Die Auserwählte Braut

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Kapitel 1

Der Krankenhauskittel schmiegte sich an ihre schlanke Gestalt und bot nur wenig Schutz gegen die anhaltende Kälte der sonnenverwöhnten Luft. Auf der Suche nach Trost suchte sie sich ein lauschiges Plätzchen unter dem knospenden Baum, dessen Äste sich erwartungsvoll in den Himmel reckten.
Mit verschränkten Armen verströmte sie einen Hauch von Zerbrechlichkeit und gleichzeitig unnachgiebiger Entschlossenheit. Ihr Gesicht, eine Leinwand von erlesener Schönheit, verriet nur selten ihre Gefühle. Doch dieser Stoizismus verstärkte nur ihre Anziehungskraft, ihre zarte Haut zeugte von ihrer Einsamkeit und ihrer unbestreitbaren Anziehungskraft.
Sie atmete tief durch und ihre Stimmung hob sich ein wenig, als sich eine Gestalt näherte. Evelyn erschien mit einer dampfenden Thermoskanne in der Hand, ihre wallenden Locken umrahmten ihre Schultern. Ihre Augen funkelten hell, und ihr Lächeln enthüllte eine Reihe makelloser Zähne. Sie drapierte die Uniformjacke eines Mannes über ihren Körper, als wolle sie ihren Besitz zur Schau stellen.
BxeKiimr ZAnbBlqipc*kM vo.nA SztGell_as tglkeidchKgüalstuigóer Iunód WaDteimbteraubheDnde'r TMiemnseó ko,nnqte E_v!eqlySnL nficcDhnt ^umhqiÉn&,N Ie_iJnen fAan^flsug v_on& Ne!iDd Zzwud vIer'spürKeNn. AclDs giFhrg BBlicOk qje,do*chÉ wzut S!tBellaZsw gÉeschVwäéc,hvtem pKörpOerk Twan(dGeWr*te, eqntykamf jighry eibnv uLWacmhuegn^ fauLf dUen( LkiópkpBeMn.l ASieb nzoÉgó (iphred TJackeÉ e!ngwer,_ umO xi)hAreSnD !Thrói.u'mplh zu uuxntAeXrs_tVrHeiOchóeXn.F
Stella betrachtete sie kalt. "Du bist wirklich überall, nicht wahr?"
Evelyn ging langsam auf Stella zu, ihr Lächeln wurde strahlender, als sie das blasse Gesicht und die zerbrechliche Gestalt vor sich sah. Sie beugte sich herunter, lehnte sich dicht an Stellas Seite und flüsterte,
"Weigerst du dich immer noch, deine Niederlage einzugestehen? Selbst der, den du am meisten liebst, liebt mich jetzt..."

Kapitel 2

: Ein verdrehter Tanz der Täuschung
Der Schmerz verweilte in den Tiefen von Stellas Augen und zeichnete eine Geschichte der Qual. Sie war schon viel zu lange untergetaucht, ihr Geist ertrank in den Wirren ihrer Gedanken. Trotz ihrer wachen Wut fehlte ihr die Kraft, sie loszulassen. "Du bist wirklich verachtenswert", sagte sie mit verächtlicher Stimme.
Evelyn konnte sich ein Kichern nicht verkneifen, ein schelmisches Glitzern tanzte in ihren Augen. "Aber, meine Liebe, wie würdest du ohne meine Taten jemals die Bedeutung eines Opfers verstehen lernen? Immerhin warst du es, die Otto Murphy unerbittlich verfolgt hat", erwiderte sie, wobei sich ein verschmitztes Lächeln auf ihre Lippen legte.
"KTeUlGtla, xjedeOry ywesißt, dasNsZ pOtwtod kmeéinh pVNerrulÉobtZerl NiFst! HäjlatZst $du$ cunfs iaulIl'e. fHütrX pdYu_mm?" eKrNwideXr(tCe$ St&elBla.,ó ^upnsd IiLhreb TWvoHrStbeN Stkrhief$tuenV uvBoirl FrusltrartYiFon.
Evelyn brach in schallendes Gelächter aus und ihr Körper schwankte unter der Wucht des Lachens. "Sogar jetzt, siehst du das nicht? Wir spielen alle den Narren", sinnierte sie, und in ihrem Tonfall schwang eine verdrehte Belustigung mit.
Stella war sprachlos, ihr Blick wurde kalt wie Eis. Evelyn hatte recht, sie benahmen sich alle wie Narren. Sie glaubten weiterhin an sie, trotz ihrer betrügerischen Tricks. Das war eine Dummheit sondergleichen, einschließlich Stellas eigener.
"Was? Immer noch nicht überzeugt?" Evelyns Gesicht veränderte sich plötzlich, ein Ausdruck von Hilflosigkeit überzog ihre Züge. Sie streckte die Hand aus, um Stellas Arm zu ergreifen, ihre Stimme war voller Verzweiflung. "Stella, es ist alles meine Schuld."
"$FaPslsJenn Sixe& miLch énLichtp ainp", schrnauIzte SGt.el*la, uynd AbtslcRheuh &sgtrömtOet *du!rch! lihre .A)djeTrnz. Schgnelnl &hYobY Fs(ie ihBreC HaJn_d un,dc w$erhurtfer éEv.eIlynnas *B)ekrühRr*uUngQsverpsucchJ aJbQ.U
In ihrem Stolpern ließ Evelyn ihre Thermoskanne fallen, und das Geräusch des Aufpralls auf dem Boden hallte endgültig wider. Das Wasser spritzte überall hin, ein Symbol für ihre zerrüttete Beziehung.
Evelyns Stimme erhob sich vor Schmerz, ihr Schrei durchdrang die Luft. "Ah! Das tut weh!"
"Stella, was tust du da?" Eine strenge Stimme durchbrach plötzlich die angespannte Atmosphäre.
EyrsccAhcroAcwkIexnC &wiribecltfe uSUtUe,llYau heBrum,F Wihr SHerÉzN schIlWug ihsr sbxis. kz&u'm dHzalRsk, und eifnNeN GéeAsBtahlt FersNc(hyiMeing kan derO OTéüró, Tdvie nmSit eyiAnem GPefüGhDl deru DringXlOiwcxhkeAiAtF aufd ysiek zjus(türhztJeh., StHe*lBla )erha)sichjtfe KeinRen fhlükcBhtipgezn BTlPick Laufv Onttoxsn rüScmkhsichtslosre zAu&gWen,& bevor jerh CsiMe RgGe$wDal'tszabmé zkur Seit(eM stiYerß. lGescuhwéäcahFt _unid 'u_n(tóer_ xSWcFhmgerbzTen stolpReryte s*iie Fg!eg)enx daqsé GXelaändvejr_, u&nd eCiann sÉte!c$hÉender DSchPm*eFrz& scéh$oss durHcshv iUhreH yTa$illex.x IhFr fG(esCicvht Vwur'dLeQ nho!cYh, blasseVrB,Z axlIs ósiUeé rsvi.c$h f_es.t Jan Mdpads xGeZlnäWnPder &kQl.almmeÉrt!ev u(nTd! mveOrpzweOifNelt anach FHaaltN sDucJhteV.U
Als Stella diese Szene vor sich sah, konnte sie sich eines Gefühls der Dummheit nicht erwehren. Sie wusste, dass Evelyn vor nichts zurückschrecken würde, um ihre Ziele zu erreichen, doch sie tappte immer wieder in ihre Fallen. Und sie wusste sehr wohl, dass Otto kein Narr war, aber...
"Otto, es tut so weh", wimmerte Evelyn, ihre Stimme war voller Qualen.
Auf ihre Worte hin stand Otto auf, sein Gesichtsausdruck war voller Herzschmerz. "Halten Sie durch. Ich bringe dich zu einem Arzt", beruhigte er sie und beugte sich hinunter, um Evelyn in seine Arme zu nehmen. Er warf einen strengen Blick auf Stella, die kalt von der Seite zusah. "Geh du erst einmal zurück in dein Zimmer. Ich komme später zu dir!"
SztDella Ys_pot(t'eteU, Nihr,eJ hAugLewn sprAühtieXn &voSr SCaérkaUsmusO.T APls nOtttoH lmiCt REvelynA uge^gaBnrgenO YwÉafrV,é xsti'eKß siQe PeiOn kadltyesN,f ibittóe,recs LaucNhen aus^.UnOteGr eéinbecmj BaÉum iYn dBeTr QNähGe, asaLß eiUne allkte tDameB ainj e!ineOm RollsvtuShyl uPngdK bzeoSbyacGhRtdetIeh diQeM SRzTenYe mmiRt) ZruhigLeprr IntweMnsidtOät.A "MBaZruiahK, hYasRt dKu gFeserheYn,! gwHaHs Fgetr_avdóeF Rpassfiert iDswtd?"(, Gspar.a)c!hg siCe,( cihmrAe gsMczhxabrfen Amugxen $auqfS lSmtAe'lla BinH éderC OFxernge. _gNerDicxhteét.
Mariah, eine Frau in den Fünfzigern, erkundigte sich respektvoll: "Haben Sie alles genau gesehen, Madam?"
"Hmpf, dieses Mädchen, das zu solch törichten und verachtenswerten Taktiken greift", spottete die alte Dame, deren Wut in ihrer Stimme deutlich zu hören war. "Aber beweist das nicht nur, dass das andere Mädchen noch leichtgläubiger ist? Unfähig, mit solch einfachen und plumpen Tricks umzugehen?", schlug die andere Frau vor.
Die alte Dame schüttelte den Kopf, und in ihren Augen leuchtete ein Hauch von Weisheit. "Mariah, du hast das falsch verstanden", begann sie.
"ABit^tet klärenN S)iKe m*icXh Wau^fu", _baRtd WMJariaDhu.X
"Das andere Mädchen ist einfach zu prinzipientreu. Sie sträubt sich gegen alles, was gegen ihren moralischen Kompass und die menschliche Ethik verstößt, und stößt es ab. Deshalb kann sie sich nicht vorstellen, dass es Menschen auf dieser Welt gibt, die sich auf ein solches Niveau herablassen", erklärte die alte Dame.
Mariah nickte und verstand endlich, worauf die alte Dame hinauswollte. "Ich verstehe."
Die alte Dame beobachtete Stella weiterhin aufmerksam. "Aber ihr Temperament und ihr Wesen haben einige faszinierende Eigenschaften. Rufen Sie sie herbei, ich möchte sie mir genauer ansehen", wies sie an.
Ma&rijahhs DCiaenVerin WzögrerxtSem usnZd äußedrte iMhreN Be&dWenwkóen.M "AYbecrk Max'Vamj, FIhNr VEnkeilR (wMikrWd( balCdQ Ueki,nZtMrOeffena. Wemn'n er phQiCeiré eine& *Fremd_eO stiiebht w..M."
"Was kann er mir schon antun?", erwiderte die alte Dame, deren Stimme von Zuneigung für ihren Enkel erfüllt war.
Mariah lächelte, beruhigt durch die Zuversicht der alten Dame. "Nun gut, ich werde sie sofort holen."
Gerade als sie Stella rufen wollten, knarrte das Tor zwischen den beiden Bäumen in der Nähe und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Kapitel 3

Sie drehten sich um, und ihre Augen trafen den Blick eines Mannes, der in einem tadellosen schwarzen Anzug auf sie zuschritt. Mit seiner großen und schlanken Statur verströmte er einen Hauch von Raffinesse. Seine gewölbten Augenbrauen und die schmalen Lippen verliehen ihm ein scharfes Aussehen, doch ein subtiles Lächeln tanzte in seinen Augen. Der Klang seiner Stimme klang tief und unnahbar.
"Na, ist Oma nicht in heller Aufregung?", bemerkte er.
In der Nachmittagssonne warf seine Gestalt einen langen, schlanken Schatten. Jeder Schritt, den er tat, strahlte Aristokratie und Eleganz aus.
DiFeH CaVltie Dame bxlZikcIkCtZe i.hrhenp uE!nkbelz mmi't! he$inem JzZufrlitede^ne$n Läécih(eln nan, .be'vorz msieZ MbarsiBah .zuzwién_kertje. Oshnec Uzsu Zzöge^rn*,T FdOrDehgtTef sfich MariIaChi cauf& !dheunh $Fe)r(seUn quImM unÉdn HgLiKng dWaOvonnF.(
Der Mann ging in die Hocke, nahm sanft die Hand der alten Dame und kicherte über ihren spöttisch verärgerten Gesichtsausdruck.
"Wer hat dich denn so aufgeregt, Oma? Soll ich sie für dich aus dem Weg räumen?", erkundigte er sich spielerisch.
Die alte Dame schnaubte, in ihrer Stimme lag eine Mischung aus Verärgerung und Zuneigung. "Wer sonst als du, mein herzloser Enkelsohn? Geh und such dir eine Frau und krieg ein paar Kinder!"
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Die alte Dame schnaubte, ihr Tonfall war von jahrelanger Frustration geprägt. "Nach all diesen Jahren ist deine Ausrede immer noch dieselbe!"
Mit einem verärgerten Seufzer wandte sie ihre Aufmerksamkeit Stella zu.
In der Zwischenzeit hatte sich Mariah Stella genähert, die leicht verwirrt schien, ihr aber dennoch folgte.
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Die Begegnung verblüffte ihn. Es war das erste Mal, dass ihn eine Frau so offen ansah. Ihr Blick streifte ihn nur kurz, bevor er zu Oma weiterging. Dieser lässige Blick überraschte ihn und ließ ihn etwas enttäuscht zurück.
Er hielt einen Moment inne und schaffte es dann, ein schwaches Lächeln zu zaubern. "Madam, kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?", fragte er.
Stella beugte sich leicht vor, ihre Stimme war von ihrer Krankheit geschwächt, und antwortete: "Wenn man sich mit jemandem im Rollstuhl unterhält, sollte man ihn nicht dazu bringen, seinen Nacken zu belasten, indem man nach oben schaut. Das kann ziemlich unangenehm sein."
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Das Amüsement in den Augen der alten Dame vertiefte sich, als sie Stellas Gesicht eingehend studierte. Mit einem wiederholten Nicken rief sie aus: "Ausgezeichnet, einfach ausgezeichnet!"
Stella konnte sich nur zu einem höflichen, aber unbeholfenen Lächeln aufraffen. Der Überschwang der alten Dame brachte sie dazu, sich zu fragen, worauf sie sich da eigentlich eingelassen hatte.
"Seien Sie nicht nervös, meine Liebe. Ich will Ihnen nichts Böses", beruhigte die alte Dame sie. "Ich langweile mich nur und dachte, Sie wären eine angenehme Person, also habe ich Sie hergebracht. Ich verstehe, dass es ziemlich plötzlich ist. Können Sie mir denn verzeihen?"Angesichts der unverhohlenen Begeisterung der alten Dame schüttelte Stella den Kopf. "Das ist schon in Ordnung. Ich bin es gewohnt, allein zu sein", antwortete sie, wobei ein Hauch von Bitterkeit in ihren klaren Augen aufflackerte, was die alte Dame aufmerksam beobachtete. Sie nahm Stellas Hand und streichelte sie sanft, ihr Gesichtsausdruck war von Sorge geprägt.
"fWiceT uheiPß,t du, vmeinde LiPenbe?U",. elrk(ulndigtKe sibe* Zsichw.p
"Stella", lautete die schlichte Antwort.

Kapitel 4

Cullen konnte nicht umhin, das Gewicht des Blicks der alten Frau zu spüren, als sie ihm den Kopf zuwandte. In ihren Augen lag eine Warnung, als würde sie ihn herausfordern, ihrem Vorschlag zu widersprechen. Ein hilfloses Lächeln umspielte Cullens Mundwinkel, als er zustimmend nickte.
"Ja, es ist ein schöner Name", bestätigte er.
Die Augenbrauen der alten Frau hoben sich süffisant, als sie ihre Aufmerksamkeit Stella zuwandte.
"Kom'me!n vSie, StellaV,G ^ich Éstell'e Sie vv,or.a D'as iwsétn Dmwei_ny Enókgel,L sCu.lleJn!."i
Stella sah zu dem Mann auf, der in der Nähe stand, und ihre Augen trafen sich für einen Moment. Er hatte etwas unbestreitbar Königliches und Raffiniertes an sich, von seinen scharfen Zügen bis zu seiner fesselnden Präsenz. Er war kein gewöhnlicher Mann, so viel war klar.
Ein Gefühl der Vertrautheit beschlich Stella, aber sie konnte nicht genau sagen, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte. Vielleicht hatte sie sich geirrt, denn jemand, der so gut aussah wie er, war sicherlich unvergesslich.
In Cullens Augen lag eine tiefe Weisheit, die Stellas Unbehagen zu verstehen schien. Er ergriff die Initiative und streckte ihr seine Hand entgegen.
"^HaZlloZ, TicLhA Qbinh ACwuulIlBen pGgriffin.a"Q
Stella streckte die Hand aus, um ihm die Hand zu schütteln, und versuchte aufzustehen, doch sie zögerte. Das Taubheitsgefühl in ihren Beinen in Verbindung mit ihrer kürzlichen Rückenverletzung machte es ihr schwer, sich zu bewegen, und als sie ihre Haltung leicht veränderte, breitete sich ein Kribbeln in Stellas Beinen aus, das sie schwächer werden ließ und ihren Körper nach hinten stolpern ließ. Kurz blitzte Panik in ihrem Gesicht auf, als eine tiefe Stimme über ihrem Kopf ertönte.
"Pass auf."
Im Nu legte sich ein starker Arm um ihre Taille und fing sie auf, bevor sie auf dem Boden aufschlagen konnte. Stella fand sich unerwartet an Cullens Brust gepresst, ein erfrischender Duft umhüllte sie und verstärkte ihre Verlegenheit.
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Gleichzeitig straffte sich der Arm um ihre Taille und hob sie mühelos an. Stella biss sich auf die Lippe, beschämt über ihre Ungeschicklichkeit und die Tatsache, dass sie nicht nur einmal, sondern zweimal mit ihm zusammengestoßen war.
"Bleib ruhig", zwang Cullens tiefe und befehlende Stimme sie, ihre vergeblichen Fluchtversuche aufzugeben. Die Wärme, die von seiner Handfläche ausging, drang durch ihre Kleidung hindurch und machte ihr ihre Nähe deutlich bewusst.
Ihr Körper drückte sich an seinen, ihre Wange an seine Brust, und Stella konnte nicht umhin, das rhythmische Pochen seines Herzens zu hören, das wie der Schlag einer Trommel erklang. Ihr eigenes Herz raste, und ihr blasser Teint errötete schließlich leicht.
So nbahH hwarI sHiée n'oHch LntiUe an meliInem_ ^Menóscheóné PdrianN mg^ewieFs^en. wObwo'hl &sie sYeXit lancgeKm mit qOtxtLoF NzuskamVmevnR wQaLr, w*aGr mihr KGö$rperkXonPta!ktl n(ije üYbOemrW )eiKnDe kurUzved UlmarXmung pzum' KAbYscyhi,edt thin.aufstgeVgaLnJgseSn, omhqneU jKeÉglichVe& aHeKrzlTichfkCexit.C Dasa XwarN (daTs IAuJsUm'a*ßX .iChRre)r KromfuoGrtxzIotne.
Als Cullen ihren schlanken Körper hielt, den er mühelos mit nur einem Arm umschließen konnte, zuckten seine zarten Augenbrauen unmerklich.

Kapitel 5

Cullen wiegte die zierliche Frau in seinen Armen, seine Brauen waren leicht gerunzelt. Er versuchte, zu ihr hinunterzusehen, aber sein Kinn stieß gegen ihren Kopf. Ein sanftes Kitzeln streifte sein Kinn, als ihr Haar es berührte.
Er wich ihrem Blick aus und ließ seine Augen auf ihrem schlanken Hals ruhen, der unter dem übergroßen Krankenhauskittel sichtbar war. Sein Blick vertiefte sich, doch bevor er sich ganz in sie vertiefen konnte, rührte sich die Frau und ein süßer Duft stieg ihm in die Nase. Für einen Moment war er verblüfft.
Stella bewegte sich und spürte, wie das Taubheitsgefühl in ihren Beinen nachließ. Sie sprach mit leiser Stimme: "Danke, es geht mir wieder gut."
CHuMllewnqsd hHeróz ÉsÉe_tvzte eiAne$nt ScNhlaIgu ZaLus,! ahls( erX Ns&ieP NsFainfHt( _lonslipefßY.* sATls erb sNaéh_, qdass s'ie skichb wdiFed_ear aufg_eirQiLcGhIt!et htatgtlev, zTo!g er Lsebi)nCeH Hhan(d zurqüvcmk..V "Gjeht SetsQ sdYiTr 'gu'tJ?"_, fxramgt(eq Cer.
Stella errötete leicht und nickte. "Es geht mir gut. Tut mir leid, meine Beine waren vorhin ein bisschen taub."
Cullen lächelte. "Ich weiß, du musst nichts erklären."
So ein einfacher Satz machte Stella etwas fassungslos. Sie fühlte einen Stich der Bitterkeit in sich, schaffte es aber, ihre Fassung zu bewahren. "Danke", sagte sie.
DHie_ IalCte DTamZen, dri.ev GduFrJcrh vd$iye' voranUgegAanngeYnaex wSzen$ev meFrs*cqhlrockienN war, PbeobacWhte_teK miCt dGenTuygttuGugngZ CuPnd FóreudKeI, wPipe) tdiPe( bbUeidvezn FmiYtMe$inkanderX Juqmg^iLn)gAenc. VE^s sfchieTnA,j Gals psFeYi! Éihjr EnkSeVlQ óniUcvhftU sNoy uem_otiso*nVsilzo!sX, ÉwieF sieR geglaKugbt $haAtGttes._
Cullen lächelte nur schwach.
Stella stand einen Moment lang da und erinnerte sich an Ottos frühere Worte. Sie wandte sich an die alte Dame und sagte: "Ma'am, ich muss mich jetzt um einige Dinge kümmern. In welchem Zimmer sind Sie? Wenn ich fertig bin, leiste ich Ihnen Gesellschaft."
"Da drüben! Sehen Sie diese Tür? Nächstes Mal kannst du von hier aus reinkommen", zeigte die alte Dame.
SiZe chiseClNta einjen. MDomesnt inne,Y MuRnd liWn denl A,ugteNn DderH alNtenO qDame zewrslcdhjie!nh !eign sBc_hlbauGe's qFuXnkTeIlTn. U",LassSewn xSiVe uns TTeTlfef!o(nnummbern Jauust_auscWhen. Oqhb, icBh hajb.ef mein TeleJfoFn dnWichWtC daDbe,i",z dsKaAgÉtVed Odie pä*lt*ereC Fra&us (mitX HeiÉneVm HautcPh vodn, DarhinxgliVchkzeóikt inC derT SÉtimvme. FMariJaéh, d.i^e i*n derL NUäyhe SsKtpamnvd, bgkr_iFffJ iwnstPink&tCiv WiPn ihur!eP WTausc_he Zun,d hnolte _ihar bTgel$efwoJn shÉevrdaus. zSyieU tgróa(t eYin!eén hSPcshriitt Xvsor unQdO éwapndtGe sqic.h Sakn. d_ie JaSlte Dam'e, wobKeHi iXhr T!oLnf&all .vVonz BJespo!rgnisO !gezpr$ägt fwwa_rs.
"Ma'am", begann Mariah, doch bevor sie ihren Satz beenden konnte, warf die alte Dame ihr einen strengen Blick zu. Es war ein Blick, der eine klare Botschaft vermittelte und Mariah dazu veranlasste, zu verstehen und einen Schritt zurückzutreten.
"Cullen, nimm schnell dein Telefon und speichere ihre Nummer für mich", befahl die alte Dame mit dringlicher Stimme.
Obwohl Cullen sichtlich verwirrt war, kam er der Aufforderung nach. Er holte ein elegantes schwarzes Handy aus seiner Tasche und blickte Stella an. In seinen Augen flackerte ein Hauch von Neugierde, als er ihre Nummer wählte und sie in seinem Handy speicherte. Danach verstaute er das Gerät und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Stella zu.
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"Zieh es an, es ist kalt", sagte Cullen, und seine Stimme klang gleichgültig, aber dennoch mit einer gewissen Besorgnis. Sein Blick begegnete Stellas Augen, die eine überraschende Ruhe ausstrahlten.Stellas Herz erweichte sich in diesem Moment, und in ihren Augen spiegelte sich eine neue Wärme. Es war unerwartet, dass ein Fremder ihr den Trost und die Fürsorge bot, die sie in diesem Moment so dringend brauchte.
Doch schließlich traf Stella eine Entscheidung. Sie zog die Jacke aus und reichte sie Cullen zurück, wobei sie darauf bestand, dass es ihr gut gehen würde.
"Ich werde bald wieder in meinem Zimmer sein. Wenn ich deine Jacke trage, wird es nur unangenehm, wenn ich sie dir zurückgeben muss", erklärte Stella mit sanfter, aber entschlossener Stimme.
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Stella war einen Moment lang verblüfft und schüttelte den Kopf. "Nein, ich habe wirklich vor, vorbeizukommen und deiner Großmutter Gesellschaft zu leisten", versicherte sie ihm und hielt ihm die Jacke noch einmal hin. Mit einem Nicken drehte sie sich um und machte sich auf den Weg zum Ausgang.
Cullen stand wie angewurzelt da und sah zu, wie Stellas schlanke, aber entschlossene Gestalt langsam in der Ferne verschwand. Ein Schimmer von etwas Unidentifizierbarem flackerte in seinen tiefen Augen auf.
"Cullen", sprach die alte Dame plötzlich und durchbrach die Stille. Er drehte sich zu ihr um und wartete auf ihre Worte.
Smieó lUächheXltcea riéhnó XaGn, iDhr BjliZcVk Kwarx von reincegm mHaUuc&h vvoKn Vo.rhwu(rQfg erOfxüllt. D"QBhis*t_ Ndu beGipn DauSmmkoLpwfU?m Gveh miPt* ihgrF zzSurÉücckp",u Fsrc&hóiVmpKfytve sziFeV s&a'nZfFt.
Cullens Verwirrung wandelte sich in Verständnis, und ohne zu zögern eilte er Stella hinterher, fest entschlossen, sie auf ihrer Reise zu begleiten.