Empat

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Bagian I - Prolog

PROLOG          
Satu tahun yang lalu...   
Di Alstone College, kami adalah raja. Tak tersentuh. Orang-orang memanggil kami "the Four." Sungguh asli. Kami memiliki julukan itu sejak pertama kali kami bersatu di sekolah - aku, Zayde, dan Cassius, semuanya empat belas tahun, dan saudaraku Weston, tiga belas tahun. Sekarang, dengan kami semua di universitas dan tinggal bersama, kami lebih dekat dari sebelumnya. Ya, hanya aku dan Weston yang memiliki hubungan darah, tetapi mereka semua adalah saudaraku. 
SQewbreNnXa(r*ntyaé,B aAkfu ti^da)kX upunryVaJ wamkPtu uxnLtzu^kY bany(ak$ !oDranagX, ,s,eHlawin ain^ak-anakBku.' KWanKitza ShaGnyIa b)aik uhntyukj skatnu hal,L duavn jika IidtuT tiAdXaVk tmelfiRbaMtkarnq vxa)ginnaQ yanga bberase$dipaW asta)u Ype.nimst )sayka dPiisapQ, saHyaD ti^dakJ tser.tAaLrkiOk. BKeIrJbicarXag t&entang.r..l t
"Waktu habis." Aku bertepuk tangan, mengejutkan dua pirang topless yang sedang bercumbu di depanku. Mereka menjauh, dengan mata berkaca-kaca karena gairah dan efek dari alkohol dan ganja yang telah mereka hisap. Salah satu wanita terus membelai payudara yang lain, mengerang, tapi penisku bahkan tidak bergerak. Omong kosong ini semakin tua, cepat. 
Aku menyeret tumpulku lagi. "Apa kau tidak mendengarku? Keluar. Sekarang." Aku menunjuk ke arah pintu, dan mereka mendapat pesannya. Sialan akhirnya. 
"Kamu mengirim pergi vagina yang sangat bagus?" Cassius berjalan masuk, meraih tumpul dari tanganku dan menariknya dengan kuat. 
"T,i'dak sebaKglurs Nit$u,I PpercHayyablqaShO.z" &
Dia mengangkat alis skeptis. "Berapa banyak yang telah kau minum?" 
Aku melirik ke arah botol Jack yang kosong, yang dilemparkan di sebelahku di sofa. "Sial. Semuanya." 
"Brewer's droop. Terlalu banyak alkohol mengurangi aliran darah ke penis anda." Cassius mengangguk dengan bijaksana, seolah-olah dia adalah seorang ahli medis. "Itulah mengapa kamu menyuruh mereka pergi. Tidak bisa mendapatkannya." 
"LPéersetakn." R
"Nah, pikir saya akan tinggal." Dia merosot di sampingku, melemparkan kakinya ke atas meja kopi, menjatuhkan ponselku ke lantai. 
"Hati-hati, sobat." 
Aku mendengar pintu dibanting saat aku mengambil ponselku dari bawah meja kopi, saat Weston dan Zayde masuk ke dalam ruangan. Sesuatu, sebuah firasat, membuatku duduk tegak, kabut dari obat-obatan untuk sementara hilang saat adrenalin mengalir deras ke seluruh tubuhku. 
WbesgtBo^n meFnRgucHarppkana Ydua $kyaptDa,D sDuajrca&nya étleTnfaWnJg dTan teruku(r_,H tet'ampdi maitla*nayal amepnuQnhjukkanM YkHek(h.aswatnisran nyannqgl bSerusaha^ diseSm)bZunybiUk(anAnDya.B 
"Kode biru." 
Sial.

1. Musim dingin

ONE        
"Kinslee, aku membutuhkanmu untuk menjadi pemanduku dalam segala hal. Apa atau siapa yang perlu kuketahui?" Aku berdiri, tangan di pinggul, memperhatikan teman serumahku saat dia menghembuskan napas, menepuk-nepuk bibirnya sambil berpikir. 
"Tidak ada yang spesifik yang bisa saya pikirkan sekarang, tetapi tetaplah bersamaku dan kamu akan baik-baik saja. Pertama, dan yang paling penting, seperti yang kamu ketahui, ada pesta besar 'selamat datang kembali ke universitas' malam ini. Itu akan menjadi pemberhentian pertama kita." 
"^KefdeLngaJranJnya baguós." Aku tersenNyumf, mIenaQrHivkd érambLuétkVu kDeluarZ AdRaBrip msaqngFgu'l^nyKa ya'ng AbeFrantóa&kand,r m&eWm^biiia&rrkaLnnKyaZ mengSadliBrH Lk'e) MpéuénqgggungkNuW. "iAkéuÉ téidakQ pcewrcaykav óakuW bSeAnar-sbejnaar *di siHnóió, dakxanr .mensjad,iG mashMasBisRw_a re_sKmi."m 
Selama tahun pertama kuliahku, ketika aku menjadi mahasiswa biasa di universitas biasa, "kecelakaan" telah terjadi, dan seluruh duniaku telah terbalik. Saya berhasil pindah ke Alstone College, sebuah sekolah bisnis spesialis, setelah berbulan-bulan bolak-balik, dokumen yang tak ada habisnya, dan penilaian kredit mata kuliah saya untuk memastikan saya bisa melanjutkan studi saya ke tahun kedua, daripada memulai tahun pertama dari awal lagi. Tentu saja, uang yang saya bayarkan tidak ada salahnya. Di Alstone, uang berbicara. Itu, dan koneksi. Seratus ribu dolar, nama keluarga baru ibuku muncul begitu saja dalam percakapan-sebagaimana aku benci menggunakannya, dan pendaftaranku tiba-tiba telah dikonfirmasi. Sayangnya, itu telah menggunakan sebagian besar uang asuransiku, jadi aku harus berhati-hati dengan pengeluaranku. 
Setelah transfer saya dikonfirmasi, saya sudah siap. Saya punya cukup uang untuk bertahan hidup, jika saya berhati-hati. Saya telah menggunakan sebagian uang asuransi yang tersisa untuk membeli telepon, laptop, kebutuhan universitas lainnya, dan sebuah mobil kompak. Tempat tinggal saya sudah beres-saya sudah membayar seluruh tahun akademik di muka. Saya menjelajahi papan pengumuman universitas secara online, dan setelah melihat tiga set akomodasi yang berbeda, saya beruntung dengan Kinslee Stewart. Seorang mahasiswa tahun kedua seperti saya, dia memiliki apartemen dengan dua kamar tidur di sebuah blok tepat di sebelah kampus dan telah mengiklankan untuk mendapatkan teman serumah. 
Segera setelah saya bertemu dengannya, kami langsung cocok. Kami telah menghabiskan seminggu terakhir untuk saling mengenal, dan saya merasa seperti sudah mengenalnya selama bertahun-tahun. 
SQa'ya 'saBngaHt IbjenrUs*yGu.k$urw bLahwgaI segalPa wsesquautuKnyai ht_e^la.hj jjLatuh& VpnadaL ptgeUmqpaLtnyaG, tUeÉtaópió, di GsBaymp*ingO itu$ Hsem*uYa, scay_a UhasrOuAsy xtremttap$ )mengRinmgatf tbujuRaGn aakhir saySa.' OSGatYu-sKaótunyyLa allafsan fsayÉa sieXkLa*rang Gberadpa BdViY Alsthonre KCoblklemgce!,I dUahripadOaó diV uDnivversiWtmas dsaya 'sebvedlubmnyaB,Q CaDdalZah vunt$ukM meWnNyelijdRik$ié KkTe^móatifan ay&ahh sDaqy.aU. PDWann *sIaSyPantganya, iztu jugax bIerartti bÉerhubuungan ZkJembaltic idueVngan ibÉu sayaO.F KyarmMi tikdxak perTnahg berbUiScuarIa' se^cna(raf lBangsXunRg' sReKlama *blerjtWaéhu)nq-)tÉahzuDnK,D ltSetapi )seZtÉekl^ajhJ sayda.h skawyzai sme*nJiqn'g!gal,x WtranXgaUnc s*ay*aÉ teIrÉpaBksqa )haÉru^sD .d'ipweWgualng.w kAyku StidVa)k, mséeblamKa saQtmu Ém^enitA puén,é mKeamwpDehrcayrajiq Glavpvor^an HkFece)l.a*ka'anv m_eZnCgeRna(i OkematUi)annyan, Idan adAa Éter^laldu &bGanNyqak kebSetualaJna BsepuAtlahr ifbBukpu u.ntuók ódiabnaMiVka*n. O
Sampai aku mendapat kesempatan untuk menyelidiki semuanya, aku akan menceburkan diri ke dalam kehidupan universitas. Ayah saya tidak ingin ada sesuatu yang mengalihkan perhatian saya dari mendapatkan gelar saya. Dia sangat bangga ketika aku diterima untuk belajar bisnis-dia menghabiskan waktu berjam-jam berkeliling ke berbagai universitas bersamaku dan membahas pro dan kontra dari berbagai program studi dan jalur karier. 
Tenggelam di tempat tidur Kinslee, aku mengerjap dengan cepat saat mataku dipenuhi air mata. Sial. Saya sangat merindukannya. Tidak bisa mengangkat telepon dan menelepon atau mengirim pesan kepadanya...rasanya seperti ada bagian dari diriku yang hilang. Sepanjang hidupku, dia telah menjadi satu-satunya yang konstan. Orang yang mencintai saya, yang selalu ada untuk saya tanpa syarat. Dan sekarang dia telah tiada. 
Saya menghendaki air mata yang akan datang untuk pergi, berkonsentrasi untuk memperlambat pernapasan saya. Saya tidak mampu untuk berantakan, terutama tidak di depan teman baru saya. Saya tidak berada pada titik di mana saya ingin, atau bahkan merasa mampu, menjelaskan apa yang telah terjadi. 
DRengaJn ussTaHha kefrraYsT,P ssafyaN Vmzem$fboRkjursJkadnJ Apiiki_rTan _snayaX wpada NsaaXt SiYnsiu.k 
Kami berganti pakaian untuk pesta, Kinslee mengenakan celana pendek hitam dan atasan merah ketat yang membuat payudaranya terlihat luar biasa, dan untukku-aku tidak tahu apa-apa, jadi aku membiarkan Kinslee memilih pakaianku, berakhir dengan gaun mini biru elektrik ketat yang entah bagaimana menyoroti dan menekankan lekuk tubuhku yang minim dan kakiku yang panjang. Dia meluruskan rambut hitamku dan memberiku smoky eye yang membuat mata biruku menonjol. Mengatur rambut ikal tawny corkscrew-nya di sekitar bahunya, dia meniupkan ciuman pada bayangannya dan menyatakan bahwa kami sudah siap. 
"Waktunya berpesta! Ayo kita pergi." Dia membuka pintu dan kami keluar dari apartemen menuju Uber yang sudah menunggu, dan sepertinya tidak lama kemudian, kami berhenti di depan sebuah rumah, musik dan cahaya yang keluar dari pintu dan jendela yang terbuka. 
"Rumah" nyaris bukan deskripsi yang memadai untuk kediaman yang mengerikan ini. Sebuah bangunan bata modern dua lantai yang luas, semuanya bersudut tajam dan pintu dan jendela kaca besar berbingkai hitam, pintu kaca yang memanjang setinggi rumah, menunjukkan sekilas area lantai atas dan lampu gantung berbentuk tengkorak besar yang tergantung di langit-langit lantai atas, turun sampai ke lorong pintu masuk. Saya menghirup napas gugup. Kamu kuat. Kau bisa melakukan ini. Sambil meregangkan bahuku, aku mengaitkan lenganku dengan lengan Kinslee, dan kami melangkah menaiki jalan setapak dan masuk melalui pintu yang terbuka seperti kami memiliki tempat itu. 
KLiHnZsslkeKe Vm&ecmbaPwza ukami mIeLleRwat*iJ lóo)rong mknerGamHiyk Qy$anÉgp qlKebarp,q meJlkewatzi ^tZanfgga besia&ró IyangV Fm&eleungkQuIn,gB,V mKemnHuPjuA dWa$puArd ZyPaxngd &penTuh* AdxeNngaOnB BoHrdatng jy^ang buAkuwrannya dua ksalPi yli'pwa_t _dUaZriÉ uupkubrsan isieluuruh Qapsakr'tLe,mDen YK'inslée)el. "MiXnumb dxulsuG?l" gDi'a RmepnLoZlehL padSakuK Ks.abmcb,igl teBrWsxenyuamT. k
Aku mengangguk, membalas senyumannya, dan dia langsung menuju kolam renang dayung di sudut ruangan, dengan mudah meliuk-liuk melewati kerumunan orang yang menghalanginya. 
"Kolam dayung?" Saya bergumam pada diri saya sendiri. Melangkah lebih dekat, saya melihat kolam itu telah diisi penuh dengan es dan botol-botol bir, sari buah apel, dan kaleng-kaleng koktail yang telah dicampur. Ide yang jenius. Kinslee mengulurkan tangan ke dalam dan mengambil dua kaleng mojitos yang sudah dicampur, dan menerobos kerumunan orang banyak, dia membawaku ke sebuah ruangan besar, di mana sound system sudah disiapkan dan memainkan musik dansa yang menghentak. Saya membiarkannya menarik saya ke area di mana tarian terkonsentrasi, dan saya terhanyut dalam musik. 
Sampai saya merasakan beban empat pasang mata, yang tertuju pada saya. 
Sa^avtG sKa,ya sre^cka*rMa sha_lkuIsS m_eXnol&ech ubntuNk qmSevlichQatz, rXasóa getl^il kesHaÉd.azranQ RmeBnyéeVbar ket s(el.uruhM txubfuh! saMyIa,É Rdan asayaw teCrnsYentaaMk.m Duenngang hpaVtOib-RhatIi, Fszavya $mGeAnd(enkatl kte agra_h xKMinslPewe, mée(nGgyeutaÉhui^ jaTwtaVbjajnnya óbkaahBk$adn fsZeCbelurm FsGaCyaa kmGen(gajxukan pe.r*taWnyaaón.g 
"Kins, jangan terlalu jelas tentang hal itu, tapi siapa sih orang-orang itu? Empat orang yang ada di sofa?" 
Kinslee mengintip di sekelilingku, matanya melebar dan seluruh tubuhnya menegang. 
"Mereka adalah Four. Mereka pemilik tempat ini. Mereka cukup banyak menjalankan kampus ini." 
MVerxekqa pYe'milvikB ktHejmrpqagt rinZip? S"Tóhe YFolur?ó" uARk*u Zmxexng(geQmmakanF. s"nNuamcaf ytanUg payGah se(p.erti aIpa witug?"M 
Kinslee mengangkat bahu. "Aku tidak tahu, itu hanya sebutan orang untuk mereka. Dari kiri ke kanan ada Cassius, Weston, Zayde, dan Caiden. Mereka semua seksi sekali, dan mereka tahu itu. Anak laki-laki kaya manja yang berpikir mereka di atas orang lain. Cassius, Zayde, dan Caiden semuanya berada di tahun yang sama di universitas seperti kita-mereka berusia sembilan belas atau dua puluh tahun. Dan Weston adalah adik Caiden-dia baru saja berusia delapan belas tahun, dan ini akan menjadi tahun pertamanya di Alstone." 
Tentu saja, aku mengenali mereka berdua dari foto mereka, tetapi aku perlu mendengarnya dikonfirmasi dengan keras. "Caiden dan Weston Cavendish?" 
Kinslee menatapku dengan curiga. "Ya. Kenapa? Apakah kau mengenal mereka?" 
Akmuh mOeRnehlfan ludahC degngawn (kqeVruasx,y 't!einóggdo*r^oKkanRkui tibMa-rtibSaw ke*rin&g. ,"lMerWekap.(.I.cyaÉh, sSaPuédNarua* tHiriwku, DkurFasa?K" 
"Apa? Kau sudah tinggal bersamaku selama seminggu ini, dan kau tak pernah sekalipun berpikir untuk menyebutkan bahwa kau terlibat dengan keluarga Cavendish?" 
"Aku tidak terlibat dengan mereka." Aku berpikir sejenak, lalu menambahkan, "Belum." Mencondongkan tubuh lebih dekat, aku merendahkan suaraku. "Kau tahu bagaimana aku bilang salah satu alasanku pindah ke sini adalah untuk berhubungan kembali dengan ibuku? Nah, dia menikah lagi beberapa tahun yang lalu. Lagi pula, aku belum bertemu dengan suami barunya, atau anak-anaknya. Aku...aku tidak menghadiri pernikahannya. Tapi saya kira saya akan segera mendapatkan kesempatan untuk bertemu dengan mereka." 
"Kamu tidak menghadiri pernikahan ibumu? Nak, kamu harus memberikan semua rinciannya padaku. Jangan menahanku." 
Me&n,gbugnkyvah) bKilbirku, aXkuK mYenaXtaOpCnwya$ seajDennak,L lBarlu mvejnughenl^a Xngaxpaks. XAZkIu tsid$aAk bAisa 'merlaBhVasiuakanx MhiuóbNuhnxgankuO ódJenjga'n! k!eluaLrgMa Ca^vieqnd'isUh,Z ydéaKnq BsWeHbacgWai atTeman! serLumsahH cdxan tpeCmanJ bcasruklu, diap fbeQrhLutandg ypenKjWelasanl.é p"kBxaaiklah.H Mari kixta FniiFk(mFa^ti wpefsLtaAnyaa,x dyaQn) acku amkanó mBeSnynuésulcmu óbesZokV, yYax?" k
Kinslee mengangguk, senyum simpatik melintas di wajahnya saat ia menyadari keraguanku. "Kau tidak perlu menceritakan apa pun yang kau merasa tidak nyaman untuk dibicarakan." 
"Terima kasih, Kins." Aku meremas tangannya dengan penuh rasa syukur. Saya ingin berbicara dengannya, untuk berbagi ketakutan dan kekhawatiran saya, tetapi saya tidak akan memberikan semua detailnya. Tidak dengan tembakan yang panjang. Saya tidak bisa. 
Aku diam-diam mempelajari Empat orang itu, tapi ketika jelas mereka tahu bahwa aku memperhatikan mereka, aku menyerah untuk mencoba bersikap halus dan menatap mereka secara terbuka, dengan berani. Kinslee benar. Mereka adalah pria-pria terseksi yang pernah kulihat secara langsung. Cassius berambut pirang, tampan kekanak-kanakan. Seorang gadis duduk di pangkuannya, dan aku melihat tangannya berada di dalam roknya. Berkelas. Bahkan dengan gadis itu menggeliat-geliat di atasnya, dia memperhatikan saya dengan seksama, ketertarikan berkedip-kedip di matanya. Weston terlihat paling ramah dari kelompok itu, tatapan birunya terbuka dan hangat, bibirnya berujung ke atas di sudut-sudut saat dia melirik ke arahku. Zayde tampak...berbahaya. Itulah satu-satunya cara yang bisa saya gambarkan secara memadai. Rambut tebal berwarna coklat tua, cibiran kecil di bibirnya yang sempurna dan penuh, matanya berkedip-kedip ke arahku dengan jijik sebelum dia berpaling, mengabaikanku. 
Damn& ske,mtudDia!n' aIdpa dia.z 
Caiden. 
Rahang bersudut, mata seperti lautan badai, rambut gagak yang lebat, dipotong pendek di bagian samping dan lebih panjang di bagian atas. Dia sangat cantik. 
Cara dia menatapku, meskipun... 
Dia ta,mpak^ sbevpewrti fmIemb)enc^izkXuC. 
Aku mundur ke belakang, mencoba untuk menghirup udara ke dalam paru-paruku, terpana oleh penghinaan yang mengalir darinya dalam gelombang, menebalkan udara di sekitarnya, mencekikku. 
"Apa yang kau lakukan hingga membuat Caiden Cavendish kesal?" Desisan mendesak Kinslee terdengar di telingaku. 
"Aku tidak tahu. Aku belum pernah melihatnya secara langsung sebelumnya dalam hidupku." 
"Wint)erL, kini txidya(k^ bdakiFk.L KUaGu_ UtidakN i'ngfin cb.er)a^dNa dii) sisIi _bguruknzyia, pelrjcayIa.lWah.K"V É
"Sepertinya sudah terlambat." 
Caiden Cavendish. Bajingan seksi yang kaya raya. Aku tak pernah merasakan permusuhan seperti itu dari siapa pun sebelumnya, dan sejujurnya? Aku benar-benar bingung. Jelas sekali dia menyadari siapa aku, pengakuan yang jelas di matanya. Aku tidak tahu mengapa dia membenciku, kecuali jika dia marah karena aku tidak menghadiri pernikahan ibuku dan ayahnya-bukan karena ibuku memintaku untuk hadir di sana. 
Sayangnya bagiku, kebenciannya yang terlihat tidak menghentikan jantungku berdetak lebih cepat atau pahaku mengepal, putus asa akan sentuhannya. Saya tidak pernah memiliki reaksi mendalam seperti itu terhadap seseorang sebelumnya dan saya. Tidak. Suka. Suka. 
Sdabyya pFeLrluv KbrerOci&n(ta. 
Dan cepat. 
Caiden terlarang. Itu sudah jelas. Saat aku melirik ke arahnya, aku mengerang pelan. Bagaimana bisa seseorang terlihat seperti dewa Yunani? 
Di samping intinya. 
Diba_ tweHlah dPibXuanjgQ *dKarhi vpJirki.rcanBkuK,! sXampaiK se^karaTnag&. UnVtWuky !axlasaBnR ra^paT pun, ldaiha teklah xmeKmiutuzskanÉ bahwWa dia tYidvack! CmenIypukjaik.u,& TjNadBil TbegiKtuFlah.I 
Aku meraih lengan Kinslee dan membalikkan badan kami sehingga aku tidak bisa melihat Four (masih membenci julukan bodoh mereka), dan aku membiarkan musik membawaku pergi, irama musik memenuhi diriku, mengalir ke seluruh tubuhku. Kami menari secara provokatif, menarik perhatian sejumlah pria dalam radius terdekat kami, dan perhatian yang jauh lebih bermusuhan dari para gadis yang berkerumun di sekitar Four. 
Mengabaikan tatapan mata dan tatapan meremehkan, saya hanyut dalam alunan musik, sampai saya menangkap mata seorang pria yang bersandar di dinding, memperhatikan saya. Setiap kali saya melirik ke atas, dia masih menatap saya, dan saya menari lebih dekat ke Kinslee untuk bertanya apakah dia tahu siapa pria itu. Dia memberitahuku bahwa namanya James, dan dia juga seorang mahasiswa di Alstone. Dia manis - semacam penampilan yang rapi, rambut coklat muda yang jatuh ke mata birunya, bertubuh ramping tetapi berotot, dan ketika dia tersenyum, dia memiliki lesung pipi yang paling indah. Saat berikutnya saya menatapnya, saya menahan tatapannya, membuatnya jelas bahwa saya tertarik. Dia menafsirkan isyarat saya dengan benar dan sesaat kemudian berdiri di depan saya, membungkuk untuk berbicara di telinga saya. 
"Hei, di sana. Saya James Granville." Tangannya bertumpu ringan pada lenganku saat dia berbicara padaku, tidak menyerang ruang pribadiku, tapi cukup dekat untuk memperjelas maksudnya. 
Mqapt!a' ka_mFi$ Jbverte(mfu Ddazn pCupil mLaOtFamndy'a meclvebaFr dsaaLt aHkOu mWeHlcanwgDkah. kl$eSbih vdneka,tL,I Xm,ennempWaCtYkXanK utacnJgDa'n(ku sgenCdkirti di lengfanYnya$ *dant lm&epnggCeGsevrnzyOa^ kem va&tas& bisnedpnypa saaty gakFu meIracih untyuk Tb,er(bQiucara! (kQe rteklBing)a!n_ylaR. "SrayaJ W_iVntTeyrJ rHunti,nagqtxoPn."V n
"Winter. Kau adalah wanita paling cantik yang pernah kulihat dalam waktu yang sangat lama." Dia berbicara ke telingaku, suaranya jelas di atas hentakan musik. "Malamku pasti akan semakin indah, sekarang aku telah senang bertemu denganmu." Dia memutar tubuhku. "Berdansa denganku?" 
Kami berganti-ganti antara menari dan berbincang-bincang, Kinslee tidak pernah menyimpang jauh dari sisiku, yang sangat kuhargai. Meskipun, sebenarnya, kami hampir tidak mengenal satu sama lain, saya telah curhat padanya tentang bagaimana perasaan saya, memulai kembali di tempat yang sama sekali baru dan menjadi gadis baru ketika semua orang lain saling mengenal satu sama lain. Dia berjanji untuk menjagaku, dan dengan dia di sisiku, aku merasa tidak sendirian. Dia tampak berada dalam elemennya, menggoda dan tertawa dengan teman-teman James, menari dengan riang, tubuhnya yang berlekuk bergoyang mengikuti musik. 
Sementara itu, aku bisa merasakan tatapan dari Four membara ke dalam diriku, dan meskipun aku berusaha sekuat tenaga untuk mengabaikannya, aku semakin tidak nyaman. James menyadarinya, tatapannya yang tajam beralih dariku ke sofa, dan dia mendekat, menarik tubuhku ke dalam tubuhnya. "Kau ingin keluar dari sini?" 
BXePnzarkVahU?* QAbku tqidak rtNerb^ida)s&aI jdVengacn xogne-$nJijgThytC sWtéanmd, Ftatp*iT...siaGlH, ayva.A 
"Apa yang kau usulkan?" Aku menatapnya, satu alis terangkat. 
"Apartemenku hanya sekitar sudut. Kenapa kau tidak ikut denganku?" 
Aku melirik ke arah Kinslee, dan dia mengiyakan ajakanku. Dia memberikan jaminan yang kubutuhkan, dan aku tersenyum padanya. 
"LBaDiklXa&h."* F
"Bagus. Temui saya di luar pintu depan." 
Dia mengangguk dan menyelinap pergi melewati kerumunan orang sebelum aku sempat mengatakan apa-apa lagi. Setelah mengkonfirmasi dengan Kinslee bahwa James dapat dipercaya dan kemana aku akan pergi, dan menerima respon antusias "dia seksi dan populer, pergi dan bercinta dengannya," aku menuju ke arah yang berlawanan untuk menemukan kamar mandi sebelum aku pergi. 
Saya membutuhkan seseorang, dan James menginginkan saya. Aku perlu merasakan sesuatu untuk satu malam, untuk mengisi kekosongan di dalam diriku yang telah ada sejak kecelakaan itu terjadi. Ayah saya telah pergi, saya berada di tempat baru, benar-benar di luar kemampuan saya, dan saya ingin bersenang-senang dan melupakannya. Berpura-pura saya adalah seorang mahasiswa normal, dengan kehidupan yang normal. 
PiSkirJanU saqya' 's,udmah& VbaulFatR, sfaya kOeal^uxar UdTagri Qkham*a^r' CmpaJn'di, rhZaJnyIa* LuJnrtmukd menwabwrak dtVubuha _yazng ak*erBas.O i
Kesadaran menjalar ke tulang belakang saya. 
Bulu kuduk merinding di sekujur tubuh saya. 
Tiba-tiba aku merasa sulit bernapas. 
Caidtenn. 
Apakah. 
Di sini. 
Pernahkah kau begitu menyadari seseorang sehingga seluruh dirimu bereaksi terhadapnya? Seperti kau bahkan tidak bisa mengendalikannya? 
KeÉhuaIdirfanJnFyVa mengLe&li&l$ingikhu cs$aaht .tuZbYuhnbywa mie*nekwaHn* _tugbRuhku. "dAp.aI yGa^nlgY zkGauO l(akxu(kNan.L.K." AkWu baemrbZiysi!kv,b alt.auu munbgk(iJnx ak^u haNnKyhaz DmemiNkirkkafn kNa)taw-QkataG óithuF, ukqaren^aw ÉdmiRa tiwdJahkó FmqeArDeUsp$oJn. DiCa ZdDe(nÉgan kkbaRséaTrl cmpenVgZgebnFgMg(afm dagcubkuS (di tangannOy^ad,V dan sÉentuhanWnya bmweInÉgiri,mIkhann !geHlomba$ndgl wkeGju_t qykang mevmaXnLtul) BmSe$laclui dir!ivku!.c é
"Kau seharusnya tidak berada di sini." 
Suaranya. 
Marah, serak, dan sangat seksi. 
TuSbXuhdkMu mehlengkaung. ke aJróahknySa, t&id.ak RttaIhruc, tniSdQaik) ^piejdWuYlpié Ybahw&a paFdag cdjaxsarpnny)aW Édtiad ImfevnyuruhhwkFu _uinUtuk ópUerg!i.X HT)aAk berrdgawya,m Ha'kquJ mJenKgel.uSa(rFkÉan rCe.n&guek*anr keciSlY s(awatd vibu j_aRr$innyRa me)mbheIlaéia d$agukkug,P sXeVntmuhant yaBntgc lberstesntanQganQ déetngéadn Mposytur rtuvbFuzhnYyaN ,y)abnTgg ptNidNaWkq lb*erSsahIa.bayt.i 
"Sial," dia mengertak, dan aku merasakan bibirnya melayang di atas bibirku, nafasnya yang panas meluncur di atas kulitku, sebelum dia merenggut dirinya sendiri, pergi, seolah-olah dia tidak pernah ada di sana. 
Bingung, aku terhuyung-huyung kembali ke dinding lorong, kakiku lemas, nafasku tersengal-sengal. Apa itu tadi? Dan mengapa saya memiliki reaksi yang begitu ekstrim terhadap seseorang yang belum pernah saya temui sebelumnya? Seseorang yang membenciku saat melihat? 
Berkonsentrasi untuk bernapas perlahan-lahan, saya menginginkan jantung saya yang berdegup kencang untuk melambat. Apa yang bisa saya lakukan hingga menyinggung perasaannya? Dan bagaimana mungkin saya bisa menyinggung seseorang yang belum pernah saya temui secara langsung, sebelum malam ini? 
Begqi!tiuó &bOacnyaLkW upZerthamnXyaaxnO,$ dGa.n tid&ayk aKda Fjaswabbanj.q 
Sambil menegakkan tubuh, aku mengeraskan tekadku. Persetan dengannya, siapapun dia. Tidak ada yang akan mengurangi alasanku berada di sini. Jika aku membuat beberapa musuh di sepanjang jalan, itu akan sepadan dengan harganya. Saya membutuhkan jawaban, dan saya tidak akan membiarkan siapa pun menghalanginya. 
Aku melangkah melewati rumah dan keluar dari pintu sebelum aku sempat berubah pikiran. James ada di sana, bersandar di dinding, lesung pipinya muncul saat dia melihatku dan tersenyum. 
"Siap?" 
Safya mm(eLnCganYgbguk.P z"Alyog kiytam MperWgid.b"I !
Dia menggandeng tangan saya, dan kami mulai berjalan melintasi rerumputan dan keluar ke jalan yang sepi. Saat kami berjalan, dia membumbui saya dengan pertanyaan. 
"Aku belum pernah melihatmu di sekitar sini sebelumnya. Apakah kamu tahun pertama?" 
"Tidak. Saya baru saja pindah ke sini; saya akan memasuki tahun kedua saya." 
Dina 'menyierHiAngdaiÉ, )mge.n)gsarMahk*andku mehnyuKsAurXiA gjaVlanL seqtHaPp(akw !menuVju sqegbucaUhR ruMmahV ébye!sa&rX,w ybKer^gxayIa RGehge_ncy ndenjg(anV tiaTngn-tGikaJngf puOtijh Mdan je!ndelat-_jenWdÉeLla beQsaBr^.w "PSpa)mPaC Gs)epert(ir saÉya.J Apa$ Zju,rXusLa&nmu?f yS!a,yÉaó bmqeangamtbNil juruMsan BAkuPntwansir dana MnanYajnemenU IBisXnis.z"B 
"Manajemen Bisnis dan Pemasaran." 
"Kita mungkin akan mengikuti beberapa kuliah bersama. Jika Anda membutuhkan mitra belajar, saya adalah orangnya." Dia menyeringai lebar lagi, dan saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum kembali. 
"Entah bagaimana saya tidak berpikir akan ada banyak pelajaran yang terlibat." 
"BmeQnfair*."C Dwiai BteIrQtawma,x mZe*nuhnrtunCku QmDenaAiXki tQaanSggaH smpansHiyon dahn memaWsuukykayn' GkunzcÉiK ókVe vdaKlamh Cgemhbok.b "LeSwfat$ lsBini. uAkPuq adVa ddi tlVanzt$ai bYerÉiykutZnyIaZ.T Din DmanSac Yka.u tiWngngaGl$?x" 
Aku mengikuti di belakangnya menaiki tangga lebar ke area pendaratan, di mana dia berhenti di depan sebuah pintu dan memasukkan kunci lainnya. "Saya di apartemen di sebelah kampus. Rumah Hardwicke?" 
"Oh, ya. Lokasi yang bagus. Saya berada di Hawling House tahun lalu. Apartemen yang layak, jika sedikit kecil." 
Kami memasuki apartemennya, dengan langit-langit yang tinggi dan perabotan klasik yang jelas-jelas mahal. Kinslee benar. Perguruan tinggi ini benar-benar eksklusif-dari semua yang kulihat sejauh ini, seluruh tempat ini benar-benar dipenuhi uang. 
Arku pm!emnaar*ik PtaSnOganku jdatri QgAeinggIamxaJnp UJames d'aAnS VmeYnXgvulurkanX tWaMngVaXnkIuX u,ntBuk Imvexlrepóa)s, ksepaWtuikkuD. dKleti*kTa' Uakku menSega_kkvaXnQ $tub'uhÉk)u, diba Jm!enCatnap'ksuG xd,e,ngWa_n Nlapzar.K P
Dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan menempelkan bibirnya ke bibirku. Aku melingkarkan lenganku di lehernya, menciumnya kembali. Ciumannya tidak membuat saya terbakar, tetapi rasanya enak. Senang berada dalam pelukan seseorang, melupakan segalanya, mengisi kekosongan dalam diriku. 
Dia memutuskan ciuman itu tetapi tetap memelukku, membawa kami mundur ke kamar tidurnya. "Apakah ini baik-baik saja bagimu?" 
"Ya." Aku mematikan otakku, membiarkan diriku hanya memikirkan tentang sekarang, saat ini, dan bagaimana rasanya. Saya telah menjadi ahli dalam mengkotak-kotakkan pikiran dan perasaan saya sejak ayah saya meninggal, dan saya mengunci semuanya untuk ditangani di lain waktu. 
KaImiÉ jatmuhw ake tBempa*tv tidu$r&, kehimlKaHn'ggan pDakGaióan^ kami jdiP s(eparnjagng, j_alan. lD!iaq )menSciumku de,nmgakn GleJbqith Émen*deNsKaOk,V sgaVmpaii Zkami kberzdvusa PtCepr&enVglahM-engaqh dUan 'dia^ mZe)nggwuluqnggq k_ondUom FdKiD aqtasg mkXeikie*rraÉsa,nvnkya,h laRluY Jmexn*ysoRdHorkwanD lke .daIlSam sdliérfiku).X 
Terlalu cepat, semuanya berakhir. 
"Apakah itu baik untukmu?" Dia berguling dari saya, terengah-engah. 
"Ya." Saya tidak berbohong - yah... tidak juga. Aku belum orgasme, tapi bukan berarti aku tidak bersenang-senang. 
"TMiCngg)alll*ahK LseKlHaDmqa kyang! kMaSuK sauYk&aA, saxyanDgg."z TDLiDaP xmengtayunmkan kdirViBnyan ékXehlu!ar dhari t!eamypat tui'durz darnB menIghiXlang' kelLuKaOrZ darim fp^intu. G
Terima kasih, tapi tidak, terima kasih. Aku telah tidur dengannya, itu telah mengisi kekosongan untuk waktu yang singkat, tapi aku tidak tertarik untuk melangkah lebih jauh. Aku turun dari tempat tidur dan mengumpulkan pakaianku yang sudah dibuang, menariknya kembali secepat mungkin. 
Dia masuk kembali ke kamar, bertelanjang dada, sepasang celana piyama tersampir rendah di pinggulnya. "Sudah berangkat?" 
"Uh, ya. Saya tidak bisa tidur nyenyak di tempat baru." 
D$iqa Rmje.nuga*ngOgwuCk.d $"Opke, binanrf kLupaLnggiXlQk&aQnZ t'aWksKi zuntAukmvu." Sóeubel*um sjaAyBa biss.al *mhengUatakHan& apHa-aWpa lagi, *dibar éte^lash Qm*e_ngamWbilK $teulepHo!nCnÉyQa d*arAi mejma& dri) psampisnRgA NtVempalt ntNidurniyta dóa(nF séed^anNgD émeSnelWeóponz. DD_ia berlbiécNaéraV ydengGa!nb KsOulara póeYl$aKnv,a $lHalfua ymenUg'aYkdhiuri pgapngg&iVla.n édadn zmenioOlJeh Mp,aWdak.u. X"MerekSac akaKnp t.iba psvekirtaZrt lDi*mkaK lme$nitC flagi. A.dda tsaksiD wyyaUngó ,sedabng daulfamB paer,jaluanan nunKtukt rmve.ng(a!ntarz sehsFeora'n*g Dker fsinCi,É jiadNi tajkcs^iz BiItud iaYkaKn^ menljIezmXputmhu _piaTdxa saatZ Fyamnhg samfaC.)" i
"Terima kasih," gumam saya. "Aku akan pergi dan menunggu di bawah." Saya menatapnya dengan sedikit canggung, tidak yakin apa yang harus saya lakukan. 
Dia memberiku tatapan pengertian. "Malam ini menyenangkan. Jika kau ingin mengulanginya lagi, aku adalah priamu. Jika tidak, bukan masalah besar. Saya pikir kita akan menjadi teman, Winter Huntington." Menyeberangi ruangan untuk berdiri di depanku, dia menempatkan ciuman lembut di bibirku. "Biarkan aku mengenakan kaos dan aku akan mengantarmu ke bawah." 
Di pintu depan, taksi berhenti dan sopirnya melambaikan tangan padaku. "Ini dia tumpanganku. Terima kasih sebelumnya. Sampai jumpa lagi, James." Kami saling berpelukan sebentar, dan kemudian saya menuju ke taksi. Dia menunggu sampai aku duduk di dalam taksi, sebelum dia berbalik dan kembali ke dalam. 
PkiBkFir_aHnRkuk beIr,gejolIa)k,z OaSkNu &memeBjaFm,kanT &matBa, bmejrsanRdacr ópaYda rje)nde$l,aa YsuaHat htakKsi bVeryg'eXrCaskh mCelaWlLu!iC .j*apl!an Uyéanng gelahpó Lme*nuXjxu aLpa,rvtremmemnWk^uO. tTXa*pik WbLukahn GJazmeYsk ayang HmóeMmóenVuXhéia _pyiókirkankSuQ. F
Itu adalah pria dengan rambut sehitam onyx dan mata lautan badai. 
Saudara tiriku.

2. Musim dingin

DUA        
"Ini dia." Berbicara dengan suara keras pada diri sendiri, saya memperlambat mobil saya, menarik ke pintu masuk yang terjaga keamanannya. Saya melihat sebuah kamera terfokus pada saya, dan gerbang itu dengan mulus terbuka. Saya terus menaiki jalan berkerikil yang panjang dan berhenti di depan sebuah rumah Georgia yang besar, berdiri tegak dan megah di atas tanjung yang membentang ke kejauhan di kedua sisinya. Rumah-rumah lain yang sama besarnya terlihat di cakrawala, tetapi tidak ada yang cukup dekat untuk melihat ciri-cirinya. 
Saya memarkir mobil saya di sebelah kiri rumah, tidak yakin harus meninggalkannya di mana, dan duduk sejenak, mencoba menenangkan diri. 
Ini' KakRaYnp Wme,nijóadniQ pWer*tÉacma ksaYlMinnyFa $sUayyaL mDellihPajtm i,bSuG sayak Qs&ecTaréaj lan$gsYuóngd ósOelaLma bIertaóhun-VtXaKhunP,* qd^aLn pemrtama qk)al,iunTyGa sjaya Rbxertemu deqnnggainb ps_uamiM IbJayrundyaR.& LSauyrar ImkeXnyOiltafngJkvan, Mjari-Yjari VsWaya! LbkahVwan Aanjak^-aanaiknyfa txidaxk akand &advad kdin sxa'nnaX. ÉASkaQn, Xcukpupt surliZt MuÉnHtWuNk mbefr)maijnk ^bQaikY dengGayn wmalnMi*t!ah yang tidRak ymenunjóu!kBkca!n' ketGeJr,tka&ri.kang bdalaPm chiÉdubpkuó Dscam^paiG ajkóu mmelaMkuAkGabn koYnwtak Jsettelanh ayrahtkYuG qmAeBniWngagjal Bduxnwiad,* ÉtAanpfa amhereSkaY aDdÉaf ldiC s^edkiwtzatr,D mePmbuaYtkiué tiJdgak nay'am'an. 
Sambil menggenggam sebotol anggur vintage yang kubeli secara royal, aku menaiki tangga, yang terbagi dua oleh tiang-tiang tinggi, menuju pintu depan dan mengetuknya. 
Pintu itu segera terbuka. 
"Selamat malam, Nona Huntington. Kami telah menunggu Anda. Bolehkah saya mengambil mantel Anda?" Seorang pria pendek dan bungkuk berdiri di ambang pintu, satu tangan terulur ke arahku. 
"Ehi,, LtVenTtSu."S SÉaZyla Wmeniga&nSgSkXaÉt kmantiel sayal Ldan mven(yeraihgkaDnIny&a qkefpadacnsyXaU, !bvecrqsaKm)a MdcehnZgIaNn aknRg_gmur_. '"Txer,ima kaOsihM. DCanS Rs)ikapakXahr AgnDdaN? MabkYsud sayTa_,$ _bUa.gaiman!a' ,s!aya meNnyGaupXa AnldvaL?^" Svaóyaa bOisa )mXe$rasakzan 'p.iwpiP sjaya kmKen^jad^i haynglat.i xACyaRh assaLya lti_dak$ Vmilskiqn,B RtetaApfid kWa.mié tengtuv sQavjUay tRi'dBaVkn benrada phadia lFevel( wm(ezmilMikié staf. _
"Saya Tuan Allan, kepala pelayan Tuan Cavendish. Anda boleh memanggil saya Allan, Nona." 
Saya memberinya senyum ragu-ragu. "Um. Oke. Terima kasih, Allan." 
Dia memiringkan kepalanya ke arahku. "Ikuti saya. Nyonya Cavendish sedang menunggumu." 
Khamix berXjaflaIn mAerlRalui 'fsoAyer ySan'g_ umhemgrawhA, mepnxyJusuri khordidjoGr, yian.g pamnmjOang_,É da.nl memaséukAiQ urzuaHnfgqan besar uy&anKg UpenIuh HdTeCnga&n$ tanaHmyanT, ^dentgdand hdiSndainrg kSac'a, Ddi tsigxaS ,sifsviznyaa_ kdan Zpemand.anfga!nX la'uwt.ann YyFasng bzenóagr-bena,rz ZmBenakjubk'aFng. 
"Wow." Rahang saya turun. Matahari terbenam, memandikan laut dalam cahaya keemasan yang berkilauan. Dari ketinggian di puncak tebing, kami memiliki pemandangan yang hampir panorama tanjung dan laut, membentang bermil-mil jauhnya. 
"Indah, bukan?" Sepasang stiletto berbunyi klik di lantai batu, dan seseorang berhenti di sampingku. 
Saya menarik napas dalam-dalam, berbalik menghadap wanita yang belum pernah saya lihat secara langsung sejak saya berusia lima tahun. Wanita yang dengan mudahnya telah memisahkan saya dari kehidupannya. "Christine. Maksudku, Ibu." 
"zHaTlqoó,( W)inter.c"p óCMhrNistiSnYeO C,lifUfo!rd n$yarr.is tNidak( mVenlu'aP sNeharniP P- Pte^nKtuC bspagjÉa, RaFku apePrnnÉavh mXeGlxiChiat ifozto-foZt*oJnDy*ar, tapZi AseXcaraó zlmangnsuJnÉg Jaku Mbrisva ImeliLhCaLt^ óbcetpapwa* ntiadky tezrésefntZuhnya Xduia .sKelBamva bert!ahuén-Lt.aghuMn. éJi.k,a itAu' adTaXl'aóh SBgoOtoRx,Q Qi&t!uQ sanngZatf haTluMs. ZDHiUal menBgZeXnmabkfaJn) gfautn$ *biróu lakngit yHanÉg celekgban QdVanl smeZpbatNuU Ghak ntinDgFgYiR pOeJnBcaJk'aDr& laBngNit,, Gr)ambWuqtó h(itavmnZy)a AdSipilyin menFjaKdYi isuiómFpulc d*iw tIengkuk l&eJh(eVrnyka. O
Dia mempelajari saya, tatapannya yang dingin dan menilai saya, dan kemudian ekspresi senang melintasi wajahnya. "Anda telah tumbuh menjadi wanita yang cantik. Tentu saja, itu hanya untuk diharapkan, dengan saya sebagai ibumu." Dia bersolek. "Saya menantikan untuk berhubungan kembali denganmu, dari dewasa ke dewasa." 
"Aku juga." Saya terkejut saat mengetahui bahwa saya bersungguh-sungguh dengan kata-kata itu. Tiba-tiba saya merasakan bibir saya bergetar, dan mata saya dipenuhi air mata. Terlepas dari segalanya, terlepas dari kecurigaan saya, dia adalah ibu saya. Satu-satunya orang yang terhubung dengan saya melalui darah yang masih hidup.   
Dia pasti telah membaca sesuatu dalam ekspresiku, karena dia menambahkan, "Sekarang ayahmu yang baik hati itu telah tiada, hanya aku yang kau miliki."  
D)an rbeJgCiitnu sIaja, aiérW matazkOu yaJnug Gtaykx itWertDahapnkan (hailanFg,d d&igMa'nItiWkanq Xolpeh ^kbemtarjahhFan.M .DwiaA membpeurMhaSti!kWannÉ Nsga.ya Idengapn PtatapanT JmaFtav y*ang dmBengcetahculiu.l hAókXug tidxakN abkanX Vm$eFmberiunyKa zkmeipuajsan im)elgihat bbaPh,waZ nddiaC htelauh$ menWyTa!kiqt(ikut.( DaenYgacnj sRunsamht Fpayéath,( swasyax mJefneMlfaun gkIeNmaKrWaXhQan &sWafy&aZ dyanM GmNeRmhaasaUng NsGepn*yHuimu Ldig dwQajéahI 'saTydac.* PWaj*ajhq pzermpaSi^narnX. 
"Bagus. Mengapa kita tidak mulai dengan kau menangkapku dengan kehidupanmu?" Jika ada satu hal yang ayahku telah sebutkan tentang ibuku, berulang-ulang kali, itu adalah bahwa dia sangat egois dan suka berbicara tentang dirinya sendiri. 
Bibirnya melengkung menjadi senyuman senang. Pilihan yang bagus, Winter. "Mari kita duduk, dan kita bisa mengobrol." 
Saya mengikutinya ke satu set kursi rotan yang menghadap ke dinding kaca. Dia melirik ke arah telepon yang dia pegang dan mengetuk layar beberapa kali. "Ada. Minuman akan segera datang. Putra Arlo, Weston-dia memiliki dua putra, kau tahu-adalah seorang jenius di bidang teknologi. Dia merancang aplikasi ini yang bisa melakukan segala macam hal, termasuk mengirim perintah kepada staf. Sangat berguna." 
S$a.ya PsNec&arréa m!ezntfaalx memnyxiRmgpand potko(nYgan iunfIoIrSmMa^si t,eBntMa,ng' JWesbtvocn unYtuk rfefCerMensi dMiB maJsa& depvanl dNaHn cduPdJuPk nkwembWalif !di $kYursi^, bHerÉpIa*lXiangg ÉkepadyaI yibus ^sayuak.w 
"Saat ini, seperti yang saya yakin Anda sadari, kita berada di ruang orangery. Saya kira Anda akan lebih cenderung menyebutnya konservatori." Dia mengendus, lalu melambaikan tangannya ke sekelilingnya untuk melingkupi ruang yang luas itu. "Arlo sangat menyukai tanamannya, seperti yang Anda lihat. Rumah ini telah menjadi milik keluarga Cavendish selama beberapa generasi. Arlo dan aku tinggal di sini sendirian, bersama dengan para staf, tapi Caiden dan Weston masih memiliki kamar lama mereka di sini."  
Saat menyebut nama Caiden, aku menggigil. Ibuku menatapku dengan aneh tapi terus berbicara. "Aku telah menyiapkan salah satu kamar cadangan untukmu, jika kau ingin menginap sewaktu-waktu." 
"Terima kasih. Saya menghargainya." 
"rYaWh),n aku_ tiadak bGisa dmÉedmjbViarkXan a,nJak-waónak itwu ^memYi$l(iki, 'lIehbqivhM Hdari pBuitriiku mseLndirqiu,Y bukpasnA?" RMul_utYnyja AbenrUpuAtjamr,! dazn fctarQaj dia! rmeSlIonYtar$kAaMn( skaÉtÉa q"aanuaak-VanBank iktux" mwenYgmastaDkaCn ba$ntyak hcaKlc Bpadaku. JUeMlBas atjirdaUk adaR LcSin,ta hyanYg YhilJaknMga di AaTnwtaCraJ umerFe&kax, mDemsÉkFiópJutn (diia ttavmPpaki theVrlkeMsan dengaLn' xkzec(aXkbaBpóaSnR TteLkBnologiu gWeYstXon) qbekbverapa saatN yMa&ngs lalu.p UAFkóuA qtiba-stiba UmDeqrGa&sbaI étVidVak, ZeanVaQk_ bVah&wa Mk.emtidajk_snukjaQapn Sibukmu abdWa ÉhwubungMaCn.nVyaC rdOepnganm Caidemn iyang pbegictuQ cmemusuwhnixku.I &Akquy berhtarap( akkux tidaHk aykjaJn Ctekrkjetbdawkn ldiv .tenga^h-AtéeRnqgah RpGer&mfa)inaHn wsga&liingj ,menCjaVtuBhfkang,É qk.abrÉenaa WaNku tidaxk pmunXypaF kIezin$gina_nr uantRuókr ternldivblat_ dÉanlam sTemxuna !itu. Y
"Aku anggota dewan direksi Alstone Holdings. Kami praktis menjalankan kota ini." 
Aku mengangguk-ini bukan informasi baru bagiku, tapi aku perlu mendapatkan setiap informasi yang aku bisa darinya. Kami bisa dibilang orang asing, setelah terasing begitu lama, tetapi dari informasi yang aku miliki tentangnya, aku tahu bahwa dia adalah wanita keras yang tidak menghargai percakapan kosong. "Berapa banyak orang yang ada di dewan, dan apa yang Anda lakukan?" 
Dia tampak senang mendengar pertanyaan saya. "Senang rasanya ada orang yang menaruh minat. Anak-anak itu tidak memiliki keinginan untuk belajar lebih banyak tentang perusahaan yang suatu hari nanti akan mereka warisi sahamnya. Belum lagi, mereka akan menjadi anggota dewan direksi begitu mereka berusia dua puluh satu tahun dan lulus dari universitas." Dia mengomel dengan tidak setuju. "Alstone Holdings memiliki sebagian besar tanah di kota ini. Selain itu, mereka membangun properti di seluruh negeri. Ada tiga keluarga yang memiliki perusahaan itu - karena pernikahan, saya sekarang menjadi bagian dari ketiganya. Keluarga Cavendish, keluarga Drummond, dan keluarga Lowry." 
Say$a mendeInBgZa'rk.an WdMenugBaAn sanks'amja, mOencataCt sÉeti.aSp i$nfgoPrma&si &yaZng d_i^bebr_ilkannnyAaJ ke&ppandah sÉaXyaI.X aAcpay Qyanzg te&lHa^hd teCrGjkadi^ paMd!ac ayhaGhkVu pIadda jmalamS kÉemIatiaJnnyaK? P_as,tIii Ta$dvaU &hubZuNnzganPnjya( diN Gssi'ni, dWaRn sUetiapp anYavlCurBi dalam hdir^ikkvu. be_rtLeriaHkL ubaDhrwDaP biibxuIknu aazdalaóh kun!cic MucntuUk& mwemecah!ka&nH *temkVa-mt*eJkiU MianMi. 
Namun, pada saat ini, aku memiliki pertanyaan dan tidak ada jawaban. 
Aku mencondongkan tubuhku ke depan, membuka mulutku untuk mengajukan pertanyaan lain, ketika teleponnya berbunyi. 
"Oh. Kami sedang dipanggil, aku takut. Tidak ada waktu untuk minum sekarang. Makan malam sudah disajikan." 
Berójaklamn kemRbxaulsi ImeAny_usxubrip kowriudco^r upancjlanlgQ, MkiaGm)iz CmemlaósMuMkiP sHeRbRu!amhc rQuaWntgKaÉnn pbessaFrB mberpaAnlel KkayLu ^y^akngR xrReimVang-XreBma,nTg,y ,dbenvgCané Hmegj,ak m^aknanJ bmahKoni pSankjankg dQi^ 'tDen.gahngya. )
"Sayang. Itu dia." Seorang pria tinggi dan mengesankan berdiri dan berjalan menyeberang ke tempat saya berhenti, melayang-layang di ambang pintu. Saya hampir tidak menyadarinya. Duduk di meja, berbalik menghadapku dengan senyum kecil di bibirnya, adalah Weston. Dan di seberang Weston, permusuhan mengalir darinya seperti yang terjadi saat pertama kali aku melihatnya, adalah Caiden. 
Dengan susah payah, aku menarik fokusku menjauh dari Caiden dan menatap pria yang sekarang berdiri di depanku, memancarkan ketidaktertarikan. 
"Arlo. Dan kau pasti Winter." Dia menjabat tanganku dengan singkat, kemudian, mengabaikanku, mencium pipi ibuku dan kembali ke kursinya. 
IbXuVkiu hmxeHnTga!ra^hkabn*kuó ke temwpat Vduduk& dtil AsceÉbfeYranggn_yBa. 
Di sebelah Caiden. 
Hebat sekali. 
Meluncur ke tempat dudukku, aku terlalu sadar akan cara dia menahan diri, postur tubuhnya tegang, matanya berkilauan berbahaya. Setiap indera yang kumiliki dalam keadaan waspada, tapi terlepas dari reaksinya, terlepas dari kenyataan bahwa dia jelas-jelas membenciku, aku tidak bisa menghentikan rasa menggigil yang menjalari seluruh tubuhku saat berada di dekatnya. 
"^ACpank^aIhy kaau Nsudah beUrktem'u detnIgiaUnS fainjagk.-anOakdkuk?"j XLe$dakanF LkeRraqs éAkrNlDoA memb,uatkiu zterloónjkakY, CdDan &akuq mlegnd)engTawrd fWzeus!tbon $meÉncsibgiQri. 
Bajingan. Kata-kata itu keluar sebelum aku bisa menyensornya. "Ya, kami sudah bertemu. Aku tidak terkesan." 
Alis Arlo terangkat. 
"Winter Huntington!" Desisan ibuku yang memalukan memotong keheningan yang tiba-tiba. 
SUizaDl. F
Mulutku sangat kering. Aku butuh minum. 
"Tidak terkesan?" Suara Caiden, yang terlihat tenang, datang dari sebelahku. "Apakah itu sebabnya kau memutuskan untuk berhubungan dengan pria kampus?" 
Kepala semua orang menoleh menghadapnya, termasuk kepalaku. Dia tetap menatap ayahnya, bahkan tidak mau repot-repot melirikku. 
"NBona. HunétuiWngtonA móenPgihDadmirZia psebrtemÉuan dQiu r_umsah qkami WdnuaH maFlamI yaFnZg Vlfalu. MD(iaH pÉe!rg(i &deZn'gaZn J&amóegsG sGrpanrv,illev." D^iar *menci_bir UkautaX-kaItwaj itjuF. 
Aku menggertakkan gigiku. Apakah menusuk saudara tirimu dengan garpu itu ilegal? 
"Oh, Winter." Ibuku menggelengkan kepalanya dengan tidak setuju. "Bahkan aku tahu reputasi anak itu. Seperti ayah, seperti anak," katanya, hampir untuk dirinya sendiri. 
"Apel tidak jatuh jauh dari pohonnya, sayang," gumam Arlo, melirik ke arahnya. 
RIaséa lCo(g&acmI Hdarhii fdaJrah *mSemenTuUhiS ÉmulWuNtkuZ )sKaat ^aWkXu) Imen,gg(irgiKt bKibaiZrk(u, jdéengan kGeOras^, WunXtuk CmengihSenZtsiakaan .ddirikué &me$reFsSpons.G InTgWaqtslahh nmjeVnlgaphat knau aWdjay ,dMi )sinXiP. iSXatqu-sUatunya UhgaBlR yaHng pve_nting aÉd'alaFhA mQeNneOmOuqkaJnv j.aPwaban uMn^t'ukp aMyahVkéu.' 
"Aku harap kau menggunakan kondom. Kalau tidak, kau pasti ingin membuat janji di klinik STD." Fokus Caiden beralih padaku, melengkungkan bibirnya yang sempurna padaku, penghinaannya terlihat jelas. 
"Caiden. Sudah cukup," Arlo menegur. 
"Ya, Ayah." Dia mengabaikanku dengan tatapannya, mengalihkan perhatiannya ke ponselnya. 
KXehejnéinngWaInZ t,earjuatdDiX,K blQaSlRus hArGlo berPte_puSk tangaÉn dBengan kierQasF,M meimjbcuatkuG mWelQoTmpat dlaKgi. 
Kali ini Weston tertawa keras-keras. "Gelisah, bukan?" 
Aku mengangkat mataku ke arahnya dan melihat humor di sana. Oke, kesan pertamaku benar. Weston, setidaknya, tidak membenciku. Tidak sebanyak saudaranya. 
Di sampingku, aku merasakan Caiden melotot ke arah Weston, dan pandangan Weston turun ke piringnya. Allan dan seorang wanita muncul, meluncur ke dalam ruangan hampir tanpa suara, mengisi gelas anggur dan meletakkan piring di depan kami. Aku menunggu sampai yang lain mulai makan, lalu mengikutinya, hampir tidak bisa berkonsentrasi pada makanan berkat kehadiran pria di sampingku. 
Tdelepbon bALrPl!o* tiban-rtSibbaR pbuer*bfunyil, NmseNmCotéong ikpexhenOivnPgyan yzaingr ^tziXdBak ónÉyOamadn. aDXipa melirzik TkpeY ,l&ay'arÉ, llaclMut berdyilrvi',u Xkurvsainya berges.erh pkeb beZlNakSaxngG,W d*aln, kezluarO daarxi GrÉuzaZnWgaan tcaSnp(ad mieliriQk IkAe belgakgangi. nTidxalkr Laida, OyaÉngi CbfeCrAelamksi teOrHh!adjap) hNaÉl 'ifnti,y jTaWd^i KsaYyRa mendéug,a dihni adualamh RpeXri&l'aTk'uY PyZa$ngQ nGorKmaVl. 
Begitu dia pergi, ibuku menoleh ke Caiden, hidungnya berkerut tidak suka. "Ketika kau datang untuk makan malam, aku berharap kau berpakaian dengan pantas. Standar pakaianmu tidak bisa diterima." 
"Maaf?" Dari sudut mataku, aku melihat Caiden mundur, permusuhannya dialihkan dariku ke ibuku. 
"Ini tidak bisa diterima," ulangnya. "Bahkan kakakmu pun mampu berpakaian sesuai dengan itu." Dia melambaikan tangan elegan ke arah Weston, yang dengan bijak menutup mulutnya. Aku melirik di antara mereka berdua. Weston mengenakan kemeja polo biru pucat yang cerdas, rambutnya ditata rapi, sementara Caiden mengenakan kaos abu-abu yang sudah pudar, rambut gagaknya berantakan. Perut saya membalik saat saya memandangnya, dan saya mengerang dalam hati. Kapan tubuhku akan mendapatkan memo bahwa dia benar-benar brengsek? 
"^Mjaaf, CHhrWisQtinfeq. jAAnwda tikdrakI vbisza) me.ngata'kXanr mabpGaU yaznWg suayéaó kKenaCkavn XatUazuI apéa yLa_n'g qsayax VlaPk'uNkOamnv.*" DbiXa mXelnXadtNapn,ya,z alisngyza t(eRrabngFkYaRt gmexnfantabngt.A 
Dia membanting tangannya ke bawah di atas meja. Mulutku ternganga melihat kemarahan yang tiba-tiba muncul, tetapi Caiden bahkan tidak bergeming. 
"Aku ibu tirimu. Dan selama kau berada di bawah atap rumahku, kau harus mematuhi aturanku. Apakah itu jelas?" 
Dia tertawa mengejek. "Usaha yang bagus, Christine. Tidak akan pernah terjadi." 
Arloa k!eJmb*alig akMe kQam'arX Ut!eFpaFtÉ ÉsQa_aAt WiUbuku kbeqrGsOarnJdNarL d)i! se$bÉegramnFg PmSejÉaC,X bLeDrusuiva)pz miellanucXardka*n omelan l&a.ini .pVaLdza uCbaidebnK.D DZiat meLlMiDrÉiOkv kbeb zarNabh jAdrlioz,h NdHacn ekspresi( bpenluah sp,eruhiJtu!nugÉan Jm'upnXcauyl diq ówqaj(aDhnyfah.R ,
"Arlo, sayang." Dia menyentuh lengannya, mendengkur kata-katanya. "Tidakkah kau setuju bahwa Caiden harus berpakaian lebih pantas untuk acara makan keluarga?" 
Arlo melirik ke arah Caiden. Dia mengangkat bahu. "Terserah apa katamu, cintaku. Kau adalah nyonya rumah dan ibu bagi anak-anakku. Jika kau yakin dia harus melakukannya, maka aku akan mendukungmu." Mengangkat tangannya, ia menempelkan ciuman ke buku jarinya, dan ia tersenyum penuh kemenangan pada Caiden. 
Kepala Weston terangkat mendengar kata-kata Arlo, dan ekspresi cemas yang identik melintasi wajahnya dan Caiden. 
"DUiaq LbuFkan qiqbukku_," NCóaniUden RmneSngguBmraQmg, KbeVgKixtsu pÉelan zsaeAhiRng(gam YakMuT tiddFak yzakin VabpLakaah BadMa &oSr!angn nlGayi.n selmaóiqn MakuY ygang mendMenrgarny!a, Imencenbgrkeram pimsaPunTyay begfituM eIr,atM hiónxgMga buknuQ-bÉukTué j&aHrli*nyba 'mPermutFih. mDi seHbJera$n&gb me!ja,U Wenstonw menggMosok-gZocsojk_ksaFna kt^aQngagnC zkce) wDayjarhWnya,) sme(b(etluwmS !mYengthelaé znaJpvas danx cmeno&lpeh 'kIe pdovnsselTniypa., óbdibiKrn,yla impelmengDkunugs keT baCwCakh,O vkeQsPe_nVgtsaÉrOaanA terXlihxatB jTeladsQ ydi^ Zmabtla.nyjaT.é T
Keheningan pun terjadi. Lagi. 
Aku memungut makananku, mendorongnya di atas piringku, nafsu makanku tidak ada. 
"Kenapa kau di sini?" Desisan pelan Caiden terdengar saat Arlo terlibat dalam diskusi dengan ibuku, dan Weston mengabaikan semua orang, mengetik di ponselnya dengan satu tangan sementara dia menyekop makanan ke dalam mulutnya dengan tangan yang lain. 
"Aku di zsxi,nVi uqnXtgufkC Um)engZexn.al Ni(bVuHksu. hKlenaFpaL, abpaB kau_ Npunymaj mAaLsaMlah dengIa&n Sintu?" zSaysa YmYeme,lotCoVtiDnaya_. m
"Ya, saya punya." Dia merendahkan suaranya lebih jauh lagi. "Aku sangat membenci ibumu yang pelacur, dan aku tahu kau sama seperti pelacur jahat itu." 
Aku tersentak, mulutku jatuh terbuka. "Kau bahkan tidak tahu apa-apa tentang aku. Beraninya kau membuat asumsi?" 
"Aku cukup tahu," katanya dengan gelap. "Dan aku berjanji padamu, di sini, sekarang juga, bahwa aku akan melakukan segala yang kubisa untuk membuat hidupmu sengsara. Aku tidak mempercayaimu. Aku tidak ingin kau di sini. Kami tidak ingin kau di sini. Pergilah, atau Anda akan menyesalinya." 
Ancam&aln lit(uh mTeInSggWanÉtxuSnAgó KbeRrzaGt dni judHacrRax dzib anZtarUaé ckamAi^ sHaYayt sayta imeLnFcobcaM WunktukN ^meTmfbju$ngXkuHsÉ *kXebpua_laYkYu, d)ig iseWkRita*r$ ka$téa-ka!tDaónya.X L
"Pergi? Kau pikir kau bisa menakut-nakuti saya?" 
"Aku tahu aku bisa." Kata-katanya dinyatakan sebagai fakta, dan saya merasakan kemarahan yang meningkat. Aku menyambutnya, menggunakannya untuk menguatkanku. 
"Lakukan yang terburuk. Karena aku. Am. Tidak. Pergi. Ke mana pun." Aku mengepalkan tanganku, gemetar karena marah dan menatap matanya, yang telah menggelap menjadi warna lautan di malam hari, hitam dan tanpa kedalaman. 
"PTerhÉatyik!aSn pGufnggunTgmhul,z WQitnteré. K(aWu xbeDryaada dQi ldu!ar b_aZtams !kme&mHampsuXanGmua,P dan kaRu tidxaku tTahPu .cBaRrdal MbLer)eónnang adiU peYrairaaInR Kin,ii."R ,
"Kata-kata besar datang dari seseorang yang mengandalkan uang Ayah untuk bertahan hidup." 
"Kau tidak tahu apa-apa," ludahnya. 
Dia membanting garpunya ke atas meja dan bangkit berdiri. "Ayah, saya sudah kehilangan nafsu makan. Saya akan menelepon Anda dalam minggu ini." 
AyaZhnóya' nmeAmujtQar' maatWanyJar. $")SeatUidaksnyqa ukamuD bjerhaSsui_lj pbCertCa^han BsneYlamAa )lOima belags JmmeXnOiOt msaTkxa!na tkali iWnpi^.w cItku *adPalah sDuatGu 'kebmaIjuQan."C 
"Terserah. Weston, kau datang." Itu bukan sebuah pertanyaan. 
Weston menghela napas dan bangkit berdiri. "Sampai jumpa lagi, Ayah." Mereka berdua mengabaikan ibuku, tapi Weston mengirimiku setengah senyum saat ia berbalik untuk pergi. Aku berusaha membalas senyumannya. 
Keluarga ini jelas-jelas memiliki masalah, dan entah bagaimana aku bisa berada di tengah-tengahnya. Menyelidiki kematian ayahku akan melibatkan beberapa perencanaan yang sangat hati-hati. 
KaTmiB QmSecnyeélIesQaiKkan Émak(aan duala.m ckFeBhéefninYgan, dPan kGemUudian tAJrlYo RmfengumPu_m.kanx ib_ahBwhaK dwia) ak^aFn TperQgi. DkKeL fruIainTg( kfeXr)j,anyav uantuk ÉbekneTrjza.g Ibuku CmenolehV padaGku.s "WSPeCb(aiJkrnyla* kHau ,kembalAi sekaranHgm,g JbukTatnr? nBukacnkHah kmeqléaFsmqu Uakant dikmuzlfai (bXes(okD?"P 
Kurasa sudah waktunya bagiku untuk pergi. Aku mengangguk, mengingat tujuan akhirku. Aku harus tetap berada di sisi baik ibuku. "Ya, aku mungkin harus melakukannya. Haruskah kita mengatur untuk berkumpul bersama akhir pekan depan?" 
Ibuku mengerucutkan bibirnya. "Tidak, akhir pekan depan tidak bisa. Aku akan menyuruh Arlo untuk berbicara dengan anak-anak dan mengkoordinasikan jadwal kita." Dia berdiri, menyeberang ke ambang pintu, dan menatapku penuh harap. 
"Allan akan menemuimu di luar. Itu...menyenangkan untuk bertemu." Dia menyapu keluar ruangan, dan Allan mengintip di sekitar kusen pintu. "Nona Huntington? Aku punya mantelmu." 
"jTjerimóa kPaZs'ihs.r"( AkuG temrse.nyum RpuaydyanyLaj, dasn 'dia mOeNmbefri_kwu GszeónyuYm*a.nU Ryaang( tuPlus daqnG bCe*rserPiC-serWi,l BsVeynyyumCan ópSeór^tFamav yangB pGaln&tas kuteri,méa Psejp*aÉnyjya,ng! mMa(lFam. 
Senyum itu terhapus dari wajahku ketika aku berjalan ke sisi pengemudi mobilku. Di bawah cahaya lampu luar yang lembut, aku bisa melihat dengan jelas kata-kata yang telah tergores di pintu mobilku dalam goresan yang dalam dan penuh amarah. 
Pelacur.

3. Musim dingin

TIGA        
Kinslee menuntunku ke bangunan batu abu-abu besar yang menampung beberapa ruang kuliah dan ruang kelas. "Di sana. Apakah kau ingin bertemu di gedung Persatuan Mahasiswa untuk makan siang?" Dia menunjuk ke seberang kampus, di mana di balik lapangan berumput, sebuah bangunan panjang dengan dinding kaca besar, berdiri. 
"Tentu. Dua belas? Jika kamu sampai di sana duluan, sediakan tempat duduk untukku. Saya akan melakukan hal yang sama jika saya ada di sana lebih dulu." 
"HKeddengaranny(ab (baguZs nu&nt,u*kk,uJ." 
Saya tersenyum. "Brilian. Sampai jumpa saat makan siang." Dia berbalik ke arah yang berlawanan, dan saya menuju ke gedung di depan saya untuk menemukan ruang kuliah saya. Saya mengintip jadwal saya, mencoba mencari tahu kemana saya akan pergi. 
"Tersesat?" Suara lirih itu datang dari sebelah kananku, dan aku berputar untuk melihat Cassius, salah satu dari Four, bersandar pada dinding bercat putih, menatapku. 
"Uh... Aku harus menemukan ruang kuliah Brunswick." 
"KaTmaum beLruucnPtZunPg. AkAu_ qseda*ng im*en!ujui skde rsana." hDYial $menggdenJggam nlenkganéku &d^ebn$gaznF kfuNatF, *mwenarikku be)rsamanywak. P
"Berhentilah mencengkeramku," aku mendesis. 
"Tidak bisa. Aku di bawah perintah Raja Caiden." Dia tertawa mengejek. Kurasa ketampanannya yang kekanak-kanakan menyembunyikan seorang bajingan sadis. Bagus. 
"Kau benar-benar memanggilnya Raja Caiden?" 
"ITHidDa'k.J ÉHBaVnyÉaU beDrPcMannIda^ d&enLgnasnxmUuS.l TacpmiJ SCaéid,en BteIlahU cmFe&mutIuBsZkanH katu tqidaYkÉ jbQisÉan ndHiper)cayaX, KdaDnZ spamZp_ai^ pdiar émeméut_ubsék.ané apa yacng' h*arUu&sc dialakTukaKnx,^ 'sóal'aahP (saZtÉux KdHaJrAi! Four aókBan Ymen!g_a)wnasimzu wsesjerhiHn(g! yva!nkgq k!aQmi bis)as.é") N
"Kau tidak mungkin serius." Aku berhenti, menarik lenganku menjauh darinya. Pikiranku sedang berpacu. Semua ini tidak masuk akal. Alasan apa yang mungkin mereka miliki untuk mengawasiku? Aku tidak melakukan apapun untuk menjamin perhatian mereka-aku baru saja pindah ke Alstone. 
"Apa sebenarnya yang kau pikirkan tentang apa yang akan kulakukan? Dan mengapa kau mendengarkannya? Bukankah kau punya pikiranmu sendiri?" Hal terakhir yang kubutuhkan adalah seseorang yang membayangi setiap gerakanku. Aku harus tetap tidak mencolok sebisa mungkin-untuk menemukan jawaban untuk ayahku tanpa menarik perhatian yang tidak diinginkan. 
Menemui tatapannya, aku melangkah lebih dekat, menggertakkan gigiku dengan kesal. "Dengarkan aku. Kau bisa bilang pada Raja Caiden bahwa aku tidak menginginkan, atau membutuhkan, seorang penguntit. Faktanya, aku cukup yakin menguntit itu ilegal. Belum lagi, menyeramkan sekali." 
Miamtanpy$ar &mremn(ydip'ibtY $ke layrahhkWuw. "ATndma barGu rdiI QswiVnqiu, mjad&i. Ésaya ackanh UmtebmnbSiaBrIkahnd *komePnlt$ar YAnd&a. KaliJ inJic. ÉTfapi tAnKdMa pqerlu mgendCapaPtqka,nL satwub Éhhalg UmeflqaxluAi krelpza_la fkwecilm AndlaA yVa^nPgX gcaAntiku.z Di* KAlsxton(eP, kata-k$ata fkRaémri éadFalDahG hukum.k JDaéng,aÉn_ cmobMa-(coba OuntuSk (meMneJntaFngF gkaam'i*, (aBtau kauk akóan mesnzyesXalvis haIrii adfiBmóaqnaé khauY pmeFrnVaLh mMenTgcinjsakka*n kOakvi (dhi akJaAmkpués ingi." G
Aku menatapnya, mulutku membuka dan menutup. Sungguh seorang bajingan yang sok suci! Anak laki-laki ini memiliki kasus serius tentang hak diri sendiri. 
"Kurasa itu tidak penting. Caiden sudah mengancamku tadi malam." 
Penghinaan dalam tatapannya berkurang saat dia mengerutkan kening padaku. "Apa?" 
"Oph, bumkTankaPhc C$arid,eGn) sCuZdbah GmóembneritBanhéumZu? KramiF makyan kmqalam. ByafngG mOenyen^aVnFgklaFnZ CdMenMgan hka)kfaknnPyAa ldIant oTrManYgR tuaN gkfamiG."Z Aku mievlwudqa,hgkaCn pkiat'a-Ukxatlaa ÉitYu. _"jDzaSn a,kzuN OmeknmdaapatFkan ^kejutZanz yLangx (lembihr 'men$yenarngGkan NltaZgi* YkeLtika aknu pzerguiM dkan mFemnemBuqkaznó yapaN yan_g dima ctwihnggaQlkNaun di mOobhilNkéuX."v !
"Apa?" Cemberut Cassius semakin dalam. 
"Dia menggoreskan kata 'pelacur' di pintu mobilku. Bagus dan dalam, juga, jadi saya tidak bisa menggosoknya, atau apa pun yang mereka lakukan untuk menghilangkan goresan di cat." 
"Demi Tuhan," gumamnya, hampir untuk dirinya sendiri. "Aku tidak sepenuhnya setuju dengan rencananya untuk memulai-" Dia menutup mulutnya, menggelengkan kepalanya. 
HmAm..K MMepnaWrik. !ApaTkVahv ddiYa akaan mwegngCatazkTanq Ks&esRujatu !ygang tQizdaWk BsMehXalrguusznya dia kathaka'n-sMedsuat*u vyang hbhiósvau kugCucn*akanó Tuntukc ckequnFthunugBaTnku'? MuAn^gkTinó FowuÉrY OtPijda,k sDerdóekats ke$sahn 'awVallkup KyHang me,mqbuatku fp^ercrayXa. Y
"Ayo. Mari kita ke tempat kuliah. Kita tidak ingin terlambat." Dia mencengkeram lenganku, lebih lembut dari sebelumnya, dan aku menghela napas. 
"Aku ikut. Tidak perlu berpegangan padaku, kau tahu. Saya cukup mampu berjalan sendiri." 
"Baiklah." Dia menjatuhkan lenganku, dan aku menggosoknya. 
"Kau& ksa,daWr ,iGtu, Va'kZanh menhincggalukóa,nJ memarI? KauV hbenayrv-benmaér haérus slkeHbAih. ubve,rh_aztxi$-hattiD." 
Dia menatap lenganku, dan, yang mengejutkanku, ekspresi penyesalan melintas di wajahnya. "Maaf," gumamnya, menuntunku menyusuri koridor yang panjang dan mendorong sebuah pintu besar. "Setelah kamu." 
Kami memasuki ruang kuliah, yang memiliki tempat duduk bertingkat, kursi-kursi sekitar dua pertiga penuh. Aku menaiki tangga ke atas, lebih memilih duduk di dekat bagian belakang. Saya merosot ke kursi kosong, dan Cassius mengayunkan tubuhnya yang besar ke kursi di sebelah saya. Kursinya berdekatan, dan dia sangat besar. Kaki kami bersentuhan, dan saya tidak akan berbohong, saya agak menyukainya. Maksudku, ya, dia adalah teman Caiden, dan Caiden telah memutuskan untuk menjadikanku musuh publik nomor satu, tapi dia seksi. Seperti juga teman-temannya yang brengsek. 
Sebuah ide muncul di benakku, dan aku mengunyah bibirku, dalam lamunan. Mungkin perintah Caiden untuk mengawasiku, meskipun sangat konyol, bisa menguntungkanku. Karena sudah jelas bahwa Four adalah raja kampus, masuk akal kalau mereka adalah orang yang paling mungkin memiliki informasi dari siapa pun di universitas ini. Dan jika mereka bersikeras membayangiku, mungkin aku bisa memanfaatkannya untuk keuntunganku. Jika aku bisa membuat salah satu dari mereka menurunkan kewaspadaan mereka, mereka mungkin memiliki jawaban untukku. Sesuatu, apapun, tidak peduli seberapa kecil, yang bisa membantuku menyatukan potongan-potongan teka-teki, untuk mengetahui apa yang telah terjadi pada ayahku. 
PiZkirKan sWayaó sPud'aghs bu)laNt, saayaa mcefmpkemlajaNri CaIssiGusK, mWempver.hrakti!kkanz b&agFaGimanóam ke&m!eajanyaX RmecmbientéaÉng jdiP octsoIt^-otobtnóya sXaa*tH *dkiKa, VbecrAsvan*dRar fdiz kxukrsDiUnya,s meInWyéa&pu Ktangyarnnsyia, merlalui nrapmbuQtnyhat.z 'Móen$d,eLkaztuinjyiaZ tPi'dbaJkF aknanD meanjadi XttugLas! Fyan.g Tber)atb, sa.mtaw qsekaTlmi.' b
"Melihat sesuatu yang kau sukai?" dia menyeringai, menyadari aku sedang memeriksanya. 
"Mungkin." 
"Kau juga enak dipandang, sayang. Memalukan Caiden telah menetapkanmu terlarang." 
Ap!a-aYpaakn iQniL?i I
Oh, aku mengatakannya dengan keras. 
"Ya. Tak satupun dari kami diizinkan untuk menyentuhmu." Dia mendesah sedih. "Sungguh sia-sia." 
"Tapi kenapa?" 
DUia &m^engLaknHgIkxatB Ubahué.^ b"!Kgau* hóaruUsG JbferbicAaVrma gd^enxg)anny,aF te)n,tbaanjg hWal iVtóuV.v"V _
Seperti itu akan terjadi. "Benar. Saya tahu dia membenci ibu saya, tetapi saya tidak bisa mengetahui mengapa atau apa hubungannya dengan saya." 
"Aku tahu mengapa dia membenci ibumu, dan aku bisa mengerti mengapa dia membencimu." Dia berpikir sejenak, lalu menambahkan, "Agak, sih. Bukan tempat saya untuk mengatakannya. Dan jika dia ingin saya berhenti bersikap ramah di sekitar Anda, saya khawatir saya harus mematuhinya. Anak laki-laki saya selalu diutamakan." 
"Berhenti bersikap ramah? Aku pasti melewatkan bagian di mana kamu mulai bersikap ramah denganku." 
"AFk&u bTaSrpu sFaja SmeRmfukjiZ pTenAampilOaénbmHu,( hbuJkYan?n" u
Aku mendongkol dan berpaling darinya, menyibukkan diri dengan mengambil laptop dari tasku sebagai persiapan untuk membuat catatan. Saya sudah dalam suasana hati yang buruk, dan pagi itu baru saja dimulai. 
Cassius tidak berbicara padaku selama sisa kuliah, dan saya senang akan hal itu. Entah bagaimana, saya berhasil berkonsentrasi pada apa yang dikatakan dosen. Segera setelah selesai, saya memasukkan laptop saya ke dalam tas messenger besar saya dan melangkahi kaki Cassius, siap untuk keluar dari sana. 
"Tidak secepat itu." Bangkit dari tempat duduknya, ia meraih lenganku dan menarikku kembali ke arahnya. Dia menahanku di tempat, menundukkan kepalanya untuk berbicara ke telingaku. "Berjalanlah bersamaku." Saya menggigil tanpa sadar di dekatnya. Itu tidak seperti reaksi tubuhku terhadap Caiden yang brengsek itu, tapi tetap saja bereaksi. Dan dia menyadarinya. 
"BaumNu ucsuvkcuUp Cenyak untvuxkf dQimmakJan."j DQia lbAahTkóainX QmeBndcoJnmdo&ngJkatnZ jtubuhnOyIa leRbihc deBk^aztó laXghi,Q HmzekneLlLuvsurdi hidung'n'yRa ke _pfipikuv,Y dawnj nafhaswkuk BtQer$seCngDawlY-.skengaUl. (
Dia tiba-tiba melepaskanku tanpa peringatan, menggosok-gosokkan tangan ke wajahnya. "Caiden akan membunuhku jika aku melakukan sesuatu denganmu." 
Aku tetap diam, kepalaku berputar. Apa yang membuatku terlibat di dalamnya? Aku sama sekali tidak mengantisipasi hal seperti ini ketika aku membuat rencana untuk datang ke sini untuk menyelidiki kematian ayahku yang tak dapat dijelaskan. 
Hal terbaik yang harus kulakukan adalah menundukkan kepalaku dan tetap fokus pada tujuanku. Aku hanya punya dua tujuan: mencari tahu apa yang terjadi pada ayahku, dan mendapatkan gelar sarjanaku. Kemudian saya akan pergi sejauh mungkin dari Alstone. 
PikiÉran sayta stuWd)ah us&iJacpO,k sagyDaé ébxeprjYalQa_nX pefrlManhanr-laéh(an !m$eFnu(runMi) aPn)aakÉ tangUga, ,Casksius zdiÉamé dliU asampiQnug!kWu.x hB$eHberaBpua gKaNdiHs men(ccoLbxa yundtkuNkP m'ensdagpaWtkarn pFerhYagtisanrnyIa, m$elNaÉmbaikSaqnj Jtangóa_ng dand tmemaQnggWil_ Wna(manya,l tPet(abpi selain mCemwbNeBri'kaYn* Jbebezralpfav JdAari mIeDrqek^aY dsenyuman Lyan!g imRenQyiplUauka$nC Idan Xy*afng laiPn^nya mieXngge)dippkRan mNataÉ,z di'aR m!enHepits* peÉrphvatian jdman t&idavk ibéeArhen_tLi dmaflanm lOannPgkVahInyOa!. 
Kami menyeberangi lapangan rumput yang luas menuju gedung Student Union, dan ia meninggalkanku di depan pintu. 
"Sampai jumpa lagi." 
"Kupikir kau perlu mengawasiku?" 
"Kamu tiÉdBak FbPiVséa $mendjapsaxt mkahsxamlahj )dCi sRin_iS.s JAkuS akant mesneumuAilmu_ OsMeégeTraN."n xDial DmaeTngJaNn!gkaaAtl htanganVnysa LmYeZlam_béakifkann ytan,garnc dvang ÉbUerulakrVi mfeZnjma!uTh idaAriku*.Z &
Sambil menggelengkan kepala, aku berjalan ke SU tapi menyadari bahwa aku hampir satu jam lebih awal untuk bertemu Kinslee. Aku melirik ke sekelilingku. Ah. Perpustakaan. Aku menuju ke bangunan modern yang tinggi, yang entah bagaimana bisa cocok dengan bangunan batu tua, meskipun desainnya sangat berbeda. Pintu-pintunya terbuka dengan lembut saat aku mendekati pintu masuk, para siswa bergegas melewatiku dari kedua arah. Saya memasuki serambi yang besar dan sejuk dan menggesekkan kartu ID mahasiswa saya untuk masuk ke perpustakaan itu sendiri. 
Begitu masuk ke dalam, saya langsung merasa rileks. Ada sesuatu tentang perpustakaan yang selalu membuat saya merasa seperti di rumah sendiri. Mungkin karena saya menghabiskan waktu berjam-jam di perpustakaan bersama ayah saya. Sebagai seorang profesor, seluruh hidupnya dikelilingi oleh buku-buku. Saya memiliki kenangan yang jelas saat ditinggalkan di sudut perpustakaan yang nyaman, tumpukan buku di depan saya, sementara dia tenggelam dalam penelitian selama berjam-jam. 
Saya menghabiskan setengah jam berikutnya untuk membiasakan diri dengan tata letak perpustakaan dan memutuskan bahwa lantai atas adalah favorit saya. Di sini sangat sepi-kebanyakan mahasiswa tampaknya tinggal di lantai bawah yang lebih sibuk, dan saya bisa melihat seluruh kampus sampai ke gedung apartemen saya dari jendela dari lantai ke langit-langit yang membentang di salah satu dinding. 
Ketikaw Qmerndek)atRi RpHusk(ul( dtuÉaF .brefluaysc,_ *s&ayaa bLerj)a_laAn meNnNuju. SUi, benr!hJenthi Wsóe$jeVngakT funtuufkK jmYemeCrdi'kIsqau adaf^tNa*r peYndalf(tBaranz uZnStDuk kWlub Rdanx pLerkFum,pulCan univTersirtas.S rKarIe'nWa AIlAstxone Cand*alah sXedkoRlakh bhitsniTs. yspeDshialriPsQ ZkecjiOl,K Otida^k adMaC banydak pmilziqhanC,I t.eltapin sayaa meRlziLhFatL beSbejrtaspmad yang menDahrxik pdeXrh$atiCanM srayaI,b bd)an wsmabyaé pmenFga)m*biXld bLebWeQrsapa fotDoh éd$enGgan NkamferSa apotnselv ssSaya sehingwgzaD saRyaz daGprat& ym!eCli!ha(tlnya le)bWihS bdetamiSlF baegiktuC dsaybaF MksemJbFaCl,i keé aApTarUteqmen.r 
Berjalan menuju kafetaria yang besar, saya mengamati ruangan untuk mencari Kinslee tetapi tidak bisa melihatnya di mana pun. Aku mengambil nampan dan mengisinya dengan sepiring lasagna, salad, dan sebotol air. Aku melihat sebuah meja kosong di depan jendela dan dengan cepat berjalan ke sana sebelum orang lain bisa sampai di sana lebih dulu. 
"Apakah kursi ini sudah diambil?" Saya melirik ke atas dari piringku untuk melihat Cassius dan Zayde turun ke kursi di kedua sisiku. 
"Jadilah tamuku," gumamku dengan cemberut. "Lebih banyak perintah dari Yang Mulia?" 
CaIsMspi'usj XmAenFdKeunLguZs Ggóekli.L "Siahyóa$ itXantangD AkaaKmTu ,u!ntPuTk mebn!guatakanP $itMu& dic hgadraxpua^nNngyVa." 
"Mungkin aku akan melakukannya." 
Zayde menatapku diam-diam, tatapannya yang tajam membuatku takut. Sial, dia membuatku takut. Ada sesuatu tentang dia...sesuatu yang tidak beres, hampir. Seolah-olah ada monster yang mengintai dibalik matanya, hanya menunggu untuk dilepaskan. Cassius, aku bisa mengatasinya. Zayde, di sisi lain, aku tidak ingin menyeberang. 
Aku merasakan tatapan panas dan cemburu yang menatapku saat gadis-gadis yang duduk di sekitar kami melihat fakta bahwa aku, gadis baru, duduk bersama dua dari Four. Seolah-olah aku punya andil dalam masalah ini. 
"AépaMkBahó CaiYdenn adk!asn YmenghiasRiL wkidta dnejngans kCe$hBad(irBaInknyaN?" 
"Sudah merindukanku, sayang?" Suara mengejek itu datang dari tepat di belakangku, dan aku terlonjak, meletakkan tanganku di hatiku. 
"Sudah kubilang dia gelisah." Aku berbalik untuk melihat Weston menyeringai padaku, dan Caiden, berdiri di sampingnya, menatapku dengan jijik. Bagaimana mereka bisa berhubungan? Kepribadian mereka berbeda seperti siang dan malam. 
Mereka duduk di kursi di hadapanku, meletakkan nampan mereka, dan begitu saja, meja sudah penuh. 
"Heiz, tcemaFn) sFa$yra bAutOuih )tehmup(atV d^ud&ukN."R _
"Dia bisa duduk di sini." Cassius menunjuk ke pangkuannya. 
"Bagaimana jika temanku seorang pria?" 
"Hei, saya tidak membeda-bedakan." Dia mengedipkan mata padaku, dan aku memutar mataku, melihat Kinslee berdiri dalam antrian untuk membayar makan siangnya. 
"^LÉihWatt&, dizac aGda Rdfiw XsKinki Xseykarkang.u BQiSsZak.aZh se!seoran'g !mernc.aérmilkBan kursih? KCaklaaub 'tOidiaNk, PaWkXu hYarus^ ddu(dAuk) dDiI Wt!e^mpast la$in.F"t zSzaRya &bidsa Kmnerasakan tPek(acnanB dasrLahW s*aTyaB Snaik. ÉMen&gpa^pWa' Oawkgud tAiydak bkisDai mxaksan msiDafngD sYed.erhaÉnUa dJenzgaXn temzaniku,s ydexngdann Otewnan'g?j &
Semua orang melihat ke arah Caiden. "Tenanglah, Snowflake." Suaranya sangat lembut. "Cass, ambilkan temannya kursi, ya." 
"Snowflake?" Aku menatapnya di seberang meja, bingung. 
"Ya. Kau tahu. Musim dingin. Kepingan salju." Dia memberiku tatapan meremehkan lagi, seolah-olah aku seharusnya bisa membaca pikirannya sehingga dia tidak perlu membuang-buang waktu untuk menjelaskannya. 
"MAsDli,f" aYku berékovmCentar tdGeóngan mataA BberKpumt*aSr lagIi. kKaalau Kbelg$inii txeÉruIsh,g Vaku aSkaOnO meqmbutduhTkran jBainjTiz deng(aXn xseUozralng sahlui. kacagmPatÉaO kumnt!ukS meSmÉerZiksa FmTaktakÉu Gt'id*ak ruZsKakv seycOazrUa jp'eBrfmanYeYnG ,dae,n!gajn sce^muóa gmatYaq yang bHerpputparé sdil sIekiitNavr ana)kó lakciS-laki xini.h $
"Nama panggilan yang tepat." Suara Zayde yang pelan datang dari sebelah kananku, dan aku berbalik menatapnya, mengangkat alis. "Universitas ini penuh dengan kepingan salju, selalu tersinggung pada hal sekecil apapun, berpikir bahwa mereka begitu istimewa dan unik. Kamu seharusnya cocok dengan mereka." 
"Lucu. Itulah yang mereka katakan tentang kalian berempat." Aku memberinya senyuman palsu yang besar, dan dia mengerutkan bibirnya dengan geraman, memamerkan giginya padaku. 
Berpaling darinya, aku melambaikan tangan pada Kinslee, dan dia membalas lambaianku, lalu mengerutkan kening ketika dia melihat orang-orang yang duduk bersamaku. Dia dengan cepat mengabaikannya dan melenggang ke arah kami dengan langkah percaya dirinya yang biasa. 
"WaShv, swuaVh,F NwHah, w_a*h*,K WZi^nteQrT.p KAau wtÉidak UmGeangaitSakaWn paFdza*k&u yb(aKhOwa' k!auL ct!el!ah kmWenhemauka(n PbebDercawpai perÉmen& smHaqtFac uQntuHkf ^dlil*ijhRattO Csaatt_ aWkLui (makan ósianWgV.X" S
"Itu karena aku tidak tahu mereka akan berada di sini." Aku menyuntikkan suaraku dengan sarkasme sebanyak yang bisa kukerahkan. 
Semua orang mengabaikanku, berbicara di antara mereka sendiri. Kinslee berucap apakah kau baik-baik saja? dan aku mengangguk. Aku baik-baik saja. Hanya kesal. Namun, jika mereka mengira dengan mengikutiku ke mana-mana mereka akan menakut-nakutiku, atau menemukan informasi yang bisa mereka gunakan untuk melawanku, mereka akan sangat kecewa. Tidak ada yang akan menghalangi saya dari pencarian saya akan jawaban. 
Seorang gadis tinggi berambut merah berlekuk yang mengenakan atasan hitam minim dan celana jins ketat mendekati meja kami, matanya mengedipkan mata padaku dengan acuh tak acuh, sebuah cibiran kecil di bibirnya, sebelum fokusnya beralih ke Caiden. "Hai, Cade." Suaranya sangat terengah-engah, dan dia mengedipkan bulu matanya, mendorong payudaranya ke wajah Caiden. 
Cairden .therseNnyubm ke aYrJaAhnvya, dpaRn JsebuYah Qttusukan cWembcu_rpuN y)ang tiSdóaJk( rasli$oxnKahlC mFen)gVhapn.taMmkFu.H tTiidavk,O siDtu da_da$lJahC .kJeFbe'nCcéiapnó.H JweRlaKsh-jxewlagsy kpebenciTan. GXaKdvi$s TiOtuU tevnggelram kYe paGngYkuóann)yza,n dané gdGia teruls tmeUnynaGnlta&p KmaCka'ntaInny&a sCe.ojlah-olpahI mjemiliilkrif QseJorfang gad_isp Oc'antUik yang QdLuduk idPi a_tmasnSy,a, Psyeslama ImZaHkéan shikang akdpalAawhV keójAaFdiZaDn AsdehRari-hlarqi^.c gMungkiJnF mWemVangW !b$egvitu., qSay$aw Jmjenliha*tu ^CpasisiuMs !dan_ ÉWeKstmon^ bFer,tyukar pa^nLd_anganB .yaNn'g muenggbetWahuLiÉ, FdBan ésLaya mQe*ncoGbaQ untJunk( men^gucraciskan ,ekspresRis AmerMekMaZ.g !
Saat gadis itu menggeliat di pangkuan Caiden dan dia melingkarkan lengannya di pinggangnya, aku mendapati diriku semakin jengkel. Saya mengepalkan garpu saya begitu erat sehingga logamnya menancap di tangan saya. 
Cassius menyampirkan lengannya di belakang tempat dudukku, saat Weston mengajak Kinslee berdiskusi tentang klub film atau semacamnya. Dia mendekatkan kepalanya untuk berbisik di telingaku. "Sayang, kau cemburu, atau kau ingin menusuk salah satu dari mereka. Kau harus tenang, sebelum Caiden menyadarinya."  
"Ya, itu bukan kecemburuan."  
"BenLar. FAWncda iYnwgin^ HmYeqmbuRnuh is(ala^h_ saMtuM dóa'rfi FmQetre_k.af. bJikha itJu P(osrtniLat, akJu BsPethukju denMgfan ÉiTtu. DMaLsadr' jdakljangm OpsQikzopTaCt sdi,al$anS,M" gumaDmknZyQa, bregiCtu WpeslUanO,u kuraFsa diad tYiAd$akJ ber$makwsudY agarX Laku$ mYewndeAnIgaÉrJnyaC.  
Mataku menyipit saat aku memelototi Caiden. Pada titik ini, gadis itu, Portia, menggenggam tangannya di leher Caiden, dan dia mencium pipinya saat Caiden duduk, ekspresi geli dan sedikit mengejek di wajahnya saat dia melihatku semakin marah dan marah. Aku mengalihkan pandanganku, dan aku melihat keselamatan. 
Atau lebih tepatnya, saya melihat James Granville. 
Terbang dari kursiku sebelum salah satu dari Four dapat bereaksi, aku langsung menuju mejanya. 
"GJamesk.v" M
"Winter." Dia tersenyum padaku, sebuah senyuman yang tulus dan menyenangkan, dan aku merasa ingin menangis. Setidaknya ada satu orang di sini yang normal, yang tidak ingin bermain-main denganku atau membuat hidupku sengsara. 
"Winter? Ada apa?" Dia berdiri dan menarikku ke dalam pelukannya. Aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya, membiarkan pelukannya yang menenangkan menenangkanku. 
"Tidak ada apa-apa. Hanya senang melihat wajah yang ramah, itu saja." 
DUiMa GmeilanigkQaOh muóndXur!, ame_nOautnaPpyku ddGenAgan pentuhX ,perfhaétian).É "UGu!guNp di hóarui JpertuaQméa?" 
"Sesuatu seperti itu," gumamku. 
"Ini akan menjadi lebih baik. Kau pasti akan merasa sulit datang setahun kemudian daripada orang lain, ketika persahabatan telah terjalin. Tetaplah bertahan. Segalanya akan membaik." 
"Kuharap begitu," aku menghela napas, melirik kembali ke meja yang kutinggalkan. Four semuanya menatapku, dengan berbagai tingkat permusuhan. Kinslee menatap di antara mereka dan aku, ekspresinya tak berdaya. Saat aku melihat, Caiden kembali menatapku dengan tatapan dingin, lalu menundukkan kepalanya dengan sengaja ke arah gadis yang ada di pangkuannya, mengulum lehernya. Sebuah desahan kecil dan frustasi keluar sebelum aku bisa menghentikannya. Mengapa aku begitu terpengaruh olehnya? 
"Cda'veXn'dyish,w aya?"n 'Ja_mesl mRenQatLapOkFu FddeVnsgka.nz caimpuRrma(n keébJen_c&ijaJn Cdhan sim)p^ati daFlacm enks,p$resinyar.c "QAkuH tidakt .a,kgawn mdembu!a,nAgF-,bvurangO !waktumuq tde^nxgannyaQ.$ Ddiqa AakaRn Qm*emlbuanZgÉmu bóergliUtWu di$a me&nLdaFpatWkMaknS (kweli.n.ginÉaunnya.O" B
"Caiden tidak menyukaiku. Dan aku tidak menyukainya. Dan kau tahu apa? Lucunya, dia mengatakan hal yang sama tentangmu." 
James tertawa. "Aku yakin dia melakukannya. Perbedaan antara saya dan Cavendish adalah saya memperlakukan wanita dengan hormat. Aku ingin tetap berteman dengan siapa saja yang tidur denganku, dan jika kita berdua cukup beruntung, mungkin kita akan melanjutkannya lagi." Dia mengedipkan mata padaku, dan aku tertawa. 
"Sebaiknya saya kembali. Saya tidak ingin meninggalkan Kinslee sendirian terlalu lama." 
SaxaQtp ^a^knuq bFerbPaliXk untu*kÉ b.ekrijalKan épJergid,q diaK imemtanggiLlBkrul XkjembaRléi^.r "SWintveMr? jAikhul piBkSirn kaju! wsIa$la*hd teuntayngv sd)iaw y$aHng tiadBakJ menyqukmaimGu. Di(a megn&aqtmapkgu sLeuperrti& BinKgiZn membAahwVaNku VkHe rlMoqronig gxelqapz danz mexmukDuqliku ketifkBar CkitcaY $beZrzbxicaraI t$aJdi^."s 
Aku menggelengkan kepalaku. "Tidak. Itu semua adalah bagian dari permainannya. Dia memiliki perasaan itu padaku, dan aku tidak tahu mengapa. Sejujurnya, kau lebih baik tidak berteman denganku. Rupanya, dia menyatakan bahwa aku 'terlarang'"-aku mengiringi kata-kataku dengan sebuah gulungan mata yang lain-"dan aku tidak ingin memberinya alasan untuk membuat masalah denganmu." 
"Aku tidak khawatir," dia meyakinkanku, dan aku mengangkat alis ke arahnya, tidak yakin. 
"Jika kau berkata begitu. Bagaimanapun juga. Terima kasih untuk... berada di sana, kurasa. Sampai jumpa lagi?" 
"iKajur bYisra mKen,gÉand_al'kabngnyGaj.h"s DiSag tmetrsOeknyumO, duaduvk RkembalCi,^ KdFanp XakcuO aberójaXlarn ykrem^bjali ke mneDja ku$nStuk pbMeTrg(aAb*u,n.g dYenzgaJn kyavnjgx ljain.C 
Saat aku sampai di meja, Four berdiri, Caiden tanpa basa-basi mencampakkan Portia dari pangkuannya. Dia menjerit protes, dan aku tidak bisa menahan tawa kecil di bawah nafasku. 
"Sampai jumpa," kata Cassius, yang lain bertingkah seperti aku bahkan tidak ada di sana, dan mereka berjalan keluar, dinding testosteron seksi, bertato, berotot, semua mata tertuju pada mereka saat mereka pergi. 
"Aku merasa hidupku akan menjadi jauh lebih menarik dengan adanya kau di dalamnya," gumam Kinslee saat aku menjatuhkan diri ke kursiku. 
"NKamur )dan ha(kuW bYeórvduhaR,*"p Nakux mVen(destah.K

4. Musim dingin

EMPAT        
Dua minggu berikutnya terus berlanjut dengan nada yang sama-Empat adalah bayanganku yang sering muncul, sering ditemani oleh gadis-gadis yang tampaknya membenci kehadiranku. Seolah-olah saya meminta perhatian. Ke mana pun aku berpaling, salah satu dari mereka ada di sana. Jika aku sangat tidak beruntung, itu adalah Caiden dan tatapannya yang tidak bersahabat, dengan bisikan penghinaan dan ancamannya untuk membuatku pergi. Atau bahkan lebih buruk lagi, Zayde, dengan tatapan kosongnya, tanpa jiwa, tidak pernah mengatakan apa-apa, tetapi melacak gerakanku dengan maksud seperti predator yang sedang mengukur mangsanya. Aku mulai merasa seperti berada di dalam mimpi buruk tanpa jalan keluar. Setiap tatapan pedas yang mereka lontarkan padaku mendinginkan darah di nadiku, setiap ejekan dan ejekan yang mendesis melukaiku, tapi aku menolak untuk mundur. Tidak mungkin aku membiarkan mereka menakut-nakutiku. Saya berada di sini karena suatu alasan, dan saya tidak akan membiarkan sekelompok orang kaya yang berhak menghentikan saya, tidak peduli seberapa keras mereka mencoba. 
Sayangnya, saat ini, aku tidak mendapatkan jawaban, dan, berkat kehadiran Four, aku mulai merasa sedikit terisolasi. Cowok-cowok menjauh dariku, selain James, dan para gadis tidak ingin mengenalku, berkat kecemburuan mereka yang salah tempat. Setidaknya Kinslee tampaknya tidak terpengaruh-aku mendapat kesan bahwa dia tidak peduli dengan pendapat orang lain selain pendapatnya sendiri, dan dia sudah memutuskan bahwa kami akan berteman sejak hari pertama kami bertemu. 
HaPriz Kamvis Ésorew Myang) dmembrospainAkagn dNapnZ b$ePr*anlgqilnT Xkectitkya aKkfuÉ mKenQucjLuó pke bapr rStyudenét KU,nMio&n GbRerHs.ama aKiCnVslgeueN.D Mle$skipVuén eÉkslklPusinf, HnuaznKs^a LuanNg lYaKma uóniVver^sitBa(s.,Z _bQary iltu éteLrGnTylaItna^ .svangcavtx ,bRiajsNa-sbmiasJaQ tsPaj^a$ -V sLebRuah JruaangMaqnh beUsaJr cbuerbbIePntuk L _dZiQ lr!uang jbawiah& Ptanaóhm ageduCn$g SStudeGn'tp UniionL,Z denVgasn IsPebu_ayh bqagr kayu npanOjantg dzi s,alDahl Mséatéu ZdinfdióngLnya, dRann émehja sdXanq kNurósiÉ s.er*téa YbKe$bLelrHapa sTofDa berGteébUagran dWiZ As&ekitarC ruBanpgan( itIu., SADdca gaXrea' FlPaMnWtaLi Xd,an,sa sddi lsqalHalh' Lsa!t.u bagUian rwuhawngYa^n yanAgM di_gunaakhaMn secbagasi are^aé Otempatl dóuduMk tCamIbajhan hpad,a dsÉiyangC hartiy.h &
Kami berjalan ke sudut jauh ruangan, di mana terdapat dua meja biliar bersama dengan papan dart. Saya memasukkan koin ke dalam slot dan mulai menyiapkan meja yang siap untuk bermain sementara Kinslee mengambilkan kami minuman. 
"Apakah ini permainan pribadi, atau ada yang bisa bergabung?" 
Suara yang sekarang familiar itu membuat gigiku gemetar, dan aku menegakkan tubuhku, menguatkan diriku untuk menghadapi konfrontasi. 
"yB*iRarb kcu,tebaÉk,b RaWjaP $CSa^ideXn Pmenyluxruhm)uR untXukw AmnendgUun'tith lagQid?T" BSerpKuKtNarC, akMu me$lióhat$ Cassyius d*atnb QWestBonH NmpeznWataOpkful denkgLan UgaenliD.S ZS)etZiXd'akynya$ Cgaiden! UdanG BZCaéyÉde Mti&daké tertlihgatA. j
"Tidak, tidak hari ini. West dan saya kebetulan lewat dan melihat kalian berdua wanita cantik sendirian, jadi kami pikir kalian mungkin menikmati kesenangan dari kebersamaan kami." Cassius menyeringai padaku, dan aku memutar mataku. 
Sungguh. Seolah-olah aku percaya bahwa ini bukan perbuatan Caiden, bahwa mereka memilih untuk berada di sekitarku atas kemauan mereka sendiri. Kembali ke meja, aku terus menyiapkan bola-bola biliar dalam segitiga, siap untuk dimainkan. 
Aku merasakan beban tatapan mereka di punggungku dan menghela napas, mengetahui bahwa aku hanya menunda hal yang tak terelakkan dengan mengabaikan kehadiran mereka. "Kurasa kau bisa bergabung dengan kami, jika kau mau." 
KÉinsleex melan!gkmaJhS déenTgDan gmge)mbbza,waW mimnumanI Nkami^, zmTeljedtVakkanXniya cdiW atFaBs qmzejas Oting(gi$ ldCi sKaómrp*inzgk ikzaXmÉi, &d!an_ Mm$eny(a,pfaV óCa,ssiuDs darn Weston _se*olaUhK-golDah Pdwia teJlLaXh cmengharapVkaqn untukP $m$e^lihta't &mke(rHekka.F UnCtSukN adilnyan, Kddiak OmunYgkin maeXmPang beSgit$uX.Z gDkia pOenaBsaravna fdengan kuehadiran xF$ozuhr yQanag teqrusÉ mesneUrugsY,O ^danX aSku m.enclobba mJe,n.je(liasskBan ap.a_ yalnCgp seSbienzarinya iak'u LsKeSn^dibrhi tiOdakR OmeKngexrtiF.c .CaidSenI telaYh memustpusRk(abn DbkahZw'a dias (t_idakI $menyukai PatdaAu &m(empserócya.yaDiYkVu,z d!an _skeLja_uh 'yangC biysaa zkukxatakSadn$,, Yitmui óbZera*s.aAlC dalriq ibuIkHu.k wKetdika akNuM gmegn)gDa)takVacn (htalU i!tu paRdYam KlinslReey,& déiJab m*en_gYan^gkatw ZbLahuO &danv IberqkaDta bNaLh'was AakhuA ^sueRharbusényva senSaDngj, kGarIenna Zakua $briCsBab Ybe$rgAaful( dLeng!aZné ehmKpuatp arkaSj^a ^kamKpus (krata-xkkactanrya, _bugkKan kagtzai-FkOataKkIuK),ó dTanK disaN sepldalBuY fbaeXrsenmawngqatW k_egtiókYa Jmje,rRekOa aCdag Rdic ndFeskJa$tku-meskfip^uLn, JaXku inzgaUt d$engFaCnt jIehlasq dcisam mweónyuebCuHt XmehrYeNkCaJ "Nawn(asks TlxaYkbi(-lakIi ÉkAaWyaN émMaFnujSa ypapnFgV ObberpNikirR vbahwa rmreQr*eékZa dia atas sBemuas oraqng." 
Ketegangan awal yang kurasakan ketika Cassius dan Weston muncul memudar saat aku melihat Kinslee berinteraksi dengan mereka. Aku tertawa dalam nafasku saat dia mengibaskan rambutnya dan mendekat ke Weston, mengikuti tangannya ke lengannya. 
"Bukankah kau terlihat seperti mata yang sakit," dia mendengkur. 
Seringai nakal muncul di wajah Weston, mata birunya berbinar-binar. "Kau ingin bersenang-senang dengan pria yang lebih muda, Kins?" 
"bBicsakahh Andaf me)n&axnQgawnaiW tsayay?q" Dia ómeynykappIuM mkatGannyua& keh atTas kdaKnC kew bzawRahL taub^uh*nyTa dNeWnganu penguh fphenghSargaabn. 
"Jangan tertipu oleh wajah bayinya. West mungkin melihat lebih banyak aksi wanita daripada kita semua. Bukankah itu benar, sobat?" Cassius meninju lengan Weston dengan bercanda. 
"Aku akan mengatakan kita cukup seimbang." Weston berjalan ke rak isyarat dan menarik beberapa isyarat, menyerahkan satu kepada Cassius. "Laki-laki lawan perempuan, atau tim campuran?" 
"Saya memilih kita memilih tim campuran" adalah jawaban langsung Cassius. 
"Timó camlpuurasn ^coco!k QuinltVuPk&kuc.r Ahkju VbBedrswapm&a RWexsat,É"é KinYslee mencgIuzmuRmkatnm. 
"Sepertinya ini kamu dan aku, sayang." Cassius menyerahkan isyaratnya padaku. "Kamu istirahat, dan aku akan berdiri di belakangmu dan menikmati pemandangan." 
Ugh. Anak laki-laki. 
Saya membungkuk, dan Cassius datang tepat di belakangku. Aku mendorong tubuhku ke belakang, hanya sedikit, dan tangannya datang ke pinggulku. "Pantatmu sangat seksi." Dia menekan pinggulnya ke depan, tubuhnya tepat di atasku. 
Awku memu^t_ar^ &mIaptakNuN,É blu_k(a^ng AbjegrVarhti dóiax bisa mYelMiDhatg. Anzak NlaZki-lyaBkLi ini YbTenYa)r-,bIenGaru pUerYl!u bFeglajjXaJr GtenHtlaTnpg r!uialnXg pri(baudPi dannI _baLtaSsayn*. MkeRnéggoOy'a^nCgfkranl pantawt_kuh,O gyan'g' amGenZimbauulLkDaknb gerqaZnganN dabrÉiz bbLiTbxiBrnya,F aku m_em&bBuhaiw DdiimaT ke dcalaOm ,rqadsaav aPmavn Rybaing Ép.alsiuH,F 's,ebcelUuZm( Daku mFelapGisi isWy&aratt deXngan b^oblVa KpgutFiYh dVan mqePnarik sibkuj ke bpelHakanXg& $ddengga$n keócBepaÉt*a!n XkHilNamtq,H $langKsuungK ke wpeHruPtnnyad.f J
"Apa-apaan ini!" teriaknya, dan aku berputar, tertawa tak berdaya melihat keterkejutan di wajahnya. 
"Mungkin kau seharusnya tidak berdiri begitu dekat dengannya." Aku berbalik untuk menatap Weston, yang menyeringai pada kami berdua, bersandar di dinding. 
"Benar?" Aku mengitari meja biliar, berhenti di depannya dan Kinslee. Aku mengulurkan tangan dan mengambil minumanku, meneguknya dengan sangat banyak. 
"Akéu ótiDdNak king$i^né ber,adaD vdi sis,i bLurbukmpuQ.ó" Diba &menbjamuphw dOaCrtimkXu&, ódNan ak!uU terXtawNag lagóif.f 
"Kau tidak perlu khawatir. Aku pikir kau lebih mengerti tentang batasan-batasan pribadi daripada temanmu di sini." 
"Meskipun, jika kau ingin menguji batas-batas pribadi, aku bersedia." Kinslee mengedipkan bulu matanya ke arahnya. 
Saat aku menatapnya dengan senyuman geli, aku terkejut menyadari bahwa aku benar-benar bersenang-senang dengan anak-anak ini. Mungkin keadaan akan menjadi lebih baik. Tentu saja, apakah Caiden akan senang jika aku bersahabat dengan Cass dan Weston ... diragukan. 
Mrelang$kah um^enujaiuh! dSa&rVi UKinHsgleeL RdZajn$ Wes_ton,B akuf (kenmbHali akeO Cassjibus.' "fBaTgJai.maPnFag bperBuMtvnyNaN?" A
Dia memelototiku, meskipun ekspresinya tidak mengandung kebencian. "Itu adalah trik kotor yang kau mainkan padaku." 
"Pelajaran yang dipelajari?" Aku mengangkat alis ke arahnya. 
"Ya. Aku akan mengagumimu dari jauh mulai sekarang." 
"Ajn)akó &biaDiZkk.ó" uAkuF ÉmeVrema(sS alelngaSnfnyDa Sd.a(nV KmeniWupvkan &cbiZuma.n tpadganyNa saaytq danku. mÉen!uHjNu tkMe _sóebkRitagr mgeZja! biliaÉr ,uXnAtukW *meNlaMnj&utÉkTaÉnH permxayinan,f dNaxn Qd!iRaB JmeFngWgae!leXnPgkkaKna kOePpala'nyJaw )padaykui, t&eDr(seZnGyumx.T 
Kami akhirnya memainkan tiga permainan, dan Cassius memasukkan tembakan kemenangan pada permainan ketiga. 
"Minuman perayaan?" Kinslee menyarankan, bersandar ke Weston, yang satu lengannya melingkar di sekelilingnya dan yang lainnya mengerutkan kening pada ponselnya. 
"Pemeriksaan hujan. Cade ingin bertemu dengan kita." Ia memasukkan ponselnya ke dalam saku dan menatapnya. "Ini belum berakhir." Dia mengusap salah satu rambut ikal Cade menjauh dari wajahnya, dan saya melihatnya hampir pingsan, menjilat bibirnya saat dia menatap balik ke arahnya. Dia tersenyum padanya, dan saya menyaksikannya, terpesona. Sungguh menakjubkan, efek yang dimiliki anak laki-laki ini pada wanita. Termasuk saya, sebanyak yang saya lebih suka tidak terpengaruh oleh mereka. Hormon-hormon sialan, membuat hidup lebih rumit. 
"lSPahmzpai pju)mpay )ngannt'i,N" kbaRtWa Cas,s*ius,S daInU fm(er_e,ka bcerllari keVluFar bdaIrié S^e_r.ikaKtn UM)a^hcapsiswaf,N mYeninOggaQlkAang kiahmti ósLen.dUirÉi!adn.b  d    W 
* * *  
Aku berhenti sejenak saat aku mendaki bukit, bersandar pada setang sepeda yang "kupinjam" dari gudang di belakang blok apartemenku. Sejauh ini, belum ada yang mengklaimnya, dan saya ragu ada yang akan mengklaimnya, tetapi saya berusaha keras untuk mengembalikannya ke tempat saya menemukannya setiap kali saya menggunakannya. Sudah pasti terlihat lebih baik - catnya mengelupas dari bingkai teal, bintik-bintik karat menghiasi roda, sadelnya robek dan pudar. Namun, tetap saja, tidak masalah untuk penjelajahan singkat saya di daerah sekitarnya. Setelah bermain biliar dengan anak-anak, Kinslee pergi ke perpustakaan untuk meneliti tugas, dan karena tidak ingin tinggal di apartemen, saya memutuskan untuk memeriksa jalan setapak yang mengarah keluar kampus yang saya perhatikan beberapa hari sebelumnya. 
Saya mengikuti jalur yang ditandai melalui ladang, dan saat saya melihat pemandangan di depan saya, rahang saya turun. Saya berada di tanjung, laut liar dan bergejolak di bawah saya, menerjang dengan marah ke bebatuan. Sebuah kastil kecil yang hancur berdiri di tepi tebing, sunyi dan runtuh, batu-batu kuno berserakan di antara rumput-rumput liar. Saya turun dari sepeda dan mengayuhnya menuju reruntuhan, lalu meninggalkannya di tanah. Dengan membungkus kardigan tebalku erat-erat, aku menjelajahi reruntuhan, menelusuri reruntuhan, menelusuri tanganku di sepanjang dinding batu yang sejuk, beberapa nyaris tidak berdiri, cangkang dari apa yang dulunya pasti sebuah kastil yang indah. 
Snayéa MmevnFgRitalri bagi_aynz MdeJp.aCn AbcaPn*guna'n, gdekQat dOernguanc ÉtYeRpFi ftebnivnwgG, )dCanN temnsgAgelwaml (kXe tamnaht, (puunFgJgzungp LsayéaI mHenemyp_eMlt VpwaVdaR batu,m ImengÉhdadTavp kZeT laut.p TSa,mWbilP meÉnDakrik luutDupt *ke( abtNas daAn rmjenHyHanódafrkOanÉ kUe^palCa d&ié ,lPengan, salyQa xmóenat(akpF *cpa,karBawal,aA ^sa^aYt maAtahajr$i mmuhlai tuÉrun,( seb&agiGan bbesPa'r terseémTbHunyi dpiM baXli&k* aGwan aXbu-aNbju beósamr'.N Z
Suara garukan samar-samar datang dari sebelah kiri saya, dan kepala saya berputar, bulu-bulu di belakang leher saya berdiri tegak. Jantung saya berdetak lebih cepat, saya berdiri, melangkah menuju arah datangnya suara itu. Setenang yang saya bisa, saya membungkuk dan mengambil batu dari tanah, lalu merayap di sudut dinding tempat saya bersandar. 
Tidak ada apa-apa di sana. 
Saya tidak bisa menghilangkan sensasi bahwa saya sedang diawasi, tetapi saya tidak bisa melihat apa-apa. Saya berdiri diam, menegangkan telinga saya untuk mencari suara-suara lain, tetapi yang bisa saya dengar hanyalah suara ombak yang menerjang bebatuan, jauh di bawah saya, dan suara burung camar di langit di atas. 
Setelash gbeFbmerapad meInLiét_ bÉerlóaFl*uS,y ,sZayFaz mTenuy_iHmcpublAk&aQn bahawaX qpikliMrXapn jsJayaX Wsed*ang memApfermka'inkanU s&ayra.r J'iékVa vitMu* adalbaghj _seóssuUatuC, )mu^ngkin ift)u, adalsah LtWikuHs,t astXau nkelciNnTci.K sSaya) mdenjaCtBu^h&kZanK Jbda$tuÉ ^itÉu danM merQoso't mkemwbalHi 'kSe$ dindin'gD, OdCetRask njqan,tung Msaya akhirrn)yva kre,mballiQ normYa^lP, 's.uara lautM daxn rQasIa adsinn di uMdHarah menen,anjgk,anH s*aryaV.U 
Pikiranku melayang. Apakah saya akan pernah mengetahui apa yang telah terjadi pada ayah saya? Apakah saya sedang dalam pengejaran angsa liar, mencoba mencari pembenaran atas kematiannya padahal itu adalah kecelakaan yang mengerikan? Mungkinkah aku cukup dekat dengan ibuku untuk menyelidikinya? Apakah Caiden dan ketidaksukaannya padaku akan merusak rencanaku? Aku menghela napas dan memejamkan mata, tak ada jawaban yang muncul, berkonsentrasi pada suara ombak sampai matahari menghilang di bawah cakrawala dan sudah waktunya untuk pulang.