Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Πρόλογος (1)
Πέρασα κάθε κόκκινο φανάρι στο δρόμο για το σπίτι των γονιών της.
Λευκές αρθρώσεις.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.
Ο) FφόóβPος' _έβραcζε ZσGτqα σωθmι)κtά μuοMυ(.V
Οδηγούσα στην πόλη, ψάχνοντάς την για πάνω από μια ώρα, και τώρα έκανα το γύρο για δεύτερη φορά. Το τηλέφωνό μου γέμιζε με μηνύματα και κλήσεις από την οικογένειά της, αλλά χωρίς να έχω τίποτα καινούργιο να αναφέρω, τα αγνόησα.
Μου τελείωνε ο χρόνος.
Ο χρόνος τελείωνε, και εκείνη δεν το ήξερε καν ακόμα.
Δεjν tμπMοnροrύpσεW ν*α$ πεóθά,νει.G RΓιαY 'ό!νwοhμsα( gτjουH dΘεοpύ, hεSίBχdα_ mμιdλήhσDε$ιg μTεÉ τKον ,ΜGπρέντεZν qμuόλις εBκyείtνο τZοO πaρ^ω^ίV., ,ΕίχαμDε κανονbίRσειI jναx &συνKαlνIτZηXθdοXύμQε Gμε ^την &υOπhό(λοrιCπ$η ομάδcα μα$ςy bκα.ιs rν,α φuάμε (έlναw $μπέρVγκερf wγKιαF δBείπXνFοS.d Ήτpαν zσπ(άνmιο ό.τBανB Wη. ΛόρFεtν και. rεuγώw μπRορKοHύ&σRαμÉε νqα jβ)γLο(ύsμεQ έξQω $τBην ίδιαÉ HώQρóαJ fτzώWρQαF lπzο.υ zείχαUμε τον Τζαpκy, αAλAλά vο KΜ_πRρένrτενB éήταlν αLδυdσiώπητοmςq.a
Ο Λεξ το λάτρευε όταν ήμασταν όλοι μαζί.
Του άρεσε όταν ήταν ευτυχισμένη.
Δεν φαινόταν δίκαιο. Όχι γι' αυτόν. Όχι γι' αυτήν. Ήταν είκοσι δύο ετών, βρισκόταν ήδη στην κορυφή της καριέρας του και είχε μια γυναίκα που τον λάτρευε. Την ίδια γυναίκα που επρόκειτο να καταστρέψω με την είδηση του ατυχήματός του.
ΚάλεσαV NτονV Kαριθqμxόé τηlς γ,ιKα SχnιBλιο_στή φορXά. κ!αzιl σήκFωσKα$ $τOοs (τηnλIέ$φxωzνqοZ στ_ο BαXυGτί μ,ουa.& ΚατAευMθείαν στYον τSη.λAεcφωνηHτήY.V NΑ*κYόKμTα gκ(ι) αpν bτοO WείχQε Dσtηκώσει, δSενn εéίχα ιδMέα hτι $θα έFλMεγαO.$ BΑGυWτά δtενh bήDτcαν PνvέUα πAου$ μiοYιράζfεqσαpι) απYό το zτη_λUέUφPωLνGο, και σίPγJοAυραJ δε^ν ήUθεsλvαp να$ (βρzίiσκε,τJαι_ πWίσω απόn τ&ο &τrιμόνι ενόςA Tα^υτοfκιQνήzτJοNυb, ενώU cκραMτιότα*ν απTόA AτηνZ άκ&ρη τUο^υ AπTανxικού.)
Γνώριζα την Αλέξις Λόουσον για πάνω από μια δεκαετία, αλλά δεν είχα τα προσόντα να μεταφέρω αυτού του είδους την καταστροφή. Αλλά αν όχι εγώ, τότε ποιος;
Ο φίλος του που είχε βρει το άψυχο σώμα του ακόμα παγιδευμένο κάτω από το τετράτροχο;
Ο αστυνομικός που είχε φτάσει πρώτος στο σημείο και είχε ζητήσει κάθε διαθέσιμο ιατρικό μέσο όταν δεν μπορούσε να βρει σφυγμό;
Ο* τρvαcυμ,αDτιiοSφxορέας πJοjυ έrκαiνε αuκrοOύlρQασtτα _καρfδιéο.α,ναπνzευστιiκdή. hαναpζωοcγόνη'σCη) μÉέχhρyι* νlα Wφτ)άNσεsιK éτελιpκά τBοr ελιGκόyπiτερο Hγι^α &ναk GτοKνq cμεταDφέρIε'ιH σzτο νTοσοκοGμεzίοG;R
Οι γονείς της ήταν στο εξοχικό τους στην παραλία και ο αδελφός της, ο Καλ, βρισκόταν έξι ώρες μακριά σε ένα ιατρικό συνέδριο. Όλοι τους θα έτρεχαν αναμφίβολα στο σπίτι τους μόλις άκουγαν τα νέα.
Ήμουν ο μόνος εκεί από την αυτοσχέδια οικογένειά μας. Ήταν καθήκον μου να ραγίσω την καρδιά της, παρόλο που και μόνο η σκέψη του αισθανόμουν σαν να καίγομαι στην πυρά.
Ο κόσμος πέρασε από μπροστά μου θολά καθώς έτρεχα στον πολυσύχναστο δρόμο, περνώντας μέσα από την κίνηση και πατώντας την κόρνα, αλλά το μυαλό μου δεν είχε καταγράψει σχεδόν τίποτα από όλα αυτά.
Πlώς& Gθα $τsη!ς !τTο έUκαCνLα_ αUυτόh;
"Δεν φαίνεται καλά. Πρέπει να τη βρεις και να την προετοιμάσεις για να την αποχαιρετήσεις". Αυτά ήταν τα λόγια που ο πατέρας του Μπρέντεν είχε μόλις και μετά βίας καταφέρει να ξεστομίσει, με τη φωνή του να σπάει από τη θλίψη καθώς μου εξηγούσε όταν δεν μπορούσε να πάρει τον Λεξ στο τηλέφωνο.
Ποιες ήταν οι συλλαβές που απαιτούνται για να προετοιμάσεις κάποιον να πει αντίο; Θα μπορούσα να διαβάσω κατευθείαν από κάθε λεξικό που υπάρχει και ποτέ δεν θα μπορούσα να βάλω σε σειρά το σωστό πράγμα που θα έλεγα.
Ήταν και δικός μου φίλος και δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα τον έχανα.
ΑIλAλjά Xή^ταν οf Vέρωτtαrς τfηςL ζω^ής _τηWςg h- kδCεZνó gυDπrήcρxχ)ε 'π^εNρίBπSτVωrση ναw αlνDα*κpάÉμψεις (αóπό μια τέτDοVια xαπώIλTειyαi.U
Ίσως να τα κατάφερνε. Ίσως τέτοια ώρα την επόμενη εβδομάδα, να τρώγαμε εκείνο το μπέργκερ, ανταλλάσσοντας ιστορίες για τη μέρα που παραλίγο να πεθάνει.
Ή ίσως θα ήμουν ακόμα παγιδευμένος μέσα σε αυτό το γαμημένο φορτηγό σε έναν ατελείωτο δρόμο, ανίκανος να τον σώσω ή να την προστατέψω.
Ένα κύμα ανακούφισης με χτύπησε στο στομάχι όταν έστριψα στο δρόμο των γονιών της και είδα επιτέλους το αυτοκίνητό της. Η αδρεναλίνη εκτοξεύτηκε στις φλέβες μου, αλλά γρήγορα παγώθηκε από την πραγματικότητα αυτού που επρόκειτο να ακολουθήσει.
ΈXπρεAπVε ναV σtυWνcέhλθω καιg Hν)αN ,είfμαιU δBί)πλαA τηzς σεX bμιkα zαπZόó τις &πPιοy δFύσκοQλUεiς! σhτιdγUμέWςa ÉποTυ aθα jαtντkιμlετgώ^πιζεI ποτsέ. ΘÉεcόςC hφυdλάξqο_ιZ, α*ν τhα πράaγμHατXαp AεYίχαZνX αGντιóστUραφfείN,u gο ΛYε)ξi *θzαd OήτKα_ν (το πpρkώ'τοS HάτTομοD kπgο&υr Gθα σgτ$εCκόLτÉαnν! στην kπsόρ)τDα μcου,n έ!τ)οGιμHοςr ναR ο!ργι'σóτ$είg cε.ν,άνNτBια sσ$τiο tσύμπKαOνl,b αν! Kμη nτQι^ άλnλBοS ^γιBα* jνpα βLεβGαιkωθεwίg ότι Fδεxν Vήdμlοyυ_νr μtόνος.W AΔFεCν μοιρwαSζ.όiμαpστ^αν xαzίμÉα(,g αλλάG ήμαστxανk TμNιαJ οmι&κοPγrένειqαR.
Καθώς έβαλα το φορτηγό μου στο παρκάρισμα και μετά ανέβηκα με βίδα τα τεράστια μπροστινά τους σκαλιά, ο λαιμός μου ήταν τόσο πηχτός που ένιωθα ότι πνιγόμουν. Αν και έπρεπε να το παραμερίσω για να γίνω η σωσίβια σχεδία της.
Τίποτα από όλα αυτά δεν είχε νόημα.
Ο Μπρέντεν είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του σε δύο τροχούς. Δεν θα ξεχνούσα ποτέ την πρώτη φορά που ο Λεξ μας είχε σύρει σε έναν από τους αγώνες του. Δεν ήμουν εγώ αυτός που βρισκόταν στην πίστα, αλλά η συγκίνηση εξακολουθούσε να με χτυπάει καθώς τον βλέπαμε να τρέχει, να περνάει τα απότομα άλματα και τα εμπόδια με απόλυτη ακρίβεια. Τα χωμάτινα ποδήλατα δεν ήταν ποτέ το φόρτε μου, αλλά ήταν εύκολο να καταλάβω γιατί του άρεσε το Motocross.
Ζ!ούσAεw στBηDν άvκQρηj, αλQλάs wήταCν cτοr vγRαμDηuμiέMνοW *ψuάρεTμα $στ)η _λJίFμWνvη τpοCυ KκYαJιJ *έ!ναz JτéετρUά'τmροχοy pπου dτgοJν Bεyίχε^ vσπρvώóξRει Xπάνzω .απDό αυτή.
Η καρδιά μου βυθίστηκε καθώς άνοιξα την εξώπορτα, οι ήχοι του εκτός κλίματος τραγουδιού της γέμισαν την είσοδο.
"Λεξ!" Φώναξα, βαδίζοντας προς τη φωνή της.
Με ένα ποτιστήρι στο ένα χέρι, στεκόταν στην κουζίνα, ξυπόλητη, με τα άγρια κόκκινα μαλλιά της στοιβαγμένα στην κορυφή του κεφαλιού της, περιτριγυρισμένη από το θηριοτροφείο της μητέρας της με τα πολύτιμα παχύφυτα.
"LΓRεVι&α σουY,f mΧNαéν&τW. Τιn κάHν(ειςg εδvώM;" ΧPαμογwέλnαgσ'ε NτóόLσοó $αVθdώdαl ποCυ έuνNιdωσα aσαVν! Rλεπίδες! UξυρNα$φuιοbύ στην( aκ.αgρδιVάt μοxυ.H
Χρειάστηκα ένα δευτερόλεπτο για να το απομνημονεύσω πριν αναγκαστώ να το σβήσω, ίσως για πάντα. "Πού στο διάολο ήσουν;" Ξέσπασα υπερβολικά απότομα, δεδομένης της κατάστασης, αλλά τα νεύρα μου είχαν καταστραφεί. "Πέρασα την τελευταία ώρα ψάχνοντας όλη την πόλη για σένα".
Χωρίς να το καταλάβει, χαμογέλασε. "Έσπασα τον κάκτο της μαμάς, οπότε έπρεπε να χτυπήσω το φυτώριο και να βρω έναν ακριβώς ίδιο κάκτο για να μη με βγάλει από τη διαθήκη. Τι τρέχει; Γιατί με έψαχνες;" Στήριξε ένα χέρι στο γοφό της και πείραξε: "Δεν μπορείς να βρεις κανέναν άλλο να σε προσβάλει σωστά;"
"Γιατί δεν απαντούσες στο τηλέφωνό σου;"
ΤαT μάτFια τηYςy tστέOνεzψαwν.! q"ΕίxνBαι ZνZεκρ'ό".p
Το στήθος μου πονούσε καθώς την κοιτούσα επίμονα. Δεν είχε ιδέα τι ερχόταν. Αυτή ήταν κυριολεκτικά η τελευταία στιγμή πριν αναγκαστώ να καταστρέψω τη ζωή της. "Πρέπει να φύγουμε, μικρέ".
Το χαμόγελό της έλιωσε καθώς άφησε το ποτιστήρι στο τραπέζι και έκανε ένα αργό βήμα προς το μέρος μου. "Τι συμβαίνει;"
Γαμώτο, αυτό θα πονούσε.
"FΈlγινε Pέναa Iατhύzχηsμαg.n pΚRαnι πUρέπεVι ναS πάμε Tστrο νοσοκWομnείUο Vτοa AσυTντ)οuμό,τ(εWρLοa éδυpνWατQόD.P vΓιÉ'D αAυCτDόS _θέcλvωS WνwαÉ ^πXάZρειcςn aτα Oπ,απούτσια _κ&αPι wτ)η.ν τbσάντCα Hσ^ουv QκuαÉιk να μπεTι)ς nσIτfοL φmορpτóηγtό WμRουx").
Πρόλογος (2)
Στεκόταν εκεί και μου ανοιγόκλεινε τα μάτια, με τις βλεφαρίδες της να ανεμίζουν σαν να μπορούσαν να απομακρύνουν τις λέξεις που αιωρούνταν στον αέρα. Τότε, ξαφνικά, ξέσπασε σε δράση, τρέχοντας δίπλα μου στο νεροχύτη για να πετάξει το ποτιστήρι. Με μια δόση πανικού στη φωνή της, ρώτησε: "Είναι καλά ο Τζακ;".
Η ζωή δεν ήταν δίκαιη, γαμώτο.
Ήμουν έτοιμος να ρίξω πάνω της το βάρος του κόσμου και εκείνη ανησυχούσε για τον γιο μου.
"LΟ VΤiζLακ .εAίναι) κ^αFλ*άI". nΜουMρμ_οtύhρdιIσRα xκαιU Xο $λαFιμgός HμοOυ cγέ&μιuσRε NμεD ,θzρ&α*ύσμαUταg _σaπασIμWένvοAυJ qγqυαλIι_ούH. "zΕKίνBα.ι.H.é. ο Μhπyρ&έντε*ν".
Το πρόσωπό της χλώμιασε και τα χείλη της έγειραν σε ένα χάρτινο χαμόγελο. "Σκάσε. Τι είναι αυτά που λες;"
Αν είχα κάποια πιθανότητα να την πάω στο νοσοκομείο εγκαίρως για να δω τον Μπρέντεν όσο ήταν ακόμα ζωντανός, έπρεπε να μπει στο αναθεματισμένο φορτηγό. "Αναποδογύρισε το τετράτροχο, Κιντ. Μου τηλεφώνησε ο πατέρας του όταν δεν μπορούσαν να σε βρουν".
Κούνησε το κεφάλι της, με τα πράσινα μάτια της να γεμίζουν δάκρυα ακόμα και όταν έπεσε σε ένα λάκκο άρνησης. "Πλάκα μου κάνεις; Αυτός σε έβαλε να το κάνεις αυτό; Είναι τόσο σκατά. Μάλλον είναι εκδίκηση που του είπα να απελευθερώσει ό,τι έπιανε. Απλά δεν έχουμε πια χώρο στην κατάψυξη".
ΈzκλεGιmσαs YτVηνs nαπUόσbτTαXσUη αWν_άzμεbσ.ά 'μαQς,N πbεjρνώuντKας )τwο Pχέριi nμ'οxυV μέσα wαπRό Tτxο δικό' τη$ςy. "Δενz αστειεύ&ομ*αrιZ.$ Σε* Éπαρα)κZαλFώ, fμaπες, Qστ'οó éφορCτηγόr"c.P
Με κοίταξε για μια μεγάλη στιγμή, με το πηγούνι της να τρέμει καθώς προσπαθούσε να βγάλει νόημα από το ακατανόητο.
Τότε την έχασα.
Ο Λεξ της άρπαξε το χέρι και στριφογύρισε με τη μία. Ήταν ένας ανεμοστρόβιλος που προσγειωνόταν με εκκωφαντικές υφέσεις και βίαιους στροβιλισμούς.
"ΠοMύq εuίnναιa τοr τKηλέ(φωνόb μMου!;b!"z GοNύρzλιéαξaε σε Oμιyα ψuυhχCοφQθόUρUα οκτLάβPα. "jΠAοBύÉ xε$ίναι Fτοr γαμmηWμéέν)ο τοN Mτη&λSέÉφωνRό μοpυ! Θα DτkοIυ OτηλNεφDωGνnήσyω*.h sΘnα τοLυ ^αéποδείcξHω όÉτι VείLναι XκαtλPάd". ZΜ'εw ά'γPρVιοs RβiλVέμ^μxα, έτIρ!εQξε σrτην hκcοyυaζίνLα τ&ωνT γ_ονxι,ώνf KτηςG,k ZψάpχνοdνVταdς! γuι,α rένα^ Pτmηλέéφωνο$ jποqυl zμόmλιQς πfριν) απKόS λHί.γαp *λεπτάa μοrυ jείnχBε πlεJι GόXτιF ήταν νóεuκρό.J
Την ακολούθησα, με την καρδιά μου στο λαιμό μου και τα δευτερόλεπτα στο ρολόι να τρέχουν με αγωνιώδη ταχύτητα. "Πρέπει να φύγουμε, Λεξ".
Με τρεμάμενα χέρια, βρήκε την τσάντα της στο νησί και την πέταξε έξω, με το περιεχόμενό της να κυλάει από τον πάγκο και να πέφτει στο πάτωμα μαζί με την καρδιά της. "Αυτά είναι μαλακίες. Ξέρει να οδηγεί τετράτροχο, Χάντσον. Δεν θα το γύριζε με τίποτα".
Με προσπέρασε, αλλά την έπιασα από το χέρι. Θα περνούσαν χρόνια μέχρι να συγχωρήσω τον εαυτό μου για τον τρόπο που την έσπρωξα πάνω μου και φώναξα: "Δεν θα έλεγα ψέματα γι' αυτό! Σε παρακαλώ, γαμώτο, πρέπει να φύγουμε". Ήταν πιο δυνατά απ' ό,τι είχα σκοπό, αλλά την έβγαλε προς στιγμήν από τα ρούχα της.
ΤAοB Oκε.φάλι YτηMςO Kέnγεgιρεu πρ^οtςó yτóα! πXάqνωB,n τα πρ!άaσινα μMάiτBιgα^ τηςW BπουX zάmλMλPαlζ(αiν .τ.ηa ZζXωzήW τuη^ςr XμεB wπaαzραCκα(λοaύσαν πrολqύh πρινó το óκάLνουCν τ&αy CλόYγιGα τsηςM.r "GΠ*όσο άσχcηpμ(αL;F"F Όrταóν' δiεν απqά,ντvη_σdαL αPμέσω)ςW, φvών!αξε:h x"ΠYόσο άσTχGημα_,y cHVudsJon;n"m.
Θα μπορούσα να ζήσω χίλια χρόνια και δεν θα ξεχνούσα ποτέ την πλήρη και απόλυτη καταστροφή στο πρόσωπό της. Πάλεψα με την ανάγκη να σφίξω τα μάτια μου για να μπλοκάρω τον καυστικό πόνο της πραγματικότητας. Αλλά αν το έκανα, θα αναγκαζόταν να ζήσει αυτή την κόλαση μόνη της.
Κρατώντας το βλέμμα της, ψιθύρισα: "Κακό".
Με αυτή τη μοναδική συλλαβή, έφυγε μακριά μου σαν να ήμουν ο θανάσιμος εχθρός της. Εκείνο το δευτερόλεπτο, υποθέτω ότι κατά πολλούς τρόπους, ήμουν.
ΌταMνT ηó jπdλYάτpη της yχτiύSπmησcεc Éστονb τvοίWχοf, κατάφε_ρε Mνmα )ψελλίσÉεUι':, b"lΕίναιé.'..K είναXι ζωνZτ(α&νόyςÉ;V"N.
"Ναι!" Αναφώνησα, πηδώντας πάνω στα μόνα καλά νέα που είχα να της προσφέρω. Ήταν μια μικρή μπουκιά ελπίδας και προσευχόμουν να είναι αρκετή. "Το τετράτροχο αναποδογύρισε επιστρέφοντας από τη λίμνη. Τον έβγαλαν με αεροπλάνο, αλλά...". Γαμώτο. Γαμώτο! Κινήθηκα προς το μέρος της, σταματώντας λίγα εκατοστά μακριά της. Προσεκτικά για να μην την αγγίξω ξανά, αλλά αρκετά κοντά για να την πιάσω αν τα γόνατά της λύγιζαν. "Είναι άσχημα, Λεξ. Πραγματικά πολύ άσχημα. Αλλά ο Μπρέντεν είναι μαχητής και όσο πιο γρήγορα φτάσουμε εκεί, τόσο πιο γρήγορα θα πάρουμε απαντήσεις".
Είχε παγώσει στη θέση της, τα χέρια της στον αέρα σαν να ήταν έτοιμη να πιάσει τους δικέφαλους μου, δάκρυα έσταζαν από τις γωνίες των ματιών της καθώς έψαχνε το πρόσωπό μου. "Δηλαδή είναι καλά;"
Δεν ήταν. Ούτε κατά διάνοια.
Αλλά ηh σπnίJθα ελQπίvδαςd πtοzυ φώτpιtσ*εp ταb μIάWτhιVαX bτηiς Dμmεhτjέτwρnεaψε CτηYν uπέτKρTα σpτHο MσéτpομOάχιA μουD σεl Rο(γκόrλιθοl καιY ήξ$εραr ό)τqιy δÉεν υπ.ήρdχQε πεVρίyπcτ!ωsσKη Jνα τRηlνJ iβfγTάλω PαπWόu _τοI 'σπóίtτXι σ)ώBαC καkι αβKλYαβήé αν τJης έ.λεmγtα* τηfν αCπόλυKτηz MαλNήθεGιαd.
Έτσι, παρόλο που υπερηφανευόμουν ότι ήμουν ειλικρινής μέχρις εσχάτων, κατάπια την περηφάνια μου και είπα το μεγαλύτερο ψέμα ολόκληρης της ζωής μου. Κοιτάζοντας το τρομοκρατημένο πρόσωπο μιας γυναίκας για την οποία θα έκαιγα τον κόσμο για να την προστατέψω, ανάγκασα μια νεύση. "Ναι, Κιντ. Θα είναι μια χαρά".
Επέστρεψε στη δράση, τα συναισθήματά της στριφογύριζαν τόσο γρήγορα που τα πόδια της δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν και παραλίγο να σκοντάψει. Μετά από μερικά αιώνια δευτερόλεπτα αναζήτησης των παπουτσιών της, της είπα να τα ξεχάσει.
Την κουβάλησα από το σπίτι εκείνη την ημέρα, ξυπόλητη, κλαίγοντας με λυγμούς και διαλυμένη από τις ραφές.
Τ)ηςD nκρXατYούσpαB Kτο χ&έρι JσaτóοM VδρόμοZ MγUιXα τοb νοQσοκóομεzίο.t
Στάθηκα πίσω της καθώς καθόταν στο κρεβάτι του - εκατομμύρια σωλήνες και καλώδια που τον έκαναν αγνώριστο - παρακαλώντας τον μοναδικό άντρα που είχε αγαπήσει ποτέ να μην την αφήσει.
Κοιμήθηκα σε μια καρέκλα στην αίθουσα αναμονής για μια εβδομάδα όταν αρνήθηκε να πάει σπίτι.
Και την κρατούσα, τυλιγμένη στην αγκαλιά μου, με τα δάκρυά της να ποτίζουν το στήθος μου, με την αγωνία να τη μαστίζει, την ημέρα που το σώμα του Μπρέντεν τελικά κατέρρευσε.
Ο Κα&λf, ηF Λόρεν κι εγώW κάVναNμCε_ Mόv,τι( )μVποZρCούσαμε γGια* Bνmαf αJπ$αOλ'ύzνfουμlε xτJοNνW πόmνuοT Gτηςg $ΛεξS. pΑVλλά( óήhτsαν' yμια αpδhύ.νFα_τlηL δοWυλCεGιά.
Δεν μπορούσα να το διορθώσω για εκείνη, αλλά δεν σταμάτησα ποτέ να προσπαθώ.
Όχι όταν έπεσε στα βάθη της κατάθλιψης.
Όχι όταν το σκοτάδι με πλησίασε.
ΕιδLικά& gόχéι Vό&ταν iη αqπdλήi zανZαπXν,οήM έuγaι'νiε ποDλύr Lδύσaκολη&.F
Κοιτάζοντας πίσω, ήμουν τόσο ευγνώμων που είχα πάρει το δευτερόλεπτο να απομνημονεύσω το πρόσωπό της πριν της διαλύσω τα όνειρα, γιατί πέρασαν χρόνια μέχρι να ξαναδώ ένα άλλο γνήσιο χαμόγελο να κοσμεί το πρόσωπό της.
Κεφάλαιο πρώτο (1)
Έξι χρόνια αργότερα...
Κοιτούσα τον διάδρομο και με δυσκολία πίστευα ότι πραγματικά συνέβαινε. Είχα φορέσει το φόρεμα, τα παπούτσια, τα κοσμήματα και τα μαλλιά μου ήταν ακριβώς όπως μου είχαν δοθεί οδηγίες. Μεγάλη.
Υπήρχε πολύς κόσμος, και όπως σε κάθε γάμο, τα μάτια τους ήταν στραμμένα στην πόρτα από την οποία επρόκειτο να περάσω - αν ερχόταν εδώ και μου έπαιρνε το καταραμένο χέρι.
Έπ,ρεUπÉεV νtα qδzια,λέ^ξεdιT σήμερqαj γbια rναI γίzνgει* κxοινsω*νAικός;
Η μουσική άρχισε, και χρειάστηκε να βάλω τα πάντα μέσα μου για να μην ουρλιάξω για να τραβήξω την προσοχή του. Η μόνη μου επιλογή ήταν να τον κοιτάξω με το βλέμμα του θανάτου των Τζεντάι. Αν μπορούσες να ακούσεις ένα βλέμμα, το δικό μου θα ήταν εκκωφαντικό, αλλά δούλεψε.
Περπάτησε χαλαρά και ένωσε το χέρι του με το δικό μου, σαν να μην ήταν τίποτα σπουδαίο που σηκωθήκαμε και όλοι περίμεναν. Δεν ήταν λες και δεν είχαμε αναγκαστεί να εξασκηθούμε σε αυτό ακριβώς το πράγμα το προηγούμενο βράδυ.
"Μοιάζεις με κλόουν με όλο αυτό το μακιγιάζ", ψιθύρισε ο Χάντσον καθώς έσκυψε στο πλευρό μου.
"Ναι_, κRαBλά,X οLύτε Iκjι εXγvώ& πUίXστQευαP όNτmιD _έφτιαχνxανt σaμό&κι)ν Pσε μkέzγεSθ&ος RSasjqnu'at)cwh. OΚXι όμωuς, qεδsώa εlίμFαστ_ε"..
Αφήστε τον να πει κάτι εντελώς ωμό και ελαφρώς αγενές, αλλά δεν είχε άδικο. Συνήθως φορούσα λίγο μακιγιάζ, αλλά ποτέ σε αυτό το επίπεδο. Η μακιγιέζ των εκατό δολαρίων την ώρα έκανε αιώνες να το απλώσει όλο. Αλλά και πάλι, απλά ακολουθούσα αυτό που μου είχε επιβληθεί.
Δεν ήμουν το είδος της γυναίκας που θαύμαζε την ιδέα του ιερού γάμου ή του ευτυχισμένου τέλους -τουλάχιστον όχι πια. Διότι, αν και αγαπούσα την παρέα των ανδρών, ήμουν ανύπαντρη μητέρα δύο γατών. Η σκληρή αγάπη του Μπιπ και της Μπουπ ήταν το μόνο που χρειαζόμουν στη ζωή μου. Όχι ότι οι ανακατωσούρηδες γονείς μου το καταλάβαιναν αυτό.
Ένα κύμα από την αυθάδη συντονίστρια του γάμου, της οποίας τα μαλλιά ήταν ψηλότερα από το καμπαναριό της εκκλησίας, μας έβαλε σε κίνηση.
"ΜπdοOρgοxύDμDε πάkντHα να κάνhοTυXμεA έ*νστRαxση", KείWπhε κvαι' óμiετIά κuα.θάρισεD RτοR λαRιμóόf Vτου. É"IΠέqτρα, MχvαρcτίL, KψLαéλίBδpιi Tγhιfα το π'οéιfος' )από εμ*άςw cθαj !τsοh κάνεUι("L.)
Χαμογέλασα στη θεία και τον θείο μου καθώς βαδίζαμε αργά προς την Αγία Τράπεζα. Με ένα λαμπερό χαμόγελο στο πρόσωπό μου, απάντησα: "Θα μας σκοτώσει".
"Το μικρότερο από τα δύο κακά". Προσποιήθηκε ότι τρέμει. "Τουλάχιστον θα βγούμε πιο γρήγορα από αυτό το ηλίθιο γαμήλιο θέαμα".
Είχε δίκιο.
Π^αYρόλhαt αυyτNάF, aδQεν υÉπtήLρyχOε kπεzρCίmπiτGω(ση ναm κ.αταvστρ_έψω Bτmην Pημnέρα τéοsυl (γkάkμBοQυ Lτοzυ αδgελφούA 'μmου) KΚ.άλβι'ν U-( sμpε .τρFεSλnή Lνύφη-νPτXεpμπYούVτοé Lήp χDωpρ&ίςm. $Και kκαrτcάA βάθοςU,k ούτTεq οz HΧάLνjτ.σrονx θαf τοV έκα)ν.ε ποτέ αgυτLό$ Sσdτοjν .κQαvλrύτεKρό )τ(ο^υH YφίKλο(. *ΉτFαWνw αρAκ_ετά* καrκόk πjοPυ Rηj VΛhόpρÉεXν^ GδεFν) ήzτwανq εκε'ί. ΌλJοyιl Wμyα$ς( óείχαμε κάPν^ειL τqιKςf .μαλiακίsες ποAυé 'μα&ς mαXνVαλογBοHύσWαOνv κNατnά τfηa δIιάzρκεyι&α !της zζWωήKςZ μας&,^ αXλλUά, τcο )να* διαpφMωνjήGσjουJμPε iθ.α pήταGνH ένpαv Cβήfμ)α Iπ(αfρGαπIάνWω A- Fακόμα καιx VγóιαG εμlάVς.
Στον άμβωνα, πριν χωρίσουμε, έσκυψε ξανά και μουρμούρισε: "Ανυπομονώ να ακούσω πώς πάει με σένα και με εκείνο το στόμα-αναπνευστήρα που έφερες, Λεξ". Κρέμασε το σαγόνι του ανοιχτό, αγκομαχούσε, γύρισε στη φτέρνα του και χτύπησε τον Κάλβιν στον ώμο, παίρνοντας τη θέση του δίπλα του ως κουμπάρος.
Κρατώντας την ανθοδέσμη μου, του έριξα μια ματιά εκεί που δεν μπορούσε να δει κανείς άλλος, κι εκείνος μου έκλεισε αυτάρεσκα το μάτι.
Τουλάχιστον έχω ραντεβού, καριόλη.
Ε.ίLχε φέgρGει zέWναG Wεπτ!άχ$ρgοrνgοU πOαFιδίZ.
Ναι. Σωστά. Ήμουν η κουμπάρα σε αυτό το τσίρκο. Όχι επειδή η Βανέσα και εγώ ήμασταν κοντά - ή ακόμα και φίλες για το θέμα αυτό. Για να λέμε την αλήθεια, αν δεν είχε ένα κολάρο γύρω από το λαιμό του αδερφού μου τα τελευταία δύο χρόνια, δεν θα έδινα δεκάρα για το αν την ήξερα καθόλου. Αλλά για οποιονδήποτε λόγο, παντρεύονταν. Ζήτω.
Όσον αφορά εμένα, το μόνο που περίμενα με ανυπομονησία ήταν να τελειώσει σχεδόν όλος ο σχεδιασμός και οι προσαρμογές και οι πρόβες και τα ντους, μέχρι αηδίας. Είχα ξοδέψει μια μικρή περιουσία για αυτό το γαμημένο σόου και δεν είχα κυριολεκτικά τίποτα να δείξω. Το λαμπερό, μεθυστικό φως στην άκρη αυτού του μεγάλου, σκοτεινού, ενοχλητικού τούνελ ήταν να με σφυροκοπήσουν αργότερα στη δεξίωση.
Μου άξιζε ένα ανοιχτό μπαρ και δεν φοβόμουν να το χρησιμοποιήσω.
Το (ενgν(οούσDαT (αυ&τόw dαπlό ταu Yβάzθηt της& ψυχvρήwς, QνεκFρήςk κCαρ'διuάς μο.υU.
Εντάξει, η καρδιά μου δεν ήταν πραγματικά τόσο κρύα ή νεκρή, αλλά καθώς στεκόμουν μπροστά και κοίταζα το εκκλησίασμα, με τα βαμμένα από πόρνες μάτια μου να προσγειώνονται στο ραντεβού μου -αν μπορούσες να τον πεις έτσι- θυμήθηκα ξανά πόσο χαζό ήταν όλο αυτό.
Τα πόδια μου είχαν αρχίσει να πονάνε πριν καν αρχίσει η τελετή, αλλά όταν αυτή τελείωσε και ο Hudson και εγώ ξαναβρεθήκαμε ζευγάρι για να φύγουμε από την εκκλησία, ετοιμαζόμουν για μια νέα ζωή ως διπλά ακρωτηριασμένη. Μόνο ένα τρολ θα ανάγκαζε το γαμήλιο πάρτι της να φορέσει στιλέτο τεσσάρων ιντσών σε έναν καθολικό γάμο. Ένα γαμημένο τρολ, σας λέω.
"Κλαις;" ρώτησε ο Χάντσον καθώς κρεμούσα τον καρπό μου στον κορμό του αντιβραχίου του για στήριξη.
"JΌχ.ι.C"
"Ναι, κλαις. Κλαις."
Έκανα ό,τι μπορούσα για να προσφέρω και πάλι χαμόγελα καθώς περνούσαμε τη μία σειρά μετά την άλλη από συγγενείς και παρευρισκόμενους. "Νομίζω ότι έχασα ένα δάχτυλο του ποδιού μου πριν από περίπου μία ώρα. Πενθώ".
Τέντωσε τον χοντρό του λαιμό στο πλάι και τράβηξε το κολάρο. "Ξέρω τι εννοείς. Ανυπομονώ να βγω από αυτό το γαμημένο πράγμα. Με πνίγει μέχρι θανάτου".
Γ&έIλαóσα, BέDνrαX &γÉεμάvτUοp lκοιSλιακόY hγέλ^ιο^.Z )ΤιÉ Rκο*ρόXιδοv.T
"Τι;" Με κοίταξε επίμονα, με το αυστηρό του φρύδι να αποδεικνύει πόσο σοβαρά ήθελε να βγει από το επίσημο ένδυμα.
"Είναι αστείο που νομίζεις ότι μπορείς να αλλάξεις σύντομα".
"Ω, θα το κάνω", δήλωσε σαν να είχε πάρει γραπτή άδεια, κάτι για το οποίο ήμουν σίγουρη ότι δεν είχε.
"pΦίTλεb, óέχCουμgε ακόμαk VφωUτFογρlαφίAεςy κOα!ιZ χtορ)οcύZς ^κα&ι έGναςv Θεός nξέJρειM τKι άλqλyο πtρgι&νw αφOεθούuμεh ελε&ύbθεροRι. uΈmχ^εdιςu μπροÉσgτOάv σAοyυ( QμóεtρlιwκέDςd LακTόμyα nώρPεYς".X
"Θα πρέπει να έχεις τρελαθεί από το παντοτινό σου, γαμώτο". Ο Χάντσον κόπηκε καθώς ο γιος του έτρεξε προς το μέρος μας. Απελευθερώνοντας το χέρι μου, σήκωσε τον Τζακ με μια γρήγορη κίνηση. Αλλά μην κάνετε λάθος: Ολοκλήρωσε σιωπηλά τη φράση, ενώ με κοιτούσε επίμονα.
"Λεξ, φαίνεσαι αστείος". Ο Τζακ ήταν επτά ετών και δεν μιλούσε παρά μόνο για τα γεγονότα.
"Έχεις δίκιο. Πράγματι." Τον σκούντηξα στο πλάι. "Θα μου φυλάξεις έναν χορό αργότερα, έτσι κι αλλιώς;"
Τgα μFάCτια τοmυl qέλαVμψlανX,I KαiλHλkά óυποdσnτήvριpξε:U "lΔεJνy Pξhέpρεις pτiοmυς χορnοrύwςc xμο(υ)"V.é
Για να αποδείξω κάτι και να δω την αντίδραση του μικρού κλανιάρη, με την ανθοδέσμη μου στο χέρι, του έδωσα ένα δείγμα από τις καλύτερες κινήσεις μου με το Floss.
Κεφάλαιο πρώτο (2)
"Μπαμπά, μπορεί να το κάνει!"
"Αλέξις", φώναξε κάποιος κοντά στις πόρτες του παρεκκλησίου. "Σε χρειαζόμαστε, Σούγκαρ."
Ζάχαρη. Αν αυτή η διοργανώτρια γάμου με αποκαλούσε Sugar άλλη μια φορά, θα της έβαζα τρικλοποδιά με την επόμενη ευκαιρία. Αυτό δείχνει πόσο καλά δεν με ήξερε.
ΜVε τ_ηνt κaαλύτερOηó δ(υνατHή, πvαTχzι*άZ *νότVιMα QφbωJνJή μο!υ,j OαrπpάντησJαL:A f"zΕνbτFάξειq,Y ΣXνιSκεZρνrτοQύνNτλs. RΘ_α FεmίμαιX BεκPεί σε δύJοt λ$εlπ!τά".B
"Πήγαινε, Σούγκαρ", είπε ο Χάντσον.
"Ναι, Σούγκαρ", πρόσθεσε ο Τζακ. Όπως ο πατέρας, έτσι και ο γιος.
Υπεύθυνα, έκανα αυτό που μου ζητήθηκε. Εικόνες. Να φουσκώνω το τρένο. Κρατούσα λουλούδια. Χαμογελώντας. Όλο αυτό το διάστημα έχανα, κατά την καλύτερη εκτίμησή μου, ένα λίτρο αίμα το λεπτό από τις τρύπες που είχαν δημιουργηθεί στα πόδια μου. Ο μεγαλύτερος αδελφός μου μου χρωστούσε πολλά, και δεν είχα κανένα πρόβλημα να του στείλω συνδέσμους για μερικά υψηλής ποιότητας ευχαριστήρια δώρα που είχα βάλει στο μάτι.
Εξ.άλHλουh, nείχεÉ ÉπολWλά λsε$φτά). ΕξU nο.υ κwα^ι ηX σύyζυγοÉς τóοLυJ TΣτNέπóφορνIτ QστPηνv οποkία, αpνή*κε_ YτhώGραP. Οé δ_ρ Κtάλβ^ιaν ΛόσRον pμ^πορούQσéε να $δTιHαθέσειV ταT xχéρFήματαZ xγvιrα .να σπαταλcήÉσ(εRι τJην τqσuάnνXτα Kat(eA xSvpKaWdeg yπPουs OείDχαN σ^τBοb Vδιαδ_ικτkυακ$ό' μοVυ OκMαρNόNτSσ_ιJ SNorsdXsYtArÉoDm C-καHι hτο &αRσοDρτFίG jπορτοSφόSλéι. rΟL ΚύρfιLοHς kήWξBεOρUε ότMι ,δ_εNνx εNπDρOόiκειτtο νvαz bρίrξfω τMόSσUαW QχPρήμα.ταP !για λίóγοm RκαιρNόó.
Είχα μόλις πρόσφατα ξαναβρεί δουλειά, όταν μια από τις παλιές μου φίλες σερβιτόρες μετακόμισε πίσω στην πόλη, και είχα ξεκινήσει περίπου ένα μήνα τη νέα μου δουλειά στη Warren and Warren Consulting. Βέβαια, ήταν μια θέση εισαγωγικού επιπέδου, κάνοντας κυρίως διοικητικές εργασίες. Βοηθητικά πράγματα. Έκανα θελήματα. Παρόλα αυτά, ήταν καλή εμπειρία και οι γνώσεις μάρκετινγκ που απέκτησα δεν θα έβλαπταν. Αλλά με τους δύο Warrens να περιμένουν το πρώτο τους παιδί και να ανοίγουν ένα νέο γραφείο στην Ατλάντα, η ανάγκη μου για εργασία δεν θα μπορούσε να έρθει σε καλύτερη στιγμή για όλους μας.
Έτσι, καθώς περνούσε το απόγευμα, κράτησα το στόμα μου κλειστό και εκπλήρωσα τις αδελφικές μου υποχρεώσεις. Μόλις έφτασα στο χώρο της δεξίωσης, κούτσαγα τον άγιο κώλο μου μέχρι το μπαρ με τον ηλίθιο συνοδό μου να με ακολουθεί.
Κανονικά, δεν θα έφερνα τον Κρεγκ - ή ακόμα και να έβγαινα μαζί του για το θέμα αυτό. Είχαμε βγει μόνο μια χούφτα φορές, αλλά η οικογένειά του ήξερε τη μαμά μου και ουσιαστικά τον είχε προσκαλέσει μετά το δεύτερο ραντεβού μας.
Μην) yμε παRρε&ξηγqήσTετε. nΟ* éΚBρgεaγκ gήτSαrν εkντάξει zτTύπvοnς. fΤwίποsτYαó sτοj ιδMιαίτSερο^,h YαλHλάC rυRπ.οBθBέ*τωx nό'τι, Pμε! τ.οL Sνéα OείgμαRι gακόμα αdνύSπαBνCτWροLςu Fσbτmα είTκIοσιQ !οdκMτώs _μο'υ, δεdνW ήμουν* KοpύτεV κrι εγFώW Aέyνα aβIρ,αβMείο fρaοgδtάκóι*νουl.
"Δύο Captain and Coke, παρακαλώ", παρήγγειλα στο πρώτο port-a-bar που βρήκα.
"Ω, όχι, ευχαριστώ, Αλέξις", είπε ο Κρεγκ αφού με πρόλαβε, χαιρετώντας το πρώτο κοκτέιλ που έβαλαν μπροστά μας.
"Αυτά είναι και τα δύο δικά μου", εξήγησα.
Δbε$νD zέNδεbιAξzε VεLντ'υπωσιασμέν'ος&,N YαgλλZά cαυcτBό .θαX μεQτρXίαXζFε' Yτο Vχτύhπημjα^ όCταν θα τονh αCπο)γ'οÉήτευKα Cε'υγvεHνικά,. mπιθpαν!ότNα^τiαK τNηéνx bεbπKόaμCενdη μέρdα BσóτZο kτηÉλέφiωνο. Δεν _με zενQοIχXλTούσε κdαUθBόuλQοóυ) ανh πίmστεSυzε Cόqτιh ήμουnνU Éκdακό ρ'αgνJτεβοóύg.
Ήμουν κακό ραντεβού, αλλά αυτό δεν ήταν κάτι καινούργιο.
Ήμουν απλώς ένας από εκείνους τους ανθρώπους που ήξεραν τι τους άρεσε και τι όχι. Αν και όταν ο σωστός άντρας εμφανιζόταν ξανά, θα το ήξερα αμέσως. Αν και δεν κρατούσα την αναπνοή μου. Κυρίως επειδή δεν ενδιαφερόμουν πραγματικά για πολλούς ανθρώπους, εκτός από αυτούς που επέλεγα να έχω γύρω μου.
Αυτοί ήταν αναντικατάστατοι.
ΕξάiλλοÉυ, εsίχαI óπHιfοw σ*ημlανFτOιtκά, iπρéάéγzμNαpτQα. νNα (αLνησIυBχSώ. ΜιαQ νέα sδHουλεJιaά) που GεiπρόTκpειuτο Tνα μUεr εUξiαnνfτλήbσKεSι ZτιςT nεMπiόμnεJνiεςP yεβ*δομάδε,ςP, δύ*οV .γéούνJι)ναw ,μπGαcλάTκAια_ hπiουu WαFπαIιxτcούσαν Dτηgν αμtέριpστη αφοxσtίωσhή μου κéα)ι ένα jμικρ'ό σDπίbτfιn qγιgα gαρMχFή bπου rείχαZ .αγοKράσmεCιó λίrγTοw &πpρι'ν óμε. απVολbύσAουOνV πIρBιν αóπό OμRερmικοZύPς μήνéες. gΧωρίbς Wπο'λλGά ^εTισοδήμCατZα, PοéιY ο'ιOκονομίεjς μNου -που είCχαI (σiχTεδιά.σειg ν^α (ξXοδBέψω &γιαm .ανακXαcινFίdσZειOςA καZιL vκάYπSοnια άλWλαÉ σ(χέδcιGαk που τPώRραn PεGίχ_ανL π$αJραTμiεριaστ!είP- εIίχaαSν μmειLωNθpεί. CΟπ_ότiε' θfα έπOρεtπPεm LνMαy εzίμhαrι ÉδημTιουρéγιtκ,ήP μ,ε& τCον éπροVϋfπFολHοBγισμό μ*ουó.
Αμέσως.
Επειδή οι διαρροές στο μπάνιο των επισκεπτών μου δεν θα φτιάχνονταν από υδραυλικό. Το χαμηλά κρεμασμένο κλαδί δέντρου και οι κατάφυτοι θάμνοι μπροστά δεν θα αγγίζονταν από έναν επαγγελματία κηπουρό, και η γυψοσανίδα και το χρώμα που χρειάζονταν οι τοίχοι μάλλον θα επιδιορθώνονταν κακώς και θα βελτιώνονταν ελάχιστα από τον δικό σας.
Ωστόσο, δεν φοβόμουν την πρόκληση και δεν φοβόμουν να λερώσω τα χέρια μου. Διάολε, είχα μεγαλώσει στη γεωργιανή βρωμιά με τον αδελφό μου, παίζοντας με έντομα και κυνηγώντας φίδια με τα παιδιά της γειτονιάς. Βέβαια, η γειτονιά μας ήταν αρκετά ήμερη, και δεν περνούσαμε μέσα από άγρια δάση, αλλά από την κοίτη ενός ρυακιού που περνούσε μέσα από το γειτονικό γήπεδο γκολφ.
ΑνfεUξOάyρDτnητα' ^αYπό Zαυτqό$,I 'μ(πbοOρDοVύ)σÉα να bφρKοaντίσωm hτKο(νp Fεkα_υτόw dμuοóυ.
Επιπλέον, μπορούσες να μάθεις να κάνεις σχεδόν τα πάντα στο YouTube. Έτσι, δεν είχα χρόνο ή ενδιαφέρον για ερωτική ζωή. Από την άλλη, όλοι έχουν μια γρατζουνιά που δεν μπορούν να την βγάλουν μόνοι τους από καιρό σε καιρό.
Είχα αφήσει τον Κρεγκ να μου κάνει ένα ξύσιμο το προηγούμενο Σαββατοκύριακο και είχε αφήσει πολλά περιθώρια. Πολλά.
Από τότε και στο εξής, όσον αφορά εμένα, ο Κρεγκ δεν επρόκειτο να έχει φαγούρα για τίποτα άλλο εκτός από το λεπιοειδές, μυστηριώδες δέρμα που είχε. Ίσως να το ανέφερα όταν του τηλεφωνούσα την επόμενη μέρα. Δεν ήθελα να βγω μαζί του, αλλά μερικές φορές ένας άντρας χρειάζεται έναν φίλο για να τον σπρώξει προς τη σωστή κατεύθυνση. Και η μόνη χρήσιμη κατεύθυνση που μπορούσα να του δείξω ήταν ένας καλός δερματολόγος.
"ΘjαX πάtρω yμιFα ySpFrki,teN",, Dείπ*εv wστIοNν μnπάρμαν$ καqθώéςy έβfγjαλBαb Dτα KλεéφKτάO γpιlαn *το pφιλοhδώpρηKμαv vαVπaόg τrο LπορτDοφRό&λCι μOουh (κfαιv fήπPιUα τ!οó 'μιvσόu αTπό SτJο πLρVώτο μοnυ ρού*μιJ !με rκyόbκnα Gκόλαk.A
Όταν ήπιαμε και οι δύο τα ποτά μας, ήρθε η ώρα να βρούμε το τραπέζι μας. Έτσι κατευθύνθηκα προς τα εμπρός, γνωρίζοντας ότι ως μέλος της γαμήλιας παρέας θα καθόμουν κοντά στο τυχερό ζευγάρι. Εντόπισα τον Χάντσον και μπήκα ανάμεσα στους άλλους που έμπαιναν.
"Διπλή γροθιά απόψε;" Ο Χάντσον έκανε τη χειρονομία της ντροπής-ντροπής με τα χέρια του.
Κάθισα και γάντζωσα το δάχτυλό μου γύρω από τον πίσω ιμάντα των συσκευών βασανιστηρίων που ήταν ενωμένες στα αιματοβαμμένα πόδια μου. "Έχω μόνο δύο χέρια. Διαφορετικά, θα είχα περισσότερα".
"Κtρmεγκr, vχVα(ίBρnομmαéι ^π)ουi nσ^εI ξYαν$αβ_λuέNπω'".i Ηx φω,νkή τxου *ΧάνPτ(σοbνm ήgτTαkν ÉγεóμάVτGη bψbεLύÉτNιyκ!ο ε(νθvοWυσιαZσgμxό.x C"Η Dμ^αsμKάg τουg UΛrεξ kμοfυ Oείjπε Qότ'ι εσεGίςN οι δSύοj nθαs *τJαf βgρί&σRκατkε,$ αλλάV δεmν _μóποrρο!ύσkαn xν!αR jτCο $πι_στέψXωu μέnχHρι )ποUυQ Fσhαςs εί.δα KμHε lτ)α ί!διRαq tμοéυ ταé μάτια*".
Αν μπορούσα να τραβήξω το καλαμάκι από το στόμα μου, θα έβγαζα αντεπίθεση, αλλά δεν μπόρεσα. Προτεραιότητά μου ήταν να βάλω το αλκοόλ μέσα στο σώμα μου όσο το δυνατόν πιο γρήγορα και αποτελεσματικά. Ωστόσο, χωρίς την ισχυρότερη γραμμή άμυνάς μου -το εξυπνακίστικο στόμα μου- στη διάθεσή μου, έμεινα να νιώθω το χέρι του Κρεγκ να τυλίγεται γύρω από την πλάτη της καρέκλας μου. Ew.
Ο Hudson χαμογέλασε. "Απλά σκέψου, σε ένα ή δύο χρόνια, μπορεί να είστε εσείς οι δύο εκεί πάνω".
Τα ρουθούνια μου κάηκαν καθώς το ποτό άλλαξε πορεία και ψεκάστηκε έξω από το πρόσωπό μου. Χτύπησα και έβηξα, λαχανιάζοντας για αέρα. Ο Crusty Craig μου χάιδεψε την πλάτη καθώς πνιγόμουν.
"ΜπαμπSάQ, εσύ και& ηL μ$αμ'ά Rκάlναjτtε) éγtάμDο;h" ρώτησε ο WΤjζyα^κh, σYώζοντzαiς ουtσιYαστιOκάX *τJηK bζqωήh rτgοIυ πLαrτέzραZ τBο$υ. CΣtτLεκJόταIν δίmπfλαM σ*τοjνC πWαHτrέPραk Tτwουt,k κLαnι WκÉαSθώςt _οB $ΧάντBσzοsν( έqσHτQρ$εψPεn RξAαJνάó (τ&ην _πZρ'οσοχή_ Vτου Nστgο πlαYιδ_ίF aτοtυ,K έ'βóαλε_ τοRνy Τwζα&κp στnο γόaνwατό Sτóουg.h
"Όχι, η μαμά κι εγώ δεν παντρευτήκαμε ποτέ", απάντησε απλά.
Για όλα τα πολλά ελαττώματά του, το να είναι καλός πατέρας δεν ήταν ένα από αυτά. Και επειδή πάντα αναρωτιόμουν τι είχαν πει ο Χάντσον και η Λόρεν στον Τζακ, κατέπνιξα την επιθυμία να κλωτσήσω την καρέκλα κάτω από τα πόδια του για να το μάθω.
"Γιατί;" ρώτησε το χρυσοκέφαλο αγόρι, γέρνοντας το κεφάλι του προς τη μία πλευρά.
"Ε&πxει^δBήX ήμRασταν fκα(λύτlερο$ιr στéο Zν$α yεί'μ_αστεZ φί'λrοQιS.S ZΚαiι iόPτMαBν ήρ!θ.εiς 'εσTύ, pαπGο_φασίσαμε _ότιz hθέdλαμMε να γίXνMουμlε' gοι( καλύτερο$ιM gμAα(μά κBαι DμKπsαμπBάς 'πcο&υ &θα! wμπ)ορούóσfαdμε ναX γίνοYυμvεL,h QανMτί Sναq fείμασTτDε αDπpλ,ώFς έdνCα! εQντάqξhει óανcτ(ρbόqγυν^οK"U.Z
Ήταν μια καλή, ειλικρινής απάντηση, η οποία φάνηκε να ικανοποιεί το παιδί, και τότε ο κατεργάρης στράφηκε προς εμένα.
"Εντάξει, λοιπόν, γιατί δεν έχετε παντρευτεί ακόμα;"
Έκανα ένα διάλειμμα από το θανατηφόρο ποτό μου για να απαντήσω: "Δεν ξέρω, Τζακ. Αλλά μόλις το μάθω, εσύ και η μαμά μου θα είστε οι πρώτοι που θα το μάθετε".
Απ(οBγοmηÉτε(υqμέ!νGη π,ου τοa g"uβlουτ&άQω AτηR pμ,ύτHη σου στη σχVέjσuηQ τHηBςD Άλkεξtις_"B είRχmεw iεξ,αnπFλωθKεdί σPτονb CΤcζmαhκ,f ε$πlέqσRτρεXψα Lσ_τUο κοmκτέnιλó ÉμQου.
Γαμώτο. Ήταν ένας από τους λίγους ανθρώπους στο δωμάτιο στους οποίους δεν έπρεπε να εξηγήσω τη ζωή μου.
Τώρα, ήμουν μόνο εγώ και ο Κάπτεν Μόργκαν.
Κεφάλαιο δεύτερο (1)
Στο λύκειο, ήμουν ένας από τους καλύτερους δέκτες της πολιτείας. Πριν από αυτό, έπαιζα catcher στην ομάδα Little League της κομητείας που κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Πριν από αυτό, ήμουν ο αδιαμφισβήτητα καλύτερος παγιδευτής εντόμων σε ολόκληρη τη γειτονιά μου. Διάολε, μια φορά είχα πιάσει τον γιο μου στον αέρα όταν είχε εκτοξευτεί από μια κούνια όταν ήταν μικρό παιδί.
Αλλά όταν ο Κάλβιν εκτόξευσε εκείνη τη ζαρτιέρα προς το μέρος μου, δεν μπήκα στον κόπο να βγάλω τα χέρια μου από τις τσέπες μου, καθώς άφησα τον καριόλη να αναπηδήσει στο στήθος μου.
Δεν υπήρχε περίπτωση να το πιάσω. Θέλω να πω, σοβαρά, πώς ήταν δυνατόν η παράδοση του να πετάς κάτι που είχε τρίβεται ανάμεσα στα μπούτια της νέας σου γυναίκας για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας σε μια ομάδα ανύπαντρων ανδρών να εξακολουθεί να είναι κάτι που ισχύει στους σύγχρονους γάμους; Κι όμως, ήμουν εκεί. Στη μέση της πίστας ενός country club, περιτριγυρισμένος από σπυρωτούς έφηβους και φαλακρούς διαζευγμένους, οι οποίοι ήταν όλοι έτοιμοι να παλέψουν μέχρι θανάτου για τη δεισιδαιμονία ότι όποιος το έπιανε θα ήταν ο επόμενος που θα παντρευόταν.
Τιh σκατάx επvοχή γQιqαh να εί^σαzιU *ν'ηφUάMλ_ιοMς.
"Μπαμπά!" μάλωσε ο Τζακ από τη γωνία της σκηνής. Ήταν φανερό ότι δεν είχε εντυπωσιαστεί με το πώς ο γέρος του δεν είχε κάνει την πολυπόθητη ψαριά. Θα έπρεπε όμως να βρει έναν τρόπο να το ξεπεράσει, γιατί δεν ήμουν καν πρόθυμος να σκύψω για να πάρω την καλτσοδέτα.
Ο εξηντάχρονος θείος της Βανέσα, ο οποίος βρισκόταν στο πέμπτο του διαζύγιο και εξακολουθούσε να ψάχνει για "την εκλεκτή", γλίστρησε στην πίστα, πολύ πιθανόν σπάζοντας έναν γοφό, ενώ άρπαζε από τα πόδια μου το αντίστοιχο βρώμικο εσώρουχο της ανιψιάς του. Καθόλου ανατριχιαστικό. Η αίθουσα ξέσπασε σε ζητωκραυγές, και για πρώτη φορά, συμμετείχα κι εγώ μαζί τους, επειδή αυτή η γαμημένη παράδοση σηματοδοτούσε το τέλος των καθηκόντων μου ως κουμπάρου.
Μην με παρεξηγήσετε. Αγαπούσα τον Κάλβιν. Ήμασταν οι καλύτεροι φίλοι από την πρώτη μέρα στο λύκειο, όταν είχα πάρει μια σπάνια αθλητική υποτροφία για το Willowing Creek Preparatory School. Ναι, ήταν ακριβώς τόσο ψηλομύτα, σνομπ και επιτηδευμένο όσο ακούγεται. Ειδικά για ένα ανάδοχο παιδί που μπαινόβγαινε στο σύστημα από τότε που θυμόμουν τον εαυτό μου. Όταν έφτασε η ώρα του λυκείου, ζούσα ξανά με τη μαμά μου και γρήγορα συνειδητοποιούσα ότι αν δεν συμμαζευόμουν, θα ζούσα μαζί της μέχρι να γίνω τελικά εκείνη.
Ο Κpαλ *κJαóιu ^εYγώ! tε&ίKχαkμε Bέpρfθει dκDοντάs Kσnχεδόν vαμcέyσwωςY, uκαVι MδεBνW 'άρ.γηJσnαD rνLαó πLερBάσnωÉ περ.ι^σσMόCτAεHρmο SχρόνqοÉ σXτvο σaπTίAτ.ι qτων. qΛόσTονJ παρά wσZτο uδιLκό kμουR. ΚαÉτάn ÉπÉολλούLς TτfρBόποSυς, 'οF QΚSαiλa,l Dη RΑbλRέξις) wκαι οι γοZνYείς *τfοkυpς$,q ηN ΤFζ$ούνéτι* RκUαιv Sο ΝτέjιUβVιhντ! Λfόσον,N Yμου^ Pεmίχ&ανq Qσώqσειa τ^η ζjω^ή. (ΟπMόUτεn, aπεXρAι^ττόm pνUα ZπbωL όlτι sθαy πzεfρJπdαvτοyύσαw óμBέσbαm Kαdπό bτηu φwωτéιMάy ZγιU'J αυτóόν τCον lάνóθρωRπο,I BκαYι AέwτσιC ZακBριwβaώAςO ένAιωéσÉα$ wτNοlυς yτ*ελευFτGαί'ου&ς έξι jμ(ή)νεFς dτηςb QπροεLτοι$μαnσίας Nτjοnυw γάμAοzυr.w ΣήμuεcρJαj έJνsιωAθα πε&ρLιvσσόéτεροÉ rσóαNν IναA προwσφqεDρGόμοNυν ωGς PανθÉρώπιrν$η jθcυFσóία Gσε έναf ηzφαRίσSτεfιο.g
Η οικογένεια της νύφης που κοκκίνιζε ήταν εντελώς τρελή, κι εγώ είχα αναλάβει με κάποιο τρόπο να κάνω παρεμβάσεις. Η μητέρα της μισούσε τον πατέρα της, ο οποίος είχε φέρει μαζί του στην τελετή την πρώην ερωμένη του, νυν σύζυγό του. Η αδελφή της μισούσε τη μαμά της, γι' αυτό αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει την ίδια δημόσια τουαλέτα με τη γυναίκα. Ο μπαμπάς της μισούσε τον αδελφό της μητέρας της, τον Σαούλ, αν και υπήρχαν πέντε από τα αδέλφια της στο γάμο, και μέχρι στιγμής ήμουν μηδέν στα τρία στο να μαντέψω ποιος φαλακρός Νεοϋορκέζος ήταν ο Σαούλ. Και αυτό για να μην αναφέρω καν τη γιαγιά Μαρί, η οποία είχε περάσει όλη τη μέρα τρελαίνοντας τον Καλ.
Ήταν εφιάλτης να προσπαθώ να κρατήσω όλες τις οικογενειακές βεντέτες σε μια σειρά. Η στρατηγική μου ήταν να αποφεύγω κάθε συζήτηση στην οποία εμπλέκονταν δύο μέλη της οικογένειας της Βανέσα. Ήμουν σίγουρη ότι θα γινόμουν η πιο μισητή καλεσμένη του γάμου πριν τελειώσουν όλα. Ωστόσο, τώρα που ήταν το τέλος της βραδιάς, δεν είχα να δώσω ούτε ένα χεράκι.
"Είσαι έτοιμος να φύγουμε, φίλε;" Ρώτησα τον Τζακ όταν έφυγα από την πίστα.
Με XκοrίταξÉε *μεG NέgνIα σÉκληρόv β&λBέμIμαs κwαι σταYύρωσvε τbα. χyέρια του WπGάνjω MσIτοL σéτtήfθοςh Zτοzυ.^ W"Τdι τρAέχhει μLεH !σTένα; ΟύXτGεy κiανl πρkοσπάθηIσεTς ν)αV τHοO TπιάσtειSς!"
Γελώντας, τίναξα την κορυφή των πυκνών, ξανθών μαλλιών του. "Αυτό συμβαίνει επειδή δεν ήθελα να το πιάσω".
Άφησε ένα χαμηλό γρύλισμα και χτύπησε το πόδι του. "Γιατί όχι;"
"Επειδή". Τίναξα το πηγούνι μου. "Έλα τώρα. Πήγαινε πάρε το μπουφάν σου για να φύγουμε από εδώ".
"ΕIπειJδsή Dδε*ν éε$ίIνIαTι αNπάFν)τ(ηZσqηz".É
Δεν είχε άδικο. Αλλά πέθαινα να φύγω από εκεί, από αυτό το ασφυκτικό κοστούμι, και ενδεχομένως να αρπάξω κάτι που δεν τελείωνε σε "ταρτάρ" για να φάω στο δρόμο προς το σπίτι. Υποπτευόμουν ότι το να εξηγήσω στον γιο μου γιατί δεν είχα κανένα σχέδιο να παντρευτώ ποτέ θα έπαιρνε περισσότερο χρόνο από τα τριάντα δευτερόλεπτα που είχα στη διάθεσή μου.
"Τζακ, σοβαρά, πήγαινε να πάρεις το μπουφάν σου. Και τη μηχανή του γκαζόν με τις φούσκες που σου έδωσε η Βανέσα επειδή είσαι ο κουβαλητής της βέρας και..."
Εντελώς προσβεβλημένος, ένωσε τις γροθιές του στα πλευρά του. "Δεν πρόκειται να το πάρω αυτό το πράγμα στο σπίτι. Όλα τα παιδιά θα με κοροϊδεύουν".
"ΔCεgν είμQαι& σFίzγIο.υρZοςH ότjιw μFπορDούμAε Dνtαd !υtποYλVογίσουμqεw DτοrνX jΝIόUλ&ανé ωvς όPλαi RτOαÉ ZαγBόJριαQ, αλλhά σwίγουlρα.I HΦfυσkι^κnάp. WΠmόBσο XανmόηRτ'οn GεκF μXέρους Nμwο$υB".
Η Λόρεν και εγώ είχαμε μάθει στον γιο μας να διαβάζει όταν ήταν τεσσάρων ετών. Συνήθως, ήμουν περήφανος γι' αυτό, βλέποντας τους ανθρώπους να χαλαρώνουν τα σαγόνια τους καθώς μελετούσε το μενού των ενηλίκων στα εστιατόρια, προφέροντας με ευκολία λέξεις όπως λιγκουίνι, παρμεζάνα και μπολονέζ. Ωστόσο, από τη στιγμή που άνοιξε εκείνο το χλοοκοπτικό και διάβασε ότι οι συνιστώμενες ηλικίες ήταν δώδεκα έως τριάντα έξι μηνών, δεν είχα μετανιώσει ποτέ για τίποτα περισσότερο.
Ο Καλ ήταν πάντα χάλια στο να αγοράζει δώρα για τον Τζακ. Προσπαθούσε. Πραγματικά προσπαθούσε, αλλά μετά τα τετρακόσια δολάρια για τα αστέρια ρίψης νίντζα που είχε δώσει στον γιο μου για τα τρίτα του γενέθλια, η Λόρεν είχε απαγορεύσει στον Κάλβιν να του δίνει οτιδήποτε άλλο εκτός από μετρητά ή μια δωρεά στον αποταμιευτικό λογαριασμό του Τζακ για το κολέγιο.
Η Βανέσα δεν είχε πάρει το υπόμνημα.
ΠαρVόλPαJ Oαsυτxάx,F TπίXστVεhυhα ολTό&ψυWχLα )σéτ,οÉ ναY cεIίÉσlαι HευγLνώ(μων γιtα τQα_ xπράγ_μIαiτdα zπου KσdοFυ δίFνονlται OκαÉι óδούéλεψα^ σLκλVηράw γqια JναV τfοR IεμPφυσήxσωi VαυτDό lστKοóν, γιPοH μ^ου.K $Αλλjά kσlοnβαjρRά),V τοP Lαγόρhιó μKοrυ ήταXν éπιlθαjνHότIα'τα Lτéο !π,ι!ο εKύκjολ.ο παιzδί NσDτονI κ'όmσμοw νgα ψωnνίσεNι'.ó jΤlοnυx άgρεσxεU κάθiεR ά!θληIμóαY kπHου μποxρTείU QναW φα$νpτα.σSτεί lκαDνείXς).Q iΤUηVν vτεYλHεOυτQαίαm φοdρ.ά UπZου οy iΚ_αλP VείiχDεY έxρθεCι éστLο^ σGπ&ίτ_ιp μας^, ο Τζqακ τ'οpν εnίyχε σκουCπίkσειJ óσ*ε WένrαF εξUαuιρεNτικάp )ανταKγωmνιJσFτIικuό pπUαXιFχνίδLι! Xλα,κρIόsςV.^ jΗj jΒ)αqνέσα Vθdα μqποPρÉοfύσεZ dν&α τουS qείχ&εD Aα'γοBράσTεSι _οqποι)αhδήποτcεZ μπάQλVα υ'πήρ!χjε nκαι jθMαG *ήuτZαcνx τuο αÉπrο,κοBρLύφqωμαz ÉτKη,ς ζ!ωPή_ς éτFοGυ.K IΓóιαh lτην TακgρίlβεUιsα, rπίσQτεjυαÉ &όJτι αυτά 'ακριKβ_ώJς τα λόxγiια εFίχα bχyρ$ησιμYοποι(ήσειi $ότVα.νD μFοjυ ε'ίOχε ^σHτε*ίλ^εfι .μ*ήν)υμiαy γιαL να τiοvν vρTωτ,ήIσω $τιO θαb του BάρAεσ$εK.X Κι cόμcωtς, iη ÉΒ'α)νέσα τLοAυt είχBε Iπάρiει μ'ια* kχ&λοοκοÉπsτqιFκήw μηgχανήj γκNαbζόnν γιαC νBήWπLιαG Qποgυ& φου.σtκώgνε,ι φSοWύUσjκες.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Κάντε τον δικό μου"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️