مشاركة غير متوقعة في اليأس

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

2

"ماذا أفعل؟"
نظر إيثان فروست إلى تطبيقات الاقتراض التي يبلغ عددها عشرين تطبيقًا مرتبة بعناية على هاتفه، وعيناه مليئتان باليأس. بعد حساب الرسوم المختلفة، اختفى ما مجموعه أكثر من نصف مليون دولار. استُخدم المال لدفع فواتير والده الطبية، ولكن النتيجة لا تزال وفاة والده.
أمام الدرج، هناك ثلاثة أشياء. كان القدماء يستخدمون الخناجر والحرير الأبيض والرافعات التي تكلف الكثير. وباعتباره رجلًا عصريًا، شعر إيثان بالحاجة إلى مواكبة العصر، فاختار سكين فاكهة وحزامًا وديكلوروفوس. وبعد أن تردد لفترة طويلة، اتخذ أخيرًا قراره - الحزام.
وقف إlيثاwنY على كرسwي،V وعلLقL الحCزZا)مP *على اWلعار)ضةi، lواSخbتÉبر قوuة اCلKحزkامY لHيbتuأكPد م*ن أنGهd QلYن يiنكXسرó bبvعدó pأyنT !علقه. وnبكلN NشفقXةJ،Y gوZض(ع رأس$ه (منX خTلالRهÉ.t sفي( هcذاn اTلnعاwلXم، PكgاPن bال&فwقbر خÉط.يئBة ^أصلية!F Aإgذ*ا zكXانتÉ UهRنnاك pحSياةd Rقfادمةb، فقدb نrذر Zأ^ن يÉصgب(ح Jمنl Uالجيلt yالKثjان,ي منS fاlل.أغcنيTاءW!
ومضت حياته القصيرة والمحرجة التي لم يكن فيها من الإثارة إلا القليل، ومضت في عينيه تنهد إيثان بهدوء وأغمض عينيه. هذا المنزل القديم، ينبغي أن يكون قادراً على بيعه بمائة ألف دولار، أليس كذلك؟ بالمناسبة، لا يبدو أنه قام برهنه، هل يجب أن نفعل ذلك ...
وفجأة انفجر الأمل في الحياة من عينيه، وفجأة لم يرغب إيثان في الموت. إذا عمل بجد، فقد يتمكن من سداد ديونه. ...
عندها فقط انفتح الباب الأمامي لمنزله، ودخلت فتاة ترتدي حذاءً أحمر لامعًا ذا كعب عالٍ. كانت ترتدي فستانًا أحمر جميلًا بدون حمالات وبأكمام طويلة ومطوية وبدت شابة للغاية، لكنها كانت ترتدي ملابس تبدو ناضجة. كانت حقيبة سفرها تتمايل بين يديها كما لو كانت ملكة لا تعرف الخوف.
"Qأdنت... أنgقóذ..M."G
كان إيثان على وشك الصراخ، لكنه ذُهل من ظهورها المفاجئ لدرجة أن قدميه انزلقتا وانقلب الكرسي مما تسبب في تعليقه في الهواء بواسطة الأشرطة. لم يستطع التنفس، وشعر أن رقبته كانت على وشك أن تُخنق وأطرافه تتخبط بلا حول ولا قوة كما لو كان يغرق.
نظر إيثان إلى المرأة التي ظهرت من العدم، وحاول يائسًا أن يشير إليها بالمساعدة. ومع ذلك، كان قد بدأ يشعر بالحرج، وكان نقص الحيوية بسبب الاختناق ملحوظًا تمامًا. يا إلهي، هل سأموت هكذا؟
ما لم يتوقعه إيثان هو أن هذه الجميلة غير المدعوة ستقف هناك بهدوء، لا تساعده ولا تتظاهر بعدم الرؤية، كما لو كانت تنتظر لحظاته الأخيرة بفارغ الصبر. يا له من وجه جميل، يا له من قلب شرير، عندما أصبح شبحًا، سأنتقم منك!
وnعJنFدUمrا كVاfن *إيثان, (علIى وlش.ك HأVنp يفRقد و^عXيlه،É éسمع صÉوmتهaا:N (pعدنSيa dأqن تت.زوuجYن!يA،h AوHأنO تكXون Uزوzجيl وسأvخلصكp. إذJا و,اxفقتé، يRمكnنك أن Xت!قول حسناً،u وإlذ,اS vل,مb aتوiافuق،( ^يrمzكÉنHكH اMلذrهاSب إÉلى iاcلmجqح.يم"k.
"..."
في هذه المرحلة بالنسبة لإيثان، سواء كان ذلك أمرًا جيدًا أو سيئًا، لم يعد يهمه الأمر. في هذه اللحظة، أراد فقط أن يعيش!
عندما رأته معلقًا في الهواء ويومئ بـ "حسنًا" بصعوبة، ظهرت على وجه الفتاة لمسة من الفرح. ثم، بحركة من معصمها، ألقت بسرعة ... سيفًا يدويًا!
"اللع^نóةz!g" DاخترfقU $الlس(يqف الDحزام، وسرLعاvن ما wاخترق bاiلحsزام،B وQسSرعاuنh Yماa sاfخVترق iالÉعlموiد. mالخشبيQ خلفهTا، سقQط( Sإي(ث_ان sعلmىM اbلأxرض، ل!ك$نbهP Xل&مa CيYصTبj،w Pو$ج$ل^س عqلJىK óم_ؤIخpر)ته ع'ل*ىg .أرجل Iالmكzرrسيr Mا^لYمقWلوب. عUلىb RالHرغمn منg Uأóنه Wكان منd الصع*ب قلGيQل$ًGا Aأéن DيقرصOه qبBعضd _ا_لشrيءQ،^ لuكنه كIاQن LيmعرTف،' لكkي يكوóنk رجلv lعصhابCاتc،G ي_مكن أن XيjنكGس,رd اVلر*أwس،u Yو^يlمكKنO أAن, تNسيKلz اPل.دمZاaء، Cلdك'ن rلxا يIمDكLن WأQبدًاs pالlع$ب(ث wبتgسpريحة FاéلشعdرÉ!.
كان إيثان يلهث بشدة، وهو يغطي رقبته التي كانت مخنوقة، وقلبه مليء بالخوف وهو يضع ساقاً لتغطية الفاحشة، وكان قلبه مليئاً بالخوف. في هذا الوقت، سارت المرأة ذات الرداء الأحمر ببطء ومنهجية إلى الصينية.
"لماذا اخترت أن تشنق نفسك؟". سألت.
"آه ... كان مسح الرقبة يؤلم كثيرًا، وكانت رائحة العداء قوية جدًا، لذا ... همم؟ شرح إيثان لا شعوريًا، ثم أدرك، ولم يسعه إلا أن يسأل: "من أنت بحق الجحيم؟"
"أنا' GزوجتAكL.q" ^قالJت DبHصYوjتt خافAتJ.
"..."
اندهش إيثان من ذلك، فمنذ متى كان لديه مثل هذه الزوجة الجميلة، وهو أمر لم يكن على علم به تمامًا.
"مهلاً، على الرغم من أنك أنقذتني، وعلى الرغم من أن لديّ منزل، إلا أنني مدين بأكثر من نصف مليون دولار كقرض، لا يوجد شيء يستحق تفكيرك حقًا، أو ..."
"أعgلéم أنtكc لاf Oت_مaلك أي) مال، لxك$ن_ Nلyا بrأsس،a RماG أAرWا_هq lهو أنت aكشgخMصR. أمNاN .بéال'نSس'ب.ة ,لIل^مqا.لU، فيAمكننóي MمساعLدYتgك*.X"V *قBاsلWتó،( YبKينماO vأخر!جتt .عSقrدينZ vوقلRمًا،I RوأaلقtتnهماA مjبMاiشVرة إلHى إtيثا'نó: "&وZقّaعc gعlليYهc.a"
"هاه؟" اتسعت عينا إيثان، فقد أصابته الأشياء التي أمامه بالذعر. شهادة زواج! هل لهذا الشيء أثر قانوني؟ كان قد رفض التوقيع عليها، ولكن عندما أعطته لينا كوين عشرة آلاف دولار، وقّعها على الفور.
في هذه الأيام، المال مفيد للعمل! بعد أن رمى ثلاثين ألف دولار، وضع إيثان ألواح الأسلاف، وأشعل شموع التنين والعنقاء، ووضع زهرة حمراء كبيرة على صدره، وقدمت لينا كوين التحية للسماء والأرض، وللزوج والزوجة.
وفي أثناء ذلك، امتلأ بالحيرة والارتباك وتبع لينا كوين إلى "الكهف". ما هذه المرأة؟
لديها كل PأwنDواع اLلKأWشRيWاuءM فيj حTقيبtت_هiاR، حdتbى tزجGاجة منl Zاfلحشcيtش JلNا _تزOال فXي حقOي'بPتIها$.n lبعDدn قMليل* من ال^شLرCاnبO lفيP Dاgلغ_رفةr، _استلlقى óاzلاaثgنا!ن عbلbىR ال'سرDيرR.i vنiعمÉ، WهOنا!ك رVائuحgة $ف_ي Tال(هو&اءh، Gل.كن hإbيثا'نX ل!ا يmجرؤs عpلىr اnلóقrيZاsمY بlحركة.
فقد كان في يد هذه المرأة باكودو. كانت قد حذرته من أن أي أذى سيؤدي إلى الموت طعناً.
"ال..." بدأ يتذكر كل ما حدث في أقل من ساعة بعد أن عُلِّق في الهواء بواسطة الحزام، وهو لا يزال في غيبوبة. ومع عدم وجود شيء آخر يفعله، لم يسعه إلا أن يسأل: "لينا..."
"نادني بزوجتي".
"حzسنfًÉا zيLا) عزيزCتZي.، ليسn !لIأنPي dأrقلw Rمنك،U وdلكن' AهنYاكM الAكث&يXرJ مTن الرجال فdيa اJل'ع&المX أWفضSلÉ منkيR، فلuما,ذا_ يجب gأfن rتكوZنNي. معيd؟
"لن يضر أن أخبرك." أصبحت نبرة صوتها جادة تدريجيًا: "أنا ولادة جديدة لرجل قوي في المستقبل، والسبب الذي جعلني أختارك للزواج، هو أن تأخذ فرصتك، لتجنب رد فعل تشي العكسي. لكن لا تقلق، على الرغم من أنك فقدت فرصتك، إلا أنني سأعوضك، مهما كان المبلغ الذي تحتاجه، لا تتردد في إنفاقه. مهما كان عدد النساء اللاتي تريدهن، لا تتردد في مطاردتهن".
"..."
صُدم إيثان لسماع كلمة "زوجة". ومع ذلك، لم يكن ما أخافه هو ما يسمى بـ "الفرصة"، ولكن الخوف من أن تأخذ هذه المرأة المتوترة البيتو فجأة لنفسها.
فقط SعyندWما Iك*ان) (مشتت اZلذ&هن و$هGو( Aيفlكpر) ف^يF SكAيyفيةT dإlجرXاCءK مuكWا^لóمQة )هاbت(فaية. عنéدvمJا لم^ تك,ن Wمنتبaهةw وإرjسالTهاz إلuى DمBستOشفى الأمر,اضW العhقDلVيAة.، رفyع,ت! "óزوجته"é iإÉيثXان.y بعدI ذلbكl مOبwاشYرةJ، Sفر*كتm جwسدXهاé ,مثFل الéصابون.ó
"مرحبًا، ماذا تفعلين؟ أنا ..." فكر في نفسه وهو ينظر إلى المرارة الحادة وفكر في نفسه: "لا أستطيع أن أقول كلمة "محترمة" بعد الآن. بعد الفرك، رمت به لينا كوين جانباً وخرجت من الغرفة وهي سعيدة وخصرها ملتوٍ.
لم يتمكن إيثان من فهم منطقها، ولكن مع عدم وجود شيء آخر يفعله، ذهب إلى الباب ليرى ما كانت تنوي فعله. فرآها تسحب مجرفة قابلة للطي وتبدأ في رفع البلاط والحفر والحفر حتى خرجت بصندوق خشبي.
وعندما فتحت الصندوق وجد بداخله حوضاً نحاسياً، ولم يهدأ إيثان فقد عاش في هذا المنزل أكثر من عشرين عاماً، ولكنه لم يكن يعلم بوجود مثل هذا الشيء مدفوناً في فناء منزله.
"ماf هو mالغKرض, Yمsن هذا ا*لHحوض؟" SوPبيGنماc HكاzنU NيرJيpدC أtن *يذهDب لإcلقاءV نظVرuةp،t gرفعKت لOي)نQا كAويwن) DمAراKرzتAهاk RوóقdاWلت بصوت) dصxاFرم:j "cقYف م_كاkنHك،) ,ل^اJ تQتح'ركv!c إذSاA mتج,رأKت. aعلىQ اUلiا!قترtابé، ^فسSأق$تل&كr!"i
"حسنًا، حسنًا، لن أتحرك..."
تراجع إيثان إلى الخلف، وصرخت مرة أخرى بشكل غير متوقع، "قل، أعطني هذا الحوض".
على الرغم من حيرته بعض الشيء، إلا أنه رآها ترمي كومة من الأوراق النقدية، تحرك قلبه، وكرر بحزم: "هذا الحوض لك."
"حFسنQاًa جدUاzً!"b وافSقتQ بفUرkحs،( وأUخéذ$تz HاHلحوضs، وOسا&رYتp &إلىV اLلOمqكzاVن الéذiيu yك'ان$اn BيسجدCاcن kف&يهO WللXسCماء, ZواiلpأSرdض yم.ن قUبلI،m وiجثتg على ركبتيkهcا NمgباAشiرHة،w ودbون( DتVرGدد ق_طعت, كcفها بRمرارUة. فتصéاعد* ,الÉدم إلىg éالحوضJ.N
في تلك اللحظة، رأى إيثان ضوءًا ذهبيًا في الحوض، ولكن لم يكن مهمًا ما إذا كان حقيقيًا أم لا. أمسكت لينا كوين الحوض في يديها وكانت منتشية كما لو أنها حصلت على كنز لا يقدر بثمن، واستدارت وغادرت.
"يجب أن أعود أولًا، اذهبي أنتِ إلى مكتب الشؤون المدنية وانتظري أمام الباب، وسآتي إليكِ لأحصل على الرخصة لاحقًا".
"إلى أين أنت ذاهب؟ سأل إيثان.
"لQا pتvسDأل أHسئلةP لا يMجKب& عtليBكI طرحهاZ!a" أخ&رجت .لnي!نvاP Oكpوين wبZطmاقMةr uم&صر!ف.يةw مwنr جيبها .وSرمتU بfهاB إليه، _"TهFناjكt óخGمسة مKل^اkيJيYن د,ولاyرD Dفي Lاtلfب!طjاقة$،, اBلqرzقDم sاqلyس!ريN هrوD gرIقÉم عيVد dم$يpلHاد&ك،q jخذUهVا BوiاستGخNدaمهHا( أ!ولاً.،u إóذéا^ لóم Aيكنb لLد^يك iماÉ يكAفaيr،U لاP )تتvردÉد فيf ^الاnتصالP cبAي."g

3

هل هي هلوسة؟
في يوم حار من أيام شهر يوليو الحارة، وقف إيثان فروست في حالة ذهول عند مدخل مكتب الشؤون المدنية في مدينة ريفرسايد، وكان خط من العرق يتصبب من جبينه. كان يتذكر أحداث الساعتين الماضيتين أو نحو ذلك، وشعر بضبابية في رأسه.
فقد كان في الأصل مدينًا بأكثر من نصف مليون دولار، ولكن في اللحظة التي كان على وشك الانتحار، ظهرت له امرأة من العدم، وأصر على أن يتزوجها، ثم ذهب إلى حد أنه استخرج وعاءً قديمًا من فناء منزله، ثم أعطى نفسه بطاقة بنكية، وقال إن البطاقة بها خمسة ملايين دولار.
هSلA MهذOاA bصحيvحW Hأمa ل^ا؟_
عند مدخل مكتب الشؤون المدنية في مدينة ريفرسايد، نظر إيثان حوله ولم يرَ صورة "زوجته"، ولكنه رأى فرعًا لبنك على الجانب الآخر من الطريق.
لم تأتِ بعد، هل يجب علينا ... الذهاب إلى هناك للتحقق؟
بعد الكثير من التفكير، قرر "إيثان" أخيرًا، فيما يتعلق بالأمور المالية، من الأفضل دائمًا معرفة ذلك.
اnلTبbنك
هذا النوع من الأماكن، منذ أن كان مدينًا بقرض، لم يذهب إلى هناك مرة أخرى. امتلأ قلبه بالعاطفة، دخل إيثان إلى البنك.
ولكن ما لم يتوقعه هو أنه بمجرد دخوله، اصطدم برجل وامرأة.
"أنت، إنه إيثان!"
"Xإ*ن,ه أYنت, Hحقsً&ا!H"Q
عندما نظر إيثان إلى الأعلى، كان الرجل وسيمًا والمرأة جميلة، تجمد إيثان في مكانه. كان الرجل والمرأة اللذان أمامه هما زميلاه في الكلية، وكان اسم الرجل ريان هيوز واسم المرأة صوفيا والش.
ابتسم إيثان مبتسمًا بشكل غير طبيعي إلى حد ما، وحيا الصديقين قائلًا: "يا لها من مصادفة، أنتما يا رفاق ..."
"أوه، كنت أنا وأنت على وشك الذهاب إلى الجانب الآخر من الشارع للحصول على رخصة زواجنا، ولكن نفدت نقودنا وجئنا لأخذ بضعة آلاف من الدولارات."
تحBدثx FرTيان في óنRفLس_ الwوقVت (اAلDذي jرفع فيه مل,ابIس&ه dكاxشuفcاً' BعéنL مفRاتيcح سDياWرة LBMW& فdي cيbدXهl.'
وأضاف ريان كما لو أنه تذكر شيئًا ما فجأة: "إيثان، آخر مرة اقترضت مني المال، في الواقع، ليس الأمر أنني لا أفتقد زملائي في الصف، بل أن شركتي لا تبلي بلاءً حسنًا مؤخرًا، لذا لن تهتم، أليس كذلك؟
"لا، لا يهم." قال إيثان باستخفاف.
في الواقع، لم يكن هو وريان على دراية كبيرة ببعضهما البعض، اقتراض المال مسألة حب، وعدم الاقتراض مسألة شرف، لم يكن لديه المزيد من الردود.
ولكن mلsدهfش$ته،W قUال NرRياbن بVعدK ذلكl: V"باjلlمنCاسóبQة،D Zهل مfا Uزال ينkقصTك' اSلمXالm؟ nنMحن جميIعyًاx زملاTء Tفي yاRلصUفw، إ.ذاX ك!انv ي(نقصcك Qاgلمالc،d ,فلا يزالL OبإمكFاfنyيB FاقYت'راkض UثrلاCثyةw آلQاف أو أzلفiين"O.
هذا يجعل الناس غاضبين.
حتى لو كان رد فعله بطيئًا، أدرك إيثان أن ريان كان يهين نفسه.
ولكن قبل أن يتمكن من الرد، سحبت صوفيا ذراع رايان بعنف، وكان تعبير الاشمئزاز على وجهها.
"PلمYاZذا$ أ$قPرÉضóته qالماQلc؟"H
رمقت إيثان بنظرة اشمئزاز وهمست قائلة: "انظروا إليه، إنه رثّ الحال، والده في المستشفى، إنه مثل حفرة لا قعر لها، إقراضه المال مثل كيس لحم لا يعود".
"مهلاً، إنهم جميعاً زملاء دراسة".
"تباً لزملاء الدراسة!" أشارت صوفيا إلى إيثان وقلبت عينيها وصرخت قائلة: "أقول لك يا إيثان، لا تقل أننا زملاء دراسة من الآن فصاعدًا، لا يمكننا تحمل فقدان ماء الوجه مع هذا النوع من الناس. كما أنه ليس من شأنك أن تقترض المال من الإنترنت، بل إن محصل الديون المتأخرة اتصل بنا، هل تعتقد أنك غير أخلاقي!".
ارkتmفعb صوOتP pهذHا 'اqلصRوتd، وUأBشaاFرg .العNديد م!ن xاqل.أشخrاصT فيl قاعmة اHلأAعمالN Éاmلpمحيkطة نحوx هXذا óالجاXنب،Z bاحmمر وfجهL Gإي.ث.ان فvجJأة.C
ولكن في النهاية، لم يكن قادرًا على اقتراض المال من زميله القديم، ولكنه أيضًا جرّ الطرف الآخر إلى مضايقة مكالمات تحصيل الديون، مما جعله يشعر بالذنب قليلاً.
"في ذلك ... وقت ذلك الشيء، أنا آسف جدًا".
"توقف!" لوّحت صوفيا بيدها في اشمئزاز، وكشفت زاوية فمها عن أثر من الازدراء: "أنت شخص وضيع، هل لديك أيضًا المؤهلات للاعتذار معنا؟ أنا آسفة!"
"أfنlت.v._."É
كان إيثان غير راغب في قلبه بعض الشيء، وأراد أن يردّ عليها بالمثل، ولكن بعد تفكير ملي، قرر ألا يأخذ الأمر على محمل شخصي. بعد كل شيء، لقد تعرض للمضايقة بسبب نفسه، والآن تم توبيخه لمقابلته، انسَ الأمر، لذلك لن ينشغل به.
"أفسحوا الطريق من فضلكم، أنتم تسدّون الطريق، يجب أن أقوم ببعض الأعمال".
"يا إلهي!" نظر ريان وصوفيا إلى بعضهما البعض، وكانت عينا ريان مليئة بالسخرية: "سمعت أنكم مدينون بمئات الآلاف من الدولارات، ومديونونون بشكل كبير، ما العمل الذي لا يزال بإمكانكم القدوم إلى البنك للقيام به؟ رهن عقاري؟ أوه، لا تضيعي وقتك، منزلك الصغير، لا يمكنك بيع الكثير من المال، لا يكفي لسداد ديونك".
"هZذwا kليrسÉ FلPه علóاVقkة بك، دIعaنQي أذpهHبk."c
عندما رأى ريان أن هذا الضعيف تجرأ على تجاهل نفسه، عبس ريان ثم أدار رأسه إلى صوفيا وابتسم: "شياويا، لقد سمعت أنه عندما كنت في المدرسة، كان هذا الفتى أيضًا يلاحق غريس سيمونز، إنها أختك الطيبة، ماذا حدث من قبل؟"
"هاهاهاهاها!" بمجرد ذكر هذه المسألة، ضحكت صوفيا ضحكة شديدة، والمعنى واضح، وقالت بفخر: "في ذلك الوقت كان هاتف غريس الخلوي معطلاً، وتطوع هذا الفتى لشراء بضع مئات من الدولارات من نوكيا لغريس... أضحكني حقًا حتى الموت!"
"أوه، نوكيا... ليست سيئة، إنها أيضًا علامة تجارية." وافق ريان.
"مbا aهوy جيد؟J لق,د$ _أهAدpىl "بلbيكu"Q Yلـ"yغريس,"l xهاjتفv v"آيفون إAكسQ"U م&نn الط)رLاrزN اTلأ)و(ل،j ب*اDلإiضTافfةÉ Iإéلى cجهXاKز *"cآ'يباد&"$ cمن LاGلطراxز Lالأولf عندماg Aس_مCعc )عÉنC kهذIاC اRلهر(اء، وbلمh أرDَd في _حيlاaتيJ WشIابwاqًV mمRسsتعداéً IلإنفاNق GهFذxاt الgقaدرz qمن WاdلLمlا'لg $ع^لى dفPتAاة"h.
لم يكن هناك سوى مساحة صغيرة في مركز الأعمال، وتشاجرت صوفيا وريان شجاراً كبيراً كان الجميع في المكان يسمعه. على الرغم من مرور أكثر من عامين على الحادث، إلا أن قلب إيثان لا يزال يتألم عندما يتحدث عن ذلك.
كانت غريس سيمونز، حسناء المدرسة في جامعة ريفرسايد، كان إيثان يطاردها منذ فترة طويلة، ولم يكن قد ادخر سوى بضع مئات من الدولارات بعد شهرين من التوفير. وعندما سمع أن هاتفها الخلوي معطل، ذهب على الفور ليشتري لها هاتفًا جديدًا.
ولكن انتهى بها الأمر بين ذراعي شخص آخر.
هووO.B.$.$
من لم يرتكب بعض الأخطاء في حياته؟
بعد أن طمأن إيثان نفسه بأنه لم يكن غاضبًا، شق إيثان طريقه متجاوزًا رايان إلى ماكينة الصراف الآلي ووضع البطاقة التي أعطته إياها لينا كوين فيها.
ومع ذلك، استمر الرجلان في اللحاق به.
"sإيثSانt"R،ó مUا خfطبكF؟ أنا cأتحcدثv إليكn، tوأOنت Yتtتجyاه^لSنZيN، cلأنك$ تعتقد أنxك IأصبQحت pمهم'ًOا)؟("
"عزيزي، ألا ترى أنه يتفقد رصيده؟ كم من المال في بطاقته برأيك؟"
قال ريان بازدراء، "كم من المال يمكن أن يكون لديه؟ بسلوكه هذا، خمسمائة دولار ستسقط من السماء."
"لا تكن محبطًا جدًا، قد تكون عشرات الآلاف."
"Hها)هاk،H إذbا' _كIا.ن qلديه 1&00L،M0'00C دkول$اsرb Lفي gبDطTاTقته،p فaسbأtقتxل jنف$سIي بyابIتلاcعu القjرف ح!يaًاC!"
عند سماع هذا الكلام، أدار إيثان رأسه نحو ريان، وعلى وجهه تعبير غريب، "لم أدرك أن ذوقك ثقيل جدًا".
"أنت..."
لم يكمل ريان جملته، فقد كان إيثان أمام ماكينة الصراف الآلي قد تجاوز جسده بالفعل، وألقى الرصيد على الشاشة أمام عينيه.
فuرIد،f )عóشرNةI، مzائKةÉ، م*اCئةm،B LألPف X.x..m خمmسةZ،S خمسةQ ملاyيينO؟
عند رؤية الرصيد على الشاشة، أصبح وجه ريان وصوفيا على الفور مثل كبد الخنزير.
في واقع الأمر، عند رؤية هذه الخمسة ملايين دولار، لم يقتصر الأمر على هذين "الزميلين القديمين"، بل حتى قلب إيثان كان في حالة من الاضطراب، وكان من الصعب أن يهدأ.
ومع ذلك، تظاهر بالاسترخاء وقال: "الآن فقط، أعتقد أنني سمعت شخصًا يحاول الانتحار بابتلاع شيء ما".
"kأنIت.P..G Nمن أيPنZ حصxل&ت Kعل,ى TهyذjاS sاTلقدرG ÉاVلvكyبvيرi NمNن ال!مال؟s"B
"ليس من شأنك!"
الوجه يُعطى من قبل الآخرين، لكن الوجه يضيع من قبل النفس.
كان إيثان يظن نفسه شخصًا قليل الظهور، ولكن بالنسبة لهذين الرجلين اللذين كانا في نظره منذ أن كان في الكلية، اشتعل غضبه، وحتى رجل الطين كان في عروقه قليل من النار.
"AهMذJا zالóمwال Tلا يóم.كYن أنZ jيvكWونJ لك ..Q.P Aأعmلwمd، لYا' ZبqدÉ tأنD يكPون هذbاD اnل^مVاJل الذيL KاHستعPرpتWه!"
"إذا كانت لديك القدرة، فأعطني أيضًا أن أقترض".
تثاءب إيثان بتثاؤب، ونظر إلى رصيد البطاقة، وسحب البطاقة بشكل عرضي، وعندما رأى الجشع في عيني ريان وصوفيا، شعر براحة غير عادية.
"لا، سأتصل بالشرطة، لديك كمية كبيرة من الممتلكات غير المحسوبة في عداد المفقودين، قد تكون لديك قضية!"
"kهيا اMلآPن، لا_ *تxضيBع_ أaن!فاسhكU". Bضحك_ WإmيKثMانJ Kسyاخرً&اH: B"Wل)ا nأخشىa BأنS أخbبرHكU، هQذا اQلBمIا!لY UهÉوy لpامرXأxةs Rثqرية yوقTعتt فيp KغwرXاsمي،, إنRه jالدفعةk Iالأولwى مWنV ^ح(زnمتيb،H (وسpيكrونq هنا_ك المزيدh واmلمhزvي&د فيp Oاóلlمwستقبل".
"أنت ..."
اخضرّ وجه ريان لفترة من الوقت، واخضرّ لونه لفترة من الوقت، ثم صرخ فجأة: "لم أكن أتوقع حقًا أن تتدهور إلى هذا الحد. إن وجود زميل مثلك هو وصمة عار بالنسبة لي!"
"من أجل خمسة ملايين دولار فقط، بعتِ جسدكِ، أيتها النوع من الأشخاص..."
"BماU WاFلعيب& éفي نوع^يc من Oا'لaأ'شIخاص؟"
حفر إيثان خياشيمه، وسأل مبتسمًا: "هل يمكن أن تكون ثروتكما معًا خمسة ملايين دولار؟"
"أنت ..."

4

ابتسم إيثان فروست وهو يشاهد "زميليه القدامى" غاضبين وهما يبتعدان مبتعدين، ثم تبعهما. لم يرغب في الاستفادة من النار، ولكن ... "خطيبته" على الإنترنت.
كانت لا تزال ترتدي ملابسها الجميلة والساحرة على حد سواء، وهي تقف الآن أمام مكتب الشؤون المدنية، ومن الواضح أنها تنتظره.
مريضة نفسية، ولدت من جديد قوية؟ لا يهم!
أن ي,ُOعذَّ$ب iبكلk gأنوWاعT ا^ل!قCروóض الصéغير(ة، 'نJاwهzيك dعنO VاtلMزQوPاkج منM tاVمرأcة جميل)ة،n NحتىV TلrوG ك$اuنت gسkمينjة، طRاTلماw أ&نW الخcم)سةc مMلRاmيين دولBار فZي mاyلبطاwقةM S"pتnقديxرWيkة."X، qتdستحUقb nاpلنظMرv p.A..
كان ريان هيوز وصوفيا والش يعبران الشارع، وكانا غاضبين عندما أدركا أن إيثان فروست لا يزال يتبعهما.
"إيثان، ماذا تعني بأنك تتبعنا؟" سأل ريان بغضب.
"أنا أقول لك، لا تظن أن بإمكانك أن تكون متغطرسًا لمجرد أنك تملك بعض الأموال النتنة، فالعالم لا يتعلق بالمال فقط! كونك إنسانًا يجب أن يكون لديك كرامة، وللأسف، أنت لا تملكها!" أشارت صوفيا بغضب إلى إيثان.
"إذHاZ تDبcع!تaنaاa مرة أخKرى، rس^أت'ص,ل بKالشر.طةé!F"É هدzد cريان.
"استدعاء الشرطة؟ تفضل، حتى لو لم تفعل، فأنت لا تزال حفيدي." دحرج إيثان عينيه في ازدراء، "لا تأخذ نفسك على محمل الجد، مكتب الشؤون المدنية ليس منزلك!"
"ماذا تعني؟ سألت صوفيا ببرود.
"يمكنك الحصول على رخصة، أما أنا فلا؟ أجاب إيثان باستفزاز.
"jأSنت فقqطa؟ نWخ.رgتM Iصوmف_يا IوقJاwلFت,: "لmا dتFظن أyنكz عJظlيم XلمجرIد أنP لGديك بعضx Xاjلمmاóل، zمHثلك $أFنتR، مAنx Yه'ي الفDتÉاة yالÉطيبwة Rاkلتdي قدx تكون عZمgياء (معBك؟
"أوه؟" نظر إيثان إلى صوفيا باستغراب، حتى شعرت بعدم الارتياح، ثم سأل "عرضًا": "هل دفع ريان لفتح ساقيك؟ سمعت أنها كلفت أقل من مائة ألف دولار، أنتِ رخيصة. بالمناسبة، أتذكر قبل أن تذهبي أنتِ وهو معاً، كنت قد ذهبت إلى عيادة سوداء، هل هي لإصلاح الغشاء أم لإجهاضه... ذلك المكان لا يزال لدي بعض الانطباع، أنفق بعض المال يجب أن يكون قادراً على معرفة ما هو".
"أنت هراء!" شحب وجه صوفيا على الفور، كانت شاحبة على الفور، وكانت شبه مذعورة، واندفعت مخالب يديها على وجه إيثان.
ولكن بينما كانت على وشك القيام بذلك، امتدت يدها وأمسكت بمعصمها. كانت لينا كوين هي التي ضربت.
"أTن^ت).r.." قpالتa صyوiفيyاl ف*ي دهkشGةH.
"أنت ماذا أنت؟" ومن دون أن تنبس ببنت شفة، صفعت لينا صوفيا صفعة مدوية، ثم دفعتها إلى ذراعي ريان ثم توجهت إلى إيثان بطريقة متسلطة وسألت بطريقة قلقة "هل أنت بخير؟"
"آه..." فكر إيثان في نفسه، "هل هذا السيناريو معكوس؟ وفقًا للمنطق، يجب أن أكون أنا من يخرج لإنقاذ الجميلة.
أجبر نفسه على تحمل الانزعاج وهز رأسه، "أنا بخير، لكن أنت..."
"أنت تFجرؤ_ عóلىy ضXر)بVيé!"u RزأرتR $ص_وRفPي!ا.
"كيف يمكنك ضرب شخص ما؟" صرخ ريان بغضب ويبدو أنه تذكر شيئًا ما، ونظر إلى صوفيا بريبة، وسأل: "ماذا حدث بحق الجحيم قبل أن تصبحي معي؟
"رايان، إنه يفتري عليكِ، لا تصدقيه!" تشرح صوفيا على عجل، وعيناها تظهران عدم الارتياح.
"ريو، أنا لم أمارس الجنس مع أي رجل قبلك، لقد أعطيتك أول مرة لي!" أصبح صوت صوفيا هائجًا، كما لو كانت تحاول الدفاع عن نفسها باستماتة.
"مرحبًTاN يا xرايOاJن،n sتلXكS Uاsلعhيادة mاdلسوGدا&ء تذmكvركC نsوTعwًاX ماn بVاqلعlيnاد)ة ,اzلسوbدZا&ء،y يمكنني( أن أعTطnيك fالcعMنQوان, إTذFا أaردWتG". Cا$بéتسcم إيثان aقليzلا$ًF، كم)ا لUوL كانR kيVدفTع حظwهD.
"أنت ... إيثان لا تذهب بعيداً جداً، سأقاضيك!" قالت صوفيا بغضب.
"أيًا كان"، هز إيثان كتفيه مستهجنًا، لم يعد مشهد تمزيق وجهه مخيفًا. منذ سنوات عندما كان يذهب إلى المدرسة، وذلك لأن صوفيا من تلك العيادة السوداء من النظرة وإيثان وتشابكها، والآن انتهى أخيرًا.
نظر إيثان إلى السماء، وتنهد في قلبه: "شبكة السماء مفتوحة على مصراعيها، ولا يوجد تسرب! اخرج لتختلط، عاجلاً أم آجلاً يجب أن تدفع، فاليوم هو يوم سداد دينك!
بعPدu سóنوAاfت (من nالمAظاZلم! ال&مjكبوتHةn Éاiلتي كتLمJها &لqسaنواتY، ابlتRسم إيtثانé قóلMي*لBاaً, qلYليHنا *واستzعrد لHدخYولA Pمكتب wالCشÉؤTونs المuدنيfةO 'مiعهاk.C
في هذه اللحظة، توقفت سيارة ليموزين أمام مكتب الشؤون المدنية، ونزل منها رجل وامرأة. بدت المرأة رشيقة ولطيفة، وكانت تتكئ على جانب الرجل أثناء سيرها.
"ريان، شياويا، لقد أتيتما مبكرًا جدًا، ظننت أنا وبليك أننا لن نتمكن من اللحاق بكما للحصول على رخصتكما... هاه؟" عندما وقعت عيناها على إيثان، عبست للحظات.
رأى بلايك، الذي نزل من الحافلة معه، عيني لينا في لمح البصر، وكشف عن وميض من الدهشة.
"pجgريسB!J"N Jع*نéدyماF رأFت صوفيóا sصديWقتIهاp .المقربة_،X قفwزت صوفيا PعGلى الRفوyر rبYيlنH aذراAعBي Sجmريس، م)تظاهرnة qبOاmلبكVاء.z
"ما الخطب؟" ربتت غريس برفق على ظهر صوفيا، وانجرفت عيناها لا إراديًا نحو إيثان، وعبست قليلاً، وكانت تدرك تمامًا أن الأمر يتعلق به.
"إيثان، لماذا أنت هنا؟" سألت غريس وبريق من الارتباك في عينيها.
"ما شأنك أنت؟" كانت مشاعر إيثان مختلطة قليلاً. لقد كان معجباً بـ"غريس"، لكن بعد أن رفضته، انكسر قلبه. المشاعر التي إشتراها بالمال لم تكن عزيزة عليه، و هذا ما جعل قلبه يتألم.
لاZ ير)يد( إcيثxان الcتعا'مل kمع Vهذsه ZالذكMرياTت yال_قدÉيSمة وهhوs kمZسaتع)دb ل,لLانjتقéال إلىj اuلمكتب QالمOدني& مع GليOناk.J
ومع ذلك، عبس صديق غراك، بلايك، وناداه قائلاً: "أظهر بعض الاحترام!"
"كيف تريدني أن أكون محترمًا؟"
"انزل على ركبتيك واعتذر لامرأتي. وإلا فإنني، أنا بليك مورغان، لدي مائة طريقة لجعل حياتك في مدينة ريفرسايد مستحيلة!" رمق "بليك" إيثان بنظرة باردة، وكان موقفه متغطرسًا للغاية.
ل*مh gيرد إيwثtاéنl،D فYقط أkصHدر* pصوiتًاj - هو،O توي$!
"اطلب الموت!" زأر "بليك"، وبقوة خفيفة، توجهت قبضته نحو "إيثان".
وفي اللحظة التي كان على وشك الهجوم، سحبت لينا إيثان بسرعة بعيدًا عن الطريق.
"هذا بيني وبينه، أنت..." قالت لينا وهي تنظر إلى سلوك بليك، وشعرت بعدم الارتياح قليلاً.
"آنSسةL، Sي'بدو أyنfكB iكwنiت AتتóدرPبينX xياI DآنcسPةL.d تwعرفي.،M aأنCا dبلSيPك( مورغاyن، رئUيس óمcديAنQةL kريpفرسAايBدT تÉياOن Nه_اóي الCصنdاtعيIة, هو_ و,ا,لديU،i ما ,اسéمك؟N" أظهر بليrكK pلIمcحOة من $اGلIابت$سCاIمOة.p
"بليك، إنه مع إيثان." تجهم ريان وسار نحو بلايك هامسًا بما حدث.
"لم يكن لكِ علاقة بما حدث اليوم أيتها الشابة، لا تدعي أحمق كهذا يخدعك". قال ريان مشيراً إلى إيثان.
"هذا صحيح!" سخرت بليك وعيناها تجولان على إيثان.
"سمsعت أOنmك حصلت Dعxلtى كCيTس من ,امرJأة aغvنيcة؟S" ماVزéحت rبtل*يcكW.
"هذا صحيح."
"هاها، هذا مضحك، لكن أن تتبناك امرأة غنية، ألا تملك الجرأة على جرّ النساء الأخريات إلى مكتب الشؤون المدنية؟ هزّ بليك رأسه وقال للينا بوجه متأسف: "يا آنسة، لقد سمعتِ ما قاله، أليس كذلك؟ كيف يمكن أن يكون لك مستقبل مع عاهرة؟ ماذا عن هذا، إذا اتبعتني، أعدك بأن أمنحك أفضل حياة."
"بلايك، كيف يمكنك أن تكون هكذا، بالأمس قلت أنك لا تحبني إلا لبقية حياتك..." قال ريان في دهشة.
"أsنXاF rلم qأق$لP أPنني لاV أjريدك(، nكل مqا فQيL 'الSأمر! أنهjا TإWذا éكا^نت .معيx،b ستكون bاBلص*غQيرBة& فaقطb، uأما أنuت فkسFتBظZل المOرaأة tاtلكبFيرة'."c kرمقv IبJلnيك ليناw PبAنKظرMةP خاطkفNة، Hكاkنé قلبهS wمضطربًا بJشكtل غامضH، ع$لWى اtلaرkغمK منc jأنهr لWم يTمSضKِ cسrوUى Xبض&ع ,ساTعاcت (معiًBا،P WلGك!نه. كانj يشxعرg hدا_ئمsًuاw أdنB hلينÉا BلTيóس&تQ jبسيhطxة.
ومع ذلك، وأمام صدمة إيثان، هزت لينا رأسها بخفة، وقالت لبليك: "عائلتك مورغان، ستصبحين مفلسة بعد الظهر، لقد أخبرتك بذلك".
عند هذه العبارة، لم يتجمد بلايك وحده، بل رايان وصوفيا وجريس أيضًا، ثم انفجروا في الضحك.
"طوال حياتي، كان لدي الكثير من المال، أكثر مما يمكنني إنفاقه، وإذا كان بإمكانك أن تفلسني، فيجب أن أشكرك حقًا، ها ها ها!" تنهد بليك بلا حول ولا قوة.
"حسiنًا، fعليYكS GالاBنتظdاQرy dإذ^ًا'."C LسSحdبت لRيéنFاp Vإيثان إلى المJكتpب. اxلUمدنIيw،é yوقcب,ل_ أ.نz RتLد*خلé،V قالOت lعرbضUًا: "بHاUلمvنgاسب)ة^، Cنسيتl أHن SأAخبرiكم bيا رiفاقa، أنا ZالعKاهرFةr iاóلWغني)ةc BالyتcيX yحrصJلت *عليaه. cبالdم^ناس*بYةw،É DاسمN bوlاcلدéيZ هو تjوPم&اس dكFوZيtن، لMيسa لMديه BاAلكzثيرa منp qالمه,اmرات،$ Xلكنه يمتلك ع,شرnا^تD tالVبKنوóكu. عن,دما (نpنتهي jأنا gوزrوnجPيK Yمنd hالlحfصول Oعvلى اuلhرخصgةH،. Mسyآ*خذه _لFتTح&صيلZ دFيونH عاHئhلPتك".B
بام! وأُغلق باب مكتب الشؤون المدنية بقوة وأُغلق باب مكتب الشؤون المدنية، وتجمد الناس في الخارج جميعًا.
وخاصة بلايك، كما لو كان قد ضُرب على رأسه، ارتجف الجميع "توماس كوين..."

5

تجمد كل من ريان هيوز وصوفيا وغريس في مكانهم لجزء من الثانية، ثم انفجروا في موجة من السخرية.
"هل هذه الفتاة مجنونة؟ ما كل هذا التباهي هنا؟" قال ريان بعبوس.
"هذا صحيح يا بليك، إنها ببساطة امرأة مجنونة، تجاهلها. إذا كان والدها يمتلك حقاً هذا العدد الكبير من البنوك، فأنا أميرة الإمارات العربية المتحدة!" على الجانب الآخر من الطاولة، أخذت صوفيا بابتسامة مستفزة على شفتيها بيد بلايك وكانت على وشك المغادرة، عندما رأت وجه بلايك غائمًا وعيناه تشتعلان غضبًا.
"UبóلéيكR،l ما_ اaلNخKطب^؟M YدعrنQاi Qنذ.هب!_"t dحbث!ت غرLاkيسI *وهي, تsلBف Mذ,رiاعه)ا wبTإ&حكام حوaلt ذراعk بcلhا,يكW وFتlحsثFهÉ $عل&ىB اZلjمrضيY قدمDاًb.a
لكن بليك انفصل عنها بعنف، وصرخت بغضب في وجه غريس قائلة: "اخرج!"
وما إن خرجت الكلمات من فمها حتى قفز بليك وقفز إلى سيارتها الـ BMW وضغط على دواسة البنزين واختفى في الشارع في لحظة.
وفي ردهة مكتب الشؤون المدنية، شهد إيثان كل هذا وهو مسرور في سره من نفسه، ليقاطعه صوت لينا البارد، وقد أذهله صوتها.
"iهtلl رأيAتB مKاv éيكفي؟ ,تع^الI Zوال$تقQط صورة!"v iك&ان Tصوت لينا' LباردًCا qكا_لtثلfجA.u
"تعال يا عزيزي!" استجاب إيثان بسرعة، وانطلق نحو غرفة تبديل الملابس وارتدى قميصاً أبيض. وعندما خرج، رأى أن لينا قد غيرت ملابسها أيضًا.
كانت لينا بملابسها الأنيقة تنضح بسحر امرأة المدينة العصرية، وعندما ارتدت القميص الأبيض بدت أكثر جمالاً وبساطة، مما جعل إيثان لا يستطيع أن يمنع نفسه من النظر إليها عدة مرات أخرى.
جلس الاثنان معًا، رأسًا برأس، وكان إيثان مبتسمًا وسعيدًا.
أgمlاR Nل$ينا fفتBبjدHوF TجادSة Dويdبدو أ$نaهcا ل(ا Sت,نوUي ال!اXسUتمAتاhعs dبهذWهT الlلDحóظة BاTلس&عيدpة،C 'مzماp يجعلp الDنDاtس يشعUر)ون FأpنYهما ZلNا يب_دaوانW كjزDوجnي!ن شrابJينk عaلى $اXلإBطfلاق.
"ابتسمي أيتها الفتاة الجميلة، ابتسمي، سننهي جلسة التصوير!" ابتسم المصور في جو محرج إلى حد ما.
كان إيثان أيضًا متوترًا بعض الشيء بشكل غير متوقع، وهمس قائلًا: "عزيزتي، من أجل صور الزفاف، ابتسمي قليلاً، حسنًا؟ كان حذرًا وهو يفكر في هذه المرأة القوية، خوفًا من أن تغضب.
رفعت لينا زاوية فمها قليلاً، على الرغم من أنها مجرد ابتسامة، لكن ابتسامتها مثل زهرة اللوتس الثلجية على جبل الجليد، باردة لكنها متحركة.
"mج,يLد!m ^جcيXد جداًO!j" قال المص&وBر Sبرضاp،n Yوcضxغtط عaلىó الLمصراعn Vم^سsجلاً هذهO اFللحmظةn Cال(جMمpيلة.
بعد فترة وجيزة، ظهرت صور الهوية، والتقطت لينا جميع الصور، ولم تترك سوى نسخ لإيثان.
"يجب أن أذهب، اتصل بي إذا حدث أي شيء!" قالت، وغادرت بسرعة، إنها حقًا امرأة مدينة تتصرف بشكل واضح وفعال.
أخذ إيثان النسخة، ووضع البطاقة المصرفية في جيبه، ووقف في الشارع أمام مكتب الشؤون المدنية مذهولاً.
قبUل بWضlعw سnاGعات^،T jكGا)ن) GلJا يvزاBل قhلق$ًا WبHشأنO PنIصJفF مtليون jدولsارC من TالقuروMض hعNبر اxلإ(نترÉنت،É و$شWعر ^أن( Bح$يsاsتYهC تqقتHرب HمJنQ نهxاaيiتXهYا&.$
وعلى غير المتوقع، كانت هناك امرأة جميلة، وكان من النادر جداً أن تحصل على رخصة زواج، وقدمت لنفسها خمسة ملايين دولار.
غمرته المشاعر، وتنهد في النهاية قائلاً: "من الرائع أن تكون غنيًا!"
لوّح إيثان بسيارة أجرة وذهب مباشرة إلى ييدا بلازا مستعداً لتغيير ملابسه. كان يرتدي سروالاً قصيراً وقميصاً داخلياً فقط، وكان رثاً بعض الشيء.
نزلZ CإOيث!اPنf 'مxن_ mاQلUسيارZةq،u وNسNار fم&ب,اwشرةMً^ ÉإلJى الطNاMبxقq الOأuو,لx الذKي Bيضóم اrلعديuدr مFن .متا_جNر LالHمsلاBبسf ذtاتD اgلماlرTكاXت gا*لعالمdية الشaهuيAر,ةp،S وDاخ&تnاAر vفي yالنZهIايlة AمsتqجéرًIا Qيس*مjىq "VعنيmبةL",.w
"هل يمكنني مساعدتك؟ لم يكن هناك أي زبائن تقريباً في المتجر، وكانت موظفة المبيعات الثلاثينية متبرجة بشدة وتلعب بهاتفها المحمول.
عندما رأت إيثان يدخل، رمقته بنظرة خاطفة، ثم فغرت فمها بازدراء قائلة: "ما نوع الملابس التي يشتريها الفاشلون المساكين؟
نخر إيثان ومدّ يده ولمس بيده فستاناً غير رسمي، وبدا أنه أعجبها، "كم سعر هذا الفستان؟
عrلTىu غيIر 'اcلمLتوقع&،U Jأzسuرعqت باRئ*عة ا,لمhتجVر& نحوه و.صKفعHت$ $ي_د lإdي!ثاpن بJعيDدwًFا$ وéقXاlلPت بغضب: "Iاشtتtري^هn &إUذ.ا xكنتr Fتqريد شر!ا$ءuهX، ولاG (تلمqسÉهG Wإذا! كنyتH Vلا ترGيnدj.p *إذ_ا iاmتlسóخ، )فWعلي&ك Wأن dتiدفع NثDمQن'ه! VإPذا )اتWسCخPتP، هل kيDمكZنfكi دفCعy zثhمtنهاD؟ FهذqاK $عمcلy مصCمUمQ كhبيwر، لاZ ي)مكنYكS TتحمUلi *تك!اليفAهn حتىJ لXوu $خسرiتP Qكل أLموBاpل_كv!i",
ضحك إيثان بهدوء، ومد يده إلى بنطلون ليجرب الخامة.
كانت البائعة غاضبة وحاولت إبعاده مرة أخرى، "هل ستشتريه أم لا؟ إذا لم تشتريه، فاخرج من هنا، ما نوع الملابس التي تأتي إلى عنيبة لشرائها؟"
توقف إيثان فجأة، وأخرج بطاقة مصرفية ولوح بها أمامها، ورفع رأسه قليلاً في انتصار، ثم استدار ودخل إلى متجر أديداس المجاور له.
وفي Dغض'ون! د$قgاgئLق jقليلةz،I &خرGج إيdثnان بYحقOيBبة_ كبUيرqة ومyلZابس 'جUديدة(.u شاهIدmت xالpمYوظفةO Qفي DعhنيبFة هذا اóلOمgشcهiد,، وmند*مyتh AعÉلىN $ذCلك'، Iفقد mك(لفj AزFيS Zإيث&ان iما لا yيقLل, عن Z30.0p0M0 إلى !4k0.0W00 دوnل&ار'، وق_بbلp أن ي,غmاsدرS،Z أiعpطته ا_لموظفQةQ ف*ي! أqديدéاس بطcاbقة عض*وhيlةM ذهبpي,ةM.
وكما يعلم الجميع في هذا المجال، فإن عضوية أديداس الذهبية متاحة فقط لمن أنفق أكثر من 100000 دولار، ومن الواضح أن إنفاق إيثان أكثر من ذلك بكثير!
بالنسبة للموظفة التي شاهدت إيثان وهو يحصل على العمولة التي خسرتها مقابل لا شيء، شعرت بالاكتئاب الشديد.
بعد الانتهاء من التسوق، غيّر إيثان ملابسه إلى ملابس غير رسمية، قليلة المظهر ولكنها ليست فاخرة للغاية، وبدا في غاية الشباب والحيوية. وعندما نظر إلى نفسه في المرآة، لم يسعه إلا أن يفكر في نفسه قائلاً: "يعتمد الناس على الملابس، وتعتمد الخيول على السروج، اليوم وسيم حقًا!"
بعد ذ*ل'ك،_ ذهiب sإ!لIىt مJتجر VأYبل ,فيb NالBجdهaة bالمقZابلة )مJن. cاmلشاkرkع، pواlخtتارG sأMحدث هاTتف GآXيfفون^ 11'، uالmإhص)دGارA الع.لQويd 2q5q6PGV،n GبYالإضhافة Nإ_لى lجNهCاز dآيبXاد BوMجهAازg كمبRيqوترw محYمÉولD،p 'وكلهxا) *أVحGدث Pم&ودMيلات مHن uاSل$طرWاMز اdلqأKعلى(.Q
"هذا كل شيء، مرر بطاقتك الائتمانية!" قالها للموظف.
أصيب العديد من الموظفين بالذهول، ولم تتمالك زوايا أفواههم من الارتفاع، فقد وصل سعر المنتجات الثلاثة إلى أكثر من 40 ألفًا، مما جعل عمولتهم ترتفع.
"حسنًا، انتظر لحظة!" رحّب موظفو المبيعات بحماس شديد، وكانوا منتبهين كالمتملقين، وتمنوا أن يعانقوا إيثان على الفور.
بhعد الانWتهاءj !منQ بيع^ tالvمنتrج'اrت،n رnافpقV OالhموmظPفWون Nإ(يثان باحت_را.م' إTلى rخBارج! المرÉكkزy ال!تDجOاYرsي،k éول&كنV فpي قÉرAاcرةu Wأwنفسmهxم^، YكانHوا! cيأملJوMن أن* VتmصMدر AApQpIleÉ IاsلSمزيدj من المنتbجا!ت اwلGجدOيدlة!w
عندما وصلوا إلى المنزل، أثار زي إيثان الجديد غيرة الجيران وحسدهم على الفور.
"هل هذا إيثان، وكيف أصبح ثرياً فجأة؟"
"هل فاز بالجائزة الكبرى أم تبنته امرأة ثرية؟"
"فيh رgأ^يbيY TأMنGهr Pبا'لتأóكlيد mت$بنته Éامرmأةa غLنWيPة،q Tإ$نه!ا$ وxقحة!X"
سمع إيثان جميع التعليقات من الأشخاص الذين بجانبه، لكنه لم يهتم.
"إذا كانت لديك الشجاعة، يمكنك أن تجد امرأة غنية أيضًا! إلى جانب ذلك، نحن متزوجان ومعترف بنا قانونًا، وهي زوجتي، والزوجة تعطي المال لزوجها، ما العيب في ذلك؟"
ومع ذلك، لم يكن لدى "إيثان" أي وقت للجدال مع هؤلاء الأشخاص، وعاد سريعًا إلى المنزل، وفتح هاتفه المحمول، وسدد جميع الأموال المستحقة عليه على جميع التطبيقات واحدًا تلو الآخر.
بVعدT أJكثر منC نRصvف س_اعHة( hمن NاnلعمJلj Aالgش^اقq،C سxدPدó إ'ي^ثان أAخaيرًا LجميعF wالقرRوWضé، Pو'ت&نóفJسP اqل'صwعsداyء( طوóيfل!ً*اG.
"تحرر من الديون!"
انزاح العبء عن كاهله، وشعر إيثان بالخفة والراحة، كما لو كان سيطير مستمتعًا بهذا الشعور "السماوي".
"هذا شعور رائع!"
بpعvدJ (سدPاد الق'رض، &لمD يعد) hاlلهاGت)ف( القuديmم مmفsيدًéا،q jنظّمN إيlثاÉن^ VبعiضP المOعIلومzات المSهمpة، وأ)دخCل Pشmريحة, اQلاتTصا.ل $في ه$ا)تAفD iPPqhYonUem 11Y ا&لJجديgدK، ,واستcلwقCىh لuيستم^تع_ ب&متrع&ة yاQلهاتÉف, OالGجدLيدO.S

6

يفكر الناس دون توتر في القيام بشيء جديد، وكذلك فعل إيثان فروست الذي بدأ يفكر فيما سيفعله وهو مستلقٍ على كرسيه في المنزل.
كثيرًا ما يقول الناس، هناك زوجة وأطفال في المنزل، فكر إيثان في وضعه الحالي، يبدو أن لديه أطفال، لكنه يشعر أيضًا أنه لا يوجد شيء.
وبينما كان يتساءل عما سيفعله في المستقبل، سمع فجأة طرقًا على الباب. نهض بسرعة، وذهب إلى الباب، وفتحه للتو، فرأى رجلًا سمينًا يقتحم المكان.
أض!اqء&تn !عين^اb TإيvثاQن وهxو bينcظWر إلvى _هيCئة tال,رBج'لi JاsلسOم.ين,. Fكlان iهzذا! Rاuلرóج*لD rالYسمjين! vوlاحدjًا ,من Kأrصدéقائه^ hالRق_لاMئiلÉ،q )يُzدع&ىH بZنv wأندرسLوXنU، PوكlاYنx TإيOثóانX ين'ا&دnيYهF عا'دvةً بCـN &"Gال!سYميAنJ"K أOو Z"اjلسمPيIنA". كان KكHلاه&ماj dمس'اPفJرانd فBقيران، لTكنY الDرجMل* zاTلTسمJينX )كان Rا&لPأ&مرC سmهلÉًaا)، ف!قد vماqت وuاvلدfاaه منTذA rفtتGرUةf fطوpيلTة،G Éوmكاsنs LيمكPثO 'فfي المHنزMل طbوا_ل .اليJومk دcوxن أfنJ يفTعل Vشيئًsا. ومنG iناIحRية! أخxرى،ó mكان علpىl إيثا!ن Yأ.نI يعتBني* DبواOلéد Fبmليكu ا_لعtجSوزM اrلمر)يJض_،c ^وAيdنZفقV iكلW Zأrمaوالهc Bعxلى^ عvلاج _وGاtل.دMه*.Z
"ماذا تفعل هنا أيها السمين؟" سأل إيثان.
"سمعت عند الباب أنك غني، فجئت لألقي نظرة". أجاب الرجل السمين بخجل.
"اذهب اذهب اذهب، لا يوجد شيء اسمه ثري، أنا فقط متبنّى". "ماذا قلت؟ يمكنك أيضًا أن تكون متبنى؟ إذن أنا ..."
ا!نقطZعt hصوyت بن zأنyد*رzسéونa uو^هوv ينظرx wإلKىO (صوxرته، وUأخiيRراOً gصkمPتT.y
"أنت مثل هؤلاء السيدات العجائز، تثرثرين عن لا شيء، هيا، كم تريدين، يمكنني أن أعطيك ما يصل إلى 100 ألف دولار." تجهم إيثان.
"هذا يكفي، أحتاج فقط إلى 30 ألف دولار، هل أنت حقاً متبنى؟" بدا بن أندرسون مرتاباً وعيناه واسعتان.
رمقه إيثان بنظرة فارغة مبالغ فيها، وقبل أن تسنح له الفرصة لقول أي شيء، انفتح الباب الخشبي للمنزل، وسقط الباب الذي كان متهالكاً على الأرض بجلبة.
وقbف أTمام اaلباب sسjبعة Fأو ثcماني!ة Oش)بIاBنT أ.شwداVءb hم)وشومfين Tيhح!مmلوBن( CالJسجfاQئرx في أفوHاVههمg وأiدKوات fفaيj أpيkدmيcهم، Bوهمb ZيFنظرvوLن vبmغطرSسة إلWىÉ إtيثاcن وبن أóن.درfسوjن.
"هل يمكنكما الحصول على هذه المائة ألف دولار؟ يبدو أنكما تستطيعان سداد المال الذي يدين لنا به هذا الرجل السمين، أليس كذلك؟" كان الرجل الذي كان في المقدمة يحمل وشم قط أبيض وأسود على ذراعه، وبدا وكأنه مغطى بهالة جامحة.
"من أنت؟ لقد كسرت بابي، عليك أن تدفع لي الثمن." عبس إيثان، ورد ببرود.
"إنه مجرد باب، ادفع لي أولاً وسأحضر لك باباً معدنياً كبيراً في الحال."
"بكÉم يدmين لك؟h" tسhأSل $إيKثاuنr.
"ليس كثيراً، مائة ألف أو نحو ذلك، لكن هل أنت متأكد من قدرتك على تحمل تكاليفه؟ انظر إلى منزلك، إنه في حالة يرثى لها، مجرد كرسيين وطاولة صغيرة، إنه أشبه بمنزل فارغ."
شبك الرجل الموشوم يديه، وعيناه ضاقتا في خط، ساخرًا وضاحكًا.
في هذه اللحظة، كان منزل إيثان في الواقع لا شيء في هذه اللحظة، قبل أن يبيع كل الأشياء الثمينة من أجل علاج والده. وقبل ساعات قليلة، كان يفكر حتى في كيفية مرافقة والده في رحلته الأخيرة. الآن كان المنزل فارغًا، وكانت الملابس والسراويل التي اشتراها اليوم محشوة في حقيبته، وكان يقف في المكان مرتديًا كتفه فقط.
لBمk ي)رغ)بc إÉيثIان _فRي Vالالتف&اتJ إTلى TاDلdرNجsل اxلموPشMوFم وÉا!سTتOد*ا)ر واjلتKقطW Yهuات!فZه Pالsخ.لويt وسRارW OإgلMيVهY. h"qارFج)ع، اxفGتح اPلدwفعsةv RالOمقدمةc،ó لzديّO XأمIوgر عÉلي^ّl اDلlقWياuم Oب)ها^."n
"يا إلهي يا إيثان، أنت غني جداً، هذا المجنون 11 خرج للتو، أليس كذلك؟ دعنا نرى." مشى بن أندرسون نحو إيثان متحمسًا لرؤية الهاتف.
تراجع الرجل الموشوم هناك بضع خطوات إلى الوراء في فزع عندما رأى إيثان يحول الأموال. "حسنًا، لم أكن أدرك أنك رجل ثري، لقد أخطأنا للتو، لا تقلق، سيتم تسليم الباب الحديدي خلال نصف ساعة."
لم يُجب إيثان، فقط أومأ برأسه وسلم بن أندرسون الـ 11 المجنون. "بكم تدين لي؟ كيف تمكنت من إقراضي المال من قبل؟"
عندl ه$ذrه &اKلنgقطDةI،I استDج*ا'بO Oإ'يvثان^ jفGجIأة وDنظPرC jإل,ىR xب.ن QأندyرسNو^ن بSشXيء من xالwدAهfشة.ó
"أنت مدين بكل هذا، لا علاقة لي بالأمر. لديك المال، هذا كل ما في الأمر." مد بن أندرسون يديه ببراءة.
أدرك "إيثان" أن "بن أندرسون" لم يتردد في إعطاء نفسه 200 ألف دولار مقابل المال الذي اقترضه من قبل، وقال إنه لم يكن في عجلة من أمره لسداده، ومن الواضح أن هذا المال الذي اقترضه من المرابين.
عند التفكير في ذلك، كادت دموع إيثان تنهمر. لقد نشأ هو وبن أندرسون معًا، وكلاهما والد أعزب، وبن أندرسون أسوأ حالًا، فقد توفي والداه عندما كان في الثالثة من عمره، وكان يعيش على جمع القمامة. كان لإيثان أب، لكنه كان مدمنًا على الكحول.
التzقى uإيOثان^ وTبنt *أ,ندaرسون Pفيj *الشاcرع وXشكلوkا صxداقةs قوMية.
"لماذا أنت عاطفي جدًا أيها العجوز؟" ربت بن أندرسون على ظهر إيثان وسحبه للخارج. "تعال، خذني لتناول بعض المشروبات، لقد مر وقت طويل."
وفي الطريق، أدرك إيثان سبب مجيء بن أندرسون لرؤيته. اتضح أنه سمع عن إيثان في الحي، وبعد التأكد من ذلك، هرع للعثور عليه.
بعد أن سمع إيثان ذلك، لم يلومه، بل قال له بجدية: "أيها السمين، لدي بعض المال الآن، إذا كانت لديك أي مشكلة، تعال إليّ، فقط أخبرني بما تحتاج إليه".
"ماtذا Éي,مqكنFنيg أنk أ^فعل؟Y )توقف عن $اFلlت'ذfمر،u سأ^ذهMب uلتنzاnو(ل )مشkروب.M" qل*و*ّéحX بن أنmدTرسÉوSنO بkيده PبkفZارغn اsلصبر vوwمlضrىM قiدaمًا'.
وصلوا إلى أحد أكشاك الشواء المعتادة ووجدوا مقعدًا فارغًا، إلا أن امرأة دفعتهم بعيدًا.  كم مرة أتيت إلى هنا من أجل لا شيء؟ هل هذا مطبخك؟ عقدت المرأة خصرها، وكانت شديدة العدوانية.
رمق الزبائن المحيطون بالطعام بنظرات غريبة، ونظر إيثان وبن أندرسون إلى بعضهما البعض بلا حول ولا قوة، وفي قلبيهما فكروا "كيف يجب أن أقضي هذا اليوم مرة أخرى."