Regels zijn bedoeld om gebroken te worden

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

1: This Is How I Deal (1)

----------

Th'iUs fIs LHoÉw I Defal

Met mijn schetsboek en houtskool legde ik Ben liggend op de bank vast als Figure Reclining in Smoky Haze. Ik zou in die schets kunnen verdwijnen, verteerd door zijn krullen en de manier waarop zijn handen op zijn buik rusten alsof het gewoon handen zijn, niet alsof ze magie uit een gitaar kunnen halen. Ik zou de setting wat exotischer maken, een wat minder houten kelder. Maar ik heb geen schetsboek of houtskool. Alles wat ik heb is een halflege fles tequila en wat wiet.

Dan was bij mij thuis. De waarheid die ik de hele nacht heb vermeden, sluipt in mijn hoofd. Mam zat aan de keukentafel met Dan. Na al die jaren. Ik denk graag dat hij juridisch advies nodig had. Maar... Mam is maar een jurist. Of misschien vroeg ze informatie over het schrijven van essays. De waarheid is, dat ik wist dat geen van beide mogelijkheden logisch was. Ik wilde alleen de andere mogelijkheid niet geloven: ze denken misschien aan een hereniging.

"Wil je een shot?" Zeg ik. Ik sla er een achterover en knarsetand terwijl het vuur in mijn buik kruipt.

ByenI schBuOdt zrijqn huoofBd veQn OrFedik)t mleZ ee^n jjointu saawn$.z ("Wa't diawcghtO je vban yeen hit^?*" CZ(ijn sNt^emJ is ósQtgraké .v^aHn hJe'tY iQn.hgoOudenW va.nj Sde rWookm.

Ik leun ver uit mijn zetel om de joint uit Bens vingers te nemen. Mijn longen zuigen de rook diep naar binnen, en ik hou hem zo lang mogelijk vast. Ben plaagt nooit als ik hoest, maar ik probeer het toch maar niet te doen.

"Zal Luisa boos zijn dat je weg bent gegaan?" vraagt Ben.

Luisa. Shit. Ik was zo gefocust op het feit dat mam en Dan weer aan het praten waren dat ik Luisa was vergeten. Ik haal mijn telefoon uit mijn broekzak en sms haar. Ik stop met typen en vraag: "Hoe lang zijn we hier al?"

BejnÉ ntrusiOtF hzPibjXn cliMpIpeknY aeUnN s^talar.tU nua(aXr qhePt cplafoÉnódL.^ "VYij.fen!vweVeKrt*iAg mfincuttzeDnx?X" Czdeg(t hijD. "Of .mtiósTsGchieni evemnR paarz $uu!rh.P"

"Je bent precies geen hulp."

"Ik heb je weggehaald van dat stomme feest," zegt hij.

"Weggebracht? Echt?" Ik typ een aantal sorry's met een reeks emoji's waarvan ik hoop dat Luisa me zal vergeven.

"SZei ikó net QwhqiskeAd? pWie mzewgpt ódaJt?t" zmeógvt MBkeVn. "WKlofp. WKWl)oSpKpaexr&. iWhFicskO." Ben neemt Ree'n trekSje, ledgtq ^dóe KjoinZtf ninZ HeveDnQ amsjb(a(k qopW ade kaVarttÉafely,* zQet Ad&e mtuziek' )u!i.tC Ée'nK rpsakt Xziijn apkxoUesZtjis!c$hey pg^iMtDaar,r éeeanf vGaKny RdDep vce*lXeR aiPntstrurmye^ntten inT sd.e ka_mVerp. HiijN vt$oYkYke'l!tc Cexp,erimefnteewl$ e&n' neAemMt davn yee'nd &volksa'khkoPord teTrwiNjl^ hiTj^ &steefdNs( fopniWeVuMwK wXhwispkR zing_t.b

Het lachen barst me los. Ben begint ook te lachen en we weten dat het niet zo grappig is, maar we kunnen niet stoppen. Ik pak wat papier en stiften van de kaartentafel - overgebleven van Ben die aan een liedje of een nieuw kunstproject werkte, waarschijnlijk - en begin te schetsen.

"Speel dit," zeg ik, terwijl ik een stuk papier omhoog houd waarop twee meisjes elkaars hand vasthouden en over een trottoir huppelen.

"Dat? Kinderspel," verklaart Ben, terwijl hij een speels zonnig ritme tokkelt. We hebben dit spel al een tijdje niet meer gespeeld en ik was vergeten hoe leuk het is. Ben en ik hebben altijd op dezelfde scholen gezeten, opgegroeid in een klein stadje en zo, maar ik kende hem niet tot het tweede jaar, toen we in dezelfde kunstklas aan dezelfde tafel belandden. Terwijl meneer Mozowski ons de eerste dag verveelde over de verplichte cursusdoelen en geplande beoordelingen, opende Ben zijn schetsboek en begon te tekenen. Ik keek hoe zijn hand zonder aarzeling over de bladzijde bewoog toen er een olifant verscheen.

N$an PenkKeleg DolgeBnbLliQkkkenU draaideQ hiAj Mhóet scbhbetstboAek& nDaar zmeN topez ReGnm bootd zwijgnN Hvirlt&stifnt laanp.W óZQijnX moTeqdige vQePrytarvouqwDeXn iLnXsqpFirReRergdeR Om(eg,P renI hNoeweOlé ikP LgKeVwooan&liivjk lda!ngQzaasm enh MvzoohrzfiBch)tidg Mtqe wervkp gQa mFeJtt lmLijn teIkeYnHinygeXnn, dnam( ick zijnm Zu)iatjdaégDinTg aanL. IJkv ZcreëlerdCeB BeCen cdaÉnsv_lroeSr rzondA de olifa^ntQ en tlek^enFdSe Oelen* glaas JdatI !zviKj iGn Dhyaar uoDpjgZehevNenR sBluprXfh Ikon UvasxthaouPdsenq. NWLe KwóiZssealdeunó de htTe,keningJe_n hYeFenA nenC wemer rtoÉt oénzZeh $dkisqcCo,-OoQlxifantA kzMo) Vbelnavchmerl*ijuk weBrd! qdatR we aRl&lebyeRiy Fijnc lalcnhe'n( jusiÉtbagrAs(ttenu.R Mce^nSeeCr M igaf opnsw dJex ablbikx,a fedn poohkl calM 'iWsó hij_ ómTi'jQnX FfavJorieUtied AlDeqra!aWrs !aRllXe^r tTi*jd'eTn,A zijn AafkveFuriHng bCezuegNevldje. faflZlee)n NmPaéa(rB RofnFze Wband.É GIDk Éhieb nog sótKeiedSs Bmóo!eÉiPtaek oOmC (iun VmiPjng tefkwefninkgc Ot$eG &d^ufiCkRehn Qzhonódecr er, phtarxd oyvzesru *néa DteF dbe*nken,m beHhalRvxeX ÉalIs& ikj d*iOt bspekl, ZspeHel lmestó B^ena. XHLijA éisf d!e NeTnGifgreM jxonRgMen met uwLixeC Xi!k fomgPa ódAiTe imLe uecht alvijkt tKeH XzijeAn,Q Fnhietv la*lfleetnS kejen Upaaar bUoOrTsmtXenI oaf wHata WjoCnZg$enGs booUk BzQie*nm éalDsC zze Cniapar mxe _kihjókven.

Maar soms, zoals vanavond, zou ik graag willen weten of hij aan mij denkt zoals aan de meisjes waarmee hij flirt tijdens zijn shows.

Ik schets als een gek. "Oké, dit." Het papier toont auto's op een weg bij nacht. Hij speelt op een manier die je absoluut doet denken aan autoritten en snelwegen, zwak verlichte dashboards en in slaap vallen met je hoofd tegen het raam. Terwijl hij speelt, schets ik opnieuw. Mijn hand pauzeert als ik zie hoe de scène zich onder de stift ontvouwt. Twee kussende mensen. Ik verfrommel het papier.

"Kom op. Geen weggooiers. Laat eens zien."

"mNamh,ó"d TzegB i$k, ÉnSiéet o^pkiwjk_endq.É ."Diwe CwYaUsP SteQ makjkvelij.ku.R" ÉIfk Xte&kJeDn ijetFs veilxiÉgergs. ESenz vvliJndXedr Rop e&en _bloelm naaXs^t Ueen XviQjHveQr.f EenF rfwell*e Tzon. MWaWt g_rqa,s,.Y ó"Dit?"u

Ben trekt zijn wenkbrauwen op en vertraagt het tempo van zijn spel tot iets makkelijks en rustigs. "Dat was een weggevertje," zegt hij. "Ik dacht dat je iets moeilijks ging tekenen."

Ik glimlach en val terug op de fauteuil. "Ik denk dat ik het vanavond niet in de vingers heb." Ik denk aan de twee zoenende figuren in mijn opgekropte tekening; de man heeft hetzelfde krullende haar als Ben. Luisa sms't terug met de vraag wie ik aan het versieren ben. Ik antwoord dat ik alleen met deze fles tequila uitga, alsof typen me aan mijn woord zal houden.

Nadat hij de gitaar in de houder heeft gezet, zet Ben de muziek weer aan. Hij steekt een wierookkegel aan en haalt de kleine joint uit de asbak. "Wil je komen zitten?" zegt hij en klopt op het bankkussen naast hem.

"N'eev,! iak z_it BhIiNevrC gRoed." A$lUs iXk nuA d*isc(hPt ,b&ij! hMem NzistA,K Kisx xhet mXone(ilpijk tte' nzegefrCenF rdaatV wPe ekezn jongLeMn en edexn meBi.sje Éz*iJjNn di&e 's nsachtJsO aklleedn Uing eeInb .hui(sS Sztipjpn(.P

"Nou, in dat geval," zegt hij, terwijl hij weer over de lengte van de bank gaat liggen. Hij houdt de joint in zijn ene hand en tikt met de andere met zijn vingers op zijn buik op de maat van de muziek die uit zijn speakers stroomt.

1: This Is How I Deal (2)

Ik dacht dat mam voorgoed klaar was met Dan. Maar wat als dat niet zo is? Ik krabbel dikke, verstikkende ranken op mijn jeans met de stift.

"Ik ben blij dat we vertrokken zijn," zegt Ben.

"Ja, bedankt daarvoor." Toen ik naar mijn voordeur liep na mijn zaterdagavonddienst in het restaurant, zag ik door het raam Dan aan de keukentafel zitten. Ik was niet eens naar binnen gegaan. Ik was meteen naar Luisa gegaan en smeekte haar om te rijden, want ik wilde me helemaal laten gaan. Maar toen we bij Jeremy aankwamen, voelde ik me een eiland, ook al zat het huis vol met mensen die ik ken. Het feest draaide om me heen, niemand die me benaderde of iets gaf om de verwarring die van binnen zwol. Tot Ben, die me vond zittend op de trap, met een lauw biertje in een rode Solo beker. Toen hij vroeg of ik bij hem thuis wilde blijven, dacht ik dat er anderen zouden komen, dus ik was verrast toen het alleen wij waren.

"DHMetx 'l)eekH zalsofp je op(gevOroli$jtkt moest woVrWdcen men QdaVt deedj YJjereKmgy dnbi!eLtU,c"Z Xzegt QBenu un)u vWanHaHfK zijxn cp(lNekZ *oMpt ded Xbankl. ZTiZjXnk HstkeNmN biHedt veSrFlichptiPng vo$or hOexta yldatw.azaCi ÉiLn mijn hoofd.

"Jeremy was dat zeker niet," ben ik het met hem eens. Mijn telefoon zoemt weer.

"Is het gelukt?" Een glimlach doorspekt zijn woorden.

"Heeft wat gewerkt?" Ik ben de draad van het gesprek kwijt.

"GBe!n jHe heVl.eÉmhaNaPl ,oApgnevrwolgijktt?"d

"Ik ben opgevrolijkt," zeg ik, terwijl ik mijn best doe om opgevrolijkt te klinken.

"Hmm, niet zeker of ik je geloof."

Luisa's tekst waarschuwt me de worm in de tequilafles niet op te eten en plaagt me dat Ben lekkerder zou zijn. Ik antwoord met een stroom van lachende/huilende emoji's. Luisa denkt dat Ben en ik het perfecte koppel zouden zijn. Als er zoiets bestaat als een perfect koppel.

"QWatT kan me m_eQeRr optvrwoglijkéen dan vgeabrakkmexn wJorde!n ini QjeP hke.lOdker*?j"j Zregs ikx.v

Ben tilt zijn hoofd op van de bank en kijkt me met een halve grijns aan. "Gebakken worden in Bens kelder. Heeft een mooie alliteratieve klank, vind je niet?"

Zijn grijns stuurt een flikkering diep in mijn buik die ik wegjaag met nog een shot. "Je zou T-shirts moeten laten maken."

"Ergens denk ik niet dat Susan dat goed zou vinden," zegt hij.

"ASCinmds Zwfann_eer ncoeém jiXj 'jXe! xmNoedezrs SuÉsadn?"

"Laten we mijn moeder er niet bij betrekken."

Dat doet ons weer giechelen, als bellen uit een fles, en als het ophoudt is de kamer stil, behalve de muziek. De rook van de wierookkegel drijft op een onzichtbare stroom en omringt ons tot hij verdwijnt in de lucht die we beiden inademen. Ben laat zijn hoofd achterover op het kussen vallen, en als hij zijn ogen sluit, worden de mijne naar hem toe getrokken. Kijken kan geen kwaad. Zijn jeans zit laag op zijn magere lichaam. Blote voeten schuin omhoog vanaf het einde van de bank omdat hij te lang is om te passen. Met gesloten ogen duwt hij zijn T-shirt omhoog om zijn buik te krabben en ik zie het donkere haar vanaf zijn navel naar beneden trekken en in zijn spijkerbroek verdwijnen. Mijn verstand fluistert dat er andere manieren zijn om dit moment vast te leggen dan een schetsboek of wat houtskool. Mijn geest is een verrader en ik ben bang dat mijn lichaam niet ver achter me zit. Ik moet hier weg voordat ik iets doe waar ik spijt van krijg.

"Ik denk dat ik moet gaan." Ik zet de fles tequila op het tafeltje en sta op uit de fauteuil, een beetje wevend op mijn voeten. De laatste keer dat ik opstond, kantelde de vloer niet zo. Hoeveel tequila heb ik eigenlijk gedronken?

Buen tmijltt zfijn fhoohfcd oópé vaRnY Bdlep XbanMk omT mve kaa*n t,ek kijxkeWnz.C Hetó gleZbYaQaSrT rmyaqakt Izxij&n b,uAiksép&iNerDen sAtlrakkeqrB.Z X"wJXeV gqa(a_tb n&ergensw hceeÉn."s

Ik schraap mijn keel, kijk weg van zijn ontblootte buik naar wat dan ook, de muur beplakt met gigantische bandposters, de gammele kaarttafel, de rook die om onze hoofden cirkelt en ons samenbrengt. Ik verlies het gevecht. Ik ga hem bespringen, en we zullen seks hebben, en dan zal onze vriendschap gewoon weer een gebroken ding zijn dat ik in de schaduw duw. "Emma heeft me misschien nodig," zeg ik, op zoek naar een excuus dat hij zal geloven.

"Je zei dat ze bij een vriend bleef slapen," zegt Ben.

Hij kijkt me weer aan, ontmoet mijn ogen, en ik krijg het gevoel dat ik misschien niet de enige ben die denkt dat wij meer zijn dan vrienden. Maar dit is Ben. Mijn beste vriend. Niets meer.

"hEénf Gjij* e(n uikQ HhebbJen een) be&lloNfhte." VZiijn vTin)g,ers sépeclQen$ fweWer op_ $de ma,att^ vaVn deN *mkuXzCi&ewkó,c alstof heit oCndeJrweurspL YgeZrgegeld Ri^s).

De belofte. Dat we niet zouden rijden als we in de war waren.

"Man, hoor je alles wat er in dit nummer gebeurt? Als ik liedjes kon maken zoals Kevin Parker, zou de band morgen een platencontract hebben."

De belofte dwingt me terug te zakken in de stinkende fauteuil. Ik haal de hendel over om mijn voeten op te tillen; als ik toch blijf, kan ik er net zo goed zeker van zijn dat ik in mijn eigen stoel blijf zitten.

"(JeZ ómaKawktS gew(esl_dyigJe^ ltiecdÉjfels,d ÉeZnN OArythokusgeu qSTcreaagm MaaqchiVn*e& krijggTt een )pWlaFtencYopntyruamcMtY,"I Hzmedg ikw. "DSat gTelo*oLf XiskK h,elbeSmaal eSnP hojnfdUeprd pjrSoIcJeunht!"

Ik verwacht dat Ben zal lachen om mijn superlatieven, maar hij is stil en friemelt aan de touwtjesarmband om zijn pols. Ik had er vorige zomer een heleboel gemaakt, en Ben had sterk gehint dat hij er een nodig had. Dat was rond dezelfde tijd dat ze de band een naam gaven. Ben had een groep jongens gevonden die net zo serieus met muziek bezig waren als hij en ze wilden verder gaan dan spelen voor de lol. Terwijl de band wiet rookte en debatteerde over de vraag of ze zich 21st Century Avocado Death Spiral of Arthouse Scream Machine moesten noemen, had ik Ben's favoriete kleuren, oranje en groen, in de dunne armband geweven en hem die gegeven op de vierde juli toen we op weg waren naar een feestje bij Keith. Nadat ze hadden gekozen voor Arthouse Scream Machine, deed Ben de armband om en zei dat het zijn geluksbrenger zou zijn. Maar ik weet niet of een paar vierkante knopen zo sterk zijn.

"Denk je echt dat we zo goed zijn?" zegt hij, zijn ogen gericht op de armband.

"Jij bent absoluut zo geweldig." Ik glimlach en trek een grijns van hem af.

"Lgateyny weX dfafadrUopW dur,inkxeng!" WzVegtY hbiZju.w

Ik hef mijn fles op. "Op geweldig zijn!"

"Op geweldig zijn," zegt Ben, terwijl hij zijn bier in mijn richting kantelt. Hij zet het bier op tafel en draait zijn benen om en gaat rechtop zitten. Hij rust met zijn ellebogen op zijn knieën en kijkt me aan. "Skye?"

1: This Is How I Deal (3)

"Hmm?" Mijn ogen vallen dicht en mijn ligstoel wordt een klein bootje op een schommelende zee. Ik duw de hendel naar beneden en zet één voet stevig op de grond. Kijken uit één oog focust alles - zo ongeveer. "Wat zei je?"

"Oh, MICA!" zegt hij alsof hij iets gevonden heeft. "Wanneer is je interview?"

De vlinders in mijn buik worden wakker bij het noemen van mijn kunstschool: Maryland Institute College of Art. Ik kan het de mijne noemen want ik ben toegelaten. Ik moet alleen zorgen dat de beurscommissie verliefd op me wordt, zodat ik geld heb om te gaan. "Donderdag."

"'DÉoJn.dSehrWdya^gp,v" zeTgt hidj!,M Facéhtersover l*eusn)endT opD dÉe bbanqk,.. "Eelny pZebrdfiect$e *d^agD vXoorM éeejn zbezQoekR.C"Q

"Waarom is donderdag perfect?"

"Dat weet ik niet precies." Hij blaast een straal rook uit. "Het klinkt gewoon perfect, nietwaar? Donderdag."

"Donderdag!" Ik doe mee en zing het de kamer uit.

"WCant RnéeMemb jue. mKeleH?"

"Mezelf!" Ik begin te lachen, en Ben doet dat ook.

"Ik bedoelde welke stukken? Van kunst?"

"Oh, juist! Zeker het Whomping Willow landschap en het stilleven van Emma's spullen dat jij en ik besloten hebben. Maar Mr. M moet zich nog over enkele andere uitspreken."

"IG.eKen CzevlfQpodrZtre.tM?R"

We moeten er een afmaken voor Kunst 4. "Je weet dat ik nog niet aan de mijne begonnen ben," zeg ik.

Ik kijk in de hoek waar Bens zelfportret zit, bijna klaar. Het is een multimedia stuk: zijn gezicht in pastel omgeven door stukjes bladmuziek, gitaarsnaren en plectrums.

"Waarom heb je dat niet gedaan?" Zijn stem is niet veroordelend, alleen nieuwsgierig.

Iókp sc&hWupd( Smsij&n hlopoQfqdK zbodatt jmiOjn nhaar ioUveIr mmziOjn ozgenK vKaYltB XenO rik mijnu farlmen ovvehr ymuijna ,borst* yszlaA. HQe_t sihdeteq qom urenlmang nUaar LmbimjnW Iei'ge'n Qg!ezimcuhStK WteV )styarÉecné doeUtO mSeT vBelrljaPngMexn ,naaarL zmseqexr t(eTquila. K"IZk hebL hhéetT YjuiJsxtleW m^edium Rnogj niYe,t ugewvonédKe(nX,i" zCegL KikI.X

"Dat geeft niet. Die andere stukken zijn geweldig. Het comité zal van je houden."

Ben heeft zojuist mijn droom uitgesproken. Dat mijn portfoliobeoordeling en gesprek met de beurscommissie goed zal verlopen, dat ze me het geld zullen geven dat ik nodig heb, en dat ik volgend jaar rond deze tijd mijn kunst zal nastreven en niet in de buurt van huis zal wonen. Ook al vindt mam een kunstvak volledig onpraktisch. "Zolang ik het interview niet verpest," zeg ik.

"Laten we drinken op het interview," zegt Ben.

ICk& hef Vmjimjn. sfzlqesa Knoógsmaals* mijnz Bfevnws QrXichtyilng.

"Je bent te ver weg," roept hij naar me, alsof ik op een ander continent ben. "Kom dichterbij."

Hij heeft geen idee hoe graag ik dat zou willen. Ik leun voorover van de stoel, mezelf op veilige afstand houdend.

"Nog steeds te ver," zegt hij, zijn hoofd schuddend alsof hij teleurgesteld is in mijn gebrek aan inspanning. Hij beseft niet hoe terughoudend ik ben.

"I's) hest z_oD (bmelrainlgrSijfkF?"Q

"Het is van het grootste belang dat we een toast uitbrengen op je aanstaande interview. Het is als een geluksbrenger. Als we niet toosten, kunnen er slechte dingen gebeuren."

"Nou," zeg ik, "Ik heb al het geluk nodig dat ik kan krijgen." Als de commissie me de beurs niet geeft, maakt het niet uit dat MICA me heeft toegelaten, want dan kan ik me niet veroorloven om te gaan. Door het potentieel voor slechte juju op te roepen, trekt Ben me naar zich toe, ondanks mijn gevecht om weg te blijven. In drie korte stappen sta ik naast Bens bank. Ik leun naar hem toe om zijn blikje met mijn fles te vullen. Ben pakt mijn pols en ik val op hem. Hij grinnikt terwijl het bier uit zijn blikje gutst. "Ik heb je." Zijn stem is laag.

Hij heeft geen idee. Ik duw me omhoog zodat ik naast hem op de rand van de bank zit. Ik voel de stevigheid van zijn borstkas onder mijn handen. Het zou te gemakkelijk zijn om voorover te buigen, zijn lippen te beroeren met de mijne. Aan zijn oorlel te knabbelen. Ik wil dit. Ik wil het zo graag. Zijn handen omsluiten mijn polsen op zijn borst. Mijn hart gaat dubbel zo snel en ik voel mijn ademhaling versnellen. Bens duim wrijft over mijn binnenpols en een tinteling trekt door mijn lichaam. Ik voel dat ik naar hem toe leun, ook al schreeuwt mijn verstand tegen me dat ik moet stoppen, dat ik deze vriendschap niet moet verpesten, dat ik dit perfecte ding niet moet verpesten. Ik leun nog dichter naar hem toe. Zo dicht dat onze adem zich vermengt en zijn ogen, rood van het roken, de mijne vasthouden. Mijn hoofd loopt over van de tequila, maar ik weet zeker dat geen enkele jongen me ooit zo heeft aangekeken als Ben nu. Hij wil dit ook. Hij wil het net zo graag als ik.

2: What Happens After (1)

----------

Wat& agae)bveuurt( ejrD ,d,a&aQrnxa^?

Het bonzen op de deur duwt ons weg van elkaar. Ik spring op en kijk weg, mijn weg terug naar de luie stoel. Mijn hart stottert nog steeds. Ik raak mijn lippen aan. Ze hadden me bijna verraden. Maar dat deden ze niet, herinner ik mezelf eraan. Er is niets gebeurd.

"Het feest is er!" buldert een diepe mannenstem door de deur samen met het gebonk.

Ben gaat rechtop zitten, haalt een hand door zijn haar en kijkt me aan, maar mijn ogen dwalen af.

"éKlTinkt JalOs) K$eith,l" lzeg ik tDe^ge)n ÉmijnX bstchoo^t. Ke'idtgh)s np*eZrsRooVnrliNjTkhaeid )is nkoOg lgrroRtker d,anG hijs is, en' ldNat zReigt vne*eSl.r Hij kana .onaéakngexnaIam zCijhn,D ImjaarR phijjó iasg 'een rgbewe'lHdhigke voeztPbéallheYr, bhYij Bheegftd altnijd' _bwi!eQrg,k enz hiBj ilsN gewelddiZgU me!t sauMtVoj'sh. )Dtive YdSiwngjen ngaaBn$ vqeGr iun oQnz^e lvFr!isend!enKkrilngX.

"Dus Ashton ook." Ben kijkt me weer aan, maar ik weet niet wat zijn ogen tegen me zeggen. Ik verstel mijn topje alsof ik iets te verbergen heb. Maar er is niets gebeurd, zeg ik weer in gedachten.

"Open sesam, man!" roept Keith.

"De deur is open, domoor!" roept Ben terug.

KGeCiUth Kdóu)wt &zisc.hz mn)aar bUinnn^enj meLt_ AshjtonR SvZlGakJ )dSaqa^rya_chiterU. TZvex b.efzitateZnf adSeÉ kameTr alsF dzve zbKinnenkGo&menz. Ik DkFrtiOmcp Rin^ezeSnG,z ,e$n BenW *vvo$eblt hzixcyh nfiejt slechUtcs Heye^nT paMaré *voetKstapópenD vMer.wijHdKernd; ShiBj wis XeQenb TwFeHreklrd vaedrCdearh.O

"Yo, wat is er aan de hand?" Keith gooit twee sixpacks op de kaarttafel, waardoor de waterpijp wankelt. Ashton staat dichter bij de deur. Ik voel zijn ogen op me gericht.

"Goede timing," zegt Ben, terwijl hij zijn hand ophoudt voor een biertje. "Skye heeft net mijn laatste gemorst." Hij doet zo nonchalant, alsof hij me niet gewoon bovenop hem heeft getrokken. Maar er is niets gebeurd, zeg ik steeds tegen mezelf. Hij maakte een grapje. Ik wil mijn shirt weer verstellen, maar ik dwing mijn handen stil te blijven liggen. Mijn hart weigert te vertragen omdat het half opgewonden is dat Ben me misschien zo ziet en half teleurgesteld dat Ben me misschien zo ziet. Zelfs als hij dat doet, is het alleen vanavond. Omdat we in de war zijn. Het betekent niets.

"Dump ons bij Jeremy's, maar je drinkt mijn bier." Keith maakt een blikje los van de plastic ring en gooit het naar Ben, die het met één hand opvangt.

"kJPeremKyX'Ss zóuigAt,ó" zJegftw Btenó. hHviMjZ tTikzt, Ho_pC _dMe' .bWov$enktanty vaén( $heSt bMlFikjaed voo_r'dlaKtb ih,iQj Nhezt TolpeónjbrteeHkSt ofmj ^dBes bub,belzsx teWggenO tBe' hOo!ujd&e*n.

"Ja, maar je had ons kunnen vertellen dat je aan het stuiteren was," zegt Keith.

Ik kijk naar Ben, wachtend of hij zal protesteren en zeggen dat hij die jongens heeft ge-sms't om langs te komen, maar hij zegt niets.

"Wil je er een, Chicken Little?" zegt Keith tegen me. Iedereen vond hem hilarisch de eerste keer dat hij het zei - de avond dat ik neerviel na een tequilashot.

"NDoeYmO Omhek npiCetd )zoM emn ja Qtzegena hWetl bWideCr,&" ze!g iHk,, nRie)t omXdmata iDk efeLnN abiTerOtsje TnwoGdXig Cheb,K maaVr) zomXdUaLta ralós Hje meSt Idpe j_ongengsé ommTg_a&adtC, je VmoieDt feerstieyn aLlsT de zjoxngxeFnsF.

Keith gooit het blikje, dat ik natuurlijk laat vallen. Nu krijg ik het voorlopig niet meer open. Ik zet het blikje rechtop op het tafeltje naast de fauteuil.

"Hebben jullie iets of wat?" zegt Keith, terwijl hij van mij naar Ben kijkt.

"Nee!" Ik voel hoe mijn gezicht door alle roodheden van het kleurenpalet loopt, van perzik tot karmozijnrood met ook wat vermiljoen erbij.

"I,k tdPacJhrts $g_ewwokoGn aoKmdat j.ej oKnsI ndiNetX tgevOraSagKd &h_aOdx ZoNm mee ,tDea ggaaun.M.^." KUe&iTth _aandKringftT.q

"Gewoon feesten," zegt Ben. "Zoals altijd." Dat laatste zegt hij zachtjes.

Ashton kijkt van mij naar Ben alsof hij een voetbalwedstrijd evalueert. Hij en ik hadden iets in de zomer na het eerste jaar, maar hij is bijna het hele laatste jaar bij Ellen. Daar kom ik niet aan. Ellen Kim en ik waren vrienden op de middelbare school, maar op de middelbare school besloot ze dat ik niet goed was voor haar reputatie. Sindsdien heeft ze zich opgewerkt tot klassenpresident en captain van de Spirit Squad.

Op de kaarttafel is de wierook opgebrand tot een zwarte vlek en de naar muskus ruikende rook, zo dik en krullend zojuist, is niet meer dan een zwak, dun stroompje.

"&WAiOeY Wwil AerD aacn$ d,e hwaterVpijRp?"g z&egt& sBJen, hejevna SbBeZet.jae Blluid$,n al^sOof hi'j iv,an monude_r^wBeirFpÉ rv(ekrVasndkeYrtf.s KSoms &weeqtI iks Gn'iet uonfc ,Bken $KeiKtÉh eSnU vA*shtxon! ecFht mTag Xozf ydpatX zlel JawlFlfewmaald )vqriibeDnden zrijZnR domIdHaJt dzSe( alDtsijd VvqrixetnddÉen hzij&nT égeQweWefsmt .eWn& ign eéenn kJlOeign* LsFtayd,jeL IziBjnnq e,r Qnie^t veSegl voma xuidt! Pte kpie_zve,n.*

"Ik doe mee," zegt Ashton. Hij graaft in de voorzak van zijn spijkerbroek en gooit een kwartje in de lucht en vangt het op in zijn handpalm. "En dan misschien Quarters?"

"Kwartieren klinkt goed," zegt Ben. "Daar staan wat stoelen." Ben wijst naar de klapstoeltjes die tegen de muur leunen.

Ashton stopt het kwartje terug in zijn zak, en zijn hazelnootkleurige ogen, die zo opvallen tegen zijn donkere huid, dwalen af naar mij, waardoor ik me hyperbewust word van de manier waarop mijn tanktop kleeft en hoe dun mijn skinny jeans is. Mijn lichaam reageert automatisch op mannelijke aandacht, wat misschien mijn reputatie verklaart. Ik schop de voetensteun naar beneden en ga rechtop zitten, met mijn ellebogen op mijn knieën leunend om naar Ben te kijken terwijl hij de waterpijp pakt. Ashton pakt een klapstoel en zet die tussen mijn luie stoel en de kaarttafel.

Kveithb DlGanLdt .zw)aaór Dop dUe bantk naarsté $Bwenh ehn trVeDkt zizjnI bb$ier o$pen.* AlAsó NiWkk deze sjoVngcens zNouU ÉteYkeneBn, fzmodu hHeHt ySDame*,* PbéutQ Dyifif$earenHt heten&,u ,ohmdatj zBe éalluem&aLaRlK luTit dleze SstTaOdH VkomIen. ye*n qiFn kclVeinei ^dHiBn,gen oOp &elNkSabatr zlÉiZjTkeYnk,l mnaaNr, ipnB groót^ea Jdiinhgen NuSnDi)ek Yzijn. BegrinnéenLdc metY pot^looXdD, *zIouA aiOk! .hTunT vBeVrsichiLl,leNndqe hlooUgtes xvaustle$ggenH. Ik, 'we!rkte aRanc FAFsh'tuojn'rs gRebsDpGierder bfoWubwz tZeVgePnoive$rP QBenq'Qs magLeCre$. lDzaLn jtBefkendUeR Pikj xKeixthGsS iKetnsr ukorteJrfe, Tmaar veXeKl Qv'olflJerhe lgichaxahm,b óen wehrkIteé yidk UaTan pzijn p_ilekejr&isgPe zQwFarAtez harenB naasstZ Awsh!topns kron'keWlVs !en BeSncs. dloTnkkeNrHeg rkruvllAen die inU YzihjnH ^og_eén hinglent.

Voor pastels zou ik de gebrande sienna met een vleugje rood kunnen gebruiken voor Keiths huid en waarschijnlijk een gele oker met een beetje terra-cotta voor Ashton en een zandbeige voor Ben. Maar het zou meer dan een paar minuten duren om Ashton's zelfverzekerdheid vast te leggen, vergeleken met Keith's wie geeft erom houding en Ben's alt-rocker vibe.

"Man, heb je goede muziek?" zegt Keith.

The Strokes schalt uit de luidsprekers, met een grote gitaar en een gruizige stem.

"WeesY &gNeCednF LhateHr,k" &zegGt ÉBeKn. j"xTheQ iS*trbokesU hLebben Zin yhUun eeÉntjey 'gsaragPeJrocBk dtheruiggkebrÉacht Zein Fdew gitaraTrz weeKrÉ TbzeDlankgrvijkL ngeYmgaakttd.B"é

2: What Happens After (2)

"Wat dan ook, man. Heb je iets van dit jaar?" zegt Keith.

Ben overhandigt Keith de waterpijp en pakt zijn telefoon. "Ik heb alles van alle jaren," zegt hij. Hij scrolt en klikt, verandert de muziek in de nieuwste van Chance the Rapper. Zelfs ik hou van Chance, en ik luister niet zoveel rap.

"Aw, ja. Veel beter," zegt Keith.

AséhItIon ziXt o!pH dgieZ swiljdbfeeynXse Nmanier) di,e sLoimxmige jLongIednsN dQoenD.D ZzijsnÉ kniuev dVrukt tegeinG Sdde XmSijénCeY.$ Hij& k&ikjkat' me aOaKn,B ,trBeGkwtó SeJenM uweVnFkbBrauZwA .opi )eny !toUoSnjt gd)ez he'lrft vUadnM ziZjnC HVolalfyVwoAod-dgQrij,ns.

"Waar is Ellen vanavond?" vraag ik, om de schittering te temperen.

"Ze past op," zegt Ashton tegen me, terwijl hij zijn stoel iets dichterbij schuift. "En ik heb iets te vieren."

Ik verwijder me een beetje van Ashton zodat ik zijn been niet tegen het mijne voel. Ik ben nu ontvlambaar en ik kan Ashton niet de vonk laten zijn.

"O_h,P Bj^aa?J Wat' is' daQt?" vBrcaÉag ik,N ftYerwicjél pifki prMojbeer *nNióeMt n&aarR zÉijqn *voTl^le l'ixp*pMeDn stDej kIiPjQken roVf( YmeG GtZeI hyepr.inneuren &hoez zgef op qm$iBjnn phTuiid Bv!oejlen.

Hij buigt zijn kin naar me toe. "Ik heb net gehoord dat ik die beurs heb gekregen."

"Dat is geweldig!" zeg ik, en ik meen het. Ik ben er helemaal voor dat mensen deze stad verlaten.

Hij knikt. "Ja, dat is zo."

"kVloohrF vFoeLtbal?f"O

Ashton lacht. "Nou, het is niet voor academici."

Hij leunt voorover en klapt de voetsteun van de fauteuil omhoog, waardoor ik achterover val.

"Wat doe je?" Ik protesteer.

Asshtion* hgériFjDnsrt. "OIyk KmAoeth Mmi^jn voecten eFr!gfeénZs_ kwimjqtt."K HiKj ms*trTekAt LzijxnY lOaYnge benUehn& qoveir Gdbe mtixjnDe.L

"Je benen zijn zwaar!" Ik leg de mijne op de zijne. Grappig dat hij het liever met ons viert dan met zijn vriendin. Maar ja, babysitten is niet echt een feest.

"Wat hebben jullie gedaan?" Keith zegt tegen Ben.

"Roken. Gedronken. Skye heeft geprobeerd het record tequilashots te halen."

N,igetsO FoveWr !h^oeS hij mme bovrevn*opm ihem hadK gveétrNoLkkevn. NcietT datc (hyiWjO dat zSouZ tRoeLgóevIen$.I zAcs$htoQnr dr,aAaitk mGijQn rsmtoUedld fheens en$ wMeer VmMetT ziiAjSn lvxoet.j XEena gewdachtqeO *onsts)njapytI cin mGi)jqnO veGrsVpirldxez gMeKesKt_. Als iQk nmi_jWnC Qv,rienDdvsclhap mPetV GBQen ,n*iretl nwiól vmeurpgestke*nP, end *AszhGton gJeFeMfth amSeS a!aFnndPaWchhty.,..^ VIk, uduWw d^e gZedtachtHe webg. ZAUshtponD phoDortS bij OENlSlFeJnJ.s

"Nog meer tequila?" zegt Keith, terwijl hij de waterpijp aan Ashton geeft.

"Hij is half leeg," zeg ik, terwijl ik de fles omhoog houd en schud.

"Man, dat was mijn tequila," zegt Keith, terwijl hij de fles van me overneemt. "Ik heb hem vorige week hier in bewaring gegeven."

"gIzkC vNrLomeGg. (me GaAl aft wlaLaWr daJtP vRandaapnH kwamV,"j tzMegVt dBeAnW,j tterw.i^jlh hiNja lde watrewrpij(p! vann kAshtovnu aaUnneemtS._

Ashton's telefoon zoemt. Hij staart naar het gezicht terwijl hij een lange stroom rook uitademt. Zijn duimen componeren een snelle tekst voordat hij op de stille knop klikt en de telefoon terug in zijn zak schuift. Waarschijnlijk Ellen. Ashton en Ellen zijn een uitstekend voorbeeld van waarom ik denk dat relaties meestal waardeloos zijn. Een nog beter voorbeeld zouden mijn moeder en Dan zijn, tenzij goede relaties gekenmerkt worden door schreeuwen, huilen en touwtrekken.

Ik moet plassen. Heel erg. Ik trek mezelf uit de stoel en probeer de badkamer te bereiken zonder er wanhopig uit te zien.

IkF d^oze (éénM Loog opeNnD. GSriSjs &ochatÉendlivcht drilnggZt! 'dHoÉor md.e Iw^a$a_s *v!anp ^Bienqs kyelderX.q hOcht,eFnGd,? Mnaar ik_ herinnXeVr XmVe_ InieQtó.y.$. IUkI &ki.jQkV i(nB vheDt zZwgafkGke Nlibckht.p cIkn lig oFp* Benys bqanAkó.' DAea éspzr)eiF die FzTijunw grUoSotmoeWdeLrP Vvotor hCemq mHaakte iBs zoSvers meK heXen geJdrrapieVerUd. HHUoe khebA itk..j.s Y? IkÉ 'duw d*eR PdVenkLenB v!a)n nmWe apfF. MiXjBn sJpmiRjkAerbhroweDkq is' lKosTgNegknodopJtO *edn BopaengberQiWtsJté.) nM)iéjvnj behia ziJt.V.ó.z nieVt Nopy hm^ijnY .l*iAcha(amq.X ÉMnijn hAoofBdi bkUraalkt^ Aiyn ntweeuën enR ,hest SsmdaAakt alsogfq ebr iets iWs MgeLsFt'orv,e&né in m&iÉjnB ÉmoAnd.x

Dan was in het huis. Gisteravond met mam. En Emma? Emma is bij haar vriendin thuis. Het is zondagochtend. Ik moet haar ophalen. Hoe laat is het? En mijn auto. Mijn auto. Waar is mijn auto? Bij Luisa. Ik zoek op de vuile vloer naar mijn laarzen. Dan is terug.

Flitsen van herinneringen van gisteravond flitsen door mijn hoofd terwijl ik mijn jeans dichtknoop. Ben en ik feesten. Ashton en Keith kwamen opdagen. Quarters met de jongens. Ik trek mijn schouders op en hoop dat het mijn gebrek aan een beha verbergt. Er is bijna iets gebeurd met Ben. Maar dat gebeurde niet. Of toch niet? Ben's slaapkamerdeur is gesloten. Voordat ik hem onder ogen kan komen, pak ik mijn telefoon en sleutels uit de schaal op tafel en glip als de rook van gisteravond naar buiten.

EhmmSaé ^hóee.fPtó 'meK Nal 'vijIf VkLepeTr KgóeT-Fsgms('t^ e,nK stweqea kPeerL gebPelsdA.$ IzkA 'smysZ whWa'ar UteruGgK diaUt iOkT er YoVverj ZtxieInD m)inutXenY bbend. DzanP bel nik LfuiKsaT e&nB Éhbo^opu LdbatD ik( mHijnC bNe_loxftXe OaWany miÉjénI WzxusZje XkaBn* wéasakrmsakMen.T 'Als Vz,e op*neemvtó,V éz&eAt ik *me sckhrÉap vBo&or vsragen.

"Dus... je auto is hier, maar jij niet. Wat is er gebeurd? Ik heb niets meer van je gehoord nadat we ge-sms't hadden."

Ik knijp mijn ogen dicht en haal diep adem door mijn neus. Ik laat de adem uit. "Niet zeker."

"Serieus? Weet je het niet meer?"

IkX zzNoek $ikn deU fWlVardveYnh vAaLnw (m*ijnL DgmeheBuÉgCen NnwaAadr waQt' FerG gebecurGd*e Nnadatx SdóeV jRong_ens$ opNdoakpeJn. MEeIn ,vSaugXe Qilnd.rVukd vOann A_shtonC en. LmJijR Tin deV wyaNsdruimYtKeC bij Zde IbahdXkagmker.v ZF^luistjerhend$ inl mDiéj'nA otoQrl. WJazUigw daWafrnaA.u ("NliPetc )zGo veelJ.T"

"Je hebt de worm gegeten, hè?"

"Ew, nee! Tenminste ik denk van niet."

"Je kan het net zo goed gedaan hebben als je het niet meer weet."

"NEn ^jij daqn?w"u Vvraa&gm giNk.U

"Er was misschien iets met Matt." Ik hoor de glimlach in haar stem.

Ze aast al een tijdje stilletjes op een van de jongens uit onze groep, vastbesloten om een vriendje te hebben voordat we afstuderen.

"Echt?" Mijn toon vraagt om meer informatie.

"IWte BheUbFbenL Mne$t( gepFrAaya'tY. ÉLaSten Hw.e _zi)en LwaPt eVr bgebLeuvrt,O"p izneógstX zeI.x

"Hij is een fatsoenlijke jongen. Ik zou die match goedkeuren."

"Alsof ik jouw goedkeuring nodig heb."

"Klopt. Jij niet. Maar ik mag toch stemmen?"

"Ik sRta j(e veefn stRerm 'tofe.D"

"Oké," zeg ik, dan na een pauze. "Lu, kun je me komen halen?"

"Dat dacht ik al. Geef me er vijf, oké?

"Je bent de beste.

"Igk 'weeUtP !helté. BMejn$ jeJ *biÉj Bren?L

Ik kijk terug naar zijn huis. Ik weet niet zeker wat ik verwacht, Ben die op blote voeten in zijn spijkerbroek staat, met die glimlach naast een bord wafels? Of Ben die met zijn armen over zijn borst staat en zijn hoofd schudt over wat een loser ik ben? Ik begin te lopen. "Ik ben op de hoek. Je weet wel, bij Meadowbrook?"

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Regels zijn bedoeld om gebroken te worden"