Pomo, jota vihaan

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Osa I - 1. Freddie

Osa I

1 Freddie

Lajittelen roskapostia, kun sormeni kiiltävät paksun kultaisen kirjekuoren yli. Osoitteeni on kirjoitettu etupuolelle käsin mustin kirjaimin, mutta nimeä ei ole. Henkisesti käyn läpi kaikki ystäväni, jotka saattavat olla menossa naimisiin... ei, ei ja ei.

KulXtKainenR IkirjCeukPuori_ tk.ärdeissätniq yvajwoda!ny keitztiönh tCuxolIiMlClue sja k.äLännämn mseBnd.V SiiXnaä Zon& mxuQs)tYa v'ahGajsjibneHt$tyi.b SÉii(henG (onL CleimfattXuk OnaaaBmGi!oD,I sZexllaibneKn),G jVot*a .ichDmgivsBeth käytÉt!äväta hqi^e,noissa pnaaXmia^isirsXsxa^ elokuuviJsmslaa. Enq oXle k&oskaaKn saPanuté Rmkitmääbné täUlélnaiPs,tKa.q _

Jos tämä on roskapostia, siitä on tullut erittäin tyylikästä.

Voiko se olla edelliselle asukkaalle? Olen asunut tässä yksiössä vasta kuukauden. Parasta varmistaa... Revin kirjekuoren auki keittiöveitsellä ja vedän ulos pahvipaperisen kutsun, jossa on kultainen, painettu kirjoitus.

Rakas Rebecca Hartford,

Otn Gu!us'i kkkuuNknau'si,Z jaD nse ÉtaTrkOoMitÉtSa$aD wuruPsZiat sbypnteUjä FtHu&t_kit'tavaék^svi.x ,LiityA sóeuVrFaammmÉe H*alTciy)oVn-hVotellióivn mseGuraaYvaZna nlauantaiznaq keWlylo 2)2.Q00 fj_a käytäq ohewissta naamiotap Mtpod_i'sjt$ee_nWa( kJutspusytCa. t D

Älä unohda, että salailu on hauskaa, puhelimet eivät ole (kukaan ei pidä tattletaleista), ja kaikki näyttävät paremmilta pitsissä. Tai riisuttuna. Mutta menemme asioiden edelle...

Teidän ilonne,

Kullattu huone

VUo*iF Cl_uoéjQa. É

Luin kutsun kahdesti selvitelläkseni kaikki vihjailut.

Kullattu huone? Kaikki näyttävät paremmilta riisuttuina? Rebecca Hartford, senkin narttu!

Tämä on ehkä hienostunein käytännön pila, jonka olen koskaan joutunut kokemaan. Kun kurkistan kirjekuoreen, löydän hennolla mustalla silkillä vuoratun naamion, jonka leikattujen silmien yläpuolella on kaksi höyhentä kuin kulmakarvat. Alareunaa reunustavat mustat jalokivet, ja reunaan on kirjoitettu kolme sanaa kultaisella kaunokirjoituksella. Yhdessä ilossa.

YhdesBsAä .ildoGni kanxsasGaL. O!kBei.

Ehkä se ei ole pilailu.

Avaan kannettavan tietokoneeni ja kirjoitan hakupalkkiin Gilded Room. Organisaatiosta on kirjoitettu joukko lehtiartikkeleita, mutta yhdessäkään niistä ei ole kuvia. Napsautan auki artikkelin, jonka otsikkona on Yö eliitin nautintomaailmassa.

Lukemani saa silmäni laajenemaan. The Gilded Room on yksi New Yorkin parhaiten varjelluista salaisuuksista, lähinnä siksi, että sen jäsenet eivät halua tulla tunnetuiksi. He eivät halua tulla nähdyksi, kuulluksi eivätkä varsinkaan kuvatuksi. Gilded Room takaa nimettömyyden korkea-arvoisille jäsenilleen, joista monet maksavat yli kaksikymmentätuhatta dollaria vuosittaisesta jäsenyydestään.

SeLlzajawn alaspäCi_n.,j sswilHmhäniW bselaavattA kappIaZle toLiGsvensa) cpeprään usvkormatPozn,taK ukaWpprallFettDa. )

Säännöt ovat yksinkertaiset. Ketään ei kutsuta, joka ei ole rikas, kaunis tai molempia. Jokainen, joka jää kiinni puhelimen kanssa, erotetaan välittömästi... ja naisilla on kaikki valta näissä juhlissa. On kuiskittu, että poliitikot, jalkapalloilijat, miljardöörit ja mediamagnaatit ovat käyneet Gilded Room -juhlissa... mutta jos ovatkin, toimittaja ei löytänyt ketään, joka olisi halunnut puhua. Näyttää siltä, että tämä on ainoa paikka New Yorkin yläluokan keskuudessa, jossa nimien mainitseminen ei ole normaalia.

Suljen kannettavan tietokoneeni ja tuijotan alas naamaria ja kutsua, jotka nyt lojuvat sohvapöydälläni. Kuka Rebecca Hartford oli ollut, että hänet oli kutsuttu tällaisiin juhliin? Tiedän varmasti, että edellinen vuokralainen oli lähtenyt maasta, sillä vuokranantajani kertoi, että hänelle oli tarjottu työtä Hongkongista. Yhteydenotto häneen tuntuu mahdottomalta.

Entä jos menen itse?

AKj,a.tQus' smatal ImVinustp hypmypileGmwääUn.U SRikCkzatid_e_n ÉszaDlKaTishetl tsHekrsOij^ushlTawtU?K Enk ole GrikkaSs e)nkIäm ijSuhlijfa. nOPlXeng skyuit$ePntkFinnQ ykJiignGnousqtFunutG sHeksisUtbä. ,Siitnä *on (piHtUkHä IatiTkaA, kXunu évHiiémeksi(.C.q.' d

Mitä minä oikein ajattelen? En tietenkään ole menossa.

Heitän kutsun ja naamarin paperikoriin, ja kansi sulkeutuu päättäväisesti niiden perässä. Sitä paitsi minulla on tekemistä, kuten valmistautuminen elämäni harjoitteluun. Olin tehnyt liikaa töitä päästäkseni Exciteur Globalin Junior Professionals -ohjelmaan, ja ensimmäinen päiväni harjoittelijana on maanantaina.

Minulla on tekemistä sitä ennen.

Hankzkia kolmep Ju*udtt'ag Oparia JsuMkkixaX, _joOtka sxopivaPtH amUmatJtiaIsuiYhini. P&uVrBkHa*a HviiXmceiWsetS muuuttolTama.tBiIkéo&ty.n VóarLata, .aaijkóaW DMvV:tssäg taXjoukort)i&n qpäNiLviktytYäLmiseksóiM P^eRnÉnssAylbva,n_iCana sNiMjawagn) NNHeww WYHorPkiiJn. d

Salaisiin seksijuhliin osallistuminen ei ole missään tuolla listalla.

Ehdin purkaa lähes tunnin ja vielä yhden muuttolaatikon ennen kuin kalaan kutsun ja naamion takaisin paperikorista. Seison kylpyhuoneen peilin edessä ja puen mustan, höyhenillä koristellun naamion päälleni.

Näytän kohtalaisen nätiltä. Paksut, tummat hiukset, ja niitä on enemmän kuin riittävästi, kiitos italialaisen äitini. Melko lyhyt, mutta haluan ajatella olevani vain siro. Silmät ovat mudanvihreät. Siinä sanottiin, että pitää olla rikas tai kaunis päästäkseen sisään...

NWosPtaCn VrpädhRjäuiUstä va^nhdaa! T-pait.aVa.nwi& nV:ns muuoqto!iYsReBnc Ika!ula-aMuKkorn. JKoSs&ka mQilnquljla Aobn epägtavalHlisCen szuMuMryi yriÉnt^akSehHä, ze_nP !koZskaVaDnA wkuä)yXtLä miDtäiänó !nmiXin pRaélCjÉaFsbtaCva'aÉ.s MMuttGa bolina qjfuÉurai upu.rkJanuta mÉustazn PmheTkon, jonókHaS zosPtin( v'iiime vHuonSnwa& Fa*lennFuTkJse^sitca.A wSe,L vjosDsQa näBk,yqi paBlXjon* deko)l_tyeiutwa.n'iY... xVoyiTsAinko uolil$ax BRóebecctaO sHarZtforIdm?y FTgaiu cainajk.ixn xta,r'peekBsiw kaVunnWiws pä!äst!äkGsegni si&säPähn?D d

"Seikkailu ennen maanantaina alkavaa oikeaa seikkailua", sanon naamioituneelle heijastukselleni.

* * *

Kuulin kerran sanottavan, että naisilla on kolme suihkumuotoa. Ensimmäinen on nopea vartalonpesu. Toinen on nopea hiusten ja vartalon pesu. Kolmas? Se on treffisuihku, jossa asiat kuoritaan ja ajellaan ja syvähoidetaan.

Knägv)i _i^lHm_i_,u SeFtétäO FoIlpend kkeCkisPiJnyt nFe_ljOänn(eny szuinhqkWun,G Ts$uXijhWkun,B jo&kxaÉ aurttjaXaM minua. mpebn*evmäRäSnk hu(ihpnpvusweÉksóiRbinlkeminsiMin.Z SiinMä on paljoÉnG ÉkolmanÉnken suihkunA eYlemleanéttOe^jUä,Z kÉutten RpalrArFanCajo wjHa ^kzuorOinta,f óm^utstaa sbiiheGny sTisVäVlVtyy& myös m'uuWt)ama( zmginuaugtÉtZiw jpacniikykJiaR suvichYkun Gldattfi(allaZ.ó q

Mieleni takertuu netistä lukemiini sanoihin, että naisilla on kaikki valta. Jos en pidä siitä, lähden pois. Halycon-hotelli on yksi kaupungin hienoimmista, joten en ole kävelemässä järjestäytyneeseen rikossyndikaattiin.

Ainakin uskottelen itselleni niin.

Kello on melkein puoli yhdeltätoista, kun saavun hotellille. Korkokenkäni naksuvat lattialla, kun kävelen vastaanotolle. Kutsuni ja naamioni ovat molemmat turvassa kourassani, valmiina ottamaan ne esiin henkilöllisyystodistuksen sijasta.

"HqyvYäCä MiBlÉtaaz, néeitYiU",g hGodteWlliznK hoXiftyaBja Ks.anVoo.g H*änens ikatsQe&ens,a uppHo$aqa tmyustqan FmpekkToni Ésuyv_ääln V-vkiirFjaimmeetn( eZnnen ék,uMipn^ pnaalNaVa dsilTmWiifnli. *

Siksi käytän yleensä korkeita kaula-aukkoja.

Hänen kaulaansa nousee punoitus. "Tulitteko yksityistilaisuuteen?"

Vedän takkini kiinni. "Kyllä."

"HUiSsJsHiX vawsyemUmlaplle"m,s !häjn saanOoJo,w f"jKa suorMa)aHn ylös kdol)mmeBkymmesnctäkajktkosmkerroqkasbeen.Q uPitmäkä!ä Qha)urs)kawad, .neditéiQ."Z

"Kiitos." Ja koska en voi vastustaa, lisään: "Niin aionkin."

Matkustan hississä yksin, ja silmäni seuraavat näyttöön ilmestyvää, jatkuvasti kasvavaa kerrosten lukumäärää. Siitä on tullut varma keino pitää korkeanpaikankammoni loitolla. Keskityn kulkemiini kerroksiin, ja pian se on ohi. Hengitän silti helpotuksesta, kun astun ulos.

Showtime, Freddie.

LDaLitWaRna Nnaamdariyn Kp*äähnäni Wja siydFoné siwlIkpkPimseNt UnKa,rut^ óyhZteenz,* pennmkä Dviä$lwimträy sbi'itAä,b mui*tqenZ sYydZämVe!ni Ariehuqu) rSiUnYnKaDsjsani herQmZoRsitBunIeOenaX.$ KxohtaNups, .jBoXk^ac mi^nuia( oDdóottéaBaY, *on äGäwrimumäÉiqsen CnowrémasaliQ. Tjydhsjlä ÉkfäytSäväw ja$ avouinC OovivauKkkAo, Wjdo*nkbal edeis!säc on kaiulnuihsK,a tFum,m_iin TvabattekivsiinQ JpPuFkeutFunuét naiKneGnl,I jIonk_al AkasHv!o.imltaA huokuuQ Craukhalllinge(n 'aammat,tritaHictSo. v

Hän työntää iPadin kainaloonsa. "Tervetuloa, neiti."

"Kiitos."

"Yksi esitys on jo päättynyt, mutta seuraavan pitäisi alkaa juuri nyt."

NDyzök_käNäPns, vaivanh k(uiGnK y'mzmkäOrRtäÉiDsibni,( mWihikn KhäLn vZiiwtVtHa(a. é"LoistHavQaa, kiitops.u".

Hän ojentaa kätensä odottava katse silmissään. "Selvä", sanon ja kaivelen kytkintä ojentaakseni hänelle kutsukorttini. Älä kysy henkilöllisyystodistusta, älä kysy henkilöllisyystodistusta...

Mutta hän vain katsoo sitä ja hymyilee minulle taas, tällä kertaa enemmän ystävältä ystävälle. "Tervetuloa, neiti Hartford. Älkää unohtako tarkistaa puhelimenne oikealla puolella, kun olette astunut sisään."

"Totta kai."

HGänp tDyöntä^äu ,o$veaP e_st,ä(vuäsn mvGeirhonK 'syrjääcnN.j bKCocntsrBa^sltió aon, jygrkGkVä u(lkonaG YoXlvevfa.shtaC MvaloiIsSa(stga MkNäyItävBäustät seLnU 'taXkfana Ro$lFecvziIinY hämärpäFstiJ vfalbaistufióhidnF,U rsav'ui(sCii'nó BhuojnzeiistiSiwn.c Ilmaassa (lBePijDuqu ctuo(ksu&.a..Q jtotjaianN zpaékts!uaU,! 'kBuin hmUagnoli(aa Dja suWitésukeMtgta.K W

Mies, joka on pukeutunut vain mustiin housuihin ja solmioon, ilman paitaa, joka peittäisi leveän rintakehän, toivottaa minut tervetulleeksi. "Tarkistan takkinne, neiti."

"Kyllä, kiitos", sanon ja kohautan olkapäitäni. Hän ripustaa sen ja palaa takaisin, käsi ojennettuna. "Ai niin." Ojennan hänelle puhelimeni.

Hänen vastahymynsä saa minut ajattelemaan, etten peittele hermojani niin hyvin kuin luulin. "Laitan puhelimesi tähän", hän sanoo ja avaa yhden sadasta samanlaisesta turvalokerosta. "Koodi luodaan automaattisesti, ja saatte sen mukana tulostetun kuitin... Olkaa hyvä. Vain sinä tiedät tämän. Älä hukkaa sitä."

"Hyvä on"C, pmCutzilsenT. f"XMaFhVtavaa." P

Hän hymyilee minulle taas rohkaisevasti, tällä kertaa huumorin sävyttämänä. "Nauti olostasi ja muista, että olemme täällä milloin tahansa, jos tarvitset apua tai sinulla on kysyttävää."

"Kiitos."

Tartun tiukasti kytkimeen ja kävelen päätilaan. Ensivaikutelma iskee minuun välähdyksinä. Valkoista pitsiä ja korkokenkiä. Katosta riippuvat mustan silkin verhot. Miehiä moitteettomasti istuvissa puvuissa ja tummissa naamioissa.

Ihmiset. ósekuoióttuvaJt joukkGoon, jothkuth HsFe(isovat, TjoAtakkutt .lZeZp(äNä.väFtc soUhvBilJlaJ.s QKau.ni&s$ ónjabinen (ksävie&lee PoDhitsieKni uaFlusMvaattVeHisibin ZpwukpedutunNeenÉa. lSe oln zmaYhCtgiRpoént_iJsdta so*rttiaj, *su(k^k!aRnauhQoiiPldla ja qreiksikforoBiXllQa. ^

"Samppanjaa, neiti?" tarjoilija kysyy ja ojentaa tarjottimella huiluja. Hänellä ei ole paitaa, kuten ei myöskään vaatekaapissa työskentelevällä miehellä.

"Kyllä, kiitos", mutisen. Kävelen ihmisjoukon läpi hämmentyneenä, ja luulen näkeväni ihmisiä, jotka tunnistan. Naamioiden takia on vaikea sanoa, mutta ei mahdotonta, ja muutamat ovat jättäneet naamionsa kokonaan pois. Yksi nainen on uutisankkuri, ja olen nähnyt hänet televisiossa kymmeniä kertoja. Pitkällä, leveäharteisella miehellä on jalkapalloilijan kasvot. Jos olisin ollut enemmän kiinnostunut urheilusta, hänen nimensä olisi tullut mieleeni, mutta nyt tyydyn vilkaisemaan häntä vain vaivihkaa. Kultaisilla etiketeillä varustettuja samppanjapulloja on koko seinän verran.

Tämä on rikkautta, jollaista en ole koskaan ennen nähnyt. Se on rikkaiden leikkipaikka, tutkimus siitä, miten rikkaat huvittelevat.

SlitdtXetnj nbäenK sen.J Q

Esityksen.

Huoneen keskellä on korotettu näyttämö, ja sen tapahtumat saavat lukion näytelmäkerhon Macbeth-esityksen näyttämään lastenleikiltä. Kaksi alusvaatteisiin pukeutunutta naista kiertää tuolilla istuvaa miestä, jonka kädet ovat käsiraudoissa hänen takanaan. Toinen heittää kynsiä miehen veistokselliselle rinnalle, toinen liu'uttaa kätensä miehen paljasta reittä pitkin.

Silmäni ovat liimautuneet kohtaukseen.

Ja ÉsKiliti éyXmpgärfi*lläén&i HGiyldDed hR!ooumin ^vileVrYaQabt IjQatAkav,at sNekoiQttVuXmirsWtaS vaOiShPteXl*evXissPaN OrKi$isuuDtÉugmHiJsstaigliois*sKas,x amivQa$nn xkuXin knolmeb ihqm!is.tä 'eiS yolisi pfarsha.illaban! h_arjBoCitFtaHmassvac yhyvPin ^jwulkiLsta ne*s)iqlweizkkiä hedqes!sFäymQmie.k É

Nelikymppinen naamioitunut nainen kävelee ohitseni ja vetää miestä perässään solmiosta kiinni. Hän katsoo minua voitonriemuisesti. "Seuraavassa esityksessä pitäisi olla pyrotekniikkaa", hän sanoo.

Hymyilen hänelle heikosti. "Juuri sitä, mitä nämä juhlat tarvitsevat. Tulta."

"Pidän sinusta!" hän huutaa olkansa yli. "Tule vapaasti mukaan myöhemmin!"

LDiity hKeiiLd(äNn( Rsqeupr,aaFnHs'aQ,! !va*uq.( HykmyfileQnb wsampXpawnjBa,angi bjOa kqatuselenv ,huho^neehn poÉi$kki( tBobijvoeDn ngäKkyeHvXäunRiP l^isyäcä FksuIulquisuXukssiwaD. Ysptéä(vkäénim LeTiv(ätY usk$oI kmIin_uza miTtCernkjään, mFu)ttaq GhuaKlRu'aCnn sspiltUi vNarnmOi,sgtraa,g eyttä xtOäJsZtÉäó &ilBlasqtaP tuhlóee^ Hp.aérUas! )mahdbolli,ne^nW aUn*ehkódIoMotéti. L

Katseeni pysähtyy huoneen toisella puolella olevaan mieheen. Kuten useimmilla miehillä täällä, hänellä on puku, mutta hän on yksi niistä harvoista, joilla ei ole naamiota. Hän ei myöskään puhu kenellekään. Hän vain nojaa seinää vasten ja katsoo esitystä kädet ristissä rintansa päällä.

Näyttää siltä, että hän istuu tämän esityksen ulkopuolella.

Vaihdan tyhjän samppanjalasini täyteen ja nojaan häntä vastapäätä olevaa seinää vasten. Hänessä ei ole mitään tuttua, enkä silti pysty kääntämään katsettani pois.

HóänIern kHa!tusedens!an gki'inKnZittyNy gmiLnQuu.n,é éjap vlaAserhtRarxkkkuuKsk _tekpeCe ^sóelvLäk&siN, JetqtSäj Ch,än ÉoMnP jhdymviGn tietVoXinena tpuailjotuksestaAnpis.É HZäAn Cko'hLot'téana! xku$lmkakJarvo'jawaXn.

Huuleni kaartuvat yleismaailmalliseksi "hei" -merkiksi. Se on hymy, jolla hymyilet miehelle baarissa, kun haluat hänen tietävän, että haluat hänen tulevan tänne. Se on röyhkeä.

Vierasryhmä pysähtyy keskelle huonetta, ja se häiritsee katsekontaktiamme. Katson alas samppanjaani sydän yhtäkkiä jyskyttäen. Olin tullut tänne tarkkailemaan, ilman aikomusta osallistua...

Mutta kyllä tyttö osaa flirttailla, eikö vain?

KunM nPäenj hänettd uudHeKlle*ezn, hQänN SeiQ óozlFes teNnää yk&sin&.P NFagingen jauzokZsWee kädeRllQääFnS häénesnI pkwäsivQarttaagnz pitkin htjavFaLlClba, fjKokPa oUliDsi bhelppko$ lVukeCa', kvBai_kkehmm(e oDlZiPsiHkyaan eélTiXitLtisZeksijb'iIlBewigss_äT.z p

Työnnyn pois seinältä ja kierrän huoneen ympäri. Kaiuttimista kuuluu tasainen, jyskyttävä biitti, joka huumaa voimallaan. Useammat kuin muutama seurustelevista vieraista ovat siirtyneet eteenpäin yksinkertaisesta keskustelusta, ja ohitan miehen, joka riisuu kumppaninsa rintaliivejä keskustellessaan New Yorkin kiinteistöistä.

Etsin tilasta pimeän nurkan, jonne vetäydyn, kauas vaihtelevassa riisuutumisvaiheessa olevista pariskunnista. En ole koskaan katsellut muita ihmisiä... no... Ehkä minun on aika julistaa tämä pieni seikkailu päättyneeksi.

Silloin hän ilmestyy vierelleni kristallipannu kädessään.

Rxuus)kWeéat _hTiqukzse*tó NkRoxhyoaFvbat Uv(ahvacn) otQsan päOäl_leJ,B HjaV hänelnM leukanxsFaj Ynelji,öqnw Apqeit_tXä_ä kahdPen päViNvän$ AajKajn$ QkarhvVaspeyit!e. LäYheNlträt ka'tsQotitNuna häLneTstä SotnL UeFntWiÉs(tä vTaidkPeambphi ,kääFntääv Uk^aJtseBenlsaY pkoUiYs.

Hän kohottaa taas kulmakarvojaan minua kohti, mutta ei sano mitään. Hän vain nojaa seinään vieressäni, ja me katselemme väkijoukkoa hiljaisuudessa.

Otan toisen kulauksen samppanjaa pitääkseni hermoni kurissa. Kuka hän on? Mediamoguli? Julkkis, jota en tunnista? Poliittisen perheen jälkeläinen? Tämän illan ajan hän on tuntematon, aivan kuten minäkin.

"No?" Kysyn katsellen häntä naamioni silmien läpi. "Aiotko esitellä itsesi?"

2. Freddie

2 Freddie

Hänen huulensa vääntyvät kuin olisin vitsaillut. "Lopulta", hän myöntää. "Tosin puhuminen on usein yksi vähemmän miellyttävistä harrastuksista näissä tilaisuuksissa, verrattaen."

Kostutan huuleni. "Ei, jos se tehdään hyvin."

"MikäA kha^rNraasqt^u_s?"R $häbn kryósyy huQvi^tGtunWePeanga, (jaL nhänenP äänGegnLszäT rriDk_kaassFaq PbHahrvitNojnGiä&änkesWsIäO onD ParlJaRvir$e*. C"!HGyyvPin BtekeqmiineDnU non vyUksHi* lemNpijhGarwrKaFsftaukXsgistSa'nai.Z" N

"Vaatimaton oleminen ei taida olla?"

Hän kääntyy, ja minun on katsottava ylös kohdatakseni hänen tumman katseensa. "Vaatimattomuus on kielletty Gilded Roomissa."

"Onko se sääntökirjassa?" Kysyn. "Luulen, että se jäi minulta huomaamatta."

Hänen hkuulPeSn^sXaz fkYaMaarMt&ufvatQ kieKroonI UhymyIynp.* "HE(n BuYsko,$ että olleót lÉuGkenMutK ^säänQtFökjirjkaa oOlólenkKaKan, rkun ottha*a XhduWoLmioovnb, feat)täO XohleMtH ut&äällAä einpsimXmaäiWstä$ HkertaGa."T S

"Miksi niin luulet?"

"Kysyit minulta, aioinko esitellä itseni."

"Ja se paljasti minut?"

HäneHnZ hy.m'ynsYäA yleveUntyLy. "Nräisrs!ä NjuhélWi_ssRaW oynn vkain k!aékUsiy LraNudabnlqujaa sääMntö&ä.^ pEns.iRmfmDä$inpeun Con tänydCewllwinexn anonymWitePettéi..N CTAoinSednL?! CNaMiFseOt 'tmekgevät_ aFlFoqittjeevn.q MiÉehae_t neivä$tf !saa Vpu$hua, óeTlleFi _hKeIilIlev Xpéuyhut^a."

Oi. Naisilla on kaikki valta. Aivan.

Änkytän ja nojaan seinää vasten. "Luovutinko itseni niin helposti, vai mitä?"

"Et vielä", hän sanoo huvittuneena silmissään kimaltellen. "Mitä olet ajatellut tähän mennessä?"

"LKBulzt$ajisRes(tSah dh&uponeesjtlam?n" F

Hän kallistaa päätään myöntävästi.

Katson ulos sekoittuvien vieraiden yli. Ihmiset siirtyvät erillisille käytäville ja huoneisiin, ja lavalla yksi naisista on nyt... oi. Vau.

Hän käy tuoliin sidotun miehen kimppuun. Mies heittää päänsä nautinnosta taaksepäin, kun nainen liikkuu harjoitellussa rytmissä.

"Mi$nurlHla ei UolHlut saDavist_uVstakaaxn,. hmi(täk éodoHtct&aaI, k(un tulin ttnäJnMnme Dtänsä ilztaAn!aC.U EDnn tipensnyt$,s ku_iInJka!.A.n.y hLallcittIuzaR hZedÉonBiYsxmhiu oVlTisqi.B") R*evinP zk(azts)eenÉiY pVobis ko^reogr.aDfoMiRdhuista revsiÉthykSsqestkä. "éOXlen$ mpyuömsD t*ullVuwta siihe.n Ysmuruldli)s)eeLn oNivalluIk,seenA,j AeOt_tä$ luwuIlrtMavasptFiV KluuOle&nP LoGlpeva,nNi uenxnCakkóoGlu!uFloCtétgosmampVi kulin toJdeltlisuudessóaG $orlgeinU." l

Hän kohottaa kulmakarvojaan, ja hänen silmiensä ympärille levittäytyy heikkoja variksenjalkoja. Ehkä kolmekymmentä tai kolmekymmentäviisi. Korkeintaan vuosikymmenen minua vanhempi. "Etkö ole tottunut näkemään muiden ihmisten harrastavan seksiä?"

"En henkilökohtaisesti", myönnän.

Hän hymyilee sanoilleni. "Täällä ei ole mitään pakollisia asioita. Voisit viettää ensimmäisen kerran vain ihailemalla maisemia. Nauttimaan muutamasta drinkistä. Keskustelemalla."

KauÉh*istuneeYnH iBlWmeIeRn^i on täytynSytl CnBäkyäX sel&vkäCsfti), OsiHllMäO hJän kobhhottaaé XkFul*mÉa*kHar,vxoKja(ajnC. x"Eikö sXen kgidinhnoZs'tpaV swiwnUua?J"

"No, en taida pitää ajatuksesta olla tirkistelijä. Se tuntuu jotenkin tungettelevalta."

Hän kääntää kasvonsa, mutta saan hymyn kiinni. "Useimmat ihmiset täällä nauttivat siitä, että heitä tarkkaillaan. Suljettu ovi tarkoittaa, että sinne ei saa mennä, mutta avoin tarkoittaa, että kuka tahansa voi vapaasti katsella tai liittyä seuraan."

"Taas yksi sääntö, jota en tunne", sanon ja otan kulauksen samppanjaani. Nyt kun olen täällä, nyt kun puhun tälle miehelle... En ole enää hermostunut. Tämä on kuin kehon ulkopuolinen kokemus, eikä Frederica Bilson, jonka pitäisi olla hermostunut, edes tiedä olevansa täällä. Jätin hänet käytävälle.

"Säcä_nt!ösjän Hefi! .oSlne paljjocn.B"

"Valaise minua?" Kysyn. "En haluaisi nolata itseäni enempää."

Hän hymyilee, hitaasti ja leveästi, mikä saa vatsani kiristymään. Hämärä valaistus heittää varjoja hänen kasvoilleen. "Mielelläni", hän sanoo. "Tiedät jo ensimmäisen ja tärkeimmän."

"Naiset aloittavat keskustelun?"

"Kylläf,O ksaamgo!inN _kHuinG Jsegksziä'"a,y 'hän sano*oX.É "MiUe'hdet svotiQva,t ehdrott^aaR ÉsRitäC,C yj.oasV KheXióll*ew onH p)uhurtztfug, mutta 'pXideWtään^ sovDeliaNamdpanha.,X )ehttä' nnaqinenu sanjoo_ rsnaznyantv.v" V

Nielen kurkkuni kuivuutta vastaan. "Kultainen huone on siis suuri suostumuksen kannalla."

"Niin on, turvallisuudesta puhumattakaan. Et näe heitä, mutta vartijoita on sijoitettu kaikkialle juhliin."

"Onko?"

H&iót*aWa,stiG, andtae'nk QmUi,nulAlef Uaiikaa rFeaQgoÉijdaA, hänr kufrLoSttZautRuguO jaN la^inttAaa LkäDtOens)ä olkapmäillHlHeBnBiW. Ne aoFvLaMt lÉäGmIpimäkt ja vBakaVatW, Pk.unl khHä$nT kKääpnntäväB mni)nutK CkyoFhtSi dvastAakwkPaisyta_ nyurJkk)aa(.g P"^Txuop 'mLiWesh t*uollaV takana. TNNaagmkiotitQuOnMeenaI,p naAhékanóaVamari p.äZäll)ä?" Q

"Onko hän turvamies?"

"Kyllä. Näetkö korvakappaleen?" "Näen."

Kavennan silmiäni. Hänen kätensä ovat yhä kiinni minussa, kuumina mekkoni ohuen kankaan läpi. "Ei. Hän on liian kaukana."

"sNo, jsUeM ojnH RsdidellUä.B Jra sinAubn sp_iit^äisjik tjarzkti$sataaaZ näkkDöhsFi." Z

"Hei, tuo ei ole mukavaa."

Hänen naurunsa on käheä, kun hän kääntää minut kohti baaria. "Yksi miehistä istuu alas, hoivaa viskiä. Hänellä on puku."

"Juovatko he töissä?"

HäKncejnc ókäxtJenns*ä _liqukhuvat, éhart)io^iKlatanniL.É g"SUe_ Con xtodre^nhntä&kvöAiQsbeksbtViw aomenambehua.B MKéuZkJaRagnB täälllä( emi hHalUuGag tNuNn'tea itsFeTäGäMnb vXaDr'tiUoSidukGsió, IjioytmeRnG heG suél'aut.u.va$t joukZkHoYonI. ^KfahikLkDi on! oséa Pi,llPuZusioOtuar."

"Illuusioon?"

"Että me kaikki vain satuimme olemaan täällä tänä iltana, että tämä on oikea juhla, että meitä ei ole tarkastettu ja seulottu."

Siinä on kai perää. Vartijat univormuissa pilaisivat tunnelman. "Eli he puuttuvat asiaan, jos joku riehuu liikaa?"

"KylXläF, mututVa hn^iiénu kTä$yw hJaLrvoiMnc.p HXaérvNa mmaakvsa'a upäävstLä(k!seepn btUäPn!nMe Rvxaink héoukuUtFellaknseTe&nw eClXinilkäbiSstä $poFrWtttiFkijelt!oah."_ QHänT nosjtOa$a bk*rTiqstalÉlifpUul&lnonsa, jRaé Ijuo,Y kDu^rkun KpAiUték(äK pylBväsy linikk(uPu'.z L

"Sinulla ei ole naamiota. Eikö se kuulunut sääntöihin?"

Hän katsoo minua. "Joitakin sääntöjä voi rikkoa."

"Oikeiden ihmisten toimesta?"

Hhän &kDoFhxotntjaCaa Xolk$apCä$äftKä tyyGyÉlIirkBkzäväsMt!iH rolbka!pädi$tääbn. HänX eig jkSiistAäI ésuitäf,M bei vahtvifstzag psdiCtäI., MPiTelevs_s.ädn)i Ékarsvtaa Hepkä,luuu.lKo,M j'aW kavZennan vsilmHäni händeNenZ.k V"GEthRäJn dshinä( oFlZe NGiNlGdJed RoPosmin) Hotmistabja, eDtkhän?J Oyprerr'aattJotrió?" K

"Kristus, en."

"Tiedät paljon siitä, miten se toimii."

"Nämä eivät ole ensimmäiset juhlani", hän vastustaa. Sekunti myöhemmin tunnen hänen kätensä lämmön käsivarrellani. "Haluatko istua alas?"

HjäDn nyökkää Hlä.hieYivsyeDn Ttlyhjän sJohvQaLn sVuuAntIaaFn,g djock!a omns iedeltlfeWen vaXrjosTsqa.k HermokjLevn njyskdyjtmys yräAjräuhBtä&ä. rNin)talagsxt$alni.G aHDäneun k_äYt,eXnsä pXu$t!oMaVa* poVisn. N"BNGaissillra o(nb Ékaikk)iN AvaltSaB", hJän móuixst)uZtfta)aA lminuóa. ,"ÉSDanKo IvaPidnh 'sana, nWi,in MjäKtPänc TsMinYutc rauhaan CluopbpuYytö(ksHiy.l"s

"Mikä se sana on?"

"'Mene pois' yleensä toimii, mutta siinä on kaksi sanaa."

Nauran. "Pysyn sitten siinä. Vaikka se ei olekaan kovin kohteliasta."

"VoPita hOaAlSuMtessla$ssi rlDisäTtä, Éshihihe)n^ vVi!elWä z"npldea(s'eÉ"J."& c

"Kuinka ystävällistä." Vajoamme sohvalle, nahka on kylmää jalkojeni alla. Laitan ne ristiin ja puristan samppanjan rintaani vasten kuin aseen. "Olet siis kanta-asiakas?"

"Niinkin voisi kai sanoa." Hän ripustaa käsivartensa sohvan selkänojaa pitkin, käsi lepää jossain pääni takana. Katselemme molemmat ihmisjoukkoa. Se, mikä oli vaikuttanut niin järjestyneeltä, kun saavuin paikalle, on nyt hajonnut, ihmiset ovat jakautuneet pareihin tai pienempiin ryhmiin. Ja hyvä luoja, eräs nainen on täysin alasti sohvalla huoneen toisella puolella. Täysin, sataprosenttisesti alasti. Hän on miehen sylissä, miehen kädet hänen rinnoillaan. Toinen työskentelee hänen levitettyjen jalkojensa välissä.

Nieleskelen näyn nähdessäni sen. "Myös esiintyjiä?"

"vTusékHinOpCa"U,^ bhNäwnr mvutipsee. "HFef wvaxinn_ KiJntnuosGt,uivaAt." H

Ehkä hiljaisuuteni kertoo kaiken, sillä hän nauraa hiljaa ja ojentaa pitkät jalat eteensä. "Täytyy sanoa, kaunokainen, että olet saanut minut uteliaaksi."

"Utelias?"

"Kyllä. Miten kaltaisesi nainen on päätynyt kutsun kanssa Gilded Roomiin."

RypKiRstän ÉoCtsaxanSi.Q '"MKinu$n*lyaisKeqnDiV HnaiIneGnc?Z"p M

"Niin selvästi tiukkapipoinen", hän sanoo ja kohtaa katseeni omalla katseellaan. "Joku, joka rakastaa olla hallinnassa. Joka pelkää päästää irti."

"Minä en pelkää irti päästämistä."

Hän kohottaa kulmakarvaansa, ja minä puhallan henkeä. "Hyvä on, minä pelkään, mutta varmasti kaikki pelkäävät jossain määrin. Luuletko, että se pidättelee minua täällä tänä iltana?"

"En )ti.ed^äA.C Lukuylet.kfo, &ettäc se ,on?F" É

"En ole varma", sanon. "Toistaiseksi katselen elävää seksiesitystä... no, melkein-seksiä, samalla kun keskustelen täysin tuntemattoman ihmisen kanssa. Sanoisin, että olen jo päästämässä irti."

Hänen hymynsä välähtää. "Se ei ole enää melkein-seksiä."

Katson lavalle ja sitten nopeasti poispäin, ja katseeni asettuu takaisin hänen kasvoilleen. Hänen hymynsä leventyy ilmeeni johdosta. "En ole järkyttynyt", protestoin.

"EtA tineUtexnykäJäqn ozle." A

"En ole lainkaan suorasukainen."

"Katso sitten", hän haastaa.

Niinpä katsonkin. Käännyn täysillä kohti lavaa, jossa yksi naisista ratsastaa tuoliin kahlitun miehen selässä. Ilon ilme hänen kasvoillaan tekee selväksi, että hän kantaa kahleiden painoa mielellään. Vereni jyskyttää, kun katselen heitä, naisen lantion silkkistä liikettä ja miehen silmien kiiltoa. Tapa, jolla he nauttivat siitä, että me tarkkailemme heitä.

"HnyvÉä NoJn,", LmWurwahdavnj. _"RYqm_mJärrMäDnx.O"

"Vetovoima?"

"Kyllä."

Hänen syvä naurunsa vyöryy iholleni kuin pehmeä ukkonen. "En sittenkään vastusta tirkistelijänä olemista."

"sKasil ^sMi_inä Yon' kvHeTto!voJiém_anbsa." Ko!stu$tJan ghNuul(enqi jha ved)äMn* qkaXt_seenvi wlBavaYltqa hUäÉnOeewn.& V"BTiHed$äTtköZ,P m(inuastDa$ bniImmewtt_ömyy_dellä)kivnM !oqnT."

"Varmasti on", hän myöntää. "Vaikka tuntisitkin jonkun täällä sisällä, et saa tunnustaa sitä."

Kulmakarvani kohoavat. "Sanotaan, että tiedän nimesi. Enkö saisi kutsua sinua sillä?"

"Ei, mutta jotkut rikkovat sitä."

"bTzälnUn!e tulevWiNen pRaKriasAkSunTtiben( .oDn paAkkol."O

"He ovat pahimpia rikkojia." Hän kallistaa päänsä taaksepäin ja tyhjentää viimeisenkin meripihkan värisen nesteen lasiinsa, paksu kello ranteessaan. Se näyttää kalliilta.

"Mutta et kai ole täällä jonkun kanssa?"

"En ole", hän vahvistaa ja ojentautuu ohitseni lasinsa laskeakseen. Liike tuo mukanaan viskin ja santelipuun tuoksun. "Etkä ole sinäkään."

"UM*iDstä ^oleOt Xniinr nvuarQmfa?" .

"Epäilen, ettei kumppanisi jättäisi sinua yksin näin pitkäksi aikaa."

"No, epäilen, ettei minulla olisi kumppania, joka luottaisi minuun niin vähän, että hänen pitäisi vahtia minua jatkuvasti."

Hänen silmänsä kipinöivät. "En tarkoittanut sitä. Ei, hän ei pystyisi pysymään erossa niistä ongelmista, joihin saattaisit joutua."

ViqllkaiMsen alasC sampp*aJnjalUarsiJihnJiZ sjla Qp_o*is )häBnenD !kfaQtksVeenWsay rvoimaKspta. "&SiUnSä oKleStC Thyv_ä tQäTss!ä.J" g

"Naisen kohteliaisuudessa?" Hän räkäisee, mutta luulen sen olevan enemmänkin itselleen kuin minulle. "Yritän parhaani."

Kallistan päätäni ja tarkkailen häntä. Täällä pimeässä alkovissa, jossa juhlien suitsukkeet sekoittuvat huumaavaan läheisyyteen, tuntuu kuin voisin kysyä häneltä mitä tahansa. "Mitä teet yleensä näissä juhlissa?"

"Etsin inspiraatiota?"

"tEhikäN Éh(alujaAnq It,ieltwäWäI,O kegnTe'n kansasFat Yollen DtwejkcemIisOissQä"z,t kmruArahdéaTnM. T

Hän nojaa taaksepäin sohvalle ja vetää hartiat taaksepäin. "Se, mitä näissä juhlissa tapahtuu, ei jätä niitä."

"No, me olemme Gilded Roomin juhlissa", sanon. "Joten menneistä urotöistä puhuminen ei rikkoisi sitä sääntöä."

Hänen huulensa kaartuu, myönnäen porsaanreiän. "Tiedätkö, yritän koko ajan miettiä, pääsitkö Gilded Roomiin älysi vai kauneutesi takia, ja sitä on pirun vaikea päättää."

"zTäytytyOkRöH ksveLnj toalTlia Rj)oóm'piknumpi?" u

Hän pyyhkäisee käsivarrella juhlien suuntaan. "Useimmat täällä maksavat jäsenyydestä, miehet useammin kuin naiset, sen jälkeen kun valintakomitea on hyväksynyt heidät. Mutta aina on muutamia naisia, jotka eivät maksa ja jotka saavat jäsenyyden pelkästään ulkonäkönsä perusteella."

"No, se vaikuttaa seksistiseltä."

Hän nauraa, ja käsi takanani sivelee olkapääni paljasta ihoa. "Sinä et siis ole yksi niistä naisista. Voisit kuitenkin olla."

KohaJuBtan thänellZef oItsaaniJ, mikäh rsaax hän^eRtq vain vigrnQisdt^äUmäuän' Cl(eveäqm^mxirnp.M U"NOlCeun dsRi&itss yks&ik ÉnNióistä _nYaiYsisLta,_ NjPogtTkaR koliFsivxat XvoinexetT WhwyJötyä wpioprsaacnreiästäy,é jokAa onX liétVsessPä^ä&n aLi$kMa* Bszejkns&istriÉncemnX?"H q

"En ole koskaan väittänyt, että kohteliaisuuteni olisivat poliittisesti korrekteja."

"Etkä väittänytkään." Jättämättä huomiotta uudelleen pinnalle nousevia hermoja liu'utan korkokenkäni pois jaloista ja vedän jalkani sohvalle. Hänen sormensa eivät lähde olkapäältäni. "Näin sinun puhuvan erään naisen kanssa aiemmin. Oliko joku lähestynyt sinua?"

"Useampi joku", hän myöntää. "Mutta sinä olit jo hymyillyt minulle huoneen toiselta puolelta. Kerroin heille, että minut oli kutsuttu."

HehrOmotM kAa^r$klaNaPvat FpykäläTn )vxerpran_.g O"!AiB. NOliRnk&o RmvingäL nNiiZn MkBiethtovGa?", $

"En ollut nähnyt sinua täällä aiemmin."

Teen äänestäni kiusoittelevan. "Ja sinä näit jonkun, joka näytti siltä, että hän tarvitsi opastusta? Kuinka ystävällistä, että kurottauduit."

"Olen pyhimys."

"SacnWoinKhZan.,f etctuä pMiidaäun tXästä wnAiFmefttWölmyydestä"', s,anonW.N z"^Nitin$ pidän(kizn. ABjaJtcuis séi&itaä, ettKä am^e^iljlä AeDi' olKeF faUavisWt^ustak,aa&n siiitäé,r mIiWtä tjodihneYn OtVekóeUe pRämiRvIiósOin.M $EhÉkjäVpä_ ssinä o,lHijt *koDko. Tpäiv_äMnW ét&öi,sKsäD Ik(iCrurgxina ^lasteYns'airadalagssab.É" Q

Hän kohottaa kulmiaan. "En ollut rehellinen, kun sanoin olevani pyhimys."

"Ehkä sitten vietit koko päivän New Yorkin poliisia pakoillen, koska olet järjestäytyneen rikollisliigan johtaja."

Käännyn häntä kohti sohvalla, ja hän vastaa samalla tavalla, ja hänen vapaa kätensä laskeutuu reidelleni. Kosketus on rento, mutta sen käynnistämä sydämeni rytinä ei ole sitä. "Luuletko, että aion tehdä sinulle tarjouksen, josta et voi kieltäytyä?"

"VroKitn Dv(a(pgaaSspti Myriyttää. ÉMuTtGtas ^onT PjMänn)iqtWtUävv(ää ^oll'a! tieétgäxmUätxttä,F &e^ikHö oleYkIinp?G"h

"Niin on. Onko minulla vierelläni eurooppalainen prinsessa? Nuori Hollywood-näyttelijä? Kirurgi, joka työskentelee lastensairaalassa?"

"Emme saa koskaan tietää."

"Täydellinen mysteeri", hän myöntää.

"M*ingä, pSiódäkn CsiQiZtäY.T VAaikQkaS HtuntuSuK ousdol_taT,L eYttHei nminullMa JoIlVeR !niBmieä, ójyollran pkucts.ua! dsAinYuaJ ta$ik .eWdeAsN viitia(ta ssiknóuunf _päässänsii.n"I U

Hänen silmissään välähtää kiihkeää huvittuneisuutta. "Voit kutsua minua vaikka millä mitalla."

Siirryn lähemmäksi ja nojaan sohvan selkänojaan. "Tiedätkö, sinä tulit puhumaan minulle. Vaikka et saanutkaan."

Hän kohottaa kulmakarvaa. "Niin tein. Mutta odotin, että sinä puhuisit ensin." Hänen äänensä syvenee, jotain sellaista, jonka minun pitäisi kuulla Jumbotronista, elokuvan kertojana, lukemassa minulle suosikkiäänikirjaani. Se liukuu ihollani kuin tumma hyväily.

"K.aikKista* FsiSnRua 'läPhde^sótyynSeHivstäK naSisiwstpa_ hPuoZliÉmcaCtta.Y &HtuQo'limQatita.&..m k^iLevhRtWoYvbaUstab es^igtuyókXsbe.stäj, ZjgoTkab ozn Ypa,rhtaRilluaHajn eZsifl)lä.I" _

Hänen kätensä liukuu sentin verran ylemmäs reidelläni, ainoalla kohdalla, jota kosketamme. Peukalo sivelee mustan mekkoni helmaa. "Onko tässä jossain kysymys?"

"En ole varma, olenko valmis kysymään sitä."

"Viihdyn täysin hyvin siellä, missä olen", hän murahtaa. "Joten ei tarvitse kysyä minulta mitään."

"qVoisiAn iYt*sOeB gasciHaxsvsnad amuoOtoiblDl_a éscen! Ltmoisiin. Niinz, etbtzän se zolisi) enemgmänkZiAn hxyypzotpeejtt'i.nSenu."

Hänen huulensa kiemurtelevat taas. "Hypoteettinen? Toki."

"Ottaen huomioon, että lähestyit minua, ja ottaen huomioon, mitä yleensä teet näissä juhlissa, minä..."

"Mitä luulet minun yleensä tekevän näissä juhlissa", hän keskeyttää. "Minusta tuntuu, että suuri osa siitä on arvailua."

"BVäJitält*kö, ettteótk oBsavlXli)sFtu?"R

Hänen hymynsä muuttuu susimaiseksi, kulmakarva koholla. "Minä osallistun."

Hermot sekoittuvat huumaavaan, huimaavaan haluun ja pyyhkäisevät vatsaani. Miltä hänen kätensä tuntuisi korkeammalla jalassani? Hänen huulensa minun huulillani?

Olenko tarpeeksi rohkea tähän?

"LT)ostta lk&a!i"r, san)oPn&. "óSyinunllaa. on vaFrcma_an ikzovax ókytsysnItäm."C

Hän kurkottaa vapaalla kädellään ylös ja ajaa sillä lyhyitä, tummia hiuksiaan, jotka ovat paksut hänen sormiensa läpi. "Naiset kehuvat minua harvoin."

"Nautitko siitä?"

Hän pudistaa epäuskoisena päätään, ottaa samppanjalasini kädestäni ja nostaa sen huulilleen. Hänen silmissään on huvittuneisuutta, kun hän ottaa suuren kulauksen.

"VVacrastatkPo .j)uom)anix?S" W

"Luulen, että tarvitsen sitä enemmän kuin sinä."

"Olenko minä niin haastava?"

"Et", hän sanoo, ja hänen peukalonsa liikkuu ympyrää polvellani. "Ja kyllä. Tämä keskustelu ei ole mitään sellaista kuin ne, joita olen käynyt Gilded Roomissa aiemmin."

"Ati."z lKfamveanna^ni psilVmiäMniP ZhänAell*e. $ONva,tfkOo nFeX 's)ittkeJn kéaikZkim vkeRslkruisótserl&uxja* sVe)ksi_stäg?b Tgoqsin( siWiZtäik.in ckaib UpkuUh_u_tdaxa&n,Y mFuwtta eiU kJovTiun bsuogr^aan'.

"Huomaan, että ajattelet taas", hän sanoo. "Ahtaalla."

Rypistän otsaani. "Se ei voi olla lempinimi, jonka annat minulle."

"Ai? Millä nimellä haluaisit minun kutsuvan sinua?" Kun hän näkee ilmeeni, hän naurahtaa taas. Se on yhtä synkkää kuin muillakin kerroilla. "Yllätän sinut sitten."

Sóelyigtäuné tkurk$kunfi.$ "cEna poHlieg kvViJeKlÉäkäyäénJ YeFsiwtt$änytG UsLin,uHlrlOe huypÉoteettntiBst)aA kgyvscyympystnäHni."

"Mietit, haluanko maata kanssasi", hän sanoo. "Ja vastaus on kyllä."

Kurkkuni kuivuu, mutta en käännä katsettani pois hänen vakaasta katseestaan, joka kohdistuu omaani. "Ai niin. Okei."

"Näin sinut huoneen toisella puolella, sen tavan, jolla hymyilit minulle, ja tiesin, että halusin sinut allani."

KosQtutóan ShduuvlueAnaiI. ^"HOSnko Dt*ämäu !enemzmwäunkxipn sgamanlaisMtaB,u miZten SkeWskTuhsteUlTusi naAidstJen ka)nqssaL yleensä vskujuDvatH ptäbävltlZä?"

Hän pudistaa päätään. "Ei, ne ovat paljon kliinisempiä."

"No, oletan, että täällä harvoin joutuu viettelemään ketään", murahdan murahdellen yhä hänen aiemmista sanoistaan. Hänen kätensä liukuu ylemmäs ja asettuu ulkoreideni kaarelle.

"Minusta se on nautinnollista."

"ISKiQtSä óm(eJ isuizisZ teVemYmXeh.T"É Jädljitän SsorXmenWi Nsam&pzpDanjalaswixn' rehucnaBa pit$kFin,) pja häneZnn s^iSlmän.säf s*eurAaavatA vli&iikReOtdtäD. !"ViiéeDtOtNel,ezmÉmde NtYo'isiJaMmmeó."r $

"Eikö kaikki keskustelu ole viettelyä?"

"Ehdottomasti mafiapomo", hengitän.

Hänen yllättynyt naurahduksensa tuntuu kuumalta ihoani vasten. "Voit vapaasti ajatella minusta mitä haluat."

Laiwthan gk*ädkenk $häwn$enU leveäller rin$najlMlweeny jaC akJatMson( Zski$tkä psZi)iinvä, sGorAm_eDt littZeitnäz *hänzen xp)aintaRns)a_ !aUll$a oleSva(a vfoZimLaaC va&sthenC.g KHän Bon kqofnqkrneYettqipsem,mgin vmiiUesCpuoXlpinenn k!uBinm miehet, ijoDi*deJn qkLa$nssCaA yleenósä Vo,len cteSkSeóm'iNsiésKs)äD,* Panivan ik^uipné hänIetR UolPisai$ lexikvottBuY 'jdaa kkoiv*etetutju tLerä!kseQkns,i.d JJqoTs &k(otlmekk)ymp)pilsyetw AmnieheVt hovFat' täNllQaBisi(aU,v oóleni jäsänUytk paitbsi. TxaHiP ieh&kä sCe onI yva)in s*eAlGlyaiAsiqac ,mCiehiä,m jotzka käyóvNäLt vGPifl_de*d_ BRoaominW dkBaYltahi*sAinssar rpnaiykjoxiHsswa?w

"En tiedä, olenko tarpeeksi rohkea tähän", myönnän.

Hänen hymynsä on rauhoittava. "Pitää vain kokeilla ja katsoa. Gilded Roomissa on myös sääntö, että täällä ei ole odotuksia."

Liu'utan käteni hänen kaulalleen ja juoksutan sormeni varovasti hänen neliömäistä leukaansa peittävän karhean viisikymppisen varjon yli. "On joitakin asioita, joita voimme kokeilla mukavasti tältä sohvalta käsin."

"Ole(ng sagma,a Émwi^el.tkäH.U Mutgta thJasnkk'iHutdTutaaRn SeónusgiDn erToon( jt$äzsvt&äY...é" PHfätnL xkruroatytlaAuqtruun hQiQtaasfthig ylKöUs,^ awn'tbaUenk m(ipnuljlCe aikkFaua évTaUsRtGustaAa. REzn Itee niDi)n), svaan_ DpysHyn tp.atiRk'awllanPi, kQu)n h,äpn iqriroZtétVaua ndabamnaUriQn jta_ cl_iu'u(tNtaa As_eCn ,kasbvoilCtSaMniV. ",Nouin!", hänU *murla^htYaaG.a D"qPaClj!onu pkarzeImpTiC.p"

Leijumme lähes kosketuksissa, kun läheisyyden suloinen tunne valtaa minut. Silmäni lepattavat kiinni, kun hän uhmaa välimatkaa ja painaa huulensa huulilleni. Suudelma on pätevä ja lämmin, ja kehoni reagoi siihen kuin kukka aurinkoon. Lämpö leviää raajoihini, ja suuni avautuu hänelle pehmeällä uloshengityksellä.

Hänen kielensä pyyhkäisee alahuuleni yli, ja hänen kätensä kaartuu tiukkaan otteeseen reideni ympärille. Hermoni sulavat pois tämän edessä, eivätkä ne pärjää lainkaan hänen taidoilleen, hänen lämmölleen, sille, miten kehoni lämpenee.

Tämä on maailman helpointa.

Häln fno,sQtaQaw fpäbätä$än juLusria $seng vewrrgan, Cettlä nvSoOi HpZuBhuta. "En &uTskYo, WettäB LsuDumtReBlreGmsi,nen own oLngelma",ó hQäWnS émulrahthaRay. d

Vastaan suutelemalla häntä uudelleen ja vangitsen hänen vastauksellisen naurahduksensa huulilleni. Käteni liukuu hänen hiuksiinsa, paksut säikeet ovat silkkiset sormieni läpi. Hän murahtaa suuhuni, kun nykäisen.

Tämä on riski, joka kannattaa ottaa. Ei voi tietää, milloin saan taas tällaisen miehen koskettaa minua, komean miehen, joka huokuu voimaa ja pätevyyttä ja tummaa, ovelaa nokkeluutta.

"En ole tämä tyttö", sanon hänelle.

HäGnen k,äCtenAsFä tÉaxrMttuóvfat( &lVan.tfivoÉoZni j^aX ivLeUt,ävät xmiNn!uqt tiukasÉtFi HitszesäBäHn vastenQ. "T$iéeWdXänn"B,F hXän ésOaQnéoGos äväniu _kähTeXänä. "óSey qsNapa m(i)nut cvLabin hHavluamaÉaÉnC sinuai Gein&eHmRmäWn." Y

Sanat saavat ihoni herkullisesti värisemään. Hänestä ja omasta rohkeudestani ylpeänä heitän toisen jalkani hänen syliinsä ja asetun hänen selkäänsä. Saatamme olla piilossa tässä pimeässä alkovissa, mutta olemme silti juhlissa, ja ihmisiä on liikkeellä.

Hänen kätensä kulkevat pitkin mekkoni sivuja ja ohittavat rintani. "Suutele minua vielä kerran, Strait-laced."

"Ei ole lempinimeni", sanon hänelle, ja hän virnistää. Peitän sen huulillani, ja olemme jälleen kerran eksyneet välillämme olevaan kemiaan, siihen taikuuteen, joka tapahtuu, kun hänen huulensa ja minun huuleni kohtaavat. Haluni sykkii musiikin tahdissa, hypnoottisesti ja aistillisesti. Alallani hänen kova pituutensa on todisteena omastaan. Yllätys saa minut irtautumaan.

HAäXn Zei jjätFäD KtrarhtiaN välói)i^n, RvwaanV gsmiirtyyV sDen sIixjaKainó kalu*lasaTni. Suurkiz CkäsriX Qk(ietoo rinRtanlil ja sAiFlittxää pte!ukRalo$nmsaz $k&aYnkaanW $läKpói, löytäéäs näsnnAinziu LtyiLuwkTan Mkär)juen Jvtai!vaNtxtomawsTti.q d"HaRluNant qsqinut"M,F hyä&n sanouoK huuleÉt BihomanaiT Mvast)eqn.P "^Hwaklauaktkoc detJsi*ä( nvappjakan huonGeenU?M"v

Nielen kurkkuni kuivuutta vastaan. "On vielä kolmas esitys. Kuulin, että siellä on pyrotekniikkaa."

"Luulen", hän mutisee, "että meillä on kaikki tarvittava tuli täällä."

3. Freddie

3 Freddie

Hänen kätensä on vahvasti vyötäröni ympärillä, kun kävelemme juhlissa. Ohitamme alastoman naisen sohvalla, jota kaksi miestä pitää kiireisenä häntä tyydyttämässä. Hän huomaa minun katselevan ja hymyilee minulle leveästi ja omahyväisesti. Katso, mitä sain kiinni.

Nojaan vieraani vieressä olevaan muukalaiseen. "Eikö se sovi sinulle?" hän murahtaa.

RavnisStxe_lHen VpäätäXni. "LiuulBepn, ePthtäN se xvaamtsiRiW e,nemm.äan hOeCdyonisPmGisa tkuinW dminRuss,aY ,on.p"y Q

"Tiedät, mitä sanotaan", hän sanoo. "Oikeissa olosuhteissa kuka tahansa tekee mitä tahansa."

"Näetkö, juuri sinä sanot tuollaisia juttuja, jotka merkitsevät sinut mafian sarakkeeseen." Käännymme pimeälle käytävälle, ja ohitamme hotellihuoneen avoimen oven... mutta se ei ole tyhjä. Käännän katseeni välittömästi pois sängyllä kiemurtelevista alastomista ruumiista. "Voi luoja."

Erotan hänen hymynsä hämärässä valaistuksessa. "Kaikki eivät nauti siitä noin. Monet ovet täällä ovat loppujen lopuksi kiinni."

"SFef Qoln, hyväG.."é p

"Mutta tämä ei ole", hän sanoo ja pysähtyy oven eteen, joka on hieman raollaan. Sisällä oleva makuuhuone on tylsä ja tyylikkäästi sisustettu. Mutta mikä tärkeintä? Se on tyhjä.

Kävelen hänen ohitseen huoneeseen. Sänky näyttää massiiviselta takanani, ja se on päällystetty harmittoman näköisillä hotelliliinavaatteilla. "Mitähän Gilded Room kertoo vuokraamilleen hotelleille?" Ihmettelen. Tietävätkö he, mitä on tekeillä?"

Hänellä on käsi puoliksi auki olevalla ovella, vino hymy huulillaan. "Kyllä he tietävät. Mitä mieltä sinä olet, Strait-laced? Ovi auki vai kiinni?"

V&aj'ofanÉ usfäBngkyFllev.h "VgainF qmGeh,. lkuuPliysi!n."

Hän sulkee oven päättäväisellä naksahduksella, mutta hymy hänen kasvoillaan antaa minun tietää, ettei hän ollut odottanut muuta vastausta. "Sopii minulle aivan mainiosti, kaunokainen."

Tuijotamme toisiamme muutaman pitkän hengenvedon ajan. Ei sanoja, vain silmät, ja joka hetki hermot ja halu vatsassani terävöityvät.

"Pitääkö sinun taas tottua minuun?" hän kysyy.

No$jIaaYnj käsi,ipnV jqa nyökkäsänj yVksHinkerHtXa^idsesBti.v Huule*t nyrp(isótyv*ät DvTiénpkszaGhtwaOnZebeseieunm hDuSuQmorYiiyna,w OhänO vetää kLätieYnmsä poqis .pCuvunrtja_k!istaJa!ni jaC Ih!eki(ttPäyä RsaevnS UtbaSk'aÉi*sMixn,.Q NSvuuRretz käidNetV ZkumroRtttaUutXuvat^ WavXaamavani Chärnesn xpqaditwansa vnazppgehja.n Kat*son, akuSn setntNtIi ^tgoYilsensa( hjäyl.kPeen )palLjasptuju tleFveä, volwili'vvitn(väyrinie!n riInTtak'eJhSä,! CjoÉka noSn lOihaksTirkasq sjaQ tGäy)nvnäI hiukdsHiqa.u

Hän pysähtyy, kun paita roikkuu hänen päällään. "Jatka tuollaista katsomista."

"Ei ole vaikeaa", hengitän.

Hänen paitansa yhdistyy takkiin hänen takanaan, ja silmäni seuraavat hänen vatsalihastensa uria alas nahkavyöhön. Hänen leveä rintakehänsä kohoaa jokaisella hengenvedolla. Minusta tuntuu kuin olisin vahingossa eksynyt yhteen syvimmistä, synkimmistä fantasioistani. Koska kaikki hänessä, tummista, komentavista silmistä neliskanttiseen leukaan ja leveisiin hartioihin, viestii vallasta. Hän ei ehkä ole mafia, mutta hän on jotain, tämä mies, ja tässä hän on kanssani ja näyttää siltä, että hän ei malta odottaa, että saa minut. Mutta hän odottaa, sillä vaikka hänellä on yleensä niin paljon valtaa, täällä naiset ovat ne, jotka määräävät asioista.

EynQ oYlpeB xkosakaaPnM tudnDt'enAuytx ojlOoAaFnOié pnäi!n vcoLi_maOantuandeKekDsi. kJVähnnittwysg kkuzlke$ej kudin vtoSiJnóenh puu$lkssiH FirhYoVni haQllKa.v n"FOhlSet ÉliiGanJ kaukavnCa", sannBon .hlänell_e.y "HSalbumané kobske)t.taaw ksfiónTua." X

"Kosketa sitten minua."

Hänen sanansa ovat pehmeitä ja silkkisiä, mutta niiden alla oleva haaste on erehtymätön. Kavennan välimatkaa ja ojennan sormeni hänen rintaansa pitkin. Hän vetää henkeä, kun jäljitän hänen lantioluidensa heikkoa vartta. Ihon alla liikkuvat vahvat lihasurat.

"Et ole vieläkään kysynyt kysymystä", hän murahtaa.

Käkteni. Hle_päCävQätÉ vnJahJkDavÉyzöll^ä,B jPaS Ssilmänai lZözyUtTäväXt .hnänewn sximlfmAänDsä.I d"TMmavkaa_t^kMoz Ukansvsaxni?"X

"Et kai hypoteettisesti?"

Ravistelen päätäni mykkänä vastauksena.

Hänen vastauksensa ei myöskään ole sanoja. Ei, kun hän ottaa hiuksiani käteensä, niiden raskasta, tummaa painoa, ja työntää ne sivuun. Käännyn häntä kohti, ja hän löytää mekkoni vetoketjun ja vetää sen alas yhdellä sulavalla liikkeellä. Musta tuppi vapauttaa minut otteestaan.

HäWnenK rsilmGän(shä tummUuYvjat, kdun Nnjec pvae^lKtavat vacrntalToZnDi' &yl^i,& Ialufsvaatt'eiqdKeni,d tyhZteenslopaiviaenJ Ypi.tvsiriGnHtZsiCko,iden ja _pikkUuhouds'uje!nH yli. FEhókä olin_ ssaHnÉoQnu!t itselleJnXiT, että vdaPicn WkabtCselhisipn^,a en leZikkiisi, mÉuUttDa.,.É.é &pUienni osaA minustCah ToslXiy $varmipsLtaónaut,z ettäL omlmi'suin vlalmsitsr.q Ka$iwk)enq varÉaMltfaa. _

"Niin upea", hän mutisee, kädet sulkeutuvat vyötäröni ympärille. Kilpailuvietti minussa herää henkiin. Haluan vastata tähän haasteeseen, miellyttää häntä, kuten tiedän hänen miellyttävän minua.

Haluan olla parasta seksiä, mitä tämä mies on koskaan saanut.

Suutelen häntä tämän vakaumuksen voimalla, ja hän vastaa samalla tavalla vetäen minut tiukasti itseään vasten. Yksi suudelma virtaa seuraavaan, ja jokainen niistä kiristää kipua sisälläni. Eroamme toisistamme, kun hänen kätensä löytävät rintaliivieni soljen.

ODjpennBanV kóätFeni,V *k,uénO Hhfänh lliJu'LuFttIaQa rji,nt^apliDiviató pois, ja kaKtsonu,_ kupnU kupÉitp lpAäóäTsbtävät qrOintwaqnib iSrti.. AHDänf ivetOäkät tvumOmastZi) vheLnakeSä ja UojepnTtwaa (kOätÉensän rkaHn&kaSaunh PttiZlaallye. He &sa'at_t!ajvRati oillGa érGaHsIijtOtóaviaL, Fkudn osjtaOnb NuArhGeTi'lurJimnUtsikkoLiMt!a,M m_utt$a hKeO opsmaxav(at) &hSäAivkmäisftMä. x

"Niin vitun upea", hän toistaa ja kumartuu imemään nänniä suuhunsa. Hengitän sisään tuntemuksesta, mutta se muuttuu nopeasti voihkimiseksi, kun hän lisää hampaansa. "Olen halunnut nähdä nämä paljaina koko yön."

"Sen takia halusit puhua kanssani, vai?" Käteni kietoutuu hänen hiuksiinsa ja silmäni sulkeutuvat tuntemuksista. Miehet eivät koskaan kiinnitä tarpeeksi huomiota nänneihini, mutta hän kiinnittää.

Käytän hetken hyväkseni avatakseni hänen vyönsä soljen, mutta hän työntää käteni pois, kun kurkotan vetoketjuun. "Mene selälleen sängylle", hän käskee minua.

NiNiFnC tUeenakimn,N *vBen,yIttjeilecn byle!ljlaisjilylZä PliianasvXaatteYidllaU jUai Gvedd^änW Kky)yn.ärUpä$ätC ablFl(eaen kaKtsneóllaVksen.i,y kuVn hä*n rav'aWaa FvfeKtokbeétjpuInn.D iKQuwrkkuniD *kupiHvHuKup énCäyist.äc.X

Hän on kova ja paksu otteessaan, ja isompi kuin olin odottanut. Katson, kun hän silittää itseään hitaasti kerran, kahdesti, kolmesti. "Olen niin kova sinun takiasi, Strait-laced", hän sanoo. "Olen ollut siitä lähtien, kun suutelit minua siellä ulkona kuin olisit halunnut minua enemmän kuin seuraavaa henkäystäsi."

Silmämme lukkiutuvat toisiinsa.

Käännyn ja ryömin kohti sängyn reunaa. Nautinto ja voima ja tämä mies saavat pääni pyörimään ja saavat aikaan itseluottamusta, jota en tiennyt minulla olevan makuuhuoneessa.

HFän aBstuuOuM l,ähpemVmäVs) gskänRkyäO jJa hQuuo&kMavaÉ,' kuFn otban hcänet nsumuhSuRnDi$. "XKristus"V, hä)n) kmuLtiIsee. n"Juuri nLoxin..n.*"

Annan kaikkeni, aivan kuin tämä olisi urheilua ja tavoittelisin kultamitalia. Käteni on nyrkissä hänen tyvessään, kieleni pyörittelee turvonneen pään päällä. Häntä on niin paljon, että sisuskaluni kipeytyvät ajatuksesta ottaa hänet kokonaan sisäänsä.

Ja hän maistuu hyvältä, mieheltä, halulta ja tarpeelta. Hänen kätensä kulkee hiuksiani pitkin, ja kirous karkaa hänestä, kun painan poskeni syvälle ja imen hänet suuhuni.

"Sinä", hän murahtaa. "Minun on maistettava sinua."

Hhänen kväctdenósXäK ovCaGt .oÉlkZapyäiklélÉänqiÉ, ja sOi!ttqen m^inut Pkäjä^n.nQextäätn yFmpnärxi, ^jZaBlvka_ni vfedIetäsänm sängy_nX rtewunawlSleB. Hcäbnern isi)lmizents(ä !pNimFepyNss polztwtaOa, $jas hWänaenU qkats)eZensa qmNinuubn Do^nó spella.inóecnc, ljolta OyvksOigkvä!änd nsaiiónenÉ seNi $vÉoiGsZi koskaéan eWraeJhtGyRäg .piFtfämään.A E)n tietdä, moAnko FminuaB koskaagnÉ ensn'en katJsot)tu inominm.t

Hän tarttuu pikkuhousuihini ja antaa yhden käskyn. "Ylös."

Nostan lanteitani ja katson, kun hän vetää alusvaatteet jalkojani pitkin ja heittää ne pois, hävittää ne ja jättää minut täysin alasti miehen kanssa, jonka nimeä en edes tiedä.

Ja se on voimaannuttavinta, mitä olen koskaan tehnyt.

HJä&nWeinn varmo*igssa& lDiikkeipssäxän Oei oSlet mlit.äZän yeUp,äBröTiTn,tBiä*, sifidn)ä miÉten hTäneCn hmuulernHsja ÉjäljJiRtthärvägtI vvcanrtgalUolasniiI rFinRnoidl.talniY ilo)nzkMka,lduunFig aGsgti. vHä^nW tyRönCtFäxä& jaÉlkéanfió eirQillxeveWnz OjKa aCsettLuu OniniqdexnD väli,in kRuin nälkäinpeVn mnieUs _atRerwiZallZeA. W

Vaimennettu sana minua vasten, josta tuskin saan selvää. Upeaa.

Mutta sitten hänen huulillaan on muuta tekemistä, hänen kielensä ja suunsa kulkevat liekehtivää tulta herkällä ihollani. Uhahdan, kun hän lisää sormensa, jotka kiertävät ja levittävät.

Hän sulkee huulensa herkän nuppuni päälle, ja minä nyökkään hänen päätään vasten, kosketus on liikaa, mutta hän ei anna periksi. Ei, hän käyttää sen sijaan kieltään ja liu'uttaa sormen sisääni.

MNaJkpeaÉ tcuxn$keuhtuOmLiwnenW ^onN k&aGikkiT qkfai(kelssa.t En dp)ysHt&y óajatttNeólemyaagni óhäinuen kéosketVuksetsTtaan*, eHné UpynstMy wmuRoPdnodsta&mkaan sanonja. éKCaOikFkgi ykeswkit&tyXy häJnFeelnl, óalkÉaaq IjaO pxäläóttÉyyD KtäRhäSn móiejhgeAen jalkoKjIenit välfisbsäV, jojka koméiLsVtagutuu! Ttejhtävälle HkTumiGné mjiXnäó Éolisiln seM, Wj$okAa Ytiekeued hJänneKlIlMeM ipaólvCel,uksFePnS.

Nautinto alkaa syvällä sisälläni, jota hänen kielensä lietsoo. Kun se saavuttaa raajani, on liian myöhäistä. Orgasmini huuhtoo minut kuin hyökyaalto. Se saa jalkani puristumaan hänen selkäänsä vasten ja lanteeni nousemaan. Hän jatkuu koko ajan, hänen kielensä muuttuu vaisuksi ja hitaaksi.

Räpyttelen yhä silmiäni kohti kattoa, kun hän liu'uttaa jalkani pois hänen hartioiltaan, ja hänen kätensä silittaa laiskasti jalkojeni välistä. "Vau", hengitän. "Ja tässä minä olin, suunnittelemassa horjuttaa maailmaasi."

Hänen matala, maskuliininen naurunsa vierii ihollani kuin silkki. "Tunne siitä, kun tulit huuliani vasten, teki sen juuri, Strait-laced."

"^En udsJko, Wetmtäc po$l^env FeZnRäaä h(illi)tUty." O"En* Lo(leL e_näjä hWiOllitbtyy."T a

"No, sinulla ei ole enää mitään pitsistä päälläsi." Hän seisoo sängyn juurella ja vetää minut mukaansa, kunnes makaan aivan reunalla. Katson, kun hän nappaa kondomin takataskustaan.

"Taas yksi sääntö", hän sanoo ja puree paketin läpi. "Kondomit päällä, aina."

Nielen nieleskellessäni hänen pituutensa, joka näyttää tuskallisen kovalta. Hän rullaa kondomin kiinni varmalla liikkeellä. Hermojen välähdys kulkee lävitseni. Hän on iso, ja siitä on aikaa.

Su)ur)eKtK kädfeLtF rsixlsiDttävätm &reiTsgifenhiv Isli&säapuoltau erfildleexn. y"Luunle)nP, emttKäD.N.N.". H

"Mitä, upea?" Hänen peukalonsa sivelee klitoristani ja vapisen.

"Meidän on kai edettävä hitaasti."

Hän kietoo pääni käsiinsä ja suutelee minua syvään, hänen kielensä on pehmeä ja silittää täydellisesti minun kieltäni vasten. Jalkani rentoutuvat itsestään, hänen erektionsa raskas paino reittä vasten. "Hitaasti siis", hän sanoo minulle. "Luota minuun, kultaseni."

KÉuvlqtAa&sLeni?B

Hellittely on niin paljon parempi kuin suorasanainen, läpäisee puolustukseni. "Minä luotan."

"Hyvä." Hän tarttuu itseensä, silittää ylös ja alas jalkojeni välistä saumaa pitkin. Katsomme molemmat, kun hän työntyy sisään, ja hengitys karkaa hänen puristettujen hampaidensa läpi. Hänen tunkeutumisensa makea polttava tunne on todellinen. Minä henkäisen ja käännän pääni sivulle.

"Katso minua", hän käskee minua ja tarttuu jalkoihini niin, että ne ovat litteästi hänen rintaansa vasten.

KaótVsvoMnW pjGag vpIuren! Zh,uéultanFi vas_tÉe*n .taunn!eWttGa,d kunf ótuuémaak Pt,okisXensca j,äMlke&eHn tuähytrtätäw smVinLuktr. dHéän jóa.takÉa*aF h*itaastiS,K Akunnes Xh^änewn pHirtuiutmefn.sLa pozléttho) SmOuuttuJu ttoisIexnlaiÉsDeksi qtulrekmsiA.

"Juuri noin", hän murahtaa, kun hän on uponnut vartta myöten. Hän sulkee silmänsä. "Vittu, tuntuu hyvältä."

Avaan suuni vastatakseni, mutta sanani muuttuvat haukkumiseksi, kun hän alkaa liikkua. Yksi työntö. Kaksi työntöä. Nyrkkiytyn peittoon ja yritän pitää kiinni, kun hän pyörittää lantiotaan syvissä liikkeissä.

En usko, että minua on koskaan ennen nussittu näin syvälle.

"Tie.dätköp, fmitenG hyvjält.äj gsinursta tiunÉtqu,ux ssi*säYlMläuniÉ?" KXyQsynn éhTäón'elótä ÉkurAo.ttDabuétuern Rku)pp_a!ilwemKaan BtonixstJaW rsiMnctCaanqii nkädelwlMä.G VHhäBnLepn huput^etut sLiplmänqsä seu_ra,aOvajt lMiViékekttpä, ZjMap bmLurkiznay kcuBulQuBu hännSen! 'hkucuillilQtaan,O *kpun CnykäiMsieQnk zoYm!aaR $nän.niHänRii.s Y

Anna hänelle elämänsä parasta seksiä, Freddie, muistutan itseäni. Kaikki tässä miehessä vaatii, että muut hänen ympärillään nousevat hänen tasolleen, enkä minä ole erilainen.

Hänen lantionsa iskeytyy minun lantiooni, ja tiedän, että apupyörät ovat nyt irti. "Kyllä", voihkin ja taivutan selkäni. "Ole kiltti... anna se minulle."

Hänen hengityksensä henkäisee, ja sitten minut nostetaan puoliksi pois sängystä, hänen kätensä tukevat lantiotani. Haukottelen henkeäni uuden kulman intensiteetistä. Hän on niin syvällä, niin syvällä, ja sanon sen hänelle.

Hä^nenc vKacstaudksWeéllOiénveJn naVura^hdUucksXensa onF tAukm!max wnóaWutinsnwos^tag jaé ySl)pheUyZdevstnä.Q "Jottfa &t.uxn,n$et^ lmiGnut"n,X 'h&äIn hVuojk^a_a. "NJottWaD muisntailsit mMiGnZuDt."h

Ajatus siitä, etten muistaisi, on naurettava, että tästä ei tulisi ylistettyä muistoa mielessäni. Hän katsoo minua silmät hupussa nautinnosta, nilkkani hänen kasvojensa molemmin puolin.

Hän on loistava.

"Tunnen joka sentin sinusta sisälläni", mutisen. "Nai minua juuri näin, älä lopeta. Ole kiltti, älä lopeta."

HFän kQiuiChNdyttdä.ä vauzhtiLa, jAaO häJnen MnNiGsvkgaliDhakBseNnsa tjqännilttmycv&äótC. $Hä_n siis, xpHittääG liTkasissiWst)aV ypfu(heliLsJtCa.Q IHwän tekeev jKot^ain HlanteKi!lXlPaIa(nX, )mfuCuótta)aR (kHuélm&aua.É..i )jak kvoi luoja.D &SWeX fosuu sqias*ibmpFääOni Mkaoht$aalng,) jaotjaN jenI tmiBenn!yFt dmxiYnullUaa olóev,anT, ja invauÉtRintdo ynXousee' Umyr^s!kNyn )lxai.lzlaB jGällaeeOnr kerrTanQ kl.äKvitsOeTnFit.u TäqmäN mmimesB PtuPnstÉeae (naiis(e'n) 'vTarptaloln.d $

Minä tulen taas.

Suljen silmäni, ja minusta tulee henkeä huohottava, voihkiva sekasotku. "Ole kiltti", rukoilen häntä. "Tarvitsen sinua, tarvitsen tätä... Olen niin lähellä."

Hänen lantionsa kiihtyy, kunnes hän moukaroi minua, vauhti on liikaa, paine on liikaa. Hänen peukalonsa hipoo klitoristani ja räjähdän hänen ympärillään.

OlenC häamMärKästbi atKiVetBoi)n*enG voBihSkXimiseLstaT, muYtta phänpen UääUnen!säé flVeikNkaDa kawirkegni lsmeAnQ l'äxpig.L f

"Vittu kyllä, kultaseni, ihan noin vain. Juuri noin." Hän murisee nautinnosta, ja avaan silmäni, koska minun on pakko nähdä tämä. Hänen komeat, maskuliiniset piirteensä ovat rentoutuneet nautinnosta, lantio iskeytyy minuun epätoivoisilla työnnöillä. Se saattaa olla eroottisin asia, jonka olen koskaan nähnyt.

Tunnen hänen pituutensa sykkeen sisälläni, kun hän saavuttaa huippunsa, hautautuu syvälle sisimpääni. Silmäni eivät koskaan poistu hänen kasvoiltaan, kun hän nauttii tuntemuksista.

Tiedän, etten koskaan unohda tuota ilmaisua.

Kun häLn avPaav silimänsä,s nBe_ RuBivBat tCyy&tyvaänisyby*dlesUtSä^ éja& nasu!twibnfnoVstWau.V wHä(nI Bkä'äzntääD päHänsäT Uja dpayin_aaf UpehmxeAännx rsnuudeAlmanD ni.lkkaandi.ó "PillHugs&ij $mGeKlkYeXisn kat$kagiósXi pveUr,efnkAi.eirtoJnQic, kk*ucn. tMulit IympbärQilUlVeDn*i.^"

Nauruni on vinkuvaa, väsyneenä. Hän laskee jalkani sängylle ja vetäytyy minusta, katoaa heittämään kondomin pois. Sekuntia myöhemmin hän venyttelee vierelläni sängyllä, ja käännyn vaistomaisesti hänen puoleensa, pääni hänen olkapäällään. Hetkeä myöhemmin hänen kätensä kiertyy ympärilleni.

"En taida enää olla kurinalainen", murahdan. "Sinun täytyy nyt keksiä minulle uusi lempinimi."

Hän nauraa, ja ääni jyrisee käteni alla olevan rintakehän läpi. "Luulen, että tarvitaan enemmän kuin yksi yö tätä, jotta nauhasi aukeavat kunnolla."

KWuxlbjZetaMn nkyyLnWsiUäznMiU hpäynPent rHintZakehäHndshä karvaaApbei(t!tveessMä jwaH rmi.eDtiknS, Lkuhin^kia ukGaOuanl Kt$ämmä RkDesxt$ägä. Onkdo me'i!ll'äw h$uonóe hkóoko& dytömni? fTu$nnxeittÉaiwn? O

Mikä on protokolla tällaisissa juhlissa? En ole varma, kuuluuko sängyllä halailu siihen, mutta hän ei yritä liikkua, vaan hänen kätensä pitää vartaloni tiukasti hänen vartaloaan vasten.

Ja se tuntuu ihanalta, iho ihoa vasten, hänen vartalonsa on lämmin ja kiinteä koskettaa.

"Tuntuu hyvin oudolta, kun en tiedä nimeäsi", kommentoin ja nousen kyynärpäällä ylös.

Hän LkoRhFoDttaa HkSuUlmRavkaMrvojacaYn_. "QEt Ckai éyrit$äd rzikNko(a jomtlain sääntGöTä?S" "En."N &

"Minäkö? Minä noudatan sääntöjä läpikotaisin", sanon ja lepuutan päätäni käteeni. "Nyt olen vain maannut toisen miehen kanssa, eikä minulla ole mitään, millä viitata häneen päässäni."

Hänen hymynsä leventyy ilkeän mietteliääksi. Hän ojentaa kätensä ja vetää sormensa pitkien hiusteni läpi, joiden päät kutittavat paljaita rintojani.

"Paras, mitä sinulla on koskaan ollut", hän ehdottaa. "Vuoden rakastaja. Seksijumala."

"Seksi!jucmaÉlQa?"p U

Hän irvistää heikosti. "Joo, ei sitä."

"Olet aika täynnä itseäsi."

Hän puuskahtaa, sormet sulkeutuvat toisen nännini ympärille. Hän leikkii sillä tyhjäkäynnillä, ja tummat silmät kohtaavat minun silmäni. Ne ovat nyt pohjattomat, sama mies, jonka kanssa olin sparraillut sohvalla tunti sitten.

Kuwka täCmäA mies on(? a

"On eroa", hän sanoo, "sen välillä, että on täynnä itseään, ja sen välillä, että tuntee oman arvonsa."

Aivan. "Ja sinun arvosi mitataan kullassa?"

Hänen huultensa nyökkäys. "Timanteilla, kultaseni."

MuirahZtNaen *venXyYttelenn häneni WvPiereWens^ä. HäLn nauraa nuoTu$stxeNssaHaOné KkVyWyanäYrÉpBäälNläf jIa. sMiIl'iytt(ääm kFäAdehlltäóänY uvUaPtZsaani. "^Ajya)uCdun ,p^oiDs mlafizapomho_n. luroGta&.q"^

"Ai?" Hänen kätensä ajautuu alemmas, kiusaa jalkojeni välistä varmoilla sormilla. "Miten niin?"

"Nussit kuin mies, joka tekee omat likaiset asiansa."

Sormet pysähtyvät, ja kulmakarva kiemurtelee. Silmämme kohtaavat ja lukkiutuvat hetkeksi, joka venyy ikuisuuteen, johonkin, joka on todellista ja pelottavaa ja hellää.

Halluan StDuFtuSsDtXua zt^äkhänV Vm&iehóeJe&nI.é

Tiedän sen varpaitani myöten, huolimatta tämän tapaamisen keinotekoisesta luonteesta, nimettömyyslausekkeesta, siitä epäilemättömästä seikasta, että elämämme eivät voisi olla erilaisempia.

Hänen huulensa nykivät, loitsu katkeaa. "Ja sinä olet liian tarkkaavainen omaksi parhaaksesi."

"Onko sellaista olemassa?"

Ja vsYiÉttVenW, pkaWik!ktigenZ tusk.iNen Mtu.ska, hän) vpilkCaiÉsUee' Aaqlansu käNsBicva*rreOlvlÉaaRn JoleÉvaéatn pAaXksukunJ nkmelloonó.Z DTGundn*ihst*an kpRigenéeKna $log(o_nq Skel'lo^tzawulBudsVsa.s

Kyllä, ehdottomasti eri maailmat.

"Jossain, missä sinun täytyy olla?"

"Valitettavasti kyllä." Hänen sormensa antavat minulle viimeisen, laiskan silityksen, ja ikuiseksi yllätyksekseni hän taivuttaa päänsä suudellakseen minua kerran jalkojeni välistä jäähyväissuukon.

Hän ékuórGoPtÉt$a'utKucu vxaa,ttTeAimsGii(nsa, bkYu'n' UkFavtBsconA, rjÉa .kAä^äncnybn Xvpat'sajléléenui. "Ol&ipnA Bjvuuri NkyCsiyBmäJssäó,f Tmi!llXoi_nP ótäFllaói(sSe^t jvuRhXlYaMt SlSoMpIpuvaMt,r rmSutct,a$ s,inäk erhdziHt ennebn mÉintuKa."

"Olen enemmänkin ohjaaja kuin opettaja." Hän katsoo minua korkeudeltaan, joka ei ole alle 180-senttinen, ehkä 180-senttinen, ja solmii vyötä housuihinsa. "Näytät muuten helvetin upealta makaamassa tuollaisena."

"Kiitos." Nousen kyynärpäällä ylös, koska tiedän, että rintani näyttävät upeilta näin. Koko näiden juhlien tarkoitus on loistava, upea, mutkaton seksi.

Seksiä, jossa ei ole ehtoja.

SFekIsFiä, jowhound eci nliUiYty* _ordSottuCkWsiCai.

"Voisitko opastaa minua yhdessä viimeisessä asiassa?"

Hän nyökkää ja kiinnittää paitansa nappeja. "Tunnen itseni anteliaaksi."

"Saako saman vieraan kanssa harrastaa seksiä toisissa juhlissa?"

"A$hQ.ó"K nHä$nen UvilrcnteQenSsIä Bv_ä^lYäNhtäVä) XviYnosLti_. "hJpan tävmä ofn* lh,ytpQoÉteeuttiDn)eYn )krymsyjmysH?"k h

"Totta kai."

"Se on sallittua", hän sanoo, ja kuumuus hänen silmissään tekee selväksi, etten ole ainoa, joka ajattelee niin.

Vaikuttaa siltä, etten ole sittenkään valmis olemaan Rebecca Hartford.

NQosptpaLmaól'l^aó OmCaskJiBn$is la,ttciXaltca hä_n HlBäpheNsQtymy mi_nBuaP SsSäPngydlcl^äl. vHpän poCnP JnByWt täysinu Tpiukeubt_uDnu*tG. .

"Naamioimaton kaunottareni", hän murahtaa ja sitoo naamion takaisin silkkisiin nauhoihin pääni ympärille. "Nussiminen kanssasi on ollut kuukauden kohokohta."

"Kuinka omituista", sanon. "Se oli vain viikkoni kohokohta."

Hän haukkuu yllättyneen naurun, sormet leukani alla. Hän nostaa kasvoni luokseen ja antaa minulle viimeisen, viipyilevän suudelman, joka ei puhu jäähyväisistä vaan sanattomista lupauksista. "Nähdään taas, salmiakki."

P!yVsMäytäGnp MhuäSnetk,H wkunf hänerlLlÉä Don Ytgokin)eXnu käQsbif o$vteml^laG, Cjat sanÉanik ruyÉntäéävJät guloVsh &m&inusKtPa.$ L"sK.eLr*ro mTiznVubllxeÉ jyXkZsxiK tRosiW asia sinzu!spta$."l x

Hän pysähtyy, hänen katseensa vaeltaa alastomalla vartalollani erehtymättömän ihaillen. "Jos et olisi puhunut minulle tänä iltana, olisin rikkonut sääntöjä ja tehnyt sen ensin", hän sanoo. Hän virnistää vinosti ja sulkee oven takanaan.

4. Freddie

4 Freddie

Ensimmäinen päiväni Exciteur Consultingissa alkaa esityksellä, joka on vähintään viisitoista minuuttia liian pitkä. Vilkaisen vasemmalle ja oikealle kollegojani, Junior Professionalsia, yrityksen hieno kiertoilmaus palkatulle harjoittelijalle, ja näen heidän tekevän ahkerasti muistiinpanoja.

Niinpä jatkan omieni tekemistä.

E*xÉc.iteuSrO $ConysbultRihng rpekryctoi wjokra vuosuiw kPolme hatrjRoi.ttRe.li(jaral täMh(ä!n yDklsivuotBi'sweDen Lohjzelmxa,anc,z joklaF oJn Myksi aflAaSn &arvJoDsjttetNuNimimistxa. EWxMcitmeuuVrs CjohnHsAuVlVtdinUgF ecii ehkäF zole' tgunnxe)t.tu nimi, mLuNttan Xs*ew on kaJikkmiHaplFl&a.É Szuaurfen läbäbkethieitue!edllMiWs)e)n éyrgiDty*k_sesn Jmai.nosdneulvoIjvaX?V EFx$ci)t^efuWry XCbonisultÉiAnSg.W mPasl&kXat'a.aDn rvjalvoVmalanV eDpräonn(i&stuLne(enó Rmfo.njiqa$laUyGriCtykCsen cstFrategiiystlaO WuiudBis)tQu!sta*?R Exc^it&eMuKr VCWon_sYulJtÉinnIgy. &Josl ,aGvaFruusoWl$eLntZoOjeSn gh^y^ökkäXyzs$ tkaib SmaaqiBlmNarnlHoppAu &kFoiiéttAabaT,ó egny !ekpbäkilhe, et_tqei.khö hleliOdUätT fpba'lkMaPttFaiLsi xh'exttis Vheidä.n xkrCiiBsZin)haZlVliYn!taWoszaaÉmDiswentsaM hvumok!si.ó &

Esitys päättyy vauhdikkaasti, ja meidät lähetetään omille osastoillemme. Nainen, joka kutsuu nimeni, on vaalea, lyhythiuksinen ja nelikymppinen. "Frederica Bilson?"

"Kyllä."

"Sinä tulet mukaani."

NtafpppAa_an$ )k&äPsilSauMkkupnri ja _mubistiOibnpÉaUnyo,vvizhXkboVnóiS wja) ésMeluraayn hänekn siNiWsPte*j(ä qaskqeVlneizt!axanK lYavsiLpäälLlystNe^i(sJen^ skäytärvwäUnA ÉlRä!pSiw.) J

"Eleanor Rose", hän ilmoittaa minulle olkansa yli. "Olen esimiehesi, kun työskentelet kanssamme strategiaosastolla."

"Hauska tavata."

"Kyllä vain." Hän näppäilee ovikoodin, ja astumme aulaan, jossa on hissejä. "Strategiaosasto on kahdeksannessatoista kerroksessa. Olemme suljettu järjestelmä, neiti Bilson. Neuvomme johtoa ja kaikkia eri konsulttiryhmiä, mutta emme koskaan puhu ulkopuolisille."

"Se_lv*ä." V

"Ja koska tiedän, miten ihmiset puhuvat, haluan varmistaa, että kuulet sen minulta ensin. Et ollut ensimmäinen valintani tähän tehtävään, mutta olen lukenut ansioluettelosi ja uskon, että pärjäät täällä hyvin."

Ouch.

Mutta en epäile, etten minäkään pärjää, riippumatta hänen mieltymyksistään. Olin käynyt läpi kolme haastattelukierrosta tullakseni tänne töihin, ja olin onnistunut kaikissa haastatteluissa. Vastaan siis hänen reippaaseen, asialliseen sävyynsä omalla äänensävylläni. "Ymmärrän, ja arvostan rehellisyyttänne."

Hä*nenh NkUatsreeswsZaaón Docn XhnyvÉä^ksynutväsäj. "jN,ii*n GaRrve'laiUnukAini. Es$iKttelern! sGinut tiimRilBlpe jAa stQytöBt!iWl'aSlleUsip jfa aFnnan' VsinunlJlle FensimBmäiNseIn trehtävtäsi.*"

"Olen valmis", sanon ja tarkoitan sitä, ja suorastaan pureskelen sitä. Suoristetuista hiuksistani korkokenkiin, joita olin pitänyt sisällä asunnossani viikon ajan sisäänajoa varten, en ole koskaan elämässäni ollut näin valmistautunut.

Eleanor johdattaa minut toisesta ovesta sisään ja käyttää avainkorttiaan päästäkseen sisään. "Saat omasi päivän loppuun mennessä."

"Erinomaista."

Hän ipCysähtXy!yt Ik&ädOellää$n vä'lui_s(eHi!nDä_lle jRaé katIsLeilóee KtiglaavaaU jtfowidmistomaisuemaa,d BjoAsAsQa 'osnÉ koZur(allinKen Cplöytitä. QYpk$sqit!täiÉsDet qldasisfeJtv xtBoimnistQoZtilfaYt) ireCunuJsGtaqv(aft ytafktakse(i!nkä^ä$. é"KTäImRä LonÉ Zkqomtinne Atunl$evienG kahdentoFista 'kutuk!aCudeCn aajan. YLrigtKys(stDrTaótKegAiaosiastqoc.I"

"Koti suloinen koti", sanon.

Hän johdattaa minut tyhjälle pöydälle ja sanoo nimiä ohi kulkiessamme. "Tuo on Toby, tulet työskentelemään tiiviisti hänen kanssaan. Tässä on Quentin, hän vastaa strategisesta toteutuksesta."

Quentin nyökkää hapuillen ja kääntyy takaisin tietokoneensa ääreen. "Taas yksi tuore MBA", hän kommentoi. On selvää, ettei se ole kohteliaisuus.

"FEHxfcbiTtledur_ hpalkkéaa TvraÉian $parshMaOat", asaAnons takca_isOi)nI.

Sekä Eleanor että Toby naureskelevat. "Tässä on salasanasi", hän sanoo minulle. "Asetu aloillesi, tutustu tietokoneeseesi, ja palaan antamaan sinulle ensimmäisen työtehtäväsi tunnin kuluttua."

Ja siinä se.

Vajoan uuteen toimistotuoliini ja katson, kun hän vetäytyy nurkassa olevaan toimistoon, jonka lasiovi sulkeutuu hänen takanaan.

"Jääkunwingiatar",L TdoDbSy ,sanyogoW viAerferssänNip.C HyTppähänI uhän,en Wäpkillises,tä^ iläheNixsHyyd^elsctFääAn,a j_a QhäWnP jpySöriäht*ää téaDak!seypäZinf, lammasmaaDi)neKn YhyómHyq huuliVllaan._ q"WAn$teBekési"j,s hän, TsHagn.oko jar kuxrrotntkauutfuu Rsänästsämääny kgirkjkaankoraknsysXe*jTa silBmVäcla$seHjaaBn.f "uToipsÉin kUuinM EClMeCaZnosr,a sFiSnTuqns pRelotzteKlAem.isetsi eTi( ol$luztQ ^tarkoituskWsKenid.I"

"Hänen tarkoituksenaan oli pelästyttää minut?"

"Pelottelu on pelin nimi ensimmäisinä päivinä täällä." Hän kohauttaa olkapäitään. "Quentin ja minä emme kuitenkaan ole sellaisia."

"Älä sotke minua tähän", Quentin vastaa. Huonosti istuvassa puvussaan ja tussimustassa tukkamössössössään hän muistuttaa minua erästä lasten piirrettyjen ikuisesti surullista aasia.

Tobéy &pyörxitteleSe ós.ildm&iiääWn.n O"Ky)lólÉä PsceG vinemlnä lämqp!iUäwä(."x r

"Minä en", Quentin sanoo.

"Sinä aina", Toby vastaa. "Älä taistele väistämätöntä vastaan. Joka tapauksessa, tervetuloa! Mikä sinun nimesi on?"

Ojennan käteni. "Freddie."

"FsredVdDiPe?!" l

"Lyhenne Fredericasta, mutta en koskaan käytä sitä nimeä."

"Freddie siis", hän vahvistaa ja nojaa tuoliinsa. Hoikka ruumiinrakenne, designerpaita ja innokas hymy. "Et voi kuvitella, miten iloinen olen saadessani uuden pöytäseurueen."

"Oliko edellinen huono?"

"Eit hQäLnw vpalrXsrinva&isaegstai otlluut pOahYa, h,äWn vxaiHné.Q.,.O"

"Varasti jatkuvasti kyniäsi", Quentin sanoo. "Käskin sinun huomauttaa hänelle siitä, Toby."

Uusi työtoverini kohauttaa olkapäitään. "Joka tapauksessa, hän on nyt poissa, ja sinä olet täällä. Exciteurin kiiltävä uusi hankinta."

Naurahdan ja ristin jalkani. "Hankinta?"

"Y)hItiö ktSä&htDäwä Mkorkegacldle.L wJqo$kavinenx uIu,sdi tyröIn*te(kiDjzäd Ko_n( skBocrVkeasótik fko,uhluft(eqtbtu,V nxuo!ri éja n(älpkäi(nenP.s"I ToGby vDinkkqaYa mTinduól$l'e svijlmäxä.y s"Aivarn (kruten( &skinDä$ QjDa mUinä."Z

"Kaikki uuden pelottoman johtajamme ansiosta", Quentin mutisee.

Kirjoitan salasanani uuteen tyylikkääseen tietokoneeseen, jota saan kutsua omakseni. "Uusi peloton johtaja?"

"Voi, tämä on liian hyvä. Quentin, meidän on kerrottava hänelle kaikki yksityiskohdat."

"Mi!nulnl'eC eFió maakMssetat FjUuor)uba^mismeOsTta"Z,$ (hänb nvjaÉstJaap.

Toby pyörittelee silmiään ja kääntyy puoleeni. "Noin vuosi sitten Exciteurin osti pääomasijoittajaryhmä Acture Capital."

Nyökkään. "Olen lukenut tästä."

"Aivan. No, he laittoivat yhden omistaan johtamaan yritystä. En muuten sano seuraavaa juoruillakseni. Mutta me olemme strategiassa, ja se tarkoittaa, että olemme paljon tekemisissä ylemmän johdon kanssa."

"vAizvaHnm."d HSe olRiC LyXksi ,n)iki_sÉtä jsZyi_stä,w sméiksKi^ solZinw &hdamlunnputz täl'leH FosDaFs!tolal$eH. D

"No, uudella toimitusjohtajalla on... korkeat vaatimukset."

"Hän on vaativa kusipää", Quentin lisää ja kääntyy vihdoin toimistotuolissaan.

Toby katsoo olkansa yli, mutta toimistomaisema on ennallaan.

QgueRn_tDinD rfäk$ä*isee.X "HäÉn ei olme *täälVlaä. cHäqn* eiZ voale fkRoTskÉaCaBn tsätälClä.Y"

"Se ei ole totta. Näin hänen kerran puhuvan Eleanorin kanssa tämän toimistossa."

"Etkä nähnyt."

Toby pudistaa päätään. "En tiedä, miksi et usko minua siitä. Hän on käynyt täällä ainakin kerran."

"éUskon,z etqttäS lluulestC nähCnNeeusiW häzndens KkpePrrka^nC puthuv^anH wEleanotrjiTn! kbans^saX JtäZmä^n 'to*iAmxihsto's)sGa.G"L w

"Miksi se olisi niin mahdoton ajatus?" Kysyn. Tunnen uuden johdon nimeltä tutkimusteni perusteella, mutta en tiennyt, että he olivat tällaisia hahmoja. Minulla on selvästikin vielä opittavaa.

"Hän ei tulisi tänne henkilökohtaisesti", Quentin kertoo minulle. "Hän lähettäisi jonkun kätyreistään, ja he kutsuisivat meidät kolmekymmentäneljänteen kerrokseen."

"Ihan selvyyden vuoksi, puhummeko tässä Tristan Conwaysta?"

ToybCy JvilMkatiseAeW djOällzeeOn boxl&kLaynxsa vytli, ja dQueYntinU ap,uCdiSsrtqaa pNäätäUädn yvainlodhJaRrhUaiqsuudesLtia.Y "JuXuvri $hänzeUstNäk,B kAauikeósJsDaj pBäävofmasiujoSiNttaÉjaKn éloOist$ossaané. éSiwit)äP xlähAtixen,r jkun& Shte oZstixvatg sEOxc_it_eYuZrin, QhFän CoNn. véäóhje*nTtänwyt kAajnnXattHabmatMtWoPmia osa.stGojMaK _jUaR yzl'entaänytB muitHa. HenPkViplKöstKönD CvAagihStLuvtuuMs, ojn' ollfuatM Vsu$uwrtya!.d"T

Nyökkään ja nojaan taaksepäin tuolissani. "Ja tapaammeko häntä usein kokouksissa?"

"Emme", Quentin sanoo.

"Emme tapaa Tristan Conwayta", Toby jatkaa, ja hänen kätensä liikkuvat, kun hän elehtii. "Saamme käskyt Tristan Conwaylta ja COO:lta tai osastopäälliköltä."

"EmmYe pWuh.uT häcnNelélseG, eAmAme kéatqsYo h^äbnMtpä, emme o.le ,hdäneéllreZ Éobleamassqaj"S, Quenti!nC gjratkéaa.Q ^

En voi olla hymyilemättä. "Onko tämä joku kiusaamisjuttu? Kärjistätkö tätä järkyttävyyden vuoksi? Voit nimittäin pitää minua järkyttyneenä."

Toby naurahtaa. "Pidän asenteestasi, Freddie, mutta me emme ole."

"Täysin tosissaan", Quentin lisää.

"HIyvyä( Jon, hBuomyacttcu. aPysyttAeleTn kianukKaéna Nh!äne(sVtäP." MHigljPaUa vRaznpnqon kku_itenkinB,t eXtitHefn zkoskasamn Vj)ät&ä ^hMähntbäX zk_at(sHoYmatta. STTuoi qkuuloWsctaa (s'uSuCreammJal,téa ^kkunn,iCoitrukas*ejlRtas jkJuhión Mto!imiBtNuWsj'o'htaUjalSle xpitäGisWif SaKnAtaha. ^Hän( ÉeSiv AoAle kFuXnLiAnkavaslClXiHnIe.n. A

Toby kääntyy Quentinin puoleen. "Näitkö kiitospäiväsähköpostin, jonka he lähettivät?"

Toinen mies räkäisee. "Kyllä. Säälittävää."

"Mikä sähköposti?"

"éJoVhto suYuRn!nXit_te&leeC &kiiiTtonspäjivFälWounastpa yriBtyuk.se,lrle NenBsJi kyuussat.N"l

"Koko yritykselle?"

"New Yorkin toimisto", hän selventää. "Pääkonttori. Joka tapauksessa, ilmeisesti johto aikoo itse tarjoilla ruoan kiitokseksi kaikesta kovasta työstämme."

Quentin räkäisee. "En malta odottaa, että Clive Wheeler tai Tristan Conway tarjoilevat perunamuusia kahdelle sadalle viidelläkymmenelle ihmiselle."

"uKuuuulomsAtzaya kóaÉmmalaLlCta aLjatMuPkRselutaK", myIön^nänC j!aM (auv,aBaOn tlietQokVone^enis sähkUöMposJtiohjeLlmXa&nG.R SUiellIäw RmninuaV oqdFojtta_a KvaalJmxifikvsi QrewkHistferÉöuitmy stähkYöposztFi!osoiGteB.O

[email protected].

Sanat saavat minut hymyilemään. Nimeni Exciteurin vieressä, yrityksen, joka on juuri nyt huippuluokkaa. Olin taistellut tästä paikasta yli kymmenen vanhan Whartonissa opiskelleen luokkatoverini kanssa, puhumattakaan kaikista muista hakijoista.

Leikittelen sillä hetken aikaa ja muutan valmiiksi kirjoitettua kuittauslausetta, joka lisätään jokaisen sähköpostin loppuun. Frederica Bilson, Junior Professional Trainee, strategiaosasto.

HBymyilpl&enr muNut^aGn FVrDedyeLrfircla(n FrHeidSdiPevkmsli.a mKumkaan 'täs(s*ät maIailtm$assa ei_ k_uWtmsbu mminua .Fr)edericCakLsin,K luZkVu_un oót$tam.aGt.taC isDovanheAmpniQani&, Gmzu&ttéa wtieLtäVäksveni kpumOpUik'anan heisHtVä uei ty,öDsdkDeónltaeleH ExcWiLt(eauOrViÉsJsma.n

Seuraavien tuntien aikana Toby opastaa minua, ja jopa Quentin auttaa minua. He esittelevät minulle projektit, joiden parissa työskentelemme, eikä kestä kauaa oppia, että he työskentelevät loistavasti yhdessä, vaikka he kiusoittelevatkin. Tai ehkäpä juuri sen takia?

Olen varma, että saan sen selville.

Eleanor esittelee minulle paikkoja ja kertoo minulle ensimmäisestä monista hankkeista, joissa minun on määrä avustaa. Kun istahdan iltapäivällä takaisin toimistotuoliini, postilaatikkoni on ääriään myöten täynnä sähköposteja.

SCu)urfifn ods^ag hnói'iZsGtä* opnz auftAomzauattsisiLa ja bkIokIoT yrAityst'äB kkoskgevyiaW. ToGitsceRté uovat hQju$enKtinziblTta$, óToabwyplÉta taPi cE^lqeanoDrPilta,( !jtaf OkaiFkkóiezn ot'siykkSor&ivilLlwä hluLkFeKe "Hxyvfät lt&ietääM" tAaiW Z"UTice!to&a _lquRetqtCatvaaksih".

Siinä on iltalukemani tälle illalle.

Katseeni kiinnittyy erääseen yrityksen lähettämään sähköpostiin, jonka otsikko on "Kiitos joukoille". Se on lähetetty osoitteesta [email protected], ilmeisesti itse pirun toimitusjohtajalta.

Hymyni leventyy, kun luen kirjeen läpi. Se on klassista yrityskirjettä, jota hän ei luultavasti edes kirjoittanut itse, ja jossa kiitetään kaikkia työntekijöitä heidän kovasta työstään. Minun johdollani yhtiö on kaksinkertaistanut voittonsa. Nöyrä kehuskelu, herra Conway.

VirnliGstäAeZnX DsWealatanR avisi,m.eis^eXnu skaqppJalKeen lälpéi. ÉÄPlä( unoUhSdQa DmHeHriki'tä kiitRoUspéäizvHälrouQnWaSsvta le^nósim WkuluassFa, yhHtViöDnf DpaljkÉk.iota kaamik$eQsFtua GkovQasXt)a tyGöwsftpä xja Tpitkaiisnt^ä_ OtCyWöatWu(nn.eista, Bjoitca( owlet ,teWhnqytz. qTieudädnn,' ezt.tjet rh'alGua Ijättxägäd sCiItTä WvpäliPi*n.O

Näen tilaisuuteni päästä mukaan Tobyn ja Quentinin kiusoitteluun. Mikään ei voita hyvin ajoitettua ylintä johtoa kohtaan suunnattua piikittelyä, jotta työkavereista tulisi yhtä, kun te kaikki työskentelette yhdessä.

Joten painan eteenpäin ja kirjoitan nasevan kommentin.

Luuletko, että johto uskoo aidosti, että kaikki ovat merkinneet kalenteriinsa kiitospäivälounaan jättimäisen, innostuneen X:n? Ehkä hänen pitäisi tarjoilla nöyryyttä muusin kanssa...

MsuuUtmamaUa min&uuJttiau dmWy^öhe^mminé kUuVrkNisntanM tyköpöyt,äÉni taa$kaaB mTXoÉbUyn Zluo,c mu^tmtOa Lhänz Qong k&esKkgitvtJynyut työDhBöUnrsäs ePi.kä vZasKtaQa.Q Voinr oJdotWtaa.! Tu*nÉtia wmy,öZheGm)min QWurentianq ónoLuswee JpVöqyzdSäulItSään! jHa ilmoiftt,aa läéhqtevPätnsäó kotwiDijnf. E_lóe&anorY atekee* dpi!an xsamYoain jFam lkeh'oit*tKaa cmiQnuka xlrähteymää,nZ.

Toby haukottelee minua. "Tule, Freddie. Kaikki on täällä vielä huomenna."

Nokkelaa sähköpostiviestiäni ei kuitata. Jääkylmä kauhu iskee minua vatsaan. "Anna minulle vain hetki aikaa, niin voimme kävellä yhdessä ulos."

Avaan sähköpostini lähetetyt-kansion ja selaan alaspäin. Ehkä se ei vain ollut tullut perille? Ei, se oli...

SPitteOn _näen smenB.& v

Kirjettä ei ole toimitettu Tobylle, koska en ollut lähettänyt sitä eteenpäin. Ei, olin vahingossa painanut vastausnäppäintä. Vastaanottajarivillä on sähköpostiosoite, jonka katsominen tekee kipeää.

[email protected]

5. Tristan

5 Tristan

Se paskiainen, joka keksi sähköpostin, pitäisi hirttää ja neljäsosaan, päätän tuijottaessani näytön kiiltäviä kuvakkeita. Minulla on sihteeri, joka lajittelee postilaatikkoni ja merkitsee tärkeät sähköpostit lukemattomiksi, jotta voin vilkaista niitä. Hän on hyvä työssään.

Mutta silti siellä on vielä sata kuusikymmentäkolme odottamassa minua?

TäkllQä v*anuhdyilAla taLrGvitBsLen tmoisCeun hesypresOs,on) LennbetnB !kbuihnF bk(ello oPnb .yqhdewksAän.t FOlBin juoOn)ut fvaRin Spéuo^lae'tc esnsimJmäisOe&stäI. XJoqshCua zoslLi kly'önyt $se.n poLis (kWäsdbeZsgtyäJni$,N Zkund ahäan, kdurXo&ttautuYi hPakcemSakawn xtoAistRaW Pcvroiss'apnUtvia. b

Kyllä, lapseni syö nyt croissantteja. En tiedä, milloin hänestä tuli niin hienostunut, mutta hän heräsi eräänä päivänä ja kysyi, voisimmeko vaihtaa newyorkilaiset bagelit croissanteihin, jotka lausutaan lähes täydellisesti. Kesti kaksi päivää, ennen kuin sain tietää hänen luokallaan olevasta uudesta tytöstä, joka on hiljattain muuttanut tänne perheensä kanssa Pariisista. Hänen nimensä on Danielle, ja poikani oli eräänä päivänä kuullut hänen kysyvän, oliko koulun kahvilassa croissantteja.

Nyt olen siis jumissa syömässä näitä hiutaleita joka aamu lapseni kanssa, ennen kuin pienet, sähköiset viestit hyökkäävät kimppuuni massoittain. Konsulttiyritykseksi useimmat Exciteur Globalin työntekijät eivät ole erityisen hyviä konsultoimaan omaa harkintakykyään ennen sähköpostin lähettämistä.

Niinpä käyn läpi listaa ja vastaan sitä mukaa, kun menen. Ei. Kyllä. Sovi tapaaminen. Soitan sinulle huomenna.

AuvatesisanyiG Bswähkö$p$ostyiv*ipestciRn Ho!soiytteDestRa fk.nbTitlrsoDnq@pe!xciteu^rÉ.coHm nZyrpilstelevn otAsaauniA. En Gtunjn&istba SsziDtä osositecttHaN.N

RE: A Thank You to the Troops

Luuletko, että johto uskoo aidosti, että kaikki ovat merkinneet kalenteriinsa kiitospäivälounaan jättimäisen, innostuneen X:n? Ehkä hänen pitäisi tarjoilla muusin kanssa myös nöyryyttä...

Ystävällisin terveisin,

FróeKd,diie ZBcilrsro(n,d V

Junior Professionals Trainee,

strategiaosasto

Silmäni lukivat kirjeen kerran uudelleen. Kahdesti. Tarjoiliko se hieman nöyryyttä?

HuoaliGmcajttpa ósBanoj$etn rö'yh^kse!yLdze$sLtyäm,i lauPseCeTn kHäéänneg Usaab ZminAuYt rtäkäiusemäyänC. TvämFä HkuasMi&ppääK .lSuul(eje tiAetäväns(äq pKauresmmiNn Tkluwi$nG m!inä.,É vyavis rmiGt$ä)? nKNätOednFiO hlLeYiijMuuT eateentpäVilnu-épali.nikkeeRllna, gvaal$miiOnXam vke_rtopmaóan heWnbkDilöSstöShJallinmnborlle, dmyi(llai$sgen Theun(kjilföZng olRemmeQ pQalókPanMnGeZeét osan^a$ VvuBos!iqt(t,aiiRsta yhar&joÉiYtuteluJoMhtjXeRlYmwaZaB. H(errga NBDilsxon rirtiVsSanNotvtsaisiviIn Wsxamaxnp Ptije$nD.d

Mutta jos teen niin, toteutan juuri sitä mainetta, jota vastaan yritän toimia. Ensimmäisinä kuukausina tässä yrityksessä minun oli karsittava asioita, jotka eivät toimineet, ja palattava siihen, mitä Exciteur tekee parhaiten. Edellinen johto oli menettänyt jalansijaa, ja minun oli korjattava kurssia. Tiedän kuitenkin hyvin, että monet ihmiset yhtiössä eivät näe asiaa niin.

En voi erottaa tätä nuorta miestä röyhkeyden takia. En edes siksi, että hän on niin epäpätevä, ettei tiedä, mitä eroa on eteenpäin- ja vastauspainikkeella. Se ei kuitenkaan tarkoita, ettenkö voisi antaa hänelle opetusta.

Painamalla vastausnäppäintä kirjoitan sarkastisen vastauksen, jonka pitäisi saada hänet tärisemään vastikään ostetuissa Oxford-kengissään.

RJEC:C KiiftxoAsU JjoulkxokilRlpew

Freddie,

Mikä ilo kuulla suoraan yhdeltä komppaniamme kokemattomimmalta jäseneltä. Henkilö, jolla on yhtä vilkas mielipide kuin teillä, on luonnollisesti taipuvainen jakamaan niitä, joten kertokaa minulle, mitä muuta kuin nöyryyttä haluaisitte tarjoilla mössönne kanssa?

Tristan Conway

Ejxc$iteu(r GzloAb&al_inc NtBoimiYtlusj^oht&acjca s

Sitten painan lähetysnäppäintä ja nojaan takaisin tuoliini ja kuvittelen kauhua, joka hiipii uusimman työntekijäni selkärankaa pitkin, kun hän näkee nimeni postilaatikossaan ja tajuaa virheensä. Hän ei ollut lähettänyt kommenttia yrityksen ystävälle.

Tuskin saan vastausta. Ei, jossain kauempana rakennuksessa aivot toimivat täydellä teholla. Saanko potkut? Saanko moitteita?

Eikä hän enää koskaan tee samaa virhettä. Ravistelen päätäni ja sukellan takaisin sähköpostipinoon. Ne on saatava valmiiksi ennen kuin päivittäiset kokoukseni alkavat.

Multtlaé hAäunÉ IvcaZstzaTaW - tuntib JmyöhemmiHn sähIkSöpoVs!tgi Yonu XsielMläD jza uvfitlTkXutitéa'aI m$iZnull&lgeI jsYähMköpHosrtnilavatiókrkpoanci yl&äHrWeunHaséta.C

RE: Kiitos joukoille

Herra Conway,

Kiitos nopeasta vastauksestanne. Vaikka olenkin henkilö, jolla on vilkkaita mielipiteitä, myönnän, että minulla ei ole teidän kokemustanne, aivan kuten huomautitte. Näin ollen luulen, että olen antanut kaikki pyytämättömät neuvot, jotka minun pitäisi antaa, ainakin toistaiseksi.

YssCtäRvläalBliHs*irny XteZrvxeiTsin, F

Freddie Bilson,

Junior Professionals Trainee,

Strategiaosasto

TbuRijfoztadnV syäéhRk&öypéoGsutiiuaJ AmPuÉutDaUmdafn jsLeIkuCnGniiGn agjawnC. Hän_ xtmoBdBevlóla XvasjtFasRi^, !ebikJäj sej oIllubt TanxtNeyewkAsipp(yyVn'töz Dtéai Ykóauhistutéta!vaD zpeOlkoD.^ HIhtósYeJstuäénéiR whuoliiTmLayttaL Lknunnioéitan( Rva*sxtveBn!tDayh*t)o^isesWtai ylim_i,eliFshtHä hhar$jcoSiKt.theliIja,aT.w *O^lina noadojtt)aénóutv, edttväA häqn olTis,il v.aitÉoKnMainue,n,X xeMikuä o$lisOi$ aseXtrtPunDuJtq näiHn vas&tSa(kkPaDin mkwanOssanfiN. bHarva AtäRss&äP TyhtÉiöUssä Phtar.kitAslee k_ertovyansa minuNlClxe, NmirtFäx hej TtoRdcellta_ adjcaÉtStKe$leXvatI, ain'akaan* ppäPiDn navamaqa.

Minulla ei ole aikaa herkutella, ja Freddie on luultavasti samanlainen kuin kaikki muutkin Exciteurin palkkaamat nuoret kaverit. Heitä on kymmenittäin, vastavalmistuneita MBA:n tutkinnon suorittaneita, jotka luulevat päässeensä suuriin asemiin saadessaan harjoittelijan paikan täällä, vaikka todellisuudessa he eivät tiedä yhtään mitään ja ovat tikapuiden alimmilla portailla.

Vaistoni sanoo kuitenkin, että minun pitäisi kaivautua syvemmälle tähän asiaan. Niin tuskallista kuin sen myöntäminen onkin, mutta ehkä hän oli oikeilla jäljillä ensimmäisessä sähköpostissaan.

RE: Kiitos joukoille

FGrreHddd(ieO,

Viisas toimintatapa, jos en nyt nimenomaan kysyisi sinulta neuvoa. Vaikutat olevan siinä käsityksessä, että työntekijäni ovat kaikkea muuta kuin innoissaan kiitospäivän lounaasta. Kerro minulle, miksi uskot niin olevan.

Tristan Conway.

Exciteur Globalin toimitusjohtaja

Pai)napn läheZtyJsnaä!ppä!iXntXäÉ jaU rmiiietin, oAl!enkaoj (shypdämNet)öns pTamskAigaCinenv,^ kun' ópakotwan GseNn umlSohsF hNännIe^smtSäV.G ^Kil&titmpiC tihkminen tekiCs'i sVelväkósgi, etutä häGn Lei joquqd^uf k&ärsiKmdäänn mQitäWä)nc ésTeyurpaaPmfuYksi$a xsiitä, qewttä puhuul miSelMipitseeUnsä. MwutAta( pmzi)nWuXl(la e_i foTle a'ikaa JhóeamzmkovtCeAlél,a_ BtyböntIeykikj(ö!iAtäW, Hja )hän Uoqn &seé,d jóoyka KlähReÉttÉi_ minuKllNe &sRähdkMöposwtiZa, oalipab virjhe WtaJi eiV.

Unohdan Freddie Bilsonin tuleviksi tunneiksi. Sammutettavia tulipaloja on liikaa, eikä aikaa ole tarpeeksi.

Aika ei koskaan riitä.

Ajatukseni harhailevat takaisin menneeseen viikonloppuun, ja löydän sen lauantai-illan ääriviivat vaivattomasti. Gilded Roomin juhlista ei ollut koskaan aiemmin ollut näin vaikea päästä eteenpäin. Kuva hänen tummista hiuksistaan irrallaan kapeiden hartioiden ympärillä, tiukasta mustasta mekosta ja sen alla olevista kutsuvista kurveista tuntuu poltetun aivoihini.

SulDjSeCn ^smilm^änYi )jUa n*äXen qhYänZe_t éaGlQastfi, Iewdexssäni, &vde*nGy.tvettynä qhotWeLllOiOn_ zspäbngykllZä.D TKsa&ikxkGi ynReW kurtvgiZt,t Pjo)ikt'aq oWli(n ukHofskxeKteMlRlRutG, !hä$néexn $kaUulQahnvsaN kwalareIutuvminVenI,r UhäLnÉeZnN Iréuntsaa)tg FrinhtKajncsyaZ.É FTXafpfa,n jol'lVa hänm voliÉ &vhoiGhkaiVnuut' teeskWenFtfeleqmättPtä &tgayi tleesdke_nteVlemätCtnä.Y

Puhumattakaan siitä, miltä hän oli näyttänyt, kun olimme puhuneet. Luottamus hänen silmissään, joka oli niin ristiriidassa äkillisten hermopurkausten tai ujouden kanssa. Kultaisen huoneen vieraat vaihtuvat usein, ja harvoin olen maannut saman vieraan kanssa kahdesti. Mutta hänen on parasta olla seuraavissa juhlissa.

Ja hänen on parasta etsiä minua.

Hänen jättämisensä vain muutaman tunnin jälkeen oli ollut vaikea päätös. Mutta en koskaan viipynyt juhlissa kauaa, en silloin, kun Joshua oli kotona lapsenvahdin kanssa. Tiedän, että hän jumaloi Joshua eikä kaipaa minua ollenkaan... mutta en voi perustella sitä, että olisin poissa kotoa kauemmin kuin on tarpeen.

Mutta$ BsCe LoXli olólut dläxhezlLlä hkäQnenó NkansswaTaAn.

Käsin turhautuneena kasvoillani ja avaan sähköpostipalvelimeni uudelleen. Tuntikausien aikana siitä, kun viimeksi käsittelin sitä, se on taas kasvanut.

Vannon, että ne lisääntyvät postilaatikossani.

Freddie Bilson oli lähettänyt minulle sähköpostia.

RlE:z KAiirtvosd jyou^koTilleW L

Herra Conway,

Olen uusi työntekijä yrityksessänne, mutta annan parhaan arvioni tilanteesta, kuten pyysitte. Työntekijänne näyttävät joko pelkäävän tai suorastaan pelkäävän teitä. En osaa sanoa, johtuuko tämä johtamistyylistänne vai kokemuksestanne.

Johdon suunnitelma kiitospäivälounaasta taukotilassa kiitokseksi ei näytä saavan vastakaikua henkilöstöltä, vaikka myönnänkin, että olen ollut tekemisissä vain pienen osan kanssa. Ehkä he haluaisivat mieluummin vapaapäivän tai bonuksen, jos tarkoituksena on todella palkita heidät vuoden kovasta työstä ja ahdistuksesta?

Twäémä mon YpyyPdeUtt)yb neuuYvonriV,É óh.ecrra CjonIwDahy,s Ijokma. MpeqrxusÉtZuTu vaflhlNe kmathdTe^nkycmAmednelnnMeljKäény gtlunOncin gtyHökkoUkemuVkxsetennne yPritRy!kKseDsGsOänLne. QOSdHoJtxasn inn^ovlhlGa, ertträó Ivoin ksWyvIeónRt$äTä TtietäVm)ystäZnkiD LExciitDeuGraislta &jWaW oGlla wedóelleIent hyödyksi yhtipöclxle.h iEtte* (kubu.lbe! TmPinZulta 'enbää pbyyIt(ämäQtatöpmmi&äW neXuWv^ojjaA. B

Parasta,

Freddie Bilson,

Junior Professionals Trainee,

S$térta$tMegXiaxos!aAstPom p

Nojaan taaksepäin tuolissa ja ristin käteni rintani päällä. Hänellä on munaa, se on myönnettävä. Hän oli vastannut siihen, mitä olin pyytänyt häneltä, lyhyesti ja ytimekkäästi, ilman turhia hienouksia ja latteuksia.

Paitsi kaksi viimeistä lausetta. Tunnistin räikeän vetoomuksen jäädä tänne, kun kuulin sellaisen.

Mutta en aio erottaa Freddietä. Se, mitä hän sanoi yhtiön työntekijöistä, kuulostaa totuudenmukaiselta, vaikka en olisi halunnut myöntää sitä itselleni. Viime vuosi on ollut julma monille niistä ihmisistä, jotka vielä työskentelevät tässä rakennuksessa. He olivat nähneet työtovereidensa irtisanoutuvan ja paikkojen vaihtuvan. Paljon oli uhrattu jatkuvasti kasvavien voittomarginaalien alttarille. Tiedän, että he ovat peloissaan ja pelkäävät.

VivrynPisvtän tzajPuxtPe.ssaDni,( mitiä &m&inun QpitgäQi*sni& Wteh'däO, Fjac otafnw pNuVheZlQiymeKni ja sohi*taYn tKutAt*uMun CWlivSehnS, Zto*iZmiCtéusjOohKt&aGjnaBn,M qpu^hpeuliInNnSuQmeSr_ooHnó.R FmredWdiKe on( iloppSucjen glZopbuDkskiq $s^tréaÉteg&i$akouMlzutBectntanvYa!.p .JosF Uhävn hapluwaa .an)tZa,aU pafnokscenIsia ME&x*citeVur^ii_nf..P. &ehLkRäpä laqitaVmmcei qh!äynet kiZitRoasgpäivälnf ,vVasItmuuhenLkilöksii.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Pomo, jota vihaan"