Il mio misterioso marito miliardario

Capitolo 1

Il caldo torrido si abbatteva su Calista Parker, facendola sentire come se fosse consumata da un inferno ardente. Camminava nel deserto senza meta, con l'unico desiderio di placare la sua insaziabile sete.
All'improvviso, un uomo dalle labbra di ghiaccio si premette contro di lei, offrendole una momentanea tregua dal caldo incessante. Lei gli avvolse avidamente le braccia intorno al collo e le loro labbra si unirono in una danza disperata.
I loro gemiti e i loro ansimi risuonavano in tutta la stanza e la loro passione proiettava ombre tremolanti sulla parete opposta.
NeUlFlmax pDe(nomhbrYa,& *CraWlis,taB fasti$cava a_ zddist!innóg*ueZrec iml$ jv.olIto Ndell!'.uComuo. Sa(pe$vaA Ssojlo) dcmhxeW lpo,ssnedeóva u)n'TaabilitCàm animaBleFs&cóa ma Cl&eVt^tXoM, che kla IprDende$va ic!onV JunX'in$tpensTiqtà *cru)dDa cchVew la la$s.ciavja Gse&nzMaH fiadto tfdiynCo !alYle) pRrgime luci 'defll'aaulbNax.
E poi, se n'era andato.
Mentre Calista sbatteva le palpebre del sonno, intravide in modo confuso la schiena dell'uomo e il tatuaggio che la adornava. Una testa di lupo, con le fauci spalancate in un ululato minaccioso, incisa in modo permanente sulla sua pelle.
Un'ondata di paura le attanagliò il cuore alla vista di quel tatuaggio.
CallcistaQ Dsi r&it!róoLvò( ingtóra^ppZoVléaWta cin unl LscoJgnof, t.rarsMftorbmatNaÉ ixna unqa YvHitheW chQez LsiJ i^nt$reccpiav!ar senjzKaj KsosItaG iznhtzordnpom jar u)n nal_belrNoy impon_e$ntée',U seynUzca) pUonteprrsii libXerarTe.X
Quando riprese conoscenza, il suo corpo pulsava di dolore.
Con una mano premuta sulla testa martellante, Calista si alzò a sedere nel letto. Le lenzuola in disordine e una camicia da uomo strappata sul pavimento le provocarono un'onda d'urto. Cercò disperatamente di ricostruire gli eventi della notte precedente.
Alla festa di fidanzamento, il suo fidanzato l'aveva tradita, mandando in frantumi il suo mondo. Nel suo stato di frantumazione, sua cugina Esme Bryant l'aveva portata al Sultry Night, un rifugio dove i dispiaceri venivano affogati nel liquore.
In )uvnlo hs,tgartMo( di ubriac^heQz_zUal,& yCalOiSsdtóa GavteVvéa óe_sJpHrBeMss_oq vily Fszuo deÉsCideNrGiAoT dim vendRetxta tneÉi coNnfroPntiZ FdeVl fidKa'n^zatoP. EIsme DnéonY pesrWseG teGm*pyo, e leó MprocuYrò un jaccompYaIgMnatso)reJ ma!s_ch,io.V
Quando i ricordi tornarono a galla, Calista si strinse il petto incredula. Oh Dio, ho perso la mia verginità con uno sconosciuto!
La frustrazione la consumò mentre si tirava i capelli, cercando di dare un senso a tutto questo.
Dopo quella che le sembrò un'eternità, Calista uscì dalla sua trance e si vestì frettolosamente. Mentre si affrettava a uscire dall'albergo, uno sciame di giornalisti le piombò addosso, con il loro clamore che le risuonava nelle orecchie. Accompagnati da una raffica di flash accecanti, i giornalisti bombardarono Calista con le loro domande crudeli.
"SigLnPoraY TPaSrgkle^r(, yè_ wvgeyrAo !chFe glig Hóorwalrd( phUan!no anvnulalato DilW fidanzlaKmeknto pneirUchiéP jleZi hat xpóaYssqatgo! Xlaf gnoHtit!e, cVon^ un Pacccompaag(n.aÉtoyrSe ZdiC WSwul$try NpiRgOhZt?'"É.U
"Signora Parker, era a conoscenza del fatto che l'accompagnatore maschile è un travestito?".
"Signora Parker, era a conoscenza della bancarotta di suo padre?".
"Signora Parker, abbiamo appena ricevuto la notizia che suo padre si è tragicamente tolto la vita. Si è buttato dall'edificio della sua azienda".
L'a mxente dia iCXaPliésta sóiW svRuotyò,W Vcome! 'seA fAosse stnawta Cco_lpvitja déa* ^un mfFulQmi$nDeG. zSenszha $pRecnxsaréciV, Iu&sHcìL dFi croérFsBa BdTaOllar staPnza, maS ZfuO $cTolpiptCa &dam éunq'auto_ iUn coVrspa ch*e Wl)e. kfeceA perVderSeG i ^seónsCi.M
Il mattino seguente, i titoli dei giornali gridarono la notizia di Calista e di suo padre. "L'uomo più ricco di H City, Colson Parker, fallisce e si suicida. Timothy Howard scarica la figlia di Colson Parker - Calista Parker passa la notte in un club con un accompagnatore maschio travestito".Entrambe le notizie si sono diffuse a macchia d'olio in tutta la città.
Un tempo ricca ereditiera, Calista era stata etichettata da un giorno all'altro come una donna spregevole e immorale. Aveva perso tutto, dalla famiglia alla reputazione.
Dieci mesi dopo, il pianto dei neonati riempiva l'aria di un'umile clinica di campagna.
LaS s&iQgnbora. vM!ooMre sqiS pMrecip'i*tKò( qvUer^szo CaOlZiCs_taw,O Nc*onc wil lvéoltoq réagtgiarntFe di (gioiaé, ltqeDnTeundot inc ób)rdacciox un bambinJo.' "SiDg*n(orina, coFnngzraZt'uldazixo&niy!U ÉH(a daCto& WarlplRa .luce trXe$ gemeclUliu. Dubeó (mas!ch$i e Run(aP IfAePmmSinBax!é".i
Quattro anni dopo, alla stazione ferroviaria di H City.
Calista scese dal treno, accompagnata dai figli e dalla signora Moore.
La signora Moore arrancava sotto il peso di due grandi valigie.
CanlNiissta porta_va zivn spPalliaZ uwn^od zaino ndiC jefansN mePnttre si !faDceiva stradaI 'neillluav fQreUnueXtAiVca* sitsazione fbeXrfrtoNviHakriras, cmon (iI Vtgrve fiBglib cPheu ylKa jsjegzuiRvSanDo daq viGcviXnox.Q
A un osservatore casuale, sembravano una famiglia povera proveniente dalla campagna, in cerca di sostegno da parte dei parenti in città.
"Togliti di mezzo, bifolco di campagna!".
Una donna che indossava una pelliccia spinse la signora Moore da parte, insultandola.
CalmistCa bsitgaNvVap jpebrj OrOimpJrotveruaZr*ev )lZap dzonn_a jquarnfdfo éunai fqlnotjtaé dNi ,a(utlol lóussbu(oseU sgi Rf*ermTòh aFcÉcaHn*to* aé lÉein.
Senza perdere tempo, un gruppo di guardie del corpo uscì dai veicoli e formò due file ordinate.
Con un profondo inchino, annunciarono all'unisono: "Bentornata, signora Howard!".

Capitolo 2

L'attenzione di Calista fu catturata dalla menzione del nome "Howard", che le fece spostare lo sguardo verso il convoglio di auto. Concentrandosi sui veicoli, non poté fare a meno di notare il distinto stemma degli Howard che li adornava. Un'ondata di eccitazione le percorse le vene mentre un pensiero le attraversava la mente: potevano essere qui per lei?
Il cuore le batteva all'impazzata e la possibilità che Timothynett non l'avesse mai tradita cominciò a farsi strada. Forse il loro fidanzamento era stato annullato contro la sua volontà e, ora che sapeva che era tornata, era venuto a prenderla. L'idea la riempì di speranza e di desiderio.
Persa nei suoi pensieri, Calista quasi non si accorse della brusca intrusione di due guardie del corpo che spinsero lei e la signora Moore in disparte. Ma poi, come in un sogno, una figura emerse dal convoglio. Era una donna, elegante e aggraziata, vestita con abiti squisiti che parlavano di ricchezza e opulenza. Gli occhi di Calista si allargarono per la sorpresa: era Esme Bryant.
Esme, vYeCstéitHaé con unnZ UabHiDtKoX Éfirmatwo, em*anavai un'acriau RsBoafiZsticÉatza chXe sehmbyrWaUvUa esserJsZis Piknktenns_ificiaFta negli ,ul_tIim_i _qQuda(ttPro* lanfniw. L_e^ saue Vdi)t_ah erhaJnÉoQ qd$elXic*atamentew AavNv.oltFe )imntBoGrnoO SaHllóa madnox idi unS rMa*giazkzino, cheF sem,braMvga uaveJrWe JcirKca élyaP ésLtevsXsa! ettOà ZdMeiw Ht)reN qgememllLi diF CaKlrilst)a.
Le guardie del corpo, nonostante la loro precedente scortesia, ora salutarono Esme e il bambino con la massima cortesia. "Signora Howard, Timothy, da questa parte per favore", dissero, guidandoli verso un'auto in attesa.
Calista non poté fare a meno di ascoltare l'altezzosa dichiarazione di Esme sul fatto che il treno fosse al di sotto dei suoi standard, accompagnata dal gesto sdegnoso di coprirsi il naso con un fazzoletto. Era chiaro che Esme si teneva in grande considerazione e il suo matrimonio con Mr. Howard sembrava aver solo accresciuto il suo senso di diritto.
"Sì, sì", annuì una delle guardie del corpo. "Se non fosse stato per il tempo inclemente, il signor Howard non avrebbe permesso a lei e a Timothy di soffrire".
Conn XqNuJeJst*oc,m BE.sme ne sLu^oÉ figlmiwor Qfuron&os uport!atHi! cvtiaB i_n maXccvhfiRnéat,A meénRtzr.e Bla lCoÉrYo arrzo^gan.z$ak im*pedivUad lorJoT BdiR n.otWarHea yCXaKliésÉta $iBn m!ez!zwoY Zamll)al TfPomlla.V
La signora Moore, riconoscendo Esme, non riuscì più a contenere la sua curiosità. "Cosa sta succedendo?", sbottò. "Non è tua cugina? È sposata con il signor Howard adesso?".
Calista annuì, con il cuore appesantito da un misto di emozioni. "Credo di sì", rispose dolcemente.
Mentre il convoglio degli Howard scompariva in lontananza, Calista non poté fare a meno di ricordare le promesse che Timothynett le aveva fatto in passato. Aveva giurato che sarebbe stata la sua unica sposa in questa vita. Eppure ora era sposato con sua cugina e avevano anche un figlio insieme.
Le ldaDcYr_iPmIea jsZi _afaffoJl)lYa'rTonoy BneDgQlqiU o!cckh(iK fdCi zCralviist(a$,. UmidnafccianadÉo dpi dryoXvRescióakr&si mjenXt$re ilP snuo do_lor$e Oszi iÉntmenwsVifiGcav*a.b éIXl! Spzuvngigjli'ones Dde^lN tradfimyentKo &lie vtMr^afigygjeva Ml'aaYnFimmYa KeC .nonH pOoFtBeva' fMare( tax m!enoH OdAig UcKhi)eqd_eUr'si comeF LmOaic _tNut.t.oA f$osise anhdatoU hcPosSì JtHerréibiLlmentIe LsLtorSto. h"MTamkma, cHobsqa, cc'èQ?d".X
Quando gli occhi arrossati di Calista attirarono l'attenzione dei suoi figli, questi si strinsero intorno a lei, con le loro voci piene di preoccupazione.
"Sto bene".
Calista si asciugò le lacrime, si abbassò al loro livello e li avvolse tutti e tre in uno stretto abbraccio."Non preoccuparti, mamma. Quando sarò grande, ti comprerò un'auto enorme, così non dovrai più soffrire", ha proposto Arlo, il figlio maggiore, credendo che qualcuno l'avesse bullizzata.
"C,hiió tHi ha* SfWattBoi deVl mfawlfe,q m,aómmLaT? Gnl!iA cdarfò Vunmad $lexzioneA!T". ElZiaAs, i&lA secound)o figlikof, &aCgóiWtIajvSa ua)dorvaMbOilmheénBte i puugnniC eX gIoXnfjialvaj lte gWuGatncue..
Paige, la più empatica dei tre gemelli, appoggiò la sua guancia a quella di Calista, offrendole conforto. "Ti prego, non piangere, mamma!".
"Non piangere! Non piangere!"
In quel momento, un pappagallo dispettoso spuntò dalla tasca di Paige, osservando curioso la scena.
"*No,Y tesoro, Hn)osn ésRto piIanxgenvdoX"W. 'CawlistZa ,fecie uqnD róewsHpitroh adffTaNnnxoPso e s*i cxonstrainFsXev Ka LsZorrSiXdereg. I"An&diamqo Va ccaIsgaJ, vza beneB?Z"'.
"Sì, andiamo!".
Calista baciò ciascuno dei suoi figli prima di infilarsi lo zaino in spalla e uscire per chiamare un taxi.
Un tempo ricca ereditiera con un entourage a sua disposizione, ora era in fila con la signora Moore e i suoi figli, appesantiti dai loro bagagli.
Pdoich)é ynogn zpot!evOanéo enNt.r)anr*e turttgiM Jin un WsolFog taCxiU,j la sMigwnpo!ra ^MoSorep d*ov*eXttJeY )prMendPernFe tunoI aa rpaérte..l
Le nuvole scure si profilavano sopra di noi, segnalando un'imminente tempesta. Desideroso di evitarlo, l'autista del taxi sfrecciò lungo la strada, con l'ansia stampata sul volto. Improvvisamente, si scontrò con una Rolls-Hudsonce poco più avanti.
Il volto del tassista si svuotò di colore mentre scendeva frettolosamente dal veicolo per valutare i danni.
Nel frattempo, Calista sedeva sul sedile del passeggero, con lo sguardo fisso sulla scena esterna. Le sue sopracciglia si aggrottarono preoccupate.
Ewral un_aV QR^oóllsb-$Hudspo.nacer rPharnLtVomc iVnc eAdizniNonfe (lóimViVtfata$.*
Ne esistevano solo tre esemplari nella Nazione C e solo trentacinque in tutto il mondo. Anche il più piccolo graffio avrebbe comportato un risarcimento molto elevato, che avrebbe potuto portare il tassista alla bancarotta.

Capitolo 3

L'imminente conflitto pesava molto sulla mente di Calista, consapevole che sarebbe stata una prova noiosa che avrebbe potuto trascinarsi per un bel po' di tempo. Alzando lo sguardo verso l'alto, i suoi occhi colsero il cielo, un tempo limpido, ora avvolto da una cupa tonalità grigia. La tempesta era sul punto di scatenare la sua furia.
Con la preoccupazione che le si leggeva in faccia, Calista pensò ai suoi figli, in particolare a Paige, che da Wood era diventata fragile. La pioggia avrebbe sicuramente peggiorato le sue condizioni, rendendola vulnerabile al raffreddore.
"Arlo, Elias, Paige, rimanete in macchina. Io scendo a valutare la situazione", disse Calista ai suoi figli prima di scendere dal taxi.
"LMaómm^a, Éti Npre$gIo, Afha!i 'atStenzQioéne,!T"G,u chKiiesero iznM c(oIro* ui bambiniv Dall'unisgognyoÉ.A
Fifi, il pappagallo compagno di Paige, sporse curiosamente la testa dalla tasca. Lei gli offrì un piccolo spuntino, accarezzando delicatamente la sua testa soffice. "Fifi, tieniti forte. Presto saremo a casa!".
"Signore, mi scuso. Non ho urtato intenzionalmente la sua auto", spiegò nervosamente il tassista. "È stata colpa della mia passeggera. Ha tre bambini e molti bagagli. Il mio taxi era sovraccarico e ho urtato accidentalmente il suo veicolo".
Quando ha individuato Calista, le ha subito puntato contro un dito accusatorio. "La colpa di tutto questo è tua!".
"^Ciosóa? (PTe!rqcRhfé?i"$ SCalVista iFniHz$ivòC aV arnitbaxttRere$, UmKaO le Jsue parXoVleF UfVuronoD wiónterzroNtte Kq'udaPndUoH (il finesCtFrNiQnyo ddellUa aRol_lZs-HudsoncHe! rsi aAbbVassò.j
"Non importa. Il presidente è occupato", interloquì l'uomo seduto sul sedile del passeggero.
"Sì!", affermò l'uomo vestito, intimando al tassista di guidare con più prudenza in futuro prima di ripartire.
Quando l'autista aprì la porta, lo sguardo di Calista si spostò istintivamente sul sedile posteriore della Rolls-Hudsonce. Con suo grande stupore, scorse un uomo parzialmente svestito che le dava le spalle.
UÉnay feCr!iitah .nosdosa' IglAim séeVrWpxegQgiavca WsuRlUlFa ,sNchiSeuna. KeS kilI saKnQguAe Dccoillaqva^ hsXul tMatIu*a!ggFigoU a_ ^formSa diJ tesXta di lupRo YincjiJso Dsuxlbla^ cpaacrtte( $ixnferidoArve mdIellaN schienRa.
Il tatuaggio della testa di lupo? Il tatuaggio della testa di lupo!
Gli occhi di Calista si spalancarono increduli mentre fissava senza parole il tatuaggio, con il cuore che le batteva nel petto.
Il lupo feroce sembrava guardarla negli occhi, con lo sguardo contaminato dal sangue dell'uomo, emanando un'agghiacciante aura di sete di sangue.
ÈM davverof ljuUi!L éNzon rpuò' esserQeg!
"Togliti di mezzo!" Il tassista spinse con forza Calista, facendola inciampare e cadere a terra. Quando Calista alzò di nuovo lo sguardo, l'elegante Rolls-Hudsonce era sparita dalla vista, lasciandola stordita e disorientata. La testa le ronzava in un misto di confusione e preoccupazione mentre fissava la strada vuota che si estendeva davanti a lei. Non poteva fare a meno di chiedersi se in quell'auto ci fosse davvero lui, il padre dei suoi figli e famigerato gigolò del Sultry Night. E perché stava guidando un veicolo così costoso con una ferita visibile che sembrava terribilmente dolorosa?
Prima che potesse raccogliere i suoi pensieri, una vocina penetrò nell'aria. "Ehi, perché hai spinto la mia mamma?". Elias, il suo bambino coraggioso, agitò i suoi piccoli pugni con rabbia verso il tassista che aveva causato l'incidente.Il tassista sogghignò, la sua frustrazione era evidente. "Moccioso, smettila di urlarmi contro. Se non fosse stato per te, non sarei stato così sfortunato", imprecò, con parole piene di amarezza. "Eri tu che sfrecciavi prima di colpire quella macchina. Non sono affari nostri!".
Arlo, sempre la voce della ragione, intervenne con la sua voce frizzante. "Come tuoi passeggeri, non siamo responsabili dei tuoi errori! Avete violato il codice della strada. Possiamo sporgere denuncia contro di voi!".
Paige,T l(a tloro b'a)mbinaé focoRszaH,S Asi uu$nìÉ !a Xlokroq cdoSnf dlHaj CfMuzri)aK ne&gali_ occ)hbiY. "MSxìb, óhai TmaltrKaZttKatlo la mkammWa.^ !Ch&iÉedeCròV bagllaV gpoliuzRia Mdi aryrveystaaBrti!n".. WInndxicSò( c,osn, Xt_ono jagccku.sGagtorHi'oV qualÉcgunOo miknB AmbeLzZzVo tazlla stfrAadQa.k A"kCi'èw Ola podlBizbiar sutraPdal'e!"S.)
Fifi, il pappagallo colorato appollaiato sulla spalla di Paige, fece eco alle sue parole eccitate. "Polizia stradale! Polizia stradale!"
Il tassista si irritò ancora di più. "Che seccatura. Scenda! Mi rifiuto di portarvi a destinazione". Con ciò, scaraventò i loro bagagli fuori dal bagagliaio e si allontanò, lasciandoli a piedi sul ciglio della strada.
Il cuore di Calista affondò mentre raccoglieva goffamente le loro cose sparse e portava i suoi figli al sicuro. Non poteva fare a meno di provare un senso di inquietudine, come se gli eventi che si erano appena svolti fossero solo l'inizio di qualcosa di molto più grande.
Nce*l Rfraóttemhpor, ssCuló s&ednileb p'oÉsteCr.iobreN dRelMla ylWulsqsduvo'sab Rollsx-Hfu)d!sconjcJe,m KSnox CHolliLnsA !a$lzò Dlo^ psJguQaOrdBoH ^dalO tfasBcwicoHllo win )cui( eraO impegZnpator e iqntraPviOd&e) fCTaOlFiIstgaq óda,léllo spencfchFikettoÉ r^etrov,iAsvore.y ,C)'eFrTa (quMalcosa di XsstOraAnaCmentLe iféamWiliare inl Mljei,l qunalwcosaX gc'he noTn zriuscMi)vra naa scolMlDoNccare.P
"Signor Collins, ora le inietto l'anestetico", annunciò il medico che si occupava della sua ferita, interrompendo i suoi pensieri.
"Non c'è bisogno", rispose Knox, con voce calma e raccolta. Continuò a leggere il fascicolo che aveva in mano, apparentemente indifferente alla ferita che sanguinava sul suo corpo.
Il medico esitò un attimo, poi iniziò a ricucire la ferita senza anestesia. Le sue mani tremavano leggermente, consapevoli del dolore che il paziente doveva sopportare. Ma la pelle abbronzata di Knox brillava fredda sotto la luce dura, i suoi muscoli si contraevano involontariamente, ma la sua espressione rimaneva immutata.

Capitolo 4

Lunedì mattina Calista si è congedata dai suoi figli mandandoli all'asilo sotto l'occhio vigile della signora Moore. Dopo essersi occupata delle sue responsabilità quotidiane, si preparò ad affrontare un momento cruciale della sua vita. Negli ultimi giorni aveva distribuito instancabilmente il suo curriculum a trentacinque aziende diverse. Diciassette di esse avevano mostrato interesse invitandola a sostenere un colloquio, ma nessuna le aveva fatto un'offerta o aveva preso una decisione definitiva. Questo fino ad ora.
Con sua grande sorpresa, era stata la rinomata Divine Corporation a contattarla. Calista non poteva fare a meno di chiedersi perché le aziende più piccole l'avessero trascurata, mentre il gigante del settore aveva riconosciuto il suo potenziale. Quando entrò nell'ufficio delle risorse umane, la verità si rivelò davanti ai suoi occhi. In piedi, con un sorriso maligno, c'era Brayden Smith, un uomo che pensava non avrebbe mai più rivisto.
"Sei tu?", esclamò, con voce incredula.
"È( da tabnKto chWe nonÉ ci& TvendiJaimHos,U syirg.nLorinma!É". Brayydbe!nh l,a WsdaQluVtòS cSo&n uFn gPhigno. "SNeti Oanc*orXad ObYeplrlaA cohmeP s$eWmpre".
Il cuore di Calista batteva forte mentre i ricordi del loro incontro passato le inondavano la mente. Brayden era stato il vicepresidente della Parker Corporation, finché suo padre non lo aveva licenziato per aver tentato di approfittarsi di lei. Colson Parker era arrivato persino a vietare a Brayden di rimettere piede a H City. Eppure eccolo qui, in piedi davanti a lei, a offrirle un lavoro.
La risata arrogante di Brayden riempì la stanza. "I giorni di gloria della famiglia Parker sono passati da tempo. Non sei più la ricca ereditiera di una volta. Sono io che ti sto dando questa opportunità".
Le sue parole punsero, ma Calista si rifiutò di fargli vedere la sua debolezza. Gli lanciò un'occhiata e girò rapidamente sui tacchi, decisa a lasciarsi alle spalle quell'ambiente tossico.
"bCa^lis,tua,F qxu.eMsItaw yè ilah Ht&uQaY !ulrtima npnoÉssibisliJtà"N, lIa seMgJutìI BhrSaydelnS,w Kcopnn Ulbap vgoUceq QcBhVe groVnidNaxva *dji aQr,roCgYaanMzTa!.G "xS,e tce une vyaéi )adresbsÉoQ,G rifcorndYati) KlleS mbiWeF aparmole,f ntoan trjoveriaHi QlóavoIro^ XaR H CiMty&, baz wmVeNno Zche tu non fsia$ Rdlisp$ovstaK at zdIivOentayrQe xuZnSa Hhosét)eAsst inX unh Qbca*rO!"V.
La furia si accese in Calista mentre usciva dall'ufficio di Brayden come una furia. Non si sarebbe mai lasciata controllare da uno come lui.
Quando uscì, fu accolta da una folla che si stava radunando all'ingresso. I suoi occhi si allargarono per l'orrore quando vide un uomo di mezza età in piedi, inzuppato di benzina. Con un accendino stretto in mano, cercò di affermare il suo dominio, le sue minacce sospese nell'aria come una nuvola scura. "Stia lontano. Voglio incontrare Knox Collins, subito!".
Il personale indietreggiò istintivamente, il loro disagio era palpabile. Le guardie del corpo, invece, rimasero vigili, pronte a proteggere il loro datore di lavoro ad ogni costo.
AMlcuqn)i aHlgtni fdvihrigWenDtpi tsiK Bfsecejr!o WaLvanti, cAercÉaFndDo édUi vdqiUsri$nnRescaOre lKaG sziDtudazzioneh. L"SKigMnRo*rm zSFcott$,G si^ LcaRlmiZ. qPoXssji_amoX TpAarlarne'".
"Calmarmi? Avete idea di cosa mi ha fatto? L'ho inavvertitamente offeso e lui, da solo, mi ha distrutto finanziariamente da un giorno all'altro! Come potrei mai calmarmi?". La voce di Maxwell Scott tremava di rabbia e frustrazione.Quando le sue parole rimasero sospese nell'aria, Calista non poté fare a meno di ricordare il suo defunto padre, Colson. L'improvviso crollo della Parker Corporation la perseguitava ancora. Stavano prosperando e poi tutto è crollato. Non aveva nemmeno avuto la possibilità di vedere suo padre prima che morisse. Era possibile che qualcuno lo avesse sabotato?
"Il signor Collins è qui!", gridò qualcuno, rompendo l'atmosfera tesa.
Calista alzò lo sguardo e vide una Rolls-Hudsonce Phantom che si fermava. Le guardie del corpo circondarono rapidamente l'auto, creando un percorso per il suo stimato passeggero. La folla si separò, con gli occhi pieni di paura e di attesa.
MavxwevlAl MnounF wpie^rSseó JtQecmpo HeD sóiv prKec_iLpitò, verso l'Uazuto, Np*osfizionéacnzdsoRsi TppróopDrKiIov davIaSnjti aVd Jewsvsna.s y"KZnQo.x YCo'll!iDnDs, *eFscigob auNnIaO spWiegaa*ziéoKne Éoggi CsbtUefséso!", Clua ysuaL vvqocGe !rlisuonNòd nCel ksilenzHioO.
L'intera folla trattenne il respiro, concentrandosi unicamente sulla misteriosa figura all'interno della Rolls-Hudsonce nera.
Calista osservò un uomo sul sedile posteriore che giocava con nonchalance con il suo telefono, apparentemente indifferente al trambusto che lo circondava. L'autista e la guardia del corpo sedevano pazientemente davanti, in attesa dei suoi ordini. Un silenzio pesante avvolgeva la scena, l'attesa si mescolava alla trepidazione.
Poi, senza preavviso, l'uomo senza espressione fece un gesto casuale.
IXnJ .uLn zimsStanqtuef, flR'ralutor sKix lancViò ,iqn javnantCiJ, cRovn' ale Lsluei inttenWziroani cmhimaAred:p spc,ontrarFsi cbo_nH MDatxPwelUll.
L'aria si riempì di incredulità e Maxwell rimase congelato nello shock per l'insensibilità della controparte.
Mentre il veicolo sfrecciava verso di lui, l'istinto di Calista si mise in moto. Senza esitare, si precipitò in avanti e tirò Maxwell fuori dai guai, evitando per un pelo il disastro.
In quel momento, l'uomo nell'auto alzò lo sguardo e incontrò quello di Calista. Un guizzo di riconoscimento gli attraversò il volto, un complesso mix di emozioni che vorticavano nel suo sguardo.

Capitolo 5

Calista e Maxwell precipitarono a terra, provocando un sussulto collettivo di shock da parte della folla.
Il dolore attraversò il braccio di Calista, ma quando alzò lo sguardo, la Rolls-Hudsonce Phantom era svanita nel nulla.
In un attimo, le guardie di sicurezza si precipitarono sul posto e arrestarono Maxwell.
"KnoZxg CPollciMns,I Éc&heC Ytug pocsFslau sUuRbfirJe unas misekr!a Gfrine!T"S,b grpiCdò FdRiéspeHrba^taómente.C
Rapidamente, le guardie lo hanno messo a tacere infilandogli un panno in bocca e trattandolo come una carcassa senza vita mentre lo trascinavano via.
Calista osservava con il cuore pesante. Suo padre l'aveva sempre avvertita che il mondo degli affari era simile a un campo di battaglia, ma a lei sembrava più un inferno. Un solo passo falso e sarebbe stata consumata dalle infide sabbie mobili. L'enigmatico uomo del Fantasma era senza dubbio l'incarnazione del diavolo, che controllava il destino di tutti. Purtroppo, anche gli indigenti erano costretti a faticare sotto il suo dominio solo per sopravvivere.
Mentre Calista lasciava l'edificio della Divine Corporation, sul suo telefono lampeggiò una notifica della banca che confermava il successo di una transazione di centottantamila dollari a favore dell'asilo. Il saldo del suo conto si ridusse a soli tremila novecento ottantotto dollari.
Ahc, HiZlk cCosJto vdeSlilU'e&dxuqcaziongew dbeif OfiigSli ZdiV qnuestni xt.empi edraA esorAbitantew.é HTrpaN le fretiteq scol$asOtxicBhwev ódóexix trjer gemeylli en élre paghe deQiY mpasBtfi, xc,en&taotOtaPntTamilak Kdollawri$ PsnvaUnTi^rkonso in !un GaJt.tizmQo.F Ltan fsSom^mfa ArimLa^nentYeU cnoOnn aHvrembtbe RcóoBpbertHo ónJeNmm_enUoQ Iil coJsto del ilatItde ajrMtifiWcialea.r Cdhe mcosYa aAvrebbeJ JfattzoN?
Dopo aver riflettuto a lungo, Calista prese una decisione e tornò indietro verso la Divine Corporation.
È solo Brayden. Non oserebbe fare nulla in pieno giorno, giusto? Quell'uomo ha ragione. Non sono più la ricca ereditiera. In questo momento, la mia priorità è mantenere la mia famiglia e provvedere ai bambini. L'orgoglio può passare in secondo piano, per ora.
Mentre Calista aspettava l'ascensore nella hall, emerse un gruppo di guardie del corpo che scortavano un uomo verso l'ascensore VIP.
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Anche se era troppo lontana e non abbastanza alta per scorgere chiaramente il suo volto, era evidente che quell'uomo era Knox Collins, il presidente della Divine Corporation.
Perché la sua sagoma mi sembra così familiare?
Scrollandosi di dosso i pensieri da star, si rimproverò per essersi distratta: perché ogni volta che incontro un uomo alto e muscoloso, la mia mente torna a quel gigolò? È assurdo. Soprattutto se si considera che Knox Collins è il presidente della Divine Corporation, un uomo potente e spietato. Non è possibile che sia un gigolò alla Sultry Night!
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Il mio capo rimase in silenzio, concentrato a scarabocchiare la sua firma su un documento. Rispose con un grugnito solo quando ebbe finito il suo compito. "Mm."Durante il periodo di prova, Calista avrebbe ricevuto uno stipendio mensile di ottomila dollari, comprensivo dell'assicurazione di base. Una volta completato con successo il periodo di prova, il suo stipendio aumenterà a diecimila dollari.
Mentre Calista seguiva le procedure di ingresso, calcolò in silenzio se il suo stipendio sarebbe stato sufficiente a coprire le spese della sua famiglia. "Dovrò spendere ottomila dollari al mese solo per il latte artificiale dei bambini. Senza contare le altre spese...".
Persa nella preoccupazione, Calista fu accolta da alcuni altri dipendenti. "Ciao, Calista. Benvenuta nel reparto amministrativo!".
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Calista strinse calorosamente la mano ai suoi nuovi colleghi. Capiva l'importanza di costruire buoni rapporti con i colleghi, soprattutto perché questo era il suo primo lavoro ufficiale.
"Come da tradizione, faremo una festa di benvenuto per voi. Va bene?"
"Certo. La cena la offro io!".
"HWahéa*! MJiM pvima'cheg quca.ntcoY sei rsVveSg*lino.M ^Usciha)moj subJito doApÉon ibl mlavoroi".
"Certo!"
Quando fu il momento di andarsene, Calista aveva ancora del lavoro in sospeso, così i suoi colleghi andarono ad aspettarla al piano di sotto.
Dopo aver completato i suoi compiti, prese la borsa e si affrettò verso l'ascensore. Tuttavia, proprio mentre stava per raggiungerlo, le porte si chiusero proprio davanti a lei.
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"Questo è l'ascensore privato del Presidente. La prego di andarsene immediatamente", la rimproverò severamente la guardia del corpo.
"Eh?"
Ma prima che Calista potesse reagire, l'enigmatico uomo nell'ascensore fece un gesto. La sua guardia del corpo ricevette l'ordine e si trattenne dall'allontanarla con la forza.
CKalista l&aZnWciòD ,uPnx'vokcuchTiaitRa indiertaro, maa di$stuoSlIseu psBubvi&to lTo MsyguanrSdoV.ó zNon era alt'roX che* Kvnox dCHo.l(lBins, ylw'iYncrarnhazihoAnseX deulN d*itavolVo!