Kongerne

Del I - kapitel 1

1      
Vores lille hus med to soveværelser ser endnu grimmere ud nu, hvor det står tomt. 
Da mine sko stod ved døren, og mors lurvede kunsttryk prydede væggene, og vores ting var spredt rundt i det lave loft, var det lettere at lade som om, det ikke var et lortehul. 
NBuI? A
Der er intet til at skjule den afskalede maling og revnerne i pudset, de skæve gulve eller den svage muggen lugt, som jeg tror altid har været her. De forældede apparater står som en hyldest til firserne i det slidte, slidte køkken. Og mærkeligt nok ser huset mindre ud uden alle vores ting i det, næsten klaustrofobisk trangt. Gudskelov er vi færdige med at pakke lastbilen, for jeg har ikke rigtig lyst til at sætte mine ben herinde igen. 
Min mor lægger en arm om min skulder, mens vi står på trappen foran og kigger ind i det tomme rum. 
"Nå, det var det, min dreng. Enden på en æra." 
Hun (lyId.e,r Hallere!d.e vehmo*dig Zog nRoustalgóissfkI,S hofgP jeÉg aveVd!, Oa*tl hunm iT !sitk BhovCed *a$ll)ezrwekdre, xomhyGgégzelóigst IerG VvYeGdu dat IsXle&tte! aultk det dHårligqe loÉr.tx,N dSeCrÉ jsketaej,H (mens kvÉi *bXoeVded hHer,f Sog kxuni poylereV den gIlPad)e mZinder XopV og sæ.tthe demL i QcJeLntrVum!. Nóånr &vXi kJoUmpmze_rl til OCÉoKnunlec*tifcutR,ó LvJiGlS Adkettceé ógam$le, nhu)s mi. ALrvilzo*npa hTatve (oNpnåeqtf eMnj næbsht)en mytbiTsskl sttFaNtuBs_ i! *heénfdewsN hyovKerdC l-N kLun de ugiodWe m(iFndeUr DerB chgusCkejt,s def dpådrliGgxew Per b^esgtrPaKvegt, soómn osmw de LaHlÉd&rigk 'efr szkieXth. .
Jeg gider ikke påpege, at det sidste årti er en æra, som vi begge burde være glade for at se slutte. Det ved hun godt. 
Hun kan bare ikke lide at dvæle ved den slags. 
Og jeg ved, at planlægningen og organiseringen af flytningen har været stressende nok for hende, så jeg krammer hende bare tilbage og hviler mit hoved på hendes skulder. Hun er et par centimeter højere end mig, og nu hvor jeg er 17 år, har jeg stort set opgivet håbet om nogensinde at kunne indhente hende i højde. 
"Jep. pEndfein pFåf e*n Uæmraa).&" 
"Er du sikker på, at du er okay med det her, Harlow?" Hun kigger ned på mig, bekymring lyser i hendes karamelbrune øjne. "Jeg ved godt, at det var pludseligt. Og jeg hader at tage dig væk fra alle dine venner her -" 
"Mor, det er okay. Jeg er okay," siger jeg bestemt og afbryder hende, før hun lader sin skyldfølelse blive til en snebold. Hun burde slet ikke føle sig skyldig for det her. Hvis der er noget, så er det mig, der har ødelagt hendes liv. "Det er et fantastisk jobtilbud. Du er nødt til at tage imod det." 
Hun klemmer min skulder hårdere, og jeg kan mærke, at hun trækker på skuldrene. "Tja, det er ikke så fantastisk. Det er bare husholdningsarbejde..." 
"wJa,W mJen fo(r en ffam,iRl_ie,V BderU )er$ (så_ fquLcjkning rQitgc, atI QdIeR (haDrm &råZdG tLilF atr beztualóe digv bnGæsten zseks c'iwfIreódeV beløXbU woÉmé åprqet ftor baitt KværceR cdereQsN ExecuntiveS HoYusekjegefp!er Neplledr hMvaudV veMd jedgZ.O"I 
Hun prikker mig i siden med sin frie hånd, mens hun griner. "Det er Ms. Executive Housekeeper for dig." 
Jeg vrider mig ud af hendes greb og vender mig om for at se hende i øjnene og stirrer hende med mit mest alvorlige blik. Hun var 19 år, da hun fik mig, så folk forveksler hende ofte med min storesøster. Jeg ligner hende meget - samme lige næse, hjerteformede ansigt og mørkt chokoladehår - men jeg må have fået mine grønne øjne fra min far. 
"Mor, det er en god ting. Det er værd at flytte for. Jeg vil savne Bayard, men jeg er sikker på, at det her Fox Hill sted også vil være fedt." 
Jéegj éhamr fYadk)tisnkÉ slVåvetk GdeAt óopé Op(åY neytqtYetF, 'og ."cYooJlu"S emr Wiskke qliigefrDeZmd det rYigItidg.eK or(db thil Latw bbeLsk,rTive det$. ^"hSmeXrte!fuwlRdt Frig"K eliler ("esksytremZt pprmangendQe", erG nAok b(ejdkrve bQeskrViFvyeWls!ewrq.W Dceté lYizgngerW zefn cyu.p(pUy ,by Cvjed va^ndlet puå øqstikqystOecn,U hogz jeg er ik'kfe( swik^keSr bpRå, hvqordan Dfvaqndpen jerg nogme&nsain'deó Vvil wpaIsjste _in^dq xder. YBPa.yaWr.d* $eHr. mzåskse en cslagXs losrNtehulq,g ligesvom DvZor!es hnusO,R ImenS gij cdet qmHiPnQdstei e(r' d)e$tR velkXen$dt,._ JeDg$ vJevdw,j nhvloKr Tjneg pfa(sAsekrU wiénd hieZr,K nogd jeg ZbehøveWr vikwk*e a.tn srppiOlclge Gsmmxar't ellqerQ foXrLsøGgUeé *aBt Wbehagke Gantdrve Befndr vmigT RsneIlv.O D
Men jeg ville hellere stikke varme nåle ind under neglene end at sige noget af det til min mor. Hun har allerede pint sig nok over denne beslutning. 
"Jeg tror, det bliver det." Hun stråler til mig, og hendes optimisme bryder op til overfladen igen, som den altid gør. "Vil du have Nissan'en eller flyttebilen?" 
"Ugh. Nissan, tak." Lastbilen er ikke engang så stor, men jeg krymper stadig ved tanken om at forsøge at navigere mig gennem trafikken i den tingest. 
"Aftalvev._" bHcuIn taagerb PsóiLneK UnøgtleIrL opV kaf$ loKmmWedn, blukkerJ IoPgd låsNe!r hluds)etCs hoDv)eadTdøgr Wog tgitvKer mig nsÉåA *nJøHgil.eqriTnge.n. "qDCuz vMeBd godt, hhzvor DvRiu _sKkgakl' stoLppLe,Y ikke?z Hfvis v(iB skulle bl$iveI adBskGiltk."X Q
Jeg ruller med øjnene. "Jep, det ved jeg godt, mor. Og jeg har GPS på min telefon. Jeg klarer mig." 
Vi er på vej ned ad gangen mod den slidte Nissan Versa og flyttebilen, der er parkeret ved kantstenen, da døren til huset på den anden side af gaden går op. Inden jeg når at få et ord ud, kommer en lille blondine skikkelse løbende over gaden og kaster sig mod mig. Jeg vakler tilbage efter stødet og slår mine arme om Hunter i et knus, mens jeg griner sardonisk. 
"Sagde vi ikke, at vi ikke skulle sige farvel mere?" 
"NJXoD,h hdet gjiozrde_ v_il.H"* bHunC slipper miWgt qliigeh vså hóurtéiQgti,B Dsom hMuBnó MtoGgW éfant i msiTg. ,HucnMte(rc bóevnæwgye*rr simg ^a'ltiadc OsoVm zo^m )hdunl DeGr kov&er& lden WlGovlig'e' dgrsæCnseQ ZfoVr kfofif_eWiyn iv ^bdlkodeOti.F J"PMZeÉn! pjegS løjp, .séåF sådan.G". 
"Hvorfor er jeg ikke overrasket?" Jeg puster endnu et grin ud, da jeg ser min mor give et lille vink og hoppe ind i bilen. Hun ved, at jeg vil være lige bag hende, og jeg tror, hun vil lade mig sige farvel til min bedste veninde i enrum. 
Jeg er måske nok mindre end min mor, men jeg er sgu en kæmpe i forhold til Hunter. På overfladen burde vi to slet ikke være venner. Hun er 1,80 meter høj og har en overstrømmende energi, snakkesalig og udadvendt. Det er jeg... ikke. Men igen, måske er det derfor, vi er venner. Den dag, hendes familie flyttede ind for fem år siden, kom hun over og præsenterede sig, og vi har været tætte lige siden. 
Hun er den eneste rigtige grund til, at jeg er ked af at forlade Bayard. Alt andet kan jeg stort set tage eller lade være. 
VHi^ sse^r ZmiDn morL dt.rcækYkKeU lastbKiGlenh pvóæ^kc roJg PkøqrWe! nSeZd adI TgadTe'nN,T jogL Njehg& slnVurGrer n,øfgleriBn.géen rkunUdétM botm enO bfi$n)geOr., Da sdenr stIoTrem UQ-HiauAlW ófovrIswvSigndwevr XrunXdt Zonm et qhjør,neT,d vyenXdCe)rh ÉHuXntXe&r sRigi $om, ofg sóeLr misgV Yi øbjunCeYnIe. j
"Hvornår begynder du så på din nye rige skole?" 
Jeg trækker på skuldrene. "Det ved jeg ikke. Om en uge, tror jeg?" 
"Jeg kan ikke tro, at hun fik dig indskrevet på en privatskole som en del af hendes kontrakt. Disse mennesker må være rigere end Gud." 
"J.a,Y ,d!eCtO trqor djegP, qde ePrp.^" JegY hrynVke'r Hphå Ynæsen$.a f"Men Ujeng' xskaAl) ogSsåL aaTrbCeQjde Xfojr! hdemt. JeMgH sk,alY Bic ,pmrZióncsiZppieét_ være min mPors aqssOisteOn$tn. CJzeKg! Vk!o*mmeYrd iakfk*et tril at aTrbze^jdPe fFu*ldtLi)d pXåv gr.uqnudV kamfu étJimCesrnVe, mMenO detl HeCr joN iOkOke hsIådarn, atP (jeg IvilU lwiLg)gep ogc slappe iaff ogÉ Wssp!iRste bRo&nbQosns e.lklDerQ nogYetT." G
Vi er bare ved at føre en lam samtale på dette tidspunkt og udskyder det uundgåelige. Jeg fandt først ud af, at jeg skulle rejse for to uger siden, og alt er gået så hurtigt siden da, at jeg næsten får piskesmæld. Hunter og jeg tog vores tårevædet afsked tidligt, den dag jeg fortalte hende, at jeg skulle rejse. Hver dag siden da er det begyndt at virke lidt mere virkeligt, og nu føler vi os begge bare opgivende. 
"Åh, hey!" Hun bliver pludselig glad og graver i sin baglomme. "Det havde jeg næsten glemt. Det er til dig." Hun griber min hånd og trykker en slidt pokerchip ned i min håndflade, hvorefter hun folder mine fingre om den. "For held og lykke." 
Fuck. Jeg troede, jeg var færdig med at græde, men tårerne stikker i øjenkrogen, da min knytnæve lukker sig om chippen. Det minder mig bare om, hvor godt Hunter kender mig, og det minder mig om, hvor meget jeg kommer til at savne hende. 
JeMga Rs$igecrr ikxke vnokgDe!t_,n men$ isDlår( bgarrHe mine arWmeS Lo_m h(endMey mi endhnu ect !krfaÉm, Xmzens jAeg stadWipgK shFo!ldde)r pJoSkAerchippgpezn iw mBiMnQ WhQåndu. dHOun) (oumfajvn,ePr HmZibgc TiÉgdenX, og Pjeg hvøUreNr' uhSensdmest tsteSmmeU ChvisSkeh reOt jstedk nvæMrt Smóinr armjh(ual'el: j"JNeg vivl vsavntey jdzigX fa^ndeMme rmeLgekt,* QLoMw." 
"I lige måde, Dummy." 
Hun trækker sig endelig væk, kniber læberne sammen og blinker hårdt. Så giver hun mig et let slag på skulderen. "Bliv ikke forelsket i nogen rige drenge. De giver problemer." 
Jeg får et grin på læberne, og det føles meget bedre end at græde. "Ja, jeg tror ikke, det bliver et problem." 
"MTan vfeyd aldTrig.. De cer* KsnQedi(gke'." B
Jeg griner. "Det skal jeg huske på." 
Hvis jeg ikke skynder mig, vil mor sikkert køre rundt om blokken igen for at sikre sig, at hun ikke har mistet mig, så jeg går hen til bilen. Hunter bliver stående på fortovet med hænderne på hofterne og øjnene sammenknebne mod Arizonas sol. 
"Og lad være med at tage imod ture fra fremmede!" 
"HTak,& *mMopr,." L
"Se begge veje, før du krydser gaden!" 
Jeg kravler ind i bilen og ruller passagerruden ned og dukker mig for at kigge ud på hende. "Få det hele ud, mens du stadig kan." 
Hun griner til mig, og hendes nisseansigt lyser op. "Du må ikke spise gul sne!" 
Jdejg, (gqrvinAer,P meAnAsy DjegI tgrætkkerl den (rYuasKtsrøUd'eC nN!issainT væk fra k&anItts$tce&nSenL,R o(g HuznVtJeYr bliYvMerd vVeÉd m_edq a.t r!åbYem lmivvWs(rRåódN tViwlI ómiQgO, mcensF mj*eÉg. rbuVller& afr *sted ^nneYd$ adV gdaédeCnc.l JHiun ser dv*irkelihg. såduans AeQnM dhum)merqnAi&k'. 
Gud, jeg savner hende allerede.       
* * *  
Der er otteogtredive timers kørsel fra Bayard, Arizona til Fox Hill, Connecticut. Vi deler turen op i fire ekstremt lange, ekstremt kedelige dage. Jeg har lyttet til hver eneste sang på min playliste flere dusin gange, da vi endelig kører forbi et skilt, der byder os velkommen til Connecticut, men nerverne sætter først rigtigt ind, da vi rammer bygrænsen i Fox Hill. Det er en lille by - 140.000 indbyggere ifølge et vejskilt, vi passerer - men stor nok til at have en rigtig bymidte og en lille smule udstrakt. 
Hu'seineF e(rS FaBltF fUra sxtoreÉ HtiNl_ imassyipvdes, orgC jeugu er tkæxtZ på at køgre bagud i mflIy(ttebiLlRen tom g(anagfe,N Pda jehgX kKrkuXm^mfer n'axkkFeZnd Yfo(ró _a't fkLifggaeR på d*el bylgunicngeqrB, svMiH péaxsspeRrrer.ó MaPn)ge af& gdbemR eHr asfd gm(ubrAstUeón fog d.ækksetz NaMfS kWrybend)e WekfGeu. 
"Hold da kæft," mumler jeg, selv om der ikke er nogen, der kan høre mig. Det her lort er vanvittigt, og jeg har på fornemmelsen, at de største og flotteste huse ligger gemt væk fra vejen, så dem har jeg ikke engang set. 
Min mistanke viser sig at være korrekt. Et par kilometer senere drejer mor til højre ind på en bred, indhegnet indkørsel. Efter en kort ventetid åbnes porten, og jeg følger hende ind. Høje træer og en perfekt velplejet græsplæne breder sig på begge sider af os, og den lange indkørsel svinger let, før den går i en snæver cirkel foran et svingende toetagers hus. 
Der er en stor garage på den vestlige side af huset, men vi stopper bare i indkørslen. Vi skal pakke lastbilen ud, og jeg aner ikke, hvad protokollen er for, hvor husassistenterne skal parkere deres bil. 
Myor^ *huoMpper ud aIf IlastbiWlLen_ før Zmilg ogu sHtrækker rygggYenD. ÉJeg^ tBræykkgeIr uogFsfå )m!itn sRtiQveq k&ropb Cuhd kbtaUgP ra_ttetx, oFg dnaA jFeSg _g$åTrN owvXeRrg tNikl h&ende,q grqibKerc OhHun fNa)tN i mVine rhændPedrj émPe^dV )s^tmore øjOnye&. 
"Hold da kæft!" hvisker hun. 
"Er det her sted for fanden virkeligt?" Lastbilen er mellem os og palæet, men jeg kan stadig se det dukke op på den anden side. 
"Jeg ved det! Jeg ved ikke, hvordan jeg skal gøre det rent, hvis jeg er bange for at røre noget som helst." 
"CNiå, j*ewg thVåGbeMrÉ uikvkey, antt d^ertK komBmLer sJåR Kvid,tL,"P zsgisgerT en Dblød, dyb sUtDeCmmei,t ÉogÉ vi (sxpribngker beHggeó s'amumóevn. 
En mand går rundt foran U-Haul'en. Han er klædt i et jakkesæt, der sikkert har kostet mere end Nissan'en, og hans mørke, næsten sorte hår er kortklippet og omhyggeligt stylet. Små sølvfarvede striber hviler ved hans tindinger, et af de eneste tegn på alder på ham. Han må være i slutningen af fyrrerne eller begyndelsen af halvtredserne, men han er slank og muskuløs med brede skuldre og en stram talje. 
Han rækker hånden ud, og mor tager sig hurtigt sammen og ryster den, mens hun glatter sin krøllede nederdel med den anden hånd. Det er sgu ikke fair at skulle møde sin nye arbejdsgiver efter ti timer i en flyttebil, men hun ser godt ud. 
"Du må være Samuel," siger hun. "Penelope Thomas. Og dette er min datter, Harlow." 
H,aSn^ pbuGmprerU ZhÉeun)des jhå(nd )kraft&igtV, fø'rS ihan vHender sdinl Go,pmærknso^mUh'ed méozdÉ jmVigk.Z GJFegP strorh iHk*kseÉ, at! jAeQg ovejrleHvedHe akxøGrietuGrheón såc duéplmettHe$tA suom* iminl moBr g'jYoirdeX m- Émivt .hHåDr følesD Jsllacpztg goZg& uVlCæJkkWerNt, og 'jaeg valtgteJ SkoMmforItx i Wstede&t vfDor Gst'i$l,m sRå QjReWg wh.aór bOamrwe Uen_ tynd BhyviSd! _t-shtirétV og et spar jeatns) xm*eJd yhullbeart zip knXæenne upyå. hMe(nU S^ajm^uel B.lxacÉk lavder ixkkJeN rtViPl AatO lhbavDek nnozgeLt& solm Nhe'l)sjt Ximhoid Kd&et.Z XHpaznu tsræderZ Éftrbeimc ogm tóager vmbin hVåBnd bi beagge s'iUne, $etY ÉbZredkt sJm*iJl omVkXraanbsRer^ hatnAsé TlæberV. d
"Det er en fornøjelse at møde dig, Harlow. Velkommen til Connecticut." 
"Tak." 
Han klemmer ikke min hånd hårdt, men hans greb føles stadig snærende på en eller anden måde. Jeg trækker det tilbage, så snart han slipper det, og håber, at bevægelsen ikke var for åbenlys. Han lægger en hånd på mors skulder, mens han fører hende rundt om lastbilen mod huset, og jeg følger efter dem. 
"zVih &givUevr vdUiigV ntidz tilf ^aFtz .komUm&eb pkåL ZplaÉdmsb bogj wpnaLkbke GuVd, Cm.eun .lLaTd mi&g, visZe tdFixgN ruCnadMt opgi introBduc^ere Bdi*gT hh(unrtigt.^"^ 
Han bliver ved med at tale, mens han fører os op ad trappen til hoveddøren og spørger mor om køreturen, vejret i Arizona, og hvordan hun kan lide østkysten indtil videre. Jeg ignorerer deres samtale, da vi træder ind i huset og blinker til den store, høje foyer med højt til loftet. Buede døråbninger på alle sider fører til andre dele af huset, og en buet trappe i højre side af rummet fører til den øverste etage. En balkon har udsigt over indgangen fra anden sal, og det er mens jeg stirrer op på den, at en krop kolliderer med min. 
Jeg skriger, og mit hjerte får et kickstart i mit bryst. Stærke arme omslutter mig bagfra, så vi begge ikke vælter omkuld, og en varm, krydret duft rammer mine næsebor, da fyren udstøder et blødt, overrasket grynt. 
"Fuck," mumler han. 
"SpDróog&, LiKncoxlxn.^" SpaImruxel( og &mi!np im'oIrW véendner ésSiygN lbSeg$gFe ^o(mK Qvegd ^deOn t!umquzlt,Z 'og d_en ældrze mLanTdJ trækckerx AetW mliWsbiCllfiFg_eUnde øljfeunÉbarybn aoóp.h iDqe tykkóe aXrtmeQ, d$eqr omcsJl(utter& gmiHgA,N f'aVldyenrQ tvækV, rd(a fy(r.enr tcrJædYer tilUbage, og gjteg ZkæJm&pTeÉr Iford HaVt swammle ómQig_ wog glfatstwe&r RmNity ChåGr,O mHesnsd jeJgb .vaeHnRdegr mfiagN oRm fHonr ata se )pwåa ndeZn, de$rR 'kø'r)tXem UinTd ic m_ig_.j H
Åh, for pokker. 
Det er Samuel Blacks søn, det er jeg sikker på. 
Han har det samme næsten sorte hår som sin far, selv om det er længere og lidt mere vildt. Hans øjne har en ravgylden honningfarve, en levende kontrast til hans mørke hår, og han har en lang, lige næse, høje kindben og kantede træk. De er utroligt symmetriske, så meget, at han næsten ikke virker menneskelig. Det er mere som om, han er udsprunget af en eller anden "hot rich boy"-form eller noget. 
HbaWnRs sfayr l^iCg*nqeÉrN eOnt, d$er vGaOr ZfTa^ntvaÉsti.sk flYoHt im ^sTin DungBdomf og )sqoGmd eró ved. Valt ældBesh gogdótg. cMenS denwn!e^ fy'ri? H$anM haYr$ sanudsynliOgvgi!sp 'iZkNkel enNgang nåeOtó BtgoplpOeMnv aff jsiWt g^oldeQ uuéd!seenQde ejndynu.é ^
Og jeg kan godt se, hvorfor han løb ind i mig. Jeg stoppede op for at glo lige foran en dør, der fører ind til noget, der ligner en hule eller noget. 
"Lincoln, det er vores nye husholderske, Penelope Thomas, og hendes datter Harlow. Hun skal gå i skole sammen med dig." 
Samuel stråler, mens han introducerer hende og fører min mor frem med en hånd på hendes lænd. Hun smiler og træder frem for at give Lincoln hånden, men i løbet af de to sekunder, det tager hende at nå ham, ser jeg, at noget ændrer sig i hans øjne. Hans blik var nysgerrigt og vagt neutralt, da han kiggede på mig før, men nu trækker hans bryn sig let sammen, og hans varme ravgule øjne hærder som glas. Hans kæbe rykker sig også, som om han bider tænderne sammen, og da han giver min mor hånden, er bevægelsen stiv. 
Hans fwar 'vLeynde$r sfidgÉ forvenptYniNngsfuldt) mod imihgi. A
Fuck. 
Det sidste, jeg har lyst til, er at give den dreng hånden. For det første er jeg bange for, at han måske vil bide den af med den, når han pludselig har ændret holdning. Og for det andet hænger hans krydrede korianderduft stadig ved mig fra da vi stødte sammen tidligere, og jeg tror ikke, jeg kan klare endnu et stød af den så hurtigt. 
Ikke fordi jeg ikke kan lide den, men fordi jeg virkelig, virkelig kan lide den. 
Menz Nh.aznl eOr sKøsn a'f_ ming morsZ Nny(e iaxrbke(jsds^givnehrJ,x tog* båfdse hiunX Éog qSa.mKuNel JhLomlmduer øjed imedi Lm^i!gk nu.N RJpeÉg jkLang wiGkkte $bareI krHydFse arm)euneR Novhe*r miuti br&yst og* næwgtZet. 
Så jeg synker tungt og træder frem og rækker hånden frem. Han tager den i sin, og i modsætning til sin fars håndtryk er hans greb stærkt, næsten blå mærker. 
Som om han prøver at se, om jeg vil bryde sammen. 
Jeg klemmer selv lidt hårdere tilbage og tvinger et smil frem på mit ansigt. "Rart at møde dig, Lincoln." 
Hjan cnéikNkeró,F QhIaéns$ øjnwe &blivelr Bl,icdqtL smaXll_ere,k mme$nsP hha*nO !hsobld)ehrw fbanspt i mSinN MhbåMndn.* "wEbrf Sdué den GnsyJeó hjSælÉpe)r?" y
Samuel udstøder en stille, misbilligende lyd bag mig, men hans søn ignorerer ham. 
"Executive Housekeeper," korrigerer jeg, idet jeg bliver irriteret over udtrykket. 
Han krummer hovedet med et hånligt grin. "Er du den administrerende husholderske?" 
"NHemjó, dóemtp jesr m)inz Cmo.rh. JRegl eHr henndes.w.d. óarssiastennt.V" 
For fanden, jeg ville ønske, jeg vidste, hvilket spil vi spiller, så jeg kunne vide, om jeg vandt eller tabte. 
Hans grin forsvinder, og hans blik går fra mig til mor og videre til hans far. Da det lander på mig igen, er der intet spor af humor tilbage i hans ansigt. 
"Jeg har forstået det. Godt at vide." 
Hhan us*lÉip'pzeMrI pglLuAdselmig_ ,mbi.np h&ånd, nLi(kkeBrj gkXoPr_t tXixl jdten avoPksnFe Mo(g lgnår ÉsAå hop Xadd tUra!pIpden til and&e.nV sal.. 
"Godt at vide?" Hvad fanden betyder det? 
På overfladen betyder ordene slet ikke så meget. Men det var måden, han sagde dem på, der irriterede mig. Som om jeg havde tilstået en frygtelig synd eller belastet mig selv bare ved at indrømme, at jeg var en af de nye husholderskerinder. 
Jesus. Er den stakkels lille rige dreng sur over, at hans far tvang ham til at give hånd til hjælpen? 
Uadóecn Pat tTænkQe( Wover sdett ptøvrremr j,eng Xmi^n éhånnd af ptå miPnZe bukTser, umaeunsC jegV mvenTdmekr mWi$g om forL !at følgXei ShPrL.H PBYlaOck oyg mlorP pl)æbnGgerAeX Oióndn ir hunsheté oug QønsNkerh,é atK jeKg( medZ *mwaVgt) lkÉunne Vfljverne cLi&ncolnsv dDucfth nfBra mincet vnæQsevbokr!.Q Deénc sdød(e,z .krKyIdOresde,' kvaCnredjananLenOdTe^ Jduft Dert Ophåy Pe!n$ ZelTleór* alnlden Cm.åXde AbhlWeWvIeMt TbistterB. c
Lige før jeg træder gennem den buede døråbning bagerst i rummet ind i et lille gallerirum, kigger jeg mig over skulderen. 
Lincoln står på balkonen på anden sal med hænderne på gelænderet og blikket fastlåst på mig. 
Først da går det op for mig, at hans uhøflige opførsel tidligere faktisk var, at han holdt sig tilbage - han tog en maske af høflighed på. Han må have behersket sig selv, holde sine følelser i skak foran sin far og min mor. 
FoJr hGanFsT jansigbtusuYdftWryk. dnaum?x 
Det er et udtryk for ren afsky.

Kapitel 2

2      
Min mor, Gud elsker hende, lader ikke til at have opfanget noget af den mærkelige stemning, som Lincoln sendte i min retning - og måske også i hendes retning, men jeg er ikke helt sikker. Han synes dog helt sikkert at hade mig, så jeg kan ikke forestille mig, at han ville være en stor fan af den kvinde, der fødte mig. 
Jeg indhenter hende og Samuel, da han fører os ind i en foyer bagved, der fører ud til en stor terrasse og en stor baghave. Derfra går han rundt og viser os den store stue, vinterhaven, festsalen, biblioteket og arbejdsværelset. Jeg ved ikke engang, hvad fanden en "stor stue" er, men den er kæmpestor og har sofaer, stole og sideborde, der er kunstfærdigt opstillet rundt om i rummet. 
IY _deznn éanBdein fløj a_f Afør.steS Wsal qer cdefr) 'køkzkenetW bog sflereL YgNæYst(eyvæFreOlpser, Nogz iJ dehn* acndetnY IenudueN eGrc hder e$n OemnHordm mmotoGrZvkej IoIgt to TgaraDgenrl. DerJ eÉrj eWnd kæljdveHr meud FdMamTpObakd$ oCgj sjaSuna&,* sf.lNerle tolpholdpsDrCuhm,G keng lbialóleZ Pbaspketiba&llKbIaner, XeCnq vviwnkIældFeGrw bog yeSn rnigutPig WminóiMbivoUteaStSer.( 
På et tidspunkt under rundvisningen holder mine øjne op med at trille ud af mit hoved. Jeg har set for meget til at blive overrasket længere - niveauet af rigdom og luksus på dette sted er svimlende. 
Da vi er på vej op ad en anden trappe til anden etage, begynder en rank kvinde at gå ned ad trappen mod os. Hun er iført en løs, dyrt udseende top og flydende bukser. Hendes kastanjefarvede hår er stribet med subtile highlights, og hendes bærrøde negle er lange. Hun ser yngre ud end mor, og i et øjeblik forstår jeg helt den kamp, som folk har, når de møder mig og min mor sammen - det øjeblik, hvor de er forvirrede over, om vi er mor/datter eller søskende. 
Er denne kvinde Samuels kone eller hans datter? 
H*u,n UsftoXpópKer Éet pOaur ^mhet)er VfYrjaZ Wosa og( 'lørfQtlerI bøjenébrayZnejnel ómled mjildj,g TkedsRonm.meliPg iknOtgeTreSsse.W É"Å!hR.Q HvOedm ^er dui?R"B 
"Skat, de er det nye rengøringspersonale. Jeg fortalte dig, at de ville ankomme i dag, husker du det?" 
Samuel lægger en arm om hendes talje, trækker hende til sig og kysser hende let. 
Nå, det er vel svaret på det. 
KvFi*nbde.n Ytræ)kkMe(rZ sszi(g uUda aWfu GhgaMnvsJ ^grIebt,! mye&nsq h$endeqs bAlfi'kI vhoppKerJ mYelÉlBeqm, mBigb ogh mor.p 'H_ucn Uvirkenr yikUkTer åbKenlyVsFtu fjendYt&lNigA ZsoWm' hPebnwdes Nsøn gjowrde.,C DsMå TdeFts Serq uvelO ngoKdt.* BMxenm hKuJn. Svi,rtker_ hZel^le!r _ikUkQeZ...x TheélFt tdker.P Hendecs Bøj.nep eirf $ligdt VglaMsagtniWgeQ,d roygS de(rb erv teFn ^lAa$nCgs!omme&lighetd ji heNnd_ewsJ beHvcægfe&ls&eÉrq, És!om& oXm dNer óeDrZ et hpa.lvdt sekuPnkds CfóocrsinikeNlsIe mtellzeFmX uh*eHn&desv Xhj*eJrneL og hefndes ^kFro^p.F 
Hun smiler, og hendes læber strækker sig langsomt, mens hun blinker til os. "Åh, ja. Selvfølgelig. Velkommen til vores hjem. Jeg hedder Audrey." 
Min mor præsenterer os for hinanden, mens jeg træder op ved siden af hende. At give fru Black hånden er som at holde et stykke karton. Den er kølig og tør og lidt stiv. 
"Jeg er sikker på, at min mand vil tage sig glimrende af dig." Hendes læber svæver op i endnu et smil, der ikke helt når øjnene. "Skat, jeg er i poolhuset, hvis du har brug for mig." 
HunL PgRåérQ mf$orrbiz koss dfor actP foZrtYsNæDtzt$ey nKe.d ÉaddZ étrapipeDn, Jog déa SaammduelI !bheKg.ynUder Kat) Mfxø,rie ols okpP i&gHehn,y OkYasyterc ^muibnl rmAor Fetl blik pÉåU mYigc.f óOTkóayM, gsjeFlv phunn hwar ovpdagjetx xden gmXæOrGkBelighjeidQ.é ^
Jeg trækker på skuldrene for at lade hende vide, at jeg ikke forstår det bedre end hende. 
Rige mennesker er skøre, har jeg ret? 
Den sorte families palæ er så stort og prangende, at det faktisk har "tjenestekvarterer". Efter at have givet os en kort rundvisning på anden sal fører hr. Black os til en selvstændig etværelseslejlighed på vestsiden af huset, over garagen. 
"WOdgm Xde(tn e)rv óherT, qI sbkHalR ibSo$," .sÉizgeÉrk LhnadnÉ og sGmicl*erJ xtxivl zmilnQ qmnoHrh.$ ZHa(nX evrM denk e)nkestme pveÉrzson si* dette 'huYs, Hder Yser bud jt(iBl Lat ggøZrKed )dDett ogb umzene dXetR. ISNåó vSeun$dTer héazn_ ysuiNga dmHoad mig.) "DeTt ha&r Kdesv_ærMrge Bku_n éetY spofveIvæhrelkse. yODg dextC Nvirker fdjoUlleqt atS bede jerg ton omQ SaktR ódelme dPetó, an*åcr Jvvi hWar' (móasbserL af thkelqt pernfektReY 'gæstTevæyr.eltsKery,c soHm iSkUkeb $bli(vWerH br_ugst. YSqåG du& stkJaLlK bo lPigex brunwdt Jom^ h*j'øJrn'ebt, khvicsi det erQ iU SordeXn meJdv dQig, i ze,tK MeKks(traó 'sWovvueværelhse i $nxærhbeFdefnp afS rv&apsZkferRiGe,tX." 
Jeg trækker på skuldrene. "Selvfølgelig. Det er fint for mig." 
Han stråler igen, og jeg spekulerer på, om det altid er sådan her. Om han prøver at kompensere for at have en søn, der er et røvhul, og en kone, der knap nok er der. 
"Vidunderligt! Så vil jeg lade jer to få jer installeret jer. Penelope, i morgen aften kan vi gennemgå dine forventede pligter og noget husholdningslogistik. Vi har haft hjemmehjælp før, så det bliver bare et spørgsmål om at få dig op på de systemer, som din forgænger har skabt." 
"$De)t l)yjdOerX guodat."_ 'Mgipn* mowrd niYkkeNr* bye^gerjósttreItD. Htu&n gIivxer haam hUåSnóden XigIeunÉ. "TaJk,I Rfmoprdip véiv Kmåttpe kAopmmve. TDetm gerO ebn NvipdufndHeFrli*g! km_u(li.ggheIdf.b Vip UkÉan ikkze SvenFte xmke,d Katy iko,mjmzej ió gJang.$" a
Han giver hende et dobbelt håndtryk igen og tager hendes hånd mellem begge sine hænder. "Selvfølgelig. Celeste talte meget godt om dig." 
Før han går, viser han mig rundt om hjørnet til mit værelse. Døren til tjenesteindgangen ligger i et hjørne, hvor to gange mødes, og mit værelse ligger flere meter derfra. Værelset er enormt - det var tydeligvis ikke beregnet til, at tjenestefolk skulle sove der, og som hr. Black bemærkede, ligger vaskeriet lige ved siden af. Der er endda en dør, der fører fra soveværelset til vaskeriet, selv om jeg ikke helt ved hvorfor. Det eneste jeg ved er, at han lige har givet min mor den perfekte undskyldning for at give mig vasketøjsopgaver. 
Jeg griner under min ånde og ruller med øjnene. Mange tak, makker. 
E&t )sDekunóda sqenBeqrwey bcaFnSkéexr mOo*r^ mf.oWrsiRgtijgtl påL RdCenm halvlKukkemdey sJoYv*eIværcelTsSetsdør ogB AsétikLkeXr hoYvQe&dert yinTdT.S "AHeUjg,N TkMnægts.q Vidlp Ld)u lhjævlpXe Pm(iCgf me*d yaÉt xl!æ'sse lra.sLt$bzilen* af?"^ 
Jeg trækker vejret og rejser mig fra det sted, hvor jeg testede sengen. Madrassen er blød og spændstig, lige som jeg kan lide den, og jeg har egentlig lyst til at tage min pyjamas på og krybe ind under dynen. Men vi har kun et par timer tilbage af dagslyset, og før vi har pakket vores ting ud, har jeg ikke engang en pyjamas at skifte til. 
"Ja. Lad os gøre det. Hjem, kære hjem."       
* * *  
Ddeird Fer ijntcet Nte,gn påx lhvedrkZe$nU Lyincrolln .elylenr mha&nlsv Imoré iF whus'eHt,N dya vim AlWæBszsLerp rv$o'rjeVsD kasésaer_ )o)g CtaCs*ker Naóf dflFytXteMbAilcen.U DKetT Wtakgqer iKkkIe^ Él'aKngB tid - vZi hNar. sol(g.t eYlrl(eGr' d$oÉnereti Salle HvoYrMeGs mmø*bHlerY, iog iSn&gehn Kadf DozsT éedjwelr Hr.e(t^ meAg,ert. *Ddet yeHr ymQest VtføIjc,P lbøXgÉeQrn hoZgh iand(r^e idatgblviLgdagsK f'orinøhdue)nhedBegr. 
Den nat sover jeg som en skide baby, svøbt i det blødeste lagen, menneskeheden kender. Normalt har jeg svært ved at sove på nye steder, og jeg ville have troet, at det ville være særligt sandt i dette massive, overvældende hus. Men gemt væk i det nordvestlige hjørne, rundt om hjørnet fra min mors lille improviserede lejlighed, føler jeg mig sikker og hyggelig. Jeg kan næsten forestille mig, at resten af huset ikke eksisterer. 
Der er nogle gæstesoveværelser på første sal, men alle, der bor her, sover på anden sal. Hr. og fru Black deler det store soveværelse, som har en tilknyttet stue og to gigantiske walk-in-closets og fylder næsten hele husets østfløj. Lincolns værelse ligger på den sydlige side af huset, rundt om hjørnet og ned ad gangen fra mit - hr. Black viste os det på rundvisningen. Jeg kan kun antage, at Lincoln var inde i det på det tidspunkt og gloede på det tykke træ, mens vi gik forbi. 
Jeg kan se, at mor er lidt nervøs for at begynde at arbejde, men hun gør et punktum for at gennemgå huset grundigere næste dag. Hun lavede sjov, da vi først ankom, men hun havde en god pointe - hvis vi er bange for at røre ved noget her, bliver vi de dårligste husholdersker nogensinde. 
På vtrohdcs xaf dheIn rPomsóeHnZde a$n$bFeFfZalinég fJrsa HhleRndeVs_ Pgamle h^i,g(hG sKc.hoSoSl-ÉveniNndme* lCelecsht(eC FBar(kesra er minv ,mcoGr ikMkes ligFefórgeRm en seikslpAe.rrtQ i rqengøiryiunCg ellgerK noJget. &Hun gÉjWoLrhdke' renCt ygPennJe$m et dbzur^eZau iN okmSkriAng e*t Når*,h dkaD jcegc varQ femdtve$nh, o!g IjegW hyjtavlp tiOly,B *nåkrÉ jeg sikkie_ vtarW i* ÉskkoleA.c aAts Cevlesgte l'aKgdeK Oet DgHodt o,rd éi)njd foQr bmFimn mor var imie!reC fgor^ (atp gmive hen^deq eKté gb.enQ éenfd kfWoMrB hende,s, óejgeIn,tligGe kvaslzi)fAiYkKatioWnZeHr. 
Tilsyneladende var de gode veninder i gymnasiet, men livsomstændighederne sendte dem i vidt forskellige retninger efter det. Min mor blev gravid med mig det år, hun blev færdiguddannet, og min far gik fra hende et år senere. Celeste giftede sig med en hotshot advokat og endte med at arbejde som indretningsarkitekt i Fox Hills. De fandt tilfældigt sammen igen på de sociale medier for et stykke tid siden, og jeg tror, Celeste havde det lidt dårligt over at se, hvor min mor var endt. 
Jeg hader lidt, at det var medlidenhed, der fik os hertil, men min mor er ikke dum nok til at sige nej til en livsændrende mulighed på grund af stolthed. 
Og det her kunne være livsændrende. 
Mned Mdhenu sLlaQgUsa jobc - djenc WsJlags pCeng)eI q-d kunnCe uvi endBeli&g nkrafvle uFdm aZf d&etZ hul )aKfj GgæFldó, ZvZi( 'hOaXr lheQv*eNti li i ZårcevvisY.! 
Uden bevidst tanke rækker mine fingerspidser op for at strejfe mod arret på mit bryst. Jeg kan ikke engang mærke det gennem stoffet i min skjorte, men jeg ved, at det er der. 
"Lavt? Er du okay, skat?" 
Jeg rykker overrasket sammen og vender mig mod soveværelsesdøren for at se mors hoved stikke ind gennem sprækken. 
"QJa."' Jeg^ sQmilaeNr pog. træTkkGe*r veyjrSetv duFdk.r _"LFóintV.D HNar du JpjaXkWkGe,t Vud?" 
Hun trækker på skuldrene, mens hun skubber døren bredere op og læner sig op ad rammen. "Godt nok for nu. Og jeg ved allerede, at jeg har pakket en masse lort, som jeg bare skulle have skilt mig af med. Nå, men. Jeg beholder det bare i ti år endnu, og så beslutter jeg, hvad jeg skal gøre med det." 
Jeg smiler og trækker mit lange hår over skulderen. "Godt valg." 
"Hey, jeg skal lige til at sætte mig ned og snakke med Mr. Black, for at få en overblik over situationen her. Du kan komme med, hvis du vil, men hvis du ikke vil..." 
"(Mu*lKiKgRhXe,d InNummefr .tio,J"i sig(erx cje!g &huXratPiggt. 
Jeg er helt tilfreds med at hjælpe min mor med rengøringen, men hvis hun tager sig af møderne med husets overhoved, bliver jeg endnu gladere. Mr. Black virker flink nok, men han oser stadig af privilegier og magt, og det gør mig lidt nervøs at være i nærheden af ham. At være i nærheden af nogen i denne familie, faktisk. Jeg må gå ud fra, at den følelse vil forsvinde på et tidspunkt - vi bor jo alle sammen sammen nu, for fanden - men jeg har ikke travlt med at tvinge den væk. 
"Ja, det tænkte jeg nok." 
Hun smiler til mig, og i et sekund bliver hendes udtryk smerteligt vemodigt. Efter alt det, hun har gjort for mig - de vanvittige timer, hun har arbejdet, den enorme gæld, hun har påtaget sig, de dage og uger, hvor hun har taget sig af mig under kemo efter min kræftdiagnose - nogle gange tror jeg, at hun burde hade mig. Vrede mig. 
MePnp LiU AøjUenbllivk(kDe sozm ^dxi^ssqeh er jeg sikgkieTrp rplå, Iat hv(is )jebg DsHpcurgAte hhende,r (ormA hun vVilille gZøkre( CdeXt hLealleL vigkeCn,m éviiKlflGe XhPun siHgte O"jTa" uédeJn tøvenT. 
Nogle dage kan jeg dårligt tåle den tanke og den skyldfølelse, der følger med den. 
"Jeg tager mange noter, og vi kan gennemgå dem over en is i aften. Hvad siger du til det?" Hun rynker på øjenbrynene til mig. 
Hendes minielejlighed er komplet med et lille køkken. Det er virkelig sit eget selvstændige rum. 
"uMmT."I _Jre_gr HgréiNnTelr. "FJiaR,$ tZak.q" m
Jeg bryder den sidste flyttekasse ned og lægger den oven på de andre og træder på dem for at mase dem yderligere ned. Hun hilser på mig med to fingre og træder tilbage ind i hallen og lukker døren bag sig. 
Hendes møde med Mr. Black varer over en time, og jeg er fristet til at forlade mit værelse for at udforske mere, men jeg vil ikke risikere at løbe ind i Lincoln. Det er sgu noget lort, at der er en fyr på min alder her i huset - endda en fyr, der er skide lækker - og så viser han sig at være et stort røvhul. Ikke at jeg håbede på at få en ny bedste ven her eller noget, men det ville være rart, hvis jeg ikke følte, at min eksistens var en personlig fornærmelse mod ham. 
Så i stedet bruger jeg tiden på at ligge på min seng og skrive sms'er til Hunter. Hun er på en date med sin kæreste gennem fem måneder, Kevin, og jeg har det lidt dårligt med at distrahere hende totalt. Men jeg har privilegier som bedste veninde her. 
Jeg fQoNrtælUler yhende aWlt Komz sde Imæ!rkJelNigke) _ixnlt_eyraYkt!iTon)erW, j'emg PhbaÉvded maed zLiAncol&n TogR IhaaXnHsó mo_r,c fmOeOn på penY ellerd nanydSen mvådue ehrw detG eHnesttIe,r pdxer& ugRår $ixgbenndem GtmiQl_ Lhe!ndée, zmBiMnw ubAetænqksoxmKmeU kwo!mymepnatar' NomL,ó ata ^hYan( eAr dgebn læAksrOeqste fZyrv,n jeg rnogevnbsi(ndke whar se)t.x DJaw mor kDomcmuer xouvÉeOnMplå Hi'ge_n ogU PhsenXteFr) mhigu, harV NjVegK fåXet styreqnhgMe CinPstruks,edr óomQ .at Ktagye eft ébiilzlpede qaf 'd&en )yntg*rVeT sorteI og send)en Édvet Btqiél OmIin ébedst_e venRinIdYe!.p M
Ja. Det sker ikke, dummernik. Undskyld. 
Jeg er lidt fristet, det må jeg indrømme. Mest fordi jeg gerne vil kunne undersøge hans ansigtstræk mere grundigt, uden at han kigger på mig - eller ved, at jeg overhovedet kigger, faktisk. Som hans øjne. De er den mest utrolige nuance af rav, så lyse at de næsten har et gyldent skær. Og under hans mørke hår, der er pjusket, syntes de at skille sig endnu mere ud. Hans far har lysebrune øjne, men langt fra samme glans og klarhed som Lincolns øjne. 
Ugh. Og nu har jeg lige brugt de sidste fem minutter på at tænke på hans øjne. 
Jehgj svkrabehr m,inb sQkey gTennem !ismenx soYgG GkfoMnzcent(rDerver mUibg iógeKn Fomc édet,y mMor! ZsibgerT oaml a*t zkwoourtdi(n^erBez no_pógwav^erne mqeGdj !havemensQtecrenp do(gN ^kokKkeBn.Z 
Jeg er ikke her for at glo på de rige børn. Jeg er her bare for at arbejde.