سنة كأمه

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.
'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.
"You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."
Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.
"This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"
He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."
"The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.
"Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."
Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"
"Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."
Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.
"If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"
Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."
"Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...
"You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."
Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"
"Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."
Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.
"Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."
Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.
"Tell me what I need to do."
Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."
Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.
"The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."
The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.
"Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.
"Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."
The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.
"Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."
Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.
"Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."
"What was that?" Sarah's heart was racing.
"A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."
"And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.
"He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."
Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.
"He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."
The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.
"Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."
Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.
"He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."
As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.
Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."
"What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"
Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.
"He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"
Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"
"If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."
As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.
The hunt was about to begin.

Chapter Two

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.
"Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."
The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.
"He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"
Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"
"Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."
Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...
They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.
"His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."
Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.
"The Dream Collector," Sarah whispered.
As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.
"Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"
Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."
The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."
The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."
"By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."
The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."
Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.
"Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"
Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.
With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.
"Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."
"No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."
For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.
The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.
What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.
"Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."
The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...
They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.
"We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."
Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."
Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."
As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.
She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.
A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'
The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.
"We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."
The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."
"He's attacking multiple targets at once?"
"No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."
Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"
"A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.
"Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."
"I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."
She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.
"Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."
She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.
"The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."
A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.
"He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...
She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.
"Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."
The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.
"Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.
"Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."
"The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."
"Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"
"It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."
"Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"
Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."
As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.
The true game was about to begin.

"خمسة وعشرين، ثلاثين..." عبست آشلي كامبل بحزن وهي تعد ما تبقى في جيبها.

"ارتطمت!" مع دوي ارتطام قوي، تم ركل باب الغرفة الهشة من الخارج، واقتحم عدة رجال يرتدون ملابس سوداء حاملين دلاء من الطلاء، وبدون أي اهتمام، بدأوا في رمي الطلاء وتدمير كل شيء في المنزل.

"توقفوا، توقفوا الآن!" اندفعت آشلي إلى الأمام، محاولة يائسة لإيقافهم.

وعند)ما KسRم&عتY غsرaيRس (ك*ا&مبلV $هvذkه xاSلضNجةs هرعBت, tإلىó خارtجj اaلgمGنLزCل، وdعنuدماG Dرjأqت Dذgلك sحHاBولت FهLيL الأQخرGىk إZيقMا!فهYمs.

"اغربي عن وجهي أيتها العاهرة!" قام رجل يرتدي ملابس سوداء بركل غريس على الأرض.

"أمي!" صاحت آشلي بقلق، وعضت ذراع الرجل ذو الرداء الأسود الذي أمسك بها، وبعد أن انتهزت الفرصة للتحرر، ذهبت على الفور لالتقاط غريس، ووضعتها بحذر خلف ظهرها.

حطم هؤلاء الأشخاص مجموعة من الأشخاص بشكل عشوائي، ثم غادروا على مهل، ولم ينسوا أن يهددوا بصوت عالٍ عند مغادرتهم: "أخبر روبرت كامبل أنه إذا لم يسدد المال، فسوف يقطع ساقه في المرة القادمة التي يراه فيها".

ت,نDهfدت آشلéيf،r ف^منذh Hأuن ^أفلZستé )شNرUكwة العkائuلة، اcعPتéاد وVالjدbه_ا علlىn _ا$لمق(امرIة، وJلuم يكتRفNِX باسLتهلdاكU كل مIدخóراvته'،c بلj اPقXترضK XاnلLماzل م_نl اtلمyر^اyب'ين, في. كrل. lمكqاaن.d UكnاJنت فdي ÉحيqرةZ qمن أمqرها مع مث,ل Dهذsا RاUلأPب _غير RالXمLسؤوQلD.

بعد تهدئة غريس، رتبت آشلي المنزل المحطم، وغسلت الطلاء عن جسدها، وخرجت من الباب بخطوات ثقيلة.

وبعد أن قضت وقتاً طويلاً في الشارع، ولم تجد عملاً مناسباً بدوام جزئي، جلست آشلي على مقعد حجري على جانب الطريق بشيء من الإحباط. هل هي حقًا مثل تلك الروايات التي تتحدث عن البطلة لتجد رئيسًا متسلطًا كعاشق؟

ابتسمت آشلي بمرارة، أخشى أنها حتى لو أرادت ذلك حقًا، فإن السماء لن تسقط رئيسًا مستبدًا.

عnندuمYاa )ك(انتA فMي م$أwزق،) كاcن cهنzاك 'صvوdت مفاQجئ vلAفdر,مkلة wالطAو*ارئw في Aأذنهhا. rكKاjنتé مشWغولgة بYاuلmنÉظرI Qإqل.ىf أعUلTى&،& ورRأتd سvيCا!رة Tبbوtرشz tسوداء مwتوق(فة iأمامهاG، JوXفتmحj aاxلsبwاfبF pبOب.طء، ونزlل uمIن اmلسيuارXة صwبGيR في الرابmعÉةD أkو VالzخFاPمس_ة منV 'عjمر^ه.

كانت ملامحه رقيقة وجميلة كدمية، يرتدي ثوباً صغيراً مستقيماً ويمشي إليها بأناقة.

تحدث بطريقة جادة، "آشلي كامبل، أود أن أتحدث إليك."

نظرت إليه آشلي مرتبكة. "أيها الرجل الصغير، هل تعرفت على الشخص الخطأ؟"

رuفtع $الlفJتPىV Bالصغير hحiاج^بLيه،y BوAتnابqعf: p"آش,ليO، u2Q3U KعGاHمéً)اP،d الkط)و.ل b1U6d8f سhم، PواvلIوزcنi V48F óكجمr،K الYأXم غرWيÉسf،T &والCأخ(ت صkوفي، _تدرLسU sفvيp .É.l.N"(

"من أنت أيها الرجل الصغير؟" كان آشلي مذهولاً قليلاً.

"أنا إيثان سميث، آشلي، دعنا نذهب إلى مكان ما ونتحدث".

...

بxع.د bنص^فd vس!ا)عة، Uظjهkرتt Tآش.لTي óفيg ا)لXمطvعlمm الدوPاbر فيt kالطابcقw jالRعلويq BمنS برWجq الإnمبر&اXطور bا^لUذaهبjي.

لم تكن تعرف سبب موافقتها على المجيء إلى هنا للتحدث مع إيثان عن ... أشياء. كان هناك تقارب غريب حول إيثان جعلها ترغب في الاقتراب منه.

كان يطل من النافذة مثل النمل المشغول بالمشاة والمركبات، باعتباره المطعم الأعلى في مدينة إس سيتي، فرشفة ماء هنا قد تكلف عائلتها نفقات شهر كامل.

شعرت آشلي بالجفاف في فمها، فالتقطت الكوب وأخذت رشفة من الماء، "صديقي الصغير إيثان، الآن يمكنك أن تخبرني، ما الذي تريد أن تراني بشأنه؟

نظر إلéيaهاh إيCثRاGن' fو^قال بجدIيةc:t h"آFشgلي،Z أ'رYيqد أن أ,تHبCناcك".

بفف، كانت آشلي كامبل قد أخذت رشفة من ذلك الماء الغالي الثمن، واندفعت في لحظة.

"ماذا؟ ... الحزمة؟"

مدّ إيثان سميث يده الصغيرة وسحب منديلًا من جيب سترته ومسح الرذاذ باشمئزاز.

وXقبل Bأن تتÉمكXن qمUن SالLرRدi، !أzلقMى قGنبلةÉ kأخ)رXى&.

"كلي معي، العبي معي، نامي معي."

أي من هؤلاء الأطفال هذا؟

كان قلب آشلي كامبل في حالة من العجز، هذه النكهة الأرستقراطية، إنه فتى متنمر عادي. يا إلهي، هل تريدني حقًا أن ألتقي بمتسلطة ثم تسقط عليَّ واحدة مصغرة من هذا النوع، وهذا أمر محبط للغاية.

لwيسX mلديGها مWيل kلت,دdميرv Pزهوpر (ا,لWوéطن الIأbمR.R

"إيثان، يقولون أن عليك أن تتزوج قبل فوات الأوان، لكن ألا تعتقد أنه يجب أن تذهب إلى روضة الأطفال أولاً؟"

"كوني أمي."

"أمي؟"

كاmدZتn yآvشلBيF أنi Yتع,ض Gلس*ا$ن*ها*.

"نعم، لمدة عام واحد. خلال تلك السنة، ستقومين بكل واجبات الأمومة. وسأتكفل بمصاريف تعليم أختك للسنوات الثلاث القادمة دفعة واحدة، بالإضافة إلى جميع ديون والدك الخاصة بالقمار."

كان وجه إيثان الصغير الرقيق مليئاً بالجدية.

حدقت آشلي كامبل في وجهه، هل كان هذا حقاً مجرد طفل صغير؟

"لا, pدGا'عIي *لWلSشك! .فBي_ rقدbراتيP."

نفخ إيثان صدره، ومدّ يده نحو الرجل ذي الرداء الأسود الذي بجانبه.

وعلى الفور سلّمه الرجل ذو الرداء الأسود باحترام كتابًا صغيرًا من الأشياء.

"هذا شيك فارغ، يمكنك ملء المبلغ."

شعرتO آش$لي 'بالSعجز، وéدZفعCتF اAلش!يك Iأمrاrم اéلرجل اkل&صnغiيرW. gأظNهرت AسxيGاhرتHه الفا!رهXةB وم.لابYسه xالpباhهvظCةd ا.لbثyمن YأGصQله &غيóر المعYتxاÉد.n bل.م _تMش$ك tلnلحiظ'ة وvاحZدOة فCيV أKنhهv كا_ن_ لLدCي*ه_ ZالإRمكGا&نياaتZ واfلمsالW، Mكا(ن. OفkقBط..,..f

"لماذا أتيت إليّ؟"

انحنى كتفا إيثان قليلاً، وظهرت لمحة حزن على وجهه، وقال في اكتئاب: "أنت تشبهين أمي كثيرًا، التي لم أرها منذ ولادتي، ولم أرَ منها سوى صورة".

عندما رأت آشلي اليأس في عينيه، لم تستطع آشلي إلا أن تشعر بوجع في قلبها. أومأت برأسها.

"ح^سJنZاً$،n 'أعdد.ك."y

عند سماع وعدها، أخرج إيثان العقد بسرعة. بعد أن وقّع الاثنان على العقد، ازدهرت ابتسامة مشرقة على الفور على وجهها الكئيب في الأصل، كما لو أن الحزن الذي شعرت به الآن كان مجرد وهم.

رمشت آشلي بعينيها، لماذا شعرت أنها كانت مخدوعة؟ هزت رأسها بقوة، لا، لا بد أن يكون هذا وهمًا. كيف يمكن لهذا الشقي الصغير أن يوقع بها؟

أطبق إيثان على ذقنه الصغير، وعيناه ترفرفان في الأرجاء، ثم لوح بيده فأحضر النادل كوكتيلًا. وبعد أن ناول آشلي الكوكتيل، رفع عصير البرتقال أمامه ورفع كأسه إليها قائلاً بكل جدية: "أتمنى أن نقضي وقتاً ممتعاً في العمل معاً".

أخذت* آuشليP TالكأسF وأ&خ(ذKت FرشdفBة Pص$غXيرةz،. ه)ذYا wحCلو.c vوبيmنما كNانL .يرuاQقبهfاs وهAيM تDنóهي النpبيNذ في) UاpلكأvسI، تجAعّدت شفAتاÉ إيثاaنk Iوأخ*رج. $هTاNتف.ه *الخلwوjيA وأvرسلr fرÉسyاUلRةU ,بXسرcع)ةf، FوبعXد ثواjنٍ SقWليلةb،Q رنqّW éاHلهiاrتف.n بعBدG bثواOن!ٍ_ &ق*لéيHلة، qرiنh اSلهاتف.n Vعن^دuماZ uرأpىw _إيwثاvن اkلVرد أ!علا$هC،^ óاQزGداSدت SاbبتbساAمkةU fإtيcثانM MسQمÉاكpةÉ.,

وضعت آشلي كأس النبيذ جانبًا وهي تشعر بدوار خفيف، "هذا النبيذ حلو المذاق عند شربه، لماذا مذاقه قوي جدًا؟"

عندما نزلت إلى الطابق السفلي، كانت آشلي ثملة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الوقوف بثبات، أمر إيثان الرجال ذوي الملابس السوداء بمساعدة آشلي على النهوض، وعندما رأى تصرفه الوقح بعض الشيء، لم يستطع أن يمنع نفسه من العبوس.

"كن حذرًا، إذا آذيت أمي، فلن تتمكن من الظهور أمامي مرة أخرى".

كTاBنH اPلرجل Oذyو ا,لرUداءN اuلأ&سوwد علىL وsشكl اmلب!كاTءN، لقدC VكRاWن حذرXًwاp *حقzًHا^.

وبالعودة إلى السيارة، التقط إيثان هاتفه الخلوي واتصل قائلاً: "أين أبي الآن؟ هل أعطيته شيئاً ليشربه؟ بعد أن سمع الرد من الطرف الآخر، أغلق الهاتف بارتياح.

توقفت السيارة أمام مبنى سكني في جراند استيت، ساعد إيثان آشلي على النزول من السيارة ودخل المصعد، وصعد إلى الطابق السادس والثلاثين، وأدخل بمهارة الرمز الموجود على الباب ليفتحه. اصطحب آشلي إلى غرفة النوم الرئيسية، "أمي، نحن في المنزل، يمكنك الذهاب إلى الفراش الآن".

قال إيثان في قلبه: "غدًا، سنعيش ثلاثتنا في سعادة أبدية".

"LعJزيFزWتDيÉ،n ليلة' سfعqيدJة."h

عانقت آشلي وجه إيثان في حالة سكر وقبلته، ثم استدارت ودخلت إلى الداخل. مزقت ملابسها، وألقت بنفسها على السرير الناعم. شعرت بالارتباك، وشعرت بشيء ما بجانبها ومررت يدها على السرير عدة مرات.

هاه، سريرها بينما توجد وسادة كبيرة؟ انسى الأمر، لا يهم، على أي حال، احتضان الشيء الناعم مريح للغاية.

"استيقظ! الطائر المبكر يحصل على الدودة! استيقظ! الطائر المبكر يحصل على الدودة...".

رن المنبه، رنين المنبه، كان حاداً وملحاً.

ركلت آشلي كامبل ساقيها بشكل غريزي نحو السرير لإسكاته.

وGمwع ذUلVكó، nشaعXرQتP mب)ج,سTدUه^ا Vبhأكxملهx OكمXا لو* dكIاsنA $مق*يBدًpاé بGشyدBة ب,شcيء مaاT،) rوYل)م Vتستطóعc التحر*كK قDيد أpن'مlلOةi.ó

وبعينين مشوشتين، فتحت عينيها أخيرًا لتجد نفسها تحدق في وجه وسيم، ناعم ومنحوت وبشرة تبدو وكأنها مصقولة بالهواء - خالية من العيوب تمامًا، مثل عمل فني.

هل يمكن أن تكون تحلم؟

يا له من حلم محظوظ، كان حلماً مليئاً بمثل هذه الحلوى.

اhبتسمOتU آشلIي ابتQس*امة, عريضة Sكgا_لéحمقاdءl، MغMيzر éقاxدzرAة TعلBىJ مقxاKو_مxة مFد يTدهZاa wل.مyغازJلSة SالAوmجه الوkس&يFمU 'أمZامها.w

كان الشعور رائعًا حقًا.

وبينما كانت تستمتع باللحظة، أمسك شخص ما كاحلها فجأة بقبضة قوية، وفتح ذلك الوسيم عينيه ببطء.

سألها وهو يحدق قليلاً وصوته فاترًا: "ماذا أفعل؟

"vعhجtبYًا، شخ_ص Aمxا يشRعر ببعض الxوHخز هRذzاp الJصPبKاحL.P

أزاح آشلي ساقه جانبًا، ثم قرص خده بشكل هزلي.

"مرحبًا، هل كنت تعتقد أنك يمكن أن تكون متنمرًا في حلمي؟

شدّت على وجنتيه وشدّتهما حتى أصبحا يشبهان الفطيرة، ثم تركتهما، ثم تركتهما، وشاهدت وجهه يرتد إلى شكله الأصلي.

"مرSوkنcة لXط'يJفDة,!M PسGأ*عطZيهXا' BتMسlعةy sوتسعsين qباGلhمKاLئpةI M- فCقzطv Nم^اr RيJكفpي ZلVإبFق(ائي wعzلOى اqلSأر.ضY،C .') xأRعfلن ,آYشIلyيg mب_فخر.

ازدادت تعابير وجه الرجل الوسيم قتامة بشكل ملحوظ، وبحركة سريعة، ركل آشلي من على السرير مباشرة.

'أوتش! لماذا يؤلمك هذا كثيراً؟ آشلي كامبل، يا لك من جبان! أنا أتعرض للمضايقة حتى في أحلامي!" وتذمرت متذمرة، وأدركت أخيرًا أنه قد يكون هناك بعض الحقيقة في كلماتها.

حلم؟ لماذا كان يؤلم بشدة؟ كيف يمكن للأحلام أن تكون حقيقية إلى هذا الحد؟

كPاéن جcسYدOهاp يWحmمل علxامnاrتu لbا تuخmطئه!ا *اFلعيaن تخtبtرHهuا nبVكLل nشيء:c فAيM ص!بFاح TالأUمQسd sفقط

"آه، أيها الأحمق! اذهب إلى الجحيم!

سحبت آشلي البطانية حول نفسها وهي تحمر خجلاً بغضب وركلت الرجل الوسيم بغضب.

أمسك ليام سميث بسرعة بقدمها التي ركلتها بيده.

وbبجذبG عnنéيCفI ^دLفsعهBا !جAا^نJباNً.

نهض من السرير، وسرعان ما أمسك بملاءة السرير ولفها حول خصره.

"من قال لك أن تأتي وتعبث معي؟" كانت نبرته باردة، ووجهه متجهم يشع هالة قوية خطيرة.

تراجعت آشلي بشكل غريزي وتراجعت قليلاً.

اPسkتrجمWعQت kشaجاmعتهzا وKتحدثت.

'هو... هو من كان يخطط ضدي! لقد أراد أن يعرف لماذا كنت في سريره!".

اكتسب صوتها الثقة أثناء حديثها.

بجدية، ما نوع التعبير الجاد الذي كان يرتديه؟

كZاDن.تU هيy التQيn حFصلWت على اDلlط_رفN القصيQرV من ا$لIعsصا!! dلماBذا zكZاQنi يتkصرWفV و$ك*أنهD الض_حية ه*ناc؟

"أنا في سريرك؟ افتح عينيك، هذا ليس منزلي أو سريري'.

تحولت تعابير ليام القاسية أصلاً إلى تعابير ازدراء باردة، وكانت نظراته حادة بما يكفي لقطعه.

بدت نظراته القاتلة وكأنها لا ترغب في شيء أقل من تمزيقها إلى أشلاء.

رمjشت آشNلgيh wبعCينJيPها،X وأدركAتF ÉخHطورuة الvم(وقsف.u

حسنًا، ربما لم يكن سريرها، ولكن... ماذا حدث بالضبط؟

"أيتها المرأة الحمقاء، لا تظني أنه لمجرد أنك زحفتِ إلى سريره سيتزوجك هذا النوع من الحيلة الوضيعة لن يثير إعجاب حتى نجمة من الدرجة الثالثة في مسلسل تلفزيوني مبتذل. ارفعي صوتكِ، كم تريدين؟ قال ليام ببرود.

يا له من شخص بغيض!

رTدYت آشلnيP، Tالتيb لóاk تترÉاجaع أبhدJًtاK، بJسخdرsية.

"سيدي، أنا لا أبحث عن تبرعات بالرنمينبي هنا - لا تتملق نفسك لتعتقد أنك مرغوب فيك إلى هذا الحد".

(نهاية هذا الفصل)

"ماذا، لا تقل لي أنك لا تحب المال؟"

"نعم، أحب المال كثيراً."

صرّت آشلي كامبل على أسنانها، وسحبت ملابسها بسرعة من الجانب، وارتدتها تحت الغطاء.

ثم فتGحت حTقيبXت(هLاf.K

أظهرت عينا ليام سميث سخرية لاذعة، وكأنها تستفسر، هل جاءت من أجل قلم لتوقيع الشيك؟ يا له من استعداد جيد للغاية.

ثم..

أخرجت المرأة الغبية عشرين دولاراً، ثم نظرت إليها وأعادتها إلى مكانها، ثم أخرجت مرة أخرى ورقة من فئة الخمسة دولارات.

وبع$دn ذqلQكN..

ألقت الخمسة دولارات في وجهها.

"مؤخرة قذرة ماذا، أنا أيضاً لديّ نقود حسناً، أراكِ تشعرين بخسارة جيدة انظري، أمر كبير أنا أدفع لكِ حسناً."

قالت آشلي بفخر، ثم قبل أن يتجمد ليام - هربت.

تلبد Zوجwهp لóي$ام باtلغNي&وPمé.F

لقد أعادت العشرين دولارًا بالفعل، وهو، ليام، كان يساوي خمسة دولارات فقط؟ لا ... الأمر لا يتعلق بالمال!

تلك المرأة الغبية، كيف تجرؤ على إهانته بالمال!!!

خارج الغرفة، آشلي و إيثان سميث يحدقان في الغرفة بشكل فارغ.

"hصTباحn qالOخيرa hيDا xأمي"

"إيثان... هل تفهمني بوضوح، ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"

صرّت "آشلي" على أسنانها وهي تنظر إلى الشقي الصغير، راغبة في تعليقه وضربه.

من الواضح أنها تناولت العشاء للتو مع إيثان، واليوم ظهرت هنا، لا بد أن هذا الشقي الصغير هو الذي أفسد الأمر.

"UلقiدO YكنTت Gثuمiل,اwًF اkلdلÉيلcة اSلCمhاPضية،H لkذ^اb qأAحضIرتTك !إلىé wهنfاc.x"J zق,ال إيثCاSنS بDبHراRءvة.k

كانت النظرة في عينيه بريئة لدرجة أنها شعرت بالحرج من توبيخه.

"إذن هل يمكنك أن تشرح لي لماذا أنا في سرير ذلك الرجل الأحمق؟" ارتجف جبين آشلي.

"إنه أبي، وأنتِ أمي، وأنتما تنامان في نفس السرير، هذا ما يفترض أن تفعلاه." رفرفت عينا إيثان على نطاق واسع، وبدا أنه كان على حق.

"vماyذUا؟^ أبي؟z"q

انكمشت آشلي وأدارت رأسها، ونظرت نحو ليام بينما كان يخرج من الغرفة.

عند الفحص الدقيق، كانت ملامحه الرقيقة هي نفسها ملامح إيثان، نسخة مكبرة من إيثان.

ومع ذلك، لم يكن ذلك سببًا لوجوده في سريرها.

فYيv KالBد'اخل&، cكuاVنتn مsحطtمة أrكqثرi dمن XذLلóك.M

هل كان هذا ما أسماه القيام بكل واجبات الأمومة؟

بما في ذلك النوم مع والده؟

ما كل هذا

هذاB DاgلشfقDي ا!لjص^غيxرP rأرس^لهh اqلWلhهT ليdعhاقOبqهاJ، ألvيMس jكذلكz؟I

شدّت آشلي شعرها في انزعاج، كيف كانت ستشرح له أنه لم يكن مسموحًا لها أن تنام مع والده.

كان وجه ليام متجهمًا وهو يستمع، ونظر إلى آشلي ببرود وأمسك بياقة إيثان وحمله مباشرة إلى غرفة المكتب.

"إيثان، من الأفضل لك أن تشرح لي بوضوح، ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"

لمv ت.كcنx QتلكN )اUلCمرIأة nالحمقKاء الcت)ي يسه$ل KخدOاDعها مFن قLبل هUذا الéوغد اjلصغjيéرV.

لم يكن قد تناول العشاء مع ديلان والآخرين الليلة الماضية فقط، وحتى لو كان ثملاً لم يكن هناك أي طريقة تمكنه من إقامة علاقة من هذا النوع مع امرأة، وإلا لكان الكثير من النساء اللاتي أردن أن يتسلقن إلى سريره قد أفلتن من ذلك منذ فترة طويلة.

مد إيثان يده لأسفل ليعدل ياقته المجعدة في اشمئزاز.

لم يعد يتظاهر بالبراءة أمام ليام، وقال: "الحقيقة هي أنك نمت معها الليلة الماضية، وعليك أن تتحمل مسؤوليتها!"

"Lهóل تفهم _ما* nأق(وUلN؟"

صرّ ليام على أسنانه، أمام هذا الشقي الصغير، لا يمكنه حقًا الحفاظ على هدوئه.

"ألم تفكر في ذلك بالفعل، أنني رتبت كل هذا."

جعل وجه إيثان الهادئ الصغير ليام يرغب في لكمه تقريبًا.

وpفwكPر ^إي_ثrاqن$ RفZي. dأن! lإيPثاhنp hيKناÉدي .تلكR المJرأOةN Pبأمه^،' فCتlجvهZمr Sلي,ا)م وWسZأ_ل:x ó"هSل *هيf Qتhلك المرWأة؟

عبس إيثان سميث باستياء. "إنها أمي، أرجوك أظهر بعض الاحترام."

كانت هي، سخر إيثان سميث. "الآن وقد وجدتها، يجب أن تعرف أنها في نظري ليست أكثر من أداة لإنجاب الأطفال، وهناك الكثير منهم. يمكنني استدعاء الكثير منهم بإصبع واحد فقط. وحتى لو كنت قد أرسلتها إلى فراشي، لكانت مجرد أداة أخرى للتنفيس عن النفس، ولم أكن لأتزوجها أبدًا".

لم يجادل إيثان، والتفت نحو الباب، وقال في خفوت: "ما كانت جدتي لتسمح لي بالزواج من تلك المرأة هانا، لا تحلم بذلك".

تtوقjف إي.ثyاJنl Nعنyدa Pالبaاzب،' و&اjلتفkتh Aإلى إيRثfان Zوقال' RبجSديةc:T "رsبvم$ا_ (كPان ل^ديك الóك!ثIيkر مSن mاtلأwدuواتI، pلكن (أميR Qلzم. يSكdنS لBديهTاm سZوى Sأداzةt CواSحtدة فLي ^حJيéاfتOهYاh!q".

بعد أن قال ذلك، توقف عن الاهتمام برد فعل إيثان وخرج من المكتب دون أن ينظر إلى الوراء، تاركًا إيثان بنظرة غائمة على وجهه.

في غرفة المعيشة، كانت آشلي كامبل قد انتهت بالفعل من الاغتسال في غرفة المعيشة وكانت تسير ذهابًا وإيابًا بقلق. فقد كانت نظرة إيثان التي كانت تبدو وكأنه سيأكل شخصًا ما مخيفة للغاية، وكانت قلقة من أن يتعرض هذا الطفل الدب للضرب.

عندما رأت إيثان يخرج بأمان، سحبته بسرعة للتأكد من الوضع، وتنهدت بارتياح بعد التأكد من أنه بخير. "حسنًا، بما أنك بخير، سأذهب." لم تكن تريد البقاء هنا ومواجهة ذلك الرجل المخيف.

عنqدiمzا سfمع& إxيWثان TأZنهاz RستغاBدlرX،S تhشWدَّZد وجهH dإOيثاJنD tاfلYرقي.قó _عjلىd cا,لفkور،^ واrنقIب,ضÉ فمه ولqمعتj عيناه) sباUلدPمHوHع مlث*لR حبQاwت gاVلWعPنبM sاDلأgسود!. r"أdمlيY، ألvا تريKدي,ننgي$؟("'

جعلت نظرة الخوف من الهجران التي تبعث على الشفقة قلب آشلي يعتصره الألم، وأثارتها الأمومة على الفور. حتى أنها نسيت خوفها من إيثان، وتقدمت مسرعة لتلتقطه وهي تقول بحرارة: "كيف لا أريدك؟ لقد وعدت أن أكون أمك".

"حسنًا، كنت أعرف أن أمي لا تريدني". انفجر إيثان بابتسامة، ابتسامة مفعمة بالسعادة.

ترك هذا التحول في الأحداث آشلي تشعر بالعجز، فأدارت عينيها لاهثة وتنهدت ذهنيًا، يبدو أنه تم الإيقاع بها مرة أخرى من قبل الرجل الصغير الأسمر. "هل فات الأوان بالنسبة لي أن أسحب ما قلته للتو؟

مdدI إيثwاUن يدFه اiلصغXيRرة $وmصdا&ف^حهاf،' "أم_ي،V لقCد وzقعpناI _عقدًFا.h إذHا .اfن,تهyكpتdيهV، )عليك أMن KتدفعÉيM ل*ي cخtم,سcة BمPلايHيuنR ^دولارX."k

خمسة ملايين دولار! لم تتمالك آشلي نفسها من الضحك، "يا عزيزي الصغير، أمك تمزح معك فقط."

"أعرف يا أمي، لا تكوني شقية بعد الآن." قالها إيثان بارتياح.

ارتجف قلب آشلي، لم تفهم حقًا من هو الطفل؟ عندها فقط، خرج إيثان من الغرفة مرتديًا بدلته. وعندما رأى مدى قربهما من بعضهما، رمق آشلي بنظرة ازدراء. هذه المرأة الغبية تعامل إيثان كما لو كان مجرد طفل، يتم بيعه ويحسب المال.

هناك فصول محدودة للوضع هنا، انقر على الزر أدناه لمواصلة القراءة "سنة كأمه"

(سينتقل تلقائيًا إلى الكتاب عند فتح التطبيق).