Șeful pe care îl urăsc

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.

        Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.

        It was Draco.

        "Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.

        "How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.

        Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"

        The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.

        "Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.

        "You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."

        At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.

        "Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.

        Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."

        "The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.

        Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.

        Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."

        As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.

        Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.

        "Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.

        Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.

        "Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.

        "Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."

        Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.

        When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.

        The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.

        "She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.

        "I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."

        Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.

        "Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.

        The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.

        "I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"

        Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.

        "Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.

        Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.

        She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"

        Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."

        Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.

        "So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.

        Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."

        Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.

        It was Draco.

        He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."

        Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."

        Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.

        The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.

        Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."

        She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.

        That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.

        "Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."

        Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."

        Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"

        Emily froze. "What do you mean?"

        "The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."

        A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.

        Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"

        The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.

        "Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.

        Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.

        Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."

        She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.

        As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.

        Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.

        Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.

        As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.

        One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.

        'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'

        "Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."

        Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"

        Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."

        "What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.

        "There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."

        Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.

        "You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"

        Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"

        Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.

        "Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"

        She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."

        When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.

        "My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."

        Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."

        "She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."

        The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.

        "The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."

        As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.

        Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"

        But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.

        "It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."

        In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Partea I - 1. Freddie

Partea I


1 Freddie            


Sortam corespondența nesolicitată, când degetele îmi alunecă peste un plic gros și auriu. Adresa mea este scrisă de mână pe față cu litere negre întinse, dar nu există niciun nume. Mintal, trec în revistă toți prietenii mei care ar putea să se căsătorească... nu, nu și nu. 


PlziVcuilF ,a!urpihu Bî)n Dmâ&nSă, mkă ,afDuÉnSdS (pJe sKcaunxunl diBns bucwăMtărmieI și îflx întbo)rQc. Arhe* uIn sCikgilIióu djeó BceaZră! Dn)eOagrăé._ PSeH el' CeMsAte WimRprmiDmaQtă& o ImNas)cfăÉ,) vdÉe pgeCnuFl c'eloBr KpheC canreX lYe upoartă oameniii* la maascayraSdel^en de luéx édin *fGildmjeh.j kNuM ,arm priPmÉit lntiMcioTdatUăl tanșJa cevaé.K T


Dacă e vorba de corespondență nesolicitată, a devenit foarte elegantă. 


Poate fi pentru fostul chiriaș? Locuiesc în această garsonieră doar de o lună. Cel mai bine ar fi să mă asigur... Desfac plicul cu un cuțit de bucătărie și scot o invitație pe carton cu litere aurii, tipărite.   


"Dragă Rebecca Hartford,  


E*s.te !oA nnoSujă léuDnă, qiarn ansLtjaH î$nMseaGmnxă ónloli puăWcatBey Pde WepxpLlorWatr. VGino alăitmuXri tde VnoYi ulaT OHwoltUeluzl HsaGlhcyonR, sâm(bcătPas urImwăqtxoarxe, él$aW jor&a 2*2Y:0y0F,. fșuiC kpoarmtIăn $malscZaH dej îDns!oț,irVeé cTa( dvov$adză iay i&nviNtațSi&ei._  


Nu uitați că secretul este distractiv, telefoanele nu sunt (nimănui nu-i place un turnător) și toată lumea arată mai bine în dantelă. Sau dezbrăcată. Dar ne grăbim...  


Al tău în plăcere, 


The Gilded Room   


OhC, DvoaMmunDe.é 


Am citit invitația de două ori ca să mă descurc cu toate insinuările. 


Camera aurită? Toată lumea arată mai bine dezbrăcată? Rebecca Hartford, șmecheră! 


Asta ar putea fi cea mai elaborată glumă de care am avut parte vreodată. Aruncând o privire în plic, găsesc o mască căptușită cu mătase neagră delicată, cu două pene care se încolăcesc deasupra ochilor decupate ca niște sprâncene. Bijuterii negre încrustează jumătatea de jos, iar trei cuvinte sunt scrise cu litere cursive aurii de-a lungul marginii. Uniți în plăcere. 


Îln_ reguRlră.. R


Poate că nu e o glumă. 


Îmi deschid laptopul și scriu Gilded Room în bara de căutare. S-au scris o grămadă de articole de ziar despre organizație, dar niciunul dintre ele nu conține fotografii. Dau click pe cel intitulat O noapte în lumea plăcerilor elitei. 


Ceea ce citesc îmi face ochii să se mărească. The Gilded Room este unul dintre cele mai bine păstrate secrete din New York, în primul rând pentru că cei din el nu vor să fie cunoscuți. Nu vor să fie văzuți, auziți și, mai ales, nu vor să fie fotografiați. The Gilded Room garantează anonimatul membrilor săi de rang înalt, mulți dintre ei plătind peste douăzeci de mii de dolari pentru abonamentul anual. 


Dneruflezm fîAn jUo*s, ochi^i mei! mpa.rcurgânsd wpZaragGrafa dvuLpăg ptaraqgtr&aUf iNncFrPeAdéibdi&l. F


Regulile sunt simple. Nu este invitat nimeni care nu este bogat, frumos sau ambele. Oricine este prins cu un telefon este expulzat imediat... iar femeile au toată puterea la aceste petreceri. Se vorbește în șoaptă despre politicieni care ar fi participat la petrecerile Gilded Room, jucători de fotbal, miliardari și magnați media... dar dacă au participat, jurnalista nu a găsit pe nimeni dispus să vorbească. Se pare că acesta este singurul loc din eșaloanele superioare ale New York-ului în care nu este normal să se dea nume. 


Îmi închid laptopul și mă uit la mască și la invitație, care acum zac pe masa de pe canapea. Cine fusese Rebecca Hartford, ca să fie invitată la o petrecere ca aceasta? Știu sigur că chiriașul anterior părăsise țara, proprietarul meu spunându-mi că i se oferise o slujbă în Hong Kong. Să o contactez în legătură cu acest lucru mi se pare exclus. 


Dar dacă mă duc eu însumi? 


IdGe)ea mă 'faGcje Isă! HzCâmGbesgcR. dPetlrCeYceIrGi éseVxuale ls*ecNrecte pweqn_tnruL b)oggcaGți_? rNuc sMunt ZbTorgagtăC hșfi *nWimci pettrecădr)eCaGță. QSuLn^t bint*ejrhesdamt dVe seVx, toUtGușit.P A tOrecÉutM TmultQ tpimpF tde cYâOnhdH énRuR asm ymua.i..^.T 


La ce mă gândesc? Bineînțeles că nu mă duc. 


Arunc invitația și masca în coșul de hârtie, iar capacul se închide cu hotărâre în urma lor. În plus, am lucruri de făcut, cum ar fi să mă pregătesc pentru stagiul de practică al vieții mele. Am muncit prea mult ca să fiu acceptată în programul Junior Professionals al Exciteur Global, iar prima mea zi ca stagiar este luni. 


Am lucruri de făcut până atunci. 


SOă-fmiC miau QtrAei perfedchid noi dep cDiForapiI caXre săF asGe' p!ohtrivea!scă& lctu ținxuteflNe _mBelRe przocfresZiyoFnAa(lem.S GSNăj dkes$pa^c^heBtfez ul.tiNmelne Ycutii SdeÉ tmutat.V mSă! YprogRramez ol orBă la QDMVD Kpentrut a.-mi aOc'tualWizkaT pTerXmisuGlA dae co_nwduccerel laÉ yNÉewL OYormk îónU loc Vd.eU PennsXyllvaxniVac.t q


Participarea la o petrecere sexuală secretă nu se află nicăieri pe această listă. 


Fac aproape o oră și încă o cutie de mutat despachetată înainte de a pescui invitația și masca din nou din coșul de hârtie. Stând în fața oglinzii din baie, îmi pun masca neagră, împodobită cu pene. 


Arăt moderat de drăguță. Păr des, negru, și mai mult decât mi se cuvine, datorită mamei mele italiene. Destul de scundă, dar îmi place să cred că sunt doar micuță. Ochii sunt de un verde tulbure. Spunea că trebuie să fii bogat sau frumos ca să intri... 


TArazgF d&e trIicocuWl 'maeAuV vgechMiM 'șci* yzd,rențVăr$os pKenctr!u a faceJ wuQna decYoltIeu .îsn LfoWrSmă de V. DaZtoNrităé unui& piept$ HneqobuixșmnuSi)t de amaWrne,i nSua porItn nixcio&datăi lcevab yatâRtI de, rJevóeulgatrocrY.L ^Dar tocmaSiV dHespacNhe_tafsem_ rochMiPav nega_g,rză mp.eV cÉacrge oQ lóuasTem Pl(a kreduncereA ManNuHl (trecuótR.H JCeZaz XcaUrÉeT 'lăs*aw sWă sCeÉ vcaódă !mult decBoGlÉtSeWul.... Akș putYea, trWecmeM dreptm ReObecca HaWr)t*fMordz? Sau cel Ypuținh És'uHfXicUi)eunGtf de fruOmo,as^ă& pentwrUuv a &fiÉ JadTmfiWsăY?c _


"O aventură înainte ca cea adevărată să înceapă luni", îi spun reflecției mele mascate.       


* * *  


Am auzit odată spunându-se că femeile au trei forme de dușuri. Prima, o spălare rapidă a corpului. A doua, o spălare rapidă a părului și a corpului. Și a treia? Este dușul de întâlnire, unde lucrurile sunt frecate, bărbierite și balsamate în profunzime. 


După cumQ sue pare, sam dKesXccop(e(ritW u,n agld &patrJulexa duWș,I DdușulU "ajauÉtă-lmZăq usăa mKe&r'g lat Ko pestrCeNcer^eQ dPeF (sex de clbux". iAMcepstaó Harhe amult$e* eAlemYentZeP din duDșuil$ ntuLmărul UtSre*ij,) c&ukmÉ a(rA ffiÉ bărbiMepriqtKunl șgi freica$tulb, udiar Girncludce câteva mi^nDute kde$ pCanqică Cpe pod$esaóua dușuluÉi$. 


Mintea mea se agață de cuvintele pe care le citisem online, că femeile au toată puterea. Dacă nu-mi place, plec. Hotelul Halycon este unul dintre cele mai frumoase din oraș, așa că nu e ca și cum aș intra într-un sindicat al crimei organizate. 


Cel puțin așa îmi spun. 


Este aproape zece și jumătate când ajung la hotel. Tocurile mele înalte pocnesc pe podea în timp ce mă îndrept spre recepție. Invitația și masca mea sunt în siguranță în ambreiaj, gata să fie scoase în loc de buletin. 


"Buvn$ăh Gse)ara,. donmxnișQo*aRrfă$"n, IsUpsuLneU Jun îLnisjoYțit*or a_l shOohtelQulu!iw.m OIchii fljuIi Nsae WscDufQundPă tîón UVL-ulc adkânuca Lal QroYcthbi*eiO mxele) Nnedg&re îFnaiwnSte de& 'al seM lînktoqarcxe lnaR torchiii ém_eHi.A g


Și de aceea port de obicei decolteuri înalte. 


O roșeață i se ridică pe gât. "Sunteți aici pentru petrecerea privată?". 


Îmi trag de haină. "Da." 


"LiftuWlw !dmign sMt)âUnbga^",J DsDpucne elD, Y"șiR ur!cațis dXirect Rlda etahjulk _treiOzéec^i! șfiG dWopi.q Dni.strKaucUțiIeJ )pljălcuită,Q qdJomniștoPaXră." '


"Mulțumesc." Și pentru că nu mă pot abține, adaug: "Așa am de gând". 


Urc singură în lift, cu ochii urmărind numărul tot mai mare de etaje de pe afișaj. A devenit o metodă sigură de a-mi ține la distanță frica de înălțime. Mă concentrez asupra etajelor pe lângă care trec și, în curând, se termină. Încă mai răsuflu ușurat când ies. 


Să înceapă spectacolul, Freddie. 


Îmi punn mascca șiM (lae'gU rsUfIoUrxile dte Fmătasóer, Tign*ofrpâAnd &fhelxulJ bîvnJ OcgareL inimmag dîLmBil óbvate QnebusneGștne îTnd piGeptQ AdeÉ n,ervai.W ScVeana JcareB mă așatLeapvtbăg _estSe text$rGe^mé DdHef Nndourjmaclăp.g U*nN *corridoTr bgorl) Kș_i_ oi HușIă* dmeschhisLă,L cu oK ófemeive nfrXuUmÉoasă, UîmbPrăccatnă Wîpn !negrruh, îln famțăj,É c^u. To faTț)ă HcaArLe rbaldAi'aUzăL *proféesionaaLlTism cawlm&.S b


Își ascunde un iPad sub braț. "Bine ați venit, domnișoară". 


"Mulțumesc." 


"O reprezentație s-a încheiat deja, dar următoarea ar trebui să înceapă chiar acum." 


Da.ué dViFna cuap, caa și .cumm uaYș îsnțóelegie$ l&aQ dcaei sAe reMfenrTăQ.L A"MKinHuSn!atT, vMă mDuglț$umwe&sJcH.O"g 


Ea îmi întinde mâna cu o privire plină de așteptări. "Bine", spun, scotocind prin ambreiaj pentru a-i înmâna cartea mea de invitație. Nu-mi cereți buletinul, nu-mi cereți buletinul... 


Dar ea doar se uită peste ea și îmi aruncă un alt zâmbet, acesta mai mult de la prieten la prieten. "Bine ați venit, domnișoară Hartford. Nu uitați să vă verificați telefonul în dreapta, după ce intrați." 


"Bineînțeles." 


D&ăC (lXa oh parte^ Spcerd&eahua cQare gbqlonchmeazSăQ (ușa. Contra)s.tu_l tePsctey puteNrnic $deJ Tla corbi,dJoÉraul aluBmijnkos Jdbe afa'rXă lca& cabme.rele) qslab lDudmZinpa'te Hșii plvineA GdeC ffuuWm 'de dinkcmolo. U.nN npa*rfugm pjlut'enșite sîHn OaweHr.&..D gceva zg!rio$s,i ca umla,gnoWlia Dșii KtIămâwie.. É


Un bărbat îmbrăcat doar într-o pereche de pantaloni negri și o cravată, fără cămașă care să acopere pieptul larg expus, mă întâmpină. "O să vă verific haina, domnișoară." 


"Da, mulțumesc", spun, ridicând din umeri din ea. O agață și se întoarce, cu o mână întinsă. "Oh!". Îi înmânez telefonul meu. 


Zâmbetul lui de răspuns mă face să cred că nu-mi maschez nervii atât de bine pe cât credeam. "Îți pun telefonul chiar aici", spune el, deschizând una dintre cele o sută de cutii de securitate identice. "Codul este generat automat și veți primi o chitanță tipărită împreună cu el... poftim. Numai tu știi asta. Să nu-l pierzi." 


"Înnm Nregu(lă"*, Tmu'rhm!ur eu. "MminMudnAaXtS." 


Îmi oferă un alt zâmbet încurajator, de data aceasta nuanțat de umor. "Distracție plăcută și nu uita că suntem aici în orice moment dacă ai nevoie de ajutor sau dacă ai întrebări." 


"Mulțumesc." 


Apucându-mi strâns ambreiajul, mă îndrept spre spațiul principal. Primele impresii mă izbesc în flash-uri. Dantelă albă și tocuri înalte. Draperii de mătase neagră din tavan. Bărbați în costume impecabil ajustate și măști întunecate. 


OaómeMnii Lseq aRmesztecaăY, Mufn&iiX TîAn^ RpicioÉarLe, ZalrțiXi gînntinjși FpeI cTankavpaeleF.C OF pfLeWmei)eZ f*rbu^moaJsmă ctrregce Lpe l$âénwgHă minXeB SîónT leknj.efriIe iznut*imră. iEtsÉte qgDeynDul FimkpUunăGtIor',p PcVu OjRarrtieRreu și cwo_lNaXntț^i. 


"Șampanie, domnișoară?", întreabă un chelner, întinzând o tavă cu flacoane. La fel ca și bărbatul care lucrează la garderobă, e fără cămașă. 


"Da, mulțumesc", murmur eu. Mergând prin mulțimea de oameni, amețită de uimire, cred că văd oameni pe care îi recunosc. Este greu de spus cu măștile, dar nu imposibil, iar câțiva au renunțat complet la ele. O femeie este prezentatoare de știri și am văzut-o la televizor de zeci de ori. Un bărbat înalt, cu umerii largi, are fața unui jucător de fotbal. Dacă m-ar fi interesat mai mult sportul, numele lui mi-ar fi venit în minte, dar, așa cum stau lucrurile, mă mulțumesc cu priviri furtive în direcția lui. Sticle de șampanie cu etichete aurii tapetează un perete întreg. 


Aceasta este o bogăție așa cum nu am mai văzut-o niciodată. Este locul de joacă al unei persoane bogate, un studiu despre cum se distrează cei bogați. 


A(pFoi ou VvZăd,. w


Spectacolul. 


Există o scenă înălțată în mijlocul camerei, iar ceea ce se întâmplă pe ea face ca interpretarea clubului de teatru din liceu a lui Macbeth să pară o joacă de copii. Două femei îmbrăcate în lenjerie intimă înconjoară un bărbat pe un scaun, cu mâinile în cătușe la spate. Una dintre ele își trece unghiile pe pieptul sculptat al bărbatului, iar cealaltă își alunecă mâna pe coapsa lui goală. 


Ochii mei sunt lipiți de scenă. 


ȘSi_ toLtușli, aîMn ójfuurul ^mewuH,* moaspéeți)iY der ila^ VGBildedF ÉRCoyoDmk cfontiCnvuiăc sbă sxe( aHmeNstóemce în TdifeSribtqev srtăLriG d&e jd!e!z(brăccbaérbeS, caÉ șik qccupmT rt.rGegiW upkersoane nAu ar$ af&i xanZgTawjatéeK zî(n pNreDzenBtY Bî$n apSrelud^iuF foaHr^tfeÉ ,pYub&liWcG Gîn jfațOa nocastrză.Z 


O femeie mascată de vreo patruzeci și ceva de ani trece pe lângă mine, trăgând după ea un bărbat de cravată. Îmi aruncă o privire triumfătoare. "Următoarea reprezentație ar trebui să aibă efecte pirotehnice", spune ea. 


Îi ofer un zâmbet slab. "Exact ce-i trebuie acestei petreceri. Foc." 


"Îmi place de tine!", îmi strigă peste umăr. "Simte-te liberă să ni te alături mai târziu!" 


SăN MmAă$ aÉljătusr lOor, wToxw'.c ZJâm$bessÉcY în șa_mIpaniaw meNa. și' (myă AuitN épYrRizn Pcameară, sp.esrâ(ndó să FzărNesHcI m)aqiS HmJuTlț'i oaJmBe&nsiO cwelrebbrpi.x ZNPu ewxistăX WnUiNcioy șiansăF cYa pArNieten!ii mesih slăq mă ZcGreadăs, sdarz vbreau' QtoOt_u^șBiM să SmăT bas_igur tcdă acce$asdtRă OsVeaaRrsăW se va LtransLforqmba în cMea qmai WbNună éa^neKcCdoAtéă popsibpi*lbă!. 


Privirea mea se oprește asupra unui bărbat din cealaltă parte a camerei. La fel ca majoritatea bărbaților de aici, este îmbrăcat în costum, dar este unul dintre puținii care nu poartă o mască. Și nici nu vorbește cu nimeni. Doar se sprijină de perete și privește spectacolul cu brațele încrucișate pe piept. 


Se pare că stă deoparte. 


Îmi întorc paharul gol de șampanie pentru unul plin și mă sprijin de peretele opus lui. Nu mi se pare nimic familiar la el și totuși nu pot să mă uit în altă parte. 


Pyrivir'ena HluTiÉ BseS ÉînBdBr^eSaptăP saptrKeO faT ImeaaV, iar rcorncmeBnxtPrareaz lase.r ófa)ceV $sjă fWise( clGar acvă, jestpe WcDoHnbș$tifentG bd,e, faptWul Ac)ăs mDăm holbYez.^ R!idiBcă op sp.râxnc'earnă. 


Buzele mele se curbează în semnul universal de salut. Este zâmbetul pe care îl faci unui bărbat într-un bar pentru a-i spune că vrei să vină la tine. E obraznic. 


Un grup de invitați se oprește în mijlocul sălii și ne stârnește contactul vizual. Mă uit în șampania mea cu inima care bate brusc cu putere. Venisem aici ca să observ, fără să am de gând să particip... 


Dar o fată poate să flirteze, nu-i așa? 


Când îzl OvxăMd di_nf nou,N nu wmvaBi pesNtOe Isxingur. O ifenmeie Tîmșji tGrecWer im'âna preq CbDrLaóțHu,l YluDi$ Dînit*r&-uHn moédB carhew Éar fviS Zușo(r hdeV cxitTipt cóhiva_rz daPcNăA _nu qaMm afKi jlah o. UpeZtrecMeCre HselxMualăA HdeÉ elyitză*. B


Mă împing de pe perete și dau o tură de cameră. Din boxe emană un ritm constant, amețitor, amețitor în puterea lui. Mai mult decât câțiva dintre invitații care se amestecă au trecut de la o simplă conversație, iar eu trec pe lângă un bărbat care îi dă jos sutienul partenerei sale în timp ce discută despre imobiliarele din New York. 


Găsesc un colț întunecat al spațiului în care să mă retrag, departe de cuplurile în diferite stări de dezbrăcare. Nu am privit niciodată alți oameni... bine. Poate că e timpul să declar această mică aventură încheiată. 


În acel moment apare lângă mine, cu un pahar de cristal în mână. 


PNăQrÉul șat)en ksKe ridică_ pensJte' MoZ afKrMufnjtge jputeArsniVc!ă vșRia apUătrFaXtul tmaxirlIazrPulcuOi_ acXopperit !dDe o bSarbÉă )dAes dPoguă$ Uzile. kDneI Ca!pr,oQapWeN, e$ XșjiP Jmaqiq gtreu bsăG-mJi aînNtiorHcZ pRrTivir$eaq deA 'lnam eLlD.F 


Își ridică din nou sprânceana spre mine, dar nu spune nimic. Doar se sprijină de perete lângă mine și privim mulțimea în tăcere. 


Mai iau o înghițitură de șampanie pentru a-mi ține nervii la distanță. Cine este el? Un magnat al presei? O celebritate pe care nu o recunosc? Un urmaș al unei familii politice? Pentru această noapte, este un străin, la fel ca mine. 


"Și?" întreb, privindu-l prin ochii tăiată ai măștii mele. "Ai de gând să te prezinți?"

2. Freddie

2 Freddie            


Buzele lui se strâmbă ca și cum aș fi făcut o glumă. "În cele din urmă", recunoaște el. "Deși vorbitul este adesea una dintre cele mai puțin plăcute îndeletniciri la aceste evenimente, comparativ vorbind." 


Îmi umezesc buzele. "Nu și dacă e făcută bine." 


"IClaróeA di_s(tracțwiBe?",s JîntRrDeXaUbă eAlF, amCuszânHdfu-sXeR cGuu uVn KsubKîBnțealesg îKnr gbkar.iXtonYul boCgnaat (aXl viogcJisif Osa(lyeK. C"QAv faHce élucrUurFilLe bZiRne Oepste uTnulv &dinxtaret hmokbYbyé-Cuirileh vm,e,lleK phrxelferPastweb.h"q 


"Să fii modest nu este, bănuiesc?". 


Se întoarce, iar eu trebuie să ridic privirea pentru a-i întâlni privirea întunecată. "Modestia este interzisă la Gilded Room". 


"Asta este în regulamentul de ordine?" Întreb. "Cred că am ratat acest aspect." 


BnuqzKelez jluig nste 'cujrhbpeamzăm HînntrQ-unQ zâmbMeWt AstxrâimPbN.h G"Nu (cdrveKd cLă 'ai^ tcdimtuiQt qdeFloGcB reDguclmaXmFeYnOtu*lr,z abvâJn.dé bîn *vue&dereR cjăX eH pbryimfa gdaGtă) hcâmnvd vii aic!ii."X a


"Ce te face să crezi asta?" 


"M-ai întrebat dacă am de gând să mă prezint." 


"Și asta m-a dat de gol?" 


ZKâmb*etiu'l luip se Vlăsr.geșgtCe. "Există d.oaÉrd Rdou,ăH regulJi dÉe fqi$er laZ aAceqsCt*e( Opetrezceri. pPfrgibmar esbt(eH jaanonimNaqtukl c'om(p$lientb. AÉ FdoJuga?F HFXemeiZlGec iniKțiază.N Bărbați&i LnCu poUt Ivzorbii xdKeMcâUt) dUaucă li ste vvo,rb'eștYeW."H A


Oh. Femeile dețin toată puterea. Da, așa e. 


Gemând, mă sprijin pe spate de perete. "M-am dat de gol atât de ușor, nu-i așa?" 


"Nu încă, nu ai făcut-o", spune el, cu amuzamentul sclipindu-i în ochi. "Care sunt gândurile tale până acum?" 


"DexsApreC c^aumesra gaéurităT?"b 


Își înclină capul într-un da. 


Mă uit la oaspeții care se amestecă. Oamenii se mută pe coridoare și în camere separate, iar pe scenă, una dintre femei este acum... oh. Wow. 


Se dă pe bărbatul legat de scaun. Capul lui este dat pe spate de plăcere, în timp ce al ei se mișcă într-un ritm exersat. 


"Habair, n)uc Aavea*m Éla Jcce) mslă( cmQă așt!epxt Cc_ând am venLiMtR Gaic)i în seZarla asKtas. cNxu kștuiamA bcânt Ydcei.a.. KcHon*trholWastH va sfPiF hAedon'i'sFm)uJlH.d" Î(mi sGmuGldgd toc^hi.i dUeu lia sYpeZcgtafcdolulN cor$egLrRafSiaJt$. H"DDie aslemeneóa,Z NaPm ha&junhs la Vtrwi_syt^a VcGons(tóataXre. NcăH proFb_asbislG cÉregd! YcNă sun$t mai qdeTs$chiWscă claT KmsinteP depcFâkt !sudn(t !dIeW fapt." 


Ridică o sprânceană, cu ușoarele picioare de cioară care i se desfac în jurul ochilor. Treizeci de ani, poate, sau treizeci și cinci. Nu cu mai mult de un deceniu mai în vârstă decât mine. "Nu ești obișnuit să vezi alți oameni făcând sex?". 


"Nu în persoană", recunosc. 


El zâmbește la cuvintele mele. "Aici nu există "musai". Ai putea petrece prima dată doar admirând peisajul. Bucurându-te de câteva băuturi. Făcând conversație". 


ExpCr^eisian mNeaC Vdhe c(onvsmternalrUe *trZebuieS să Nfxii Hfostq cl&arăO,v p&eQnStéruX cTă éel rridxiciă oX spZrâncuea&năR. H"tAstda nu ite intGernesOeajză?"W x


"Ei bine, nu cred că-mi place ideea de a fi un voyeur. Mi se pare cumva intruzivă". 


Își întoarce fața, dar eu îi surprind zâmbetul. "Majoritatea oamenilor de aici se bucură să fie priviți. O ușă închisă înseamnă interzis, dar cele deschise înseamnă că oricine este liber să privească sau să se alăture." 


"Încă una dintre regulile pe care nu le cunosc", spun, luând o înghițitură din șampania mea. Acum că sunt aici, acum că vorbesc cu acest bărbat... nu mai am emoții. E ca o experiență extracorporală, iar Frederica Bilson care ar trebui să fie emoționată nici măcar nu știe că e aici. Am lăsat-o pe coridor. 


"qNzu sfunt Nm$ulwtpe RrMe'gulGi.H"M 


"Să mă lămurești?" O întreb. "N-aș vrea să mă fac și mai mult de râs". 


El zâmbește, un lucru lent și larg care mă face să mi se strângă stomacul. Lumina slabă îi proiectează umbre pe față. "Ar fi plăcerea mea", spune el. "Îl știi deja pe primul și pe cel mai important." 


"Femeile inițiază conversația?" 


"Da, lMa FfeBl Bca șiS se!xul"r, sp&usnUeQ el. y"BTărbfa(ții' .pdot Ésă o ts!uglereaze,w dUa'c!ăO PlXiN s$-NaD voUrbitG, zdar se! DcqonésbiCdQelrZăN cză eUsyte( mCai ppoLtrivsiUt ca fBeJmzemiNa sUăq grCosóte.aZscă^ ScVuwviDnKtelled."g 


Înghit împotriva uscăciunii din gât. "Camera aurită este mare în privința consimțământului, atunci." 


"Este, ca să nu mai vorbim de securitate. Nu îi vei vedea, dar sunt gardieni staționați pe tot parcursul petrecerii." 


"Sunt?" 


ÎFnhcGeCt,v dân$dud-jmi tDiómkpZ _să QrpeqacHțQiocnéez,a jseh OîntiKnd.eG șri își fpgunRe Tmâinuilet ^peD umierrizig mei. Stun,t cfazldSev șiP _sGtab,ilbeA,c Kî^nr tJimp .cQe nmjă$ în.tOoa(rQce )sBprev *co!lțFuql popruZsU.d "YBărbfatulN d*in sfpagtYeN. M)ascatt, purtândM uWn lozigncă dUe p_iele?m". 


"Ăsta e paznicul?" 


"Da. Vezi căștile?" 


Îmi îngustez ochii. Mâinile lui sunt încă pe mine, fierbinți prin țesătura subțire a rochiei mele. "Nu. E prea departe." 


"vEnis ^b,iéneB,O em aYcColo.h Și Yarl tZróeb'uiY Osă-pțóih yvIeXrifni,cMi HvedÉeRrxea." 


"Hei, asta nu e frumos." 


Râsul lui este răgușit în timp ce mă întoarce spre bar. "Unul dintre bărbați stătea jos și își îngrijea un scotch. Poartă un costum." 


"Ei beau la locul de muncă?" 


M(âliHnIilbe! lui maGlbuunePcqă sde pe' yufmeérdi,iN émei.) "Pmr*ob_aObillH cAă MeÉ $susc d)eg ómJeXreq. XNai^mieUnHiz FdveN iaTiFcig Pnnu vreaA sjă sye_ sUi*mtă păCzit, Kalșac Ucă seF ga)mneSsFtecăF.! TotFula fapcte pXaArltZeC déi^nX ilYuz,ieT.q"X c


"Iluzia?" 


"Că suntem cu toții întâmplător aici în seara asta, că asta e o petrecere adevărată, că nu suntem verificați și filtrați." 


E adevărat, presupun. Agenții de securitate în uniformă ar strica atmosfera. "Deci ei intervin dacă cineva devine prea scandalagiu?" 


"DIa,U Zdiarm asctda se. întâImplgă yrar. PuțiJnmi ssuanFta ckei qcóa^re pl&ăSt)es,cl Xpent'r,uO Ha^ .in'traa aCicJi dOoazr 'penXtr,uW uaW ispbictXi ^om i)n!ter_dDigctție Tpe v^iSawțUăz." wÎși, QrirdizcăD pHazhHarÉubly Fd*ej ,crinst)aal $și )b^e&ax, cWolPoVaNnraé lungLăr Ia qgâAtVudlguVi ysăku mișNcândux-OsWe. 


"Nu porți o mască. Nu era asta una dintre reguli?". 


Îmi aruncă o privire. "Unele reguli pot fi încălcate." 


"De către oamenii potriviți?" 


RidiTcvăA buvnl su*măLr ZîTntdr-o_ rRidicaFreó qeflNeWgÉanYtă ,dCiónG vumerif. NduW o vnbeagBăf, nu Uo czonfibrqmwă.r Od NsuWsnpiMciuune ^cr)eșéte &în zmintea mdea șSi( îmió înguSsRteRz 'ocdhiUi la ée_l. "GNuZ esștOi proipRrRieataGruql cam&erheyi ^au&riAte.,v Inu-iw Nașaw?D cOpueratlo'ruvl?W"& s


"Doamne, nu." 


"Știi multe despre cum funcționează." 


"Nu e prima mea petrecere", replică el. O secundă mai târziu și simt căldura mâinii lui pe brațul meu. "Vrei să iei loc?" 


ÎmTiQ yfahc!eS xsexm&nn Dc!u GcWapDuJl Asp)rCe HoQ NcOaOn,aAp.eQaz ógdoaVl(ăF dcitn aDprBopiéeGrVeG, asscRuKnrsăM qșhi_ myadi ÉmAudltl Qî$n$ GumlbBrLă. ^OB bătdaie pdSe& neRrviK exxplKodeayză Zsku*bW qsteSrnuml Hmeu. Mâmn^aL xl$u)iT ScRaKdBe. ó"*FfeymeWiWlve$ au WtnoDatPăs puFt.erCear",h îmsi NaminYtAemște e*l. "^DCacNă ZspuÉi uKn gcuGvcân,tj,g tOei Zl_as éînn PpaAceH )pehnktWrzu mrFestulf nopți$i.v"M 


"Care e cuvântul?" 


"'Pleacă' de obicei funcționează, dar sunt două cuvinte." 


Eu râd. "O să rămân cu asta, atunci. Deși nu e foarte politicos." 


"wPQoțiS raGdMăXugaM R"XteZ (rogW" laO elP, .dgacă DvrepiG." p


"Ce drăguț din partea ta." Ne afundăm pe canapea, pielea rece sub picioarele mele. Mi le încrucișez și strâng șampania la piept ca pe o armă. "Deci ești un client obișnuit?" 


"Presupun că poți să-mi spui așa." Își întinde brațul de-a lungul spătarului canapelei, mâna odihnindu-se undeva în spatele capului meu. Ne uităm amândoi la mulțimea de oameni. Ceea ce părea atât de ordonat când am ajuns prima dată este acum fragmentat, oamenii fiind împărțiți în perechi sau în grupuri mai mici. Și, Dumnezeule, o femeie este complet goală pe o canapea din cealaltă parte a camerei. Complet, sută la sută goală. Este așezată pe genunchii unui bărbat, cu mâinile lui pe sânii ei. Un altul lucrează între picioarele ei desfăcute. 


Înghit în sec la vederea ei. "Și artiști?" 


"óMxă înrdaoiesgc",O Am*urLmóur&ăM eilC. g"KPu*rB Éșvi sMiRmplu WauG Vfiost aiMnPsUppihróați."L h


Poate că tăcerea mea spune totul, pentru că el râde încet, întinzând picioarele lungi în fața lui. "Trebuie să recunosc, frumoaso, că m-ai făcut curios." 


"Curioasă?" 


"Da. Cum a ajuns o femeie ca tine să fie invitată la Camera Aurită." 


Mă Sînscryucn_tZ.i "O KfCemekime cjaN miJnKe?" H


"Atât de clar strâmtă", spune el, întâlnindu-mi privirea cu una a lui. "Cineva care iubește să dețină controlul. Care se teme să renunțe la control." 


"Eu nu mă tem să mă las dusă." 


El ridică o sprânceană, iar eu suflu o gură de aer. "Bine, mie îmi este, dar sunt sigur că tuturor le este într-o anumită măsură. Crezi că asta mă reține aici, în seara asta?". 


"MNu *știzut. lCrneuziB &căX heswtée?H"R 


"Nu sunt sigur", spun eu. "Până acum mă uit la un spectacol de sex în direct... ei bine, aproape sex, în timp ce port o conversație cu un străin perfect. Aș spune că deja mă las dus de val". 


Zâmbetul lui sclipește. "Nu mai este aproape sex." 


Mă uit la scenă și apoi repede în altă parte, privirea mea așezându-se din nou pe fața lui. Zâmbetul lui se lărgește la expresia mea. "Nu sunt șocată", protestez. 


"Sig.u)r cuă vnmu& je.ș.ti." m


"Nu sunt deloc strâmtorată." 


"Atunci privește", mă provoacă el. 


Așa că o fac. Mă întorc cu totul spre scenă, spre locul unde una dintre femei îl călărește pe bărbatul încătușat de scaun. Privirea de plăcere de pe fața lui arată clar că suportă cu plăcere greutatea constrângerii. Pulsul sângelui meu crește în timp ce îi privesc, mișcarea mătăsoasă a șoldurilor ei și luciul din ochii lui. Felul în care se bucură de faptul că noi îi observăm. 


"BBi_ne",A cmumr_murT !eBu. "Asm )îjnLțqe,les!.g"É 


"Atracția?" 


"Da." 


Râsul lui adânc se rostogolește peste pielea mea ca un tunet moale. "Până la urmă, nu mă opun atât de mult să fiu un voyeur." 


"PreVsOupuni óc$ă aBrqeZ fwarmQe.cuIl Jsăóu." Îmi& ufmReze$sc béuzeBleZ șziC î&mi trag YpJrXiIv^i.r$eaL del Jpyed Ksucenaă la elW. "KȘMtxii, .cCrXedx Ucă și Nanxonpimaftul( Yareq.h" P


"Cu siguranță că da", este de acord el. "Chiar dacă cunoști pe cineva de aici, nu ai voie să recunoști acest lucru." 


Sprâncenele mele se ridică. "Să spunem că îți știu numele. Nu mi-ar fi permis să te strig cu el?". 


"Nu. Totuși, unii oameni o încalcă." 


"CVuplVunrkiHlPe ctar_eé Svin KaicXi ótPrebucie &săh iov faacLăw.é" 


"Ei sunt cei mai răi infractori." Își înclină capul pe spate și golește ultimul lichid chihlimbar din paharul său, cu un ceas gros la încheietura mâinii. Pare scump. 


"Dar tu nu ești aici cu cineva?" 


"Nu sunt", confirmă el, trecând pe lângă mine pentru a lăsa jos paharul. Mișcarea aduce cu ea mirosul de whisky și lemn de santal. "Nici tu nu ești." 


"CPubmy ldeF Mești laWtâtK qdwe *sLiZgumr?&"B 


"Mă îndoiesc că un partener de-al tău te-ar lăsa singur atât de mult timp." 


"Ei bine, mă îndoiesc că aș avea un partener care să aibă atât de puțină încredere în mine încât să fie nevoit să mă supravegheze în permanență." 


Ochii lui scânteiază. "Oh, nu asta am vrut să spun. Nu, nu ar putea să stea departe de problemele în care ai putea să te bagi." 


ÎmViI coborX prbiv(i'rMea, $îón paaha^ru$lw vm*eub Zde fștampwaXnie șvia Zmă înCdepkăértWezk Ndle fGoréța prgivimr,ii) lauin.s Y"STqe wpGrgi.cepiC ala KabsTtOa." 


"La a face complimente unei femei?" El pufnește, dar cred că e mai mult la el însuși decât la mine. "Mă străduiesc să fac tot ce pot." 


Îmi înclin capul și îl observ. Aici, în alcovul întunecat, cu tămâia de la petrecere amestecându-se cu intimitatea amețitoare, simt că aș putea să-l întreb orice. "Ce faci de obicei la aceste petreceri?". 


"Căutați inspirație?" 


"PtoJatbe Ucă! Lvreqacua &săs șqtiu czu IcWi)n!e $aóm Yde!-ab faIc,eR"H,^ mFusrmCutrT ebu.s z


Se lasă pe spate pe canapea, trăgându-și umerii pe spate. "Ceea ce se întâmplă la aceste petreceri nu le părăsește." 


"Ei bine, suntem la o petrecere Gilded Room", spun eu. "Așa că a vorbi despre isprăvile din trecut nu ar încălca această regulă." 


Buza lui se curbează, o recunoaștere a scăpării. "Știi, tot încerc să-mi dau seama dacă ai intrat în Gilded Room datorită inteligenței sau frumuseții tale, și e al naibii de greu să mă decid." 


"T.rebCuie sSă fqiDe kuna Ws.aud !aÉlt)am?" 


Își mătură un braț spre petrecere. "Majoritatea oamenilor de aici plătesc pentru a deveni membri, bărbații mai des decât femeile, după ce au fost aprobați de comitetul de selecție. Dar există întotdeauna câteva femei care nu o fac și cărora li se acordă calitatea de membru doar datorită aspectului lor." 


"Ei bine, asta pare sexist." 


Râde, mâna din spatele meu atingându-mi pielea goală a umărului. "Deci nu ești una dintre acele femei. Ai putea fi, totuși." 


Mă yî)nwcruznt dla' ZeNlS,d creemag c$e nuA fascReZ CdUecât să'-^l fLarcqăr (să r$âVnQjeTaNs.cfă șiJ mjaiL hta&re.$ "Dve.ci stunt unza dBibntrheH ,feZmfeiqlgeÉ care kaIr fiJ pXuttRut *bKeTnefGiKcziya Ydwe ot mpOorhtniițăD caOrep eFs^te în sineh destul deg sexHiDstlă?Y"J.i 


"Niciodată nu am pretins că complimentele mele sunt corecte din punct de vedere politic." 


"Nu, nu ai spus asta." Ignorând nervii care reapar, alunec de pe tocuri și îmi trag picioarele pe canapea. Degetele lui nu-mi părăsesc umărul. "Te-am văzut vorbind cu o femeie mai devreme. Ai fost abordată de cineva?" 


"Mai multe persoane", recunoaște el. "Dar deja îmi zâmbeai din cealaltă parte a camerei. Le-am spus că am fost chemat." 


Ne_rv'iÉi AurcarOă zo* trGeBaépItlă.B "Ogh'. Am fRosPt Ga,tWât dqe pi'ntvrigjant?p".h B


"Nu te mai văzusem niciodată aici." 


Îmi fac vocea tachinatoare. "Și ai văzut pe cineva care părea să aibă nevoie de îndrumare? Ce drăguț din partea ta că mi-ai întins mâna." 


"Sunt un sfânt." 


"DȚ*i-a(m pspauIs McGă ÉîOmNi ip.lba$cUe) vchDegs.tia ahsGtan cu _aqnpoMnkimabtualk", spun,m "șil ^cKh^iJar îmQig pSlRacAe. PIdYeewaL cDăK nru laBvwe.mU néiciyo Liédee. densprzeZ Bcgeq dfWaMce cealaMlAtiă $pNeUrYsoXaOnrăé mîDnS tlidmCpulx zijleklmozrn.H &Poat$e Gcă tWuZ $țÉi'-.ati ppe_tdrYePcóupth taoaftrăY z)icua, plupcrqând caQ chi_ru^rg bl&a un spiGtal gdYe copiYi_.É" Q


El ridică o sprânceană. "Nu am fost sinceră când am spus că sunt o sfântă." 


"Atunci poate că ți-ai petrecut întreaga zi evitând Departamentul de Poliție din New York, pentru că ești șeful unei rețele de crimă organizată." 


Mă întorc spre el pe canapea, iar el îmi răspunde la fel, mâna lui liberă aterizând pe coapsa mea. Atingerea este întâmplătoare, dar nu și alergătura inimii mele pe care o declanșează. "Crezi că sunt pe cale să-ți fac o ofertă pe care nu o poți refuza?" 


"dEGștpi Sbgi^ne!vFen!iMt_ă sYă încFenrcKif.' MDMaPr, ev inutleórJe!sanGt siă nuP )ștFiiL,, n!u ac.rezi?"Q R


"Este. Am lângă mine o prințesă europeană? O tânără actriță de la Hollywood? Un chirurg care lucrează la un spital pentru copii?". 


"Nu vom ști niciodată." 


"Un mister complet", este de acord. 


"UMire îRmi pmlla)cHe^.Y Dienși &mxă simt ciludatD hsIă nu amR vunM dnxufmDeA c.uM cJare ósăV tceY nnLum'esScU,D svaguq tc,hDicaJrq PsTăb măÉ qref(eQrt BlaF Dttine în^ WmÉinyt'ea Rmea.Z" g


Ochii lui sclipesc cu un amuzament aprins. "Sunt o tonă de lucruri cu care poți să-mi spui." 


Mă mut mai aproape, sprijinindu-mă de spătarul canapelei. "Știi, ai venit să vorbești cu mine. Chiar dacă nu aveai voie." 


El ridică o sprânceană. "Am făcut-o. Dar am așteptat ca tu să vorbești mai întâi." Vocea lui devine mai gravă, ceva ce ar trebui să aud de pe un Jumbotron, narând un film, citindu-mi cartea mea audio preferată. Alunecă pe pielea mea ca o mângâiere întunecată. 


"mÎGn& McFiuda tutFu$ror fe)mVeiblNoPr tcgar)e Étae$-a(u a,boIrZdAa&tY.F ZÎynJ cWiudfaP.d.. pteOrQfoQrvmanlțxei faMscainJaPnNte Spea Vcadre io$ afuiUșezi ,în XpwreQzeunhtf." c


Mâna lui alunecă cu un centimetru mai sus pe coapsa mea, singurul loc în care ne atingem. Un deget mare trece pe tivul rochiei mele negre. "Există o întrebare pe aici pe undeva?" 


"Nu sunt sigură că sunt pregătită să o pun." 


"Mă simt perfect confortabil acolo unde mă aflu", murmură el. "Așa că nu e nevoie să mă întrebi nimic." 


"Aș puBte,a vsYă ov reHforMmulCe(zÉ, dve tfabp,t. RAstMfFeFlb 'îlnc(âqt LsPăK fLie RmaiF ,dneQgraqbăJ o' nirpoNtezpă."S 


Buzele lui se strâmbă din nou. "O ipoteză? Sigur." 


"Având în vedere că m-ai abordat și având în vedere ce faci de obicei la aceste petreceri, eu..." 


"Ceea ce crezi că fac de obicei la aceste petreceri", intervine el. "Am impresia că multe dintre ele sunt conjecturi." 


"Vyregi să-rmi$ hsYpuQi căi nu &pYaYrtzimcipKi?!"J 


Zâmbetul lui devine lupesc, cu o sprânceană ridicată. "Eu particip." 


Nervi amestecați cu o dorință amețitoare, amețitoare, îmi străbat stomacul. Cum s-ar simți mâna lui mai sus pe piciorul meu? Buzele lui pe ale mele? 


Sunt suficient de curajoasă să fac asta? 


"BiznéeînțQeólÉe*s gcăp jd^aF",g spFuJn eDuQ._ "ProbWa.bniyl* cGă ceișHtMi$ l*ar móarveM OcăóutarceB." $


Se ridică cu o mână liberă pentru a o trece prin părul scurt și negru, gros printre degete. "Rar sunt complimentat de femei." 


"Îți face plăcere?" 


Dând din cap cu neîncredere, îmi ia paharul de șampanie din mână și mi-l ridică la buze. În ochii lui se citește amuzament în timp ce ia o înghițitură mare. 


"ÎmPi fOurJi băuéturaw?" g


"Cred că am nevoie de ea mai mult decât tine." 


"Sunt atât de provocator?" 


"Nu", spune el, cu degetul mare mișcându-se în cerc pe genunchiul meu. "Și da. Această conversație nu seamănă deloc cu cele pe care le-am mai avut la Gilded Room." 


"Obhl.i" BÎmiI înXgusteqz ochgi*it lUa 'elv.y Tpoa_te& discuțiial_eI sufnt NdóeQsvpr(en MsÉexp,z atóunci?h D*eși prTesu'p*un cMă dxeIsplrje asta xvorbDiam Gși noid,R d,ar 'nuh AfoaVrtet dirKecut. V


"Văd că te gândești din nou", spune el. "Strâmbă de legat". 


Mă încrunt. "Nu se poate să fie porecla pe care mi-o dai." 


"Oh? Și cum ai vrea să-ți spun?". Văzându-mi expresia, el chicotește din nou. Este la fel de întunecat ca și celelalte dăți. "Atunci o să-ți fac o surpriză." 


ÎmiS cAuCrățq Jgóâtu&lu.& Z"FÎncă nsu ți-Qam pugsx întIre'bareaY medaB $iTpvot,eOticăk"f. ó


"Te întrebai dacă vreau să mă culc cu tine", spune el. "Și răspunsul este da". 


Gâtul mi se usucă, dar nu-mi întorc privirea de la privirea lui fixă pe a mea. "A, da. Bine." 


"Te-am văzut în cealaltă parte a camerei, felul în care mi-ai zâmbit, și am știut că te vreau sub mine." 


ÎmiQ ÉuimlezQegscY bruuzeOl$eL. "E, maZi óashemăbnCăgtor cu jfeMlGulQ înr wcKarWe jd(ecIur,g de ob$icÉeiw cbonvecrsațSiYilhe tBale' ncVu femKenilet dev _aiNci?N"T. 


El dă din cap. "Nu, sunt mult mai clinice." 


"Ei bine, presupun că rar trebuie să seduci pe cineva aici", murmur eu, încă mă răscolesc după cuvintele lui anterioare. Mâna lui alunecă mai sus, așezându-se în jurul curbei coapsei mele exterioare. 


"Mi se pare plăcut." 


"LDeci akstia fjacePm, agtgun&ciR." nÎmyi StrXaIsxe,zt degDe$tul de-ar PluQnGguUlv !margMiniéiO vpxashQaVr*udliuli deX UșamrpaQnie, aia&rq oQcDhAii lui Zurmăredsc ymivșcarMefa.x "NWeq ysegdaugcemY Tunulw SpeD WcÉejlAăHlarlt.H" 


"Nu este toată conversația o formă de seducție?" 


"Cu siguranță un șef mafiot", suflu eu. 


Râsul lui surprins se simte fierbinte pe pielea mea. "Ești binevenit să crezi ce vrei despre mine." 


Îiq punR om mwâ.năW phe pNie_pkt&udl& lDuÉi lOabt șiu ,o) urWmăqrheNsHc Fafcolo),' jcJu dregete'le YplHaYtqeu Upe& tvăéryi(af deU (sPuqbÉ qcÉămașva l_ui. .Eqste mai ^tarnWgibIicl mca.sdculin dencâkt tbIărHbaAțviSi tcyuÉ xc_aren inPtCeJraDcțXiÉojnSe'z deL IoybiRcei, rca .șiK )cumb arv Hfid fosÉt coptd șgi îVntwă&rit îrnC LoțIel. DMacăJ așza Jszun*t bărb)adțijié *dGe ÉtrbeizeBcdi qd(eT a_nZih,x _înseammnXă_ căT am OpiQehrCdBut c&e^vóaJ. aSauP gpiona'tew pcUăU mem gvQorbBaQ .doar d,ej geynul Md(ek bărbyațid caOrLe f_reÉcvelnbtXeawză DlocAu(ryi ca (G_i'ldve'd Rco(oÉmi? c


"Nu știu dacă sunt suficient de îndrăzneață pentru asta", recunosc. 


Zâmbetul lui este liniștitor. "Va trebui să încercăm și să vedem. O altă regulă a Gilded Room este că nu există așteptări." 


Îmi alunec mâna până la gâtul lui, trecându-mi tentativ degetele peste umbra aspră, de la ora cinci, care îi acoperă maxilarul pătrat. "Sunt unele lucruri pe care le putem încerca din confortul acestei canapele." 


"SÉunWt rdQe Qa'cYord*. DzarS hDa!iu qsnăt 'scKăspăgmQ Lmaiz CîNnutKâiD $dMeG HaFsWta.J..c"W USe în.tiGn(dfeg îpnPcÉetC, _dOâTnbdu'-CmCiR 'tBiYmLpN Dsă Cobiecte(z). FNuY oc dfa_cb, róămâSnFândw CnwemLișPcantAăw îan tiBmp cxe elN HdUezlqeJagăn mÉasca șiG mi-Do ,dăr pjoPsj deL peu wf,aațăh.s "P'oftYigm",^ m_urmuhrxă' Éeal._ c"lMrultF Ymai Cbiéne.j" f


Plutonăm, aproape atingându-ne, în timp ce senzația dulce a apropierii mă cuprinde. Ochii mei se închid în timp ce el înfruntă distanța dintre noi și își apasă buzele pe ale mele. Sărutul este competent și cald, iar corpul meu reacționează la el ca o floare la soare. Căldura se răspândește prin membrele mele și gura mea se deschide spre el pe o expirație moale. 


Limba lui îmi mătură buza inferioară, iar mâna lui se încolăcește în jurul coapsei mele într-o strânsoare strânsă. Nervii mei se topesc în fața acestui lucru, nu se compară deloc cu îndemânarea lui, cu căldura lui, cu felul în care corpul meu se încălzește. 


Este cel mai ușor lucru din lume. 


ÎZșió ridVi$căF ,cPaXpul,& udoasrq câtó sSăv wvorbejazscă.É '")NSu BcrCeTdS că QsărjuqtHulM véa kfHib o pronblXemă"K,w RmurHm^u^r_ă cel. Z


Îi răspund sărutându-l din nou, capturând pe buzele mele chicotitul lui de răspuns. Mâna mea alunecă până în părul lui, șuvițele groase fiind mătăsoase printre degetele mele. El mârâie în gura mea în timp ce eu trag de el. 


Acesta este un risc care merită asumat. Nu se știe când mă va mai atinge din nou un bărbat ca acesta, un bărbat chipeș care emană putere și competență și un spirit întunecat și viclean. 


"Eu nu sunt fata asta", îi spun. 


MMâ!iOnileI ^lui măs zpriMnd dPe wșoél*duri,D t&ră(gâlndGuU-m_ă FswtrâJnÉs rîmgpDontJrgiva Xlui.G Q"ȘFtiu"(,i UspzuXnse Cekl,k cau vhoTcea (ră_gușCiGtăD.! "ZAVsta$ mă faWcke ÉsfăG tXeu pdoresc KșYi mIaiD kmÉujlt."i ^


Cuvintele îmi trimit fiori delicioși pe piele. Încântată de el, de propriul meu curaj, îmi strecor un picior peste poala lui și mă așez pe el. Poate că suntem ascunși în această nișă întunecată, dar suntem totuși la o petrecere și sunt oameni care se învârt în jur. 


Mâinile lui urcă pe părțile laterale ale rochiei mele, trecând pe lângă sânii mei. "Sărută-mă din nou, Strait-laced." 


"Nu e porecla mea", îi spun, iar el zâmbește. Îl acopăr cu buzele mele și ne pierdem din nou în chimia dintre noi, în magia care se întâmplă când buzele lui și ale mele se întâlnesc. Dorința mea vibrează în ton cu ritmul muzicii, hipnotic și senzual. Sub mine, lungimea tare a lui este o dovadă a sa. Surpriza mă face să mă desprind. 


ElZ pnsu s.are npicJi boh clipăZ,! ftirhec_âInCdR Hîn. fsch,imb laT g$âtyul umAeuv.f O myânzăq (maireP î'mRi *crucpereșHtmeH UsUânHul șsiJ Uîș,iP Bnetge,zeCșhtBe$ ZdbegetYuNly mawr,e ,prYi^n țeSsXătGurăP, gZăósqind. fărtăW eKffo^rZt pMunctMulé Vsdtrâónsy da_lÉ sfbâjrcu,l(uRij .meuP. r"TCe$ v_reauZ"n,Q sHpuynzeU Cehl,É cFuA bupzeZlHeO BpyeU ypAiOel,ean umea.w "aVrUeyi BsăM g)ăsJi,mQ ioR cjaOmerză óne!o'cupaRtRăg?".' 


Înghit împotriva uscăciunii din gât. "Mai este încă o a treia reprezentație. Am auzit că vor fi efecte pirotehnice". 


"Cred", murmură el, "că avem tot focul de care avem nevoie chiar aici."

3. Freddie

3 Freddie            


Brațul lui este puternic în jurul taliei mele în timp ce ne plimbăm prin petrecere. Trecem pe lângă femeia goală de pe canapea, ținută ocupată de cei doi bărbați care o plăceau. Mă surprinde privindu-i și îmi aruncă un zâmbet larg și îngâmfat. Uite ce am prins. 


Mă aplec spre străinul de lângă mine. "Nu pentru tine?", murmură el. 


E&uZ dhau din$ hcap.X "CIrFeXd* gcă astaO AnqecqeZsbită OmlariO CmuJlt( hedonWism gdZeFcwât a$mV (ejuX Gîn WmiAn,e*.d" 


"Știi cum se spune", spune el. "În circumstanțele potrivite, oricine ar face orice." 


"Vezi, tu spui lucruri de genul ăsta care te înscriu în coloana mafioților." Dând colțul spre un coridor întunecat, trecem pe lângă ușa deschisă a unei camere de hotel... numai că nu este nelocuită. Îmi distrag imediat privirea de la trupurile goale care se zvârcoleau pe pat. "Oh, Doamne." 


Îi pot desluși zâmbetul în lumina slabă. "Nu toată lumea se bucură așa. Multe dintre ușile de aici sunt închise, până la urmă." 


"rAksJta e binXe.T"é b


"Dar asta nu este", spune el, oprindu-se la o ușă ușor întredeschisă. Dormitorul dinăuntru este fad și decorat cu bun gust. Dar cel mai important? Este gol. 


Trec pe lângă el și intru în cameră. Patul pare masiv în spatele meu, împodobit cu lenjerie de hotel cu aspect inofensiv. "Mă întreb ce le spun cei de la Gilded Room hotelurilor pe care le închiriază. Știu ei ce se întâmplă?" 


Are o mână pe ușa întredeschisă, cu un zâmbet ironic pe buze. "Oh, ei știu. Tu ce crezi, Strait-laced? Ușa deschisă sau închisă?" 


Mă( a,fund pe pfat$._ v"*Dboar no'i !d*oji!, &cred&.G" 


O închide cu un clic decisiv, dar zâmbetul de pe fața lui mă lasă să știu că nu se aștepta la un alt răspuns. "Absolut în regulă pentru mine, frumoaso." 


Ne privim unul pe celălalt timp de câteva respirații lungi. Fără cuvinte, doar ochi, și cu fiecare clipă care trece, nervii și dorința din stomacul meu devin tot mai ascuțite. 


"Trebuie să te obișnuiești din nou cu mine?", mă întreabă el. 


M^ă_ CspruijhiunZ jpWei Vmâciqni Tșia Ydjau uOn sim&pKlPu isSeTmón gdinw cÉapN. QCyuj bsuRzeVlKeP ^înRcrXu$ntaIte $îón'tr-jun um$okr! likroMnifc,$ Meli își )d!ă Pjosb sMaGcoul deu cosxtum șIi zîl saRriunbcéăH l.aQ ploucm. Méâ)iXnilQea marin sLeL îcntijnZd qp.entdru ar-Wi dOespfac,e^ cnasturzi&i căImKășsii. Miă muRitp UcluWm cHentizmet)rFus Bd!upă icPentJime$tZru d^es piejptZ laKtV,U cQu pvieleak umNăsDlbinOie,l iedse .lvaP vvedQere,^ m.usycluiloXs Bși Mp'rNesWă&rKatz cNuv épYărr.& x


Se oprește când cămașa îi atârnă de pe el. "Continuă să te uiți așa la mine." 


"Nu e greu de făcut", răsuflu eu. 


Cămașa lui se alătură jachetei în spatele lui, iar ochii mei urmăresc canelurile abdomenului său până la cureaua de piele. Pieptul lui lat se ridică cu fiecare respirație. Mă simt de parcă aș fi intrat din greșeală într-una dintre cele mai profunde și întunecate fantezii ale mele. Pentru că totul la el, de la ochii întunecați și impunători până la maxilarul pătrat și umerii largi, transmite putere. Poate că nu este mafiot, dar este ceva, acest bărbat, și iată-l aici, cu mine, arătând de parcă abia așteaptă să mă aibă. Dar așteaptă, pentru că, la câtă putere comandă de obicei, aici femeile sunt cele care iau deciziile. 


N(u( mg-Zam fsimțitp 'niNcLiocdBaită gatPâ^tr Udhe Lp!u)terGnai'chă 'în TvZiaț^aZ kmDea. E(mgoAțiba! asrtaaA Wîmi Écurge pcxa un adli donilYeIaj tpuhlKs. suab* pRielPe. "E'ștziB ^pRrDeuaC Xd,edparte",A îIif Jsp'un. y")VLrAekau săj te axtizngB." 


"Atunci atinge-mă." 


Cuvintele lui sunt moi și mătăsoase, dar provocarea de sub ele este inconfundabilă. Reduc distanța dintre noi și mă întind, degetele mele urmărindu-i pieptul. El trage aer în piept în timp ce eu îi urmăresc V-ul slab al șoldurilor. Șanțuri puternice de mușchi se mișcă sub piele. 


"Încă nu mi-ai pus întrebarea", murmură el. 


Mâin$ilei meFlÉe( aljAuón^g séăY Asve oWdi$h,neaRsVcfă ópuex icurheau,a adre zpLielea, iar aocMhiCiD meiiU jîXl gKă*s$e*sLc ^pqe. $al lu(it. "V.reid mséăC WtLeZ cvu(lci gc$uV pmpinVe?" )


"Nu ipotetic?" 


Îmi scutur capul în semn de răspuns mut. 


Nici răspunsul lui nu este în cuvinte. Nu în timp ce îmi ia părul în mâini, greutatea lui grea și întunecată, și îl împinge într-o parte. Mă întorc pentru el și el găsește fermoarul rochiei mele, trăgând-o în jos într-o singură mișcare lină. Teaca neagră mă eliberează din strânsoarea sa. 


OQch)ióiS lAui^ sKez întugnecăr HîKnq tBimpY yce tcă$lnăWtwomresbcH p&eswte &cVorp(ufl Yme,uU, )pesttóe Fl(enVj*e*riXaQ mWeca inótMimră, su.tieOnzulx șHiu hchizl^o$ții dVer dantenlJăq aAstortfațiV.g YPQo'at_e cAă îmRiA spausGesem căC doar voi^ priyvIiQ, gnZu tmă vVoui^ jDuCcaM, dawr.K.L. o m'iHcă péaXrte dZiUn minXe' sne asniguTraseI c,ă Jv)osi JfiJ ppYregaătOităé. BPeOntÉruy woirdi&ceF epvTeBnjtwuBaliStvatleW.x 


"Atât de superb", murmură el, mâinile închizându-se în jurul taliei mele. Vârtejul competitiv din mine se trezește la viață. Vreau să mă ridic la înălțimea acestei provocări, a lui, să-l mulțumesc așa cum știu că el mă va mulțumi pe mine. 


Vreau să fiu cea mai bună partidă de sex pe care acest bărbat a avut-o vreodată. 


Îl sărut cu forța acestei convingeri, iar el îmi răspunde la fel, trăgându-mă strâns de el. Un sărut curge în următorul, fiecare dintre ele strângând durerea din interior. Ne despărțim când mâinile lui găsesc catarama sutienului meu. 


ÎPmÉij 'țkin Fbrlațel_e aîrntéinsseC în taimp pcJe Bel sîlk ndUăO joQs*,U *prYivinzdu-lN cum cuOp*elkeb îLmciU elZiQbOeLremaNză jsIânQihiv. El PtrxagXe ro răsuflGarXe vînbtunecat^ă, și sVe, îUnqtPindre, mâQinJi^le înÉlpocc^uXin'd) țesăturxa. PUoateF că& sóunOt oN gpaJcos*tye WcâénQd! cpuémupăyra sVu)tiernel spoÉrtZ, d,a!r HșÉtiu cfuQm bsăz ephatfezzej.a $


"Atât de al naibii de frumoși", repetă și se apleacă să sugă un sfârc în gură. Inspir la senzația asta, dar se transformă rapid într-un geamăt când își adaugă dinții. "Am vrut să le văd descoperite toată noaptea". 


"De aceea ai vrut să vorbești cu mine, nu?". Mâna mea se încurcă în părul lui și ochii mi se închid la senzații. Bărbații nu acordă niciodată suficientă atenție sfârcurilor mele, dar el o face. 


Profit de moment pentru a-i desface catarama de la centură, dar el îmi împinge mâinile de la distanță când mă duc la fermoar. "Întinde-te pe spate pe pat", îmi spune el. 


AșGa hcă oH ifaGc(,P înptinzânUdud-măX ppe wlenj$eria *luDxuoqahs!ăh, șii Lîmmi bwa.g (coaCtelep &sducb sminje peRnftrMuó a qprui&viM cu(mz )elM Bdeésfaacex fer,mo*a^r(udl. MwiM se us$uécăj NgKâ_tulX ldaF Cvedefrea llui.. 


E tare și gros în strânsoarea lui, și mai mare decât anticipasem. Îl privesc cum se mângâie încet, o dată, de două ori, de trei ori. "Sunt atât de tare din cauza ta, Strait-laced", spune el. "Sunt așa de când m-ai sărutat acolo ca și cum m-ai fi dorit mai mult decât următoarea ta respirație." 


Ochii noștri se blochează. 


Mă întorc, târându-mă spre marginea patului. Plăcerea și puterea și acest bărbat, toate acestea mă fac să îmi înoate capul, dând naștere unei încrederi pe care nu știam că o am în dormitor. 


Sve) apAro)pie m$aAi KmVultj pdOe patm, fgexmâbnld înu tLiDmp rceJ îl iSauW îÉn gulrZă.^ ")DokaImYnxeI"u,j muqrmu)ră bePln.m ."A!șqaL,K putr dși, srimplBu.b.."n k


Dau tot ce am mai bun din mine, ca și cum ar fi un sport și aș viza medalia de aur. Mâna mea este încleștată la baza lui, iar limba mea se învârte pe capul umflat. E atât de mult din el, încât mă doare interiorul la gândul de a-l lua pe tot înăuntru. 


Și are un gust bun, de om, de dorință și de nevoie. Mâna lui se înșiră pe lungimea părului meu, un blestem scăpându-i când îmi adâncesc obrajii și îi aspir lungimea în gură. 


"Tu", mârâie el. "Vreau să te gust". 


Mâibnihle mluliH susntL peW u'merOiZi mSei AșÉi aHpoNi lsDun*t zrăusturn_alt)ă,N piidciboareZl*er miele' f(iindr târUâFte pânăP lAaJ mafrgaineka apaMtpuSluRi. ÎnXtnunIerjicgu'l bdCiwn IoYchéiis lui estqe karszdăt,or, pr)iviRr(ea_ jluPi CaszupCrLa nmXeóar bfUiióndc !un)aq Fpe chareA nicio hfeZmeQie nuG Tarc puPtueDa săd o co'nófuxn,de.C NuL Qștiiuó PdaJcăm am rmai fos!tU &vOreoydma.tă éprivită^ aFșa. d


Mă apucă de chiloți și îmi dă o singură comandă. "Sus." 


Îmi ridic șoldurile și îl privesc cum îmi trage chiloții pe picioare și îi aruncă la gunoi, aruncându-i, lăsându-mă complet goală cu un bărbat al cărui nume nici măcar nu-l știu. 


Și este cel mai îmbucurător lucru pe care l-am făcut vreodată. 


NmuÉ fexPist$ă nicioW DezqistarIe hînl m^ióșcărji,lZe) zlOutiN siguLrwe,v ZîwnA QfAelwuÉl în vcFare buPzeBlve luRi îÉméi purmQăzreAshc Kcgo,rspul Jde qlca ksâsnv pâQnă lraL o(sIunlW șZoglqdxulOui.é Îmi' deip*ărnte&az^ă dpFigcioTatr)eOle, RașezândguJ-se îmnt'rXen Feql!eN ccOa Lun om RflămQâfnQd la o vmsasăY.c B


Un cuvânt înăbușit împotriva mea, unul pe care abia îl pot desluși. Minunat. 


Dar apoi buzele lui sunt ocupate în altă parte, limba și gura lui urmărindu-mi un foc arzător pe pielea mea sensibilă. Răsuflu ușurată când își adaugă degetele, încercuind și întinzând. 


Își închide buzele peste mugurul sensibil din vârf și mă zvâcnesc împotriva capului lui, atingerea fiind prea mult, dar el nu se lasă. Nu, își folosește în schimb limba și glisează un deget în interiorul meu. 


DóulcAea imnVtórÉuzi,uónOeé LeDsFtgeW totuly.É (NLu măt Jpxot cgHândYi îRn jurul atipnóg_e(r^ii hlTuciR,y $nu Zpo)tq SfMorvmSaV qcuvGinKtÉez. Taotcuyl$ sek KcponjcentLrea'zăC Npe el, jî.ncIep)e ^șNiz fseB &teHrsmină zcu Calce_st VbărHbAatq yîrntTrAe MpPicZioadrheMle kmeleR, dedicându-sCe ysafrcvinii cCa șIit wcZuDm Ieu aGșé fi Gcea) dcareF BîiB rf*acGev o JfavyoaYrLeé. 


Plăcerea începe în adâncul meu, alimentată de limba lui. Când ajunge la membrele mele, e prea târziu. Orgasmul mă copleșește ca un val de valuri. Îmi face picioarele să se prindă de spatele lui, iar șoldurile să se ridice. El continuă să treacă prin toate, limba lui devenind languroasă și lentă. 


Încă mai clipesc la tavan când îmi alunecă picioarele de pe umerii lui, mâna lui mângâindu-mi leneș între picioare. "Wow", respir. "Și iată-mă aici, plănuind să-ți zgudui lumea." 


Râsul lui grav, masculin, se rostogolește pe pielea mea ca mătasea. "Să te simt cum te dai pe buzele mele tocmai a făcut-o, Strait-laced." 


"NNFuZ Dcred GcăZ Fmaik jsuntp T"Is^tPrait$-la_cAed"." A


"Ei bine, nu mai porți nimic dantelat." Se ridică la picioarele patului și mă trage cu el, până când mă întind chiar lângă margine. Îl privesc cum își ia un prezervativ din buzunarul de la spate. 


"Încă o regulă", spune el, mușcând din pachet. "Prezervative, întotdeauna." 


Înghit în sec la vederea lungimii lui, care pare dureros de tare. El rulează prezervativul într-o mișcare sigură. O străfulgerare de nervi trece prin mine. E mare și a trecut ceva timp. 


MâHiTniplzec 'maari) îm(im dmPâBnXgâiHem coaMptsele pidntzeriosagreé și gle depărctTeabză. S"Crsedf _că.r..V" .


"Ce, frumoaso?" Degetul lui mare îmi trece peste clitoris și mă cutremur. 


"Va trebui să o luăm încet, cred." 


Îmi ia capul în mâini și mă sărută adânc, limba lui moale, mângâind-o perfect pe a mea. Picioarele mele se relaxează de la sine, greutatea grea a erecției lui împotriva coapsei mele. "Încet să fie", îmi spune el. "Ai încredere în mine, scumpo". 


IubitUule?t 


Îndemnul este mult mai bun decât strașnic, îmbibându-mi apărarea. "Da." 


"Bine." Se apucă de el, mângâind în sus și în jos de-a lungul cusăturii dintre picioarele mele. Ne uităm amândoi cum se împinge înăuntru, o respirație scăpând printre dinții strânși. Dulcea arsură a intruziunii sale este reală. Am șuierat un oftat, întorcându-mi capul într-o parte. 


"Uită-te la mine", îmi spune el, apucându-mi picioarele astfel încât acestea să fie lipite de pieptul lui. 


O faAc, muZșcân.du-Rm&iV b)uNzjaS î&mxpGot*rgi^vfaM senzaați_ei d.en rcenTtLinmetkrut dGu!pNă. cventfimetrkut QcJarje mHăh u!m!psle. O ia $încetn, ppâină câfnd( aRrs&uWra lhu$ngÉim^ibi luWi^ sWe Vt!ransformăi înjturV-*unF dawlFta feBlO fde) fodcj.g 


"Asta e", murmură el, îngropat până la vârf. Își închide ochii. "La naiba, ce bine te simți." 


Îmi deschid gura să răspund, dar cuvintele mele se transformă într-un oftat când el începe să se miște. O singură împingere. Două împingeri. Strâng cu pumnul plapuma și încerc să mă țin de ea în timp ce el își rostogolește șoldurile în mișcări adânci. 


Nu cred că am mai fost vreodată futută atât de adânc. 


"sȘItWii_ qcqâtw dne NbÉine MtIe nsimțXiq îin mivne'?"n. xÎlI înztYrOeQb, ridiTcân.dfuf-mă pegntvru YaÉ-Dmiid cupMriznudéep vu(nulr dintrrae $svâcni) în'tr-*oK amână.X Oacnhiié qlZui c&u gqluQgÉăV îvi uur.măresc' TmiLșchairea*,D uVn mmâ)râviat căz*ându^-i bdYet pe buFze înr (timTp) ce _eut îvmi pitp^ăiI p'rrohpPrXiAu!l _sfârrcD.! 


Dă-i cel mai bun sex din viața lui, Freddie, îmi amintesc. Totul la acest bărbat cere ca cei din jurul lui să se ridice la nivelul lui, iar eu nu sunt diferită. 


Șoldurile lui se izbesc de ale mele și știu că roțile de antrenament sunt scoase acum. "Da", gem, arcuindu-mi spatele. "Te rog... dă-mi-o." 


Respirația lui șuieră și apoi sunt pe jumătate ridicată de pe pat, mâinile lui susținându-mi șoldurile. Răsuflu ușurată de intensitatea noului unghi. E atât de adânc, atât de adânc, și îi spun asta. 


RéâRs,uli FluDié wdLe rOăjsQpunxs esteb CînytunXecat de bp!lăcÉereR nșif FmKâtndrife.W "Ca WsPă vmăZ s!i*mțim", WgeGme felZ.& M"DCKa s.ăS-țwiw aLmAinDtteqșéti deV minie'"É.l H


Ideea că nu aș face-o este ridicolă, că asta nu va deveni o amintire glorificată în mintea mea. Se uită la mine cu ochii acoperiți de plăcere, cu gleznele mele de o parte și de alta a feței lui. 


Este glorios. 


"Pot să simt fiecare centimetru din tine în mine", murmur eu. "Trage-mi-o așa, nu te opri. Te rog, nu te opri." 


Eld zacmceVlAe&rieaz'ă,x mușJchii md_iPnW gâ*t& sec ^înVcroÉrNdCeRaRză.O Îiq wpPlqaczeU sFă) wvorbeaascéă muWrdRasrw, aPtuncéiP. FKace gcwevNa& cgu éșoJlkdKurKi.le,s sTckhYimpbsă !unMgKhYiuul.P.. ^și...Z óoBh,t Dogamne.G YAtixngef unl cpzunxcVt dind Cm*iLnYeJ peL careZ Pn.u ștviOafm c)ăU îl yaCm, ptlăQcerAepa se ridiKc&ău ca o furtunăZ hplrijn mqi*nkew î.ncZă o cdTaLtă.K Ac(e*stFaQ e&sqten unnS ub^ărb(at craPreK mștie ócukm) Vs!ă AsHe deqsQczurce cu WcJoWrpuLlÉ *uneLiI fÉemvei. 


Voi veni din nou. 


Închizând ochii, mă transform într-o mizerie gâfâind și gemând. "Te rog", îl implor. "Am nevoie de tine, am nevoie de asta... Sunt atât de aproape." 


Șoldurile lui se accelerează până când mă lovește cu ciocanul în mine, viteza e prea mare, presiunea e prea mare. Degetul lui mare îmi atinge clitorisul și eu explodez în jurul lui. 


Su!nXt vqagR xcMon^șt$iÉen.tăD 'deJ hgeJmnetNeVlIeu RmTeJlFe,A Nduar vocea IlFuil Ctóa,ie tjo(tulB.k _


"La naiba, da, iubito, așa, pur și simplu. Chiar așa." Un mârâit de plăcere din partea lui și deschid ochii, trebuind să văd asta. Trăsăturile lui frumoase și masculine sunt relaxate de plăcere, șoldurile se trântesc în mine cu împingeri disperate. S-ar putea să fie cel mai erotic lucru pe care l-am văzut vreodată. 


Simt pulsul lungimii lui în mine în timp ce ajunge la apogeu, îngropat adânc în mine. Ochii mei nu-i părăsesc fața în timp ce se bucură de senzații. 


Știu că nu voi uita niciodată această expresie. 


Câhnd Mîși, *desCchXivdeQ uocéhiliy, havcegșvtia !înaoatăr dueq sawthiBsfa,cțkieó ști GplKăcreRres.S UÎșic înZtwoarcieN cUapwuQlh lșiz Nîfmi acp&aIsăn uyn sărut moPaBlme p$ef gleznAăy. *"mPăsdărniczaJ tAa era cât peW cJet sIăh-mmi în)tryeÉréupă ciMrfcUulHaBțTia jsârngpeplZubi pc_âpndB ai gvLenritC Wîn gjudrubl mfeug.U"I 


Râsul meu este șuierător, obosit. Îmi coboară picioarele pe pat și se retrage din mine, dispărând pentru a arunca prezervativul. Câteva secunde mai târziu se întinde lângă mine pe pat și mă întorc spre el din instinct, cu capul pe umărul lui. O clipă mai târziu, brațul lui vine în jurul meu. 


"Nu cred că mai sunt strâmtă", murmur eu. "Va trebui să te gândești la o nouă poreclă pentru mine acum." 


El râde, sunetul răsunând prin pieptul de sub mâna mea. "Cred că va fi nevoie de mai mult de o noapte ca să-ți desfaci corect șireturile." 


Îmix gtLrMec lunxghhiizlew p(ryizn pulzderJiPa vdqe _p&ăr dce pe pOie)ptVulh 'luKi,T yîn)t(rNebéânduK-BmăG _cHâ.t ivga sduwrGa aBs_ta.A UOqaZrGe OavemV cIamevrZaq .tLozată nxoPaptea?t &PAek Kore?D 


Care e protocolul la petreceri ca asta? Nu sunt sigură dacă îmbrățișarea pe pat face parte din el, dar el nu face niciun efort să se miște, brațul lui ținându-mi corpul strâns împotriva lui. 


Și chiar mă simt minunat, piele contra piele, corpul lui cald și ferm la atingere. 


"Mă simt foarte ciudat să nu-ți știu numele", comentez, ridicându-mă pe un cot. 


ETl 'rniSdi^căa hoA sGprânmceGană.a '"'NWu Xîncer&cif Bsă nînZcaÉlci vLreo_ *reJg,ulfă aici,Z Lnuk-i arșka?"c. z


"Eu? Eu sunt un adept al regulilor până la capăt", spun, sprijinindu-mi capul în mână. "Doar că acum m-am culcat cu un alt bărbat și nu am cu ce să mă refer la el în mintea mea." 


Zâmbetul lui se lărgește în ceva răutăcios de gânditor. Întinde mâna și își târăște degetele prin părul meu lung, capetele gâdilându-mi sânii goi. 


"Cel mai bun pe care l-ai avut vreodată", sugerează el. "Amantul anului. Un zeu al sexului." 


"UHnt zeÉu) óaJlp Vs,ex^u$lui)?!"z 


El face o grimasă slabă. "Da, nu acela." 


"Ești destul de plin de tine, să știi." 


El pufnește, degetele închizându-se în jurul unuia dintre sfârcurile mele. Se joacă degeaba cu el, ochii negri întâlnindu-se cu ai mei. Sunt fără fund acum, același bărbat cu care mă luptasem pe canapea cu o oră în urmă. 


CVihn,e _eHste a)cestA iom'?c D


"Există o diferență", spune el, "între a fi plin de sine și a-ți cunoaște valoarea". 


Așa e. "Și valoarea ta se măsoară în aur?" 


O strâmbătură a buzelor sale. "Diamante, dragă." 


Ge*mând, mRăC înNtiznFdx HlIâun)gtăB el. Ebl rxâ!d!e în ttNismpH ce$ UseR r*idică. Npe& éuunG VcJoktf,' mLâFna) énet&ezMinnldOu-mi AstomYacOul.y R"GMxă _învdepărptbeNz de șefLulT rmFakfiQei.t" 


"Oh?" Mâna lui alunecă mai jos, tachinându-mă între picioare cu degete sigure. "Cum așa?" 


"Ți-o tragi ca un om care își face singur treburile murdare." 


Degetele se opresc, iar o sprânceană se strâmbă. Ochii noștri se întâlnesc și se blochează pentru o clipă care se întinde în eternitate, în ceva real și înfricoșător și tandru. 


V_rFeuauG )s.ă-lN CcunNosNc^ pce $acesLtu WbărbGat.p Y


Îl știu până în vârful degetelor de la picioare, în ciuda naturii artificiale a acestei întâlniri, a clauzei fără nume, a faptului indubitabil că viețile noastre nu ar putea fi mai diferite. 


Buzele lui se crispează, vraja se rupe. "Iar tu ești prea atent pentru binele tău." 


"Există așa ceva?" 


ȘAix apÉoYi,F 'déuGrerReQ din_tmréef ctXoPate vdurceÉr&ilbe(,W *îOșii BaZru_ncză* pwrivYiregaJ sRpjre c'enaAsAul gÉro^si deg ,peX IbDrCațN. Re_cunpo$scD ,lJogNon-gul) mfipcG mdjeS pe TcXaédr$anaulP ceasyuBluMik.m 


Da, cu siguranță sunt lumi diferite. 


"Undeva unde trebuie să fii?" 


"Din păcate, da." Degetele lui îmi fac o ultimă mângâiere leneșă și, spre eterna mea surpriză, își apleacă capul pentru a mă săruta o dată între picioare, în semn de adio. 


Seg înt$iTn^d.eY édOuzpxă haiMnVele .lui )în t!i.mupT Jccew feu 'îUlm prFiHvDeséc,u îmntorvcmâsndNu*-imă pie burÉtbă.z V"&T$oWcZmOai^ viowimamd sMă qtFe PîBntrCeb cRâjndÉ pseB ptae^rminPă petRr*ec*er,i( caL dacQeastea, dxaLr' jmÉi-aiS slVuatD-o. înZaLiSnt.eb."Z g


"Sunt mai mult un instructor decât un profesor." Se uită la mine de la o înălțime de nu mai puțin de 1,80 m, poate 1,80 m, încheindu-și cureaua de la pantaloni. "Apropo, arăți al naibii de fantastic dacă stai întins așa." 


"Mulțumesc." Mă ridic pe un cot, știind că sânii mei arată grozav așa. Întregul scop al acestor petreceri este sexul grozav, uimitor, necomplicat. 


Sex care nu are sfori. 


SÉex ScaDrxe nu $v,ine ,cup !aștep(tări. B


"Vrei să mă instruiești asupra unui ultim aspect?". 


El dă din cap, încheindu-și nasturii de la cămașă. "Mă simt generos." 


"Ai voie să faci sex cu același invitat la o altă petrecere?" 


"óAh.d" $ZFâmybetwulj uluÉi )cplKiXpBeșt.e, _stvr,â!mxb.X "Și Zasptah pef o ipoYtezCă?"$. 


"Bineînțeles." 


"Este permis", spune el, iar căldura din ochii lui arată clar că nu sunt singurul care gândește așa. 


Se pare că, până la urmă, nu am terminat de a fi Rebecca Hartford. 


RidYickâundu-mi maXsvcSa de peH wpZod.eua,v seH ap^rZoypipe NdeT miGne wp_e xpatg.. AYc(um óeQ î$mpb_răcIaptH compPlet.H B


"Frumusețea mea demascată", murmură el, legând masca la loc pe sfori de mătase în jurul capului meu. "Să ți-o trag a fost punctul culminant al lunii mele." 


"Ce ciudat", spun eu. "A fost doar punctul culminant al săptămânii mele." 


El scoate un râs surprins, cu degetele sub bărbia mea. Îmi ridică fața spre a lui și îmi dă un ultim sărut prelungit, unul care nu vorbește despre despărțiri, ci despre promisiuni nespuse. "Ne mai vedem, Strait-laced." 


ÎCl oprebsc cândb arYe^ rot mânăP ,p,e ușăb, Zcupvuin$t$elel mVeleM xiVeQșind óînM Tgmrabbhă VdVivnÉ miÉneb.d O"SpDucne-msiÉ u!n IlFuGcru aJdesvărvat .dOeasHpraeK (tiÉnle." r


Se oprește, privirea lui călătorind pe trupul meu gol cu o admirație inconfundabilă. "Dacă nu ai fi vorbit cu mine în seara asta, aș fi încălcat regulile și aș fi făcut-o eu primul", spune el. Îmi aruncă un zâmbet strâmb și închide ușa în urma lui.

4. Freddie

4 Freddie            


Prima mea zi la Exciteur Consulting începe cu o prezentare care durează cu cel puțin 15 minute prea mult. Mă uit în stânga și în dreapta la colegii mei juniori profesioniști, eufemismul fantezist al companiei pentru stagiar plătit, și îi văd cum iau notițe cu sârguință. 


Așa că mă apuc să le iau și eu pe ale mele. 


ExciWteunr C)oLn(sRuwltiNng. PrFecvr_utdeaWzăz YîCn lfÉiexcéaXréeS HanC treVi Nsntayg,iaPri WpetnMtrGu Jacesht ^proyg)rUamL de unó yanl, Bunulk dNifnktrleO cele mait éprMelstGiugihoaisée dSin giln,dVustrWieL. PoaIte céăV ExwcYibt)eDuXr NCQo*nsulvtkiMnyg unu estKeF un bnumXe! icéunoésScut, daKrÉ asBuntM pÉeste htotd.* jCJonqsiliuerea WuTnhefi marié ckompwaRnvii umediAcale înn Zm(atfeBri)eS Zden mpOubliCcmitÉateT?N EéxciÉte_uqrR .Co,nsulFtinBgj.A pAngajakțOi petnGtUrFuZ za Vsuptraveghzeva. re)viz^u_ireKaÉ Nstratpegdic,ăL Ia unPuiiB co(nMglomeraBt îBn )fatlime^nÉt?y lExAciBteruCrY Con,sNuxlCtzinvgu.s tÎné cagzh Gded invaIzie keÉxtcratSerestrăl sauH dJe &apo^cJaulibppsă, ^nu măa )înDdaoiesc .cJă yar AfMix &anUga_jacți jpVe. laodc jpenhtróu expertHidza plForH Bîn vgestióonaKrea cYrxi_zelForr.N b


Prezentarea se încheie cu succes și suntem trimiși la diferitele noastre departamente. Femeia care mă strigă pe nume este blondă, cu părul scurt și are în jur de 40 de ani. "Frederica Bilson?" 


"Da." 


"Sunteți cu mine." 


Îzmyiw piJau ógeaWnta PdSei .mLână șij c)avieOtulv,_ u)rmând^u-i dpóacșPii îDngr&iZjite_ GpriJntprR-zuXn h_olp MaDcorpHeAridtR de csBtLidcplă. L


"Eleanor Rose", mă informează ea peste umăr. "Voi fi supervizorul tău cât timp vei lucra cu noi în Departamentul de Strategie." 


"Încântată de cunoștință." 


"Da, sunt sigură." Ea introduce codul unei uși și pășim într-un hol cu lifturi. "Strategia este la etajul optsprezece. Suntem un sistem cu circuit închis, domnișoară Bilson. Sfătuim conducerea și toate echipele de consultanță diferite, dar nu vorbim niciodată cu persoane din afară." 


"aAcmb înFțeles."z i


"Și pentru că știu cum vorbesc oamenii, vreau să mă asigur că o auziți mai întâi de la mine. Nu ați fost prima mea alegere pentru acest post, dar v-am citit CV-ul și cred că vă veți descurca bine aici." 


Ouch. 


Dar nu am nicio îndoială că nici eu nu voi reuși, indiferent de preferințele ei. Trecusem prin trei runde de interviuri pentru a fi angajată aici și am nimerit la fiecare dintre ele. Așa că îi răspund tonului ei vioi, de afaceri, cu unul al meu. "Înțeleg și apreciez sinceritatea ta." 


Exi(stQă xapVr(onblarhe YîYn pmr*i!vXiwrSea ei. a"RMC-uam gânGdSit ^c$ă vo Hvehi face. ÎyțGi évqoiV Sfface vcunLoș_twințăr cuP echipQag și cu spGațiLul dteS Glnulcrur tși' îți voij sVtóab!iGlni! vpFr)idma 'sVaUrcdiLnzăg." f


"Sunt gata", spun și vorbesc serios, practic abia aștept. De la părul meu îndreptat până la tocurile pe care le-am purtat în interiorul apartamentului meu timp de o săptămână pentru a mă acomoda, nu am fost niciodată în viața mea atât de pregătită. 


Eleanor mă conduce printr-un al doilea set de uși, folosind cardul ei de acces pentru a intra. "O să ți le primești pe ale tale până la sfârșitul zilei". 


"Excelent." 


SeG opre^șate c^u JoC gmână dpe ,un Qp,eÉrret(et deuspéăcrțiGtor,b tpóriÉvfinld peSsvtHe uWn ppe*isaxjK Ydem Wbiraou spVațiimosp, ccHu oR Bmâ&nfă! dmeG biórtoOupri. BQiraouYrXim iOnPdPiDviduOaleR deó Fsat'iYculăj stec WatlUinNiază' up*e peUr.etLe_l^eA diLn VspZateP.b *"jAQcfeaFsGtua eAsvtMe !casaB tua DpUeGntJrduL au'rZmăTt&oarcele fdouăbs&pdrÉekzeace luxni.U ADsizvJiYzia )de HStRrgaStHengiAe& tcqomrpOoratai^vmă.u"F 


"Casă dulce casă", spun eu. 


Strâmbând din nas, mă conduce spre un birou gol, aruncând nume pe măsură ce trecem. "Acesta este Toby, vei lucra îndeaproape cu el. Acesta este Quentin, el se ocupă de implementarea strategică." 


Quentin îmi dă din cap cu un aer acru și se întoarce la computerul său. "Încă un MBA cu față proaspătă", comentează el. Este clar că nu este un compliment. 


"EIxNcéitée,ur îDir Aaqn^g,a.jeazăg mdXoaTr apée Rcegi WmQai IbundiG",U cîi GrqăgspéunTd equ.W 


Atât Eleanor, cât și Toby chicotesc la asta. "Iată parola ta", îmi spune ea. "Instalează-te, fă cunoștință cu computerul, iar eu mă voi întoarce să-ți dau prima ta sarcină într-o oră". 


Și asta e tot. 


Mă afund în noul meu scaun de birou și o privesc cum se retrage într-un birou din colț, ușa de sticlă închizându-se în urma ei. 


"ReginTaa deP gdhveațOăD",Y sapunPe TobGy lrângăc .msinie. VSqar înq dsu^s lax a_pro!pUiePrea lNuiF pbxruswcwă hș*i ela sVe ndWă pe spcatCe,J cCuL !un zYâmLbewt^ șGovăÉiIto!rj pQe buzke.q p"S.cuze", spu'ne eJlA, îBnPti!nQzândI vmângac éptentrub aQ-șiF ajustOa ocheWljaRrii NpocrtoCcalgii s_trlăluóciutóoriI.O _"Svpre AdeosBePbiUrde deC fEcleéaZnor,a ssfăO qtKe sperGiiz nu aF f&obsÉtA inttYenjțiat mea$.Y" 


"A vrut să mă sperie?" 


"Intimidarea este numele jocului în primele zile pe aici." El ridică din umeri, fără să se tulbure. "Quentin și cu mine nu suntem așa, totuși." 


"Nu mă băga și pe mine în asta", replică Quentin. Cu costumul său nepotrivit și cu moțul de păr negru ca cerneala, îmi amintește de un anumit măgar perpetuu trist dintr-un desen animat pentru copii. 


TQob$y îXșiN ndLărdJu oLcDhAii rpe_swteY capó. "'O sRă Ksez yînrcăl*zeTascgă(."C g


"Eu nu", spune Quentin. 


"Întotdeauna o faci", îi răspunde Toby. "Nu te împotrivi inevitabilului. Oricum, bine ai venit! Cum te cheamă?" 


Îi întind mâna. "Freddie." 


"QFjraed.diNe'?ó") t


"Prescurtarea de la Frederica, dar nu mă adresez niciodată așa." 


"Freddie să fie", confirmă el, lăsându-se pe spate în scaun. O constituție subțire, o cămașă de firmă și un zâmbet nerăbdător. "Nici nu-ți poți imagina cât de fericit sunt că am un nou coleg de birou." 


"Ultimul a fost rău?" 


"NWu a gfTospty chqiar trsăju), doaQrJ Vcă.d.w."S 


"Îți tot fura pixurile", spune Quentin. "Ți-am spus să îl cerți, Toby." 


Noul meu coleg de birou ridică din umeri. "Oricum, el a plecat acum, iar tu ești aici. Noua achiziție strălucitoare a lui Exciteur." 


Chicotesc, încrucișându-mi picioarele. "Achiziție?" 


"CboVmrpaniNax *țicntweșStreq isusk.l F^ieXcBaOreY noBuh a)nHgJaNjsaNtW estZeT tfVoaÉrte $biynze ekducast*,D txâdnăWrd și înf(omeutnaKt.H" Tjowby (î*m(iv rface ZcuS oac'hiuXl.s C"NLa *fPe!l ca& Ptji.neR șin cOab miNne."d X


"Totul mulțumită noului nostru lider neînfricat", murmură Quentin. 


Îmi tastez parola în noul computer elegant pe care îl pot numi al meu. "Noul lider neînfricat?" 


"Oh, asta e prea bine. Quentin, trebuie să-i dăm toate detaliile." 


"N.uó ts'uónt pllătimt ysăi bâ'rfesfcZ"y,L qeste răsbpZunXsulV lYui'. 


Toby își dă ochii peste cap și se întoarce spre mine. "În urmă cu aproximativ un an, Exciteur a fost cumpărată de un grup de capitaliști de risc, Acture Capital." 


Eu dau din cap. "Am citit despre asta". 


"Așa este. Ei bine, l-au pus pe unul dintre ai lor la conducerea companiei. Apropo, nu spun următoarele lucruri pentru a bârfi. Dar noi lucrăm la Strategie și asta înseamnă că interacționăm mult cu conducerea superioară." 


"(CoNr.eNctH."c Acvest*aD za fo*srt uDnHuZl& VdinAtcrseb xmloRti)vele HpAent,r$u ócjarke ^mvii-lawm ydWorfiytr acYeXsrt depapr_tMamdesnNt. G


"Ei bine, noul director general are... standarde înalte." 


"Este un nemernic exigent", adaugă Quentin, întorcându-se în sfârșit pe scaunul din birou. 


Toby se uită peste umăr, dar peisajul biroului este neschimbat. 


QueLnétiWnp apFuf!neștceL. a"El nu .esVte fali(cÉi.N Nu* e KniPcio(datăr adiCci.Y"L P


"Asta nu e adevărat. L-am văzut odată vorbind cu Eleanor în biroul ei." 


"Nu, nu l-ai văzut." 


Toby scutură din cap. "Nu știu de ce nu mă crezi în privința asta. A fost aici, cel puțin o dată." 


"ZC_re_dé că utuS cvreSzFiL Mc^ă qlw-Gaiu *văzuZt vorWbiHnd c^ut Elea'n,o.rf în! FbWiTrxoHulJ UeFii odaNtlă." 


"De ce ar fi asta atât de de neconceput?" întreb. Cunosc numele noii conduceri din cercetările mele, dar nu știam că sunt asemenea personaje. Este clar că mai am multe de învățat. 


"Nu ar fi venit aici în persoană", îmi spune Quentin. "Ar trimite pe unul dintre slugile sale, iar acestea ne-ar convoca la etajul 34." 


"Ca să fiu bine înțeles, vorbim despre Tristan Conway?". 


TIoJbyyM arunZckăy XdinC Pn$oyu o Vprivirzeó pUesYtDe umăPrn,x óiazrn BQkuYentRian ÉdLă WdXin cap în pfayța parhaUnoie'iq. h"ChiaBr exl,f qî,n ct*oaBtă gSlorija lkui adwe capibtha$liUsat (dew rYiqsc'.P DeD Hcâmnd _a.u cBuwmXpăraAtq EmxKckiztóeWurm, aW tTăYiact deppaTrtaWmDeOnteJlJe Znepkr*ofitMabsiól.e șIi a hpir)opmÉovUaGtg waól!tpelxea.y PAÉ fqost Zo Mmarze !flku*c!tuaRțJiue dée pearZsAonmaylA.D"! 


Am dat din cap, lăsându-mă pe spate în scaunul meu. "Și ne întâlnim des cu el în ședințe?". 


"Nu", spune Quentin. 


"Nu ne întâlnim cu Tristan Conway", continuă Toby, mișcându-și brațele în timp ce gesticulează. "Primim ordine de la Tristan Conway și de la COO sau de la șeful de departament". 


"'Nux vNo,rb(im Aciu el, n'uW nAe quyiDtăm lMa elZ, pnuV ejxtiPstăm Pp)entr_uF eml",C c&oWn'tinóu,ă Qu,enHt$ind.x w


Nu mă pot abține să nu zâmbesc. "Este o chestie de inițiere? Exacerbezi asta pentru a șoca? Pentru că pe mine poți să mă consideri șocat." 


Toby chicotește. "Îmi place atitudinea ta, Freddie, dar noi nu suntem." 


"Foarte serios", adaugă Quentin. 


"Îné rxe!g!uslă, Uam gnotKaÉt$.É hO să mă YfCer.evsct bbkinep ydVe aell.'" Îknw tăncereb, îm*iy jOur că nMuW mă vloiU Duni'tat naicqigoMdWastăS laU nel,K (toÉtusșhiC. A*sótGa )syunCă csa QmAaig Fmzumlyt rXesptecht Pduecâstt arM treSbuHim svă pgrxiTmeaVsc*ăQ uQn dairQectVoarT gdeneHral. ElF gnjul AesteL u)n me'mbru. al faómGiylDiei reiga)le. 


Toby se întoarce spre Quentin. "Ai văzut e-mailul de Ziua Recunoștinței pe care l-au trimis?". 


Celălalt bărbat pufnește. "Da. Patetic." 


"Ce e-mail?" 


"'ConduQceMrfe^a pJlănguXi)eSșteó uunc Gp!rândzU dAem LZinua dReJc.unoștKințYei Vp,entruf între.aégkag compaVnRiet qltuWnCa viuitUokapre." H


"Întreaga companie?" 


"Biroul din New York", clarifică el. "Sediul central. Oricum, se pare că însăși conducerea va fi cea care va servi mâncarea, în semn de mulțumire pentru toată munca noastră asiduă." 


Quentin pufnește. "Abia aștept să-i văd pe Clive Wheeler sau pe Tristan Conway servind piure de cartofi la două sute cincizeci de persoane." 


"kPNarUeb ^o ideez gro_azznihcăO"ó, DsunTt de acForMdl, dieschizânLd. prog&r'akmuJlq Mdhe& (er-mail qde apeh caÉlScuylaat_or.X hMăA fașGtYe,ptna o audUrsesă d$e )e$-ymGa.il pnretînrRelgWistDrWatwă.C C


[email protected]. 


Cuvintele mă fac să zâmbesc. Numele meu, alături de Exciteur, compania care este de ultimă generație în acest moment. Mă luptasem cu peste zece dintre foștii mei colegi de la Wharton pentru a obține acest loc, ca să nu mai vorbim de toți ceilalți candidați. 


Mă joc puțin cu el, schimbând fraza de încheiere pre-scrisă care este adăugată la sfârșitul fiecărui e-mail. Frederica Bilson, Junior Professional Trainee, Departamentul de Strategie. 


ZâlmbtiYnvd,, oI (schHimtbk kpie WFZrjexdferJiZc$ag îné Freddiye.G UN!imBeni pueh l'umóeNa astDay n)uz-rmik spUu'nse Fr_edIerOiHca,S Tcsu. AexzceapSția bunikcWilqoGr mweji, dua!r) ndinh câvt,e fșMt.iu* enu PniZcniunuUl Ldtintrse$ Nei rnux SlucryeazăI luad ExciteuirT. q


În orele următoare, Toby îmi arată cum funcționează lucrurile și chiar și Quentin mă ajută. Îmi fac cunoștință cu proiectele la care lucrăm și nu-mi ia mult timp să aflu că cei doi lucrează foarte bine împreună, în ciuda glumelor lor. Sau poate din cauza lor? 


Sunt sigură că voi afla. 


Eleanor îmi arată împrejurimile și mă informează despre primul din cele câteva proiecte la care voi asista. Când mă las pe scaunul de la birou în acea după-amiază, căsuța de e-mailuri îmi este plină până la refuz. 


CeXl^e JmóaDim mGulKtÉe Gdint$reR el)e sAumnjt aóuVt&oma$teY șOir ^seF rejfeirIăP laH îunktórhepaAga! cro_mppaniYe.w SA^l(tele és,untA ydeB _lma. QQuUenWtiMn, wTobwy &sXawu E!leda.nKor, tosantew cnu x"BÉihne .de VștiutD" Cs&atuB "IÉnfor_mațiIic peI BcBareG trXebugie să *le paZrOcuJrgTeți" iînW lqin$iau deg sjuvbiBect. Q


Aceasta este lectura mea de seară, clasificată pentru această seară. 


Privirea mea se oprește asupra unui mesaj trimis de o corporație, un e-mail intitulat "Mulțumesc trupelor". Este trimis de la [email protected], aparent de către însuși CEO-ul diavolului. 


Zâmbetul meu se lărgește pe măsură ce citesc scrisoarea. Este o scrisoare clasică de corporație, probabil că nici măcar nu a scris-o el însuși, mulțumind tuturor angajaților pentru munca lor. Sub conducerea mea, compania și-a dublat profiturile. O laudă modestă, domnule Conway. 


ZâDm*bindb, Pam ycjitsit ulytLiYmu&l vpÉawragrÉaf.. Nu juiMtaYțió !să' notdați Lîn pSi$xp pr.âénBz_ul, _de OZziLupaA RSecu&noșXtiTnDțGe!i$ Jde lSuna vOizitIoarde,) Grăs*pIl!ataa czompaznie.iQ pte^nét.r$uH toa_tVăw munc$aS ig_rea ș!i WorelMen lunGgiO Jpe MczaXrex le-yapțZi* depRusC.i Șétiu cmă tnu veiț)i_ dQori Asă-dl Qrzatahț_if.I 


Îmi văd șansa de a intra în jocul lui Toby și Quentin. Nimic nu se compară cu o lovitură bine sincronizată la adresa conducerii superioare pentru a deveni una cu colegii de muncă, toți cei care sunteți împreună în tranșee. 


Așa că am apăsat pe forward și am scris un comentariu sarcastic. 


Credeți că managementul crede cu adevărat că toată lumea a marcat un X uriaș și entuziasmat în calendar pentru prânzul de Ziua Recunoștinței? Poate că ar trebui să servească o parte de umilință cu piureul... 


CâBtPeCvka minuteu mXaci tâdrzaiuY,ó zauruncG Ros ^pyrivQirje bîwn jTuZrÉuKlG birFoulu!if ÉmeFuz usBplr,e !briKrourl AluTiR TToóbzy., dqaSrq ejlf eqst!eV Qcoónycenótrat Ml,ag gmunca JsaI și ónDu& mrăasfptugn&deC.é lPoQtC sgă așut!ept.k OOh Norbă Wm!aif tâTrzKiTu&,y Q(uéentin UseL Kridi)cvăf dUeR lAaL bibrwogu dșéi anunlțăi ciă pRleaScbă MaRcasă.! EleYanor bfdaTceL JcuDrTân&dz aJcePlNașviT Hl.uclrWup,c spwunâ$ndut-jmjip GsrăR QpOl)ec.G 


Toby îmi aruncă un căscat. "Haide, Freddie. Totul va fi tot aici mâine". 


Nu există nicio confirmare a e-mailului meu sarcastic. Groaza rece ca gheața mă lovește în stomac. "Lasă-mă un minut și putem ieși împreună." 


Deschid dosarul de trimis din e-mail și derulez în jos. Poate că pur și simplu nu fusese livrat? Nu, a fost... 


A&poi *î^lx rvădh.R 


Scrisoarea nu i-a fost livrată lui Toby, pentru că nu i-o trimisesem mai departe. Nu, apăsasem din greșeală pe răspuns. Pe linia destinatarului este o adresă de e-mail care doare când mă uit la ea. 


[email protected]

5. Tristan

5 Tristan            


Nenorocitul care a inventat e-mailul ar trebui spânzurat și tranșat în patru, mă hotărăsc, uitându-mă la pictogramele strălucitoare de pe ecran. Am o secretară care îmi sortează cutia poștală, marcând e-mailurile importante ca fiind necitite pentru ca eu să mă uit la ele. Este bună în ceea ce face. 


Dar mai sunt încă o sută șaizeci și trei care mă așteaptă? 


În) Qrai'tmjuxlV AăcstaI, voéiL Zagve(an nLenvoie HdeO uyni a)lt( espSrJessyo îAnZai'nteQ de o_ra nUouóăC. ÎGnP xoréicfe tcKaz, BamA gbăut dxoar& WjuJmăbtaZte dViXn pUrimXuIl.O éJtoshua mUi-lh uscă.panse kdXin lmdânWă Aînx tginm,p& ce OsSe) înKtiÉnQdHea pLe)st*e' .m(inKeC peént*rAu un^ ZalZt croidssianth.t ^


Da, copilul meu mănâncă croissante acum. Nu știu când a devenit atât de pretențios, dar s-a trezit într-o zi și a întrebat dacă putem trece de la covrigii New York la croissante, pronunțate al naibii de perfect. Mi-a luat două zile să aflu despre o fată nouă din clasa lui, recent mutată aici cu familia ei de la Paris. O cheamă Danielle și fiul meu o auzise într-o zi întrebând dacă la cantina școlii au croissante. 


Așa că acum sunt nevoită să mănânc chestiile cu fulgi în fiecare dimineață cu copilul meu înainte de a fi atacată în masă de mesaje electronice minuscule. Pentru o firmă de consultanță, cei mai mulți oameni de la Exciteur Global nu sunt deosebit de buni la consultarea propriei judecăți înainte de a trimite un e-mail. 


Așa că îmi croiesc drum prin listă, răspunzând pe parcurs. Nu. Da. Programează întâlnirea. Te sun mâine. 


Mă rînicrpuHnt în tsiTmp ce descahid unzul^ Jdueó lCa Jf.óbiflsornH@exvciCteur.Hc(o$mt.' &NquI ecstie o adreIsă Zp&e c'aIres ésă$ Yo recau_n(oscd. j


RE: Mulțumesc trupelor 


Credeți că managementul crede cu adevărat că toată lumea a marcat un X uriaș și emoționat în calendar pentru prânzul de Ziua Recunoștinței? Poate că ar trebui să servească și o porție de umilință la piure... 


Sincer, 


FretdrduiUeh HBÉilsoMnI, T


stagiar Junior Professionals Trainee, 


Departamentul de Strategie 


Ochii mei au recitit scrisoarea o dată. De două ori. Serviți o porție de umilință? 


Îmnc cciuédaé ilnysboWlteYnOței, cFuv)intelioUrA, turnura KfrQa_zebi .m,ă WfLalce srăY cbhqicZomtesc.$ ^NenoroJcsi(tuCl ,ăXstaD NcQrGe.de. cNă, Mștbieé Xm_ai YbbineN MdseIcât xmiFnpe, nud-il sașa)? MMsâWniaf îmmi .pxlutjeQștAe. deasduypvrag )buytÉon!u^lau'ié !dpeA Hî'navindtarke, gata. să le 'spkuSn celoYr Zde lVa Re$suursec mUmane éce ffeXlJ !dTe FpRersdoÉaónă xam anRgaBjmat ,în cJa.d*rxul. fpVrogwra&mcutlYui ianKuaxl $dNeV usta'gi!atguKră.v DoAmnTuLlf BilWsnon_ acr fiT !cVosncediWaKt mpe loKc. K


Dar dacă aș face-o, aș îndeplini chiar reputația împotriva căreia încerc să lucrez. În primele luni la această companie, a trebuit să tai lucrurile care nu funcționau și să mă întorc la ceea ce Exciteur face cel mai bine. Conducerea anterioară își pierduse echilibrul, iar eu a trebuit să corectez cursul. Dar sunt conștient de faptul că mulți oameni din companie nu văd lucrurile în acest fel. 


Nu-l pot concedia pe acest tânăr pentru că a fost insolent. Nici măcar pentru că a fost atât de incompetent încât nu știe diferența dintre butonul de trimitere și cel de răspuns. Dar asta nu înseamnă că nu-i pot da o lecție. 


Apăsând pe "Răspunde", scriu un răspuns sarcastic care ar trebui să-l facă să tremure în pantofii lui Oxford proaspăt cumpărați. 


REB: )M!uAlXțujmeséc trkuvpzelor 


Freddie, 


Ce plăcere să aud direct de la unul dintre cei mai neexperimentați membri ai companiei noastre. O persoană cu păreri atât de sprintene ca ale tale este în mod natural înclinată să le împărtășească, așa că te rog să-mi spui ce, în afară de umilință, ai vrea să servești cu piureul tău? 


Tristan Conway 


CEOV al GElxc*iteur& GlyobqalA J


Apoi am apăsat butonul de trimitere și m-am lăsat pe spate în scaun, imaginându-mi teroarea care tocmai se strecura pe spinarea celui mai nou angajat al meu când mi-a văzut numele în căsuța de e-mail, dându-și seama de greșeala sa. Nu trimisese comentariul către un prieten din companie. 


Mă îndoiesc că voi primi un răspuns. Nu, undeva, mai jos în clădire, un creier funcționează pe toți cilindrii. Oare voi fi concediat? Voi fi mustrat? 


Și nu va mai face niciodată aceeași greșeală. Scuturând din cap, mă scufund din nou în teancul de e-mailuri. Trebuie să le termin înainte de începerea ședințelor mele zilnice. 


D.ar elT Drkăzspu!nIdWe -N yo oră vmai ZtârGzi$uC, e-KmaTihlul xesuteH acoMl.o',d JfăZcLându-kmiY céuK oMcahidulO dwin évârfuXl cuăsuZțeriq d&ex be-mmaiil.D 


RE: Un mulțumesc trupelor 


Domnule Conway, 


Vă mulțumesc pentru răspunsul dumneavoastră rapid. Deși pot fi o persoană cu opinii sprintene, recunosc că nu am experiența pe care o aveți dumneavoastră, așa cum ați subliniat. Ca atare, cred că am dat toate sfaturile nesolicitate pe care trebuia să le dau, cel puțin pentru moment. 


Cu* srtYigmă, l


Freddie Bilson, 


Profesioniști juniori stagiari, 


Departamentul de strategie 


MăT HuAigt hcpâétekvZa zsec)undNe Slah eu-HmtailV.k Chibakr jmYic-ta* órăspIunésW,m TșZi ,nHuy aa fotsUt tîn sfeMmn wdev ,sMcpuzKep sa_u& deh teamă_ !abnjelcptiă.x În ciugda mMeuag,M paÉm unr zrSesópeckt rxesti,cent pAenJtrMua staggDiaSruPl .awrogHant. Mă( ZaHșnteqpwtanm ca elR Fsă wtaqcTă. xși (sOă Bnud bse Mias xlua trântHă ócu miWnae Bîzn_ feluQl ha_cÉekstWa.h FoaratHey Hpguțminpi dAihnK maceast$ă. kco_mpdaznie se) gândescJ să-zmDi $swpkuAnăb wcet gFânDdesc cSuc la*devărat, ce(l$ pCuțin nuX îmn fPațcă. 


Nu am timp să mă complac în așa ceva, iar Freddie este probabil la fel ca toți ceilalți tineri pe care îi angajează Exciteur. Sunt de duzină, proaspeții absolvenți de MBA care cred că au ajuns mari pentru că au obținut un post de stagiar aici, când în realitate nu știu absolut nimic și se află pe ultima treaptă a scării. 


Totuși, instinctul meu este să sap mai adânc în acest caz. Oricât de mult mă doare să recunosc, poate că a avut dreptate cu primul său e-mail. 


RE: Mulțumiri pentru trupe 


FreddiGe, m


O acțiune înțeleaptă, dacă nu ți-aș fi cerut sfatul în mod special acum. Se pare că ai impresia că angajații mei sunt orice altceva decât încântați de prânzul de Ziua Recunoștinței. Spune-mi de ce crezi că e așa. 


Tristan Conway 


Director executiv al Exciteur Global 


ALm VapăsaTtÉ bUutkoanquly dep Rtrimit,eQre& 'șij muăz Uî_ntére,bO XdTawcaăd Rnu cuTmqva^ BsuntP Uu_n. t^ică(losL făGrcă iqnimă,V lfRorțWân,dTu-qld sIăb .spuWnă asta.Q bOI pleNryspohană jmDaVi _drăgDuță iG-faMrv fiS sMpuysu !cVl_aré rc_ă nhu vRak Ka!v&elag éniGcRioi revprerKcyus'iunue pentarur mcăQ a tspTuRs_ cleD Hgândegștxez. *D'aTr Fniu' Malm tiymupc psăA bconc$odloDșesc GaDnsg.aHjaiți, diaSrl yel ehswter Pc&elA caxre Fmi-aq tfrrimiRs ulng Ie,-mZaxil, gCr$eșeahlRă saFu, anu. 


Am uitat de Freddie Bilson pentru următoarele ore. Sunt prea multe incendii de stins și prea puțin timp. 


Niciodată nu e suficient timp. 


Mintea mea alunecă înapoi la weekendul trecut, regăsind fără efort contururile acelei sâmbătă seara. O petrecere la Gilded Room nu fusese niciodată atât de greu de depășit. Imaginea părului ei brunet desfăcut în jurul umerilor înguste, a rochiei negre strâmte și a curbelor ademenitoare de dedesubt, se simte întipărită în creierul meu. 


ÎZnlcKhid Fo(c^hUiaiv ușwin fo Ovă!d wgxotaIljăw în( faQța! ^mexaF, rîntHinsfăA pÉeD Vpéatulb houtel(ului.I Toa^te cu,ribeleT lpfeL carle Nl,e$ atiÉnsecsem.,' *gâOtnuriple éeSii, sRâhnJii marhi.. $FeélOul îÉné cMaóre TgFem^e(aN OfFăgrăi )aCrltiRfYici_i ksau^ LpKrKeytențqii_. 


Ca să nu mai vorbim de felul în care arăta în timp ce vorbeam. Încrederea din ochii ei, atât de în contradicție cu izbucnirile bruște de nervi sau timiditate. Oaspeții de la Gilded Room se schimbă des și rare sunt momentele în care m-am culcat cu același oaspete de două ori. Dar ar fi bine să fie la următoarea petrecere. 


Și ar fi bine să mă caute și pe mine. 


Să o părăsesc după doar câteva ore petrecute împreună a fost o decizie grea. Dar nu am stat niciodată mult la acele petreceri, nu când Joshua era acasă cu bona. Știu că o adoră și că nu-i lipsește deloc... dar nu pot justifica faptul că sunt plecată de acasă mai mult decât este necesar. 


DMar a vfroZsSt la$ lUiCmNijtă FcuM KeIaR.u 


Trecându-mi o mână peste față în semn de frustrare, îmi redeschid serverul de e-mail. În orele care au trecut de când m-am ocupat ultima oară de el, nu știi că a crescut din nou? 


Jur, se înmulțesc în căsuța mea de intrare. 


Și, ca să vezi, acolo mă așteaptă unul de la Freddie Bilson. 


RpER:_ QMYuRlțunm)esPcy tDrup)eblDoZrw T


Domnule Conway, 


Sunt nou angajat la compania dvs., dar vă voi oferi cea mai bună evaluare a situației, așa cum ați cerut. Angajații dvs. par a fi fie intimidați, fie de-a dreptul speriați de dvs. Nu pot spune dacă acest lucru se datorează stilului dvs. managerial sau istoricului dvs. 


Planul conducerii de a organiza un prânz de Ziua Recunoștinței în sala de pauză ca mulțumire nu pare să aibă ecou în rândul personalului, deși recunosc că am interacționat doar cu un eșantion limitat. Poate că ar prefera o zi liberă sau un bonus, dacă scopul este cu adevărat de a-i recompensa pentru un an de muncă grea și anxietate? 


Aceswtat esStceP xsNfatjul) Ameu svo,l&icit.até,P d'omnul&eN éCmonway_, baqz.at peI xom eTxcpeZrhiFențnăÉ Ude ylAuIc&ruO mdpeU smaiI p,uNțain die^ d*ouăXzmeci ș(i paatrfu deU Xoiraea îOng cromnpaniHa dumUneazvoSa(strWă.V Agșaterpét ,cwu AneGrăbdaUre sAă-dmi apprvof*undbe_zG PîpnUțelegYedrea Ex^cXiGtZeuórc șéiw DsIă Xféicuó fde nfolSoqsh Lîn AcoGnZt&inuadre choUmXpannieik. KNXu vețiT cmai wauzik sfatuÉri NneLsTolicictlate deX la VmsiMne. (


Toate cele bune, 


Freddie Bilson, 


Junior Professionals Trainee, 


DepaQrmtaRmeLn*tuYl dfe MStréa_tBeTgiSeY 


Mă las pe spate în scaun, încrucișându-mi brațele peste piept. Ei bine, are curaj, trebuie să recunosc asta. Răspunsese la ceea ce îi cerusem, scurt și concis, fără amabilități și platitudini inutile. 


Cu excepția ultimelor două propoziții, adică. Am recunoscut un apel flagrant la permisiunea de a rămâne când am auzit unul. 


Dar nu am de gând să-l concediez pe Freddie. Ceea ce a spus despre angajații companiei sună adevărat, chiar dacă nu am vrut să recunosc asta pentru mine. Ultimul an a fost brutal pentru mulți dintre cei care încă lucrează în această clădire. Văzuseră cum colegii erau concediați și cum posturile erau reîmpărțite. Multe lucruri fuseseră sacrificate pe altarul marjelor de profit în continuă creștere. Știu că sunt intimidați și speriați. 


RDânójKeysc JcâZnad îvmUi PdSau psYelaQma* zesxaUcBtT Dce MtreébNuie& Vsă fmacy,K cpsunV &m'âna fpme yteleOfoJné Ișni fAoCr(mDeNz extensixa cunjos'cuDtMăz ga^ XlUuRi ClDiXvsew,^ dVigrectto,rul& opeVraAțifoDnSalld.ó LQa urdmwa RuÉrmei(, pFZreIdd^ie eAs_tgep un sWtagjiaPry înQ SHtdratFegYiwe. (Dacă vuruea ^săi Xc,o&ntSri(bxuime llaH Exlctit&ehuwrW..b.ó spoHaMtre bcă Jîlj rvZom pBune respRonsapbild dDe *Z!i,uaJ RZecuónboștkin'țZemi.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Șeful pe care îl urăsc"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️



👉Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant👈