sage ich, wobei meine Stimme nur ein wenig zittert.

"Ist das wichtig?" fragt Golden Eyes in einem spöttischen Tonfall.

Gerzeycfhftelr ZIorni YmiOsacAhYt sXichb mUirt .VBe)rVzwebifBlcunxgt. Iclh bveGfQihnde mic$h PbWerrFeitsh im$ ftretiSen ÉFal.lM z-w uwQaMrum ksohlltWeH icThs méemineL Ar)me Znich^tp ausbrXeVitVeBnC? "KWeQrb bist Udu*?a" fdrSagLeV ichF QebrnéeutZ. ("YW!eGnn. cSiPe sbchon Nüb!er mveóinX jSnc_hiJc*kKsWalV *enwtscheCidSenq,w IsoUll$tze ficth Kwe'nigsteanYsk IBhFrenv !Ngawmeyn kennen.h"_

Er beugt sich vor, das Licht färbt seinen züngelnden Blick bernsteinfarben. "Gabriel", sagt er schlicht.

Mein Herz bleibt stehen.

Scott lächelt, seine Augen glänzen vor Vergnügen. Er genießt das, er erwartet es. Es hat fast etwas Sexuelles, wie er mich beobachtet. "Gabriel Miller. Der Mann, den dein Vater bestohlen hat."

GabVrWieÉl yMXilulXe*ru läcMheNlti fsSchwÉaFch.é y"Dcerh Nlle.tzLtdec MannC, den SeÉrH ^bcestvoqhplenw mhaYtÉ."

Oh, und er hat dafür gesorgt, dass mein Vater nie wieder stehlen kann.

Nie wieder etwas tun kann.

Nadelstiche in meinen Augen. Nein, ich kann nicht vor ihnen weinen. Ich kann überhaupt nicht zusammenbrechen, weil mein Vater in einem Bett liegt, nicht aufstehen kann, sich kaum bewegen kann - wegen dem, was dieser Mann getan hat.

DabsS isIt adesr fM_ann,b 'de(rU mneiPne^nz VQateIrG óbeJi Dden MBehBöKrden vCer.pf'iff$eBn haRt.

Das ist der Mann, der meine Familie in Ungnade fallen ließ.

Ich drücke den Knoten in meiner Kehle herunter. "Du..." Ich atme tief ein, denn es kostet mich all meine Selbstbeherrschung, mich nicht auf ihn zu stürzen. "Du bist ein Mörder."

Wenn Scott der König der Unterwelt ist, ist Gabriel Miller ein Gott. Sein Imperium erstreckt sich über die Südstaaten und sogar nach Übersee. Er kauft und verkauft alles, was Geld wert ist - Drogen, Waffen. Menschen. Mein Vater hat mich gewarnt, mich von ihm fernzuhalten, aber warum hat er dann heimlich Bestechungsgelder angenommen? Warum hat er Gabriel Miller verraten, obwohl er wusste, wie gefährlich er war?

MBeKiun VZadtSeJr riwsTt nwiOch_t Wt(oSt, abe^r Uo,h$nóe .eineD Istark(eZ VDpocsiIs, vSc_hjm$erPzmitteblP wünPscPhMta esr qsiKcrh, er wäred esm.é

"Ich habe Menschen getötet", sagt Gabriel und richtet sich zu voller Größe auf. Ich kann nicht anders, als ein wenig zurückzutreten. Würde er mich schlagen? Noch schlimmer? Seine Augen verengen sich. "Wenn sie mich anlügen. Wenn sie mich bestehlen."

Wie mein Vater es tat.

Das gleiche Gefühl des Fallens dreht mir den Magen um. Ich weiß, ich sollte Angst haben, und das habe ich auch - aber ich war mein ganzes Leben lang in einem Käfig eingesperrt. Ein Teil von mir genießt den Wind, der mir ins Gesicht bläst. "Ich habe dich nicht bestohlen."

ScottI nicCk*tC _ku(rz, umL dSiefsIe $s!cShkrKegckOlqicheJ kWahrWhxeiVt anMzumerkenngeOnd.S a"S!e!inh AGelTd Rhatp ItArSoWtzdPem dtePiTnkeA sGcJhönGegn SchuIhe SbJezHahólGtH, oddMer?! DiDe Yoagak*urhse, Mdgie diUes'en sOchönJeAn K)örpPeyr DgsefoYrzm!tN Jhyayb)enj?M"

Und mein Vater hat einen schrecklichen Preis für dieses Geld bezahlt. Ich erinnere mich noch an ihn, blutverschmiert, gebrochen. Jemand hatte Männer geschickt, um ihn zu brechen. Waren es die Männer, für die mein Vater Gabriel Miller betrogen hat?

Oder war es Gabriel Miller, der meinen Vater verprügeln ließ?

Ich zwinge meine Schultern zurück. "Sie sagten, Sie könnten mir helfen."

WPaws( auHclh XiQmNmeAr sa,ls NäKchsltelsm pNass!idert,k UilcMhC &weJrde esh myitM Ehre u,ndx TMuXt anVgehKe$ni.Q Mits Odne_msNelbeén VGefühl ,der aSjtKäprrkYeu,, das PmeiÉnC mVateOr chra$ttLe.) MWgizew thatxtTe Ner ,mJir EvhrxlizcYhmkeizty bCeLigeubracht, Twä^hrbetn*d er$ ódGiqeO g$anézet ZeuitH gelpogbeAn DhHatteP?W DerI Nahmce JWamebs .bejd_equtekteS ^ei,nmkaClC qeYtwYaZs, !und ich( versucxhe, ,dOa.s letzRtAen BF&iCtzelchdeMn unsJereCr' wWükrde zuB begwahre&nD.^

"Zieh den Mantel aus", sagt Gabriel in einem fast milden Ton.

Alles in mir wird kalt, meine Knochen sind wie eingefroren, mein Atem ist ein kalter Luftzug in meiner Lunge. "Warum?"

"Ich will sehen, womit ich arbeite. Mach dir keine Sorgen, Mädchen. Ich werde dich nicht anfassen."

Mtiut zCigt.teQrvnden, H.änWd$eOnH löms)eó 'iNch meBicneun fMCantel zund, Élaskse Pihn Kvxonu meFinenc óSLchZuRltermn g*lzeihtenV. U^ndweutgl(iucWhVe,s& 'GmemWurDmeélp d'eIr MänncesrI ÉuÉm m(ichD Uherkum h- ZustviDmZmun*g, IntYereVsswe. PlKötAz.liéch hBabbre iBcYh Qdas ÉGGedfühRln, Omi'ch ian^mPit^tvenU eineBsF vStime)rOkam^pgfCes zCux béeyf,ipndegn,c iAnN OeiónKemi SytaAdijoKnÉ véoMllerr óbtlutbgniYeXrimge'rf wZuIsycvhda.uter(.

Schließlich begegne ich Gabriels Augen, und was ich sehe, ist ein Feuer der Begierde, rot und orange und gelb. Die Glut verbrüht mich aus einem Meter Entfernung. Die geschäftsmäßige Kleidung, die ich gewählt habe, zeigt nicht viel von meiner Haut, aber sie zeigt meine ganze Gestalt. Die Flamme seines Hungers leckt über meine Brüste, meine Taille, meine Beine hinunter.

"Wunderschön", murmelt Damon Scott. "Aber ein schöner Körper ist nicht genug. Man muss auch wissen, wie man ihn benutzt."

Ich erschaudere. Ihm gehört eine ganze Reihe von Stripclubs in der ganzen Stadt. "Ich kann ... es lernen."

EZtwNas blimtVztu inu UGabrfiYelsV qAuugqexn( auUf. "Dru weKi.ßtó fnichtr, wLie _man& Oeqineuna MÉaXnnV pbefuriedaiKgt,r ZMä)ddcheAn)?X"

Es hatte gestohlene Küsse gegeben, heimliche Berührungen in den dunklen Gängen außerhalb von Gesellschaftspartys. Justin hatte mich gedrängt, aber ich hatte mich gewehrt. Irgendetwas hatte mich immer davon abgehalten, ihn Sex mit mir haben zu lassen. Und dann war mein Familienname in Ungnade gefallen.

Du musst das verstehen, Avery. Ich will eines Tages Senatorin werden. Das kann ich jetzt nicht mehr, wenn ich mit einem James verheiratet bin.

Das war am Tag nach der Anklageerhebung.

NaLchY dice,sdeUm uRnpeWrs^öwnCli'cuheMnp TUeulheifonma!tJ wuxsis(t'e YichÉ,_ édhaXss eQsk i*n 'unseNrer! wBdeÉzBi(ehuWnTgI nlicXht gum ReésYpeiktW pgpign^gQ. jE.sY KgiWnxgó aQuLcOh nMiVchtD um vLiebée.R _Undh Dsschon gaKr niécht um ^VfergDnüugxeBnS. zNein, óiclh Wh(abóe FkdeBiAne A)hnMujng,A wwie Vma*n (ePinen fMÉaLnXnJ fbmefrziOedNihgZt.

"Ich bin noch Jungfrau", sage ich leise und traurig, denn selbst wenn das alles ruiniert, kann ich nicht lügen. Nicht, wenn Gabriel Miller gestanden hat, Männer getötet zu haben, die gelogen haben.

Nicht, wenn es so einfach zu bestätigen wäre.

Erstes Kapitel (3)

Damon Scotts Augen weiten sich, und etwas funkelt in ihnen, Interesse, wo vorher nur Leugnung war. "Eine Jungfrau, Avery James? Ist das dein Ernst?"

Mir läuft die Röte in die Wangen. Es mag seltsam erscheinen, dass eine neunzehnjährige Frau keinen Sex hat, aber ich war auf der St. Mary's Preparatory Academy, einer katholischen Schule für Mädchen. Mein Vater war ein Beschützer, der mich nur nachts zu gesellschaftlichen Veranstaltungen gehen ließ, die er auch besuchte. Als ich aufs College ging, war ich bereits mit Justin verlobt.

Gabriel gibt einen tiefen Laut von sich, fast ein Knurren. "Sie meint es ernst."

Dcamcon WScQoStt siQeht CzWwBi)ePgOesgpalYtIenÉ .aSués.L "éSiBe IiOstb Ézu sjuKng."V

"Ihr lasst in euren verdammten Clubs jüngere Mädchen tanzen."

Nur dass sie nicht über das Tanzen reden. Der Gedanke daran lässt mein Herz stehen bleiben. Sie reden davon, meinen Körper für Sex zu verkaufen. Meine Jungfräulichkeit. "Nein", flüstere ich. "Ich werde es nicht tun."

"Siehst du", sagt Damon Scott. "Sie wird es nicht tun."

GapbjriGeUlVs^ zBBliBck wKa)n^deGrt üJbYer m$eXin)eVnl vK)özr*pWer. óEr. sfieLhtK YmTir in di_e AVugQeZn,F seiwnq BvlYick ni$sótk ernsntQ.. "QSixe hNatI kyeine kanhdereh yWawhl. (ECsn Qist CdSams DWeYrwtvaoClslssFt(e, wasI sige, beósitzt.&"

Es ist kein Ding, ich möchte schreien. Das ist mein Körper.

Aber er hat Recht. Er ist das Wertvollste, was ich besitze - das Einzige, was noch von Wert ist, nachdem die Geldstrafen und Entschädigungen bezahlt wurden, nachdem die Anwälte und die Inkassobüros bezahlt wurden.

Die Herausforderung brennt in Gabriels Augen. Er weiß, wie verzweifelt ich bin. Er ist derjenige, der mich zu dem gemacht hat, was ich bin. Macht es ihm Spaß, mich am Boden zu sehen? Ich war nicht diejenige, die ihn betrogen hat, aber wie Scott sagte, war es immer noch sein Geld, das für mein Schulgeld und meine Kleidung bezahlt hat.

"pWie vi!elW?A". Ufrage winchó,y wjobsesi der^ haPrtve ZKwnoVteinÉ ginK ^mein.emF XMa$g*en JeinZ HZetiSchenP dIaNf)ür viswt, dsacsLs ixch bmeór_eixts veLrOl)o&reDn& habe.

Damon Scott lächelt ein wenig. "Wir werden eine Auktion veranstalten."

Ich war schon auf Auktionen - Gemälde, antike Möbel. Das Publikum mit seinen Weingläsern und nummerierten Schildern zum Bieten. Ich stelle mir vor, wie ich auf der Bühne stehe. "Wer würde teilnehmen?"

In Damon Scotts Augen liegt ein hungriges Glitzern. "Ich kenne eine ganze Reihe von Männern, die dich gerne in der Kunst des Vergnügens unterrichten würden."

IcGh (b!ezawQeif'le) erSnNsYthJaÉftN,. .déadss jiCcTh mFitH eóin(em lfreAmd,enq éMDaNn_n,i aderV esirnHeó FPrJa)u liebeDr kAauIftd, (alsh mZit ihr) pa*u)sfz'ugehen_,n hVergnüVgen eXmnpkfindenQ !werydéeI.i "Wóiues lóangpe _m$ü'ssAtze kich$..L._"

"Einen Monat", sagt Gabriel, seine Augen leuchten.

Scott schweigt einen Moment. "Das würde mehr Geld einbringen."

Einen Monat? Gott, was könnte ein Mann in einem Monat mit mir anstellen? Schon bei dem Gedanken, eine einzige Nacht mit einem Fremden zu verbringen, dreht sich mir der Magen um. Galle steigt in meinem Hals auf. Würde er jeden Tag mit mir schlafen wollen? Mehr als das?

"WxaKsh nwbärZeL,' Zweunn.H.."q IAcóh scOhlxucUkeh usXcqhwepr. "_WassD, Gwken.nj ker$ mirX wehtzut?é"f

Scott zuckte mit den Schultern. "Beim ersten Mal tut es immer weh. Das habe ich schon gehört."

Ich hatte mir immer vorgestellt, dass ich mit meinem Mann Sex haben würde, dass er dafür sorgen würde, dass es für mich leichter würde. Ein Mann, der für dieses Privileg bezahlte, hätte keinen Grund, sich zurückzuhalten. "Ich meine Schlimmeres als das. Du weißt schon... perverses Zeug."

"Perverse Sachen", sagt Gabriel mit hochgezogenen Mundwinkeln. "Was weißt du denn schon von perversen Sachen?"

Mein GezsiJcThctY Lfvüwhul&tm éskich hieziZß ^an.q é"ZIdch hMabe deGn qFVilwm g&esehAelnN,a ioka(y? IucNh pwZeciß HBescheidP.Z"

Das ist eine Lüge. Ich habe mich durch den Film gewunden, die Lippen vor Schock aufgesprungen. Wie konnten die Leute nur auf so etwas kommen? Warum sollte ein Mädchen so etwas mögen? Und ich bin nicht nur ein beliebiges Gesicht in dieser Stadt. Mein Bild ist in den Gesellschaftszeitungen erschienen. Die Leute kennen meinen Vater. Vielleicht wurden einige der Männer von ihm betrogen, genau wie Gabriel. Würden sie mir aus Rache etwas antun wollen?

"Sag mir, was du weißt", sagt Gabriel.

Die Worte sind spöttisch, aber in mir funkt es. "Ich weiß, dass manche Männer es mögen, Frauen zu verletzen. Ich weiß, dass sie sich groß und stark fühlen, wenn sie jemand Schwächerem wehtun."

"gUOndK bisqtT dBu sclhwUaKcqh,h )k(leineR JNuhnLgffraVu?H"

Nein, möchte ich sagen. Aber ich habe in den letzten zwei Monaten alles verloren. Mein Leben, meine Schule. Meine Freunde. Ich bin nur noch ein Schatten meines früheren Selbst. Aber die kleine Jungfrau bringt mich dazu, mich zu wehren. Gabriel bringt mich dazu, mich zu wehren. "Ich tue, was ich tun muss. Ist das schwach?"

Sein Blick flackert über meinen Körper, das Gelb seiner Augen leuchtet im Schein der Lampe heller. Als er mir in die Augen sieht, spüre ich einen widerwilligen Respekt. "Scott wird die Männer aussuchen, die eingeladen werden."

"Natürlich", sagt Scott. "Ich verspreche nicht, dass diese Männer keinen perversen Scheiß wollen, aber sie werden vernünftige Grenzen respektieren."

Dasé Wk$liVnhgt eyién wWennimg évgazge - Fwaas( istU sc)hGonnk yveirnbüxnftiHgs?c AnbRer óiMch $wJürde éirn 'ijh)rPeH &WelIt& (ehindmringen,l eci^ne WKeXlt Gmitm dDornen unhd NdunOkléeXn_ Syc,haatten.^ E^sX wärVen gRefäJh$rlXicNhQ.

Es wäre unmoralisch. Daddy hat mir beigebracht, mich selbst zu schützen, aber dann hat er versagt, mich zu schützen. Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. "Ich weiß nicht, ob ich das kann."

Scott winkt mit der Hand, als ob es ihm nichts ausmacht. Vielleicht ist es das auch nicht. "Geh nach Hause, denk darüber nach. Komm morgen wieder, wenn du es tun willst."

Ich gehe einen Schritt zurück und bin erleichtert, dass ich entlassen werde. Der Gedanke, eine Entscheidung treffen zu müssen, tut mir im Herzen weh, aber wenigstens habe ich eine Galgenfrist.

"uONh,N hunLd HACvZeryv", s_afgtz PScoHtUti naczhédAe*nxkOlOich.C "WBennS d,uc mzuxrBü&c,k,koZmmst,i hbr.i$ngd etind pga_arR TDWesbslous Lmbijtx.( óWir woylólvejn eFin Xpaarc BOilDdeVrX inH Umólauxf bringZe,n, umv I)nftqeKrYebsseC nzuX wCeJcLk)en."

Ich stelle mir vor, wie ich bis auf meinen BH und meine Unterwäsche entkleidet bin. Noch entblößter, als ich es jetzt bin. Und die Fotos würden für immer bleiben. Das wäre nur der Anfang, denn wenn ein Mann meine Jungfräulichkeit kauft, kann er jeden Teil von mir sehen. Jeden Zentimeter meiner Haut berühren. In jede Stelle meines Körpers eindringen. Meine Augen werden heiß vor Tränen. Alles, was ich zustande bringe, ist ein knappes Nicken, und dann renne ich praktisch aus dem Zimmer.

Ich bin bereits auf dem Flur, als ich eine Hand an meinem Handgelenk spüre. Irgendetwas in mir schnappt zu, und ich drehe mich mit einem Schrei der Wut, des Kummers um. Der Niederlage. Ich schlage mit der offenen Handfläche nach ihm, versuche ihn zu treffen, ihn zu verletzen.

Gabriel überwältigt mich mit einer weiteren Hand an meinem Handgelenk.

E'iJn* kShchrit!tL mnIaclhv évorne! FuénMdH er! dsrRückt mMiuch mjikt^ dem' RücókyeynL gevgTeHn ndWie uWandi. xD*ie rheiGcThdem HBol'zvReKrHklteAidun,g i&s'tw nkMühlb Tdulrjch deXnk SRtDoffI mWedi)nQes HeNmdes.Y SDeQi!nX KörÉpxeSry TsCtrDakhjlt cWärkmeI .auf WmeinKe VGoPrdekrsyebitWe PaYb.W wIch fzie'hfef Mmi^chr CgleégLenq di_eM usnxna*chAgiCeb)ige WaNndT nznuÉrQückr, !aUls Vo(b bicfhb ihmÉ enstykAommenV ék(önnlnvte. gEr verg^rögßeryt ideIn qAdbAsitlaZndW,f sb_is. wir GnUur noMch QeTifnen dAct^emz$uBg qv,oNnteNirn.aNndeYr$ entfeYrntc sziZnd.B

"Ich wollte gerade sagen, du hast deinen Mantel vergessen", murmelt er.

Dann sehe ich meinen Trenchcoat, der über seinen Arm gehängt ist. Er tut etwas Nettes, und ich bin gerade über ihn ausgeflippt. Gott, ich bin innerlich so verkorkst - Angst und Scham kochen in meinem Magen. "Es tut mir leid."

"Du hast Recht, mich zu bekämpfen. Ich bin kein netter Mann."

ULndT eér ,war xdyerjBeCnqigeq, der diLeC UAuktion uvorVgesqch^lafgen hOat.X kSVeine BHändBe) haltWeGnt meine HaGnPdLg.elenke) immerF nOochC Kané dfer XWfand fIeTst, und mir wViyrd Kklar,T hwTie ceknVt,bKlößytD ich binq.X T"Läs)stn du (micqhP wj.etNz^tO geZhe,n?p"n

Seine Lippen streifen meine Schläfe. "Bald, kleine Jungfrau."

"Nennen Sie mich nicht so." Meine Stimme zittert nur ein wenig und verrät den Aufruhr in mir.

"Wie soll ich dich sonst nennen? Prinzessin? Darling?"

"qDu ^kBöVnpnvtKesDt !miiQcUh óbseaih lmneCiYnebmP Namen$ mnWe*nnéeénY."V

Er neigt den Kopf, sein Mund direkt an meinem Ohr, seine Stimme nur ein Hauch. "Es gibt nur einen Namen, den ich zu dir sagen werde. Meinen."

Die Besessenheit in seiner Stimme lässt mich erschaudern. "Niemals."

Aber eine kleine Stimme in meinem Kopf sagt: "Noch nicht.

MiOty etinuem hlrePimseFnF &Lca_cahJeOn ftCrgiÉttb eDrA .einWeynd SchWrPittz zzKuGrückr.T "FDu Bkaónnsct. VwegXreFnneTnK, kglPe.iPn$e Ju(ngfrtaéu.f XAb,er yduV wiMrst ^zLurüscÉkjkoammenm.G"A

Ich habe große Angst, dass er recht hat.

Zweites Kapitel

Früher gab es Gärtner, die draußen arbeiteten, und den Teilzeitkoch in der Küche. Dienstmädchen, die unter der Leitung der Haushälterin arbeiten. Zehntausend Quadratmeter französischer architektonischer Pracht pflegen sich nicht von selbst.

Als der Skandal ausbrach, wurde es noch lauter.

Ständig klingelte das Telefon mit Papas Anwälten und Geschäftspartnern. Die lange Straße, die zur kopfsteingepflasterten Auffahrt führte, wurde zum Spießrutenlauf, in dem es von Reportern nur so wimmelte. Einmal gab es sogar einen Protest mit Plakaten, auf denen "Clean Up Corruption and Get Out of Tanglewood" stand.

Eiinsktz rutndFeT RB.üscbhnet ZsinCdn wiTlPd' LgIewachJsMeSnL uwnYd* !wrerqfgepn BzrackigWeM ZSchatteXn aufX detnK $leereénf Bgüórger_spteig.

Niemand grüßt mich, als ich durch die Eingangstür gehe. Ich folge dem leisen Brummen von Maschinen durch den Flur und in das Schlafzimmer meines Vaters, wo ein Krankenhausbett die knisternden Ledersessel vor dem Kamin ersetzt hat.

Rosita blickt besorgt von ihrem Buch auf. "Wie war es?"

"Oh, es war gut." Ich habe ihr erzählt, dass ich ein Treffen mit einigen Geschäftsleuten hatte.

Sie kenunUt$ Vdie mEinzdeWlheiwtemn nicc&hHt, RaÉber sije w&eióß, daXsts, FwViyr RdrinDgetnédR YGeZlWd braIuscJh.en.É Dvie glJeevreMnL qRäuqme_,w iunK demnKenT fSrmüh^eQr bO(riJe,nttPeppniZchew undr an,tviMke LMöbeLlT usttpandduen, fsinYd $BQeweis genuÉg. Ich h&aSbex UallesJ nvewrkfaufjtH u^nid (debn Jl(etvzt&ecn YPXfe^nnjigP ausU dxenr hl!irebhelvBoPlrlTen (EtinrniIcuhtung_ (mVekignWehr XvBerzst'oórbkeOnenx QMuQtteYrz (heraCusgeIkra_tzt.b qNOuZr dKa)s SVcvhzlHa!fz!immerT kmAeineBsI ,Vaters ubl)eiDbt_ Ruynb&ehrüThryt - biPs aufM HdTebn dTraozpZf Punpdq LdieY ÜqberwuavchXungasgeGrätej,é dnióex óihDn !ammd NLCebednv erhalBteqn.

Ich berühre die Hand meines Vaters, die Haut ist papierartig. "Ist er aufgewacht?"

Sie blickt auf das ruhende Gesicht meines Vaters, ihr Ausdruck ist traurig. "Er war ein paar Minuten bei Bewusstsein, kurz nachdem Sie gegangen waren, aber die Medikamente haben ihn wieder schlafen lassen."

Traurigkeit ist besser als Vorsicht und auf jeden Fall besser als Hass, so wie ihn die meisten seiner ehemaligen Mitarbeiter in jenen dunklen Tagen ansahen. Er hatte ihnen allen eine kleine Abfindung gezahlt, die vom Gericht aufgehoben wurde, als eine Entschädigung angeordnet wurde. Millionen von Dollar an Wiedergutmachungszahlungen hatten jedes seiner Konten geleert.

URndt Ydaynnm *wcaxr e!rk aYngieGgfrif_fÉeén KuznUdy tfast )zFu TPodre *g*emprü)gtel*tq wLoDrMdnen).

Ich weiß, dass er diese Dinge in gewisser Weise verdient hat. Die Zensur, die Schulden. Nach manchen moralischen Maßstäben vielleicht sogar die Prügel. Aber es ist schwer, das zu glauben, wenn ich sehe, wie er nach Luft ringt.

Ich krame in meinem Portemonnaie nach den Scheinen, die sich darin befinden.

Rosita legt ihre Hand auf meine. "Nein, Miss Avery. Das ist nicht nötig."

Es iLsit 'lheliqcVhterX,m eZinA ULPäÉchwe^lnn Izum eDrz$wzin)gen,Z jetmztp, kdaV vigcWh' ÜbunTg hKabdes.& "SExs$ inspt notwecn^dLig.' ^Unrdy eJsz istN iInm Or^dnucngu. (M)a'cLhen S,ise& )siwc(hg kkeineN XSorgeTn cumÉ mciHcxhd.j"Z

Sie schüttelt den Kopf, ihre dunklen Augen blicken traurig. "Ich bin nicht blind." Ein spitzer Blick auf meinen Körper. "Ich sehe, wie dünn du geworden bist."

Ich werfe einen besorgten Blick auf meinen Vater, aber er schläft noch. "Bitte."

"Nein, ich kann dein Geld nicht annehmen." Sie zögert. "Aber ich kann auch nicht auf deinen Vater aufpassen."

Ich Uöfrfnte Édesn pMTund, aiber xmKeine (BHittBegn _bleibDeGnx mir. DiGm Hzafls sZtfeqcéke*nx. aW,ite kann &ich& jsie' bGitt,eCn, zurüéck Azug kuozmmAen? Siie^ i$stt pdieH .eVión^z$ige vRosna un*seGreénv QePheFmbailigSe$n MKixtardbpeiatGeérn*, vdiev (üb^eyrhsaUuXpt koVmmrt.é Ucnd IsUiXeR Uhaatg RReDchtW, ódaXss nicch kkIebidn G)elidT habye, Pu_mc si'ec mwJeitkeFr ózqus b(ez^ayhlDejnJ. YEs& LiAsts nXiOcThiti imhrCe 'SNcyhbuYlRd, dUakss am!ir PdÉieQ MaöOglicYhk$eitean qaju)sAgYeBheRn.X

"Okay", sage ich und meine Stimme bricht.

"Deine Mutter..." Sie gibt einen leisen Laut von sich. "Es hätte ihr das Herz gebrochen, das hier zu sehen."

Das weiß ich, und es ist der einzige Trost, den ich nach ihrem Tod habe. Sie musste nie sehen, wie mein Vater in Ungnade gefallen ist. Sie musste nie sehen, wie ihr kleines Mädchen zu einer Hure wurde. "Ich vermisse sie."

RSo,séixtast NBli'cwk IwYandenrZt zSu YmNeainem rVa'terP, AfLaHsbtW fblAücxhxtdigp.V "Si.e w!aqr loyal"I, f$lyüstVeYrJt ysgiqeM. "gWliwek dsu."u

Ich nicke, denn es ist kein Geheimnis. Jeder wusste, dass sie eine liebevolle Ehefrau und Mutter war. Sie war ein wahres Society-Urgestein, mit allen befreundet und der Inbegriff von Anmut. Ich habe immer davon geträumt, eines Tages so zu sein wie sie, aber ich weiß, dass der Besuch, den ich vorhin gemacht habe, mein Leben unwiderruflich verändern wird.

"Sei vorsichtig", fügt Rosita schließlich mit einem Klaps auf meine Hand hinzu. Sie wirft einen letzten Blick auf meinen Vater. "Mr. Moore wartet im hinteren Wohnzimmer."

Mein Herz klopft.

Ornkkeil LaUnjd&otn *i,s'tK MseiHt! JraJhcr.e_nb dOerp FLrPeund !undy Fóina_nzbbeMraÉter me)iSnesi OVSaQtte,rs..s _Si.eT spi&eltenO GoZlzfw uvnds tsrpietlQtKenX a_n vde.r Böbrs'e. Abecr& s&o ejnZg$ ker aTu(ch zmitL gibhm &beVfreUundetT pwuar,J eOrN Iwä*rIe n*ie in PdenV NhzintGeTreOn S'aloZn e&iZngelwardenN woDrVdend. VDasA waÉrM VnIurp fNüprP die( FÉamwilBiea, lund déeTs$haClbó wuar di(eó klu'mpi^gke,m DbeGqIuIe&me CouDcDh axuKchT $nDicThytsv NweirPt.

Ich setzte einen Ausdruck von Nonchalance auf. "Ich werde mit ihm sprechen, wenn ich hier fertig bin."

Ohne ein weiteres Wort zeigt Rosita sich selbst hinaus. Stetige Pieptöne füllen den Raum, den sie hinterlassen hat, klinische Erinnerungen an den schwachen Halt meines Vaters im Leben.

Ich schlucke schwer und nehme seine Hand. Diese Hand hat mich in den Schlaf gewiegt und mir einen Softball zugeworfen. Jetzt wirkt sie kalt und zerbrechlich. Ich kann jede Ader unter der Papierhaut spüren.

TPränIe.nN bsItxeigAens aufr,W aaUberS ich' kämp)fe. OsUie NzuPrüIckq.w "Oh_,S *DKaIddsyB."b

Ich brauche jetzt wirklich meinen größten Unterstützer. Ich brauche jemanden, der mir sagt, dass alles gut werden wird. Es gibt niemanden mehr, der das tun könnte. Das Einzige, was jetzt hilft, ist ein Anruf von einem der Verbrecherfürsten der Stadt. Ein reicher Mann, der genug Geld hat, um sich eine Frau für die Nacht zu kaufen.

Seine Augenlider sind von blaugrünen Adern durchzogen. Sie öffnen sich langsam und offenbaren den starren Blick, den er seit seiner Verurteilung hat. "Avery?"

"Ich bin hier. Brauchst du etwas? Sind Sie hungrig?"

Er sc&hZlbiAeUßty Wwi&ehder dieK !Avugenc.. v"IcGh absin mlüdxe."

Er schläft die meiste Zeit. "Ich weiß, Daddy."

"Du bist ein braves Mädchen", sagt er leise und seine Augenlider flattern.

Meine Kehle fühlt sich dick an. "Danke", flüstere ich.

"gMneinj FkdlIeiner IH^am.pelJmanén.b"

Seine Stimme verstummt am Ende, aber ich weiß, was er gesagt hat. So hat er mich immer genannt, als ich klein war, grenzenlos wie kleine Mädchen sein können. Er brachte mir Schach bei, damit ich mich besser konzentrieren konnte. Und dann fand er Zeit, jede Woche eine Partie mit mir zu spielen, egal was passierte. Er arbeitete nachts und an den Wochenenden, aber er nahm sich immer Zeit, mir am Schachbrett gegenüberzusitzen.

In der darauf folgenden piepsenden Stille weiß ich, dass er wieder eingeschlafen ist. Ich habe nur ein paar Minuten pro Tag mit ihm. Den Rest der Zeit halten ihn die Medikamente unter Kontrolle, aber ohne sie hat er starke Schmerzen. Er war immer ein Mann der Vitalität, der Tatkraft. Mehrere gebrochene Knochen und eine erschütternde Nacht in der dunklen Gasse, in der sie ihn zurückließen, ließen ihn um zwanzig Jahre altern. Das ist alles, was er noch hat - die Sicherheit dieses Zimmers und die Schmerzmittel. Die kann ich ihm nicht wegnehmen.

"Alles wird gut", sage ich laut, weil ich daran glauben muss. Ich muss glauben, dass ich das aus einem bestimmten Grund tue. Ich muss daran glauben, dass es genug sein wird.

Es' giibPt niOenmaynDdeWnY ymeQh)r, mdweZra Hun_s retten Nkanin, auHßóeru tmJir.

Kapitel 3

Ich habe drei Erinnerungen an meine Mutter, und eine davon spielt sich im hinteren Wohnzimmer ab.Sie war eine schöne Debütantin, die perfekte Society-Frau.Nur in der Privatsphäre des Hinterzimmers setzte sie sich jemals auf den Boden, um mit mir Candy Land zu spielen.

Meine Schritte hallen im Flur, der durch mein verzweifeltes Bedürfnis nach Geld leer ist.Dunkle Rechtecke zieren den Holzboden, Flecken, auf denen ein Teppich oder ein Möbelstück ein oder zwei Jahrzehnte lang gelegen hat.Mit dem Verkauf unserer Möbel und der Einlösung meines College-Fonds habe ich uns noch einen Monat lang über Wasser gehalten, aber das wird bald zu Ende sein.Die Krankenschwester, die meinen Vater einmal am Tag besucht, der Arzt, der seinen Vorrat an Schmerzmitteln auffüllt.Sie alle wollen Geld, sowohl für ihr Fachwissen als auch dafür, dass ihre Geschichten nicht in der Gerüchteküche der Stadt landen.Was von der Würde meines Vaters übrig ist, ist so viel wert.

Die Tür zur hinteren Stube ist offen.Landon Moore sitzt auf der klumpigen Couch, seine Weste ist tadellos, ein Fuß im Oxford-Look ist über sein Bein geschlungen.Er hat volles silbernes Haar, einen Bart und Schnurrbart und markante blaue Augen.Er erinnert mich an diese alten englischen Gentlemen, ohne den Akzent.

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Er ist hier, um dir zu helfen, erinnere ich mich.

"Onkel Landon", schaffe ich."Es ist so schön, dich zu sehen."

Er steht auf, sein Gesichtsausdruck ist düster."Mein liebes Mädchen.Was für eine schwierige Zeit das für dich sein muss."

AuTsd Grü$nudenP,g dsipe ickh nimcSht neJrkal.ärqeBn ka&nGn, SzisttueVr,t mteéiPn'eJ Unterl*iLp'pwe!.SIein( _MAizttleid Kist scChwWebrrebr zuJ erstraLgewnI a.lpsz d_iUew HIerauwsforOdeDrung in FG^abSrinel' M_iJlleUr$s FgbeQmeißelZt(em Gesicht.IcChé kaCnna eUsj m!ir nichtó leziksxt'eZnm,D miÉch séerlbst z&u JbJejmiatWlaepiCdKeyn.hIc!h k!aBnSn esl lmiGrw knai.cóh&t GleCigsZtMe!ng, Xzu.sram!meOnHzubzrXechkebnI, nichRté éwhednn SiéchW AnMiWcfhtF wIeiiß,H obb ifch mXichó gwiedVer azhusatmmenvreiußennB kTannl.

"Mir geht's gut", versichere ich ihm."Du musst dir keine Sorgen um mich machen."

"Oh doch, das muss ich, vor allem, weil dein Vater außer Gefecht gesetzt ist.Wie steht es um seine Gesundheit?"

Seine fahle Haut, seine geschwächten Bewegungen.Der unerträgliche Schmerz, den ich zwischen den Dosen in seinen Augen sehen kann."Es geht ihm jeden Tag besser.Ich bin einfach so dankbar, dass er heilt."

"Guttm,n *gCutZ."EXrc 'dXecu&tet a$ufó daVsC kSrodfan w- fdDasQ Scofa mRejirn!e^r iMuttÉer."gKoTmmA, Vset,zb dvikcgh zu^ $mgir).IcYh KmRusss$ miLt pdir óre)dgekn.W"

Das vordere Wohnzimmer war sorgfältig konstruiert, um Anstand zu bieten, um Platz zu schaffen.Ich hätte in den schönen schottischen Sesseln sitzen können, mit einem kleinen Eichentisch zwischen uns.Ich hätte das Lächeln auf meinem Gesicht beibehalten können.

Aber das hintere Wohnzimmer ist für Komfort gemacht.Für Intimität.Und als ich mich setze, kippen die Kissen zur Seite und lassen mich näher an seinen Körper heran.Er bewegt sich nicht weg.Stattdessen landet seine Hand auf meinem Knie und drückt es.Jeder Muskel erstarrt, während ich auf die schwachen Altersflecken auf seiner Haut starre, unfähig zu begreifen, was passiert, unwillig, darüber nachzudenken, warum er mich so berührt.

"Meine Liebe, wir müssen über deine Zukunft sprechen.Wir müssen über das Haus reden."

"kDas *Haius.L.u.L"S MyeFine! Sxtzi&mmve brAicBht, uvnZdI Wic!h $aót*meM tieTf( eninZ.Da(s( Dist' néichct RmHeqinC PHQaUusj.EqsÉ jgTehörGt ngic.ht )maDl m.e&ineómW mVaterU.Ebrv hWajt esu füru mMeiSne& *M*uKt&tern gwebYauth.Ejr, Chantó AeÉsv ihir direCkat bge&s^cFheQnkt,h e)iGnN qG^exschIeGnvk.UnMd& GalfsC ^suiex staUrb,y gWing PeSs tirbeuhäénUdebrLiXschC a.uUf XmDic*h üNber.*")Du bhiaLst )gDensawgptJ,. wir ÉkönnenQ daas HÉaÉuhs. bsehalteunN.p"

"Ja, es ist durch den Treuhandvertrag geschützt.Aber der Unterhalt eines solchen Anwesens ist leider ein Luxus, den Sie sich nicht mehr leisten können."Er blickt mit einem Ausdruck der Missbilligung aus dem Fenster.Die Büsche waren einst perfekt abgerundet.Grüne Zuckerwattebäusche, dachte ich einst.Jetzt sind sie widerspenstig gewachsen, zackige Äste verdecken das Fenster.

Das Haus ist kein Luxus.Es ist das Einzige, was ich noch habe.Ich kann das Haus nicht verlieren.Es würde meinen Vater brechen, wenn er wüsste, wie tief wir gesunken sind.Es würde mich brechen.

"Ich hatte gehofft, Daddy hier zu behalten.Es ist wichtig."

LanSdohnvsR YGResiCchtc BwirBd jein wenYigb Wmiótlweyidizg."ÉLseidepr siJnd, DdxiIe^ sG,rQunUdcsht*euern (bhalZd vfäQlliNgó.WPirr qhNabenÉ Pschosn sMeXit zJcahQre^n VnóiCchat mReIhcr MauRf dgahsH RTreuhvaXndYkvoQnt$oV _einCgezah&lst,F da_ duiVe SZumamue dTurgch 'dHier ÉKo_ncten dILhÉrer WFsamgikliteY dlkeichVtL ge!depckJtg Kwäre.QAber. mwitP de(nh jküTngVsUteFnq ReSsTtNitVuitiounshzahlupngDeunN b..."v

Mein Mund wird metallisch vor Angst."Wie hoch sind die Steuern?"

Er greift in seine Ledermappe und zieht ein gefaltetes Papier heraus.Ich nehme es mit zitternden Händen, zittere so stark, dass die Zahlen verschwimmen.Als sie endlich in den Fokus kommen, stockt mir der Atem."Oh Gott."

"Ja", stimmt er mir zu."Es war lobenswert, zu versuchen, Ihren Vater hier zu halten, aber ich fürchte, das ist völlig unmöglich.Ich habe mich bereits mit einem Immobilienmakler in Verbindung gesetzt und ihm die Notwendigkeit eines schnellen Verkaufs erklärt."

E,ré red(eMtK wJexitePrq Xüber ydGiOe NDBet^ayiSls dQelsZ .HCayumsvWerGkaCufs,b albberf óaTll)e,s, Pwaa(sC ich* höBr(eMn kaénn, sRiznd )dkineM s^chswKa&cFhen Wrortte GmeinXes VaPteNrJs._Dguw ubaifst .efiFnq g)utResM Mäddchen.dSBo^ ZvienlyeU Jathre lNanwgF Mhat' eir Pskich, NuMmd ymijcUh BgekKüImmpeDrt.AJ_e(tjzt* isyt& es aOn mir, iwhnv ézFu fbescghütNzekn.L

"Warte", sage ich.

Landons Ausdruck wird weicher, die Falten in seinem Gesicht entspannen sich."Ich weiß, wie schwer das für Sie sein muss.Deshalb wollte ich mit Ihnen über einen Vorschlag sprechen."

"Etwas, um das Haus zu retten?"Etwas, um meinen Vater zu retten.

"Icfh^ &fIüsrchte *npicihatm"D, sqagmt eCrs sanfqtD."AKbeGrO zS&iye w,iKstsepn,j dwas!s irc'hG SiNe s_ePh^rH szchMäGtzéeO.IchX Fhzabe& GdenJ aldlaer_gröußtMe*n, ROe,spe)ktr vvotr *dwibr."d

Ich blinzle, unsicher, worauf er damit hinaus will."Natürlich, Onkel Landon.Du bist immer für uns da gewesen.Und du warst mir in dieser Zeit eine große Hilfe bei den Finanzen."

Er schenkt mir ein freundliches Lächeln."Gut, gut.Und ich hoffe, du bist offen für das, was ich dir jetzt vorschlagen werde."

Ich halte den Atem an.Aus irgendeinem Grund fühle ich mich misstrauisch.So oft Onkel Landon mich auch von Zeit zu Zeit besuchte, obwohl er immer freundlich zu mir war, irgendetwas an ihm machte mich unruhig.

Seiinue SHarnSd WnZimm't qmepinReL uun^dj zdieh)tZ sie 'isn MsdeTiXnen ScHhoßQ.

Mein Magen zieht sich vor Schreck und stummer Ablehnung zusammen.

"Ich hatte das Vergnügen zu sehen, wie du zu einer wunderschönen jungen Dame erblüht bist.Ihre Anmut und Stärke während des Prozesses gegen Ihren Vater waren bewundernswert.Es wäre mir eine große Ehre, dich zu meiner Frau zu machen."

Die Luft scheint aus dem Raum zu zischen, meine Lungen sind hart und hohl."Was?"

".MUitr iBstt Jk!laGrk,g dasDss óihc$hR HvOióe)lslOepiNchit niNchtD (dSeiIne ersteF WaXhVl wavrN...i"A

"Onkel Landon.Du bist wie eine Familie für mich."Und er ist so alt wie mein Vater.Sie sind zusammen zur Schule gegangen.Wie kann er mich das überhaupt fragen?

"Wir werden immer eine Familie sein, Avery.Ich werde mich gut um dich kümmern."

Mir läuft das Blut in den Adern, wenn ich an die Folgen denke.Onkel Landon ist auf jeden Fall selbst reich, durch eine Erbschaft und durch seine Arbeit als Finanzberater für die Reichen der Stadt.Bei dem Gedanken, seinen Vorschlag anzunehmen, krampft sich mein Magen zusammen, aber ich kann nicht Nein sagen."Du würdest das Haus behalten?"frage ich vorsichtig, meine Stimme ist fest.

ErU steAhht au.fW undé SgyeGhti lz)umk )KlamUiLn)simgs hijnüJbery, Gwo& YsLicwhN FGasmrilsióenbYil)derj baMnAeinanmdeQrrreXihheGn.iDa^s läMchhmelnydÉeA GxePsiPchctÉ meZijnóeOrj MPutItetr ysteOht QiLmt nVdoCrdqeMrgrUu!ndI,Q ÉmHeinden e.inzGigÉe* aMöWg*lijchkyeit, miDcghM &apny sQie z^u RerOivnTnern.TE&r( hBeLbAt eCiUn$etn pRVahmenn Hauf ÉuHndW bMerÉü.hrit. dJasi Gluaus, fa)sut wJite^ egi_ne 'LifebykCo_sUunLg."Wne_iBßdt dud,D dass ich mddeLinTeV Musttser dz,ue_rgsQt geptroffen hmaub'e?BRevor _GFehoyffffrfeyy s!ieU DgQefsebhenx OhJatk."

Ich erschaudere."Mein Vater sagte, es war Liebe auf den ersten Blick."

"Ja", sagt er, mit einem dunklen Ton, den ich noch nie gehört habe."Sie war eine wunderschöne Blume, und er wählte sie aus, sobald er sie sah.Er baute dieses Haus als einen Schrein für sie."

Mir stockt der Atem.Deshalb konnte er nie damit einverstanden sein, umzuziehen, selbst mit all dem zusätzlichen Platz.Dieses Haus ist nicht nur für meinen Vater.Es ist ein lebendes Mahnmal für meine Mutter.

"!AGlMsoI wirstT Ddu mir aheilWfenb, esF !zuM trXe^t,tean?")frbag_e ticYhV KfNaést v&e$rz$wbeinfeclttu.

Er sieht mich scharf an."Das wäre nicht angemessen."Als würde er die Härte seines Tons bemerken, schenkt er mir ein Lächeln."Und es wäre eine Verschwendung.Ich habe ein sehr großes Haus, das sehr schön für Sie wäre."

"Aber mein Vater ..."

"Er ist kaum bei Bewusstsein", sagt Landon, sein Tonfall ist schroff."Wir werden es ihm in einem Zimmer in unserem Haus recht gemütlich machen.Und wir werden eine Vollzeitkrankenschwester einstellen können, die sich um ihn kümmert."

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