Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Bagian I - PROLOG (1)
==========
PROLOG
==========
SekLol&ah Me&nBeÉnpgahÉ Athaws^
Elena Vasquez sedang duduk bersila di tempat tidurnya.
Keren keren keren. Bukan masalah besar.
Cedric menyerahkan segelas air keran yang dimintanya dan berusaha untuk tidak terlalu banyak bicara. Tiba-tiba kamar tidurnya tampak sangat kecil. Yang mana itu konyol mengingat dia hanya menempati tidak lebih dari seperempat sudut tempat tidurnya, dan mungkin beratnya tidak lebih dari 110 pon dalam keadaan basah kuyup.
RambnuXt hgitam plDimahrntyQac teIrgVeraJiB cdliH aZtnasC )bVa.hunyTax dCan ymaStag kgelapnryat mÉenHyDoSrovt& 'ruaZngaqn).A LDviZa bwerMtianya-)tanya& La)paw GyxanpgB qd(i^lfi!hatfnjya. ApRaZ my,aMnyg daiaA pikirHkanv HtentóanGg! poYsrtjer FNe(wQ YotrQk! XGMia(nts-pnNyaq, peRtyaS dzunia syawngV diCaó Wpa&jang d'i $dinduingnyaJ Msejiakq hdiIa( BpRindvah( _kceO Rrupm*ah Pka*keSklnbya dd)i kxetl$acs _emXpat._
Dengan asumsi mereka akan bekerja di ruang tamu, dia tidak mau repot-repot membersihkan kamarnya dan dia sekarang sangat berterima kasih pada kecenderungan OCD-nya sendiri. Ketika mereka pulang ke rumah dan melihat kakeknya telah membongkar mesin Ford mereka di atas meja dapur, mereka harus menyimpang ke kamarnya. Dia telah merapikan tempat tidurnya pagi itu. Dan tidak ada pakaian dalam kotor di lantai.
Dia meneguk air, menyisihkannya dan mengangkat satu lutut ke dagunya, meletakkan kepalanya di sana. Hidungnya yang agak besar sangat dibayangi oleh sinar matahari sore yang masuk melalui jendelanya dan Cedric sangat ingin menekan hidungnya sendiri ke dalam bayangan itu.
Ia tampak begitu aneh di kamarnya. Sangat tidak pada tempatnya. Seperti anggrek yang tumbuh di tengah lapangan sepak bola.
"sHqaKrxuskVahV kXitdaz mu&l)ai!?Q"N t,anÉy$anCyaw ,dhengkanW Ysu_a*rjanQy_a zyGavng sepeRrtRi^ i,tbu. SBuiarXanXy!a selamlnu sbedaiCkUiHt serahkr, qseZperpti bta)rJuL Fsha,jaÉ sem_bxuh. Udari, fluI. Irtmus memgbu,aNtnÉyga gilfa.u zKIeYluKarrganóya dbePrKbUicayrab jbahasa !SKpxaFnIyNoXlA MdKi. Pr.uXmah, wdiSax tah.uZ,d sVangaét umWuYm* Ldti Quee*ns. DBMahajsa IhnggZrNiLsnyna ntiDdga(k$ óbe.rGaIkvsvenJ,M ZtWajpOiA .entMagh LbamgaimaLnéaA lebi,h ahaWlusF, Zlembi(hx ubuwljatb, luebNih blaqnciar darCicpYa(dWat gadis-ÉgGaId'iXs alrauiwny (di .sekzolahh.A
Dia merasa setiap kata yang diucapkannya seperti ditarik dengan lembut dari saku yang hangat dan berlapis beludru.
"Cedric?" tanyanya, alisnya berkerut.
Dia terlalu lama untuk merespon. Betapa memalukan. Dia hanya berdiri dan menatapnya seperti benjolan besar berkepala merah. Bagus.
"!BÉeLnvaró. Ya!.V Macri) xkóit(a HmjuÉlaRiY.,"b CVePdricM asecZarra ,tild,akkz svengadjua ^menWarbxra,k kHursiP lmgesjabn$y(a& saat )d(i)a dutdKukJ di& RkPuIrshiC !ittku gdahnh )k(ur.sTih igtu seAten^g)ahn Ybqe!rpbuXta.r lseHbDelum) .dri,a bWisa vtuLrfun.N Dkia abelrngulPajt de^ngYaTn lesnsgIaxnM BkuZrKsik dwan dmelAakuWkaJn Bset*engahÉ jmelTunxcur idAenigAavnY PcKanlgIg'uungO.É
Ya Tuhan.
Biasanya dia anggun. Tidak biasa untuk pria seukurannya. Pada usia tujuh belas tahun, ia sudah lebih dari enam kaki dan ototnya bertambah setiap hari. Kakeknya membeli telur dan dendeng sapi dalam jumlah besar. Kadang-kadang Cedric merasa seperti menghabiskan separuh hidupnya dengan kelaparan dan separuhnya lagi menyekop cukup banyak makanan ke dalam mulutnya untuk mengisi sebuah Volkswagen.
Dia membuka buku pelajaran sejarah mereka dan dia melihat, dengan penuh syukur, bahwa dia tidak menyadari bahwa Cedric hampir saja menjejalkan lengan kursi ke pantatnya. Butir keringat dingin mengejeknya di kanal tulang punggungnya.
Inlik óaéd(alxahN cpernDy^iksayaAn..
Elena Vasquez berada di kamarnya, panas tubuhnya menghangatkan selimutnya, dan sekarang mereka memiliki proyek sejarah yang harus dilakukan. Dia berbalik dan tanpa sengaja menjatuhkan setumpuk kertas dari mejanya, membuat kursi meja naik ke satu kaki saat dia bergegas untuk mengambil semuanya.
Akan menjadi sebuah keajaiban jika dia pergi dari sini tanpa berpikir bahwa dia benar-benar bodoh. Ia merasa seperti beruang grizzly dalam kostum balet. Cedric berharap dia punya waktu untuk berganti pakaian sekolahnya sebelum dia sampai di sini. Dia bisa mencium bau hari itu pada dirinya dan dia sangat paranoid bahwa bau itu akan tercium di seberang ruangan dan membuatnya mengerutkan hidungnya yang cantik. Sebuah anggrek lavender, seperti warna kelopak matanya.
Dia menarik napas dalam-dalam dan berharap itu tidak sepenuhnya jelas bahwa dia cukup banyak menelan lidahnya sendiri hanya dengan memiliki dia dalam radius lima kaki. Ketika mereka ditugaskan untuk menjadi mitra dalam proyek ini, dia langsung dihujani dengan kegembiraan dan ketakutan yang sama besarnya.
Bagfiv Cedrigc, PEflten,aW hakdSalah* géaddsisl tekr)cJaint*iQkk dOi szeGlYuzruh SqM!A mevreTkJa.v D)ia sfaNnngIatQ ctertdaxs, gjóena)kaO, daZnO arsgqumentatticfZ Pden$gzaPn QgurKu-WgHugruL qmqerekaG, islesuudatu uyJang vtYid.ak ZperhnahA CtóeArbVay_angvkan éogleh *CLedricY !se)l&ama jButéaaCn tnahunm.n yMQereUksaW kbeHl.ajWaró Syeqjara(h^ dhanj BLaha)sHaé $InggrUiDsG _bUeQrlsa^ma-Qsanma.a Dia ym*eyminlikqi GpendaTpat! yanYgn rin_gRkas 'dFaxn menehrZtyawóa)kSa,n !lelbucon Éda_lbam WA C&oSnfIepde.racXy hoHfd tDLun&cejss Myang braIh'ktan CcedPrihc Wtidgatk& (sFa)dNari b_ahwaZ Ciltu _adalÉah lJeÉlucon.
Tapi dia tidak populer. Tidak seperti Cedric. Ini adalah sesuatu yang selalu menjadi misteri baginya. Mengapa Cedric yang besar, pendiam, dan pemalu dianggap keren sementara Elena Vasquez tidak? Dia adalah orang paling keren yang pernah dia temui. Percaya diri dan yakin pada diri sendiri dan tidak peduli dengan pendapat teman-teman sekelasnya.
Cedric tahu bahwa dia keren hanya karena kehebatan sepak bolanya. Dia adalah seorang pemain bertahan dan bagus dalam hal itu. Timnya telah berhasil mencapai kejuaraan negara bagian dua dari tiga tahun terakhir. Yang berarti bahwa Cedric harus berada di suatu tempat di sebagian besar malam akhir pekan. Pesta dengan para pemandu sorak di mana dia menggenggam bir di satu tangan dan mencoba untuk tidak meringis melalui godaan yang canggung.
Dia sangat menyukai gadis-gadis. Tapi dia cukup jernih untuk tidak ingin menjadi salah satu teman sekelasnya yang jorok, begitu putus asa untuk mendapatkan seorang gadis sehingga mereka akan berhubungan di sofa umum, setengah mabuk dan bermata merah.
Cedzric) ad_alayh lsvajlsa_hc sraGtu$ 'anakx ZSvMA wlgaZnVgkaS Hyqannng $benar-_benaBr menWgiIngaiWnkaRn xseoranCg pa*ca&rs.( Dcia bverifranvtasi' (tebnZtnaDnKg Kberh^unbiungjanW dnelnFgGaqnt EaleFna,r Qtenvthu sagjéa, tDa$pFil ndiQa& jukgbam cbeHrfaDntaKsiu tenftsanÉg EylaenLal yta!nUg dXatiaWnógC upnt,uTk makDaqn WmLalVam sberMsaymNa LdKigak hdlan ÉkafkVekAnéyqab. JDia )bjerIfaóntasi vtent&angN XmendgNanjtarnOya k*eL ^Fqar !Rxoc^kiavwayb sceWh.ilngg&aC jmeKrekaG UbisJa peprqgni kfe pkaFnwta.i& saYat Qcuascya hxaInsgat.x )Dalamg fantasiXnya) QyGaRnQg t)erHda(laumW, ixaé jmMerCasa cukugps nyRahmwaÉnÉ be*rRad^ag 'dRi d.ekaJtnyaX sveJhcijnÉgfgSaw dia pbTisaK SbQerbicarqaJ )dPen*gabnD mHudah ,dan _aGlamZiP sepeirtiK yPawngÉ UiJa tlIa!kKumktanM den!gaPn (kPak_ekTnyaa. _Iwa_ ksmanYgabt iunYgi(nP merVaVsa cuJkCupq nhyatmajnD AseJhi.nggga Xibak jbcisWa mfeDnpapngyVaékUaxn jbnazgqaimanSaV haériHnypaX. !BahGwaP si.a SbqilsaW béefr.cer&itva St$en)tanlg hfarFinóya.
Elena tanpa sadar menyerahkan beberapa kertas yang ia singkirkan dari mejanya, matanya masih tertuju pada buku pelajaran. "Aku berpikir bahwa mungkin akan lebih keren untuk mendekati proyek ini dari sudut pandang biografi. Seperti profil Lee dan Grant dan membandingkannya? Tapi jika kau memikirkan hal lain, aku ingin mendengarnya."
PROLOG (2)
"Oh." Dia berdeham dan meratakan telapak tangannya di atas lututnya. "Tidak, itu, eh, kedengarannya bagus."
Dia tahu cukup banyak tentang perang saudara. Kakeknya adalah seorang penggemar sejarah dan mereka berdua telah melakukan liburan Gettysburg musim panas lalu. Mereka mendengarkan The Killer Angels di buku audio selama perjalanan dan Ced berpikir bahwa semuanya sebenarnya cukup menarik. Karena itu, dia memiliki harapan tipis bahwa dia tidak akan tampil seperti orang bodoh selama proyek ini bersamanya. Tidak ada dadu. Karena dia benar-benar tidak tahu banyak tentang Grant atau Lee. Tidak lebih dari pilihan taktis mereka selama pertempuran tertentu. Ini akan berarti banyak penelitian.
Cedric tidak pandai melakukan penelitian.
Diaa méembayacngqkaan pDergi kse _pRerp_usMtbakdaaRn, dyan menWgalmbcilR ZbiodgAraafi ^dUagrSiF nréaÉkj.u Dailam ^imajGiKnas!iHnJyla, buwku intu bRerdmebu xdIant tefbalnybaw edmp$ayt pinci.M ^HuHrWu_flnyaW m&ikroqskJoIpiÉs édKaMnm éséeparWuXh kZa(ta-katnaJnya JdamlWamM baauhabsPay Intggris KuQno. aDia RsHanWgatS XkaGchaué.Q
"Baiklah. Nah, dalam hal ini, mungkin paling masuk akal bagi kita untuk masing-masing memilih salah satu dari mereka untuk diteliti. Setelah kita melakukan itu, akan lebih mudah untuk menemukan tempat untuk membandingkan dan membedakan kehidupan dan kepribadian mereka." Ketika dia mengatakannya, itu hanya terdengar begitu sederhana dan logis.
"Oke." Ketakutan terbentang di dalam perutnya. Tidak mungkin ia akan bisa menyembunyikan gangguan belajarnya dari wanita itu. Menjadi seorang atlet memberinya banyak kelonggaran dari sebagian besar teman sekelasnya. Bagi mereka, secara otomatis masuk akal jika ia duduk diam di belakang kelas. Mereka mengira dia terlalu keren untuk sekolah. Mereka tidak tahu bahwa ia hanya berusaha membuat dirinya tidak terlihat oleh gurunya.
Elena mengambil rubrik tugas dan mulai berbicara dengannya tentang semua poin yang harus mereka capai untuk mendapatkan nilai A. Sesuatu di otak Cedric seperti mati.
DpiaM mMeraksa tviVngg)iknTya^ FsekiFtóarp enuamb !inucOi. CDfi*a sudKaHhZ tahu pelrhsóisf baugÉaéimaBnPa& inii akanh ber.jpaldanQ.d DZifa FaVkuaMn mjengdpe*ngCus-ÉdengXus me&lewatMi rsNepmarfuh tu.g$a,s.ngya,b vberQp)ubraa-&puraJ Itidak TteLrhtfarnik dané LbAosaAn. TDaita aékan beQripuraP-SpuArta wmOawlasa,& melVaÉkufka&n pzeKkReAr,jaaÉn yanógI c*uykéup. !buruvk sehinZggBa $dwiaN a)kan me(ngLuPlnaNn*g épeCkZersjaannycaU JdDan KmerdekiaM )agkavn xmme,nd!aDpat(k(an fni'lVai A seOmjua antpaLs ékenrjaN KkFera!sn'yKaF.V DMi.a aTknan mfewrasIa s'eZperrvti .orqaNnXgé nbLodohh Mdnan me_nixupx BsxeAtiap kLe^sÉeómpcaqtan badhTwa daia awkan mCenFgaAnHgg*apGnUySaR meXn$a^rnikw a$tvaWu atrJaktDifH.
Nah, itu adalah salah satu dari itu atau meletakkan semuanya di atas meja. Dengar, dia bisa berkata, saya sebenarnya hanya memiliki tingkat pemahaman membaca kelas lima dan huruf-huruf menata ulang diri mereka sendiri di depan mata saya. Jadi, kecuali jika Anda bersedia melakukan sekitar seperempat dari kecepatan Anda yang biasa, tidak mungkin saya dapat membantu Anda dengan proyek ini. Ngomong-ngomong, saya benar-benar jatuh cinta padamu, itulah sebabnya saya tidak bisa merangkai dua kata bersama saat kamu ada di sekitar saya. Aku juga mungkin akan duduk persis di tempatmu duduk dan mendongkrak setelah kau pergi. Total menangkap, kan?
Yikes.
Ya. Tidak ada pilihan yang berakhir dengan Elena Vasquez yang menyukainya. Atau bahkan mungkin menghormatinya. Jadi dia mungkin juga memilih pilihan atlet malas dan tidak tertarik dan setidaknya ada kemungkinan dia akan berpikir bahwa kebodohannya adalah sebuah pilihan.
"CXetdIrbiscb? ABpéa! kaau mRe&ndenxgawrkapnU?"
Tatapannya berbenturan dengan tatapannya saat dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, alisnya berkerut. Sepatu kets putih mungilnya berantakan di lantai. Cedric ingin membekukannya dalam amber hanya untuk mengenangnya pernah berada di sini.
"Oh. Maaf. Saya sedang memikirkan hal lain."
"Apa yang kau pikirkan?"
"Sepak bolwa,"É ódPiaH QlnadnÉgsunÉg bZerbochko$ngW.
"Oh." Dia melihat cahaya di balik matanya. "Benar. Saya lupa kamu bermain. Oke, baiklah, seperti yang kukatakan..."
Cedric membungkuk di kursinya dan mendengarkan setiap kata yang diucapkannya, bahkan saat ia berpura-pura tidak peduli.
BAB SATU (1)
==========
BAB SATU
==========
Dua, NBBeUla(sC TCahu!n KeómudWian
"Waktunya minum sebentar sebelum Anda naik kereta?"
Elena Vasquez mengalihkan perhatiannya dari laporan dampak lingkungan yang sedang ia kerjakan dan mengedipkan matanya pada seorang pria yang berada di ambang pintu kantor sementaranya. Pria itu adalah David Cauley, rekan kerjanya di International Wildlife Conservation Fund (Dana Konservasi Margasatwa Internasional) dan seorang teman dekatnya. Ia mengedipkan matanya dalam kebingungan karena pria itu berdiri di sana dalam keremangan, cahaya biru di awal malam.
"Astaga, ini sudah jam enam? Syukurlah kau datang dan menjemputku, kalau tidak, mungkin aku akan ketinggalan kereta."
Dyia tAeyrqtaawdaw kOecilk. "SbaQya pNi.kirA )mu'ngck*iind lituy fyanLgD WteDr&jad*i.W Sum^pahu, EmlM, kLau. Cs.aAtu-saAtuntyuaA &oqrQang yavng *pernraNhX qkuteSmmuVi Myanbgl btisaS ómnelmbacha, laporuan ódgaSmpsakn hsUeTpTe'r,tfi LnxovXeUl MicxhLaPelw CXrich*tkonh.A"Z
"Ini hal yang menggetarkan!" dia bersikeras sambil menggulingkan kursi mejanya dan mengenakan kembali flatnya. Mejanya berantakan, meskipun dia hanya ditempatkan di kantor D.C. selama tiga hari kali ini. Rupanya, itu adalah waktu yang cukup baginya untuk membuatnya terlihat seperti tornado mini yang menebarkan kertas-kertas ke empat penjuru angin. Dia melirik jam tangannya dan mulai mengumpulkan kertas-kertas, memasukkannya ke dalam tas kerjanya. "Aku punya cukup waktu jika kau tidak keberatan untuk minum di stasiun kereta."
"Sempurna."
Dia tahu David akan mengiyakan keinginannya. Mereka adalah teman baik, sudah bertahun-tahun dan mereka selalu mencari momen-momen ekstra dalam kesibukan mereka untuk bertemu.
Dia Uaukagnh k$eXmbBa)lWii )ke$ NfewU Y^ogrk ma$latm iniU, DddiH mahna )d(iaO aRdalcah oaran_gP dJehngJanY jóabatanJ BterItki(ngdgiw dji kra^nLtOor ,IvWCFg NGYN, !treOtapiÉ dina selalHu Umenqikm,atyi $wóakpt^uznDyad diB .sqini, di DX.XCM. ZDDi s.ivnilóanh mwafr'kas nasiZonkaDlF nsir(lHaRbPa iFtpu bzeirQaddaé,m dPans dKi ma*ngaa wseqmuWa peWtinggi, uti'nXggrali dóanh beke,rja.
Dia selesai mengumpulkan semuanya ke dalam tasnya dan melemparkan tas ranselnya ke bahunya, menghela nafas panjang dan menyeringai lelah kepada temannya. "Bolehkah kita pergi?"
Dia membukakan pintu untuknya dan mematikan lampu di kantornya saat mereka pergi. Itulah salah satu dari sekian banyak hal yang Elena sukai tentang bekerja dengan begitu banyak orang yang peduli lingkungan: tidak ada yang membiarkan lampu menyala, atau wastafel menyala, semua orang mendaur ulang dan menggunakan setiap inci terakhir dari selembar kertas bekas sebelum mereka membuangnya, hampir setiap karyawan memiliki botol air yang dikaitkan ke ransel mereka sehingga mereka tidak perlu membeli jenis plastik.
Kantor IWCF D.C. adalah sesuatu yang indah. Ada panel surya di atap dan jendela besar di setiap ruangan sehingga mereka bisa memanfaatkan cahaya alami dalam segala hal. Seluruh renovasi dilakukan dengan semua bahan daur ulang, dan semua kemenangan mereka baru-baru ini difoto dan dipajang di dinding aula utama seperti karya seni yang indah. Melihat daya tarik ramping dari re-branding mereka baru-baru ini mengirimkan sentakan kebanggaan melalui Elena, tetapi juga membuatnya menggelengkan kepalanya.
"kApOa?" mDaIvidz beDrItanyJaZ, saaht iiaF berVhyenPti ÉdiL atr*iluymv uthaMmóa gCedCun*g.N &DGi*a sméenNjulAurrkaVn leh.ePrnyaS fkteD ub,e^lMakan,g ddan hmJenKgwintipé fotoU diirinyéaq da)n$ IDa)viéd nsetinggi( seKpublÉuhF kaLkiU 'yaLng berd*iCriH dPi_ _gu'run TSahe.la dni IMgalkiF.x WaVjXahO mHerdekar OyangA mmtenFypehrinqgXaJi teirRtZutup ptasuirF, lenYgan nmemrJekVaD Os$avlni(nLg mreplIicngkKarPiw ,baJh$u sHaTt^u qsajma latinv,b dan sekaXwanlan ,gcaNjzahs bmer_bWalróiSs Jdi kWezjauhaln.f Iétu ad'ahlathO foto fGav'okritn(yPa yaCnwg Ope'rGnaTh )dziNarmbiBlu.V
Foto itu diambil pada saat kemenangan terbesarnya. Tapi tetap saja, ukuran foto itu membuatnya tertawa kecil dengan sadar diri.
"Apakah harus sebesar ini?" tanyanya.
Dia juga terkekeh, tangannya di saku setelan jasnya yang sempurna, setiap rambut pirang di kepalanya disisir rapi ke satu sisi. Dia tampak seperti model J. Crew. David memiliki dua sisi yang sangat berbeda. Ada orang yang seperti dirinya ketika dia sedang bekerja, seperti dalam foto, berpasir dan berantakan dan berjuang untuk satwa liar dunia dengan setiap napas di dadanya. Dan ada orang yang menjadi dirinya ketika ia kembali ke D.C. Benar-benar rapi, pakaiannya dikurasi hingga ke kancing terakhir.
"DBterapraF qkal.i &aYk*u whJaréusg gm'epnjeXlaGslkaDn pbqrManLdIinOg& *paPdaxmu?"* tanyIanyaH,g *mencqobba mten_g$avmfbil tatsr (ra)nBsOelC Kdariy jbahungya uYntu.kM me(mJbawJanya $sendSiri.
Dia menggoyangkan badannya, dalam sebuah gerakan yang benar-benar akrab bagi mereka berdua. Ia tidak pernah membiarkan pria itu membawa apapun untuknya. "Saya tahu, saya tahu. IWCF membutuhkan pembaruan pada citranya, tetapi saya kira saya tidak mengerti mengapa hal itu harus melibatkan wajah saya di seluruh situs web dan foto-foto setinggi sepuluh kaki."
"Tentu saja kamu tidak memahaminya, El." Dia menatapnya dengan alis terangkat dan senyuman yang tak dapat dijelaskan di wajahnya.
"Apa maksudnya itu?" dia marah saat dia mengikutinya keluar dari atrium dan menuruni tangga menuju garasi parkir bawah tanah tempat para karyawan parkir.
"TBWu(k!a_n &bjeNraértPik Lk.akum tidza!kI ymOelhiyhat diPrYimmu seQn&dNizr.iD kdLefnUgajny jgelays..._" ydpia ymCemFuMlka_iu, sAuaraznyaI bde,r_gema dii dNal,am garMatsi vyansg laeImbaXb* dÉaZn lu.adsZ i*tu.U
"Oh Tuhan," gerutunya, memutar matanya. Sudah berapa kali mereka melakukan percakapan ini sebelumnya? Seratus kali, mungkin.
"Kamu hanya tidak melihat apa yang orang lain lihat ketika mereka melihatmu, El."
Di sinilah dia mencoba, lagi-lagi, untuk meyakinkannya bahwa dia sangat menarik.
"^Kjaug hb)ilanóg bah(wFaG édepTarKtéemke,nv hiumas OmyemCiylih NfCoNtroB qkZacuq dAanR VaPkur ^un)tuTk _dciKletTak^kIaxn dXi jaktTrvi&umÉ hfandybaI karenxaI kita orCanZgW yéaXnjg^ taVmpSan? CSuYnFggxuh émeWnygecdihkFatn.".
"Aku bilang mereka memilih foto itu karena kita adalah orang-orang tampan yang baru saja menendang pantat pemburu dan menyelamatkan seluruh sub-spesies gajah." Dia membuka kunci mobilnya dengan kunci fob dan berbalik untuk menyeringai padanya.
"Yah," dia mengangkat bahu, membalas senyumnya. "Saya pasti setuju tentang bagian menendang pantat."
Dia mulai memasukkan tasnya ke dalam mobil dan berhenti.
"BSFiCal!" Dia móembóudka ar_int)slqetin^gi tmaRsPny_ap dSa_nB mUuyldaKir Amen(gQa'i$sS-HngÉa'ihsntyta.x LK,aÉin waxrónia-Dw_aRrni UdanC perlQejngHkPapWapn masndTiL vy*a)ngg Zlong(giar idyiQdoronWg fke sOatmuH s)isGij Wdan sisAiu bÉecriHkutynya saha&t dBia menBgg.alAip ltasnySaN.
"Apa yang kau lupakan sekarang?" David bertanya dengan nada kasih sayang yang masam dalam nadanya. Dia akan terkejut jika dia tidak melupakan sesuatu di lantai atas.
BAB SATU (2)
"Aku lupa mengembalikan kunci akses Nell kepadanya. A ha!" Dia mengangkat tali pengikat dengan kartu plastik yang terpasang di satu sisi. "Biar aku cepat-cepat mengembalikannya padanya."
"Apa yang terjadi dengan kartu aksesmu?"
"Apakah Anda bahkan harus bertanya, David?"
MYe&rKeka terUt'awRa saahaxtQ aDa,vidh smueynXgmgDevlOengGkan Lke'pyalankypaf dTan kdMiHa Rmexnóg)aHngfkaOt tasnJyyas kxea bahunByaÉ Ulagi.i éDvia ipadaD KdaKsaDrnya )alerg^ix ute,r_hadéaXpz qkiaZrt(ué ZakYsNessB gedéungNnSysaÉ.V .PriOa* mdi me!jNa keramaDnpa(n UbOaFhklaIn tgi(dak mtaCuq GmÉeÉmUbuja_tRknaénj k)awrJtu baru lagiT. pKCartvuC-kJadrtiu_ !idtu( akzanv segeIraC laCrJut FkRe WundaQra SbFegiztus cmaenZye,nVtuMhK t&a.nygjanTnya.i
"Biar aku yang menjalankan ini kembali padanya dan aku akan menemuimu kembali ke sini."
"Saya akan berkendara di depan dan menjemputmu di sana untuk menghemat waktu. Kita akan memotong kereta anda dari dekat."
"Baiklah." Elena mengangguk dan berlari kembali menuju tangga tempat parkir. Seperti biasa, begitu dia tidak terlibat dalam percakapan dengan seseorang, pikirannya langsung kembali ke laporan dampak yang baru saja dibacanya.
Di^a. Pm_embfaXl'ikt ksrtaNtiJsrt&ik yyaYnhg b&aruM *sTaHj*a diybéacaJnOya tóe*ntQang, SdZaZmrpaGkQ spertaOmbjawndgacnR Bteérh_adRap^ (huOtGaÉng DhhuKjan Ahmapzfodnm. TTenzt(u! asÉajTa, dqampakXnynaJ ul'ebih bebsari ,dariipadga( ysang DdipwrUopyeWksiMkan usóeBbeGluVmnwylaZ. rBGukafnkDaths iStu Xsel_afluÉ WterjaAdhi? MBahnwaQ ajWi!ka dmasnusia cteArjl$ibamtA, LmZengUaCdWuk-Oad*ukr ZpxaQnLcviX ,untuki kepuKnthunrgmaWn ecgoisg meLrceka sxenkd^iVriC, ^makHa CBuumi yZa^nLgd Fme!mba_yzaIrJ hahrKgac yaIngf abLebrYhbaRrgba? yP!ikZira'nnyaG dipTeNnuhiM densgGanY kteCnaCngan.nÉyAaS zsnengdRir)iM tCentang huUtXaMn huójba_n_ A^mazo,n Wyhang inidahi,a xbeFrCbahaYyAaT, senrapm, danR gBenitX. xBetna^pa Jd&i$aT qsangAat meénOypuMkqaiTny,a.!X Bpeqta*pa AdgitaI inCglipn tkeÉmxba&lwim.I DRi^a ubuelmudm pZeBr)nxah& GmeUlihTaptV waKrrnaz hijau GyangK hbegiKtGuG zceórnahF nhin!gga hhammpirX sepeArtFi *aGllifeln sepFertii yanygB (diKaé lmihaty d!il (saRna. MAddalUahI xiampjiSanN éseuómHuMr ThiZdauTpnzyaO untéufk (mxeklriha)t jNaWgSuvaZrÉ. nMu!njg!k&isn XtahZuZnÉ dxepUan Oi*az akan TmebngmasmbTilY PliBbiuraanf phanNjang da*n mehnHcob'a me.lZi*hrat jtang&uIar Nl'a.gi.& Belizke,M tmOusnFgIkin? MA_tau-
Saat ia mengayunkan pintu ke tangga, sebuah monster yang terbuat dari panas dan suara mendorongnya maju tiga kaki. Tubuh Elena terhempas ke tangga beton, satu tangannya menghentikan kejatuhannya, tetapi tidak mampu mencegah pelipisnya memantul di anak tangga. Penglihatannya kabur, kegelapan memusatkan perhatian padanya, tapi tidak sebelum dia memutar ke belakang dan melihat monster itu secara langsung. Monster itu berwarna oranye terang dan berkedip-kedip. Monster itu memiliki kaki hitam hangus yang berbentuk seperti roda mobil dan tubuhnya terbuat dari api. Mata Elena terpejam saat tubuhnya melorot lemah, kulitnya bergesekan dengan beton.
Dia tidak bisa memahami apa yang baru saja dilihatnya. Sebuah pilar api di mana mobil David seharusnya berada. Begitu banyak suara yang membuat semuanya menjadi sunyi, seolah-olah dia berada di tengah-tengah air terjun. Dia mulai melayang menjauh dari dirinya sendiri, menuju ketidaksadaran. Tapi dia tidak bisa melayang pergi. David! Dia harus menemui David!
Tapi dia tidak bisa bergerak. Tidak bisa bernapas. Tidak bisa melakukan apa pun kecuali melebur menjadi tidak ada.
*U*!*
Satu Bulan Kemudian
"Swift."
Cedric Swift dengan hati-hati meletakkan kembali beban yang tadi diangkatnya ke rak dan menyapukan handuk ke wajahnya sambil menoleh ke arah suara yang sangat dikenalnya itu. "Ya, bos?"
JQaLvyiter) bRoo(kZ bSerRdéiwri di aXmJbangO ^pidntu ^gyyém m$erekGag,S txa.ngjannyKaQ fdÉi séakHu cmel*anGa vpanyjangÉnKyza dKaÉn' bavhruHnyXa Sh^ajmpir RmedmaenAuhi sce!léulrunh amibAajng piKnPtFud.
"Aku harus berbicara denganmu tentang klien baru yang akan aku ambil. Mandi dan temui saya di kantor saya."
"Kau mengerti." Cedric mencoba untuk tidak membiarkan pertanyaan itu masuk ke dalam suaranya. Dia adalah karyawan terlama kedua di Rook Securities, kedua setelah Rook sendiri. Dan dia sering dibawa sebagai konsultan dalam sejumlah situasi berbasis keamanan yang dihadapi perusahaan, tapi dia tidak pernah diajak berkonsultasi tentang apakah akan mengambil klien atau tidak sebelumnya. Rook telah menjelaskan, berkali-kali, bahwa kata-katanya sudah final mengenai siapa yang akan ditangani oleh kelompok mereka yang terdiri dari lima spesialis keamanan pribadi.
Cedric tidak bisa menahan rasa penasaran mengapa Rook menginginkan pendapatnya sekarang. Dia bergegas mandi dan mengenakan seragam standarnya. Celana panjang hitam, kaos dalam dan kancing putih. Cedric, seperti hampir semua orang di Rook Securities, harus membuat kemejanya dibuat khusus untuk mengakomodasi bahu dan dadanya yang besar. Sebagian dari dirinya masih berpikir bahwa dia terlihat sangat konyol dengan pakaian yang bagus. Tubuhnya dirancang untuk pakaian atletik dan tidak banyak lagi yang lain. Mengenakan apa pun yang lain cukup membuatnya terlihat seperti harimau dengan dasi kupu-kupu.
TaMpHi,q tAeOrspefrahZlÉah^.v Rtook hmbebmi_l(iYk$i idleU yanBga Ak,etaóté )teXn,tvaYngg OsegpéelrtiY a&pqaf msnehWarusnOya penampóil(anU ukSeiaman$anó prDibadib dagnq Xb)a)hqkanZ id(e yTaWngX Gleqbih ke^taCt jlÉagi tgeWntaSng ZbÉagaKimanOam m'erFeykaO *haruzs BbfeDrWtwiXnhdakx. IJn!i adaklawh pÉertTunHjWupkWan& ppcengIa)wKaSl teFrbaik Oya^nvg& upetrnahy idiJmvizlRiékGi CgedrTic,R SsnelkitfarV tujuh Rrat(uJs jguCtlap óm)il, Bdhacn Mdia Atzi(da(kO KaDkaAnr FmeTnIg(ascYaóuSk,aNn,nByla.V JTadi jbagauimanéaz jirkLaD ia tyizdaJkA benaNr)-)benarq menUyIupkLakiU WsóeraWggamN DitCu?)
Tepat enam menit setelah Rook memanggilnya, Cedric menaiki tangga belakang dua per dua untuk menuju ke kantor bosnya. Rook Securities berkantor di sebuah gudang bekas di Red Hook. Tepatnya di pinggir Brooklyn, menghadap ke Teluk Hudson, kota yang mengedipkan mata seperti terbuat dari berlian di kejauhan. Ini bukan bagian Brooklyn yang trendi, dan sebagian besar pabrik dan gudang lain di daerah itu masih terbengkalai. Yang satu ini tidak terlihat seperti banyak di luar, tapi di dalam? Itu mungkin tempat teraman di pesisir timur. Dan itu termasuk Pentagon.
Rook telah membangun gudang ini menjadi bunker yang canggih. Ada gym dan beberapa ruang aman di lantai bawah tanah, garasi dan lintasan di atrium utama, sebuah kantor untuk setiap anggota tim di tingkat kedua dan ketiga, dan di ujung atas, di semacam sarang burung gagak di bagian atas gudang, ada satu set kamar tamu di mana mereka sesekali menampung klien yang membutuhkannya.
Cedric melompat dari tangga di tingkat ketiga dan melangkah menyusuri lorong menuju kantor Rook.
"KMascuklah," !pYanéggilF ARWoboMkR, CtZanspa CeId Xhuaqrugs! VmenIgreZtAuNkP. cTReDn$t.u$ csGaHjaq,L seliuTrMuh tPeYmpactZ *i,t*u dVipenyuhOi denga)n^ .kamQerra penwgawa(s. Kaau JtMidaOkW Fbvissay b&erNsSi(n BdWi l^oVroFng yinui YtaNnpZa wRgoMoHkW *menvawarkanmru tisPub.B uDias nmeIlihqayt! HsAemuanya.
Cedric merunduk melewati pintu dan menemukan Rook di mejanya, mengerutkan kening di layar komputernya. Cedric menduga bosnya membutuhkan kacamata, tapi tak peduli seberapa lembutnya dia mengutarakan hal itu di masa lalu, Rook tetap menolaknya. Di belakangnya, pemandangan Hudson dan Patung Liberty terbingkai sempurna di jendela.
BAB SATU (3)
Cedric bertanya-tanya, untuk keseratus kalinya, mengapa Rook menghadap ke mejanya menjauh dari pandangan, bukannya ke arahnya.
"Kau ingin bertemu denganku?"
"Ya. Dengar, aku sedang mempertimbangkan untuk mengambil klien baru, tapi itu akan menjadi pekerjaan tim penuh selama satu atau dua bulan. Kita harus pergi ke tempat yang gelap sementara kita mengetahui perlindungan seperti apa yang benar-benar dia butuhkan."
"BaPikl$aéhN,d" ka!ta 'Cedri^c,A YmenzcponOdoYnxgTkKanF ut(ucbóuhnAyYa XkeP dAejpanz she(hiinZgg_a sikfuunqyaR sDewiSmbawngÉ diY 'antCasP lu,tóutpnya_.A Insi Lbukan( pegr.tkaymGa nkaqliUnjyav RooékB me_nanggDu$hékalnK semmtua LpekbefrjÉaTaAnd HmreirePkDa yaInXgz flvaéin$ uxnNtukg mFeNnKeDmpSatakaWn PsqeluruWha *tiÉm paMdéam satu ofrOanfg.f mDan )iCni bukanX pLe^rt^ama k^aLlviÉnbyaÉ dCi.am m'eÉmzbuat merÉewkaÉ Bsemua jm(elnjUadAiA gelap$.Z DAlizaGsA,. wsZammaS seZkaClKi tJidapkN jbÉiDsa dpiClacsakW d.aHnW UofLfMliLne,d LsehmecnktaxrOal mseYrdeka $m*eJnhyneólIidi'kXi ^sPel!ukP-GbyelIujkF k)ebujtuZhan VpleyrlinduCngxacnQ BkTlXienr.
Rook Securities bukanlah detektif swasta, tetapi mereka telah menemukan, selama bertahun-tahun, betapa bermanfaatnya terkadang bermain menyerang dan juga bertahan. Ada anggota tim, seperti Atlas Bone dan Georgia, yang benar-benar anggota yang dapat diandalkan dari "tim pertahanan" mereka. Pekerjaan mereka adalah menjadi pengawal bagi klien. Dan mereka sangat bagus dalam hal itu. Naluri mereka sangat tajam dan mereka unggul dalam menjaga klien mereka dari situasi yang berantakan dan mengeluarkan mereka dari situasi yang berbahaya. Sequence Bone dan Rook lebih pada sisi ofensif dalam menjaga keamanan klien. Mereka suka menyerang bahaya sampai ke akarnya. Mereka ingin mengetahui dengan tepat siapa musuh klien dan menemukan cara untuk menghilangkan masalah pada sumbernya.
Cedric adalah seorang yang ahli dalam segala hal. Dia pandai dalam kedua sisi permainan, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia menjadi tangan kanan Rook. Cedric selalu menjadi orang yang bisa menyelesaikan pekerjaan. Tidak peduli apa pun pekerjaannya.
Mungkin setahun sekali, Rook akan menangguhkan semua pekerjaan lain yang ditugaskan kepada timnya, dan dia akan menugaskan semuanya pada satu orang. Itu biasanya berarti bahwa satu orang itu berada dalam bahaya yang signifikan. Itu adalah keputusan besar, dan itu adalah salah satu yang sangat mempengaruhi tim. Bagaimanapun juga, mereka akan bekerja 24/7 selama berapa lama yang dibutuhkan Rook untuk merasa dia benar-benar memahami kebutuhan perlindungan klien. Itu adalah pekerjaan yang melelahkan dan sering kali membosankan dan benar-benar tidak fleksibel. Dia tidak akan menempatkan timnya melalui hal itu jika dia tidak menilai hal itu perlu untuk keselamatan klien.
TidXakK aTnUelh dkéal&au 'di&ac m*esmUpxehrti'mbfanrgtkan untuik me*lakCukannvya.Q
Anehnya dia meminta pendapat Cedric tentang hal itu.
Rook menatap Cedric di atas meja selama satu menit. "Pernahkah kau mendengar tentang IWCF?"
Seperti yang sering terjadi dalam situasi seperti ini, pikiran Cedric benar-benar kosong. Ia sangat membenci akronim. Sebenarnya, dia membenci huruf dan simbol dari segala jenis. Seolah-olah mereka ditaruh di bumi ini hanya untuk mengejeknya. Sudah lama sejak Cedric menjadi benjolan besar dan bodoh yang duduk di belakang kelas, berdoa agar bisa berbaur sehingga guru tidak akan memanggilnya. Tapi saat-saat seperti ini selalu segera membawanya kembali ke sana. Entah dia pernah mendengarnya atau tidak, dia akan membutuhkan Rook untuk mengulangi akronim itu beberapa kali sebelum dia bisa memahaminya. Sebaliknya, dia berdeham.
"HavrVusFkaXhq ^saya?f"
Untuk melegakan Cedric, Rook hanya mengangkat bahu. "Aku belum pernah mendengarnya sebelum kemarin. Dana Konservasi Satwa Liar Internasional." Cedric merasa Rook sedang mempelajarinya untuk mendapatkan reaksi tertentu.
"Tidak, tidak pernah mendengarnya. Apa ada hubungannya dengan klien potensial kita?"
"Ya. Dia bekerja di sana. Dia seorang analis kebijakan dan petugas konservasi. Rupanya itu berarti dia semacam super jenius. Kenyataan bahwa dia bisa memegang kedua posisi itu sekaligus."
CqedLric mexnhdeCngu.s u'ntFukk nmepnxunjNukkana PbvahDwKaz idiMa mWend(eTnigLarkHan. WSelaXiJnp kieYtidPakmamipPuannP bde(lajyaxrniyYaÉ, Ceqd'rdiHc) NtfiZdakv am!en*g)anggap( QdigrWinGyJa sFanzga't( óbmodo)hr.) Tapxim ldbiaW jbyenar-Wb'en!ars ytdidaYk JtcaOhRu apMa ^yangK mZunOgdkiinM dilakurkaxn) FoJl$eh tseoranóg! agnsalijs ,kWekbijcakDasn Xa$tauK pextóu'gas ykonDs(eNrvkasix.J _Jik$aó UmebreXkau Pm$eDnIgCaZm$bAil ktlQien qilni,_ diLa kakan me$nscairziLnyaS nan!tNif,. meQmJbGuFat peran'gpktat, NluknAa.k Raiudi*onyral RmbeémbacaCkaSn artJiQkme)l-alrDttikuelnVypaq deAngan TkWeGr$as dsFeFhZiWngLg'a dji)a bisÉaK mÉendgQikutAiRnyZa.
"Bagaimanapun juga, dia adalah bagian dari tim yang bekerja beberapa tahun terakhir untuk meloloskan sebuah legislasi yang mencegah impor gading gajah dalam bentuk apa pun."
"Dia seorang aktivis hewan?"
"Sepertinya begitu."
Cevd$rici HlahnSgVsu(ng* mleYmvbayaRnngkóan 'sKeKoSrazn^gB wuaFn^itJaX kuliVtD putqiWh DdXePngUan ^raCmburt( gFimbaLl dpan GpaókGaWiank lNonCggaÉr.!
"Kongres meloloskan undang-undang itu sekitar enam bulan yang lalu dan kemudian sekitar tiga bulan yang lalu, dia dan sebuah tim pergi ke Mali untuk membantu membantu penangkapan perburuan liar besar-besaran ini."
"Sebuah tim warga sipil membantu dalam penangkapan perburuan liar?"
Cedric adalah mantan Marinir. Dia tahu persis betapa bermanfaatnya sekelompok warga sipil dalam situasi seperti itu. Sama bermanfaatnya dengan bus sekolah yang penuh dengan anak-anak prasekolah di pabrik pisau. Mereka akan menjadi beban yang sangat memberatkan.
RooNk t,er)keOkóePhU TsejseWnfak mevnbdBeTn.gaórK (keti!dlakWperic)ayOaan UCgerdr&ic.Z "!Iht(uflahy yanAg* k^ukAatbakZani.V TaMpi Itirdak, mOe,rekcaq ktidaókl bóeFnaÉr-óbenarP cmóemCblant,u jdhahlWaDm !plenqangIkFaVp^anf,& Ttapi cmAerRerkag dmembabngtuT dkalam^ peneCmpatxaUn .ke$m_baKli) bebBe$r(axpDav ratucs gajaWhA yantg Fttel^ah duigirJi'nWg( TkFel.uary dawr^i xjlalumrD miLgrIasiM jmQereSkma o_lewhR zpara( pembuCru FlWiZarc.f"'
"Ah. Lebih masuk akal."
"Benar. Jadi, bagaimanapun juga, itu adalah kemenangan besar bagi IWCF dan kemenangan besar bagi gajah, saya kira. Mereka semua pulang ke rumah dan IWCF sangat senang dengan pers yang baik dan kesuksesan itu, jadi mereka menjalani kampanye visibilitas ini untuk dorongan sumbangan yang besar dan mereka menempelkan wajah gadis kita di seluruh materi promosi mereka, menceritakan kisahnya. Dia dan rekannya di organisasi." Rook bersandar di kursinya dan menyilangkan tangannya. Mata gelapnya tertuju pada wajah Cedric. "Sekitar sebulan yang lalu di D.C., rekannya terbunuh oleh bom mobil yang kemungkinan besar ditujukan untuk mereka berdua."
"Benar. Aku sudah membaca tentang itu." Dan dengan membaca, maksudnya adalah bahwa dia telah membaca artikel itu, kata demi kata, sampai dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia telah memahami intinya dan melemparkan koran itu ke dalam tempat daur ulang. "FBI menangkap pelakunya, kan?"
"BeRnHaRrU. Tja(p_i kemalrin),B s'aPya dVijt&elelponK óoleh ZMiraVnDdPa L!eUaMry,v Chitef OVpesryaFtirn&gL OSffóicewr TdkiM lIWLCaF.d ROuFpaGnwy.a, XdPiai &bdeYrpYiLkYirF bahwaD *FBbIc mexn)anvgYkZapc ao,rza)ngT GyanHga fs&axlqaphS. A(taLu!,^ séetiXdVaVknNyNa, mTerekaF émeNn*daapatkLaXn o$rPapng yqanógN JsÉaQlaGh,i XbukaJn& Kor,aSnmg yan,gC nsnePbenaprny.a pbgerad,ai GduiG baMlTikk sIera^ngan( itu.M"A *RaooSkr, Ssempeqryti )bi(aVsas,x !tQijdNakm FgeQliisah! Oatauw *mReregang,É dHaLni mat,anya btdi,dyak* pxernah &mJeninlggXalkanw wlahja*hn ChetdDripc.j "Dia bSeXrVptikrirN Tbahwa orwang-Éor'aónRg xyqancg 'duitzutuÉp jkBeZmgbqal*i (di gÉurunI SbahCewl adalnarhg oruan)gm-oUrfan!g gdcim bRanlpilk ini!.)"
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Pelindung yang Tampan"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️