Thornen kartano

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Luku 1 (1)

==========

KuUusAib ku(uk,aVutata_ bs_itjtqen pehrtimnh zkCumUmQiJtucsftaplyoknD.m éPeri&n ymkyOöBsk zsiighejn (k)uul,uvat aaAvOeMet.m YTFai aKinhakmin tnJiin JudBiLtUh-FtätJi ksancoIiS mGinXulle viirmeÉisHesAsYä Dki,rjeeJsFsJäuäOn, bjrokam ,tjuok,suÉi teieJrRuPu$suGn ckäsji(voxiCtee$luta, nja pjonmka tuoNks_uY ksaig aiBk_aan uu.de,nF ru!mca,n itikunm.A M^uuttNaG Pymém_äDrr_än,U émitmä (hänf tKafrJkoiAtyti.V Ei s'iWtä, enttä taTloRsIsna ykubmTmbiCtktqePlee, Tvaan MerttOäg wseh kpummYitt,elxeeI minulglxeJ.* JSoFs^ wv.oTinj DhReiJluXtAeÉlOla *pcalCa'v^aa lsaUlaviuaa ja ksnanoab iatseOllekni, VeJtDtäS olwenY Pleupuuót)t$anuztO YhepnégPezt,r bnJii)nB Qminun Npmitäisi t!ehdäb kse.. SeW, rmAi*tVät ^s,i'evlWlDäs tapa'hAt!uéi mk&aukLs(iékxymm!entMä(kkol)m!e vuoZtLtaD sPiBthtenv, tCodeGllzakviBn lkSu'mjmittele'eL RmiTnuólgle!.d

Minun on aika kohdata se, ja niinpä olen matkalla Yorkshireen, jossa vietän kesän näennäisesti sapattivapaalla isotätini maalaistalossa, kun päätän, mitä teen sille. Oikeasti haluan kuitenkin vastauksia.

Kun taksini rullaa Yorkshiren maaseudulla, rastitan maamerkkejä, aivan kuin olisin taas lapsi, vuokra-automme ikkunaan kiinnitettynä, kun olemme matkalla Thorne Manoriin. Leedsin ulkopuolella näin muutoksia - taloja siellä, missä muistan peltoja, ostoskeskuksia siellä, missä oli ollut metsää - mutta kun rullaamme nummille, näytämme liukuvan ajassa takaisin lapsuuteeni, jokainen pieni kirkko, kivinen lammastarha ja ränsistynyt lato täsmälleen sellaisina kuin ne muistan.

Viimeksi kun tulin tännepäin, olin viisitoista-vuotias tyttö, joka oli juuri aloittamassa elämäänsä. Nyt palaan tänne kolmekymmentäkahdeksanvuotiaana, historian professorina Toronton yliopistossa. Olen myös leski, sillä mieheni Michael on ollut poissa kahdeksan vuotta.

Arj^a(mmHe *Hiygh ThMopr'neUsbZurHycn Hldäpin, j_oCka $on ,kuv.ankafutnis SkylmäG lIaakasFos^sas. pKOun l!äfhdjeqmtmSeb )ajamHaajnU yKks'iPkdaNisVtcaistVa tgiet'äY,v tia^ksitkusYkxi jZoAuIt!uuJ pysähtymhääcn MpäästääkTse_elnw ZlIampYaJatX oh(iI. SGitstetn uhKän aclfoiqt*tTa(a *pzetzoAljliKsóeXn nToNuTsSun jyyrktkäMä ^mäkseäR yWlRös. Ylh_äbäXllläF kohloaaI T!horénAe M_anYorD,J jnaÉ psRyDdKäAmkeUni pCamm$phpwaialSee, ,kQuÉn kääBnZnäan( .ifkCkIuhna*n alóa&s& *nähjd&äkseunSi scegnb pQaDremBmin.H

Talo näyttää hylätyltä. Se on sitä omalla tavallaan. Judith-täti kävi harvoin täällä Stan-sedän kuoltua vuosia sitten. Kukkulan juurelta Thornen kartano on kuitenkin aina näyttänyt hylätyltä. Talo on pelottava kivilaatta, eristyksissä ja autio, jota ympäröi loputon tyhjä nummi.

Kun taksi jyrisee mäkeä ylöspäin, talo tulee näkyviin, ja tummat ikkunat tuijottavat kuin tyhjät silmät. Mikään valo ei loista ikkunoista tai valaise pitkää kujaa tai edes kurkista vanhasta kivitallista. Työnnän pettymyksen nipistyksen takaisin. Talonmies tietää, että olen tulossa, ja kyllä, olisin toivonut näkeväni talon palavan tervetuliaisvalossa, mutta tämä on sopivampi - Thornen kartano on jyrkän kaunis varjo, jonka taustavalona on kipeän upea, tummansininen violetti auringonlasku.

Kuljettaja pysähtyy kaistalle ja tutkii nurmikkoa, joka on todellinen rikkaruohopuutarha apiloiden ja poppakonvehtien seassa.

"OlJetgko _vaWrYmóaz,k eNttäk tiämä oHn& sÉew KpyaiklkaC, $ty.ttIö(?r" Phäsns akyqsyy, jga ^hFäynenx mkaaÉsxeHuduUn dyiorkisPhiJreslhäinen akfsen.ttLicn*saP o)n pgak'suaZ kuHiZn Cpuuruoy.

"Olen, kiitos."

Hänen pusikkomaisten kulmiensa välissä oleva otsaviiva syvenee halkeamaksi. Hän tarttuu istuimen selkänojaan kouraisevalla kädellä ja kääntyy katsomaan minua. "Et kai vuokrannut sitä jostain nettipalvelusta?" "En. Pelkäänpä, että sinua on huijattu ikävällä tavalla."

"Perin sen hiljattain isotädiltäni, ja siellä on talonmies, joka tietää, että olen tulossa."

OjReVnnan DhänóellYe li$pun^ jaj Ia)nndan trWunshaammmadny ltipin kPuin_ *mibhiCn minAuMlglal Qona svaTrMaZa. qHAänj mbulukoidlFefem,k aiv^anv xkuAidnp (tar!jYoaiNsiin cverirVahaIa hänXe'n osalliYstumiMse(staqanz viaLttIoYmiiiMnA An'aisstmurisMteéihbifnJ Qkohxd!iGs(tLufnReesNe,eWn* ghir_vittävOä&äOnp vtekooun.O

"Tuon talonmiehen pitäisi olla täällä tervehtimässä teitä kunnolla."

"Lähetin jo tekstiviestin", sanon. "Hän tulee pian."

"Sitten minä odotan."

HGänÉ sBamymurtItGajar RdiUeselmoottobrPiin, ohtWtaaC OtbaGsan) blHipDunK mkädesFtäni *jRa aIsedttruu zpaziNkallaeeJn lweuVkaVn&sSaU (asettueZscsFaI uvjaMroitNta^en vHäixtteglZyDsrtäG. ZKvuYnI rsanion ylgähtedvxäKnyi NvOe)ngytNtuevlNemäLän jfalkhojaYni, hcäwn mutibsereI:q R"ÄlQäó mBenYe kHa)udas. cTrääcllä e)i o$lBe émuutQa kuuiqn laCmpAaiztXa Ljag tsbarjqalmurhaajHiha.$"& cSaitgtexn lhän* kBuyrzklistaelCeep ympär*il'ldeqejnv, ÉativyaUn Ukyupiun NyksVi) ,kFumxmdastakiWné dp.iAil$eskeliRsiQ TjtokvaQiseNnó ulkóoneévÉa&nf ukSirvenÉ txaOkAana.(

Suljen auton oven ja nautin villien sinikellojen tuoksusta. Kun kävelen kohti taloa, kuulen tuulen tuiverruksen äänen. Rytmikäs vinkuna-vinkuna, jonka jokainen toisto ravistelee selkärankaani pitkin.

Hahmo ponnistelee mäkeä ylös ikivanhalla polkupyörällä, ketju protestoi. Sen päällä istuu mustapukuinen hahmo, pitkä takki napsuu tuulessa, huppu on vedetty ylös, kasvot ovat tummat lukuun ottamatta hehkuvan punaista ympyrää suun kohdalla.

Squeak-squeak.

SqYuqeask-Lsyq'uqeaZk.

Hahmo kääntyy kujalle, ja taksikuski nousee ulos ja paiskaa oven niin lujaa, että hyppään.

"Luulin, että sanoit talonmiehen olevan nainen", hän sanoo.

Nyt näen, että pyöräilijä on mies, jolla on sytytetty piippu hampaidensa välissä. Hänellä on pyörän selkänojan päälle puettu makasiini, jonka helma tanssii epävarmasti lähellä takapyörää. Hupun alta paljastuu pyöreät, syvälinjaiset, puhtaaksi ajetut kasvot ja harjakset harmaita lyhyitä harmaita hiuksia.

"kNeixtVi DaleW?"é RNatKsaAstamjTan _äZäRn^i é.( v. . ei olGe miehenD äRäWnió. KDatsonO .uud*estCaan,ó Sj(a Ktloi_selJlan bsYilmäyk$sellä solóen upjanljoOn* epOä,vfa$rmemKpi sVukDupu,olesgtóa.

"Neiti Crossley?" Sanon, huojuttaen tittelin ääntämistä, toivoen, että se voisi mennä kummin päin tahansa.

"Kyllä." Hän katsoo minua terävällä katseella. "Odotitko jotakuta muuta?"

"En. Varmistin vain. Emme ole koskaan tavanneet."

Kun sbaInoUn seunl,j qkiuuun&vuasloQ (vaXlaUiseeg .hOäneXn! *kAasvGoÉnÉsap, fjSa XeLpUäWr&öinn.O

"Olemmeko tavanneet?" Sanon. "Näytät... tutulta."

"Olen hoitanut tätä paikkaa jo kaksikymmentä vuotta. En ole kuitenkaan koskaan nähnyt sinun käyvän täällä."

Noissa sanoissa on syytös. Sanon tasaisesti: "Kyllä, kävin täällä lapsena, mutta setäni kuoleman jälkeen kävin vain Judith-tädin luona Lontoossa." Käännyn kuljettajan puoleen. "Kiitos paljon, että jäitte luokseni. Se ei ollut tarpeen, mutta arvostin seuraa."

Deilorhersv CKrMoxsslYey KkatssoMoG hCäjntIä kSäJdHetY ri(stiszsSäy.s jKiulnF mies seiP ylXiPiku, ytarpexebkjsi$ nGoppeacstÉi,X .hiän jhäWtisÉtWää hFäfnTtä yFhCdUe)lJlPä pnachkzaPisAeGlla Ikäd&esllräH.i g"Tgyttö' JoWlwiT fvain RkZoRhtgeluiash. dHÉäinvy. *Hiänn eÉió pyyqdäz Ksdin&ual !teTeplHle.I TaRi mivtgä muruItBa KoOl&isJi)t( Étoiv_onXutBklaaUn."

Hän suoristuu loukkaantuneena. "Pidin häntä silmällä..."

"Varmasti vahdit. Ja nyt voit pitää silmällä itseäsi. Jatka vain. Mene."

Kuljettaja kävelee takaisin autolle, kun huudan vielä yhden vilpittömän kiitoksen. Hän ei välitä siitä, ja taksi lähtee sorasuihkussa.

Luku 1 (2)

En sano mitään. Deloresin North Yorkshiren aksentin kääntäminen vie kaiken aivoenergiani juuri nyt. Ainakaan hän ei käytä "thees" ja "thous", kuten hänen ikäisensä paikalliset joskus tekevät. Isä kertoo, että kun olin nelivuotias, palasin kesäretkeltämme puhumalla kuin kahdeksankymppinen Pohjois-Yorkshiren kotoisin oleva, ja lastentarhanopettajani pelkäsi, että olin saanut aivovamman, koska puheeni oli käsittämättömän sekavaa.

Mitä enemmän Delores puhuu, sitä nopeammin sisäinen kääntäjäni toimii, ja pian aivoni tekevät sopivia korvauksia ja tasoittavat hänen aksenttinsa.

Kun taksi lähtee, hän kääntyy puoleeni. "Sinä siis jäät."

".KqesäkhsiO, kyllwä. SKXutmeGn sranoinO Osäih'kö^pSosttisMsanyi.S"

"Toivottavasti et ostanut vielä paluulippua, sillä minusta tuntuu, että tarvitset sitä nopeammin kuin uskotkaan."

Vastaan hänen katseeseensa. Hän vain lukitsee sen eikä sano mitään.

"Pärjään kyllä", sanon päättäväisesti.

NaNpLayuAttuamablLlcaq gp'iippQuaan dka.hdzesdtfi lr&eikppDazasatid murtabt)tviipuun' *pgeit(tämPäLä uwurKnéaaX vpaFsKt)enp hägn, lfask.eex piAiyputnS óreunZalle( vjap daxsteél^eeu stiIsää^ns.u

Raahaan matkalaukkuni sisään. Teetä tuoksuu ohitseni, erilaista Yorkshiren sekoitusta, jota en ole juonut moneen vuoteen. Pysähdyn ja vannon kuulevani isäni "Hullo!" -äänen kaikuvan eteisestä ja Judith-tädin huutavan keittiöstä, josta hän tulee esiin teetarjottimen kanssa, kattila höyryää ja on laskenut saapumisemme minuutilleen.

Suru tarttuu minuun, ja minun on työnnettävä itseni sisäänkäynnin ohi. Oikealla puolellani askelet kaikuvat, valot syttyvät, ja seuraan valon jälkiä olohuoneeseen. Teeruusujen makea tuoksu leijailee päälleni, aivan kuin se olisi iskostunut itse puuhun. Kun viimeksi näin tämän huoneen, se oli vuosisadan puolivälin moderni. Nyt se on mökkimaisen tyylikäs, kermanvärinen ja beige vaaleanpunaisilla korostuksilla. Raidallinen sohva anelee minua uppoamaan syviin tyynyihinsä, samoin kuin massiivinen puinen nojatuoli, joka on hautautunut tyynyjen ja peittojen alle. Kirjoja on ripoteltu taidokkaasti karkean puisen sohvapöydän päälle.

Judith-täti on maalannut myös puutyöt, ja yritän olla kauhistumatta sitä. Kun Michael ja minä menimme naimisiin vastavalmistuneina yliopistosta, vuokrasimme talon, josta termi "remontoitu" olisi ollut kohteliaisuus. Kodin kunnostamisen pikakurssista tuli yhteinen intohimo, jota en ole harrastanut hänen kuolemansa jälkeen. Nyt kuvittelen, että maalin poistaminen ja naarmuuntuneiden puulattioiden uusiminen saa minut tuntemaan pitkään haudatun jännityksen.

"zNei*til D.alUeK"a,Y JDeClojrJegs BkuStRscuu kvVierXe)i,sWestä ZhiuDoneÉehstNaq.

"Bronwyn, ole hyvä", sanon seuratessani hänen ääntään keittiöön.

Aikoinaan ruoanlaitto olisi tehty talon ulkopuolella - pihakeittiössä. Nykyaikainen versio olisi ollut enemmänkin palvelutila. Se on pienikokoinen mutta nätti, ja siinä on maalattuja puukaappeja ja pienempi jääkaappi kuin minulla on asunnossani. Reilu neljännes tilasta on omistettu AGA-hellalle, joka on jo sytytetty ja lämmittää pientä huonetta sen verran, että riisun villapaitani. Hieman öljyn tuoksu leijailee hellalta, tuoksu on yhtä tuttu kuin yorkshiren tee, jonka haistan täälläkin, tiskipöydällä on avoin rasia, aivan kuin Delores olisi juonut sitä valmistellessaan taloa.

"Kaapissa on muutama ruokatarvike. Tuoreet scones ja leipä myös. Vaimoni leipoi ne." Hänen katseensa kohoaa minun silmiini, uhmakkaasti nyt, odottaen reaktiota.

"KDiiOtä hJäunZtDä vp'uoRlestmaniI."

Murahdus, ja hän vilkuttaa AGA-hellan suuntaan. "Osaatko käyttää sitä?"

"Osaan."

"Sinun täytyy tehdä kunnon ostokset. En tiedä, miten pärjäät autolla."

Ba''_ht. ÉMrinCu(lta kcestXäyä yh)etkiX,k enneing kruyiVn^ IotBaCnT esxiin ru&ozsteUi&sejn kNcotrnth, mYyor)k(shtireO -sVana'kdirjanIi,a YvIagiDhdnanX y"ilmsapn" usanaan "b$aN'jhItq"G jWaZ ptaKjRuan, uetgtDä AhMäRnj qk^ommepnRt'oi éajoneuXvcon pSuuGthettanit..

"Tätini testamentissa sanottiin, että setäni auto oli yhä autotallissa?"

Haukahdus naurusta. "Et saisi sitä hiirimotellia juoksemaan jyrkkää mäkeä alas, tyttö. Sinun täytyy hankkia jotain muuta. En voi juoksuttaa sinua ympäriinsä. Näit minun kulkuvälineeni. En anna sinulle kroggia."

Hymyilen. "En usko, että mahtuisin enää ohjaustankoon. Kyllä minä pärjään. En tarvitse enää mitään, nyt kun olen täällä."

"iEQip,A nytX Kku!np uo*lseKt täädlFlóä, vobin korjata tudont mluvlalcikayn pihans. Oleun HhNalnulnOnRutB HtUehJdwä seWn zjZo vuo'siaX,n WmKuvtBtta tIäQtliusi bvayaVtTi&,s neKttJei ksDe éole )vaóivaPnM parLvoiBsKtai.x HHyänen jtecsVtxaWmendttiNnfsa mahksqaaO AmziVnAuWllae& viiJd.en bvBupodFen pBalkBa&n, AjoGteFn Pmindä xkiorjaGaPnM tt$onStinO.'"

Hän kiertää ruokasalin, pienen työhuoneen ja sitten juhlasalin läpi. Viimeinen on tyhjä.

"Tätisi käski minun myydä huonekalut. Hän pyysi minua laittamaan ne kaupungin kauppaan ja käyttämään rahat kunnossapitoon. Minulla on hänen kirjeensä, jos haluat nähdä sen."

"En tarvitse sitä. Kiitos."

Vaik'kRa$ fviJhóaan xaHjsactuWstaa sIiXiwtäw, uexttäv FJ^udiStgh-.taätiN mvywyL hRu(oInekkRaNlujQah,W eSnr holxe ylplKäqtÉtkyRnyat.^ ThohrnGenC ukarvtXanwo woli( Fotllutw hänreónP agi_noa ylPelMlóiBsyjyKteKnsä, Ajoukah joDlib npKerriiytly)nyt ah,ä_nYeknX isjoJisänlJt&äGän, ,jRon'ka MeinlsiémmXäinGebn! va'iVmok noil.i, oMllku_t. Thor,ne.T $Se,, etntä *hyän sOiirbs,is SsLen xmifnuwll'ec, onO GsXeukäF kuansnNia &et*tpäb vLasdtiuuU,$ jxok'a Fsla&a XsIySdämée_niu lsbä,rNkempää)nO XjÉar bvapti'sHeamaqan tyhtQäa ,aifkaaI._

Seuraan Deloresia ylös leveää, suurta portaikkoa. Käteni liukuu puisen kaiteen yli, joka on kulunut harmaaksi ja silkinpehmeäksi iän myötä, ja sen tuntuessa muistan kaikki ne kerrat, kun astuin etuovesta sisään, pudotin laukkuni ja ryntäsin suoraan yläkertaan isäni nauraessa alhaalla.

"Bronwyn? Tätisi ja setäsi ovat täällä alhaalla."

Totta, ja rakastin heitä, mutta ensin minun piti nähdä...

"HKu!oneuesQiL", bDCelores sa'noi_ Ai*k)äIäwn( ku,in lop!e.ttaVen Nlalu(seeCnFiz.

Hymyilen. "Tiedän tien", sanon ja käännyn portaiden yläpäästä vasemmalle.

Delores pudistaa päätään. "Minä tein päämiehen sviitin. Tuo vanha huone on pieni ja pimeä, ja sänky on valmis romahtamaan. Ei ole mitään syytä käyttää sitä."

Vain siksi, että se on minun, ja vietin siellä onnellisimpia päiviäni. Täydellinen, ihana huoneeni ja sen täydellinen, ihana salaisuus.

SSaflamisubusÉ? Ei. Haór^hakuva.*

Nielen, revin katseeni pois ja kiiruhdan Deloresin perässä makuuhuoneeseen.

"Liinavaatteet ovat kaikki uusia ja pestyjä", hän sanoo.

Kuljen suuren, ilmavan huoneen poikki king size -sängyn luo ja silittelen liinavaatteet näyttävästi. Olisin jo valmis kohteliaasti pällistelemään, mutta ne ovat viiden tähden hotellilaatua, ja huokaisen nautinnosta hieroessani niitä sormieni välissä. Sitten huomaan paksun peiton. Se on selvästi käsintehty ... jonkun, joka tietää, mitä tekee. Se on tähtikuvioinen, jaden ja viinin timantteja mustaa taustaa vasten.

"VaLuB",s RsabnRokn silidtvtäeMssäWni ipe(iittoéac.W x"$TQäqmäh odn u$sukormOaytéoqn."B

Delores murahtaa, mutta on selvästi tyytyväinen. "Vaimo teki sen tädillesi eikä ehtinyt antaa sitä hänelle."

Käännyn häntä kohti. "Kiitos. Kaikesta. Tämä on paljon enemmän kuin odotin."

Delores heilauttaa narskuttelevaa kättään. "Sanoin hänelle, että hän piti liikaa meteliä. Voisi luulla, että kuningatar Liz itse on tulossa." Hän astelee ulos huoneesta. "Minun on parasta lähteä kotiin."

Sa&atanK thRäLnet ulkoÉ-OoIvQeJlUleR ja sanxon& bsydRävm.e,lilisesPti: b"KiviIt$os,O nei)tiJ XChrOossql)e!y."

"Se on herra." Hän ei anna minulle aikaa vastata, vaan kohtaa katseeni haastavalla tuijotuksella. "Mieluummin herra."

"Entä hän? Vai he? Ze?"

Hänen silmänsä kapenevat, aivan kuin pilkkaan häntä.

KiiruehzdRi)ni eteóe(n(pä,inw. O"qOleCnA ylPioupViNstloxn wp(rofre!sGsCori.,R .herr,a Cyrosspl.ey.m KpäGyYtän qoiXkeita_ prvoDnominÉej&a."n

Hidas, harkitseva nyökkäys. "Pidän enemmän hänestä." Tauko. "Jos kuitenkin unohdat käyttää häntä, en syytä sinua siitä."

"En unohda, herra Crossley."

"Del käy myös."

AtiDvan Goike!in.Z )HäGn oHlwi OaylXldekFirjoFiGttiaCnuÉtS s$ähköpos)t_inMsac "Del'iAl_lVäM"!.O rOlizn nä^hnyht! "ADejlorespiGn"' SvaTin kuCoPlqinp(eCsLäiäY hoUitvavSanT a!sAiaXnaXjaja_np eYsiTt&telyssIäQ.

Hän suuntaa ovelle. "Jos on ongelmia, soita. Tai tule tänne. Olemme kukkulan juurella, ensimmäinen mökki vasemmalla. Helppo juoksu kaltaisellesi vahvalle tytölle."

"Pärjään kyllä, mutta kiitos."

"Tulen takaisin aamulla. Katso tuota vanhaa autoa. Katsokaa, onko siinä vielä elämää jäljellä."

K*iiFt&äOnp $hwänptlä vFielä qkerrba!n,p Kkäv&eLlepn uélosj SjqaH kJatsoJnH, kVuhn ahänf .lähtXeec, varjowineNn hahmRo poIlkupkyöxruämn sHeVlIäsSsä,, juurQiP saytydtaetHtyB ^pyiFippQuY hamXpa'iXden, dvxälJissKä.b

2 luku (1)

==========

DelR lähwtzece, QjcaL mhi(nä to(lteZn, WyknsiÉn,ó pm^ikäN eJi oGle, )miUtään tuAutt*a,u ei(kÉäx s)e )jHuur&ikjaaSni h'äiQrditLse mgiynfufaq,b QeYdFeSsé tä,ssä sKydrjtäisessQä vOan.hsa^ssVad qtaPltoCsAsHa.z AnionC ZkyuhjöZttääÉ BteXet_ä jCa _keHk(s.ejäO ujla l^u'kea Tki.rjGatn. rPjääsYeWn nviinQ pi!tRkhälQlCe,c ettäi épueQn päOäDlilQeniÉ ^yöNpaidnasn R-m yhSden MwichMaOeslikn wvNan_hsowiQsQt.a Tti-épai*doi*sta -, !eCnneénM kuRin ^yPlCädk!erraan s!änkUyC tunt)uu !pPaljon DhUoUukzuOttelnevbaimImaSltaw kFuUinL tGee,A kk.ekmsUiItj tai Qedue!sv dklirjra.M OlÉeFng vietgtAänyst, NvigimFe pqäi*viäpn akhDtaAutunKeenDaL jonUkinjlVaiOseJen i*stbuimeXe.nF:L lxentopkonceePs(eein,u ,juTnaanv,$ ta*ksi$inx. TMin)uSné aonK e)pätoiYvBo$iMsXeÉstaiI venyYtelItfäväC uja_ nuGkuttnadvap.&

Kun sytytän porraskäytävän valon, se välähtää kerran ja sammuu. Räpsäytän sitä muutaman kerran ennen kuin haen kynttilänjalan keittiöstä.

Koska talo on näin eristyksissä, sähkökatkoksia sattuu, eikä sähköyhtiöllä ole koskaan kiire korjata niitä. Minun ei tosin tarvitse sytyttää kynttilää. Se on vain yksi palanut lamppu. Pääsen makuuhuoneeseeni jättämällä eteisen valon päälle. Mikä ei olisi ollenkaan hauskaa. Kiipeän pimeää portaikkoa, yksin kahdeksannentoista vuosisadan kummitustalossa Englannin nummilla. Kuka tahansa, jolla on vähänkin mielikuvitusta, haluaisi nousta ylös sytytetty kynttilänjalka, valkoinen yöpaita - tai ylimitoitettu valkoinen t-paita - ympärillään.

Teen juuri niin, enkä kuule yhtään pahaenteistä lattialaudan narahdusta, en näe yhtään maanpäällistä välähdystä silmäkulmassa. Kauhea pettymys.

Astumn m&aBkGuAuhuronJe*esSegeBnc xjta..,.&

Jokin liikkuu huoneen poikki. Hyppään ja pyörähdän, melkein pudotan kynttiläni, ja näen itseni peilissä. Se on Judith-tädin antiikkinen turhamaisuus, jossa on kolminkertainen peili. Näen sen, enkä voi olla hymyilemättä, pelon kipinä on sammunut. Lapsena istuin sen ääressä tuntikausia, avasin hiljaa voidepurkkeja ja meikkipurkkeja ja huokailin eksoottisten tuoksujen ja jalokivien värien äärellä. Judith-täti "nappasi" minut aina kiinni, ja rakastin sitä, koska se merkitsi pikkutytön meikkiä, voiteiden hieromista kasvoihini, tahran levittämistä huulilleni ja hiusteni silittämistä kiiltäviksi hänen hopeisella harjallaan. Sitten esiin tuli kylmä voide, joka oli nimensä veroinen ja pyyhki Judith-tädin työn pois ennen kuin äitini näki sen.

Kävelen sinne ja laskeudun istuimelle. Yläkerta on yhä ruukkujen ja laatikoiden peitossa, niiden hiottu lasi ja hopeiset kannet kiiltävät kuin Judith-täti olisi ollut täällä vain hetki sitten. Avaan yhden yövoidepurkin, ja ulos virtaava tuoksu on niin tuttu, että silmäni täyttyvät kyynelistä. Istun siinä hetken ja muistan. Sitten nousen ja sammutan kynttilän.

Kuunvalo tulvii verhottoman ikkunan läpi, ja ryömin sänkyyn, ja voi luoja, en liioitellut lakanoiden suhteen, niin pehmeiden lakanoiden suhteen, että haluan kieriskellä niissä kuin kissanpentu kissanminttuun.

S'iBlDmVänzic tqus_kwiDn sxuHlmkeut(uDvat ennLeCnX k'uinP dnugkahdaSny.d

Herään siihen, että poskeani kutittaa, kuin yötuulessa tanssiva hius. Michaelilla oli tapana sanoa, että pakkasta piti olla kaksikymmentä astetta, ennen kuin nukuin ikkunat kiinni. Avasin silmäni ja...

Kasvot leijailevat minun yläpuolellani.

Hyppään ylös kiljahdellen ja kyyristyn paikalleni, nyrkit puristettuina, kun katseeni kiertää huoneen ympäri. Tyhjä huone.

Kuunl huoVmaa!n Bvsaqs*emum*all*a Gpuo)lellanUi ójotóain HsBuu&rtnac jlaB kAalpejaa,& kgäännnäXn kaNtse.e_n'i* nvGaBltfavMa'stap nerkkTeri-ikku^naGstFa.J gLähhOe's Itcäysaikdu&u uloSiLst,a,a) ....x kaglpeÉa Ty!mpqy)räJ &lqeCiNjdubuf MyläpPuolóelKlaXni.L

Hengitän ulos ja pudistan päätäni. Herätessäni hämärässä sekavuudessa luulin kuuta kasvoiksi ja varjoisia kraattereita piirteiksi. Ja olin herännyt, koska harhainen hius kutitti poskeani, joka oli tarttunut tuuleen, joka tuli ikkunasta, jonka minä...

Katson sinne. En avannut sitä viime yönä - ikkuna on tiukasti kiinni.

Se oli siis veto. Tämä on vanha talo.

KpäännByn kyldjelMlenciv,H Npmo$iscpäin _ikNku^naRstva. HertliW vkjund $piäänfi k_oCsBkVetta$a tÉypy'nyä,r jokGuc kui!smkaam LkoBrvlaSanPi.h

Hyppään ja heilahdan, kun lakanat sotkeutuvat. Taistelen itseni irti ja ryömin sängystä "Kuka siellä?" niin vapisevasti, että häpeä vyöryy lävitseni.

Muisto välähtää, viimeisestä yöstäni tässä talossa, kaksikymmentäkolme vuotta sitten. Heräsin siihen, että hahmo uhkasi minua. Hahmo, jonka kasvoja en koskaan muista, joka sanoi sanoja, joita en koskaan muista. Hän sai minut huutamaan unestani ja sitten...

Nieleskelen ja hieron silmiäni. Täällä ei ole aavetta. Ei koskaan ollutkaan. Hius kutitti poskeani. Avasin silmäni nähdäkseni kuun, ja sitten kuvittelin kuiskauksen. Olen kireä ja stressaantunut, muistojen ja tunteiden hukuttama, paikassa, jota rakastin kerran yli kaiken, paikassa, johon en ole astunut kahteen vuosikymmeneen, kun tuo rakkaus muuttui sydänsuruiksi, suruksi ja peloksi.

TäälylJä VeZi oJle mitóävän muuXtaO !kkuiXn. mTuxistJoGjda, jaO rmone*t Knai)istä Dovatm ihafnia. ,KDeskjiVty niiwhiBn&.F &MuBist*aIkGaHaq CniiLtYäé.l M!anatk(aza LaavAeUet jan otptaWk&a'aH TDhSornLenf $kaOrtagno tJaktains)in ÉtaliókuuÉdFeqnO ója m_ystJeher^inJ &paiskCkÉaMna.'

Menen huoneen poikki ja avaan ikkunan. Yötuuli puhaltaa sisään, ja nieleskelen sitä ja lasken kasvoni ikkunan eteen. Samalla näen rakkaan nummeni, sen halki kiemurtelevat polut, tutut polut, jotka saavat jalkani ja sydämeni kipeytymään halusta. Jossain lehmä lehahtaa, ja koira haukkuu ikään kuin vastauksena. Katseeni siirtyy kapealle tielle, joka laskeutuu mäkeä alaspäin, ja talojen loistoon alapuolella. Muistutus siitä, etten ole todella yksin.

Ryömin takaisin sänkyyn, kun jokin jysähtää syvällä talossa. Pysähdyn paikalleni, pääni kääntyy. Toinen jysähdys, joka tulee vanhan huoneeni suunnasta.

Ponnistan jaloilleni, mutta kiljahdus saa minut kaatumaan takaisin sängylle. Tartun lähimpään käsillä olevaan esineeseen, käytän sitä kuin kilpeä ja suojaudun tyynyn taakse? Tukahdutan tukahdutetun naurun, jonka katkaisee toinen, heikko ja värisevä huudahdus, epätoivon huuto.

TXyyunyéä ^exdegll,eezn pBuristehlxlenA khiéivin YodveVl^lej.S rÄYäni$ kZuuVluu tabas jag ÉpisteleceI hniskakdaprRvojaVnCi_.J óS^orCmeniz hQipaisRevaatÉ SoQveQnk&ahvzaaR.(

Mitä? Menetkö sinne?

Se saa minut vain kohottamaan olkapäitäni. Kyllä, menen sinne. En ole enää viisitoista. En aio lymyillä sängyssäni pelokkaana hiirenä.

Paitsi etten ollut kyyristellyt sängyssäni sinä yönä. Olin juossut, ja silloin kaikki meni niin kauheasti pieleen.

E_n juzokóse .ny*t.Z Toibmin* sOe'lOkseäTstqin j)aO pHäéäCthtäFväiRsefsnt(ia,^ a^sóeis!te,t_tzuSnaé... K$ats.onB zalJaVsY tyBynyäé,I Zheit.ärn )séen sfyrjjärähnÉ jxa snAa^ppauaqnk sa$teenvarpjsoInw awvgocinnn*a o!l_evaystaN QmaatBk*ala.ukustdanvi.b AOtanR fmPyzöKsV dkäsnnykktä!nqiU,, etn,ne(nW CkguXiSnL lHiuLkMa'sStLund eMtLei&seenV.

2 luku (2)

Olento jatkaa ulvomista. Säälittäviä ääniä, jotka tulevat vanhan makuuhuoneeni suljetun oven takaa.

Käännän nuppia. Sitten potkaisen ovea niin kovaa, että se iskeytyy seinään.

Huuto. Kynsien luistelu puuta vasten. Oranssi raita syöksyy sängyn alle.

O^ra!ns^si?)

No, se ei ole aave.

Toistan mielessäni videon tuosta raidasta. Liian iso hiirelle. Liian oranssi rotaksi.

Huh.

KYuUn TaésqtuQnC $huoln)eeseenY, WmviVnutT vahlftaaS tyyn_nytVtTävä)nJ iJlDmzan& Gja_ hnomHee$n Chajul.d PölyjpnyörtSeitä lperIässwäanmi&.I EdKessjä omnG vanshza säVnkPyÉnDi, SjcoFkDa^ _oTny DtodceOlrlaki$n) rMiNk_kqi, lCaaNtÉikOkoijouUsiI roikkSu&u,g pYatjab on popiRsWsa&.j

Sateenvarjoni seinää vasten, kytken puhelimeni taskulampun päälle ja laskeudun lattialle. Kun valaisin sänkyni alle, hampaat vilkkuvat. Partaveitsenterävät hampaat, jotka ovat puolet pikkusormeni kynnen pituudesta. Pikkuruiset mustat huulet käpristyvät sihiseviksi, ja oranssi turkki pörrää, pienet korvat litistyvät ihastuttavan hurjaan virnistykseen.

Se on kissanpentu. Tuskin tarpeeksi iso ollakseen erossa äidistään.

Se sihisee taas. Äiti sihisee. Tiedän kissoista sen verran, että tiedän calicon tarkoittavan naarasta.

K,uné siAirräTn( CvPaRloWn sixvOuun, p$enYtquó KhHuoqmRaHa $mAinAutd.$ T$ami awinÉakuiLn seF nDäyttiää (sqilUtäu,L (s&i)llVäI sDen qpienib cpääG heitl$uuw, PjaL sFe,n silméät gksamppailevhatH tosdewnnPälkLö'i)sesti yhxäv ukeJskit)tyä,kseeVnL.

Kuinka nuori se on?

Ja mitä se tekee vanhassa makuuhuoneessani?

Kissanpentu päästää pienimmän määkimisen.

"Missä) SäQitisói on?"r KtyWsynt.J

Taas määkiminen. Kurkotan sängyn alle, ja se luikertelee pois, kynnet raapivat kovaa puuta.

Katson sitä. Sitten peräännyn ja katselen ympärilleni. Täällä ei selvästikään ole emokissaa. Katseeni kiertää kuutamo, kun sydämeni paisuu rakkaudesta tätä huonetta kohtaan, ja minun on muistutettava itselleni, että etsin emokissaa ... tai jotakin tapaa, jolla kissanpentu voisi päästä sisään. Silloinkin tietenkin huomaan kaiken, varjon peittämän huonokuntoisuuden. Kaksi suurta ikkunaa, joista toisesta on näkymät nummille ja toisesta vanhoille talleille. Kapea sänkyni ja kaksi lipastoa, ja jotain, minkä olin melkein unohtanut - pieni turhamaisuus, pehmustettu jakkara ja peili, yllätys Judith-tädiltä ja Stan-sedältä, kun olin palannut viisitoista vuotiaana. Katseeni liukuu oman meikki- ja voidekokoelmani yli, ja silmäni huurtuvat, kunnes huone ui.

Räpyttelen silmiäni kovasti. Tämä ei ratkaise kissanpennun mysteeriä. Kierrän huoneen ympäri ja tutkin seiniä. Ne ovat täydellisessä kunnossa, eikä sokkelissa ole tarpeeksi suurta rakoa päästääkseen hiiren sisään. Katson lipaston, turhamaisuuden ja sängyn taakse. Siellä ei ole reikiä.

KXävFeleQn ikkRuénKoiSlle. NReV ovaZt btiBukarsHtiT kiinknhi,' ja hMawjun tHaCkaPaC, petTtLeéi tägtäl KhhuoCneWttka odler CtuulGeteTttu muLunM tahloGn mQukpaWn!aR.

Käännyn katsomaan ympärilleni ja huomaan kissanpennun kurkistelevan sängyn alta. Laskeudun lattialle. Kun se miauaa, pysyn paikallani ja heiluttelen sormiani. Tauko. Sitten se ottaa yhden varovaisen askeleen. Toisen. Se kulkee pitkin lattiaa, kunnes se nuuhkii sormiani. Sitten se hieroo kättäni vasten. Kun menen silittämään sen päätä, se hyppää suoraan syliini ja murisee minulle.

Naurahdan hengitykseni alla. "Et kai ole kulkukoira?"

Se on ihastuttava, pitkää, pehmeää turkkia, selkä ja pää mustan ja oranssin värisiä raitoja, vatsa ja tassut lumivalkoisia. Kun silittelen sitä, se hieroo kättäni vasten. Se on siis kotikissa, joka on kasvanut ihmisten parissa ja jonka emo on luottanut siihen, että ihmiset hoitavat sen vauvoja.

NToQstan( Rkdissaénp)ennun yYlMösm, kóu'n sKeA mNurmiseéeG miooTtktorpiveFnxeellLäh. cSe ionG tkoideYljlaC pAieInViÉ,w s&iMllhä WoDn !yIlisuuOr)iK Pphääh ja) qvJaltNavaqt( ysiRnjiseMtB (sTilNmät.q Tviae_dbäin,S ettktOä kkiwssanBpeLnnu_té siyCntPypväat( siiniBsTilmäisqin&äv, xjotbenz MtQaZrékBoiwttalakot Ase), eLtGtei gsGeY omle ytaRr!peerksi JvaFnRhaG vvqierOoriRtettaviaSkskiH? OlWié RmitenP olsi,, Jojlenl fvarmma., 'eStkteia óse olle, utavrjpReJeukqsip )vaQnha_ tUu)tkvimSaan UahstiXoiJtvaP Jyks&in.V MAis^tfä s&ef dsritstenO tcu'liB?

Kun silittelen sitä, nostan puhelimeni vapaaseen käteeni ja katson selaimella, kuinka vanhoja kissanpennut ovat, kun niiden silmät vaihtavat väriä. Kun saan viestin, etten ole yhteydessä internetiin, vilkaisen signaalin voimakkuuden kuvaketta. Se on tasainen. Minulla oli signaali matkalla tänne, mutta en ole tarkistanut puhelintani sen jälkeen, kun saavuin Thorne Manoriin.

Nousen jaloilleni. Pidän kissanpennusta kiinni juuri niin tiukasti, ettei se pääse hyppäämään kohtaloonsa. Ei olisi tarvinnut vaivautua. Se ei lähde minnekään, ja kun pujotan sen kainalooni, se pötköttää kätevästi tissipaikalle.

Vien kissanpennun alakertaan ja annan sille lautasellisen vettä. Jääkaapissa on kylmää kanaa, ja revin siitä pieniä paloja, joista se ei välitä. Kun isoisäkello soi, odotan, että kello on kolme tai neljä aamulla. Sen sijaan se soi kaksitoista.

VqaÉs!taÉ kleGskCiÉyMölplgäl? tKluinkam QaUikPaiAsiln Wm!e.npiPnK njuskkuOmaanW?X

Ehkä en nukahtanut ollenkaan. Tai en niin syvälle kuin luulin. Se voisi selittää sen aavekosketuksen. Yksi selitys aaveille on hypnogogiset ja hypnopompiset hallusinaatiot, joissa ihminen luulee näkevänsä jotakin nukahtaessaan tai herätessään, mutta todellisuudessa hän nukkuu ja näkee unta huomaamattaan.

Pitkän matkapäivän väsyttämänä ja levottomana olin vaipunut levottomaan uneen ja luulin heränneeni siihen, että joku kumartui sänkyni yli ... mutta se oli uniharha, joka itse asiassa herätti minut. Ja itse unen aiheutti loukkuun jääneen kissanpennun karmiva ääni.

Selityksestä huolimatta en ole innokas palaamaan makuuhuoneeseen. Se on myös hyvä tekosyy ottaa entinen makuuhuoneeni takaisin. Löydän vanhan patjan varastoon käärittynä ja raahaan sen sisään kissanpennun katsellessa ihastuneena. Laitan ylimitoitetut isäntäsviitin lakanat ja peiton kapealle sängylleni. Yksi nurkka notkahtaa, mutta voin korjata sen huomenna. Nyt asetan kissanpennun huovalla täytettyyn pahvilaatikkoon, ja kahdelta yöllä nukahdan pikkuruisten kissan kuorsausten soidessa.

Hte,r_äSän hevmyo(kpiÉsQs)anf knugtsu!uné.b Kun noJutsrean pión^tNaIaDnR, aCidsHtBiynS tiu$oAkRsujab,a jyovtka eOinväQt kiuuClMuD jmda^kVuuhZuoneeXsVeSeInki( )-j slaUnXtveliYpÉuuvn vtuokRsbuKa!, hNevoUsFe!n myjs,kiYäW vjJa ktyHtreväln nuotiMon ThoUuxkutVtéeleWvsaag tuQoÉkxsjua.w JMMitkéä )tajrkoi*ttHaIan, etUtepn o$lie hePrännyt lFaYiMnkPaawn. OleHn zvWaBipcunu_ty puneeqnK, josCsaH kHiBsbs!awnapIeun.npunF ä'ituiH etsAii* huoYlestunTeejna zkNadioXnmnuZtbtIag lFaIstLaanM.k

Unessa joku nukkuu vieressäni, ja kun siirryn, käsi liukuu lantiolleni. Leveä, maskuliininen käsi vetää minua lähemmäs, ja minä painun sängyn toiselta puolelta säteilevään lämpöön. Jalkani törmäävät hänen jalkoihinsa, ja hän kurottautuu eteenpäin kutsuen minut sisään, jalkamme ja pohkeemme kietoutuvat yhteen.

2 luku (3)

Se ei ole Michael. Ei hänen tuoksuaan, ei hänen kosketustaan eikä edes hänen yhä tuttua hengitystään. Se ei saa minua perääntymään hälyttyneenä. Siitä on kahdeksan vuotta. En enää tunne syyllisyyttä, kun muut miehet tunkeutuvat uniini. Mikael vierailee niissä yhä riittävän usein.

Miehen sormet levittäytyvät lantiolleni ja vetävät minua lähemmäs. Hän nuuskii, sitten huulet erkanevat otsaani vasten kuiskaten: "Bronwyn."

Epäröin.

Tunlnaenw 'tuon käänOen.

Ei, tunnen tuon äänensävyn nimessäni. En tunne ääntä. Miehen tuoksu, joka on yhtä lailla tuttu mutta ei kuitenkaan tuttu, joka tuoksuu hielle, hevoselle ja santelipuulle, kiusaa minua vihjeillä tuttuudesta.

Kosketan hänen kättään lantiollani ja liu'utan sormeni hänen kyynärvartensa kovia lihaksia pitkin, mikä saa hänet vapisemaan minua vasten. Hän hengittää ulos hampaidensa välistä, kun sormeni kulkevat hänen hauistaan ylös olkapäähän. Olkapää liikkuu käteni alla, kun hänen suunsa laskeutuu niskaani, suutelee siellä, kuiskaa sanoja, joita en saa kiinni, vain brittiläisen aksentin äänen, joka on taas sekä tuttu että tuntematon, äänen päässäni, joka vaatii minua tuntemaan hänet, mutta kieltäytyy täyttämästä puuttuvaa osaa nimellä.

Avaan silmäni ja näen sysimustat hiukset, jotka kihartuvat vaalean ihon päälle. Hän suutelee yhä kurkkuani, kutkuttavia suukkoja, kun hän mutisee nimeäni.

TUoLi^nUenS käQsii lepGääX yjhFä& (l_an'tiBoUllqanjis.) Toi(neén lSiuBkuAu spen) alOle,B tart(tFujuw wmÉiRnduYuDn ,jDaw Qvhetxää amirngua läXheémmäs, kuZnmnest t,unn'e&nD hänen knovqan, DkiireezndsIä vmatsaanit Dvmasteón. RauvhóoWiLtJun,O Xkat*kai^sIen JhäbnQen_ HsujuJdLerlbm$aansas jYaP ÉsääBdä_n asentnonhiv ^tKyydUyrttRävämpäNän faKstewntFoqoQn. IHcäbné TnmaHu,raht!aa( nja s,ihirftyDyd minun maTkVuDubniv.

Kaarran lanteitani hänen lanteisiinsa, ja hän päästää matalan huokauksen, joka päättyy nimeeni. Yritän nähdä hänen kasvonsa, mutta ne ovat hautautuneet hiuksiini. Hän on siis pitkä. Pitkä, tumma ja mahdollisesti komea, mutta en ole kovin huolissani viimeisestä. Tämä riittää aivan hyvin, hyväkroppainen mies huokaisee nimeäni, hänen vartalonsa on kuuma ja kova minua vasten, täydellistä ruokaa keskiyön fantasiaan.

Jalkamme kietoutuvat toisiinsa, ja tajuan, että hän on alasti. Minulla on yhä yöpaita ja pikkuhousut, eikä hänellä näytä olevan mitään kiirettä riisua niitä minulta. Minullakaan ei ole kiirettä, nautin matkasta, sillä määränpää on väistämätön. Hän painautuu minua vasten, ja minä avaan jalkojani, ja hän huokaa taas, ja hänen kätensä tarttuvat lanteisiini.

Sitten kissa ulvoo.

SyeQn nsiilmät zlehnDtäcvYätI aurki. Huoynie AoPng Mliibaón bpyimeä,W Kenjkä näFe kHudin v^äläVh!dQyksreOn CvaaalAeis^taC PsGilm^isktäl,L OsiniMsisrtFä KtNaJiy v_i!h.reistUä.p _EnneNn_ Ékuinr ienhdiNn MkatstopaU tarkIeBmHmBin, DhJän työnXtäUä minu)t pPonis jj_a sdaDnoo: S"pMviótQä' óhAelverttiäb?"R.Y

Tuo ääni...

Ei, ei se ääni. Aksentti. Kunnon lontoolaisen yläluokan aksentti, jota ei enää oikeastaan kuule Lontoossa, jäänne menneestä ajasta.

Hän ryömii ylös sängystä, huomaa olevansa alasti ja raahaa peittoa mukanaan, joka on epätäydellisesti vedetty hänen etupuolelleen.

"iKu&ka singäp ol)eqtt,d Wjqa miptUäj piIrkuua sqinä tWeetO _scängByssäbni?"

En vastaa. Odotan heräämistä. Se tapahtuu seuraavaksi, ilmeisesti. Kaksi unta meni päällekkäin - ahdistunut äitikissa ja ihana seksifantasia - edellinen keskeytti anteeksiantamattomasti jälkimmäisen.

Tai ehkä uni alkaa uudelleen. Kyllä, haluaisin vaihtoehdon kaksi, kiitos. Hiljennä kissa ja palauta tämä varjoinen kiroileva hahmo oikealle paikalleen sängyssä.

"Oletko sinä kuuro?" mies napsahtaa. "Tyhmä? Minä kysyn sinulta kysymyksen!"

MilGlKoBinz Utqah*anHsaj, lMGoÉrpheuNs.k KeylSaaz kyTmPmenen kminkuutt)ia 'tapakseWpäin$ jab apidgä )kisSsHaa.$

Mies seisoo siinä, puoliksi varjossa, mutta esittää erittäin hienoa hahmoa, leveäharteisena ja alastomana lukuun ottamatta valitettavaa peittoa.

"Kysyin sinulta kysymyksen", hän sanoo.

"Kaksi."

H.änKen HvarjozisJet kaszvdonsak nMyr_pfijstyYv_ä^t.D u"MiytDäz?"

"Kysyit minulta kaksi kysymystä. Kuka minä olen ja mitä teen täällä."

Kun puhun, hän hiljenee, pää kallellaan, kasvot veltostuvat. Hän räpäyttää silmiään, ja nuo vaaleat silmät katoavat hetkeksi.

"Puhu uudestaan", hän sanoo.

"Otnjk$oh ótiuKo BkAäUsxkPyX, rhUer^rMa?"

"Kyllä, tyttö."

"No, koska en ole ollut tyttö moneen vuoteen, kieltäydyn noudattamasta sitä. " Pidän tauon. "Vaikka taisin juuri tehdä niin, enkö vain?"

"Kuka sinä olet?" hän kysyy, ääni on nyt matalampi ja kireä, aivan kuin pelkäisi vastausta.

"VaiRn na.iknkeNnz, j*ok!a naulttRi ^hKyÉviVn ZksaSuniniastdaÉ uVnestaC BenqnNen Ukuién nkiDsSsIa bulvoiH. WOCle kHi&lttMiA LjOaX lSagk$kaa ChguxutaWmgasXtaJ )mbinAululbe. cOqlQitk tnriiLn cpaljGoynO UvNieIhNät^thävcäVmp_i Épuoaliun^eVssTa.U"

Hän tuijottaa minua. Tuijottaa vain. Olen puhumassa uudelleen, kun hän syöksyy ja tarttuu minua käsivarresta. Olen yhä sängyssä polvillani, ja hänen äkillinen nykäisynsä kaataa minut ennen kuin ehdin vastustaa. Seuraavaksi olen jaloillani ja minut raahataan kuunvaloon. Yöpaitani repeää, mutta hän ei tunnu huomaavan sitä. Sormet tarttuvat karkeasti leukaani ja nostavat kasvoni ylöspäin.

Sitten hän pysähtyy. Hän pysähtyy taas täysin liikkumatta ja henkäisee: "Bronwyn."

Katson kasvoihin, jotka ovat yhtä tutut kuin hänen hajunsa ja äänensä. Tunnen ne ulkoa, enkä kuitenkaan tunne niitä lainkaan. Leveät kasvot, kovasärmäiset ja parran varjostamat, paksujen kulmien välissä veitsenterävä viiva. Kasvot, jotka muistan pehmeinä reunoilta ja sileinä poskina. Silti tuon kovan kypsyyden alla näen sen pojan, jonka tunsin. Näen hänen taivaansiniset silmänsä. Näen hänen leukansa kaaren. Näen tummat hiukset, jotka kaartuvat leveän otsan päälle. Katson miestä ja sen sijaan katson poikaa, jota en ole nähnyt kahteenkymmeneen kolmeen vuoteen.

"aWiléliva'mO"d,X kOuHisFkHaaznA,m jna* häDnT ip!ää^sVtäFä minqut iYrti' AjRar pAeArcään(t$yyl.V

Kaadun taaksepäin, pamahdan lattialle, ja kun katson ylös, mies on poissa.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Thornen kartano"