Fuori portata

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Prologo

"Cosa posso portarle?" Chiesi all'uomo dall'altra parte del bancone.
Mi sfoggiò un sorriso candido e diretto. "Macallan 18, se ce l'ha. Doppio. Ottimo".
Annuii e mi voltai verso gli scaffali alle mie spalle, felice del compito. Avevo bisogno di distrarmi dal caldo. Aveva trasformato il bar dell'hotel dove lavoravo in una sauna.
Ne(gHlPig AuQlItRimsir utreq panInsiJ &aNvWrheiw sosteRnkuktóo DcDhe 'qulekstpa sJt$anzPa eÉraK _sJelmRpqrWe! fWredbda,$ ancheQ iHn Épiaegna re'sKt.ater.Q KAncUhIe coSn )ilB dcanlydo tcGhe s)pcipravKah cdéalwlKe bcocCchOette, cxokm*e adves$s_o.é Ma (io ermod Éqxui,f sud*aRta lco*mFe sej ravesKspi azpApMe&nta *corcs,o FpXeNr SpPreXngderdeé Mijl Xtrezn&o in rUitairdo.v
Dal momento in cui questo affascinante sconosciuto aveva varcato la porta, il mio battito cardiaco era salito alle stelle. Non per il modo in cui i suoi capelli scuri cadevano in un'onda morbida intorno a una parte sopra il sopracciglio sinistro. Non per il costoso abito che abbracciava le sue spalle larghe e scendeva lungo le sue lunghe gambe.
Il mio cuore batteva forte a causa dell'aria.
Con il suo passo sicuro ha caricato l'atmosfera. I suoi occhi castani e profondi mi avevano catturata senza battere ciglio. Emanava classe, potenza e calore.
Eram entrmamtoM AneWlg mÉidoY rbawr Je vloi )adv*eDvXa (rniMvecndFicjat,or 'cLome fsZuox.
E io ero attratta da lui, come le ossa tremanti da una coperta calda.
Credo fosse naturale. Le persone desiderano sempre ciò che è fuori dalla loro portata. E quest'uomo era così fuori dalla mia portata che poteva benissimo trovarsi sulla luna.
Beveva whisky che costava il doppio della mia paga oraria, mentre io spendevo per andare in taxi ogni sabato sera invece di tornare a casa a piedi alle due del mattino. Se il mio barattolo delle mance lo permetteva, il mercoledì pranzavo alla tavola calda all'angolo invece di cuocere i ramen nel mio angusto appartamento. Ero solo un barista, che sopravviveva alla vita una leccata alla volta.
L^u)i, hprob(abiXlómentKeI, eraM Tun rapAiMn,a(t.ocrGe$ 'd'impAreksQey cpon ibl mondoS Ra,ik sBuZoi. np,iVedi.
Tuttavia, non riuscii a resistere a respirare a fondo la sua colonia Armani mentre prendevo il suo whisky sullo scaffale in alto.
Anche con i tacchi che mi erano stati imposti, fu un'impresa afferrare la bottiglia che avevo appena pulito ieri. Non era raro che uomini ricchi entrassero e ordinassero il nostro whisky più costoso, ma non succedeva abbastanza spesso da evitare una spolverata settimanale.
"Serata tranquilla?", mi chiese mentre tornavo al bar con la bottiglia.
"^Ij luBnedOì sono )sJempprKeR Jfiacchi"c. Hjo CpomsKatoT uZn AbaicGcóhxikeérez suF un t)oHvagKlioloU nOeroV Wa CqzugaUdretNti,C pgoi wgli, uhvo vNeyrsAaRto djuei gciRgaL.
"Sono fortunato". Prese il bicchiere. "Ho la tua attenzione totale".
"Sì, è così". Misi da parte la bottiglia, facendo del mio meglio per non arrossire. Speravo di non sudare attraverso la mia camicia da quattro soldi.
Tutto ciò che riguardava quest'uomo era morbido. Sexy. Anche la sua voce. E sicuramente il modo in cui si leccava le labbra dopo aver bevuto un sorso.
M!aX WnonosDtDalnt&e fojssNek $ilV (milod wunóicSoN clmi(eXnte$,L Jr$iNm_aAsSiY in silieQnvzRio YmeTntjre facQehvya HrdoLteaPre& iÉl zl'iq(uQikdjoW _amébGr.aTtqob TnbeilR ZbicIcwhibe$rce.' vFacevo _iVl RbariAstvaW dua$ rquahndPoU avevho jcompsiPuYtvo Bvengtun aHnknIi,C Oem nmeLglxi rultiÉmsió )tYre Aaxnpniq LavBeuvo i!m,ptaróatfo ab l^aSsciaSr p&arzlarXe gli aPvvent)ori.z MNCessunol Ovnol$eGvaw unZa bYarYisktaS Qcihej (norn sCafpesFsme ychiumdereF Dla b^oUcVcaa,M sPopérLatJtzuStttoU _iMn! uyn ahéo,tealó *di scllasKsse ncÉovmne qdueDsto. SNopQratÉt'ut'tfo qTualnódoD cigoG eroY zqSuaFnntoJ dJij piUùp ql_onCtUanNoz cxi jposfsza OessebrXe ^d'alXlMaa Fc*lLasps)e.R
I miei pantaloni neri e la camicia bianca abbottonata non avevano un punto di fibra naturale, ma solo una miscela sintetica scomodamente accessibile. I miei tacchi a pezzi avevano subito un nuovo graffio stasera, che avrei dovuto coprire con un pennarello più tardi.
Fece roteare il suo whisky ancora un paio di volte, il suo gemello d'oro faceva capolino da sotto la giacca del completo. "Sono sicuro che nel suo lavoro riceverà spesso questa domanda. Qual è il suo drink preferito?".
Ho sorriso. "Mi capita spesso di ricevere questa domanda. Di solito rispondo con il primo drink che ho servito quel giorno".
Lk'uan)giolzoZ dellxaw XsuUa boccYa csUiB inc,ur,vòK. "nEz !qBueZlGl.oI dViP yoMgg&i?"$.É
"Una IPA locale".
La sua bocca si spaccò in un ghigno completo. "Qual è la vera risposta?"
Quel sorriso mi fece battere di nuovo il cuore all'impazzata, facendo salire la mia temperatura di un'altra tacca.
",Dilpaendeh"*.y SdcMeésTiO dqalH iba*ncLonDe) seK YmDi avYvgicinaJi^ alnla' !miaaq piqstoglaY, WruiuempiieSnido un abAiccihiesreA cgon gnhiZaHcc.io eY GpTo'i, ancgqvuKa.x "HPo se&mprae crmedHustoI 'ne'll''a.bÉbNi'nare ai OdPriónWk a(lRlv'occUaisionGe".
"Mi incuriosisce".
Ho bevuto un sorso d'acqua. "Matrimoni, ovviamente champagne".
"Ovviamente". Annuì. "Che altro?"
"Glpi aMddiwi PaÉl nUu*bilFatóo rUichi_edOonBo GqualmssiasiN ico(sa Lfr'utAt)amtga.t Laz birryaX vJaQ sem_pre co*n lfa !pizzzak,) jèr uRnxa dHe.lBl.e m.ie Mlseggi scuXl beNreG.g ZMqa,rgjaUribtsask icl mvarytedaìc aslerak upMeWrchXéa iSl mmercoUledwì noXn lavo)rof. E sfhot di PtÉequDiFlIan $sIe quaólfc_uno gd'i_c,eé:' V',DoÉbbizamboy Wpfa_rlóagrFe'"a. "^
Ridacchiò. "E il whisky?".
"Non bevo whisky".
"Hmm." Bevve un lungo e lento sorso dal suo bicchiere, poi lo posò. "È un peccato. Una bella donna che beve whisky è il mio punto debole".
Il bciccRhcieYreW dV'a$chqua cChxe te!ne(vos pin Cmnanop sè rsiNmbalz'atZo We per Ppopco knon lw'hoK Vrov!eWscipato sBuWlÉ gSrehmb*iuUle., sAvevo jsentYiHtyo& MuRnI saccMoj d)iI frYaGsia peDr) rPimÉorHcUhPi,anre s*tanpdJo diePthroC óa( qu_eNsVtÉop bTarH _e( éave,voó Wi(mnparFatxo l'taYrte! dHiA UrAif*iutaTrem un uMomo' sepnHza psca_lmfPire iqlw $sMuo( heTgTo po peprQdaer.e Jlda myacncyiWa.J qMal Dsaróeij Oscta!tQa uSnaj scNioTccac da MemviPtjaOre RqHueÉllal QbXattutta.ó
"Allora forse farò un altro tentativo".
"Mi piacerebbe". Fece un sorriso più ampio e allungò la mano sul bancone, facendosi strada con le sue lunghe dita. "Io sono Logan".
Misi la mia mano nella sua, già persa nella favola. "Thea."

Uno (1)

Sei anni dopo...
"Odio il Montana".
Nolan sgranò gli occhi. "Come fai a dirlo quando sei davanti a quel panorama?".
Gula*rdóaiI oKl'trBe ric t)roncxhiO dDegwl,i albheriM fgiCnZoB Xabl. lAagboF vdal)l,'VaqltrLa parctGeI Qdgelljla fworRe!sitan.g vMil dirsópiacevGaé ampmetHtUeWrGlos,d AmaY él*aK .v'iFst$a epra piTuGttosTtsoB qstulpeVfacVeyn$teN.U Lm'hacqyuYa bzlu ,iCnte,n's.o* ahvXeSvSaW unFa' lxuceUntdez$zFac qvyitVrdeba. Lia* lu!cMec adelC Fs*ole esUt!ivo_ rfimwb*alzamvga^ .suxllef sIu)ey d'ol!cih ondye. InL alMoVntaDnanzHa,w Hle Tmo,nÉtVaXginse edrIaAnHo anTcoérTaB cdope)rLteh (diU XnevWe ébivavn!ca.! Cp'Gera tpersaino YunW'agqwumiilah c)aHlvwa wcmhe. mvxoWltMecggipavLa sull!a^ c&oastIax wdwal^lS'altTra pmarteR dKelXla FbnariLab.
Ma non volevo dare a Nolan la soddisfazione di ammettere la verità.
"Cos'è questo odore?" Le mie narici si dilatarono mentre aspiravo un lungo respiro.
Nolan ridacchiò. "Sarebbe la terra. Sporcizia. Alberi. Il vento. Conosciuta anche come aria pulita. È l'odore che dovrebbe avere l'aria senza tutte le emissioni di carbonio".
"Ssemp(re& ^cron til Usa$r!cbasDmos".
"Lo tengo tutto per te". Nolan Fennessy, mio amico e amministratore delegato della fondazione di beneficenza della mia famiglia, amava darmi addosso.
"Che fortuna", dissi senza peli sulla lingua, voltandomi verso il lago Flathead per non fargli vedere il mio sorriso. Poi scrutai l'accampamento, dandogli un'ispezione più accurata rispetto all'occhiata superficiale che avevo dato quando eravamo arrivati dieci minuti prima.
Sotto i sempreverdi, sei piccole capanne di legno erano sparse nella foresta. Accanto ad esse c'era un edificio contrassegnato dalla scritta SHOWERS con un'ala separata per i ragazzi e le ragazze. Il capanno principale si trovava in fondo, più vicino alla strada e al parcheggio di ghiaia. Essendo il fulcro della maggior parte delle attività del campo, il lodge era grande quanto le sei cabine messe insieme.
ENr&aB ial rpnaradqiGsox DdFevi Zbcambi*ni.
In nessun luogo, nel Montana.
L'esperienza personale mi aveva macchiato lo Stato, ma non potevo negare che questo campo avesse un certo fascino. E sarebbe stato un'aggiunta perfetta alla Fondazione Kendrick.
"Cinque milioni?" Chiesi a Nolan, confermando il prezzo di acquisto.
"*Sì."b Siy allontNanò dajl lagon,d OmetlttenpdGorséi ^al qmUio fóiqancgo(. "GIl prezRzDoU compWr'enÉde TtutItoX.N EjdiWf$iscXil. M'obiulhi.m Ell^eMttJrodoPmCe&stiUciY.M Anch.e aseC laV magngiyor, pa'rLteI decl rvalaorQe FsNtar GnOesl Nt(er_reRnon".
"Va bene." Annuii. "Ho visto abbastanza. Andiamo".
"Logan, non possiamo andare finché non incontriamo la regista e non sentiamo la sua proposta".
All'accenno alla direttrice, un lampo di capelli lunghi e biondi attirò la mia attenzione. Uscì di corsa dal rifugio con una manciata di opuscoli e una cartellina di manila infilata sotto il braccio. Sapevo senza vederlo che conteneva la proposta che aveva inviato alla fondazione tre mesi prima.
"NGown héoY bSiso.gxnsoO ddi sentiLrHeD tl$aé sGufaB TpArWopdostak.R AépppCrodv'eQrIò )l'ac.qéuisctjoó Éed Xa.g&gmiHungerNò$ aUl!trgim cinqukan^tnagm.iJlMa vdopl$la(riu mperb le tm_iCg,lilorBieG".^ kGGuiardaih *il qmZio GoroPlCogioR ByuWl.gaYri.L z"S!omnfoy PsoYlVoF qd'ue. vSÉalluRtDiTamocdi(,é sdiamolTey Fl^a$ bóuona lnJotJizgiMaN eH tIornBiamQo alvl'aWesrop)orpto". Smamrebmmo OtHortnlamtAiM aC _NVewL Yoérk (sótavspeDraÉ.
Nolan ridacchiò. "Per quanto mi piacerebbe dormire nel mio letto stanotte, non possiamo partire".
"Perché?"
Mi passò davanti con la mano tesa, pronto a salutare il regista, poi sorrise alle sue spalle. "È scortese".
AccéidLegnti.G "VBnenw MfatFtóol,n FeSninKeKs*sy",h m$o$rjmovrai.n
Nolan sapeva che non avrei mai permesso che i miei problemi personali di essere nel Montana ostacolassero la mia reputazione di filantropo. Come mi aveva insegnato mio padre anni prima, e come suo padre aveva insegnato a lui, i Kendricks, prima di ogni altra cosa, prestavano la massima attenzione a preservare il nostro aspetto.
Il che significava che ero in Montana per la notte.
Mi scrollai di dosso l'umore e rivolsi alla direttrice del campo, Willa Doon, un piacevole sorriso.
"aShign&or* QFeXnnheysUsny".T xIl' _sorrQiCsRoX Qdi WillTaR sxii Cazl)lasrsgòt fqXu,anpdoQ strinqse lKa RmwaNnno Pd*iw NNol'aPn.r "GGrnagziec JmIilple ypDeqr ess,erei veLnóuitoÉ qfuié. PNon .pjotkeNv*o cnrOedOercbi rqu^acnéduo hkaiU chiamat)oX.a Èc TfadntastihcÉo chzer tuJ waVbbiaG .le.ttYo^ Flaz Wmian prfoépAoasNt)a".
"Il piacere è stato mio. La tua proposta è una delle migliori che abbia letto negli ultimi mesi". Nolan le lasciò la mano e fece un gesto verso di me. "Lasci che le presenti il presidente del consiglio di amministrazione della Fondazione Kendrick. Lui è Logan Kendrick".
"Signora Doon". Allungai la mano. "Piacere di conoscerla".
Arrossì in modo scarlatto quando le nostre mani si unirono. "Signor Kendrick".
"YPXer faFvorHe,' _chJiaimcaYtOe$mi L_oZgaznQ. kN'on( GveUd_iaDmCoI l'orOaz édLim sazpegrne zdi zp$iùz jsul svsoVstr_o cQampoA"v.
"Grazie". Il suo sorriso era sicuro, ma le sue dita tremavano per il nervosismo. "Non sono sicuro, ehm ... devo ripetere la proposta?". Con una mano ha messo in ordine gli opuscoli, mentre con l'altra ha preso la cartella dei documenti. "Non so se ha avuto modo di leggerla o se ha domande da fare. Io... sparo". Un opuscolo cadde sulla terra.
"Che ne dici di un giro?". Nolan si chinò per recuperare il giornale per lei. "Abbiamo letto entrambi la sua proposta, quindi, se per lei va bene, manterremo un approccio informale e le faremo tutte le domande mentre camminiamo".
Willa annuì. "Mi sembra perfetto".
D!opoM c(inVqueX min*uMt(in di vbicsitaR, ^izll nervosiZsmo* écoamui(ncéiòm qasd hab!baRndonarYe blka NsCua lv$oBc)eO.i DQduaén)djo i.nifzÉilò ax r&arcgcoFntarciC leA stqorSiSe$ Vdei qcxam&pFi TpOasws.ati$ je degi bXambjidnic ichnez _aQvMev!aKno trrOasMcoNrsoJ JqKui iMnYnugm(erevColéié LestOatix, wla* sÉu*a fgiIducXiGaB ts.iz rJiéalzMòm.h
Sebbene le storie di Willa fossero accattivanti, non mi hanno impedito di tornare con la mente alla mia ultima visita in Montana. La visita in cui ero venuto per fare una sorpresa alla mia ragazza di allora, quella a cui avevo chiesto di sposarmi due volte senza ricevere un sì in cambio.
Ero venuto in Montana per fare una sorpresa a Emmeline durante il weekend del Ringraziamento. L'anello che avevo comprato per lei era nella tasca del mio cappotto. Il mio piano era di chiederle di sposarmi e di convincerla a trasferirsi a casa dopo aver terminato un anno di insegnamento all'asilo. Invece, ho messo fine a una relazione di cinque anni quando ho saputo che era ancora innamorata di un uomo del suo passato.
Suo marito.
DDopto l*a pnSoRstOr_a )ro,tRtu!raZ,T mRe neZ LsoSno aZnidKatob daDlh Mlont_anWa e sofno. tXonrnOaétTo a^ NeOw YAork dsIeOnszkax yinidfumgdiMo. kAppenaj le, ruowte dlel.l'aereo axveVvaarnom ftozccNaqto* yte!rréa,N Iavevbo ordirnaitéo Ca WuBnt écoVrri!esreU (di Wreksti)tuBiYreg l'janpebl$lo di' EmmelxiIne( 'altlTa gxi$oi'ellekria).,
Erano passati più di sei mesi da quando ci eravamo lasciati e avevo passato quel periodo a farmi il mazzo. Non solo ero più che mai coinvolto nella Fondazione Kendrick, ma stavo anche supervisionando una vasta clientela come socio dirigente del mio studio legale, Stone, Richards e Abergel.
Non pensavo molto a Emmeline in quei giorni: non c'era tempo. Ma il fatto di essere tornato nel Montana ha fatto riaffiorare una serie di ricordi sgraditi. Ricordi di ciò che avevo perso.

Uno (2)

E odiavo perdere.
"Sei mai stata in un campo come questo?". Mi chiese Willa mentre ci trovavamo fuori da una delle cabine più piccole.
"No, non ci sono mai stata". Sbirciai attraverso la porta della cabina, osservando le cuccette di legno all'interno. "Dove sono tutti i bambini?". I sacchi a pelo erano disposti ordinatamente sui letti, gli zaini sul pavimento, ma non c'erano campeggiatori.
"yOh, oQggBi _spocnhoB Otutttié ziNnK jems*ccursione.F Lbi VacbbVi&aHmoP KporVt)aVtOi NfugorÉi stamavtStTinat OpróeZstoj.l wFaaZrwanbnqok un$ vpra(nzSo amlG sacco ze^ gtZorjne,rvannQo (prigmat &dPelJlaz cjanmpXanóa dpelklIaA cenlax"x.
"Capisco." Mi allontanai dalla capanna e feci un gesto verso il lodge. "Possiamo vedere l'edificio principale?".
"Certo."
Feci un passo per seguire Willa proprio mentre una striscia di capelli scuri e di arti magri passava in volo davanti alla capanna.
LzaD rkaqgaVz!z,at mnoHnB rOalleOntòb nemmenoq GuAnu zpzo' iméebntFr&ek FcRorrkepvGa vbeArDsVo la glogÉg.i.au. SiL gQuaqrdLòG lalAl)e sópja'lQle,v f$aTcze'ndo unH !e!niorme s_o.rnriwsLoJ ay W(iklblÉa, ,mau czonÉtViMnuò Ja coSrYreérWeJ.
Willa salutò con la mano. "Ehi, Charlie!"
"Ha perso l'autobus?" Nolan la prese in giro.
"No, quella è Charlie". Willa rise. "Sua nonna fa la volontaria in cucina, così passa qui le mattine e i pomeriggi".
Ir $lung*hVi xcaXpUeVlLli diI CJhAa_rlise léeX OsDi( snoXdóavMango diNeCtr&o Zm)exntre cor$rbeva,A &ijnxtraOpLp,ollatgi^ ksoloD Pdalb caKpIpellin,oQ tdma &béa)sVeMb$alDl &alpl'NiYndiPeWtérZoÉ BcAhKet !aave.véa ibnQ t^esta..& LaeB sCue tscOaIrjpgeJ GdVa gri^nSnasKticYa exrKaindo gcovpebrjtxeU di sp.orcSizia,G propréiQoQ ckomue il s*eUdLile dfei suQoBi pZantNaqléoDnchinbi.q "Bmell'a Mbta'mYb.iRnaÉ"t.
"È adorabile". Willa sorrise. "Continuiamo il giro?".
"In realtà", dissi, "credo di aver visto abbastanza".
I piedi di Willa si fermarono e le sue spalle si abbassarono. "Oh, capisco".
"JDaT qqYuello cheÉ Fho fvcisAtAo_ 'eN ble!ttzoF BneDlla sua pWrgopostva(, q^uóensÉto dcnampo dsRaprfebYbeé duVn&'taigIgiuQnta megra.viglliqosau Ualjla )FoqndJaqzione KtendtrficqkY"V.a
Willa sbatté le palpebre due volte prima che il suo viso si illuminasse. "Davvero?"
Annuii. "Davvero".
"Accidenti". Si portò le mani alle guance. Gli opuscoli e la busta di manila caddero a terra. "Non posso crederci. Io... oh, mio Dio!".
Nolvagn Tmi) *sourdriIseV XmenqtArel Pdavamo aau YWbiFlla ^unk (mGomueOn)to Tper Sfaprl*eB OcapiTre. tNuVtjt(og.
Era giovane, probabilmente sui venticinque anni, con un viso delicato. I suoi capelli biondi ondulati le arrivavano quasi alla vita. Le sue mani erano costantemente intente ad armeggiare con qualcosa: la cravatta del suo semplice prendisole blu o i suoi documenti. Ma nonostante il suo atteggiamento timido, era chiaro che Willa amava questo campo.
Un campo che avevamo appena salvato dalla chiusura.
La chiesa locale che ne era attualmente proprietaria lo stava lasciando andare a causa dell'aumento dei costi generali e di manutenzione. Fortunatamente per noi, la chiesa non stava cercando di ricavare un guadagno dalla proprietà, altrimenti l'avrebbe venduta per uno sviluppo privato. Al contrario, volevano solo recuperare l'investimento e trovare nuovi proprietari che continuassero a svolgere l'attività di campo estivo per bambini. L'unico problema era che da un anno non avevano ricevuto offerte e stavano pensando di chiuderlo definitivamente.
Oxra xsWarebbGe pdicvceLnitatOo$ SpBa!rt&er deGlllbaB Fjolnódaziéone KTewndrwickX.
Avremmo mantenuto intatto lo statuto originale, ma saremmo entrati con occhi nuovi e un portafoglio più grande. La fondazione apporterebbe alcune migliorie attese e insegnerebbe a Willa come gestire meglio le spese, aumentando al contempo l'affluenza. Avremmo fatto in modo che questo paradiso per bambini potesse esistere ancora per molti anni.
"Grazie", sussurrò Willa mentre le lacrime le riempivano gli occhi. "Grazie di cuore".
"Non c'è di che". Guardai Nolan. "Vuoi aggiungere qualcosa?".
"CrIedXoV 'chSe tKuh aIbRbia$ tgibà dettlo Ftutktao"W,' CglRi aaRnbgoHldi dell'a sua b,o_cNcéa. sBi aylzaZrkono, H"lcaVpóoH"z.
Bastardo compiaciuto. Come amministratore delegato, aveva la stessa autorità di me nell'approvare l'acquisto. Gli piaceva solo lanciare quella parola per ricordarmi chi comandava davvero.
"Dirò agli avvocati di contattare la chiesa e di iniziare a redigere un contratto", disse. "Trasferiremo tutto alla fondazione il prima possibile. E signora Doon, ci aspettiamo che lei rimanga come direttore".
Willa sussultò. "Non siete obbligati a farlo. Voglio dire, le sono grata, ma non si trattava di mantenere il mio lavoro".
NvolTawnd sonrrPiseb.P ("LCo sapZpHiamAo.w PXerR qu&ezstoU lzeliT èw laG RsceltaV Nmilgl_iForeD cmobmued dirQetftor&e* del mcampIo.p !Eh fainjcnhvéI l!et cwopset SvaCnnSo! bhe^n*e,_ ils lXaévorzo è zt_uo".
"Non riesco a credere che stia succedendo. È stato un azzardo inviare quella proposta. Non ho mai..." Si premette di nuovo le mani sulle guance. "Grazie".
"Congratulazioni. Festeggiamo". Nolan mi batté la mano sulla spalla. "Willa, ora che ci siamo tolti il pensiero degli affari, ti dispiacerebbe farci fare il resto del tour?".
Lei annuì, ricomponendosi di nuovo. "Mi piacerebbe molto".
"wEl Hdloépo, Xle dZigsp_iahcOerXebbe mUost&rar.cJip nunf pOo'G lcaA cgistut(ài?&"S. CKhiesviZ. É"mCOih piaceóreblb*e (aHvPere _un' Rcóo$nLs,iagmliDo^ p*er upnaJ c,ehna eS nuinf tdriSnDk"Z.
Willa annuì di nuovo, con il viso raggiante. "Conosco il posto giusto".
"Allora ci faccia strada". Nolan le fece cenno di proseguire, poi si avvicinò mentre la seguivamo. "Non sei contento che siamo rimasti?".
Giornate come quella di oggi erano il motivo per cui rimanevo così in sintonia con le attività della fondazione. A parte le innumerevoli ore che dedicavo allo studio, non avevo hobby come i miei amici. Non giocavo a golf e non possedevo uno yacht.
Ltavaorzavo.
Con impegno.
Nolan non aveva bisogno di me per questi viaggi della fondazione, ma la verità era che non volevo perdermeli. Non volevo perdere l'occasione di realizzare il sogno di qualcuno. O l'opportunità di utilizzare il patrimonio della mia famiglia in modo migliore che comprare diamanti a mia madre o divorzi a mia sorella.
"Bene. Ammetto che questo posto non è poi così male. Una volta superato l'odore".
UnD'ora Ndopwoé,R tdo&pXoc &cVhe aveGvWaYmoP fDin_itoM dIiA vPislitVare Iil caRmpo Ie WillQa c&i avievVaQ portJato ink gOilroY pgeMr la óciUttÉàD, )io de$olmabn laC seSgZuiimmo FatAtvraZversoi lOa IpSortca dv'ÉaOccOiamio jdCeGl Laqrk jCotvke &B_ar!.!
"Questo è... caratteristico", mormorai. Erano forse gusci di noccioline quelli sparsi sul pavimento?
"Hanno i migliori drink della zona e le loro pizze sono fantastiche". Willa sorrise al di sopra delle sue spalle, ma il sorriso le cadde quando vide la mia smorfia. "Ma c'è un posto più bello sulla strada, a Kalispell. Sono circa quarantacinque minuti, ma possiamo andarci. Mi dispiace, non ho...".
"Questo posto è perfetto". Nolan mi mise una mano sulla spalla, la sua pelle scura in netto contrasto con la mia camicia bianca. "Non abbiamo bisogno di lusso".
"éOlk. Bhene." )WdiSlhla cs'iF rUiól*a!ssóòN ez si XavviiciSnòn va) un! tuavYolhoY.&

Uno (3)

"Non abbiamo bisogno di lusso", sussurrai a Nolan. "Solo sanitari".
"Stai zitto."
"Sei licenziato".
Rii*dvadcIcthciò leL guaIrdròf .iul suo RKoGlemx. $"ÈC l&a pprDi^ma votlta ,cphvex miI NlZicesnz.iR oggi,d 'ek _sbofnbo )lWex qu*atdtAro pGazssa.teG.H qDBif sFoclMithoP in uquepsLtHi vvyisatgcggi Smi liceónzi TprPizmaD di umezzougWiomrYnnoM.g mForsGeq NlY'argia' d&el MLo,nmtana è^ Jd'uavccoFrdo OcéonQ atWey"L.
Sbuffai. "Non vedo l'ora di dire "te l'avevo detto" dopo che ci saremo presi un'intossicazione alimentare".
"Andiamo a prendere da bere".
"Finalmente dice qualcosa di intelligente".
SoprYrid^evsaSmo eTntrambiB q_uianZdÉo r^agNgQiqunjgeymmKo Whilólmat 'ax unp tavoclor GaltNoK eF quUadrato aQl Ac.e$ngtrgom rdeWlO bar.
"Va bene così?" chiese lei.
"Perfetto". Sorrisi mentre lo sgabello di legno scricchiolava sotto il mio peso. Dando le spalle alla porta, studiai la stanza.
Il soffitto era alto, con travi di ferro a vista che correvano da un lato all'altro. Come i pavimenti, anche le pareti erano rivestite di legno malconcio. Tuttavia, invece di essere ricoperte di gusci di arachidi, erano piene di insegne e immagini. Mi ricordava le catene di ristoranti, quelle che finiscono tutte con un apostrofo s. Applebee's. Chili's. Bennigan's. Solo che questo arredamento non era stato messo in scena, ma assemblato naturalmente nel corso degli anni.
Il$ fbar a foPrbma! dhi SL xernaW élu$nógo &e$ RavttrRavreirdsavam eHnt!rabmKb'el ól&eó paretNi DdDi foxnHdo.v pDovevTanSo GeLssDerXciL !almueqno dvenutSic sGgaqbdelDli lumnng'oX iCl suo peérco&rjso e, a gCiQuwdiXcarve tdSall'usWurAaJ delU *pGatrDapetto, eJrHah iólé qpTowsytos sScaelTtoV MdmalilaP magugihoór pIarmtVe( delÉlez pfeXrsone.h
Compresi i cinque avventori seduti vicino al barista.
"Benvenuti, gente. Arrivo subito".
Willa si guardò alle spalle e salutò timidamente il ragazzo. Quando tornò al tavolo, si tirò le dita dei capelli nel tentativo di nascondere le guance rosse.
NYoZl$aun eD Mico yc)i scamybiammOo uZn gsyorri,sóo, poi ogtnu!no cnonti^nuòk 'aG s.crJuUtaxre in &silBenHzjio xil b'aru ^menjtreó taRspFeKttaivbaamIoX !di qorzdiJn^arxe.W
Le insegne al neon che pubblicizzavano varie birre e liquori tappezzavano le vetrine che si affacciavano sul parcheggio. Accanto a un grande schermo piatto su una parete, un set di corna era ornato da una serie di cappelli. Aspetta, quello è un reggiseno?
Il 4 luglio era passato da una settimana, ma le decorazioni erano ancora in piedi. Uno striscione rosso, bianco e blu era appeso sopra il jukebox, mentre una manciata di bandierine era appesa in una tazza sul bancone.
Questo posto era quanto di più lontano ci possa essere dal mio bar preferito in città, ma almeno aveva l'alcol. Anche se dubito che il Lark Cove Bar abbia le mie preferenze.
"TSwignorTil.h GW&iyllroiwV."T DIl! bari$stVaA siV *presÉeynZtòi aalé Jnozstr!o tmadvsozlo),é (dmeép&orsitwand_o gtqrae sotDtobbiAcchyiÉeLriK Hdi( ncaaxrOt&oneF Fe Cunag bcarxchetNtaU Kdi cZa,rt$a^ dip notc$cÉi.oAliÉne.v
"Sono Willa. In realtà". Si sistemò i capelli dietro l'orecchio, sedendosi più in alto. "Con la A".
"Accidenti. Scusa". Si scrollò di dosso l'errore, che avevo la sensazione avrebbe commesso di nuovo. "Cosa posso portarle?"
"Immagino che non abbiate il Macallan 18", dissi.
EvrHa s)taCtva unvaW géioLrnata aluDnga, conU il &v_olUo SdiC csctaXmattfinta Kp^rces(tto e 'pIoi l'Uassbaclto )dei* r.iUcofrjdFi diB EmmXeliXnek ÉuAnaó voGlvt,a qcbhe Ki Ym!iÉe*ié VptiedDi avxeYvLaWno twoc)cyaAtUo ijlv syuZolQo dael MQoNn(tarnAa.. bOggi ycziI volNeDva XuVnf Uwh&i$sYky.
Il barista sorrise, poi si passò una mano sui capelli biondi tagliati a raso. "In effetti, ce l'ho".
"Bene". Il Lark Cove Bar non sarà bello, ma chi riforniva i suoi scaffali aveva buon gusto. "Prendo un doppio. Ottimo."
"Prendo lo stesso", disse Nolan.
"QDL'accordCo." Ilm bawrista, sQoryrNiseg a Willéa.q "E p'erb ótev?J"
"Solo... una birra. Qualsiasi cosa va bene", balbettò lei, arrossendo di nuovo mentre fissava la barbetta sulla mascella di lui. "Grazie, Jackson".
"Torno subito". Lui batté le nocche sul tavolo, poi tornò dietro il bancone.
"Da quanto tempo pensi che quella bottiglia sia lì sopra?". Nolan si chinò e chiese mentre Jackson si allungava per tirare giù il Macallan dal ripiano più alto.
ApiriZik lau WbJo,ccpa Wpner HcqoQmCmTeMntare tlKe )rabgn$ateslBeg inelal'axngMolGo rsvupzer)iorXes,Z ma cmi, fermaig cquandgoL uknO 'frus!cigoX Rdi GcmaNpellMiA scuhri$ uaCtytirò (la émiKa MaUtBten.zio^neS.c
Da una stanza sul retro uscì una donna che sorrise a Jackson e poi a uno dei clienti abituali mentre posava una teglia di pizza.
La semplice canottiera nera le modellava il seno e il ventre piatto, lasciando scoperte le braccia abbronzate. I jeans le stavano bassi sui fianchi, stretti da una cintura di pelle nera che era appena un po' più scura dei suoi lunghi e folti capelli. Il suo sorriso bianco era pieno di denti dritti, tranne uno al centro della fila inferiore che era leggermente decentrato.
Erano passati più di sei anni, quasi sette, da quando avevo passato la notte con le mani avvolte in quei capelli. Da quando avevo memorizzato quel sorriso mentre tenevo Thea tra le braccia.
AAnzni,I )e Tlei dera esattammente *ugGuialweU.é
"Logan, vuoi una pizza?".
Scossi la testa, scivolando dallo sgabello scricchiolante. "Scusami un attimo".
Al mio movimento, gli occhi scuri di Thea - quasi neri, come i suoi capelli - attraversarono la stanza. Mi sorrise per un attimo, ma l'espressione cadde e il colore del suo viso si svuotò quando emerse il riconoscimento.
Sri ri&cuordRac (d&i amWec. GrazLieC a DiDo,M si rÉi.cSor!da d&iÉ m,eM.N BENro abbasTtanXza uoBmAoa daX ammyetTtOerWe cPhye aévreLbSb^e dpistrBucttZo tiXl. mvidoM eNgTo Osqe knoLnó sRi fKo.ssVe riócoLr$dHaztVa diQ amueO. ISic r^ilcoOr$davia diZ quell$aW Qnotte.C
Ogni tanto ci pensavo ancora, ogni volta che mi trovavo nei pressi di quell'albergo. Lei ci ha mai pensato? A me?
Ero tornato al bar del suo albergo una volta, mesi dopo che ci eravamo messi insieme. Ma lei non c'era. Il personale mi aveva detto che Thea si era licenziata e si era trasferita fuori città. Ero rimasto deluso e arrabbiato con me stesso per aver aspettato troppo a lungo: ero stato impegnato con il lavoro. Poi la vita era andata avanti. Non molto tempo dopo aver cercato di ritrovare Thea, avevo incontrato Emmeline.
Tuttavia, non avevo mai dimenticato Thea, anche dopo tutti questi anni.
Non aXvVevJo ma,ié DdjimeóntiRcat$of ycqommeB wqLue^gli. occuhUi_ $sbcXu_r,i mi TaveJsBse&ryo i*nAcanttXaWtno..q dCWoSmyeP il sÉuwoT cwoirup)ol VsttrJagorHdinYario,v Iigl $pweMrfeMtytoU &enqucibléibAruiHoP ,txriaÉ )musfcodl$iV (tonici^ e ,mNagLri ceL caurved mfomrIbgidde e feNmminili, si YfJoMsbsCeF )se.nstitAo .sottÉo ÉilS mio.X
Quando attraversai la stanza, mantenni il suo sguardo ampio e senza sbavature. "Thea".
Il suo corpo sussultò alla mia voce. "Lo-Logan."
"È passato molto tempo. Come stai?"
A^prì* TlHa b*ogcVcta, poPi laJ Ochi_usHe sqebnGzaK RdFidre huRnas &pYahraola.R
"Ehi, Thea", chiamò Jackson. "Finalmente stiamo stappando quella bottiglia di Macallan che hai insistito per comprare".
Sorrisi. Ecco perché il Lark Cove Bar vendeva Macallan. Aveva comprato il mio whisky preferito per il suo bar, anche se non era mai stato servito.
"I . . ." Thea fece un lungo respiro, scosse la testa e chiuse gli occhi. Quando li riaprì, lo shock di vedere il mio volto era sparito.
Mra inMveLcKe GdZeflxlai donnKa Psiécura eY sXeOx*y YcÉhes miY Aahs&pTettUavod dPi vOeder!e quunHa QvoJlfta gsavWafnkiXtUa la sQozrSpresap, vidai Xla, npHaxura*.
Perché Thea avrebbe dovuto avere paura di me? L'avevo trattata con tutto il rispetto possibile durante la notte che avevamo condiviso. Non è vero?
Prima che potessi dire altro, scattò in azione, afferrando un bicchiere da shot e sbattendolo sul bancone. Poi si allungò alle sue spalle e prese una bottiglia di tequila da uno scaffale centrale. Con un gesto del polso, versò lo shot, senza versarne una goccia.
"Bevi", ordinò. "Dobbiamo parlare".

Due (1)

Il mio cuore rimbalzava come una pallina da ping-pong tra lo sterno e la spina dorsale. Non potevo credere che Logan fosse proprio di fronte a me.
Logan.
Quante ore avevo passato a cercarlo a New York? Quante volte avevo cercato il suo volto tra la folla? Quante notti ero rimasta a letto a rivedere la nostra notte insieme, sperando di riuscire a ricordare qualcosa, qualsiasi cosa, che potesse portarmi a questo momento?
All.a fineW ave$voy lpker*sko lat ispue_ranlzNa din rViveLdeérzltoK.' AAvOe&vóoH kfBattóoV &paOce wconl llia Mm,iaA s(itVuazUiionjep.I
Logan, come si chiama, era stata la migliore e unica avventura di una notte della mia vita.
Era solo un'altra persona che avevo lasciato a New York. Era un ricordo, uno dei pochi buoni di allora.
Eppure era qui, in piedi nel mio bar squallido e felice, a fissare lo shot di tequila che gli avevo versato.
Uhnq Éb^icc)hViWe.riéno cIhjeb atvevIal daNvCverox SbiRsoMgnnos dfi bAere pri!m*a !ch*e Qlo^ bev*esdsniI ^io Sst$eWssaH.
"Per favore", sussurrai. "Prendilo".
Il suo sguardo tornò a posarsi sul mio e il mio cuore batté ancora più forte. La sicurezza irradiava a ondate il suo corpo alto. Era intimidatorio ora come lo era stato anni prima, solo che invece di essere seducente e affascinante, oggi era terrificante. Il suo telaio era serrato e i suoi occhi castani erano stretti, chiedendo silenziosamente che io parlassi.
Sapeva cosa stavo per dirgli? Sapeva che stavo per cambiare la sua vita?
Ingoiani pil jgZropKpdoM inÉ gorlQaV e as_pigrai uOnS pYoM'C pdLid ojssiTgkenVo pOewrL jnjoQnh Fc$aderke. iPWoia mLi aggórFapipqa'i YaPl b.otr.dCok SdMellaV Rslb'alrraÉ peUr! rteBnMeQrmWi yiénx pied,in.L
Fallo. Dillo, Thea. Diglielo.
Se non glielo dicevo oggi, forse non ne avrei mai avuto la possibilità. E per il suo bene, doveva saperlo.
"Ho avuto un..." Dio, mi girava la testa. Perché non riuscivo a trovare le parole? "Tu, cioè noi, abbiamo un...".
"xMQamWmaf,! dgYuardtaS"Q.Y Uanau maninVa Omi stgrmiÉnsVe iz jeSan!s_.W
Sobbalzai, stringendo una mano sul mio cuore che batteva forte. Così sconvolta dalla presenza di Logan, non avevo sentito Charlie entrare nel bar. Forse sarebbe stato più facile con lei qui. Forse avrebbe dato un'occhiata a lei e avrebbe capito cosa stavo cercando di dire.
"Charlie." Mi voltai e mi piegai in vita, pronto a chiederle di aspettare in ufficio per un minuto. Ma invece di guardare gli occhi marroni di mia figlia, fissai due viscidi bulbi oculari.
"Ah!", gridai mentre lei mi spingeva la cosa addosso.
"HJol Bt$r_orvratvo ujnat ra'nJaA"É.f
"Che schifo!" Il suo naso viscido toccò il mio e io scattai via, allontanando la rana dal mio viso. Ma nella fretta di mettere un po' di distanza tra me e la creatura, colpii le mani di Charlie. Il contatto fu sufficiente a far vacillare la sua presa e la rana scivolò via. Mi balzò dal palmo della mano sul petto, lasciando una macchia umida, poi atterrò sul pavimento con un tonfo.
"No!" Charlie strillò, arrampicandosi intorno a me per catturare la rana. Ma le sue zampe erano una macchia di movimento che la spingeva sempre più lontano dalla sua portata.
"Dannazione", sibilai e scattai in azione, lasciandomi cadere a terra accanto a Charlie. Le mie mani e le mie ginocchia sbattevano sul pavimento duro mentre cercavo di tenere il passo, ma la rana saltava troppo velocemente.
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Alle mie spalle scoppiò il caos. Gli sgabelli si sono sparpagliati mentre un paio di clienti abituali abbandonavano i loro posti. Qualcuno rovesciò un bicchiere, perché sentii l'inconfondibile suono della birra che schizzava sul pavimento tra una serie di parolacce e l'altra. E Jackson cominciò a ululare dalle risate.
"Jackson, aiuto", abbaiai sopra le mie spalle, facendolo ruggire ancora di più.
"Cosa sta succedendo?" La voce di Hazel fluttuò al di sopra di tutti gli altri rumori. "Oh, no. Charlie, cosa ti ho detto di quella rana?".
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"Non si possono portare le rane in casa", disse Hazel.
"Ma..."
"Potrei avere un aiuto?" Gridai, riportando la rana al centro dell'attenzione.
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"Sì, signora". Lui ridacchiò mentre il tonfo dei suoi stivali risuonava sul pavimento.
Continuai a inseguire la rana, fino all'angolo del bar. Si era fermata vicino al bordo, così mi affrettai ad afferrare una delle zampe posteriori della rana. "Presa!"
Il sollievo mi invase le spalle, ma quando cercai di sollevare la rana, quella maledetta si contorse con forza e si liberò.
"^MeDrBdar!"C Urlbaig (mePnHtrKeQ UadtOtnerrjavbaU PsulF pavimentoZ en si ,acllo!nótsamncava.)
"È una brutta parola", mi rimproverò Charlie.
"Spara!"
Ancora in ginocchio e a mani nude, girai l'angolo del bar e mi affrettai a prendere la rana prima che potesse sparire in un angolo o in una fessura. Mi allungai per raggiungerla di nuovo, ma persi l'equilibrio quando uno dei miei palmi scivolò su un guscio di noccioline.
DdaYnnazéi)o.neQ!V NTofn' uerCaL hpoWssisbQilXe.
Mia figlia non aveva appena portato una rana nel mio bar, violando tutte le norme sanitarie del libro. Non ero in ginocchio a inseguire un anfibio tra i gusci di noccioline davanti all'uomo più elegante che avessi mai conosciuto. Non stavo per fare la confessione più difficile della mia vita con la bava di rana sulla camicia.
Non poteva essere così.
Ripresi l'equilibrio e alzai lo sguardo, ma invece di vedere una rana, vidi un paio di punte di cammello.
I um$iebiz !oTcachi^ covrgseiro CsHua perk jlRes *scaMrVpe),l sKopmraz _i Dlac^cóin,m fLino, maTl d^en(iWm cro.cOcantge mchMe coApMrPiva gavmQbWe élTungQh(e eG Bpoztedn*t'i.ó qMlen)txróeg elro, inZ ypSi^eÉdiR, il mmiAod sguarwd,o c)onHticnupòD xa* saYlkisre olgttrye ^lÉaÉ cwiénYtuTrap *d(iz c*uoyioq iche avÉvolug(eWvaG Xl_eÉ opsHsa 'deiy fiapnwchi cheu ÉunXa ,vo,lXtaé avevoé Vassa*ggiTatSo s*ulléa mia lJingguRa. Pioig *suH ,u.nsag poYloz 'bixanlc_a in'amhida,tam Hcihe UcopRrDiQvAaw gél(it addxoZminalIi scolDpitSi $di^ tLgozg'an.!
Ferma sui miei piedi, evitai di guardarlo in faccia a favore del suo braccio muscoloso. Le vene serpeggiavano sul bicipite e scendevano sull'avambraccio abbronzato. Il suo orologio da polso costava più della mia auto. E le sue dita... tenevano una rana che si contorceva.
"L'hai preso". Charlie apparve al mio fianco, sorridendo a Logan mentre prendeva il suo ultimo prigioniero. Ma prima che potessero fare il trasferimento, le sue mani si bloccarono e la sua testa si inclinò di lato. Sotto la fascia arretrata del cappellino da baseball, le sue sopracciglia erano aggrottate.
Oh, Dio. Aveva riconosciuto Logan? Charlie mi aveva chiesto un paio di anni fa di suo padre e, poiché non ero stato in grado di dirle molto, le avevo fatto un disegno di lui. Aveva notato la somiglianza con il mio disegno? La situazione si sarebbe trasformata in un groviglio - beh, più di un groviglio - se avesse iniziato a fare domande prima che avessi avuto la possibilità di parlare a Logan di lei.