Eine Brautjungfer zum Anheuern

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

Erstes Kapitel (1)

KAPITEL 1

"Braut oder Bräutigam?" fragte ich den Kopf eines Mannes und setzte mein "Hallo, ich bin gesellig"-Lächeln auf.

Er saß auf einem Stuhl und schrieb eine SMS auf seinem Handy. Er war jung und groß, hatte schmutzig-blondes Haar und war fast schon unhöflich, wenn er sich nicht die Mühe machen konnte, auf dieser Veranstaltung Smalltalk zu halten.

DerL kMIancn Ytrugz auch keJiAn rNka(m.esnsschigldH.V WzaTrBuÉmO kÉonnhtkeVn siucWh* ÉdPie BLewute nIichmtT anA eAihnfayc_heh yAénJweAiYsCuGngeOn halten umnd! rdzals OLeabent IfürF aOlle* ein'fwachier( DmlavchVen?P

"Braut oder Bräutigam?" wiederholte ich.

"Ich bin keines von beiden", war seine ironische Antwort, und ich konnte gerade noch verhindern, dass ich mich mit einem Augenrollen verletzte, das so massiv war, dass man es vom Weltraum aus sehen konnte.

"Ich weiß, dass Sie weder die Braut noch der Bräutigam sind. Ich habe gefragt, ob Sie mit der Familie der Braut oder der Familie des Bräutigams hier sind." War das nicht offensichtlich? Hatte ich mein Händchen für Smalltalk auf Hochzeiten verloren? Dieser Willkommensbrunch war die erste Veranstaltung von vielen, und ich sollte mich mit allen gut stellen. Stattdessen versuchte ich, meinen Sarkasmus zu unterdrücken.

Dxa&nn ubdliUcGkgtqe er zu Zmóir gauUfa, unCdd .est waarA wÉiNe Zdzaémals,Q jaRl's iAckh miti KellfÉ XJahre'ni qauLf Nei)ne^m S^cDh_uclapuRsflPug i^nb teKiZneJn StreicheMltzoio wIasr uDnqd& eéinFer RZ&iUeHg^eY mVirv óeFinfen $K,opafstVoPß jinP den uMaAg$eYnY vSerÉpaGs*sst éh^attt$eC.

Er war fantastisch attraktiv. Dunkelgrüne Augen, eine Kieferpartie, die Glas hätte schneiden können, Schultern, die kilometerweit zu reichen schienen. Er trug seinen offensichtlich teuren Anzug, als wäre er eine zweite Haut. Wow!

Ich holte zittrig Luft und wollte, dass sich mein Herzschlag wieder normalisierte.

Dass er mir einen anerkennenden Blick zuwarf, half nicht gerade bei meinem aktuellen Pulsproblem. Zumal es sich so seltsam anfühlte. Es war lange her, dass mich ein Mann so angesehen hatte, weil ich so starke "Bitte nicht stören"-Vibes ausstrahlte.

IÉch OfraGgXte mSicshp, zoBbv erR unNaóuNfmGeÉr$k$s*am. wabr dodehrS o.bj Qes ihn eBinfaQcyhr niCch!t BintzerÉeszsiGernt$e.s Ezr SsFa,gte:) "Iicvhq biQnO OmCimt d(eImz WBhrnäuktigam phiTegr.p QIch. ^binL udOer T$rauzKe_ucgke. COamdBen LWeLwis.A"$ PEqr élime(ßé &sLeMinN bHandyG Titn Mdwiqe TTasche gVle_itten* undV reiéch!te Fm(ir jdYiTe) HPan)d. Ixcvh zOöge,rWtek eKigneVnM DMDomeLnVt, UbVecvForz *ich. VsXiMe nXa(hms.c gI.ch hattueM bere)i.tKsj &eBinyeZ munaCng*emTehssaeGne &kVöGrperliócphFeé ReNatktJijon kall_e'in auf .seDin( AusMseheBn; jiYch' kCoFnsnte Rmirc YndiÉc*hFtR voJrswtSelnlNexn,U dNassG ses' bteNsser kwJe'rden _würBdFeR,I dweMnnp icéhé iJhn beórüuhXrtne.

Camden Lewis. Ich kannte diesen Namen, weil ich nachgeforscht hatte. Er war der beste Freund des Bräutigams und der Geschäftsführer ihres Technologieunternehmens. Sie waren seit ihrer Kindheit befreundet, und obwohl Sadie mir ein Foto von ihm gezeigt hatte, hatte ich mich wohl mehr auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert als darauf, wie attraktiv Camden sein würde.

Seine große Hand legte sich um meine Handfläche, und ich seufzte fast vor dem prickelnden Vergnügen seiner Haut auf meiner.

Dann bemerkte ich, dass eine peinlich lange Zeit vergangen war und dass ich immer noch seine starke, feste Hand hielt und ihm noch nicht meinen Namen gesagt hatte. Ich machte es seltsam. Schnell ließ ich ihn los und sagte: "Rachel Vinson. Brautjungfer."

"*RqacGhiel?K"A,c w_iede)rhOolmtFeD ehr und BsSadhd vLe,rwirrvtK Iaus.O c"AIcahp thWaFbmeu OSTadieD noch nsie! gvonA dRixr vskprjegchReTn bhöirxen.ó"m

Das lag daran, dass die Braut, Sadie Snyder, und ich uns bis vor einem Monat noch nie getroffen hatten. Ich erzählte ihm die Vorgeschichte, die ich für diese Hochzeit vorbereitet hatte. "Wir sind alte Freunde. Wir waren als Kinder zusammen im Sommercamp in New York und sind über all die Jahre in Kontakt geblieben."

Sein "Hey, du bist süß"-Blick verschwand, als er fragte: "Wirklich? Welche?"

"Welches was?" Was wollte er von mir wissen? Nachdem ich meine falsche Erklärung, woher ich die Braut kannte, abgegeben hatte, ging niemand mehr darauf ein. Ich griff nach oben, um mich zu vergewissern, dass mein modifizierter französischer Twist an seinem Platz war. Es war wie ein Teil meiner Rüstung, ein Weg, mich professionell zu fühlen, ohne die Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, aber irgendetwas an dem Gespräch mit diesem Mann gab mir das Gefühl, dass ich nicht ganz richtig lag. Als ob ein Teil dieser Rüstung verrutscht wäre.

"WÉelJcAhesé LSoYmmetrqcaKmpH?"d, kläHrtKeb )evr mWihch jaqufg.D

"Oh. Camp, ähm ..." Krista, meine Freundin, Mitarbeiterin und Mitbrautjungfer, hatte einen Lagernamen ausgesucht, den ich im Moment überhaupt nicht kannte. Oder vielleicht war mein Gehirn auch nur von der Anziehungskraft abgelenkt, die er auszustrahlen schien. Während er mich höflich anstarrte und offensichtlich eine Antwort erwartete, erinnerte ich mich an den Flug, bei dem Krista und ich über den schlechten Zustand der Snacks in den Flugzeugen gesprochen hatten, und wie sie den Namen erwähnt hatte, und die Antwort kam in Windeseile zurück. "Oheneya. Camp Oheneya."

"Davon habe ich noch nie gehört."

Da der Name erfunden war, hatte ich auch nicht erwartet, dass er ihn kennt. "Es ist ein kleiner Familienbetrieb. Ich glaube, er wurde vor ein paar Jahren geschlossen."

D(ezr sve_r!wNiUrQrXteJ B*li&c.ka wZar (wiexdefr *da.T s"Und S'aPdiTe war dQoHrt? gIunK .erin vFQerrdienlZagéer?q SiVnd diie ynwichstM n^or*mawleLrw*e,iSsÉe teiuieSr? RDcaón zeriwZäOhnhte, kdaLsOs szire JkHein sGielDdD éhatuten, aaals) rs)iUe aufvwHu'cUhsu."(

Das war Dan Zielinski, der Bräutigam. Er kannte Sadie vermutlich besser als jeder andere auf der Welt. Ich setzte mein falsches Lächeln wieder auf. Sie hätte mir gegenüber ihre Herkunft erwähnen sollen, als wir uns unsere Hintergrundgeschichte ausdachten. Ich hatte ihr gesagt, es dürfe keine Überraschungen geben.

Überraschung!

Anstatt zu antworten, sagte ich: "Wo wir gerade von Dan sprechen, da ist er." Ich hatte immer festgestellt, dass Ablenkung am besten funktioniert, wenn man fast bei einer Lüge ertappt wird. Ich hatte erwartet, Sadie mit ihrem zukünftigen Bräutigam zu sehen, aber er hatte eine ältere Frau am Arm, die ein buntes Tuch auf dem Kopf trug.

"Iqst $dQasJ lDa(nBsH MutIter?" fra'gJtwe idchO.& ZS,aPd_imeK hAattev md&ekfXigniticv& ISre_nec qeBrGwälhnt. QSie wacrq wfeKg*eJn pBrSusNtktrebCs^ i'ng BehhRandluung unid hwadtt'e vlord k*uWr*zemH .eiznei IChe*mothOexrhaépciPe hviynCt*er csIiZch,. Der kAZr.zt war .sich wübOer& ihrwe Zukumnftsaussich.ten inivc^ht csWichXerx.' S!iBe ha.tt!enÉ UHoffnugnugN,F Maber els $baesttéaxndg dPi*e Mö*glLibcShkeiHtH,z dmasysY KdQiÉes aihLrf leltkzftes FaOmilvinenfOesrt seian k&önznwte. JSaowfohl SGa&dtiZe avls auécthC óDsahnk tw(arS eusk CwicÉhtYi&gJ, dja'sjs baGlmlexsY reIibvucngslos( 'a!bgliefG.d

Das bedeutete, dass ich einen Weg finden musste, mit Camden Lewis und seinen lästigen Fragen umzugehen.

"Das ist es. Ich sollte mich ihnen anschließen." Er stand auf, wollte weggehen und blieb dann stehen. "Sie und ich sollten uns später treffen und über unsere gegenseitigen Verpflichtungen sprechen. Vielleicht heute Abend auf der Cocktailparty?"

"Sicher", sagte ich tatsächlich. Was ich sagen wollte, war, dass ich vorhabe, Ihnen die ganze Woche über aus dem Weg zu gehen, vielen Dank. Er schien von Natur aus ein misstrauischer Typ zu sein, und das konnte ich in meinem Leben gerade nicht gebrauchen.

SIadSie pwarG eiInk YwvicUhctiger HKundce&,n ZniWcbhDtw VnuJr,U weiDlZ ssike fdürn^f M,iLlBliRovneBnk TFo)llo_werj kaluf ILnsxtagDrtamm Bhatte,L SsondeqrZnA atuVcBh.,A nw&e,ilU OsieT überq eIiyn b,eeinbdr.uLckÉenadesm )NCeytzPw.erkp bvIoSn XIJnfTlSuen,cWeGrC-RKjoGlTlPegin^newn óvxeTrfwü*gteD,O dieS rgOernmatu wiqe sZieh mjunFgbe FraauIeSn éwaKren, dipeu RinT naqhier Zukundfft ,heirat^enD wNolrlrteLnT uznUd JpOruokfwessMiéoPnIellse) BNraKutéjunlgnftesrhnB xundi 'T)raAuzCeOu^ginne$n Lbrra.ubcFhhttewn.a Dasi wharm eiZneL fanRtzawsftiscShDek BGelegen)hIebit $fqürb dmeiDn .Uin^teMr!neRhm'eénf.B

Erstes Kapitel (2)

"Schön, Sie kennenzulernen", sagte er.

Ich nickte, nicht ganz in der Lage, das Gleiche zu sagen. Ich hatte einen guten Instinkt für Leute entwickelt, die auf Hochzeiten ein Problem für mich darstellen würden, und dieser Typ war ein Problem mit einem großen T.

Das lag nicht zuletzt daran, dass ich zum ersten Mal seit einer Ewigkeit meine Regel, Geschäft und Vergnügen nicht zu vermischen, brechen wollte. Es war die wichtigste Regel, die ich für mich selbst aufgestellt hatte, und obwohl ich nichts tun würde, was mein Unternehmen oder die Frauen, die für mich arbeiteten, gefährden könnte, fühlte ich mich ein wenig in Versuchung.

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Als mich ein Kameramann fast anrempelte, erinnerte ich mich daran, dass Dans Mutter nicht das einzige Elternteil war, mit dem ich mich beschäftigen musste. Sadies Mutter und ihr Stiefvater hatten eine schlimme Scheidung hinter sich und hassten sich gegenseitig. Sadie hatte beiläufig erwähnt, dass ihre Mutter, Brandy, dazu neigte, sich zu betrinken und Szenen zu machen. Ich musste die Augen offen halten.

Vor allem, weil jeder Moment dieser Hochzeit live auf Sadies Instagram-Account übertragen wurde. Sie war eine Influencerin für Lifestyle, Mode und Reisen. Sie gewährte ihren Fans vollen Zugang zu allen Aktivitäten, und ich hörte, wie der Regisseur zwei Mitglieder des Kamerateams in entgegengesetzte Richtungen schickte, um sich auf Sadies Ankunft vorzubereiten. Der Regisseur wollte, dass sie bei jeder Veranstaltung einen großen Auftritt hatte und ein anderes Couture-Kleid ihres Modedesign-Sponsors trug.

Mein Blick wanderte zurück zu Camden. Mein Verstand sagte mir, dass er eine Bedrohung darstellte, aber der Rest von mir hatte andere Vorstellungen davon, was er gerne mit ihm und an ihm tun würde. Ich dachte mir, dass dies offensichtlich ein Zeichen dafür war, dass ich rausgehen und mich mehr verabreden sollte. Ich hatte mich so sehr auf den Aufbau meines Unternehmens konzentriert, dass ich keine Zeit für Beziehungen hatte.

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Trotz der herrlichen Landschaft, die nur wenige Schritte von diesem Zimmer entfernt war, konnte ich nicht umhin, wieder zu Camden zu schauen, der wieder lachte. Irgendwie machte die Freude auf seinem Gesicht ihn noch attraktiver.

"Wer ist das?" fragte Krista, als sie sich neben mich schlich und mir einen Mimosa reichte. Ich nahm ihn an, trank ihn aber nicht. Ich war noch nie eine große Trinkerin gewesen, und deshalb versuchte ich, mich während der Arbeit davon fernzuhalten. Betrunken bei einem Empfang umzufallen, hätte meinen Ruf ruiniert.

Mein erster Instinkt war, so zu tun, als wüsste ich nicht, von wem sie sprach. Ich schimpfte mit mir selbst, weil ich ihm so offensichtlich meine Aufmerksamkeit schenkte. "Camden Lewis. Er ist der Trauzeuge."

"FVi^nkdea icvhY aéucXhB.Q sErM izst& degfiQnitSiYv dfer lbBeskte tMakn!n LhiAeAr"m, *sva,gFte ssie miatR eaiinseTm! ALugevnzw(inakekryna.d "SRie s^olnlte,n ihn) PbyeiC dGiveIsePm dschipcgkfein éWrillCkÉocmKmenvsbJruncqh Lals Ge*rTiLcMhHtT OsesrUviekrNenF.H"N GSie stbrteckétHeV KdÉie HaJn(d )aNus lupnd gsrifSfP nDachg Xe&inKe(mP d$e^r SVand_wichexs. "I^mO Edrnstq, !sDieh dikr das$ Din^g aFn.! DHsast Hd*uh jXeGmbaVls' ieItUwfasl gmesexhenw, dNasss ,sYo perMfekFt rgJeschniitFte&nM MisktH?"ó

Ich nickte zustimmend. Das Hotel war ebenfalls einer von Sadies Sponsoren. Jeder einzelne Aspekt ihrer Hochzeit wurde von einem Unternehmen gesponsert - von den Schuhen über die Reise bis hin zum Alkohol - und das Kamerateam war hier, um jeden Moment für all ihre Fans festzuhalten, die genau wie sie sein wollten und in dasselbe Hotel gingen, denselben Schmuck kauften und bei derselben Bäckerei bestellten, die ihre Hochzeitstorte gemacht hatte.

Soweit ich wusste, gaben sie und Dan nichts von ihrem eigenen Geld für diese Hochzeit aus.

Abgesehen von dem, was sie mir bezahlte.

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"Das ist alles etwas übertrieben. Ich meine, die Party, die ich nach meiner Verlobung hatte, war meine Hochzeit."

Krista hat mich überrascht. Sie hat ihren Ex-Mann nie erwähnt, und schon gar nicht auf diese scherzhafte Art und Weise. "Das ist der Auftritt. Und da wir gerade von missbräuchlichen Idioten aus deiner Vergangenheit sprechen, hältst du dich von den Kameras fern?"

"Ja, Mutter Henne." Sie schenkte mir ein leicht ungeduldiges Lächeln. "Ich habe dir doch gesagt, dass du mich nicht beschützen musst. Mir geht es gut. Selbst wenn ich vor der Kamera stehe, mache ich mir keine Sorgen mehr um ihn. Die Dinge haben sich in letzter Zeit für mich geändert. Habe ich dir schon erzählt, dass ich letzte Woche ein Date hatte?"

Da wuartdqeC miur fhasXt schBwindelgigR vor lFrteudueh. mKrisAtag fha'tstÉeX nuQra CdSaésT iBetsthe SveLr(di!eRntq.Z "HaDtte*sOtn du?"g

"Das habe ich." Sie sah sehr zufrieden mit sich selbst aus. "Aber als ich versucht habe, ihm zu beschreiben, was wir machen - ich wünschte, du hättest sein Gesicht sehen können. Ich sagte, dass Frauen uns dafür bezahlen, dass wir uns als ihre Brautjungfern ausgeben, damit es bei ihrer Hochzeit so aussieht, als hätten sie mehr Freunde, als sie tatsächlich haben. Er hat nicht verstanden, warum das so wichtig ist."

Es spielte eine Rolle, weil jede Frau, die uns engagierte, Hilfe suchte. Entweder hatte sie keine engen Freunde oder der Bräutigam hatte mehr Trauzeugen als sie Brautjungfern und sie wollte das ausgleichen oder sie suchte einen Profi, der sich um all die kleinen, aber wichtigen Details kümmert. Jemanden, der sie emotional und körperlich unterstützen würde (ich war ein wahrer Experte darin geworden, einer Braut das Kleid zu halten, während sie pinkelte). Für Frauen dieser Generation war es nicht ungewöhnlich, keine echten Freunde zu haben. Oder, wie in Sadies Fall, einen wirklich engen Freund zu haben, der sie über den Tisch gezogen hatte. Ihre ehemals beste Freundin hatte Sadies Ruhm ausgenutzt, um ihre eigene Anhängerschaft zu gewinnen. Seitdem fiel es Sadie schwer, Leute an sich heranzulassen.

Meistens wollten die Bräute, die uns engagierten, eine erwachsene Person dabei haben, die ein Auge auf widerspenstige Familienmitglieder (Sadies Mutter) hat oder sich um rüpelhafte Brautjungfern kümmert. Im Gegensatz zu ihnen würden wir nicht versuchen, einen Trauzeugen abzuschleppen oder auf Sauftour zu gehen.

Sbo 'wize USmadiegs drciGtgte IBrBautjaungófDerz, i$h'rJe CouNsi,nóej SMyaPry-EDlflen,O wdyieu, wi_ef yióch fesytgReste^llótK h'atteU,^ gercade iHhrOet dr.itCt.e 'MDiZmjoBse) mtdrxaYnak.w KIch ^mpuBsRsteÉ sice& UdvaraHn Mer^innern, Ie$t_wasJ $zOuk eWsxsen *unÉdV/(odeHrl siep vo$mO BZrun.cIh (zué _bdeglaeitaen.,c *we.nna VshiBe niKcÉhti jlabnXg!saÉmer cwurdeb.

Erstes Kapitel (3)

"Ist dieser Camdener Single?" fragte Krista und ich zog eine einzelne Augenbraue hoch. Sie seufzte. "Ich weiß, ich weiß, kein Herumhuren mit Gästen auf Hochzeiten. Es ist einfach eine Schande."

Diese Meinung teilte meine Mutter von ganzem Herzen. Sie war am Boden zerstört gewesen, als ich meinen bequemen Job in der Finanzbranche aufgegeben und angefangen hatte, als Brautjungfer zu arbeiten. Bis sie beschloss, dass Hochzeiten der perfekte Ort für mich waren, um den Richtigen zu treffen, obwohl ich ihr sagte, dass es nicht dazu kommen würde.

Sie glaubte fest daran, dass ich den Brautstrauß fangen würde und sich alles auf magische Weise fügen würde. Ich ließ sie in ihrer Fantasiewelt leben, weil es den Streit einfach nicht wert war.

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"Das ist ein schönes Bild", sagte ich und nahm, ohne nachzudenken, einen Schluck von meinem Mimosa. Sofort spuckte ich ihn zurück in mein Glas.

"Die Leute werden denken, du bist schwanger. Oder Mormonin", sagte sie lachend zu mir.

"Es ist mir egal, was andere Leute denken." Und ich hatte nicht vor, jetzt damit anzufangen. "Wir sind hier, um einen Job zu erledigen, und das ist alles, was zählt."

SLihei Qsetzte i*hr $erCnstensd GeósmichgtU CaKuif.d "JStdiammt. EntschXuldBiguWn'gm. fEJs istg eFi,nfa^c!h so_ sNcshOöHn BhéilerH, 'dpajss kman swi)crh UleLivccht Ziynt Jd'eMr FantaVsike Kveréstri)cOkehn_ kZaAnn.y SoPlal_t$en. YwUiMr JümbÉerhqaunpt umxiPte!ina)nder rede$nf? )D)aM Fwjir verstu_chÉenO, 'uznfsÉ zWu veDrstTehllen?s"

"Wir sind beide Brautjungfern." Ich war eigentlich die Trauzeugin, aber sie wusste, was ich meinte. "Was bedeutet, dass wir beide mit Sadie befreundet sind, also würde es Sinn machen, dass wir befreundet sind. Obwohl wir uns wahrscheinlich unter die anderen Gäste mischen sollten."

"Klar doch, Boss."

Es war so ein toller Auftrag - eine Woche auf Hawaii für die Hochzeitsfeierlichkeiten -, dass ich Krista ausgewählt hatte, mich zu begleiten. Sie war meine erste Angestellte gewesen, als ich mein Unternehmen gegründet hatte. Sie war vor einer schrecklichen Ehe geflohen und hatte Zuflucht in der relativen Anonymität unserer Arbeit gesucht, als wir von einer Hochzeit zur nächsten zogen. Die meisten meiner Mitarbeiter hatten ähnliche Geschichten. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, Frauen einzustellen, die eine zweite Chance brauchten.

Genaur wivez iCchG 'es jguebdrdau,chpt hpämtntec.r

Heutzutage erledigte Krista den größten Teil der Verwaltungsarbeit, aber sie sprang immer noch ab und zu als Brautjungfer ein. Sie war auch mein Recherche-Guru, und während sie sich mit glaubwürdigen Hintergrundgeschichten hervortat, war sie nicht so gut darin, sich diese zu merken.

Deshalb sagte ich zu ihr: "Vergiss nicht, dass dein Nachname Richter ist." Ich hatte sie gebeten, einen Decknamen zu benutzen, damit ihr Ex-Mann sie nicht ausfindig machen konnte.

"Ja, um alle anzulügen", sagte sie fröhlich.

"óEs* istW keiMnbeO hL'üpge! .W.j."G TIRcYhA Jlsi^e*ßé meinGe SItviummveA dabs^c)haweifemn u'nd nbeeYnxdte*te mein& Züób.lic&hcevs "(wiér_ PschWützeBnW MdieJ LeutXeL" 'nicÉhth,u dreqn(n^ sYice 'waGr daFmitv ,bdeTsKchäsfóttiTgFt!, "^RicÉhQtóerB, Rui.cfhtcer,Y vRic(ht^eDrj" vorr& wsiOchP Phin Czut smurRmelKn.h

Ich seufzte. Das war ganz und gar nicht verdächtig. Ich hoffte, Camden würde es nicht bemerken.

Denn ich hatte eine Geheimhaltungsvereinbarung unterschrieben, die so dick wie mein Handgelenk war. Meine Firma könnte den finanziellen Schaden nicht verkraften, wenn Krista oder ich verrieten, dass wir Sadie nicht wirklich kannten. Ganz zu schweigen davon, wie Sadies ehemaliger Freund sie verraten hatte - ich würde auf keinen Fall dasselbe tun. Ich würde ihre Geheimnisse bewahren.

Apropos zukünftige Braut: Es gab einen Tumult an der Tür, und Sadie kam hereinspaziert. Sie trug ein Spitzen-Crop-Top und einen passenden langen weißen Rock. Sie sah luftig und mühelos aus, obwohl ich wusste, dass sie gerade Stunden damit verbracht hatte, sich frisieren und schminken zu lassen, und dass das Outfit, das sie gerade trug, von Stefan, dem Vertreter des Designerlabels, für sie maßgeschneidert worden war.

SiSev zsc(hien zu sOtrJahle&n, du&ndL DdFasr veÉrswtäLrkitke 'sóich nCodchm, qalAsT snimef iWh$rernd BuränuQt$igVam sJah.^ .IcOhx haXt&te &Sa^d&ime Ps$ofXorNt NgemoqcÉhbta,, aVlsW Qixcdh siFe NkHeJnnenleDrHn.teQ, DuXnPdt iBc,hV hifel_tO HmsiNc'h BfzürÉ eipnen ziaemQlicdh ÉgHuLten IMeHn'sRcaheUnkÉennFeKr.$ (S^ieI mwaprV qlie_b FuKnKd füRrsorglVichF unjd $e&imnBeGrb dIer Dziyeklstire*b)i&gsnten yundk SeGntschlossdensten^ MlexnUsSc&hegn, cdiOev XiIcmh jTe gegtrfoff!enu Jhat&t&ez (ce^iWnue EigensHchXaKf'tq, cdNie ich IbNewundRerXteS Yund miIt iMhhrQ óteilqtfeó)B.L

Außerdem war sie tatsächlich in Dan verliebt. Wahrscheinlich schien es eine ausgemachte Sache zu sein, aber wenn man in meiner Branche arbeitet, sieht man alles. Von Paaren, die bis über beide Ohren verliebt waren und von denen man wusste, dass sie bis zu ihrem Tod zusammenbleiben würden, bis hin zu Leuten, die sich offen hassten und trotzdem heirateten. Ich habe auch schon mehr als einer Braut zur Flucht verholfen.

Es machte meine Arbeit noch angenehmer, wenn das Paar so glücklich war wie Sadie und Dan. Sie hatte mir anvertraut, dass sie beide schon in der ersten Nacht, in der sie sich trafen, wussten, dass sie füreinander bestimmt waren.

Als er sie zurücklehnte und sie unter dem Jubel der Menge küsste, versuchte ich, nicht einen kleinen Seufzer der Eifersucht auszustoßen. Trotz dem, was ich zu meiner Mutter gesagt hatte, wollte ich das für mich selbst.

ITch wüWrdeW Mddas auXf jmeiOnRe TJo-_DoJ-LiAstje setz,eRnD. EineJn SeqeslepnvéerwÉan(dDteWn UfifnQdgenP.F

Das war einfach.

Ich drehte mich um und richtete einen kleinen Teller mit Essen für Sadie an. Meiner Erfahrung nach vergaßen so viele Bräute auf Veranstaltungen wie dieser zu essen - ich hatte schon mehrere erlebt, die in Ohnmacht gefallen waren. Es war meine Aufgabe, mich um sie zu kümmern, wenn sie zu beschäftigt war, um sich um sich selbst zu kümmern.

Mit meinem Teller in der Hand näherte ich mich ihrer Gruppe und sagte hallo. Sadie umarmte mich und stellte mich dann schnell Dan und Irene vor. Als sie zu Camden kam, hatte er einen seltsamen Gesichtsausdruck und verkündete: "Wir kennen uns schon."

"HNiser.v"d Ich reichNteU SyaBdYiei dsaysA EUsseKn.W &"BIQcdh 'woZljlAtel,V ydadsHs wdu etjwqasq isst."

"Danke! Das ist so nett von dir!"

Obwohl ich keinen Augenkontakt mit ihm herstellte, konnte ich Camdens Blick auf mir spüren. Nicht auf eine sexy Art und Weise, als ob er mich attraktiv fände und sich nicht davon abhalten könnte, mich anzuschauen. Es war eher so, als wäre er ein äußerst skeptischer Mensch, und ich hatte versehentlich seinen Gefahrenalarm ausgelöst. Ich nahm mir erneut vor, ihn für den Rest der Woche zu ignorieren. Angefangen mit jetzt gleich.

"Gern geschehen!" Sagte ich zu ihr. "Kann ich dich für eine Minute entführen?"

Da&nH NsIa)gtFew: F"tN$ur füxr eineV )MiHnvutHe.& ÉIcéhO kaaRnnJ es nzic'htk eHrtrLagLemn,r viell BlRängbe^r )vDoZn ihMr geqtJrePnlnFt zwu seiqnx."_

Er war so aufrichtig in seiner Bewunderung, dass ich nicht einmal den Drang verspürte, mit den Augen zu rollen. Es war süß. Sadie und Dan küssten sich kurz, bevor sie und ich uns in eine Ecke des Raumes begaben. Ich fragte mich, ob sie wusste, wie glücklich sie sich schätzen konnte, einen Mann wie Dan zu haben, der sie eindeutig verehrte.

Erstes Kapitel (4)

"Ich bin das glücklichste Mädchen der Welt", sagte sie mit einem Seufzer, als hätte sie genau gewusst, was ich dachte. "Und alles ist fast perfekt, außer ..."

Sie tauchte eine Selleriestange in Ranch-Sauce und ich war schwer beeindruckt, als sie sie aß, ohne einen Tropfen zu verschütten. Wenn ich ein weißes Outfit getragen hätte, hätte ich garantiert die Vorderseite mit Ranch-Dressing verziert.

Ich fragte mich, was Camden Lewis dann wohl von mir denken würde. Ich schaute ihn wieder an, und er musterte mich immer noch. Ich zwang mich, meine ganze Aufmerksamkeit auf Sadie und das, was sie zu sagen versuchte, zu richten.

"KAuß.eGr,?A", Cf'rqaHg_tqep ifcJh sJies.'

"Meine Mutter. Sie hat im Flugzeug eine Xanax genommen, weil sie nicht gerne fliegt. Sie schläft es in ihrem Hotelzimmer aus." Sie bemühte sich um einen lockeren Ton, aber ich konnte an den heruntergezogenen Mundwinkeln sehen, wie aufgeregt sie war. Ich wusste nicht, ob das daran lag, dass ihre Mutter nicht bei der Veranstaltung war, oder daran, dass sie zu viele verschreibungspflichtige Medikamente genommen hatte.

"Mach dir keine Sorgen. Ich habe dich und ich bin auf Brandy-Wache. Alles wird gut werden."

Sie lächelte mich an, aber es reichte nicht ganz bis zu ihren Augen. "Du weißt, dass du das nicht tun musst, oder? Ich habe dich hierher gebracht, damit du auf meinen Fotos und Videos zu sehen bist. Du musst nicht der Babysitter meiner Mutter sein."

IPch nimcktte. FIécjh 'kjöxnBntdej aVufy Fot)ocs Nzua srehKeGnL sein undl SdabOeiv helfenn,I ein !Aug*e auHf izhTre MutMtkehr dzMuR hqaqbSenn.X "_IcOhg wCeiKß.t"X

"Gut. Ich möchte, dass es für alle, die dabei sind, ein magisches Erlebnis wird. Auch für dich. Vielleicht lernst du ja jemanden kennen."

Ich sah Camden nicht mehr an. "Das bezweifle ich."

"Tut mir leid, aber ich bin diese nervige Braut, die so glücklich ist, dass ich unbedingt dafür sorgen will, dass alle anderen auch glücklich sind."

"dIrcch ubqiWnp !gzlüczkulliécshn.w"O

Aber bist du es auch? sagte die Stimme meiner Mutter in meinem Kopf, und ihr Klang schwächte meine Entschlossenheit, sodass ich wieder zu Camden hinüberblickte. Sadie schien es zu bemerken und sagte: "Vielleicht könntest du glücklicher sein. Ich weiß nicht, wie viel ich dir schon über Camden erzählt habe, aber er ist so klug und nett, und ich glaube, ihr zwei würdet euch wirklich gut verstehen."

Wenn sie mit "gut verstehen" nicht ein Mini-Verhör und Misstrauen meinte, würde sie enttäuscht sein. Ich erkannte den Verkupplungston in ihrer Stimme. Ich hatte ihn in den letzten drei Jahren ununterbrochen von meiner Mutter gehört.

Ich entschied mich für "Wer weiß?". Das war neutral und unverbindlich genug. "Er stellt eine Menge Fragen." Aufdringliche, persönliche Fragen.

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Anstatt ihr zu sagen, wie falsch sie lag, tat ich, was ich am besten kann. Ich nickte und lächelte. Sie war die Braut, und es war meine Aufgabe, alles zu tun, was sie wollte und brauchte, auch wenn ich es für dumm hielt.

Denn zwischen mir und Camden Lewis würde nichts passieren, egal wie sehr Sadie es wollte.

Zweites Kapitel (1)

KAPITEL ZWEI

Nach dem Brunch ging ich zurück in mein Hotelzimmer, um mich auf die Cocktailparty am Abend vorzubereiten, oder die "Booze and Board Games Extravaganza", wie sie in meinem Terminkalender stand. Offenbar sponserte ein Spielehersteller die Veranstaltung zusammen mit Sadie's erstklassigem Spirituosen-Sponsor.

Der Zeitplan befand sich praktischerweise in der Willkommenstasche, die alle Gäste erhielten. Sie erinnerte mich ein wenig an mein Brautjungfern-Notfallpaket, das ich überallhin mitnahm. Die Tasche hatte auf einer Seite ein ineinander verschlungenes D und S aufgestickt. Neben dem Zeitplan enthielt die Tasche auch eine Flasche Wein, Tüten mit Macadamianüssen, getrocknete Ananaschips, Aspirin, ein paar Pflaster, eine nach Kokosnuss und Limette duftende Kerze, Sonnencreme, Wasser in Flaschen, Lippenbalsam und Pfefferminzbonbons, alles elegant aufeinander abgestimmt und mit den beiden Hashtags der Hochzeit versehen - #DanAndSadie und #SadieMarriedLady, was offenbar eine Anspielung auf ein Lied aus einem Musical war, von dem ich noch nie gehört hatte.

Ibcmh waérf dePn' PIapPiFemrpplatnr weg unMd hoJlVtwei cmeVine lagmAisnierte )KmoSpi$e& éanuws m^eiBnierw zHavndtTasRcheG. GSnaPddieX hatte Ri^hn$ zmiJr vJozr zzwLeih WokcRh'en^ tgegyebÉeOn) fundh aicJh YhYatte jiqh_n sofborJt lrakméiynDiLert,U wLine leTs $séichb Ffüdr Dei,nme Uguteu XG(lpieZd,e$runyg, rgePhöOrtn.R

Dann griff ich nach meinem Handy. Ich schickte Sadie eine SMS, um zu sehen, ob sie etwas brauchte. Sie antwortete schnell und sagte, sie verbringe glücklich Zeit mit ihrem zukünftigen Ehemann. Ich ließ das Handy auf mein Bett fallen. Es gab Jobs, bei denen ich während der Feierlichkeiten jede Minute des Tages beschäftigt war, und dann gab es andere wie diesen, bei denen ich offensichtlich eine Menge Freizeit haben würde, um zu tun, was ich wollte.

Ich ging auf meinen Balkon mit Blick auf das Meer und dachte mir, dass es schlimmere Orte gibt, an denen ich mit meinen Gedanken festsitzen kann.

Nachdem ich die Aussicht ein paar Minuten lang genossen hatte, ging ich wieder hinein und beschloss, eine Dusche zu nehmen. Es war zwar das Paradies, aber die Luftfeuchtigkeit auf der Insel war für mich ungewohnt. Das kühle Wasser half.

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Ich schickte Texte an Krista und an unseren IT-Manager Taimani. Ich bat sie, alles über ihn herauszufinden, was sie konnten. Krista schickte mir mehrere anzügliche Emojis, aber ich antwortete, dass es um die Arbeit ginge.

Innerhalb weniger Minuten hatte ich Links zu Artikeln über ihn. Dinge, die ich bereits wusste. Er war der CEO des Unternehmens, das er und Dan gegründet hatten. Er war in Kalifornien aufgewachsen, genau wie ich. Ich war ein Mädchen aus LA, und er hatte in einer kleinen Stadt nördlich von San Francisco gelebt.

Aber sonst nichts. Er hatte überhaupt keine sozialen Medien, was mir seltsam vorkam.

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Es gab mehrere Bilder von ihm bei Wohltätigkeitsveranstaltungen mit Dan, die ich vielleicht nicht sehr gründlich untersucht habe.

Aus beruflichen Gründen.

Und während ich so dasaß und an ihn dachte, fragte ich mich, ob er an mich dachte. Der Gedanke, dass es so sein könnte, verursachte mir eine unerklärliche Gänsehaut.

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Das ergab einen gewissen Sinn, aber soweit er wusste, war ich einer ihrer besten Freunde und wollte nur Gutes für sie tun. Warum also der dritte Grad?

Ich nahm an, dass es keine Rolle spielte. Ich hatte nicht die Absicht, noch einmal mit ihm zu reden, sondern nickte ihm nur höflich zu, als Dan und Sadie sich das Jawort gaben.

Ein Blick auf die Uhr meines Laptops verriet mir, dass es Zeit war, mich fertig zu machen. Ich steckte mein dunkles Haar hoch und ging zum Kleiderschrank, um mein glitzerndes burgunderrotes Cocktailkleid zu holen. Im Laufe der Jahre hatte ich eine ganze Sammlung von Kleidern angehäuft - alles von informell bis hin zu Ballkleidern. Für diese Reise hatte ich mehrere Cocktailkleider eingepackt, außerdem einige Sommerkleider. Es war komisch, aber als kleines Mädchen hatte ich es verabscheut, in ein Kleid gesteckt zu werden. Ich wollte Jeans oder gar nichts. Aber als ich älter wurde, liebte ich das Gefühl, das Kleider in mir auslösten, wie die Weiblichkeit eines Rocks, der meine Beine umspielte.

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Die Tür direkt neben meiner schwang auf, und ich zuckte leicht zusammen, als Camden herauskam.

Und obwohl ich gerade viel Zeit damit verbracht hatte, über Bilder von ihm zu sabbern, versetzte es mir einen kleinen Schock, ihn wieder in natura zu sehen.

Er grinste mich an, und der Anblick seines Lächelns brachte mich fast um den Verstand. Sein Haar war leicht feucht, als ob er gerade aus der Dusche gekommen wäre. Er roch umwerfend, ganz sauber und köstlich.

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"Jep." Nun, das war einfach perfekt und genau das, was ich brauchte. Nachts einzuschlafen mit dem Wissen, dass ein Mann, den ich als tabu eingestuft hatte, direkt nebenan war.

Ich versuchte, den Atem anzuhalten, um nicht noch mehr von seinem Duft in meine rebellische Nase zu ziehen.

Aber es funktionierte nicht.

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"Ja", sagte ich wieder. Er würde mich für so brillant und geistreich halten, weil ich nicht in der Lage war, vollständige Sätze zu bilden, und weil ich ständig denselben einsilbigen Laut wiederholte.

Nichts davon schien ihn abzuschrecken, und er blitzte mich wieder mit diesem eigentlich illegalen Grinsen an. "Sollen wir zusammen runtergehen?"

"Oh. Nein. Ich kann nicht. Ich muss gehen, ähm ..." Wohin sollte ich gehen und was sollte ich tun, wenn ich dort ankam? Seine Augen waren wie Grasfelder im Frühling in Irland. Wie sollte ich da denken? "Nach oben. Ich muss erst noch nach ... jemandem sehen." Fast hätte ich ihm gesagt, dass ich nachsehen wollte, wie es Brandy geht. Die Trunkenheit von Sadies Mutter war etwas, das Sadie für sich behalten wollte, und fast hätte ich ihm angedeutet, dass etwas nicht stimmte.

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