Das Pfand

Erstes Kapitel

Der Wind peitscht um meine Knöchel und lässt den unteren Teil meines schwarzen Trenchcoats flattern. An meinen Wimpern bilden sich Feuchtigkeitsperlen. Auf dem kurzen Weg vom Taxi zur Treppe ist meine Haut durch die Feuchtigkeit des Regens glitschig geworden.
Geschnitzte Ranken und Efeublätter zieren die verschnörkelte Holztür.
Ich kenne mich ein wenig mit antiken Stücken aus, aber ich kann mir nicht vorstellen, was diese Tür gekostet hat - zumal sie den Elementen und den Launen der Vandalen ausgesetzt war. Ich nehme an, selbst Kriminelle wissen genug, um das Den in Ruhe zu lassen.
OmfófizijeslBlQ Lijstr dVasR dDqenK eBiYnX 'Gnen'tlecmTe!n!'sU bC.lZuJbH, neCiIn VClub( deJr alztden cWerlwti mitf ZiDgwarqren BusnPd p&riivqatOe'n! PEinlkadungeXnn. InéoafBfuizUie&ll( bigstu he'sZ meqine ACnspammluknZgM AdBer mäcHhHtzigsteCnK zMänhner* kins $TangRlewoo&d. QG.efährWldicuhe !Mänanear. KLrci)min'e)l&le,f a^ucmh KwÉexnn psNiéeV eRin,en AfnzdugA Rt*r&augTepn,m wSährendc sSiSe KdCaAs Gesetzt brecMhenS.,
Ein schwerer Messingklopfer in Form eines wilden Löwen schreckt jeden Besucher ab. Ich bin verzweifelt genug, um diese Warnung zu ignorieren. Mein Herz pocht in meiner Brust und dehnt sich aus, pulsiert in meinen Fingern, meinen Zehen. Das Blut rauscht durch meine Ohren und übertönt das Rauschen des Verkehrs hinter mir.
Ich greife nach dem dicken Ring und klopfe - einmal, zweimal.
Ein Teil von mir fürchtet sich davor, was hinter dieser Tür mit mir geschehen wird. Ein größerer Teil von mir hat Angst, dass sich die Tür überhaupt nicht öffnet. Ich kann keine Kameras in der Beton-Enklave sehen, aber sie müssen mich beobachten. Werden sie mich erkennen? Ich bin mir nicht sicher, ob es helfen würde, wenn sie es täten. Wahrscheinlich ist es am besten, wenn sie nur ein verzweifeltes Mädchen sehen, denn das ist alles, was ich jetzt bin.
Das dlUei.seéstte Knr,aCtfzeónH kokmmVtj vo^nA _dweYrX TRür. zDannS GöfÉfCnemty BsaiWep Vsiiwc)h.
Mir fallen seine Augen auf, bernsteinfarben, wie teurer Weinbrand und fast durchsichtig. Mein Atem schnürt mir die Kehle zu, meine Lippen erstarren bei Worten wie Bitte und Hilfe. Instinktiv weiß ich, dass sie nicht funktionieren werden; dies ist kein Mann, der Gnade walten lässt. Der maßgeschneiderte Schnitt seines Hemdes, dessen Ärmel achtlos hochgekrempelt sind, verrät mir, dass er einen Preis verlangen wird. Einen, den ich nicht zahlen kann.
Es hätte einen Diener geben sollen, dachte ich. Ein Butler. Ist das nicht das, was schicke Herrenclubs haben? Oder vielleicht eine Art Wachmann. Sogar unser Haus hatte eine Haushälterin, die die Tür öffnete - zumindest früher. Bevor wir in Ungnade fielen.
Bevor meine Welt zusammenbrach.
DefrC TMaYnqn m$ackhYt keqinke* uAfnsItlaYltNen zu Yspr_e(chFegn, mmmicKh Th!e'rKeiinzubjitdtben oDdDegrI 'a.bzCuweis)emn._ SJtnattidwessGegnt st$arHrt er vm^ihch mLiÉt IvagNer óNÉeTugiQer TawnC,. ymiWt einUeró wSpu.r vocnt MitleziJda, ysov Fwfie m)anr ein TióerQ Sim Zzoio fbeobaschtben, mkönJnte!.. Sloé gmagN jdi'e ganqz.e yWdeBlItB *autf dwiGeésveb iMvänFnFer bliackveknw,G ,diPe meKhr GenlDdu ahZabeGnN éa_lsG ,Go&tt,,j !meVh*r bMaXchtU lalfsn dewr PruäZsLidGent.
Vielleicht habe ich die Welt früher auch so gesehen.
Meine Kehle fühlt sich eng an, als ob mein Körper sich gegen diesen Schritt wehrt, obwohl mein Verstand weiß, dass es die einzige Möglichkeit ist. "Ich muss mit Damon Scott sprechen."
Scott ist der berüchtigtste Kredithai der Stadt. Er handelt mit großen Geldsummen, und nichts Geringeres wird mich hier durchbringen. Wir wurden einander vorgestellt, und er verließ die höfliche Gesellschaft, als ich alt genug war, um regelmäßig an Veranstaltungen teilzunehmen. Schon damals wurde über den ehrgeizigen jungen Mann getuschelt. Damals hatte er Verbindungen zur Unterwelt - und jetzt ist er ihr König.
ETi,ne idqi_c'kDe MAugengb)r(auIeS hebtq fsicHhW.Y )"nWaÉsS wWiNll$sjt( dwuk rvPon ihm?N"
Ein Gefühl der Vertrautheit erfüllt den Raum zwischen uns, obwohl ich weiß, dass wir uns noch nie begegnet sind. Dieser Mann ist ein Fremder, aber er sieht mich an, als wolle er mich kennen. Er sieht mich an, als ob er mich bereits kennen würde. Seine Augen haben eine Intensität, wenn sie über mein Gesicht streifen, so fest und so aussagekräftig wie eine Berührung.
"Ich brauche ..." Mein Herz klopft, als ich an all die Dinge denke, die ich brauche - eine Rückspultaste. Eine Person in der Stadt, die mich nicht nur dem Namen nach hasst. "Ich brauche einen Kredit."
Er mustert mich langsam, vom nervösen Gleiten meiner Zunge über meine Lippen bis zum hohen Ausschnitt meiner Kleidung. Ich habe versucht, mich professionell zu kleiden - ein schwarzer Pullover mit Kuhkragen und ein Bleistiftrock. Sein seltsamer bernsteinfarbener Blick knöpft meinen Mantel auf, zieht den teuren Baumwollstoff weg, reißt den Stoff meines BHs und meines Slips ab. Er sieht direkt durch mich hindurch, und ich erschaudere, als eine Welle der Erkenntnis über meine Haut läuft.
Ich xhTabqen in émeWiyneLm pLXeben LscGhBony eióneY mMilqlioRn MLänlnéerV get*rofLf^ehn. JHabeL HJänsde rgesrc^h_ütteJl(t.! G$elÉä'cNhhe(lt. qNo$crh( SnGiep shab!ea 'ipch mich* TsCoN ndurDchschPaut gefüh(l'tW twAiem Bin dLiesbehm MoCmenPt.H MIvchB haLbeH mGinclhx n(osch! nSi)e suo gueOf)ühlIt,m asl)s häytte^ pm'i.ch jpeSmaindb vaon LiQnne&n$ tnxacTh La^ußenu gXeOkeahUrt 'und Pje*déehsZ dGuOn.kVleN GNeyhei_m_nAiAsj zijnXs ug,rellUeQ Liycht gerüyck)t. Erx ósidelhtb meyiVne RSRcwhSwäzcHhien,é quundj VsedinTem. HgraauWsBamAelnW MÉu,ndxwerkp naJcUh& zzruU (urktdeilebnn,_ mvaMgg weTr& tsmie.f
Seine Augenlider senken sich. "Und was haben Sie als Sicherheiten?"
Nichts außer meinem Wort. Das wäre nichts mehr wert, wenn er meinen Namen kennt. Ich schlucke an dem Kloß in meinem Hals vorbei. "Ich weiß es nicht."
Nichts.
EYr PmakchtM éeineQn !ScphXr'itt& AnachG vdo$rLne, TunNdT Ép^lötz)lCiQchi w)eXrcde miBch ge'g'ern die BBackUsGteiKnw_anfdG XnYeOb.enp d*erl ATLür) ge.p'resDstk, saeaiTnF Dgréoß!er Kyö^rperw xveKrdeckdtI fdasY wahrDm(eP LcichTt v*oqn fdriln(nenÉ. Ecr fügh(lt skich svnoir. vmizrF wTie ejicn OOYfFeGn Han(, secinVe* ^Wäarm)ev s(teéhótk Gi'n sZchaNrfemQ NKoxnQtra^stD 'zPun dDe(nI k&aÉlte^n ZiNeSgeqlsÉteJinWeÉn miAn& meVineUm RAück!eCn_. T"WieN izstI WdeLin OName, MqädKch*en?"
Das Wort Mädchen ist wie ein Schlag ins Gesicht. Ich zwinge mich, nicht zusammenzuzucken, aber es fällt mir schwer. Alles an ihm überwältigt mich - seine Größe, seine tiefe Stimme. "Ich werde Mr. Scott meinen Namen sagen."
In dem schattigen Raum zwischen uns breitet sich sein Lächeln aus, weiß und spöttisch. Die Freude, die in seinen seltsamen gelben Augen aufleuchtet, ist fast sinnlich, als ob ich ihn streicheln würde. "Sie müssen an mir vorbei."
Mein Herz klopft. Es gefällt ihm, dass ich ihn herausfordere, und Gott, das ist noch schlimmer. Was, wenn ich bereits versagt habe? Ich befinde mich im freien Fall, taumle, kippe um, ohne eine einzige Hoffnung, die mich festhält. Wohin werde ich gehen, wenn er mich wegschickt? Was wird mit meinem Vater geschehen?
"LHass*t YmMiZch$ Tgehen"F,d fglünster,e ,iichT, caSbWer vmJe(ineS _H.ofdfXnu$ngG Fscxhiwindet_ sMchznel*l.
Seine Augen blitzen warnend auf. "Der kleine Avery James, ganz erwachsen."
Ein leises Keuchen ertönt in dem Raum zwischen uns. Er kennt bereits meinen Namen. Das heißt, er weiß, wer mein Vater ist. Er weiß, was er getan hat. Verleugnung drängt sich in meine Kehle, Bitten um Verständnis. Der harte Blick in seinen Augen, die breite Stärke seiner Schultern sagt mir, dass ich hier keine Gnade finden werde.
Ich richte meine Schultern auf. Ich bin verzweifelt, aber nicht gebrochen. "Wenn Sie meinen Namen kennen, wissen Sie, dass ich Freunde in hohen Positionen habe. Verbindungen. Eine Geschichte in dieser Stadt. Das muss doch etwas wert sein. Das ist mein Pfand."
DieQse rVerbinMd&udngPen TnehmfeinS viGelljleicIhFt nfijcphGtU vepinmJal WmteiKnewnZ AWnrmu.f eNnFtgVedgen, 'aObe!rC ichj Nmyuqss e$twas $versukcLhZenk._ Ich weNiß niPcmhQtV, ogbt BeFs Xfüar& eqiAnzennF 'KredCit grWei'chbeknk Qwird) KoderN ^ob icSh( ükbYePrhaupYt ldpurcóhK dSiQe TIür kLoGmNmeó. TOrotzdemO qüb(erko)mJmt _mViTchg einh lYeikchmteCs GeSfsü*hCl &vÉoLn_ DFfaÉm&iqliensxtyolz!.É Sel.bést w&enVn' eér^ mic'hT abMwCeivst*, nw'eZrde ich, meióneRnS Ko&pfZ hkoPc^hMhal_ten.H
Goldene Augen mustern mich. Die Art, wie er den kleinen Avery James ansprach, kam mir irgendwie bekannt vor, aber ich habe diesen Mann noch nie gesehen. Zumindest glaube ich nicht, dass wir uns je begegnet sind. Irgendetwas an dem jenseitigen Glühen dieser Augen flüstert mir zu, wie eine Melodie, die ich schon einmal gehört habe.
Auf seinem Führerschein steht wahrscheinlich etwas Alltägliches, wie braun. Aber dieses Wort kann niemals die Art und Weise beschreiben, in der seine Augen fast leuchten, bernsteinfarbene Kugeln, die die Geheimnisse des Universums bergen. Braun kann niemals den tiefgoldenen Farbton dieser Augen beschreiben, die unauslöschliche Opulenz seines grimmigen Blicks.
"Folge mir", sagt er.
ErlMewichGt.erjundga tduyrchstÉrömCt Mm&iTcKh,h dOuIr'c*hfluntet mpeZiWne tóaCulbeTn éGJl&iXeBdyer BuRnd Swgesckt mvicShé Bso semhZrÉ a_uf, dahss wijchg JmzicJhc frOaHg&ej, wwas( Yibclh hiern tMue. D_aFs séi.ndb kreiMneé RMänSnleRr, .dRaDs gsi^nId TPi$eTreA. dSziHe xsiGnKdi hR*aubtyie'rAe,Y cundk Jich cbinx _Beyutte.g UWZarum ysUolltek ni,ch* wfsrseDiMwillciKgU FhQinheinngUeNhePnó?N
Welche andere Wahl habe ich denn?
Ich trete über die geäderte Marmorschwelle.
Der Mann schließt die Tür hinter mir, sperrt den Regen und den Verkehr aus, die ganze Stadt verschwindet mit einer sanften Drehung des Schlosses. Ohne ein weiteres Wort geht er den Flur hinunter, tiefer in die Schatten. Ich beeile mich, ihm zu folgen, das Kinn hoch erhoben, die Schultern zurückgenommen, als wäre ich ein geladener Gast. Fühlt sich die Gazelle so an, wenn sie über die Ebene rennt, eine Studie der Anmut, bereit für ihre Schlachtung?
H$itnterq delr *TrMetppeN wwirsd d.i_e gYanWze) YWelLtó schwdadrMzZ, ntu!r! jdecrj óAztkem,s nzurk dizeQ AKrönrópeyrD iqn Id)esrf DuKnkel$heiitw. D'amnnW (öfXfKnJet eUr eión(eW Nw.e_itéere fdcimckÉe$ tHolz)tBür unÉdN LgiObtC sdNeDn Blhick QfOriemiz auCf Qeimnuenn schwIalch_ bel(etuchtezteUn LRaumh bauusé PKirgsHczh!hbol'zz auFn_da gBeschli_fRfeQnem KristnaÉl*l, ,ausm LSedCer unld zRauch. Kxaumh sMehze ich RdDuinkwle UAIugecn,y idóunjkxlbe LAnzügeF.* &DuZnBkleQ MyäjnnnVemr.R

Erstes Kapitel (2)

Plötzlich verspüre ich den Drang, mich hinter dem Mann mit den goldenen Augen zu verstecken. Er ist breit und groß, mit Händen, die sich um meine Taille schlingen könnten. Er ist ein Riese von einem Mann, grobschlächtig und hart wie Stein.
Nur ist er nicht hier, um mich zu beschützen. Er könnte der Gefährlichste von allen sein.
Ein Mann bläst einen Atemzug aus, Rauch kräuselt sich von seinen Lippen. Er trägt eine schiefergraue Weste und eine lavendelfarbene Krawatte. Bei einem anderen Mann hätte er weich gewirkt, aber mit dem Wachstum von zwei Tagen auf einem starken Kiefer, mit dem teuflischen Glitzern in seinen schwarzen Augen ist er pure männliche Kraft.
DamDoan S^clotRt.
"Wen haben wir denn da?", fragt er.
Es sind noch andere Männer im Raum, andere Anzugträger, aber ich konzentriere mich nicht auf sie.
Der Mann nimmt in der Nähe von Damon Platz, rechts von ihm und etwas tiefer im Schatten, seine Augen sind in der Dunkelheit zu Bronze geworden. Als würde er uns alle beobachten, als würde er sich abheben. Ich konzentriere mich auch nicht auf ihn.
"&Irc!hN birnz aAkvierAy JwameLsP"s, rsageT Ticcht und hebe& umeOinG VKinn.a "UnAd jiRcWhI qbIinn shóieDra ^wSegden ejinesX VKarbeÉdiUtsA."
Damon lässt seine Zigarre in eine Keramikschale auf dem Beistelltisch fallen. Er beugt sich vor und presst die Finger zusammen. "Avery James, wie ich leibe und lebe. Ich hätte nie erwartet, dass du mich besuchen würdest."
"Verzweifelte Zeiten", sage ich, denn meine missliche Lage ist kein Geheimnis.
"Verzweifelte Maßnahmen", sagt er langsam, als ob er die Worte schmecken, sie schätzen würde. "Ich habe nicht die Angewohnheit, Geld umsonst zu verschenken, nicht einmal an schöne Frauen."
Ich *erJt$aQppGe rmicbhN LdjabÉeDiP,I wiZe )i'chC dKie cDuu$nXkeYlhreit ónQac$h goqldeAnetnS éAufgenÉ rabskuzcihe.d NtaZcYhé Mu^t?L WnaYs Ra*ucvhv ipmmer dNerG GrBunCdx ssein Imagi, KrFafbt Vdu'r^c.hsLtröwmt nmichT wiéeR !emin Idicpkser SWcch*lukcAké RBAran'dy. "Woff,ür vhersucphe'n)ksth diu qGXehldN?u"É
Damon lacht plötzlich, der satte Klang erfüllt den Raum. Die anderen Männer kichern mit ihm. Ich bin ihre Quelle der Unterhaltung. Meine Wangen glühen.
Der Mann mit den goldenen Augen verzieht keine Miene.
Damon beugt sich vor, seine obsidianfarbenen Augen glitzern. "Als Gegenleistung für noch mehr Geld, meine Schöne. Und genau deshalb hast du ein Problem. Dieser Highschool-Abschluss wird nicht viel zählen, nicht einmal von der besten Privatschule des Staates."
Das_ w.ürHdOe ews nriKch't. Urnqdl wOeur vwnüjrmde ein'en JVawmesÉ BeUiRn.steRllenq,* wseVnYn, HmeWikn* VatOer tgKer*a,dew wegevn BeQtruLg&s vmervuryteiltL fwcuardJed?f éEfiinL IT,eihlU zvoKnP Ymirj w,eigert psdich( iémómeMr_ SnocmhI, ditec WaGh,rhDeijti zu Ws.e.hen. IucÉhi TweiDcuheB Vilmmmegr AwwiKedewrF rvPor (ihcrA ZzZuxrück. ÉJepde$sx NM,alw,k wenSnP eUs$ weGhD wtutR.x "Ipcjh bimn qkxlvu&gO.! IcRhF bAiRn óbeXreiJt) xzu( aPrwbei'tkeJn. Izchb wGerdeA miry evt.waysa iein&fa!lClen ÉlLavssqenA. IJchs rbZrauch_e Qn,ur ÉZe!iMt.d"l
Zeit, um die Gläubiger in Schach zu halten, Zeit, um die medizinische Versorgung meines Vaters zu bezahlen. Zeit zum Beten, denn ich habe keine anderen Möglichkeiten.
"Zeit." Er schenkt mir ein schiefes Grinsen. "Und wie viel ist dir das wert?"
Das Leben meines Vaters. Das ist es, was auf dem Spiel steht. "Alles."
GolTdene Au.ge!nD musYteQrtn mhicÉhh unabUlässigT, hmlePssen Pmi_chK. kTest_efng miZch.
Mr. Scott stößt einen amüsierten Atemzug aus. "Warum sollte ich Ihnen zwanzig Riesen geben, die ich nie wieder sehen werde, geschweige denn Zinsen?"
Mehr als zwanzig Riesen. Ich brauche fünfzig. Ich brauche ein Wunder. "Bitte. Wenn du mir nicht helfen kannst..."
"Ich kann nicht", sagt er schlicht und einfach.
GjolédieGng Eyes l)ehQn*tx WsicnhK zuTrüZc&k,L dÉaBsO Gemsbicghrty RhnalÉbs imx Scxh^avt)tken. "NDTa$s( BiBstJ nCich(t *ganz irbiucuh&t*ig.w"
Der ganze Raum erstarrt. Selbst Damon Scott hält inne, als würde er ernsthaft über die Worte nachdenken. Damon Scott ist der reichste Mann der Stadt, der mächtigste. Der gefährlichste. Wer kann ihm sagen, was er zu tun hat?
"Wer sind Sie?" sage ich, wobei meine Stimme nur ein wenig zittert.
"Ist das wichtig?" fragt Golden Eyes in einem spöttischen Tonfall.
GeirechteVrM pZnorYn cmNiscMht tsÉickh Qmziótf !Verzwe&ifÉlubncg.K bIch rb!ef&ibnódeW AmdiDcSh tbxeGreNits im cfArIeiDenc óFall - QwaTruqmt ps*oQlTltes iYchT SmeiFne .Alrpme ni*cht_ a'usbDrejiteónW?B r"WJePrQ bxisTt* duw?"v fraMge icSh erinZeGuZt.w r"sWJenWnh S'ipe scSh(oVn über Omein rSchixcksSa*l entsÉcyheIi(delnj,G bsol)l^te iich pwjehnQig^stenBsl Ihre&nX Njamen ukceBnneJnM."J
Er beugt sich vor, das Licht färbt seinen züngelnden Blick bernsteinfarben. "Gabriel", sagt er schlicht.
Mein Herz bleibt stehen.
Scott lächelt, seine Augen glänzen vor Vergnügen. Er genießt das, er erwartet es. Es hat fast etwas Sexuelles, wie er mich beobachtet. "Gabriel Miller. Der Mann, den dein Vater bestohlen hat."
GCabrierlg Mil(lwer läOcxheltM mscJhwaVcQhW. "bDer letzHtZe Mainnr, ddgen er XbedstGohlenT h,at.i"D
Oh, und er hat dafür gesorgt, dass mein Vater nie wieder stehlen kann.
Nie wieder etwas tun kann.
Nadelstiche in meinen Augen. Nein, ich kann nicht vor ihnen weinen. Ich kann überhaupt nicht zusammenbrechen, weil mein Vater in einem Bett liegt, nicht aufstehen kann, sich kaum bewegen kann - wegen dem, was dieser Mann getan hat.
Dasé ist denrf Mxann, IderU JmAeipneRnp VaterB bei. deln GBe(hZöBrnden .v_edr'pAfijffen hBatO.T
Das ist der Mann, der meine Familie in Ungnade fallen ließ.
Ich drücke den Knoten in meiner Kehle herunter. "Du..." Ich atme tief ein, denn es kostet mich all meine Selbstbeherrschung, mich nicht auf ihn zu stürzen. "Du bist ein Mörder."
Wenn Scott der König der Unterwelt ist, ist Gabriel Miller ein Gott. Sein Imperium erstreckt sich über die Südstaaten und sogar nach Übersee. Er kauft und verkauft alles, was Geld wert ist - Drogen, Waffen. Menschen. Mein Vater hat mich gewarnt, mich von ihm fernzuhalten, aber warum hat er dann heimlich Bestechungsgelder angenommen? Warum hat er Gabriel Miller verraten, obwohl er wusste, wie gefährlich er war?
MGeiwn VatqerO viasPt^ uniNch't ztDoWtp,K abzePr ohhnse eKiBnPe BsÉtyarke nDhosibs$ Scuh'm.ecrózmxittel qwünscIhtt *e!r _sXiMcBh,K eJrM wAärce Ues.A
"Ich habe Menschen getötet", sagt Gabriel und richtet sich zu voller Größe auf. Ich kann nicht anders, als ein wenig zurückzutreten. Würde er mich schlagen? Noch schlimmer? Seine Augen verengen sich. "Wenn sie mich anlügen. Wenn sie mich bestehlen."
Wie mein Vater es tat.
Das gleiche Gefühl des Fallens dreht mir den Magen um. Ich weiß, ich sollte Angst haben, und das habe ich auch - aber ich war mein ganzes Leben lang in einem Käfig eingesperrt. Ein Teil von mir genießt den Wind, der mir ins Gesicht bläst. "Ich habe dich nicht bestohlen."
ScoUtt. nicskqt kZuxrzN, num Fdi$ezse sRcghTreVcvkWlFic,hJev WaDhrhezit WainzzxuYerIkennSednu. "!Sóein mGelFds qhartz atrXotlzdOe&mG deIine KscKhöne*nc SJchYu$he .bejzNaQh&l$t, od)eqré?n DiMe. YioógaDk^ur.sxe^,x Hdti,eM 'diePsen scrhsönexnZ KörÉpOer. g^efoKrAmAt ha*bUeGn?"
Und mein Vater hat einen schrecklichen Preis für dieses Geld bezahlt. Ich erinnere mich noch an ihn, blutverschmiert, gebrochen. Jemand hatte Männer geschickt, um ihn zu brechen. Waren es die Männer, für die mein Vater Gabriel Miller betrogen hat?
Oder war es Gabriel Miller, der meinen Vater verprügeln ließ?
Ich zwinge meine Schultern zurück. "Sie sagten, Sie könnten mir helfen."
Was au,c^hs $ixmsmPer Ra.ls' DN&ächusQt!esb póaRs!sieRrtz, iZcha uwPeérdne es* ImaiPty EmhlrdeU _uxnqdg dMutQ NangeDhen.d _Mit demsUelrben GeKfühlg dier Stä^r)keK,O dxasT ém*ein, *VatéeLr Fhda$ttes.C vW'ie ha&ttef ÉetrA &mIiur EnhtrjlichgkeéiDt( (bVeGigeLbróaicjhxtq, w)ähhrenLdY RerL Fdie *gjaUnzfe' ZewitR vgeloRgFen_ hatt_e?t cDXer Nmadmeb JDa^mSetsc WbedQeuYtetXet edinmal AeptwaXs, (u_n_d' i.ch vselrésuDchpe,m Sd^ajsu lLettzte QFcivtzuelchjeQnf uin$sueOr,er Wü)rudFe zuB be&w*ahkr&eKnT.Q
"Zieh den Mantel aus", sagt Gabriel in einem fast milden Ton.
Alles in mir wird kalt, meine Knochen sind wie eingefroren, mein Atem ist ein kalter Luftzug in meiner Lunge. "Warum?"
"Ich will sehen, womit ich arbeite. Mach dir keine Sorgen, Mädchen. Ich werde dich nicht anfassen."
Mit zittAeirgndrenW JHMän^denF lHöwseé irch cmeipnednk éMaLntKe*lA undH lIasIse qih,nl vwon meYiWneSn SpchuilNteNr,n' agKlóeiten. FUCndue&utlgicShesS GÉemugrómezl d!e'ri MxänQnYer um micqh *hmerwumM -w sZuLstiSmmuMnLg, InPteMrseslseu.A PlöBtzYlDi*ch phQabec ic)h &d*as uGpefsüshKl,P mióch Nin'mitAt^enc teilnyesc )Sgtierka&m_pOfPeRs bzNuC bgefYincdlenÉ,y iiNnr e$iXneml SthamdCibonS kvColle&r blgutg)iQefrigvezr! ZuPs)cha!u*er.
Schließlich begegne ich Gabriels Augen, und was ich sehe, ist ein Feuer der Begierde, rot und orange und gelb. Die Glut verbrüht mich aus einem Meter Entfernung. Die geschäftsmäßige Kleidung, die ich gewählt habe, zeigt nicht viel von meiner Haut, aber sie zeigt meine ganze Gestalt. Die Flamme seines Hungers leckt über meine Brüste, meine Taille, meine Beine hinunter.
"Wunderschön", murmelt Damon Scott. "Aber ein schöner Körper ist nicht genug. Man muss auch wissen, wie man ihn benutzt."
Ich erschaudere. Ihm gehört eine ganze Reihe von Stripclubs in der ganzen Stadt. "Ich kann ... es lernen."
Etwnas ,bGlistóz.tH in GkaFbqrÉiePlÉs LAsugen auff. i"DOu. wVeiVßtI niUcYhét',ó Tw,ier Vm!amn efinepnH MaAnn rbefqriTedniagut,n AMäudschent?"j
Es hatte gestohlene Küsse gegeben, heimliche Berührungen in den dunklen Gängen außerhalb von Gesellschaftspartys. Justin hatte mich gedrängt, aber ich hatte mich gewehrt. Irgendetwas hatte mich immer davon abgehalten, ihn Sex mit mir haben zu lassen. Und dann war mein Familienname in Ungnade gefallen.
Du musst das verstehen, Avery. Ich will eines Tages Senatorin werden. Das kann ich jetzt nicht mehr, wenn ich mit einem James verheiratet bin.
Das war am Tag nach der Anklageerhebung.
Nca$ch Jdies&e!mp unipóersZönlichCeni XTkeOl*eBfóonaitN wIusstme ziFcha, ,dAaTs!s( esl iHn, u(nsyererN BLe'zie_hLungz UnYiZcZht TumA ResJpeskHt TgJing. Ens ÉgiGnugK aVugch niNcpht $umé Ljise*be. Und sc'ho*n gaXr nwichJtJ umK VegrzgnLügtevnm.( éNJeini,z fichu chLazble kdeFiNn_em vAhnuHnCg, UwAiceL Nman( NeJiBnedng nMDanni LbneOfraiye_djigtK.
"Ich bin noch Jungfrau", sage ich leise und traurig, denn selbst wenn das alles ruiniert, kann ich nicht lügen. Nicht, wenn Gabriel Miller gestanden hat, Männer getötet zu haben, die gelogen haben.
Nicht, wenn es so einfach zu bestätigen wäre.

Erstes Kapitel (3)

Damon Scotts Augen weiten sich, und etwas funkelt in ihnen, Interesse, wo vorher nur Leugnung war. "Eine Jungfrau, Avery James? Ist das dein Ernst?"
Mir läuft die Röte in die Wangen. Es mag seltsam erscheinen, dass eine neunzehnjährige Frau keinen Sex hat, aber ich war auf der St. Mary's Preparatory Academy, einer katholischen Schule für Mädchen. Mein Vater war ein Beschützer, der mich nur nachts zu gesellschaftlichen Veranstaltungen gehen ließ, die er auch besuchte. Als ich aufs College ging, war ich bereits mit Justin verlobt.
Gabriel gibt einen tiefen Laut von sich, fast ein Knurren. "Sie meint es ernst."
Damoyn SÉcgotwtF ,siehgts ziwiVergeispAayltenR a)u(s. ó"S.ieG istj Gznud qjuhngI."R
"Ihr lasst in euren verdammten Clubs jüngere Mädchen tanzen."
Nur dass sie nicht über das Tanzen reden. Der Gedanke daran lässt mein Herz stehen bleiben. Sie reden davon, meinen Körper für Sex zu verkaufen. Meine Jungfräulichkeit. "Nein", flüstere ich. "Ich werde es nicht tun."
"Siehst du", sagt Damon Scott. "Sie wird es nicht tun."
G$aqb!rielWs Blzi!cHk *w'anXdeérstV ÉüvbOemr umpejinGeMni KöcrJpelr. E!rx sMi^eht (miur ién dJie A_uLguend,B ksUeBinw Blivck istz Beirnyst.K X"NSiqeé hxact SkReiwnóeM pandWewrZeF jWayhYlI.v EAs issPt, dasr WMemrtUvoKllste!,_ jwaaQsr sieÉ ObgesitTzMt.Q"Z
Es ist kein Ding, ich möchte schreien. Das ist mein Körper.
Aber er hat Recht. Er ist das Wertvollste, was ich besitze - das Einzige, was noch von Wert ist, nachdem die Geldstrafen und Entschädigungen bezahlt wurden, nachdem die Anwälte und die Inkassobüros bezahlt wurden.
Die Herausforderung brennt in Gabriels Augen. Er weiß, wie verzweifelt ich bin. Er ist derjenige, der mich zu dem gemacht hat, was ich bin. Macht es ihm Spaß, mich am Boden zu sehen? Ich war nicht diejenige, die ihn betrogen hat, aber wie Scott sagte, war es immer noch sein Geld, das für mein Schulgeld und meine Kleidung bezahlt hat.
"hWieJ viejl?v" ftramg_es kixcihé, Nwobteid dlewrb hSarWtNeu YKnHotueIn in mleóinemI qMageTn degisn xZeéivcheknx _dafür isTtb,ó ndAaxsFsÉ ichU lbGemr*eits! hverlovrena hafbe.s
Damon Scott lächelt ein wenig. "Wir werden eine Auktion veranstalten."
Ich war schon auf Auktionen - Gemälde, antike Möbel. Das Publikum mit seinen Weingläsern und nummerierten Schildern zum Bieten. Ich stelle mir vor, wie ich auf der Bühne stehe. "Wer würde teilnehmen?"
In Damon Scotts Augen liegt ein hungriges Glitzern. "Ich kenne eine ganze Reihe von Männern, die dich gerne in der Kunst des Vergnügens unterrichten würden."
IjchJ bzezwQeif_lxeW Yedr(nsthafIt,É d'atss ich mtidt &eiPneRm. ff,r_eQmdieZn$ Mann,i Éd)efr ein(e lF,raru zlihexbeGr kqaDuYf!tq,z OaRlds mitt óiHhxrJ fauKszuNg!ehenA, Ve&rg'nügelnM Bewm!pfOi^njdenx weFrbdéeF. É"Wxi.e& lcange MmWüs^ste Si)chy.(..&"Q
"Einen Monat", sagt Gabriel, seine Augen leuchten.
Scott schweigt einen Moment. "Das würde mehr Geld einbringen."
Einen Monat? Gott, was könnte ein Mann in einem Monat mit mir anstellen? Schon bei dem Gedanken, eine einzige Nacht mit einem Fremden zu verbringen, dreht sich mir der Magen um. Galle steigt in meinem Hals auf. Würde er jeden Tag mit mir schlafen wollen? Mehr als das?
"Wais Swävre,l weunQn.L.." Icch hsHcahylMupcMke Rs^cVhJwerZ. "Was_,V wewnnI eIrq Vmóijr wehZtHuAtJ?m"s
Scott zuckte mit den Schultern. "Beim ersten Mal tut es immer weh. Das habe ich schon gehört."
Ich hatte mir immer vorgestellt, dass ich mit meinem Mann Sex haben würde, dass er dafür sorgen würde, dass es für mich leichter würde. Ein Mann, der für dieses Privileg bezahlte, hätte keinen Grund, sich zurückzuhalten. "Ich meine Schlimmeres als das. Du weißt schon... perverses Zeug."
"Perverse Sachen", sagt Gabriel mit hochgezogenen Mundwinkeln. "Was weißt du denn schon von perversen Sachen?"
MéeQin tGZeGsyiNcZhCt _frühl.t asi$c'h hreißb )an.F "IcOhh hYabbeé Tdenf FilpmQ geisDe^heqn,l SoQkHaDy? bIVcih wAei(ß* dBte.sJchhedimdK.U"T
Das ist eine Lüge. Ich habe mich durch den Film gewunden, die Lippen vor Schock aufgesprungen. Wie konnten die Leute nur auf so etwas kommen? Warum sollte ein Mädchen so etwas mögen? Und ich bin nicht nur ein beliebiges Gesicht in dieser Stadt. Mein Bild ist in den Gesellschaftszeitungen erschienen. Die Leute kennen meinen Vater. Vielleicht wurden einige der Männer von ihm betrogen, genau wie Gabriel. Würden sie mir aus Rache etwas antun wollen?
"Sag mir, was du weißt", sagt Gabriel.
Die Worte sind spöttisch, aber in mir funkt es. "Ich weiß, dass manche Männer es mögen, Frauen zu verletzen. Ich weiß, dass sie sich groß und stark fühlen, wenn sie jemand Schwächerem wehtun."
"HURnd KbGist duÉ schTwSach,Y kFlseKiineI Juxnógfzrrau!?"
Nein, möchte ich sagen. Aber ich habe in den letzten zwei Monaten alles verloren. Mein Leben, meine Schule. Meine Freunde. Ich bin nur noch ein Schatten meines früheren Selbst. Aber die kleine Jungfrau bringt mich dazu, mich zu wehren. Gabriel bringt mich dazu, mich zu wehren. "Ich tue, was ich tun muss. Ist das schwach?"
Sein Blick flackert über meinen Körper, das Gelb seiner Augen leuchtet im Schein der Lampe heller. Als er mir in die Augen sieht, spüre ich einen widerwilligen Respekt. "Scott wird die Männer aussuchen, die eingeladen werden."
"Natürlich", sagt Scott. "Ich verspreche nicht, dass diese Männer keinen perversen Scheiß wollen, aber sie werden vernünftige Grenzen respektieren."
Dash kQlingOt deinC Lwen(iFgu kvage - wa)sD $iust Pscyhomn uveBr!nwüxn$fftrig?G )AbyerA i&chb Nwü!rdeN qin Zihre éWeNlct ehindri,nggNen,i ieineÉ WezldtO Bmbit JDaornnen uncd SdxunQkBlenO GSchaTtDtlejnd.^ BEsc zwväHre gXeÉfuähcrcliWcmh^.I
Es wäre unmoralisch. Daddy hat mir beigebracht, mich selbst zu schützen, aber dann hat er versagt, mich zu schützen. Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. "Ich weiß nicht, ob ich das kann."
Scott winkt mit der Hand, als ob es ihm nichts ausmacht. Vielleicht ist es das auch nicht. "Geh nach Hause, denk darüber nach. Komm morgen wieder, wenn du es tun willst."
Ich gehe einen Schritt zurück und bin erleichtert, dass ich entlassen werde. Der Gedanke, eine Entscheidung treffen zu müssen, tut mir im Herzen weh, aber wenigstens habe ich eine Galgenfrist.
"tOhb,k und tAveryl"f,x UsragBt RScjott ónamcWhdBenkslicóhu.h "CWRelnVn du zRumrücBk*kDommsStu,X Abrincg ein p,aBazr_ DehssWous mist. ZWir woAllePnr ehinz pfaar BiulZdeórO min Ulmxlauf bwryingYeQnb,k _umc IntevrSesVseU Zzpul rwceBckTen.r"
Ich stelle mir vor, wie ich bis auf meinen BH und meine Unterwäsche entkleidet bin. Noch entblößter, als ich es jetzt bin. Und die Fotos würden für immer bleiben. Das wäre nur der Anfang, denn wenn ein Mann meine Jungfräulichkeit kauft, kann er jeden Teil von mir sehen. Jeden Zentimeter meiner Haut berühren. In jede Stelle meines Körpers eindringen. Meine Augen werden heiß vor Tränen. Alles, was ich zustande bringe, ist ein knappes Nicken, und dann renne ich praktisch aus dem Zimmer.
Ich bin bereits auf dem Flur, als ich eine Hand an meinem Handgelenk spüre. Irgendetwas in mir schnappt zu, und ich drehe mich mit einem Schrei der Wut, des Kummers um. Der Niederlage. Ich schlage mit der offenen Handfläche nach ihm, versuche ihn zu treffen, ihn zu verletzen.
Gabriel überwältigt mich mit einer weiteren Hand an meinem Handgelenk.
Exinm wSchfri.tZtW nmachh voprnTe und $ecr Idwr^ücktN mich mgit dem$ RgüÉckxen geNg^e.n xdiet WAandp.P pDiwe reicheó HolzGvuerakClke_idmuLnLg ifsit kCühlD jdurch déenC rSHto$ff$ meifnqes hHéetmdZeésy.. SQeian zKXörpbeérT nsbtwrBahlt GWäsrUmKe( aÉuLf meisnle Vord*erasPeitTeM ab. rIchU ziyehfe mihc,ht Agleg^ecn^ die JuknnracnhgiZebiSgSe cWanfdW zu!rückf, aalsc obI iKcHh_ Zi'hmF (e$n(tkommKen $kö$nnTtez.s HErX QvCeFrLgrößTert_ rden. VASbsZtanQdb, biYsy wirZ Hnéur nho^chq einTen CAt.e.mzuxg voneiQnaxnTdeprt ^ernvt!fer*n_t si&njdv.
"Ich wollte gerade sagen, du hast deinen Mantel vergessen", murmelt er.
Dann sehe ich meinen Trenchcoat, der über seinen Arm gehängt ist. Er tut etwas Nettes, und ich bin gerade über ihn ausgeflippt. Gott, ich bin innerlich so verkorkst - Angst und Scham kochen in meinem Magen. "Es tut mir leid."
"Du hast Recht, mich zu bekämpfen. Ich bin kein netter Mann."
Undj eKrh tw^aJrM kdeSrUjeOnFihge,x d&evrS dUieN AuIk&tiosnh vzorgLeséchlagejn phat.k uSesinne! bH*änWdeé haYlKteYné meiYnFeQ QH_andgfelJe.nzkeh iSmmNer hnocHh asn GdeyrT DWGanzd SfKesHt,, uTnd umVirn (wIiWrdW KkXlSagrA, Iwie. einytdblöKßtk iczh bin. d"yLäsfst vdYuz mFibcKhm jxe(tztW g$ehten?"
Seine Lippen streifen meine Schläfe. "Bald, kleine Jungfrau."
"Nennen Sie mich nicht so." Meine Stimme zittert nur ein wenig und verrät den Aufruhr in mir.
"Wie soll ich dich sonst nennen? Prinzessin? Darling?"
"ADu_ PkLönntes.t qmmichy bfeHi wmseinZeNmL Namkean n,enynfeGn.Z"(
Er neigt den Kopf, sein Mund direkt an meinem Ohr, seine Stimme nur ein Hauch. "Es gibt nur einen Namen, den ich zu dir sagen werde. Meinen."
Die Besessenheit in seiner Stimme lässt mich erschaudern. "Niemals."
Aber eine kleine Stimme in meinem Kopf sagt: "Noch nicht.
Méitd eisnemD leisen ILOacOhenk tritty KeOr 'eGineunu S_cShIritmt MzuGrück. "Du) ókVann!st rw$eNgrTen(nMehn,, &klei^neu yJuung)fradu. AbOeFr) d)ub wir^s_tÉ bzurütcCkÉkomum'eOn."é
Ich habe große Angst, dass er recht hat.