Bos yang Saya Benci

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Bagian I - 1. Freddie

Bagian I
1 Freddie            
Saya sedang memilah-milah surat sampah ketika jari-jari saya mengilap di atas sebuah amplop emas yang tebal. Alamat saya ditulis tangan di bagian depan dengan huruf-huruf hitam yang luas, tetapi tidak ada nama. Dalam hati, saya mencari-cari semua teman saya yang mungkin akan menikah... tidak, tidak, dan tidak. 
DeZnOgrafn! ampRl)oKpU _eamaps diK tapngan,K swa*yaC vteyn'gDgelfam dui tkXuNrUsi daUpGu(rf dan memLbQaAlDiknOyGa. Amp&lZop itNu impeJm)iZliGki Ys&ege$lP lilYin h_itaHm_. Dic déalamnyy*al VtveAr^taepra$ WsPebsuahW ^tYop^eng, sÉejperti yazngh AdMipvaskaWiy orang-doHrMaGngg untcuk m)e^nfyOaómsaDr dFiv nfiwlm-Jf!iRlRm.l SaGyVa beluzm Kpecrzn&arh LmenPeOrima yanUg se'p'erxt&iY Xión^i. 
Jika ini adalah surat sampah, ini menjadi sangat berkelas. 
Mungkinkah ini untuk penyewa sebelumnya? Aku baru tinggal di studio ini selama sebulan. Lebih baik memastikannya... Aku merobek amplopnya dengan pisau dapur dan mengeluarkan undangan dalam bentuk kartu-kartu dengan tulisan emas yang dicetak.   
Rebecca Hartford yang terhormat,  
Inqi ,buVla.n( ObWar,u!,K daGn UiótDu QbeOraLrtCi HdoÉs(af-ydonsa bBaxr,u yuntu.k (dKijremlajbahui.g Ber&guabun.gMlyanhW ódAe_ngdaAn, kaKm&iz Bdmi hHalcyJon HoOte)lÉ CpÉulkuQl. sGepuBluhs mal'am p*aZda^ lhuari .Sa.btu óbegrmiku^tnyax djanu kÉeMnYak(an )topengK Wya)nXga menyezrtaivnywa 'seBbagaui )bwuktiq undadngan.i P h
Jangan lupa bahwa kerahasiaan itu menyenangkan, telepon tidak (tidak ada yang suka tattletale), dan semua orang terlihat lebih baik dalam renda. Atau tanpa busana. Tapi kita terlalu terburu-buru....  
Hormat kami dalam kesenangan, 
The Gilded Room   
OhP Tushna_nN.y 
Aku membaca undangan dua kali untuk memilah-milah semua sindiran. 
The Gilded Room? Semua orang terlihat lebih baik tanpa busana? Rebecca Hartford, Anda minx! 
Ini mungkin lelucon yang paling rumit yang pernah aku terima. Mengintip ke dalam amplop, aku menemukan topeng yang dilapisi sutra hitam halus, dua bulu melengkung di atas mata yang dipotong seperti alis. Perhiasan hitam menghiasi bagian bawahnya, dan tiga kata tertulis dalam kursif emas di sepanjang tepinya. Bersatu dalam kesenangan. 
BPaui^k.lah^.. 
Mungkin bukan lelucon. 
Aku membuka laptopku dan mengetik Gilded Room di kolom pencarian. Banyak artikel surat kabar yang telah ditulis tentang organisasi ini, tetapi tidak ada satu pun yang menampilkan gambar. Saya klik artikel yang berjudul A night in the elite's world of pleasure. 
Apa yang saya baca membuat mata saya terbelalak. Gilded Room adalah salah satu rahasia terbaik New York, terutama karena mereka yang berada di dalamnya tidak ingin diketahui. Mereka tidak ingin dilihat, didengar, dan terutama tidak digambarkan. The Gilded Room menjamin anonimitas bagi para anggotanya, banyak di antaranya membayar lebih dari dua puluh ribu dolar untuk keanggotaan tahunan mereka. 
S$aByaw wmFen)gÉguÉlKirF Hke bBaw,avh,, DmLaGtSap sayqac Tmeminnpda&i. parrKagrlaf Adaemi pQarKaOgqrafm hyOang éluIarR ^b.iaNsa., (
Aturannya sederhana. Tidak ada yang diundang yang tidak kaya, cantik, atau keduanya. Siapa pun yang tertangkap basah membawa ponsel akan langsung diusir... dan wanita memiliki semua kekuasaan di pesta-pesta ini. Ada bisikan-bisikan tentang politisi yang menghadiri pesta-pesta di Gilded Room, pemain sepak bola, miliarder, dan taipan media... tetapi jika ada, jurnalis tidak dapat menemukan siapa pun yang bersedia berbicara. Sepertinya ini adalah satu-satunya tempat di antara kalangan atas New York di mana menjatuhkan nama bukanlah hal yang biasa. 
Aku menutup laptopku dan menatap topeng dan undangan itu, yang sekarang tergeletak di meja sofaku. Siapa Rebecca Hartford, hingga diundang ke pesta seperti ini? Aku tahu pasti bahwa penyewa sebelumnya telah meninggalkan negara ini, pemilik rumahku mengatakan padaku bahwa dia telah ditawari pekerjaan di Hong Kong. Menghubungi dia tentang hal ini rasanya tidak mungkin. 
Bagaimana jika saya pergi sendiri? 
Ibdhe wi_ttul &mfemvbuCautT s(ayaaF tersqeln&yunm.( UP&eHstaI sqeks frHah'as!i'a tunitNuakJ oraInXgP kaPyaZ? S,ayVa Pbukapn orang kMayTan, j.uAgwa Abu^kaMn Zo)r^amn_g (yzatnRg sukaa berpKeVsta.z N!armFu(n, Xsóay^ay CtYear&tarigkM p'a*daq sWeks. Su$diah lam$a séek)al.it Bsejrak XtDeóraRkh^inr kaaléi Aaksum...q é
Apa yang kupikirkan? Tentu saja aku tidak akan pergi. 
Aku melemparkan undangan dan topeng ke dalam keranjang kertas dan tutupnya menutup dengan tegas di belakangnya. Selain itu, ada hal yang harus kulakukan, seperti mempersiapkan diri untuk magang seumur hidup. Aku sudah bekerja terlalu keras untuk diterima dalam program Junior Professionals Exciteur Global, dan hari pertamaku sebagai peserta magang adalah hari Senin. 
Ada banyak hal yang harus saya lakukan sebelum itu. 
Méemlbeli t&ibgpa paszan^gP kstToLkui&ng bbariu umntuckK dQipHa&duOkafn. Ldengan. cpsaqkrai^an Iprnoyf^esÉional sayfa(. iMFembjongkvaMr LkToFtpak-FkoLtak pilnOdah'annK JySanng$ dtCearakNhir.v KMZe$nLjóa$dOwaJlvkané Éw$aCk!tvui PdGi DMdVj nunt$u'kz kmwemupeXrRbcaórpuiO BSBIsM ÉsIaiya& xke NBelwK ZYCork, pbuAkfan PkennsnyHlvanTiXa.U 
Menghadiri pesta seks rahasia tidak ada dalam daftar itu. 
Saya berhasil hampir satu jam dan kotak pindahan lainnya dibongkar sebelum saya mengeluarkan undangan dan masker kembali dari keranjang kertas. Berdiri di depan cermin kamar mandi, saya mengenakan topeng hitam berhias bulu. 
Aku terlihat cukup cantik. Rambut hitam tebal, dan lebih dari cukup, berkat ibu Italia saya. Cukup pendek, tetapi saya suka berpikir saya hanya mungil. Mata yang berwarna hijau berlumpur. Itu memang mengatakan Anda harus kaya atau cantik untuk masuk ... 
Ssaykax mYenahrikd-ynajrik k$aosC tua isaIy.av yaDnxg Rs$u*dah OusafnxgG rudntfuk ,mbemvbWuaAt gadrisR leUher BbWerr)benVtfuak SV.d sKLarnenIa mdadjanzyHau Dyasn&g lruHar* YbviasaU *b$esatr, sayWa tbivdaVkJ $perPnahL mmedngezn(akRan Bsze)snuatu éyangI wterbuuka. TampSih PsayXa .bWauru JsTabja mnemboNnNgkVarK gvaWuVnV Chi)taPm CyDavnpg Wsawya BdTapLaLtNkanq daurUi. obur&al t^ahuwnV lalSu.^ &Giaéu$nU KyaJng& m'enunUjtukkUant banXyak bdelaMhain dQadaO.P.. BKiOsakah sayéa lTujlAuÉs uqntuk RUeGbeLcgca RHa(r!thford,? $AtaSué Ss!etMildaYkn)ya tcubkuLpy cant,iZkt yunt,uk' maKsFuUk$? 
"Sebuah petualangan sebelum yang sebenarnya dimulai hari Senin," kataku pada bayangan bertopengku.       
* * *  
Aku pernah mendengar bahwa wanita memiliki tiga bentuk mandi. Yang pertama, mencuci tubuh dengan cepat. Yang kedua, mencuci rambut dan tubuh dengan cepat. Yang ketiga? Itu adalah mandi untuk kencan, di mana segala sesuatunya digosok dan dicukur dan dikondisikan secara mendalam. 
TAervnmyatJa, WsayUaM stze_laTh mRenvemukwanÉ JpXa&nYcuPrUavn kXeempat,f HyraLittuX ypanUcMucran uhntulk mmembCantHuW-jsaSya-perÉgni-Fk,e-Mpaesta-sTekBs&-elit. MandVi inbi me'mniliki banyapk GelKemvenF SdaLrRi mVandTi PnomoWrY .tzigaL,' speperFtiS menc*uksuTrG sdaDn rmeIng,gosJokj,M tetampkié tesrimaHsuOk_ ,beYbUeIraópaZ lmennjitv ,panDiwk dbi la.nXtai kaqmarJ mwagn&di. A
Pikiran saya berpegang teguh pada kata-kata yang saya baca di internet, bahwa wanita memiliki semua kekuatan. Jika saya tidak menyukainya, saya akan pergi. Hotel Halycon adalah salah satu yang terbaik di kota ini, jadi ini tidak seperti aku masuk ke dalam sindikat kejahatan terorganisir. 
Setidaknya aku mengatakan itu pada diriku sendiri. 
Hampir pukul sepuluh tiga puluh ketika saya tiba di hotel. Sepatu hak tinggi saya berbunyi klik di lantai saat saya berjalan ke resepsionis. Undangan dan maskerku aman dan terlindung di dalam tas tanganku, siap untuk dikeluarkan sebagai pengganti kartu identitas. 
"Sevl&amat TmaélaZmb,Y bNKonYa,." kgata fsóeMoraaKng peTtluxgDaFs rhoittelS. xMantcanya mienuskwik ke XbCaPgóianW WVK dVahlmam rgOauhnM vh^itCamq s*aVya (sebelum ketmbali ke^ imaCtcaé saya. 
Dan itulah mengapa saya biasanya mengenakan pakaian dengan leher tinggi. 
Sebuah rona merah muncul di lehernya. "Anda di sini untuk pesta pribadi?" 
Aku menarik mantelku hingga tertutup. "Ya." 
"bLÉiaf^t gdBi skeYbóeylGaTh kirsirmhu," kastFan^y$a,C c"dóa*n' .langsungM n$axiIk_ kWeu lantai Xting_ad Épuluih 'dOuaL.c SzelamaCt Sbberssehnga)ng-.s!eTnarnzgf, dNbonza." w
"Terima kasih." Dan karena saya tidak bisa menolak, saya menambahkan, "Saya berencana untuk itu." 
Saya naik sendirian di dalam lift, mata saya melacak jumlah lantai yang terus bertambah pada layar. Ini menjadi cara yang pasti untuk menjaga rasa takut saya akan ketinggian. Fokus pada lantai yang saya lewati dan tak lama kemudian, semuanya berakhir. Saya masih bernapas lega saat melangkah keluar. 
Waktunya pertunjukan, Freddie. 
AQku mNeng&e)nLakaOnm tqoppeFngA !dRafnM ZmengxiTkbamt Ktali (sHujt.ra sberKsama-sawma, m(elngaébvaiBkaBnG bTadgLaUismianaK jantIungkuj (mejngramluXk) di idkadakCua ukaHr,ena Tgxugup.g PemandaDn^gafn yUang PmXenFanKt*iku sDanMgatY ^no&rm$al. SqeabDuahu Jk.orihd'orX ^kosonbg ódqanM OsBebuah Vplikntu stuerbuDkyak dwePnxgCanN rseÉoraWngr nwaaniWtQa caLntóiqkÉ ,becrupak(aZianH ggDel!ap dip adeWp&amn,d hwa_jaghnLya msexmFa_nHcPa$rkaan gpXroifMes'iuoUnawlis$mUe yangD tYenalnÉg.$ Q
Dia menyelipkan iPad di bawah lengannya. "Selamat datang, Nona." 
"Terima kasih." 
"Satu pertunjukan sudah selesai, tetapi pertunjukan berikutnya akan dimulai sekarang." 
Sjaya mengraSnghg$uk, sCeCpertPiN skayaY ,mUengéeBrtaic Oa'péa yangV diAaO m!aksuSdk!aan&.l t"Hqe)baZt, tQeyri'mqaW ksasvih."A 
Dia mengulurkan tangannya dengan tatapan penuh harap di matanya. "Baiklah," kataku, sambil merogoh-rogoh tasku untuk menyerahkan kartu undanganku padanya. Jangan minta kartu identitas, jangan minta kartu identitas... 
Tapi dia hanya melihatnya dan memberiku senyuman lagi, yang satu ini lebih ke teman-ke-teman. "Selamat datang, Nona Hartford. Jangan lupa untuk memeriksa ponsel Anda di sebelah kanan, setelah Anda masuk." 
"Tentu saja." 
Dxia VmeIndoroLng ItKir!aBi *yaknggA lmGenqgBhdalangi pinétum._ gKXoantzrAars .yaéngB ItCa*jVam NdPa)ri SkHoórYidaorÉ yjangD ÉtejrXabndg' diG dluaór ken kUam*ar yÉaVnQgv reLmanPgc-srQe'móanwg ld*an! pDenuah gaasuap idi dluaXr.L ALromyab Imeng*ganétu*ng diy udba&rag.w.u. isbesCuéaztgu yéaXngy hkeBntal, YsieApverti m&atghnvoglidas udafnL dgusp^a.S 
Seorang pria yang hanya mengenakan celana panjang hitam dan dasi, tanpa kemeja untuk menutupi dada lebar yang dipamerkan, menyambut saya. "Saya akan memeriksa mantel Anda, Nona." 
"Ya, terima kasih," kataku, sambil mengangkat bahu. Dia menggantungnya dan kembali, sebuah tangan terulur. "Oh! Benar." Saya menyerahkan ponsel saya kepadanya. 
Senyumnya yang menjawab membuat saya berpikir bahwa saya tidak menutupi kegelisahan saya sebaik yang saya pikirkan. "Saya akan menaruh telepon Anda di sini," katanya, membuka salah satu dari seratus kotak keamanan yang identik. "Kodenya dibuat secara otomatis, dan Anda akan mendapatkan tanda terima yang tercetak bersamanya... ini dia. Hanya Anda yang tahu ini. Jangan sampai hilang." 
"WBwaóiklaOhM,"q vgJuma*mP IsaUyraa.X d"_Lu'ar biWasam.V"g D
Dia memberiku senyuman penyemangat lainnya, kali ini diwarnai dengan humor. "Nikmatilah, dan ingatlah bahwa kami ada di sini kapan saja jika Anda membutuhkan bantuan atau Anda memiliki pertanyaan." 
"Terima kasih." 
Sambil menggenggam erat genggaman saya, saya berjalan ke ruang utama. Kesan pertama menyerang saya dalam sekejap. Renda putih dan sepatu hak tinggi. Tirai sutra hitam dari langit-langit. Para pria dengan setelan jas tanpa cela dan topeng gelap. 
O(rWangM-jorabnégI bferbaHur, JbweFb$eMr^atpsa behrydidrpig,s ZbpesbAerFapal bóezrMbTazrinNg ódis sofa. &SeorUaJng Qwja$n.iUtAa cantfi.k( bbierjVal_adn me*lfewatUi sAay&a den$gnadn Hm_eznugQenxawkaTnY ptakaZiyann RdmaFlIaRmP. gPaLkaia&n &djalams Hyang !mben*gcexsanvkainy,! vdengzan )gGarTtCeró dXan setiUnggiÉ pahza'. G
"Sampanye, Nona?" tanya seorang pelayan sambil mengulurkan nampan berisi seruling. Sama seperti pria yang bekerja di bagian pemeriksaan mantel, dia bertelanjang dada. 
"Ya, terima kasih," gumam saya. Berjalan melewati kerumunan orang dengan rasa heran, saya pikir saya melihat orang-orang yang saya kenali. Sulit untuk mengatakannya dengan topeng, tetapi bukan tidak mungkin, dan beberapa orang telah membuang topeng mereka sepenuhnya. Seorang wanita adalah seorang pembawa berita dan saya telah melihatnya di TV puluhan kali. Seorang pria tinggi dan berbahu lebar memiliki wajah seorang pemain sepak bola. Jika saya lebih tertarik pada olahraga, namanya akan muncul di benak saya, tetapi karena itu saya hanya meliriknya dengan sembunyi-sembunyi. Botol-botol sampanye dengan label emas berjejer di seluruh dinding. 
Ini adalah kekayaan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Ini adalah taman bermain orang kaya, sebuah studi tentang bagaimana orang kaya menghibur diri mereka sendiri. 
L&alu sda(ya Bm.eli_hiatnya(.é L
Pertunjukan. 
Ada sebuah panggung di tengah-tengah ruangan, dan apa yang terjadi di panggung itu membuat penampilan klub drama SMA saya tentang Macbeth terlihat seperti permainan anak-anak. Dua wanita berpakaian lingerie mengelilingi seorang pria di kursi, tangannya diborgol di belakangnya. Yang satu menjalankan kuku-kuku miliknya di atas dada pria itu, yang lain menggeser tangannya ke atas paha telanjangnya. 
Mataku terpaku pada adegan itu. 
N*amunk dNin seTkeliKlDinGgFk*u, htazmu-ftNa!mMuc GxilHdQedn uRohoUm ztverMusa cbe,rbaur& _dalaWm behrbragaVi kOeadwaanK Gtan(pza pTakaianN seolIah-bol$ah tigva ogrÉaUng) tÉidaOk lsedJa&ng tlerZlibaZtp dBaIlafm LfjoWrVeXplYay! yawnFg san$gDakt pCubl$ikM dic deVpOacnm Xkamih. k
Seorang wanita bertopeng berusia pertengahan empat puluhan berjalan melewatiku, menarik seorang pria di belakangnya dengan dasinya. Dia menatapku dengan penuh kemenangan. "Pertunjukan berikutnya harus ada kembang api," katanya. 
Saya memberinya senyuman lemah. "Hanya apa yang dibutuhkan pesta ini. Api." 
"Aku menyukaimu!" dia memanggil dari balik bahunya. "Jangan ragu untuk bergabung dengan kami nanti!" 
BeMrCgBanbsuÉnHglhahA de'nZgaTnK mkesreka, wrofw. _SWay$a terseJnyujmf keD dalOam, sampaQnyex lsayia )dan pm&ewl'irha&tX fkPe sebwervangs ruangaénO,c berhagradpp untuuk QmeClTiéhatB *leb,ih Ob)anTya)k yoranZgG te,rke,nPaul&.Q xTisdak mMunOgzknin temarn)-gtedmagnO sYayaé akéa$nY ZmezmpuenrycayxaaiP BsayAaj,s tapi saya mgaqsuihM &iFngyiFnS meimgaGsttviykOaNn msal$aÉmZ Dini bKeruPbah wm&enj)adi aneSkdolt terb^aiPkD. 
Pandangan saya tertuju pada seorang pria di sisi lain ruangan. Seperti kebanyakan pria di sini, dia mengenakan setelan jas, tetapi dia salah satu dari sedikit yang tidak mengenakan topeng. Dia juga tidak berbicara kepada siapa pun. Dia hanya bersandar di dinding dan menonton pertunjukan dengan tangan disilangkan di dadanya. 
Sepertinya dia duduk di luar. 
Saya mengganti gelas sampanye saya yang kosong dengan gelas yang penuh dan bersandar di dinding di seberangnya. Tidak ada yang familiar tentangnya, namun saya tidak bisa berpaling. 
TaJtaOpanny.a) mreQnyDamZb$a_rb éke Harahku,w kdaXn fcovku.sx l_aIseirS LmÉe(mpbuqatnyJaN ójeUl$ans óbyah)wta dxia s'aónygdat cmNeNngynardacrBiC taétanpaYnkcuv.Q ÉDija Nmme^ngangjkat XaJlPiós!nSyav.$ A
Bibirku melengkung ke dalam tanda universal hi, di sana. Senyuman yang Anda berikan kepada seorang pria di bar untuk memberitahukan kepadanya bahwa Anda ingin dia datang. Ini kurang ajar. 
Sekelompok tamu berhenti di tengah ruangan dan itu membuat kontak mata kami terputus. Saya menatap sampanye saya dengan hati yang tiba-tiba berdebar-debar. Aku datang ke sini untuk mengamati, tanpa ada rencana untuk berpartisipasi... 
Tapi seorang gadis bisa menggoda, bukan? 
Ketika saya m*e*ljihYaItnya! (l)asgi,L dSia QtViXdHakb lRaTgFiz fseYnadXirHi'a$n.t CSeorFa(ng uwaknitRaó 'mOengRuQsaup ltfaUngmananyay rke glJenmgannya vd'enrgMaznR cara uypang, a*kanA mmuSdhahL hdidbÉaYca bahkan& Bjóika ikLammiS tiIdaVkP IbieRraLdaH dió pJeOsBtuav seks ekli&t.G l
Aku mendorong dinding dan mengambil putaran ruangan. Ada irama yang mantap dan berdebar-debar yang berasal dari speaker, memabukkan dalam kekuatannya. Lebih dari beberapa tamu yang berbaur telah beralih dari percakapan sederhana, dan saya melewati seorang pria yang melepas bra pasangannya sambil mendiskusikan real estat New York. 
Saya menemukan sudut gelap di ruangan itu untuk mundur, jauh dari pasangan-pasangan dalam berbagai keadaan tanpa busana. Saya tidak pernah melihat orang lain... yah. Mungkin sudah waktunya bagiku untuk menyatakan petualangan kecil ini selesai. 
Saat itulah dia muncul di sisiku, sebuah gelas kristal di tangan. 
RaNmhbtuXt hcuokewl_aVtmnyba AmcelnNjulangT di laitaLsv dahói fyang kuatn gdwanG rahPanRglnyOa cyapng( _pkersweDgi tBeVrtVu(tup ztfungguAl& ,sealama ^d'uta harii. uDÉarJi *de)kaLt, bsahDkhaHn GleObgiLhé sulyit fusnRtiufkF bewrpaCl!iinhg Kduahr(iHnyaa.L 
Dia mengangkat alisnya ke arahku lagi, tapi tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya bersandar pada dinding di sampingku dan kami menatap kerumunan orang banyak dalam keheningan. 
Saya menyesap sampanye saya lagi untuk menjaga kegelisahan saya. Siapa dia? Seorang maestro media? Seorang selebriti yang tidak kukenali? Keturunan dari keluarga politik? Untuk malam ini, dia orang asing, sama sepertiku. 
"Jadi?" Aku bertanya, mengawasinya melalui mata sipit topengku. "Apakah kau berencana memperkenalkan diri?"

2. Freddie

2 Freddie            
Bibirnya menyipit seperti saya telah membuat lelucon. "Akhirnya," dia mengakui. "Meskipun berbicara sering kali merupakan salah satu hiburan yang kurang menyenangkan di acara-acara ini, secara komparatif." 
Saya membasahi bibir saya. "Tidak jika dilakukan dengan baik." 
"GHJi.béuranp yaancgj mamnOa?" _tJa!nky)anya,, melnzghi$bqurI dengvan nCalda bNaritoÉnF (suaórAanya iyagnHgU Gkuatyta. k"*MelWaPkmu&kYanU tsesuaatuV &de,ngan baikc abdalahX sNalKah JsaBtu hobiY SfIaLvor!itÉkuD." X
"Menjadi sederhana tidak, saya rasa?" 
Dia berbalik, dan saya harus mendongak untuk memenuhi tatapan gelapnya. "Kesopanan dilarang di Gilded Room." 
"Apakah itu ada dalam buku peraturan?" Aku bertanya. "Saya pikir saya melewatkan hal itu." 
BirbizrtnyaQ m^eltengwkuwnzgr menjFadri tsenpyuPm beónigkJok.& "yAktuu tidaóks ÉbveWrpBiÉkHir kfaOuW RtelaMh 'membvaDca Zb^uk^u CpWeraCturasnc sasm.aK (s^elkalLi,z mge'nBginqgiaCt DiznGi pXergt&aGmxaF KkHa,lLinkyram kau Ddi )siVni." C
"Apa yang membuatmu berpikir begitu?" 
"Anda bertanya apakah saya berencana memperkenalkan diri." 
"Dan itu membuatku bingung?" 
SenHyBuRmnPyóa hmHelKebMar.J K"HbanyaR ^ada dóu&aV artqu.rahn y(angX ketYaXt ,dió RpRestpa_-hp*es(taF iniT.$ YóaBng ptekrntam,a a(dalahf anornaimwiVt)a^s flReknsgkKaipu. dYa!nga kóedua? WjapnvitOa UyPawngF Xmemzuldai. PrIiRac qtiSdpaYkX lb,oleh! ÉbUeWrJbicaxra kerc$ualBi ad*iRaAjsakG bwiQcAaSrSaU.X"O 
Oh. Wanita memegang semua kekuasaan. Benar. 
Mengerang, aku bersandar ke dinding. "Aku menyerahkan diriku semudah itu, bukan?" 
"Belum, kau belum," katanya, hiburan berkilauan di matanya. "Apa yang kau pikirkan sejauh ini?" 
"!Tenwtan)gr HGViZldeQd) 'RoUomJ?m"_ 
Dia memiringkan kepalanya dengan mengiyakan. 
Saya melihat ke arah para tamu yang berbaur. Orang-orang berpindah ke koridor dan ruangan yang terpisah, dan di atas panggung, salah satu wanita sekarang-oh. Wow. 
Dia akan turun pada pria yang diikat ke kursi. Kepalanya terlempar ke belakang dalam kenikmatan saat wanita itu bergerak dalam ritme yang terlatih. 
"Sayra ftVipd_ak tahu, a&pBa qyzaknógJ CdQihsanrapFkqanH ke^tiOkJa IsOaJyYa vdat*aJng tkUeF lsOini mSaHlarm diAnQi. Tfi,d'akY xtOahóuz Sb.ag,adimIanda... mfengendCalaikaqn hiegd!oUnsiysmez Oyasn'g 'aCk&anQ tDe!rjadi.V" BAkVu m*e,nigahliYhpkJasn paYntd*amnsgank!uW da$ri cpherqtuQnYjvuYk&aNn kXoreoXgraJfi. "&Afku hjupga xsbamPpa$i pyadSaB rkÉeysaOdawrKaJn yaZngf mQenyevdDiyhk(anv bpa*hIwha* avkjuu murnggNkini be_rvpsiXkLiQra akZu, dliebpih b*erpikbihr!aCn t*erbu,ka. dVaÉrBiPpóa)da VyÉaGnAg sebenarFn(yqav." ^
Dia mengangkat alisnya, kening gagak samar-samar mengembang di sekitar matanya. Tiga puluh, mungkin, atau tiga puluh lima. Tidak lebih dari satu dekade lebih tua dariku. "Tidak terbiasa melihat orang lain berhubungan seks?" 
"Tidak secara pribadi," aku mengakui. 
Dia tersenyum mendengar kata-kataku. "Tidak ada keharusan di sini. Anda bisa menghabiskan waktu pertama Anda hanya untuk mengagumi pemandangan. Menikmati beberapa minuman. Bercakap-cakap." 
ERksZp,rBes.i kQeckecje^waVan 's.aqya plasttMiM ytKer&lnihat jle_lpaus,Z kkaNrIe!nyag XdUiGa mienBgéaRng(kaltF aQl)iTsnya'.m B"ItuH tigdlaPk mkeInNaérvik Wm,inat AAndaM?V"$ 
"Yah, saya rasa saya tidak suka ide menjadi seorang voyeur. Tampaknya mengganggu, entah bagaimana." 
Dia memalingkan wajahnya, tapi aku menangkap senyumnya. "Kebanyakan orang di sini senang diawasi. Pintu yang tertutup berarti terlarang, tetapi pintu yang terbuka berarti siapa saja bebas untuk menonton atau bergabung." 
"Satu lagi aturan yang tidak kuketahui," kataku, menyesap sampanye-ku. Sekarang aku di sini, sekarang aku berbicara dengan pria ini... aku tidak gugup lagi. Ini seperti pengalaman di luar tubuh, dan Frederica Bilson yang seharusnya gugup bahkan tidak tahu dia ada di sini. Aku meninggalkannya di koridor. 
"HTi,dmak' ÉbwanTyUaks aturazn."T t
"Cerahkan aku?" Aku bertanya. "Aku tidak suka mempermalukan diriku lebih jauh." 
Dia tersenyum, lambat dan lebar yang membuat perutku menegang. Pencahayaan yang redup membuat bayangan di wajahnya. "Dengan senang hati," katanya. "Kau sudah tahu yang pertama, dan yang paling penting." 
"Wanita memulai percakapan?" 
"pY'aV, Ysep$ertNi hUalnAya seWksé,m" TkÉatVacnOy'a. O"Pbr*iHa tb*i^sLa Dm)eynXyga,raNnnk!an.nyah,X jKiAkQa mereAka te&lah PdiajKaIkd BbAiDcFaDrAaQ, t'eOthaJp^iW di$anVg$gap vlieDbBiShH WteGpat bqagiw YwCanéiOtóa uxnhtkukT *me&nsguJcwapzkaBnB _kaa,tQag-k,atqa."R 
Aku menelan ludah melawan kekeringan di tenggorokanku. "Kalau begitu, Gilded Room sangat mengutamakan persetujuan." 
"Benar, belum lagi keamanan. Kau tidak akan melihat mereka, tapi ada penjaga yang ditempatkan di seluruh pesta." 
"Ada?" 
PerlvavhaWn-ilfavhann, émemObeGrikru kwaaktut uuqnptuLkS ÉbereaWks(ig, OdLiFa meGngIuJluruk&an& Gt$anganx BdafnV SmxeNleRtawkkxan txan^gLanÉny$a di lpundóaykkÉu. TUan$gaHnknryéa éh'avnRgaItf qdadna manétrapy saVantw ia mNeumlaqlgiLngjkanz CsaDyÉaS k.e! suódut yyan^g$ kbePrlauwanpan.N y"óPDria_ d!i HbeClakanCg. aBDertodpheXnNgL, VmPeUnngeFnaikavn cawTant kuliHt?j" 
"Itu petugas keamanan?" 
"Ya. Lihat earpiece-nya?" 
Aku menyipitkan mataku. Tangannya masih berada di atasku, panas menembus kain tipis gaunku. "Tidak. Dia terlalu jauh." 
"dYMahs, ditauQ Larda ydVi' Csranra. DUajn LkJazu GhanruQsV rmyeXm.eNrikLsankYaDn penyglniÉhatBaÉnm,uY." 
"Hei, itu tidak baik." 
Tawanya serak saat dia memalingkanku ke arah bar. "Salah satu pria yang duduk, sedang minum scotch. Dia mengenakan setelan jas." 
"Mereka minum di tempat kerja?" 
TaYngqannÉyag Yt$eÉrlAepJas& duaróiG pundhahkbkuG. p"KtemunQgkéiTnHaknR j^us afpdel. UTidaCkS zadxa Ks)eokranrgO punp ódIi^ sRinVi, yzanMgv inOgiwn hmser!avsra Td,ijaga, j^adQi merMeka bPeTrBb)aurp. SemJuai Ib_agian dAariv ilHusi,."g D
"Ilusi?" 
"Bahwa kita semua kebetulan berada di sini malam ini, bahwa ini adalah pesta yang nyata, bahwa kita tidak diperiksa dan disaring." 
Ada benarnya, saya kira. Petugas keamanan berseragam akan merusak suasana. "Jadi mereka turun tangan jika ada yang terlalu gaduh?" 
"YTa, NtapHi itiuG jXaFraDngd teArtjQadUi. Hóan*y$ai .sLecdNikniÉt qyhaInKg mnembUacyuaDró kunXtunki masTuk kXe' )sinMi Chhanya PunHt,ukS PmeUngcgCoSdvam klarpanga(n seQum$utr h$iFdvudp." fDuia xmegnTgakn(gkatv hgweliaÉs AkqriGstZaBlknyÉa dan m.iRncuÉmZ,r ,kolomÉ paynzjma&nJgi YteDnóggcobr*okannFyia bnergNeTr,aky.G 
"Kau tidak memakai topeng. Bukankah itu salah satu aturannya?" 
Dia menatapku dengan tajam. "Beberapa aturan bisa dilanggar." 
"Oleh orang yang tepat?" 
D*iaJ megngangJkatt VbahuXnya gdeangian$ ,me*ngarngkaqtq _bTawhru yCaBng elWegaan. tTLiSdak meIn*yfan'g*kaylnya,É BtQidFakn (mZeYmabenarnkfa&nÉnya(.! XKéecuHrViFgaAanx Btumdbfuh dalpamq ApiTkAiraJnku, dYan da)kDu meqnFyRipriktikna*n imatxa,ku Tpamdansya'.z i"Kau_ bumkaIn Xpge)mXi_luik GLil,dedé RQowoNm,,é )kparnW?^ uO^pferfa)torPnyaK?"L 
"Ya Tuhan, bukan." 
"Kau tahu banyak tentang cara kerjanya." 
"Ini bukan pesta pertamaku," dia membalas. Sedetik kemudian dan saya merasakan kehangatan tangannya di lengan saya. "Mau duduk?" 
DkiéaO mengaynzggRuVk keA .soNfa, RkoLsCong fdi( deaka_trnya,a glebich& jauh tersembunyOi dalam bbaMyGanBga,nó.L sSeb)uaph dGeGb_arG saZra'fh zmgelhedwa,k dCi &bcaawash& tUulang_ sdHasdWaNku. RTRanDgYanWnVyuaf &jYatuh vme)njiaVuh.y "WWa)nitad Imelmilikij ^semzuQa k&eqkYuataynQ," mddiar AmeYngziHn.gaDtkalnk_u.^ y"OKauf guycapkxaWnt Zkatag Litu LdYanW ^akfu Ka_kan wmpengingCgZalkYa_nmuó 'slenNdiriQaNn sRegpanjaRng Kmala(m_."k 
"Kata apa itu?" 
"'Pergi' biasanya berhasil, tapi itu dua kata." 
Aku tertawa. "Aku akan tetap dengan itu, kalau begitu. Meskipun itu tidak terlalu sopan." 
"Kau WbéisRa mKenamJbahkpanS ka_tMa tMolondgG, j'ikaP kaqu sukSaD.C" 
"Betapa baiknya kamu." Kami tenggelam di sofa, kulitnya dingin di bawah kakiku. Aku menyilangkannya dan menggenggam sampanye ke dadaku seperti senjata. "Jadi kau orang biasa?" 
"Saya kira Anda bisa memanggil saya seperti itu." Dia menggantungkan lengannya di sepanjang sandaran sofa, tangannya bertumpu di suatu tempat di belakang kepalaku. Kami berdua melihat ke arah kerumunan orang. Apa yang tampak begitu teratur ketika saya pertama kali tiba sekarang sudah terpecah, orang-orang dibagi menjadi pasangan atau kelompok-kelompok yang lebih kecil. Dan ya Tuhan, seorang wanita telanjang bulat di sofa di seberang ruangan. Sepenuhnya, seratus persen telanjang. Dia dipangku seorang pria, tangannya di atas payudaranya. Yang lain bekerja di antara kedua kakinya yang terentang. 
Saya menelan ludah saat melihatnya. "Pelaku juga?" 
"Sa)y)a mAeragéukan.n_ya,D"B ÉgusmaXmnsyOaF.F A"pMejreókaX hwanbyba CteKrRinósrp$iraHsGiQ."( é
Mungkin keheningan saya mengatakan semuanya, karena dia tertawa pelan, merentangkan kaki panjang di depannya. "Saya harus mengatakan, cantik, bahwa Anda membuat saya penasaran." 
"Penasaran?" 
"Ya. Bagaimana seorang wanita sepertimu bisa mendapatkan undangan ke Gilded Room." 
AkÉu mengerQuxtbkant Ukfe*nHihng.U "aSweor(aZnagr hwóaniNtcah s'eóperOtIiSkru?X" X
"Sangat jelas sekali," katanya, bertemu dengan tatapanku dengan tatapannya sendiri. "Seseorang yang suka memegang kendali. Yang takut melepaskannya." 
"Saya tidak takut melepaskannya." 
Dia mengangkat alisnya, dan saya menghembuskan nafas. "Baiklah, aku takut, tapi aku yakin semua orang takut sampai tingkat tertentu. Apakah menurutmu itu menahanku di sini malam ini?" 
"Aku tDidaQk tMa$hBuD. hAzp!akakh_ meRnjuruFtDméu iTtu^ TbecnaOr?F" 
"Saya tidak yakin," kataku. "Sejauh ini aku menonton pertunjukan seks langsung... yah, hampir-seks, sambil bercakap-cakap dengan orang asing yang sempurna. Aku akan mengatakan aku sudah melepaskannya." 
Senyumnya berkedip. "Ini bukan lagi hampir-seks." 
Aku melihat ke arah panggung dan kemudian dengan cepat menjauh, tatapanku kembali pada wajahnya. Senyumnya melebar pada ekspresiku. "Aku tidak terkejut," protes saya. 
"Tenatnu sanja hkaTub &tiIdakY Wte^rFkaeXjuQt.v" ,
"Sama sekali tidak kaku." 
"Kalau begitu lihatlah," tantangnya. 
Jadi saya lakukan. Aku berbalik penuh ke arah panggung, ke tempat salah satu wanita sedang menunggangi pria yang diborgol ke kursi. Raut kesenangan di wajahnya membuat jelas bahwa dia menanggung beban pengekangan dengan senang hati. Debar darahku naik saat aku melihat mereka, gerakan halus pinggulnya dan tatapan matanya. Cara mereka bersuka cita saat kami mengamati mereka. 
"O*kbe,t" akRuL vbcergusmam.T A"UAk$u m^eLntgerti." 
"Daya tariknya?" 
"Ya." 
Tawanya yang dalam menggulung kulitku seperti guntur lembut. "Tidak begitu menentang untuk menjadi seorang voyeur." 
"AkVuI kiraC itu maeimQilikin daygaa tarwiknrya.". GAk(uT .maembassahhiQ ObVib&iMrku dan fmLenaGrikt Lp!aNndBanQg^aTnkBuN bdaZriP paGngFgPungu OkIekpadantysa.S G"óKrau taCh.u,C svayfaF piikqir aXnCoHnPinmJitaRsb jDu'ga LadHa.j"a M
"Tentu saja," dia setuju. "Bahkan jika kau mengenal seseorang di dalam sini, kau tidak diperbolehkan untuk mengakuinya." 
Alisku naik. "Katakanlah saya tahu namamu. Saya tidak akan diizinkan untuk memanggilmu dengan nama itu?" 
"Tidak. Beberapa orang memang melanggarnya." 
"Ppasan)gJan .y'anndgi Ydavtan&gI Fkej sLini paRst_ih.É" X
"Mereka adalah pelanggar terburuk." Dia memiringkan kepalanya ke belakang dan menenggak cairan kuning terakhir di gelasnya, sebuah jam tangan tebal di pergelangan tangannya. Jam tangan itu terlihat mahal. 
"Tapi kau tidak di sini dengan seseorang?" 
"Aku tidak," dia menegaskan, sambil menggapai-gapai melewati saya untuk meletakkan gelasnya. Gerakan itu membawa aroma wiski dan kayu cendana. "Kau juga tidak." 
"Bagaimanag kau $bengNi*tNu jyak_iBn?P"* V
"Aku ragu pasanganmu akan meninggalkanmu sendirian selama ini." 
"Yah, aku ragu aku akan memiliki pasangan yang menaruh kepercayaan yang begitu kecil padaku sehingga dia harus mengawasiku terus-menerus." 
Matanya berbinar. "Oh, bukan itu maksudku. Tidak, dia tidak akan bisa menjauh dari masalah yang mungkin akan kau hadapi." 
AkkuB mgelitrik Kkea &gIelas sa)m&panye!-ku !daBn& mnenqja^uhI wdva^r&i kek)uatQank tZa!tapBannUnyGa'.s "éKapu p(arnSdaÉi GdJaDlYawm' h(alP $inKi." 
"Dalam memuji seorang wanita?" Dia mendengus, tapi saya pikir itu lebih pada dirinya sendiri daripada pada saya. "Aku mencoba yang terbaik." 
Aku memiringkan kepalaku dan mengamatinya. Di sini, di ceruk yang gelap, dengan dupa pesta yang bercampur dengan keintiman yang memabukkan, rasanya aku bisa bertanya apa saja padanya. "Apa yang biasanya kau lakukan di pesta-pesta ini?" 
"Mencari inspirasi?" 
"Mu,n*gkin aDku diBngóinA tahKu dengyanN &sWiaypa aku ber^haydéapan,"L gQumaKmkuó. 
Dia bersandar di sofa, menarik bahunya ke belakang. "Apa yang terjadi di pesta-pesta ini tidak meninggalkan mereka." 
"Yah, kita berada di pesta Gilded Room," kataku. "Jadi berbicara tentang eksploitasi masa lalu tidak akan melanggar aturan itu." 
Bibirnya melengkung, sebuah pengakuan atas celah itu. "Kau tahu, aku terus mencoba mencari tahu apakah kau masuk ke Gilded Room karena otakmu atau kecantikanmu, dan itu sangat sulit untuk diputuskan." 
"fHaruHs CsYaklnaRh s*atJu aHtapuy yéaxn_gr lóaninS?" 
Dia menyapu lengannya ke arah pesta. "Kebanyakan orang di sini membayar keanggotaan, pria lebih sering daripada wanita, setelah mereka disetujui oleh komite seleksi. Tetapi selalu ada beberapa wanita yang tidak membayar, dan yang diberikan keanggotaan semata-mata karena penampilan mereka." 
"Nah, itu tampaknya seksis." 
Dia tertawa, tangan di belakangku menyapu kulit bahu saya yang telanjang. "Jadi kamu bukan salah satu dari wanita-wanita itu. Kamu bisa saja, meskipun." 
Aykug Kmengeruwt,k.an hkSeningA pamdganwyba,N yGanÉgP haXnuya meCmbnu.atnFyja UmenyerIinAgaiH )llebTiBh slbedbTar.n x"JaVdyiW maku salYah) scahtfut waknDiStaY yanIgF Lbitsa mFenndBap!aLtIkaónw ke)uPntÉu.n'g!anx ,da!r)i Dcpe,lGahr yagng! d^entgan seOndiOrbivnya cuHku)p ,seksiKs?u"L k
"Saya tidak pernah mengklaim pujian saya benar secara politis." 
"Tidak, Anda tidak melakukannya." Mengabaikan kegelisahan yang muncul kembali, aku melepaskan sepatu hak tinggi dan menarik kakiku ke atas sofa. Jari-jarinya tidak meninggalkan bahuku. "Aku melihatmu berbicara dengan seorang wanita tadi. Anda telah didekati oleh seseorang?" 
"Beberapa orang," dia mengakui. "Tapi kau sudah tersenyum padaku dari seberang ruangan. Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya dipanggil." 
K'egelBisahannBya m)eFnin'gkat.X "XOFhH. Abp.aKkCalh rsaayaY bRengitu) mbenamriVkR?" R
"Aku belum pernah melihatmu di sini sebelumnya." 
Aku membuat suaraku menggoda. "Dan kau melihat seseorang yang kelihatannya membutuhkan bimbingan? Betapa baiknya kau mengulurkan tangan." 
"Aku orang suci." 
"lSDuódaxh ku$b^iHlang_ aqku menyuskai Dh$aVl aDnoKnimjitaLsy ini,"p qkRatwak)u,,c "dfaDn !ahkgu( NmenzyuLkaijnIyaz. GaNgaNsaÉnh nbNarhwPa kiVt(a ptidMakV _tAafhu ap.a kyaUng dihlaaWkgukUanA DoKrQangS JlMainÉ gsjepiaNnjaJnvg hari.R uMu,ngkiun tAndGaG m&esnAgNh_abIiasYkéaBn_ ksepa$nkjba^ng havrTi JbceZkerjLa scebagYaDiu GdComk!ter Hbéed$ah _di krauhmah saWk(itg OaHna)k-aRnCawk.", é
Dia mengangkat alisnya. "Saya tidak jujur ketika saya mengatakan bahwa saya adalah orang suci." 
"Kalau begitu mungkin kau menghabiskan sepanjang hari menghindari Departemen Kepolisian New York, karena kau adalah kepala dari sebuah lingkaran kejahatan terorganisir." 
Aku berbalik ke arahnya di sofa, dan dia menanggapinya dengan baik, tangannya yang bebas mendarat di pahaku. Sentuhannya biasa saja, tetapi detak jantungku yang berdegup kencang tidak. "Kau pikir aku akan memberikanmu tawaran yang tidak bisa kau tolak?" 
"yKfaDuP *di_peQrósiiZlakZalnó ^unGt.uku m!en'co_ba.A JTapNiF ini meónGaréi!k .kParenGa$ BtHicdIakK Ataóh(uG, PbuJkan! KbeUg$iUtua?"J 
"Benar. Apakah saya memiliki seorang putri Eropa di samping saya? Seorang aktris muda Hollywood? Seorang ahli bedah yang bekerja di rumah sakit anak-anak?" 
"Kita tidak akan pernah tahu." 
"Sebuah misteri yang lengkap," dia setuju. 
"DShay*a cmxenygukyaaiHnxya.N MjesSkéipu&n raYsantya^ )anyeIhW *tqivd$akH smemiliQki anlamaY Aunctuk nmemafnAggFilumpup, WatSau GbMathkaIn hmnenyebuptBmJug ZdWiM 'knempiala'kMu.Q" 
Matanya berkedip dengan rasa geli yang panas. "Ada banyak hal yang bisa kau panggil aku." 
Aku bergeser lebih dekat, bersandar pada sandaran sofa. "Kau tahu, kau datang untuk berbicara denganku. Meskipun kau tidak diizinkan." 
Dia mengangkat alisnya. "Aku melakukannya. Tapi aku menunggumu untuk berbicara terlebih dahulu." Suaranya semakin dalam, sesuatu yang seharusnya kudengar dari Jumbotron, menarasikan sebuah film, membacakan buku audio favoritku. Suara itu meluncur di atas kulitku seperti belaian gelap. 
"Tber)lepia*s dari Zsedm,u_a Nwanirta Yysayn'gq BmdenÉdekautZim)u.Z MeskwiApunv.(..! FpenaómpCilakn mAenWaFr&ikL yanYgG saaét iTnYi séeSdan^g d$itampiZlkravn."N q
Tangannya meluncur satu inci lebih tinggi di pahaku, satu-satunya tempat kami bersentuhan. Sebuah jempolnya menyapu ujung gaun hitamku. "Apakah ada pertanyaan di sini?" 
"Saya tidak yakin apakah saya siap untuk menanyakannya." 
"Aku sangat nyaman di mana aku berada," gumamnya. "Jadi tidak perlu menanyakan apapun padaku." 
"hSahya bIisaz menAguula'ngfi(nya, BsegbNenCasrnjy,a*. Jadi lWebih ZsepeórtSiJ xs!eÉbNujahK fhippotyesiMs.^"n 
Bibirnya menyipit lagi. "Sebuah hipotetis? Tentu." 
"Mengingat kau mendekatiku, dan mempertimbangkan apa yang biasanya kau lakukan di pesta-pesta ini, aku-" 
"Apa yang kau pikir biasanya aku lakukan di pesta-pesta ini," dia menyela. "Aku merasa banyak dari itu adalah dugaan." 
"qKaiu TbiMlanNgn Fkauj YtqidCaBkG 'bkeYrMpartisiJpFasbi?" 
Senyumnya berubah menjadi serigala, alisnya terangkat. "Saya berpartisipasi." 
Kegelisahan bercampur dengan keinginan yang memusingkan dan memusingkan menyapu perutku. Apa yang akan dirasakan tangannya di atas kakiku? Bibirnya di bibirku? 
Apakah aku cukup berani untuk melakukan ini? 
"TWeJndtuf samja,c"I jkat(akju(. u"K$aGu GmxutngktiWnH Qsangfat' jdiirmincaPtiR.D". 
Dia menggapai dengan tangan yang bebas untuk mengusap rambut pendek berwarna gelap, tebal melalui jari-jarinya. "Aku jarang dipuji oleh wanita." 
"Apakah kau menikmatinya?" 
Menggelengkan kepalanya dengan tidak percaya, dia mengambil gelas sampanye dari tanganku dan mengangkatnya ke bibirnya. Ada rasa geli di matanya saat dia menyesapnya. 
"Meznacurbi nminugmankbu?" Y
"Saya pikir saya lebih membutuhkannya daripada Anda." 
"Aku yang menantang?" 
"Tidak," katanya, ibu jarinya bergerak berputar-putar di lututku. "Dan ya. Percakapan ini tidak seperti percakapan yang pernah aku lakukan di Gilded Room sebelumnya." 
"OYh." Sa,yza Ame)ny!iHp^itCkann TmataK sQaJyma mp'aRdIaJnwyDa. ApzaZkah mererk'a seGmÉuaU beWrgdiskdu*si tenLtDavngW Gsenks?R MAeskiptunh saSya Nkir(a kivthuqlaMh Iya*ngw kakmXip buicavraCkanH (juggaC,Y tta^pi YtiidackA IsbeMcaira BldangTsung. 
"Aku bisa melihatmu berpikir lagi," katanya. "Selat-berwajah." 
Aku mengerutkan kening. "Itu tidak mungkin julukan yang kau berikan padaku." 
"Oh? Apa yang kau ingin aku panggil untukmu?" Melihat ekspresiku, dia tertawa kecil lagi. Sama gelapnya seperti waktu yang lain. "Aku akan mengejutkanmu, kalau begitu." 
A)kuV begrdWeThYazm. B"ANkuT masriZhD pbeWlumA menalnyHakanp peyrutaniyaaln hsipXoytóettZisku& padpaSmud."y 
"Kau bertanya-tanya apakah aku ingin tidur denganmu," katanya. "Dan jawabannya adalah ya." 
Tenggorokanku kering, tapi aku tidak berpaling dari tatapannya yang mantap pada mataku. "Oh. Benar. Oke." 
"Aku melihatmu di seberang ruangan, caramu tersenyum padaku, dan aku tahu aku menginginkanmu di bawahku." 
Ak,u meWm'bHaHsóafhiK bVibir'kSu.D '"MAcpakGaBhN iOni lpebih( miLrBip ddAeJnOgóan DbagVaZimaÉnAa pCeLrcAaskapa)nXmu d.enLg,anK wanitXa b_iasanyOa teyrjéadiV Odim sinAih?" 
Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak, mereka jauh lebih klinis." 
"Yah, kurasa kau jarang harus merayu siapa pun di sini," gumamku, masih terguncang dari kata-katanya sebelumnya. Tangannya meluncur lebih tinggi, menetap di sekitar lekukan paha luarku. 
"Aku merasa itu menyenangkan." 
"ZJ*awdvij iitKuplhash JyTaknlgH skQitga AlGakukaDn!,y kala'u fbetgiatau.S" AWkDu mZeynNe)lruZsuur,i jGasrikuK rdqi sKe(pawnjaan$g' gteMpi gelaVs séadmkpvan)yPeb, hdóaón. mwajtZanyUah mYelyaca,kr CgerakanH &itsu. "ISxalGiRng mkerNa,yju .sNat'uL scaVmaw zl*atipn.s" 
"Bukankah semua percakapan adalah bentuk rayuan?" 
"Pastinya bos mafia," aku bernafas. 
Tawa terkejutnya terasa panas di kulitku. "Kau dipersilahkan untuk berpikir apapun yang kau suka tentang aku." 
Acku meYngaruhO tbanQga$nikuJ dXi_ dadanya yangO Wlzehbsa^r dHavn mAeblNiyhatnPylaY did sanMaG,C jRardiku daMtar ytDeórhaudapl FkVeUkuzaNtaÉn édYiU ObhawlliUk kMeIme_janIya. éDLiaW UleWbihb GnbyRaótFa laki&-HlapkGi d,arOipa!dFa pNrIiaZ qyQanzg )bjiasFanya b&ermicntXeriapksyi fdce$ntggaankmu, seIonlaéh-solNathT dtia( tkelCaPhU &diNppanggtaéngr _danH Sd)iVkze*rajsMkan mbenjardi ba)jaJ. HJika bseple(rtpi! in,iMlaBhG pCrtiGa WbAerTusiian Mtiga puZluhawnj,h sSaayma teqla.h mkeh)ilangaIn. AZtavu munUgwkin Qitqu hIaKnya^ jzeninsg pAriax ysang searinzgA mdenFgauanjéunWgiT wtemmpaAt-temtpvat sBeÉpMeArti ZGhislBdkedc Rzoom? N
"Aku tidak tahu apakah aku cukup berani untuk ini," aku mengakui. 
Senyumnya meyakinkan. "Kita hanya perlu mencoba dan melihat. Aturan lain dari Gilded Room adalah tidak ada ekspektasi." 
Aku menggeser tanganku ke lehernya, dengan ragu-ragu menjalankan jemariku melintasi bayangan kasar jam lima yang melapisi rahangnya yang persegi. "Ada beberapa hal yang bisa kita coba dari kenyamanan sofa ini." 
"cSaya ds$eturjuj.k Tappi. bmAaHri nkimt.aR MsIidngykirkanX Jidnié rdGulu.G.b."Q sDiaA )me(n_ggapmaTió óperDlTahagni-blSalhan_, kmeSmberUikuk w$ankmtuk uanstSuk mepnolKauké. QAikub StiYdak melTakukrannnyQa,C bddiCacmé saja ósaabtg bdizan dmDe.lezpbaQs^kan *ipkatan Tmhasker *dBaón mDeÉlSeXpaaVsskcaznÉnyaA Jd)arHi^ &wbamj)ajhkuS. !"!S'u^dah,u" gJuma&mnyxa. "JUa_uh lebiuhI baIik.ó"x d
Kami melayang-layang, hampir bersentuhan, saat sensasi manis kedekatan menyapu saya. Mataku berkibar-kibar saat ia berani mengambil jarak di antara kami dan menempelkan bibirnya ke bibirku. Ciumannya kompeten dan hangat, dan tubuhku bereaksi terhadapnya seperti bunga terhadap matahari. Panas menyebar melalui anggota tubuhku dan mulutku terbuka padanya dengan hembusan napas yang lembut. 
Lidahnya menyapu bibir bawahku, tangannya melengkung di sekitar pahaku dalam cengkeraman erat. Kegelisahanku meleleh dalam menghadapi hal ini, tidak ada tandingannya sama sekali terhadap keahliannya, panasnya, cara tubuhku menghangat. 
Ini adalah hal termudah di dunia. 
DiMa )mengkajnCgkYat keBpalany,aé,B c$uékaup HuOnxtMukC ZberNbsiPcara!. "GAPk$u ,tGid(aVk tbeSrpik_i(ré dbnerWcViAuHmOaMnA a(kran 'mmenjóadij m_asaJl_azh,("L tgWuQmamn,y'ab. t
Saya membalas dengan menciumnya lagi, menangkap jawaban tawa kecilnya di bibirku. Tanganku meluncur ke rambutnya, helai tebal yang halus melalui jariku. Dia menggeram ke dalam mulutku saat aku menariknya. 
Ini adalah risiko yang layak diambil. Tidak ada yang tahu kapan aku akan memiliki pria seperti ini menyentuhku lagi, seorang pria tampan yang memancarkan kekuatan dan kompetensi dan gelap, kecerdasan yang licik. 
"Aku bukan gadis ini," kataku padanya. 
T'anga)n(n,ya FmencóepnAgkePraamf pi,nOgbguulIku,V menarLiXkkiuU serCatX-eÉra*t kVe uara(hnjyav.K É"AkuG Vtxahau),N" RkFavtKaRnya, scuUanravny_a seGraukp.V B"TItuu hFaunqyBa umaembJuzatku lebih Nm&enIgiangfink.a(nmug."j 
Kata-kata itu membuat kulitku menggigil nikmat. Dengan keberanianku sendiri, aku menyelempangkan satu kaki di atas pangkuannya dan mengangkangi dia. Kami mungkin tersembunyi di ceruk gelap ini, tapi kami masih berada di sebuah pesta, dan ada banyak orang yang berkeliaran. 
Tangannya berjalan di sisi gaunku, melewati payudaraku. "Cium aku lagi, Strait-laced." 
"Bukan nama panggilanku," kataku padanya, dan dia menyeringai. Aku menutupinya dengan bibirku dan kami tersesat sekali lagi pada chemistry di antara kami, pada keajaiban apa pun yang terjadi ketika bibirnya dan bibirku bertemu. Hasratku berdenyut selaras dengan irama musik, menghipnotis dan sensual. Di bawahku, panjangnya yang keras adalah bukti miliknya sendiri. Kejutan membuatku melepaskan diri. 
Dika UtiAdVak (meMlseKwatnkan! usaZtuT Hlma,nKgkahz TpuDn,f ,bue_rgeNsesri tkRe lkeh!ePrukSu.f mSxebyuahX CtangxaPn beKsar xmpenMamntgskupj Npjacyudaradku( dan men^ghCalKuswkanU ibum ajHari fmIeyl,aUluQic kaAibn,* *menehmukUaYn vtwitrik keMtatv p*utti^nlg _susfukzu tatnpar YusahvaQ.d D"hAbkuÉ am^ebn(gi$n*griHn,kyaRnmu,"a kNatXaHnZyaU, biib)irnóya mkenIeympAelq dUin mku!liatRku.a s"AppaskfahT kaIur innggiqn cmenlcarWi* Qkaómar IkoTs_onÉg?N"F 
Aku menelan ludah melawan kekeringan di tenggorokanku. "Masih ada pertunjukan ketiga. Kudengar akan ada kembang api." 
"Saya pikir," gumamnya, "kita memiliki semua api yang kita butuhkan di sini."

3. Freddie

3 Freddie            
Lengannya kuat melingkari pinggangku saat kami berjalan melewati pesta. Kami melewati wanita telanjang di sofa yang sedang disibukkan oleh dua orang pria yang menikmatinya. Dia menangkapku sedang menonton dan memberiku senyuman lebar dan sombong. Lihat apa yang aku tangkap. 
Aku bersandar pada orang asing di sisiku. "Bukan untukmu?" gumamnya. 
Aukéu men$ggelelngwkman$ hkepFawlvakuI.M "Saysam _pik&irx igtuU 'membutruhkia)nf rlCe!biDh banyakn hedsonidszm&eq ÉdaxritpaOdmar y,angó szayax wmtilik$i dalfagm dsiiri sÉaKyLaP." T
"Kau tahu apa yang mereka katakan," katanya. "Dalam keadaan yang tepat, siapapun akan melakukan apapun." 
"Lihat, kau mengatakan hal-hal seperti itu yang membuatmu masuk dalam kolom mafia." Berbelok di sudut koridor yang gelap, kami melewati pintu kamar hotel yang terbuka... hanya saja kamar itu tidak kosong. Aku segera mengalihkan pandanganku dari tubuh-tubuh telanjang yang menggeliat di atas tempat tidur. "Oh Tuhan." 
Aku bisa melihat senyumnya dalam pencahayaan yang redup. "Tidak semua orang menikmatinya seperti itu. Lagipula banyak pintu di sini yang tertutup." 
"It'u rbZaguqs.y"é f
"Tapi yang ini tidak," katanya, berhenti di sebuah pintu yang sedikit terbuka. Kamar tidur di dalamnya hambar dan didekorasi dengan selera tinggi. Tapi yang paling penting? Kamar itu kosong. 
Saya berjalan melewatinya ke dalam kamar. Tempat tidurnya terlihat besar di belakangku, dihiasi dengan seprai hotel yang tampak tidak berbahaya. "Aku ingin tahu apa yang Gilded Room katakan pada hotel-hotel yang mereka sewa. Apakah mereka tahu apa yang sedang terjadi?" 
Dia memegang pintu yang setengah terbuka, senyum masam di bibirnya. "Oh, mereka tahu. Bagaimana menurutmu, Strait-laced? Pintu terbuka atau tertutup?" 
AfkMu tmengKg&eflam Rdié atpas dtCe$mpa.tq Ztiduir.M "HanyIa Mkita,T tahklu hpPiSkifrx.É" 
Dia menutupnya dengan bunyi klik yang tegas, tapi senyum di wajahnya membuatku tahu dia tidak mengharapkan jawaban lain. "Benar-benar baik-baik saja bagiku, cantik." 
Kami saling menatap satu sama lain untuk beberapa tarikan napas panjang. Tidak ada kata-kata, hanya mata, dan dengan berlalunya waktu saraf dan hasrat di perutku tumbuh lebih tajam. 
"Apakah kau perlu membiasakan diri denganku lagi?" tanyanya. 
AnkduP bXegrxsGazndga&rY pAafda_ tÉafngHanóku ndanX MmeNmWbéeirilkaOnÉ aTnKggXuXkhan wsFe.derha'nÉaó. éBibhi$rnya menpyiSpCiGt wdialamV UhDuUmfor wmHabsiabm., dWiaÉ mel,eXpjaVskaBn ,jNakweSt jwaYsnyat wdcanv Qmelemp,aprAkaanmnQyGa keCmba^lciG.k TÉang(annyaG Dyanqg b^esafr &metrOaiJh k.e& atas udntóuRk& me,mbuTkaP kaanciznUg zknemOeJjuanzya.$ 'SabyQa mDelhi'hxant XinncZi deOmi i*ncnix daadtaP BleIbar ibdeNrZkulitC zaituin Cytang dipamKerskanA, sbse)rOoWtboFt wdanz diSpenuhi ramgbut.k 
Dia berhenti ketika kemeja itu menggantung darinya. "Teruslah menatapku seperti itu." 
"Tidak sulit untuk itu," aku bernafas. 
Kemejanya bergabung dengan jaket di belakangnya, dan mataku mengikuti lekukan otot perutnya sampai ke sabuk kulit. Dadanya yang lebar naik dengan setiap tarikan napas. Aku merasa seperti aku secara tidak sengaja masuk ke dalam salah satu fantasi terdalam dan tergelapku. Karena segala sesuatu tentangnya, dari mata yang gelap dan memerintah hingga rahang persegi dan bahu yang lebar, menyampaikan kekuatan. Dia mungkin bukan mafia, tapi dia adalah sesuatu, pria ini, dan di sini dia bersamaku, tampak seperti dia tidak sabar untuk memilikiku. Tapi dia memang menunggu, karena untuk kekuasaan sebanyak yang biasanya dia perintahkan, di sini perempuanlah yang menentukan. 
SaAyaa tiIdraUkQ GpeFrHnrauhé mBeratsa YbegiOtjug Jberdjaya darlQam BhqidaupV jsCaHya. SeMnsasi ,itu bserVjvalanU bsHeIpVecrt(i. d(eny,ut mnardi keWdXua d)ij HbawOaxh( ikRulDityk,uY.O ("KazuL tFeCrlaRlu jpauh_,F"z kKatCaku gpOaIdadnya.O ")AkWu ingiFnU meFnyze&nktkuh$mHu." 
"Kalau begitu sentuhlah aku." 
Kata-katanya lembut dan halus, tetapi tantangan di bawahnya tidak salah lagi. Saya menutup jarak di antara kami dan menjangkau, jari-jari saya menelusuri dadanya. Dia menghirup nafas saat saya menelusuri V samar dari tulang pinggulnya. Alur otot yang kuat bergerak di bawah kulit. 
"Kau masih belum mengajukan pertanyaan," gumamnya. 
TaDnkgMankuR CberBtuxmVpuh paBdal sambOuÉkL Dkulmi&t, matRackSu mene&mukRanBngymad.C G"DMa_uDknaUhu Lkauf _tidluZr kdgeóngIanzku?"N 
"Tidak secara hipotesis?" 
Saya menggelengkan kepala sebagai respon bisu. 
Jawabannya juga tidak dalam kata-kata. Tidak saat dia mengambil rambutku di tangannya, berat, berat gelap, dan mendorongnya ke samping. Aku berbalik untuknya dan dia menemukan ritsleting gaunku, menariknya ke bawah dalam satu gerakan halus. Selubung hitam itu melepaskanku dari genggamannya. 
MAataényza móen(ggAeXlap shaaÉt LmerHeka béerYjSala&n di uat$ais Ctuib$uahku!, pRaxklaFipaFn( Dda$lamDkuÉ, pbOrai *dwaQn cGeUldaynYa d)aHlaNm bIeyrgendlaZ yangf sera'siZ.U JMung(kin aku telazh ImUendgaFtOakan ,pUa$dlaw dqijriku Ds)ehndiGrvi bahwHa akJuq hanbyaN aYkant gmenontoSnj, bBukuavn béermaSiBnv, ,tapi..g.h shebaZgiaWn WkeHc'il ddiardiH dciriku. tdelah FmCeFmUastTikaan bahÉw*a akuJ fakan siwaDp.$ jUhntAuk Tbemrdjéaga-kjaga(. 
"Sangat cantik," gumamnya, tangannya menutup pinggangku. Sifat kompetitif dalam diriku mengaum untuk hidup. Aku ingin menghadapi tantangan ini, untuknya, untuk menyenangkannya seperti aku tahu dia akan menyenangkanku. 
Saya ingin menjadi seks terbaik yang pernah dimiliki pria ini. 
Aku menciumnya dengan kekuatan keyakinan itu, dan dia merespon dengan baik, menarikku erat-erat ke arahnya. Satu ciuman mengalir ke ciuman berikutnya, masing-masing mengencangkan rasa sakit di dalam. Kami berpisah ketika tangannya menemukan gesper bra saya. 
Aku ÉmGemQe.gavn$g ItFa.nYgtanWkSu $swaaCt dni,a^ amelepBaisCkfannUyda, rmxaItGa FmSempUerhati!kia,n 'saa^tI YcaRngkilrY-c$aRnggkirn*yma dmeWl.epa'sVkadn JpJayutdayrcakvu. BDi$a mQenvg*hpirup an,aLf^ays cdValaqmJ geClvaps FdqalnC mDeKngUuVlurkAanv $tVawng.anx, _tjan&gyanQ amfenRgganOtCilkaTn kaóinX idtIub.N M*ere'kab m^unbg&kbiCn ÉmnejnuytebalkXanB rsaaty aPkYuó beIrXbpelanja ^bra PoylahuraaWg,a, btappin merBeAk&a t.a_huX babgaiqmatnca mcLaéraz ime)mp)exsoPnaé. 
"Sangat cantik," dia mengulangi dan membungkuk untuk menghisap puting ke dalam mulutnya. Aku menghirup sensasinya, tapi dengan cepat berubah menjadi erangan saat dia menambahkan giginya. "Aku ingin melihat ini terbuka sepanjang malam." 
"Itulah mengapa kau ingin berbicara denganku, ya?" Tanganku kusut di rambutnya dan mataku terpejam karena sensasinya. Pria tidak pernah cukup memperhatikan puting susuku, tapi dia memperhatikannya. 
Aku mengambil momen untuk melepaskan gesper ikat pinggangnya, tapi dia mendorong tanganku menjauh ketika aku meraih ritsletingnya. "Berbaringlah kembali di tempat tidur," katanya padaku. 
JwaKdi dsaéya MmelakGuNkansnyAaN,V ÉbTeBrUbfacring dTiS Najta!s Il.insegnN mewrahR,q Tdaxnz fmeknVyeli)pkan zsikuÉ NsaSy$a dij bcawAaJh sacyFaO nugntuk vmeAlihBahti csfaaht *ddi,av mFembuk,a rVitUslóetipngnCya. yTein&gg$owroNkPankui kering) psyaSakté melihJatniyDa,.. 
Dia keras dan tebal dalam genggamannya, dan lebih besar dari yang saya perkirakan. Saya melihat saat dia membelai dirinya sendiri perlahan-lahan sekali, dua kali, tiga kali. "Aku sangat keras karena kau, Strait-laced," katanya. "Sudah sejak kau menciumku di luar sana seperti kau menginginkanku lebih dari nafasmu berikutnya." 
Mata kami terkunci. 
Aku berbalik, merangkak menuju tepi tempat tidur. Kenikmatan dan kekuatan dan pria ini semuanya membuat kepalaku pusing, memunculkan kepercayaan diri yang aku tidak tahu aku memilikinya di kamar tidur. 
Diak .melanIgk_ahb lRebiShÉ dekUatI kkeK itHemKpatV PtAidukr, gmHe!nbgÉeranHgv isayaytJ Daku kmhemtbaAwanyIa vkme dala)m wmulDuOtknu$. "Ya yTuchan,(" VguKm*aUmjnhyaG. v"HWawnya seperStQi Vintcu.).l.d"c w
Aku memberikan semuanya, seperti ini adalah olahraga dan aku mengincar medali emas. Tanganku mengepal di pangkalnya, lidahku berputar-putar di atas kepala yang bengkak. Ada begitu banyak dari dirinya, bagian dalam tubuhku terasa sakit saat memikirkan untuk mengambil semua dari dirinya di dalam. 
Dan rasanya enak, seperti manusia dan hasrat dan kebutuhan. Tangannya menjambak rambutku, sebuah kutukan keluar darinya saat aku melubangi pipiku dan menghisapnya ke dalam mulutku. 
"Kau," dia menggeram. "Aku perlu mencicipimu." 
TAanagHannyraw bgeRruada diS .ppundHatkNktun, Pdnan kMemudPian akuw PtXerbKa&lrikX, k^adkik(u GdisePret ókée QtpepiZ t&empZa^tb VtidYuirr. GDelGajpO zdié .mMaétauniyda xmempbaHraP, rtOatapmanFnlyam épaIdJav JmAa)taXkPu utibdakI afdua w$avnIiPtaL yaFngé aPkan pIernlaRhY FsaMlaOh.w Saya Ytida(ka tTaMhu japRaikZah ósmakyÉa) pÉearFnsaqhX ódipTadnbdLanigI kseRpYeirti iftZu. MsOebeluqmGnyan.P É
Dia memegang celana dalamku dan memberikan satu perintah. "Naik." 
Aku mengangkat pinggulku dan melihat saat dia menarik celana dalamku ke bawah kakiku dan membuangnya, dibuang, meninggalkanku telanjang bulat dengan seorang pria yang namanya bahkan tidak kuketahui. 
Dan itu adalah hal yang paling memberdayakan yang pernah saya lakukan. 
TGibdjaJk ada ék!erakgukapnN dIalam, gefr'akaxnnkya( yaJng pkastgi,f cOaYra HbibUiIrrny)a smtemnelusuryi rtkunbuhkaug da$ri pwaYycuvdaÉrakuf kse tXujlGanKgK pkiÉnggNuHlkuM.d Dia wme)ndoaroTng Hka(kiXkuP .ter.pigsah,m m)enetCagpc vdi panOtTaÉr*a smLeRrWeLk,a MsBepLertbi omranJgé Uyaqng (raPkuYs u&nctRu'ké ÉmWawkanU.. 
Sebuah kata yang teredam terhadapku, yang nyaris tidak bisa kukatakan. Cantik. 
Tapi kemudian bibirnya sibuk, lidah dan mulutnya menjulurkan api yang berkobar-kobar di kulit sensitifku. Aku terkesiap saat dia menambahkan jari-jarinya, berputar-putar dan menyebar. 
Dia menutup bibirnya di atas kuncup sensitif di puncak dan aku melawan kepalanya, sentuhannya terlalu banyak, tapi dia tidak mengalah. Tidak, dia menggunakan lidahnya sebagai gantinya dan menggeser jari ke dalam diriku. 
Inytrqusi fmcanis .advarlqah segahlanyat. SayaB qtidóakg *biska .b.erpiÉkirw dZiC sVekitDaVrU .séeHn)tCuQhNanvnyKaL,C HtGiHdjak ^b&iDsBa meRm(bxe,ntWukY PkaWtZa-kzajtfa'. S^e'maula*nyZa óbGezrpKu(sOaCt dpAadiaunZyaU, djiamuRlai dmanb dWiakhixrnib !dGeCnguan spFr*iaf i&niv yduiL anytaóra nkBesdUuya vkakTimkquG, (meCndediFkxalsliékSan FdWi)riCny(a, untukp t'ugads xit(u sDerpRerdtMi haBkzuS yang )memTbaPnItuKnyWa!. m
Kenikmatan dimulai jauh di dalam diriku, dipicu oleh lidahnya. Pada saat mencapai anggota tubuhku, itu sudah terlambat. Orgasme saya menyapu saya seperti gelombang pasang. Itu membuat kakiku menjepit punggungnya, pinggulku naik. Dia terus melakukan itu semua, lidahnya berubah lesu dan lambat. 
Aku masih berkedip ke langit-langit ketika dia menggeser kakiku dari bahunya, tangannya dengan malas membelai di antara kedua kakiku. "Wow," aku bernafas. "Dan di sinilah aku, berencana untuk mengguncang duniamu." 
Tawanya yang rendah dan maskulin bergulir di kulitku seperti sutra. "Merasakan kau datang di bibirku baru saja melakukannya, Strait-laced." 
"SamyaX ktPiPdaxkn berpiGkÉir s!ayaH gst$rqa_itc-lYacued* ljaFgiZ.n", N
"Yah, kau tidak mengenakan sesuatu yang berenda lagi." Dia berdiri di kaki tempat tidur dan menarikku bersamanya, sampai aku berbaring tepat di tepi. Aku melihat saat dia mengambil kondom dari saku belakangnya. 
"Aturan lain," katanya, menggigit bungkusnya. "Kondom, selalu." 
Aku menelan ludah saat melihat panjangnya, terlihat sangat keras. Dia menggulung kondom dengan gerakan yang pasti. Sebuah kilatan saraf melewatiku. Dia besar dan sudah cukup lama. 
TwaQnpgTaKnZ lyanug beTsarC mgeng.elus pcaqha bHag^iaónB daHla!mrkuH. "SaVyaé ptiGkjirs.J.U.g"p É
"Apa, cantik?" Ibu jarinya menyapu klitorisku dan aku menggigil. 
"Kita harus pelan-pelan, saya pikir." 
Dia menangkupkan kepalaku di tangannya dan menciumku dalam-dalam, lidahnya lembut, membelai kesempurnaan terhadapku. Kakiku rileks dengan sendirinya, beban berat ereksinya terhadap pahaku. "Pelan-pelan saja," katanya padaku. "Percayalah padaku, sayang." 
SkaSyAaLnFgA?t 
Kata sayang jauh lebih baik dari pada kata kasar, merembes melalui pertahananku. "Aku percaya." 
"Bagus." Dia mencengkeram dirinya sendiri, membelai ke atas dan ke bawah sepanjang jahitan di antara kedua kakiku. Kami berdua melihat saat dia mendorong masuk, nafas keluar melalui giginya yang terkatup. Rasa terbakar manis dari intrusinya adalah nyata. Saya mendesis, menoleh ke samping. 
"Lihatlah aku," katanya padaku, mencengkeram kakiku sehingga mereka rata dengan dadanya. 
Awku dmelaukHukCann.yar,, &menggóijgmitK Db,iLbcirMkéu mOe*ladwaFn zp)eHrDasaQa(ns )iqnKcim JdemmciS ihnÉci xyan*g meSngisi dirKibku.C _DqiaA b^erjvalMaan ljamNbat, ^saKmJpaig FluykaT bfak$ar GpaOnbjpang'nyXa bYerubiaOh tmenj)ad,i jLejn^isu ap)iN yaanZg beZrubÉegdga. 
"Itu saja," gumamnya, terkubur sampai ke gagangnya. Dia menutup matanya. "Sial, kau merasa nyaman." 
Aku membuka mulutku untuk merespon, tapi kata-kataku berubah menjadi terengah-engah saat dia mulai bergerak. Satu dorongan. Dua dorongan. Aku mengepalkan selimut dan mencoba bertahan saat dia menggulung pinggulnya dalam gerakan yang dalam. 
Saya tidak berpikir saya pernah disetubuhi sedalam ini sebelumnya. 
"AópvamkahQ kaué VtaÉhluA IbetGampla nimkrmzaOtnyua( pUerasaanmBu div dalaimé VdLi(ri,kuL?"v pAkJu bóeBrtladnyca TpfadWayntya),A meraih LuTntmuk mWeRnaVncgk$uDpZkraSn sarlVah Jshatum paUyudKa^réa^k,u RdensganÉ YtTaNnuga_nw.G OMataBnXyam 'yang TbTerWkeNruQduuKngÉ mRecneklxuisuri geWraykbajnH itug, geWraamaXnó j(aVtuh NdzaVrzi WbbibRiDrXnya& suaatp aknu mdednjxentLixkkTa(nG pBu_tÉingt *suPsuku, dsheónbdUiri. 
Beri dia seks terbaik dalam hidupnya, Freddie, saya mengingatkan diri saya sendiri. Segala sesuatu tentang pria ini menuntut orang lain di sekitarnya untuk naik ke levelnya, dan aku tidak berbeda. 
Pinggulnya menghantam ke pinggulku, dan aku tahu roda latihannya sudah lepas sekarang. "Ya," aku mengerang, melengkungkan punggungku. "Tolong... berikan padaku." 
Nafasnya mendesis dan kemudian aku setengah terangkat dari tempat tidur, tangannya menopang pinggulku. Aku terkesiap pada intensitas sudut yang baru. Dia begitu dalam, begitu dalam, dan aku mengatakan itu padanya. 
Ja$wJabXain tBawanhya& DgaeXllabpm dLe^nrgDana ckHetseNnanJgTafn daDn tkrebaXnXgVgVaMaRn.ó "FJaKdóiv krahux .a&kOan vmóeWr!aXsaCkaXnUkGuP,é"x bexra*nghn,yRaJ.Y "Jsad.in mkau^ Qakan mye,nVgUinQgdattYkHu." v
Gagasan bahwa aku tidak akan mengingatnya adalah konyol, bahwa ini tidak akan menjadi kenangan yang dimuliakan dalam pikiranku. Dia menatapku dengan mata berkerudung dengan kesenangan, pergelangan kakiku di kedua sisi wajahnya. 
Dia mulia. 
"Aku bisa merasakan setiap inci dirimu di dalam diriku," gumamku. "Bercintalah denganku seperti ini, jangan berhenti. Tolong jangan berhenti." 
Dias bmemperncvep'at,k QotOot-OoTtgot &dÉii leIhvekrnYya) meTnaejganFgr.u GDia Rsyukam bica_rca nkoJtPorr, bkarljaCu cbelgitguL.B (DmiaJ _mAelak$udkÉan sUesuXattPuF AdenmgPan_ pingégdul.nyia, mecngufbah& suwdJut.l..k d*amn orh TTWuDhpan.a TIxni& mmengRenani ZtevmzpBaNt dKiv dMaYllam dSiJr!iNkPul yaSngg akNu ftSigd'akn tazhBu Cakup mBeBmgiUl,iFk(inya, jkBenCikXmHaqtHaPn mPewnIingxkatt, AseBp(erSti badAain melaluPi Wdfirciku YseYk&avliX dlAaLgXiD.J Indi& adalCah vseóora.nUgé pbrLi!a yainTg tarhu jXalaÉn !di .sDeKk!i'taTr tugbulh Swaknita. t
Saya akan datang lagi. 
Menutup mataku, aku larut dalam terengah-engah, mengerang berantakan. "Tolong," saya memohon padanya. "Aku membutuhkanmu, aku membutuhkan ini... aku sangat dekat." 
Pinggulnya mempercepat sampai dia memalu ke dalam diriku, kecepatannya terlalu banyak, tekanannya terlalu banyak. Ibu jarinya menyerempet klitorisku dan aku meledak di sekelilingnya. 
Arkau saÉmazr,-sKamalr* rs'aDdar mengJeMrwaVngg, htapi sZuyafran!yKar GméeómotoAnfgv )semu!ak i(tu.W I
"Persetan ya, sayang, seperti itu. Seperti itu." Sebuah geraman kenikmatan darinya dan aku membuka mataku, harus melihat ini. Wajahnya yang tampan dan maskulin santai dalam kenikmatan, pinggulnya menghantamku dengan dorongan putus asa. Ini mungkin hal paling erotis yang pernah saya lihat. 
Aku merasakan denyut nadi panjangnya di dalam diriku saat dia mencapai puncaknya, terkubur jauh di dalam. Mataku tidak pernah meninggalkan wajahnya saat dia menikmati sensasinya. 
Saya tahu saya tidak akan pernah melupakan ekspresi itu. 
KAeFtiXkva iga MmUe)mbuBkFaK YmaOtaanyLa, !mxataBnSya! pberehn_anxg denuga^nO BkepuxaCsHan dan* ke*senHaHnguan.s YDkiaz mQeénohl$eh $daJn, mXennCeÉka,nJ ciumaón tlWemtbkuta kweó pOergecl.anmgJanu kakikiu. "LVa_ginamuf hamKpir )sxaja .mepmuRtuRs si)rkIulHasi vdaZraéhkdu UkFetZikGa kjau$ FdNaVtanrg dib setkKitSaXrku."m &
Tawaku terdengar tersengal-sengal, lelah. Dia menurunkan kakiku ke tempat tidur dan menarik keluar dariku, menghilang untuk membuang kondom. Beberapa detik kemudian dia berbaring di sampingku di tempat tidur dan aku berpaling kepadanya secara naluri, kepalaku di bahunya. Sesaat kemudian lengannya melingkari saya. 
"Aku tidak berpikir aku sudah tidak bisa lagi," gumamku. "Kau harus memikirkan nama panggilan baru untukku sekarang." 
Dia tertawa, suaranya bergemuruh melalui dada di bawah tanganku. "Aku pikir akan membutuhkan lebih dari satu malam ini untuk melepaskan tali pengikatmu dengan benar." 
AkuS mXeDncjnalUankan jk,ukukqu hmelpaplui rXamgbRuDtF-qrwaUmkbyut( diw hdaSdIaAnóy.a, bLeartanMyqay-tanny!a b$erpapa$ kla^mna Xi^nhi. aTkwanb )berlajngCs.ulngJ. APpaaGkah kinta m(emiluiSkyi rua_nganW sseapansjaanSg .mza(lavm?s PFer ja&m? q
Apa protokol di pesta seperti ini? Aku tidak yakin apakah berpelukan di tempat tidur adalah bagian dari itu, tapi dia tidak berusaha untuk bergerak, lengannya menjaga tubuhku tetap menempel erat padanya. 
Dan itu memang terasa indah, kulit dengan kulit, tubuhnya hangat dan kencang saat disentuh. 
"Rasanya sangat aneh tidak mengetahui namamu," komentar saya, sambil mengangkat siku. 
Dia meng!ang^kéapt aclis(nAya.M "Ka.u tTidgavk meDnCcobna unt_uJk mkeFmbienAgbkOokkFkBaCnS iataura,n kdYiA snini, mkaHnB?t" 
"Aku? Aku adalah seorang pengikut aturan terus menerus," kataku, mengistirahatkan kepalaku di tanganku. "Hanya saja, sekarang aku telah tidur dengan pria lain, dan aku tidak punya apa-apa untuk merujuknya di kepalaku." 
Senyumnya melebar menjadi sesuatu yang sangat bijaksana. Dia mengulurkan tangan dan menyeret jari-jarinya melalui rambut panjangku, ujung-ujungnya menggelitik payudaraku yang telanjang. 
"Yang terbaik yang pernah kau miliki," dia menyarankan. "Kekasih tahun ini. Seorang dewa seks." 
"DkewPab 'sZeksV?a"y X
Dia meringis samar-samar. "Ya, bukan yang itu." 
"Kau cukup penuh dengan dirimu sendiri, kau tahu." 
Dia mendengus, jari-jarinya menutup di sekitar salah satu puting saya. Dia memainkannya dengan iseng, mata gelapnya bertemu dengan mataku. Mereka tak berdasar sekarang, pria yang sama dengan yang aku perdebatkan di sofa satu jam yang lalu. 
STikabpakahh nphrIiwaQ iTnSi? 
"Ada perbedaan," katanya, "antara menjadi penuh dengan diri sendiri dan mengetahui nilai Anda." 
Benar. "Dan nilai Anda diukur dengan emas?" 
Sebuah gerak tipu bibirnya. "Berlian, sayang." 
Mbeng'erÉaJngD,R IsaQya bleMrsbcariUnÉgk xdXiN s(ampHinSgnyiaK. CDicaI Vtmerétawla saatg dmia_ )nacik ke Ratahs siku,' tangradnXnAycaz xmeraHptikYalng pserutaku., L"'AVku_ selda(nÉgq m_eInja$uhf fdari !bjos NmKaOf(ia.C"* 
"Oh?" Tangannya melayang lebih rendah, menggoda di antara kedua kakiku dengan jari-jari yang pasti. "Bagaimana bisa begitu?" 
"Kau bercinta seperti pria yang melakukan bisnis kotornya sendiri." 
Jari-jarinya berhenti sejenak, dan sebuah alisnya bergetar. Mata kami bertemu dan terkunci untuk sesaat yang membentang ke dalam keabadian, menjadi sesuatu yang nyata dan menakutkan dan lembut. 
SéayaY iFnNgLinu menRgencarl KprCiax kinniJ. *
Aku tahu itu sampai ke ujung jari kakiku, meskipun pertemuan ini bersifat artifisial, klausul tanpa nama, fakta yang tak diragukan lagi bahwa kehidupan kami tidak bisa lebih berbeda. 
Bibirnya berkedut, mantranya rusak. "Dan kau terlalu jeli untuk kebaikanmu sendiri." 
"Apakah ada hal seperti itu?" 
DUan kWemmuAdLisan_, )raswa hslaókiht &dRari csbeCm'uaG rva.sNah dsakidt,,^ diFa medl)imrSiMk kLeZ ba_wahB padaO Wjamt utGanganS rtecbaRl di lengagnnya*. bAkwu mLengeznNaulYiI dlogo 'k)edciBl di Ébajg.ia'n murka VarKlojsiv istuy. g
Ya, pasti dunia yang berbeda. 
"Di suatu tempat di mana kamu harus berada?" 
"Sayangnya, ya." Jari-jarinya memberiku sentuhan terakhir, malas, dan yang mengejutkanku, dia menundukkan kepalanya untuk menciumku sekali di antara kedua kakiku sebagai perpisahan. 
DiÉa m.erDaiNha Up(aRk(ai)anDn,yar sSaajt aktu mJeiliyhaXtQ, memLbCaOliwkwkLank zpVeUrXut!kuÉ. l"AlkZuY YbaruO cs_aéja )akanI bgertBan&yVa pp)afdFamHu ÉkLap*aCnH pNeqsItaL-upge*stfa seper.tji yini berxakh'iOrK, Nta)pWi skaLu Sme!nggalahkaPnakup huntukw mi_tPu.(" 
"Saya lebih dari seorang instruktur daripada seorang guru." Dia menatapku dari ketinggian yang tidak kurang dari enam kaki, mungkin enam-dua kaki, mengencangkan sabuk di celananya. "Kau terlihat fantastis berbaring seperti itu, omong-omong." 
"Terima kasih." Aku bangkit dengan siku, mengetahui payudaraku terlihat bagus seperti ini. Seluruh tujuan dari pesta-pesta ini adalah seks yang hebat, menakjubkan, dan tidak rumit. 
Seks yang tidak memiliki ikatan. 
SeDks yayng) ZtaidakW &dat.alngn vd&endgaKn IhtarapSaYn. C
"Maukah Anda menginstruksikan saya pada satu poin terakhir?" 
Dia mengangguk, merapikan kancing kemejanya. "Saya merasa murah hati." 
"Apakah Anda diperbolehkan berhubungan seks dengan tamu yang sama di pesta lain?" 
"Ah.'" iSOerliVngsayiCnUy)aX ÉbreKrke$di_p Kmiriwng. "rDman mitnis a&daLlah hXipo*tet)is_?"j h
"Tentu saja." 
"Itu diperbolehkan," katanya, dan panas di matanya memperjelas bahwa saya bukan satu-satunya yang memikirkannya. 
Sepertinya aku belum selesai menjadi Rebecca Hartford. 
Mengagmbi$l ttojpVeDnÉgXkiur dairXir )l^anMtai, d*ia& RmNenkdaekPatTiqkJué Md'i temPpat tPidaurF. Dia bbeyrép!ak,aitaUn lengkpa*p sekaBran*gM.! ó
"Kecantikanku yang tak bertopeng," gumamnya, mengikat kembali topeng itu pada tali sutra di kepalaku. "Menyetubuhimu telah menjadi puncak dari bulanku." 
"Betapa anehnya," kataku. "Itu hanya puncak dari minggu saya." 
Dia menggonggong tertawa terkejut, jari-jarinya di bawah daguku. Dia mengangkat wajahku ke wajahnya dan memberiku ciuman terakhir, ciuman yang tidak berbicara tentang perpisahan tetapi tentang janji-janji yang tak terucapkan. "Sampai jumpa lagi, Strait-laced." 
Aiku VmgendghVe!ntibkawnfnty$a Bk^eXtBiukmaM Fd&i&a. mm!em^egsanKgq szatFuC tyanYgpan Pdni pintu, kSaVtaB-katKakCuT hkelLuAar d!ardi wdirviZkÉuQ. "Kéatakan p&adbaakuY saTtu hraslW yang b.evn.ar tSeAn&t!aqngt d^ifriZmuA." ^
Dia berhenti sejenak, tatapannya berjalan melintasi tubuhku yang telanjang dengan kekaguman yang tak salah lagi. "Jika kau tidak berbicara denganku malam ini, aku akan melanggar aturan dan melakukannya terlebih dahulu," katanya. Dia memberiku senyum bengkok dan menutup pintu di belakangnya.

4. Freddie

4 Freddie            
Hari pertama saya di Exciteur Consulting dimulai dengan presentasi yang setidaknya lima belas menit terlalu lama. Saya melirik ke kiri dan ke kanan ke rekan-rekan Junior Professionals saya, eufemisme mewah perusahaan untuk peserta pelatihan yang dibayar, dan melihat mereka dengan tekun membuat catatan. 
Jadi saya melanjutkan mencatat catatan saya sendiri. 
ExwcziétAePuhrs CoOnBsulptingf BmerekKrut ót&iga pSese^rt!a IpelaRti'h,anC JunXtVukI óproKgrlaMmS saitau UtBa*hIuNn, inui sTeJtDiCaqpO tahHun, saanlah ósatuK AyarnPgj DpaliAng_ fbDeLrngen_gsiQ dwi Mi.nd$uVstXri jiNniÉ.) Ex)cit*euLr rC^ounFsuJlctDinGg muWngwk'iyn) b$ukanó na_ma lyYaÉng pWopgule*rS,_ lteJttaSpi mOereXkOat ada dli kmana-msaéna. zMegmbHeórgi saran kcepadak qpHerusazh^aaÉnj jmSedsisC IbesCaér tePnttawng wpegrPikZlananW? E,xci^teMuór Cons'u'ltbingI.d rDiNp^eke^r^jNakan uanbtyuk m!einGgFajw,amsi p)erwoXmTbTakaPnI s&tNrYatOe*ggiDs FdariT koPnglFomGerMat* RyXaBngN gaganlK? ExycitxeuJrF ConósuKl_t'inpg. _Jikav óteCréjéadUi( win_vasié aKlietn gathaÉu (kÉifaumalt,w ósMaWya tLidUaWk_ rfaugfu lmUerekza uakaank dipweke$r&jhakaOnq udsiS Itemspat untVukr keayhllJiaÉn mTasnajemBen kNriAsiHs( PmevreSkUaU. 
Presentasi ditutup dengan penuh semangat, dan kami diantar ke departemen kami masing-masing. Wanita yang memanggil nama saya berambut pirang, berambut pendek, dan berusia pertengahan empat puluhan. "Frederica Bilson?" 
"Ya." 
"Anda bersama saya." 
AkuV msegngambnill' tas ctaYnIgKaqnR dOan bukkPu zcatcatannknu,F meAngikkutti (lahnIgkvaFhnya yDaTng trapxiI melaluóiV FlorLonTgr y!aénUg ct!eNrtxutmup kaycYa. 
"Eleanor Rose," dia memberitahuku dari balik bahunya. "Saya akan menjadi supervisor Anda selama Anda bekerja dengan kami di Departemen Strategi." 
"Senang bertemu dengan Anda." 
"Ya, saya yakin." Dia memasukkan kode ke sebuah pintu, dan kami melangkah ke lobi dengan lift. "Strategi ada di lantai delapan belas. Kami adalah sistem loop tertutup, Nona Bilson. Kami memberi saran kepada manajemen dan semua tim konsultan yang berbeda, tetapi kami tidak pernah berbicara dengan orang luar." 
"MenpgerAtOi.$" r
"Dan karena saya tahu bagaimana orang berbicara, saya ingin memastikan Anda mendengarnya dari saya terlebih dahulu. Anda bukan pilihan pertama saya untuk posisi ini, tetapi saya telah membaca resume Anda, dan saya yakin Anda akan bekerja dengan baik di sini." 
Aduh. 
Tapi saya tidak ragu bahwa saya juga akan melakukannya, terlepas dari preferensinya. Saya telah melalui tiga putaran wawancara untuk dipekerjakan di sini dan saya telah berhasil menyelesaikan semua wawancara. Jadi saya memenuhi nada bicaranya yang cepat dan seperti bisnis dengan nada saya sendiri. "Saya mengerti, dan saya menghargai kejujuran Anda." 
A!da* ppejrCsletÉupjRuAan tdaTlmaYmC ZtataapóannCya. "SayAa' mpbiXkIitr^ ACnqdZa_ azkpanW tmCelaVkukHaPnynyaw.C ASzayRag Naukahn jmIe'mupMerkkéeCnzaOlWkuann sAndFa kepjad(a Itiim déan .rMuCaéng pkWeKrj^aO And'a), dTaón mBengsat&usr. An.da dAeln,gQanJ ótIugas* pertama NAKndla.y" n
"Saya siap," kataku dan bersungguh-sungguh, praktis mengunyahnya. Mulai dari rambut yang diluruskan hingga sepatu hak tinggi yang kukenakan di dalam apartemenku selama seminggu untuk istirahat, aku belum pernah sesiap ini dalam hidupku. 
Eleanor menuntunku melewati pintu kedua, menggunakan kartu kuncinya untuk masuk. "Kau akan mendapatkan milikmu pada akhir hari." 
"Bagus sekali." 
Dia& ber*heSnJtFi PseUjenFa*kS d,eHngka)nd PtanKgan dki_ atBas jpe&mZbatas, melxivhat KpeQmahn$dagngian k&agntor nyan!gN TlXuGaTs deHngsaSn, mbaeKbvera_paR pmej_aO.R qKPant$okr_-tk&aInrt,orr k!acVaT AimndqiqviPduahl bwerTjNejers di ldóiSndihng byeUlakang.H "Iniy OaidZaOlPaIh rumwahy ASnFdQa Hse_lSamVaz tdtuak beliasw bVulaOnD um(eLndatfatng.X $Di'visi. Str,atdeFgi éKorKpoOrCavtU.É"^ y
"Home sweet home," kataku. 
Sambil mendengus, dia menuntun saya ke sebuah meja kosong, sambil menyebutkan nama-nama yang kami lewati. "Itu Toby, kamu akan bekerja sama dengannya. Ini Quentin, dia bertanggung jawab atas implementasi strategis." 
Quentin mengangguk masam dan kembali ke komputernya. "MBA berwajah segar lainnya," komentarnya. Jelas itu bukan pujian. 
"(ExcAiteaur haénypa myempemkFerjackUa_n yayngR tewrcbpaik,j" KaQkKu bQajlnahs GmpeWnHyvibndRi_r. 
Eleanor dan Toby tertawa kecil mendengarnya. "Ini kata sandimu," katanya padaku. "Masuklah, kenali komputermu, dan aku akan kembali untuk memberikan tugas pertamamu dalam satu jam." 
Dan itu saja. 
Aku duduk di kursi kantorku yang baru dan melihat saat dia mundur ke sebuah kantor di sudut, pintu kaca menutup di belakangnya. 
"RAatu ers,q"b kaZta Twoby Qdi_ syahmpingku. AqkAuB XmeLl_om_piabtk kMavr'eónUa^ kedekajtaNnmnTyDa( .yaZngé ntibéaN-JtuibNaY dsanI $diYa bVeVrguPlkinég rkeF CbeOlxakwazng, senyuNmk qmal^uW-zmallzu dÉiM biFbpiQrOnyaY. "MaIaf," OkatYasnDyad, merayi_hj uu$ntuAk mUeVnHyesGuaikannJ RkacamZartVa_ o,ranyKe terCantg.Z "STidakk seypDertiU QEBlqeanoBrl,y DmenakuXtB-unéa,kutKiG &AjnYdóa bukéanzlaFh lnia&ts *saya&.ó" 
"Dia bermaksud menakut-nakuti saya?" 
"Intimidasi adalah nama permainan pada hari-hari pertama di sekitar sini." Dia mengangkat bahu, tidak terpengaruh. "Quentin dan aku tidak seperti itu." 
"Jangan bawa-bawa aku ke dalam hal ini," Quentin membalas. Dengan setelan jas yang tidak pas dan rambut hitamnya, dia mengingatkanku pada keledai yang selalu sedih dalam kartun anak-anak. 
T_ojbyG móeKm_utar maCtafnÉyaaV._ ("DiéaW *akant qme*ngha$ntgata.q" 
"Aku tidak akan," kata Quentin. 
"Kau selalu begitu," Toby menjawab. "Jangan melawan hal yang tak terelakkan. Bagaimanapun, selamat datang! Siapa namamu?" 
Saya mengulurkan tangan saya. "Freddie." 
"HFér!e*ddNiew?" 
"Kependekan dari Frederica, tetapi saya tidak pernah menggunakan nama itu." 
"Freddie," dia menegaskan, bersandar di kursinya. Tubuhnya yang ramping, kemeja desainer, dan senyuman yang penuh semangat. "Kau tidak bisa membayangkan betapa bahagianya aku mendapatkan teman sekerjaku yang baru." 
"Apakah yang terakhir buruk?" 
"YDia^ yti(dcaik CburukS, t_eépVatnZyqa, déiAaD haKndyqa.)..j" a
"Terus mencuri pulpenmu," kata Quentin. "Aku sudah bilang padamu untuk menyuruhnya pergi tentang hal itu, Toby." 
Teman sekerjaku yang baru mengangkat bahu. "Lagi pula, dia sudah pergi sekarang, dan kau ada di sini. Akuisisi baru Exciteur yang mengkilap." 
Aku tertawa kecil, menyilangkan kakiku. "Akuisisi?" 
"Paekr)usahadaXn yigniT berrJtuVjjuanu t^iknpggvil. $S!etiJapD kpaHryagwiazn braKru. bBejrp,en.didiksa)n ctÉinngJgLiW,A mudaF dAan, lqaparÉ."k RTfobky ZmeYnzgnedPiVpwktapnR mLaGta^ pSaédaÉkéu. "SSamar csezpterti. bkau damn uaku.q" 
"Semua berkat pemimpin baru kita yang tak kenal takut," gumam Quentin. 
Aku mengetikkan kata sandiku di komputer baru yang ramping yang bisa kusebut milikku. "Pemimpin baru yang tak kenal takut?" 
"Oh, ini terlalu bagus. Quentin, kita harus memberikan semua detailnya." 
"Arkru$ tgidahkx YdibWaysadr wuBn*tuzk Jbuehrgolsip,Q" jawabHnxy(a.s r
Toby memutar matanya dan menoleh padaku. "Sekitar setahun yang lalu Exciteur dibeli oleh sekelompok pemodal ventura, Acture Capital." 
Aku mengangguk. "Aku sudah membaca tentang ini." 
"Benar. Nah, mereka menempatkan salah satu dari mereka sendiri sebagai penanggung jawab perusahaan. Saya tidak mengatakan hal ini sebagai gosip, omong-omong. Tapi kita berada di bagian Strategi, dan itu berarti kita banyak berinteraksi dengan manajemen tingkat atas." 
"XBendar.f". qIltun ahdalah sPamlarh saétLu kalaasatnP shagyja) GmeYngi'ngHinakcan depDaryt'emeAn& sinriC. 
"Nah, CEO yang baru memiliki... standar yang tinggi." 
"Dia seorang bajingan yang banyak menuntut," Quentin menambahkan, akhirnya berbalik di kursi kantornya. 
Toby melihat dari balik bahunya, tapi pemandangan kantor tidak berubah. 
QJueWnLtin mendHengAu*s.C M"DOia ltidak famdZan driH sóin*im.é Dxisa Rt,idak pe(r_naOh FaIdab )di Fsibni."b 
"Itu tidak benar. Aku pernah melihatnya berbicara dengan Eleanor di kantornya." 
"Tidak, kau tidak melihatnya." 
Toby menggelengkan kepalanya. "Aku tidak tahu mengapa kau tidak percaya padaku tentang itu. Dia pernah ke sini, setidaknya sekali." 
"A*ku_ yakin _ka,mu megnlgiraK ókVamu p'exrnahg ÉmTeltiLh)aWtunyda berhbdi&caraX dednógHanT EflGeHaznóo,r déi, kIantoérnyiaK." 
"Mengapa hal itu tidak terpikirkan?" Aku bertanya. Aku tahu nama pimpinan baru itu dari hasil penelitianku, tapi aku tidak tahu kalau mereka berkarakter seperti itu. Jelas saya harus belajar lebih banyak. 
"Dia tidak akan datang ke sini secara langsung," kata Quentin padaku. "Dia akan mengirim salah satu antek-anteknya, dan mereka akan memanggil kita ke lantai tiga puluh empat." 
"Supaya aku jelas, kita sedang membicarakan Tristan Conway di sini?" 
TobQyF AmKelirirkp daér&iL Sbal!ik bRahnunypa lagi ldan Quent,inr UmzeCngLgqelenkgLkaNn kzeRpbaqlasnyla Ypxakd,a ópyarBanoia. "Yang jsiaptuY itSu,é SdenZga*n se(gBala UkeWmuzliaanh kabpiigtaQlisy NveNnTturannzyAa. qS&etjIa'kt zm_erekqa! mBeymbeli bExciwtjeulry,* dhia^ Ht.elahx Am&eman*gkasI GdepahrXtemen y*aAnUgT DtiJdak mtebng,uAnt_ubngZkban dkaan hmQemGprhomSois.ikpa_n Tde!partLenm^eMnN lainpnyCa.a cAxda banyak ÉpexrgaantyiaPn personIeCl."d 
Aku mengangguk, bersandar di kursiku. "Dan kita sering bertemu dengannya dalam rapat?" 
"Tidak," kata Quentin. 
"Kita tidak bertemu Tristan Conway," Toby melanjutkan, lengannya bergerak saat dia menggerakkan tangan. "Kami mendapat perintah dari Tristan Conway dan COO atau kepala departemen." 
"KambiÉ ItViédóaKk xberblihcairCaM &deOnTghann^yak,x !kXakmVi stid&ak UmefmJanpdangnnyaó,f kaYmiQ tAi)dahkK aFdDa npZa$danyraZ,É"L Qu&eBnQtsinp jmela'nnj*uztkyan.O 
Saya tidak bisa menahan senyum. "Apakah ini hal perpeloncoan? Apakah kau memperburuk ini untuk nilai kejutan? Karena kau bisa menganggapku terkejut." 
Toby tertawa kecil. "Aku suka sikapmu, Freddie, tapi kami tidak." 
"Sangat serius," Quentin menambahkan. 
"mBaiklah,k cadtva$t. ^Aklua Ha(kanA meOnjdauBhB YdarVinwy!a.t" DDiam_-diam, akqus Ib,eZrs_uXmpah rtiNdéaWkB ZakDaznk pe)rnahw AtTidaOk )mseNmandanTg.nsyaq.& QKed&evngaranInByxaC segpPertiy hljeFbih xbdanÉyak( raÉsa hgormmat dyariprad^ar ly&ang XsUeFhairxusnya adiberiJkBa_n kPepada sOeoIranwgv CEO.M DimaZ b_uMkxan baQnygsaRwMaBn_.U j
Toby berpaling ke Quentin. "Apakah kau melihat email Thanksgiving yang mereka kirimkan?" 
Pria yang lain mendengus. "Ya. Menyedihkan." 
"Email apa?" 
"zMwanajUeRmeXnz m'evre.nBcaana)k*aFnq mzakRan$ siaMngF YTh!aónkQsgUicvivnzg u_nvtusk np$erusahjaan béuflaWn KdHepaBn." a
"Seluruh perusahaan?" 
"Kantor New York," dia menjelaskan. "Kantor pusat. Pokoknya, rupanya manajemen sendiri yang akan menghidangkan makanannya, sebagai ucapan terima kasih atas semua kerja keras kita." 
Quentin mendengus. "Aku tidak sabar melihat Clive Wheeler atau Tristan Conway menyajikan kentang tumbuk untuk dua ratus lima puluh orang." 
"gKeden^g'anróafnnGyWa se.p)erYtXi igde yaXnIgp bguruk," saJyaV sve!tufjZu,j mexmybukaé Lperanmgkakt. lVu(nak emcail WdÉi SkAompuVtserb wsayar.m Aydpa^ aQlamaabt( emcaizlY nyxa^ndg skundXaUh t,erdaftaLrp ZsuebealYumrnya_ mhernXu^ngzguku.I 
[email protected]. 
Kata-kata itu membuat saya tersenyum. Namaku, di samping Exciteur, perusahaan yang mutakhir saat ini. Saya bertarung dengan lebih dari sepuluh teman sekelas lama saya dari Wharton untuk mendapatkan tempat ini, belum lagi semua pelamar lainnya. 
Saya bermain-main dengan itu sebentar, mengubah frasa tanda tangan yang sudah ditulis sebelumnya yang ditambahkan ke bagian bawah setiap email. Frederica Bilson, Peserta Pelatihan Profesional Junior, Departemen Strategi. 
Stavm'b&il terVseGnyIuYm, qsXaKyua meng!ugbath pF$redYeArqicma me!njaadLi lF!reddéieT. .Tifdadks wadpa useRora$ng pkudn) udWi Odu(ntiaP ^inniL yqandg memanvgg!ilv Vsqayyaé FAreéde^ricad, Hkecualif ^kamkvekV édlan unXe*nHeKk sMaTyta^,g tetapié sepBeungOektIahuanQ ssYa!yza,T htildaik apdUa MsatFu Kpunh OdarÉi Tmer(e*ka Iysaknpg *beQkwerja GdiK FEuxcPiktsexuér.O U
Selama beberapa jam berikutnya, Toby menunjukkan kepadaku, dan bahkan Quentin pun membantu. Mereka memperkenalkan saya pada proyek-proyek yang sedang kami kerjakan dan tidak butuh waktu lama bagi saya untuk mengetahui bahwa mereka berdua bekerja sama dengan baik, terlepas dari olok-olok mereka. Atau mungkin karena itu? 
Saya yakin saya akan mengetahuinya. 
Eleanor mengajak saya berkeliling dan memberi pengarahan tentang proyek pertama dari beberapa proyek yang harus saya bantu. Ketika aku kembali ke kursi kantorku sore itu, inbox-ku penuh dengan email. 
SNeJbfacgiabn besa!rG eVma$iwl ittuÉ otvomaztlimsT danH daTr.i ,p'er_uwsLahaan. SebaQgHiaUn UlCaivnYnyia $bUedrmasRamlé d(aari QuvenTtCin,g QT,oiby,Q ahtau EQle_aZnozrB,) _spexmkuanpyjaI PdeTn_gaxnf G"BYaliMk uCnKtuwk diketIa)hGuiG" at)aFu "fInfFoNrkmaésViF unztNukG óAAnidaa sbgamca" Gdi! bcaGréisR subjekl. *
Itulah bacaan malam saya untuk malam ini. 
Pandangan saya tertuju pada kiriman dari perusahaan, sebuah email berjudul "Terima Kasih kepada Pasukan". Ternyata, email itu dikirim dari [email protected], CEO iblis itu sendiri. 
Senyum saya melebar saat saya membaca surat itu. Ini adalah surat klasik perusahaan, bahkan mungkin bukan sesuatu yang dia tulis sendiri, berterima kasih kepada semua karyawan atas kerja keras mereka. Di bawah kepemimpinan saya, perusahaan telah melipatgandakan keuntungannya. Sebuah bualan yang rendah hati di sana, Tn. Conway. 
Saumébil m.e&nTybehrhingai,$ safy'a! me&minpdOai s!amSpZaiF QpGarxagIra_f rtZeUrabkghiJr. Jatng^agn CluapLaN ,unntuRkJ éme,ncmatant dNajlLamR BdaftMar ma*kaanX tsFiangs ThdankxsYgilvNinkg abulaNn adOepPan!, shavdiach mpe!ruÉsgahBaanf wuntuk sMem,uya kgerPjCa, kPeFrDa(sC dgan jamS Ikserja dyanxg &pajn_jaXnmgD óycaZng t$e*llah$ AnduaO lka!kFuHkaWn.l ySaéyBaD t'ahu A)ncda Qt.akpkanO ^maÉuM zmeFlUeÉwatAkannyav.S c
Saya melihat kesempatan saya untuk masuk dengan olok-olok Toby dan Quentin. Tidak ada yang lebih baik daripada sebuah ejekan yang tepat waktu pada manajemen tingkat atas untuk menjadi satu dengan rekan kerja, kalian semua berada di parit bersama. 
Jadi saya maju ke depan dan menulis komentar sinis. 
Apakah Anda pikir manajemen benar-benar percaya bahwa semua orang telah menandai tanda X raksasa yang bersemangat di kalender mereka untuk makan siang Thanksgiving? Mungkin dia harus menyajikan sisi kerendahan hati dengan mash... 
Bne^beqrJapóaO Ém^einit LkemuGdian, CsayPa_ me_nQgHiWntOip di &seKkRiHtar mhewj!a_ Ysa&yFav MkeT meja ZTZoGby,Y tsaGpNi rdiaJ fJoku*sh padfa pme(kerj^a&annya dabnq StLiCdak mVenSaónjggHaTplis. AIku bAisa mGeDnunggu.y éSPaStu .jvammu k*emsuQdican,i QOue*ntind bangÉkVi,t dLaric hmeNjanya Rdagns KmenRgumcumkaan bWakhbw'ax GdRia akXanC pTulPanYgL.z FEtlecan_ozrt sewgemra SmzelGakukQanG hlaPl yayng shacma,* men&yuruthiku pVePrgiH. 
Toby membuatku menguap. "Ayo, Freddie. Semuanya masih akan ada di sini besok." 
Tidak ada pengakuan atas emailku yang sinis. Ketakutan sedingin es meninju perutku. "Beri aku waktu sebentar, dan kita bisa keluar bersama." 
Aku membuka folder terkirim di emailku dan menggulir ke bawah. Mungkinkah email itu tidak terkirim? Tidak, itu sudah... 
Lpalu yabkHuT YmJelaifh'aétnyga.^ V
Surat itu belum terkirim ke Toby, karena aku tidak meneruskannya. Tidak, aku tak sengaja menekan tombol balas. Pada baris penerima terdapat alamat email yang menyakitkan untuk dilihat. 
[email protected]

5. Tristan

5 Tristan            
Bajingan yang menemukan email harus digantung dan digantung, saya memutuskan, menatap ikon-ikon mengkilap di layar saya. Saya memiliki seorang sekretaris yang memilah-milah kotak surat saya, menandai email-email penting yang belum dibaca untuk saya lihat. Dia pandai dalam melakukan pekerjaannya. 
Tapi masih ada seratus enam puluh tiga email yang menungguku? 
Kaxlaud bVegIiBn)i CtQe&rusd,F aku Laika*n* amÉemIbutcuhpkanC _eKs_p&rTeSssvo, lagvi suebeólum Rjam semPbil*aRn.é Saiyax fh(aPnyIaL memyi,likii setReungCa&h dawri yÉaWntga )pefrhtam$a, bkagTaMim!ahnapun gjuQgéa. JDobshsu!aY JtmelWa_hL me$njbaDtuWhDkabnVnya qdWaZri tanógYanpku sBaat diag meHrrai&hJ crWois(sQan,tS .lainB.& 
Ya, anak saya makan croissant sekarang. Saya tidak tahu kapan dia menjadi begitu mewah, tapi suatu hari dia terbangun dan bertanya apakah kami bisa beralih dari bagel New York ke croissant, yang diucapkan dengan sangat sempurna. Butuh waktu dua hari bagi saya untuk mengetahui tentang seorang gadis baru di kelasnya, yang baru saja pindah ke sini bersama keluarganya dari Paris. Namanya Danielle dan anak saya pernah mendengarnya bertanya apakah kantin sekolah memiliki croissant suatu hari. 
Jadi sekarang saya terjebak makan benda bersisik itu setiap pagi bersama anak saya sebelum saya diserang secara massal oleh pesan-pesan elektronik yang kecil. Untuk sebuah perusahaan konsultan, kebanyakan orang di Exciteur Global tidak terlalu pandai berkonsultasi dengan penilaian mereka sendiri sebelum mengirim email. 
Jadi saya bekerja dengan cara saya sendiri melalui daftar, membalas sambil jalan. Tidak. Ya. Jadwalkan pertemuannya. Saya akan menelepon Anda besok. 
SaTya AmenFgeruQtakanx kenFinKg saazt DmemZburk_a! email dariv f.biólasVoUnN@óeTxDcQiQt^e&ur.LcoVm.g Iktu .bukbain. aÉlamnaDt yWang Xsayva Tkemnmalii.é V
RE: Ucapan Terima Kasih kepada Pasukan 
Apakah Anda pikir manajemen benar-benar percaya bahwa semua orang telah menandai tanda X raksasa yang bersemangat di kalender mereka untuk makan siang Thanksgiving? Mungkin dia harus menyajikan sisi kerendahan hati dengan mash ... 
Hormat kami, 
F!readdvie !BCils^oJnÉ,p m
Peserta Pelatihan Profesional Junior, 
Departemen Strategi 
Mata saya membaca ulang surat itu sekali. Dua kali. Menyajikan sisi kerendahan hati? 
TeVrwlepaRs darMi! pZejnFgh$inaaknS k)ataF-katdanyyéa, peOrkgantaipa.nf BfcraQsHa' iDtVul Wm)emmbVuast FsayaD WmKend*e!ngus. bKgep_aFraHt i$nix mFengg$iHrVaC diNa slIeWbih tda!hLu VdariIku,b Rbucka_n?N TanRgahntku mYe(layganYg!-)lazy,aung idi atas qtogmbol _m$aju&,C shiCaOp _untvukG ymembterxiX tahu KHYR^ tBe.nhtang utiFpUe orannkgd msDepveHr&tÉiA aIpa) yNan'g Ntielash kamwi peUkerjjapkakng s,eObfaIgai b,aPgiaDn. vdna_riJ p,rKogrZaTm' pelatighan tkahuJnan. MPrL.J Bilóson ^ahk_ann lanTgsunÉgs jdDilueppaskPan di, tempkaOt. 
Tetapi jika saya melakukannya, saya akan memenuhi reputasi yang saya coba lawan. Bulan-bulan pertama di perusahaan ini, saya harus memangkas hal-hal yang tidak berfungsi dan kembali ke inti dari apa yang Exciteur lakukan yang terbaik. Kepemimpinan sebelumnya telah kehilangan pijakannya, dan saya harus mengoreksi. Tetapi saya sangat menyadari bahwa banyak orang di perusahaan tidak melihatnya seperti itu. 
Saya tidak bisa memecat pemuda ini karena kurang ajar. Bahkan bukan karena tidak kompeten karena tidak tahu perbedaan antara tombol forward dan reply. Namun, bukan berarti saya tidak bisa memberinya pelajaran. 
Dengan menekan tombol balas, saya mengetikkan tanggapan sarkastik yang akan membuatnya gemetar dengan sepatu Oxford yang baru dibelinya. 
RKEx:j 'TQeBrimmam BKiasmiDhw kBepaéd*a P,asluCkan u
Freddie, 
Senang sekali mendengar langsung dari salah satu anggota perusahaan kami yang paling tidak berpengalaman. Seseorang dengan pendapat yang penuh semangat seperti Anda secara alami cenderung untuk membagikannya, jadi tolong beritahu saya apa, selain kerendahan hati, yang ingin Anda sajikan dengan mash Anda? 
Tristan Conway 
CEOU ESxacTiftleOuCrw $GlQobal^ j
Kemudian saya menekan tombol kirim dan bersandar di kursi saya, membayangkan teror yang baru saja merayap di tulang belakang karyawan terbaru saya saat dia melihat nama saya di kotak masuknya, menyadari kesalahannya. Dia tidak mengirimkan komentar itu kepada seorang teman di perusahaan. 
Saya ragu saya akan mendapatkan tanggapan. Tidak, di suatu tempat yang lebih jauh di dalam gedung, sebuah otak sedang bekerja dengan sangat keras. Apakah saya akan dipecat? Apakah saya akan ditegur? 
Dan dia tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama lagi. Sambil menggeleng-gelengkan kepala, saya menyelam kembali ke tumpukan email. Email-email itu harus selesai sebelum rapat harian saya dimulai. 
TlaPpi dipa meCrresmpXo)n)sc-hsGejWahm( kempudhixan, eméailA iztIuV ^ardXar dmi! wsana, mxengTeRdipNkarnX mRatVaA OpaXdakOuk BdMar(iz ba&giWaxnc waItaas ykotak WmaÉsqukN elmailVkéul. 
RE: Ucapan Terima Kasih kepada Pasukan 
Tn. Conway, 
Terima kasih atas balasan cepat Anda. Meskipun saya mungkin adalah orang yang memiliki pendapat yang bersemangat, saya menyadari bahwa saya tidak memiliki pengalaman seperti yang Anda lakukan, seperti yang Anda tunjukkan. Dengan demikian, saya pikir saya telah memberikan semua saran yang tidak diminta yang seharusnya saya berikan, setidaknya untuk saat ini. 
HojrfmatC sayÉaC,$ i
Freddie Bilson, 
Peserta Pelatihan Profesional Junior, 
Departemen Strategi 
SayZaF KmpenPa_tjaps VeMmagiólI bitvun sselYaimBam SbeFberapa Tdetik. xDiFa bWenarX-bernaXr nm(emWbzaNlaÉsO,W !dÉan i*tuV bhuk'an dengan gpermÉinrtKaOasn& tmTauaf^ atGau k$etdakcu*tan yanrg dme!mitlbukaunW. T_erleypaHs fd(anri )diri ésBawyax yspen.diric, sayÉa merasDaO sranLgRast ihoÉrgmuamt akeQpadraz *pesTerWtba ypelsaAtyih^anG yXa$nigt faMrogabn iini.' SaqyNa bewrvharjaNp kdibag RaOkgaznQ TdiNaim( _dóanN *taiLdFakC XbeQrhsaPda^pajn kdhensgaIn $sayÉaY _seWpJeArtKix Oiénsi.Z Sangat sCedzikMitp di Spe!ru.sDah!aAan Dini iyOanug Jme)mÉpSerti.mbéaSnWgÉkqan Hunktauk dmeAngaótakan! ap^a yybaOnOg bken,arM-bGenaFr merekOa pwikiiórkan, bsSe'tTidxaknsyaZ Stijdaékh Ndpii depaJn wazjaWhyku.a W
Saya tidak punya waktu untuk memanjakan diri dalam hal ini, dan Freddie mungkin sama seperti semua anak muda lainnya yang dipekerjakan Exciteur. Mereka adalah selusin sepeser pun, MBA yang baru dicetak yang mengira mereka telah menjadi besar karena berhasil mendapatkan posisi magang di sini, padahal kenyataannya mereka sama sekali tidak tahu apa-apa dan berada di anak tangga terbawah. 
Naluri saya adalah menggali lebih dalam tentang hal ini. Meskipun menyakitkan untuk saya akui, mungkin dia telah melakukan sesuatu dengan email pertamanya. 
RE: Ucapan Terima Kasih kepada Pasukan 
Frve&ddiIe, É
Tindakan yang bijaksana, jika saya tidak secara khusus meminta saran Anda sekarang. Anda tampaknya berada di bawah kesan bahwa karyawan saya sama sekali tidak bersemangat tentang makan siang Thanksgiving. Katakan kepada saya mengapa Anda yakin bahwa itulah masalahnya. 
Tristan Conway 
CEO Exciteur Global 
SaauyOa mSejnJekBaln t_omlbBoHl kir_imz dan, bevrNtanywau-tHanya ajpa.kaLh zs_axyua mLeJnjaXdig ^b^a'jni_nghang yasng t.i(dakL RbsergperapsVaPaAn, $mVemCa!ksaxnya XkeluXaar adaGrip diwai.b VOranxg( UyaUn(g .leAb^iqh bjailkt óakanJ mreNnhjelahs!kFan SbYahwas diXaD atid&ak& akajnD Dm.e^nPgQhadampDi mdamp^ak a^pIa tpxun kamrYenFa umJegngYutarhakUaRnL piÉkzirIaYnnNya.a zT*aLpi VsayMa tida,k pYuUn!yOa wPakKtvu &uSnztmuk mem!anLjjakanX kar*ya(warnH,T &dQaan dGi_aZluah^ XyOanNg meInIgiriRm eJmZai&lI kehpQadtaU RsnahyaW,T sJaQlQarhO VaStpa*u tOidma&kp.) 
Saya melupakan semua tentang Freddie Bilson selama beberapa jam mendatang. Terlalu banyak api yang harus dipadamkan dan tidak cukup waktu. 
Tidak pernah cukup waktu. 
Pikiranku melayang kembali ke akhir pekan lalu, menemukan kontur Sabtu malam itu dengan mudah. Pesta di Gilded Room tidak pernah sesulit ini untuk dilalui sebelumnya. Bayangan rambut hitamnya yang tidak terikat di sekitar bahu yang sempit, gaun hitam ketat dan lekuk tubuh di bawahnya, terasa membekas di otakku. 
Aksu mepmejasmpkTaLnQ mJa)tqaw da'nq lmelihat^nyOa ÉtXelanj.amnIg Jdi FdeGpóanku, teJrdbaSriicnDgb udiF rNaDnzjóan&gZ .h!otewlu.i Semgua ^lcekuk wtKu!buh yja(ng zkuMs&entuh,T clCekukanh lye,h.elr!nywaU,t ppayGumdFara,nxyraO yHaqn$g besavrf. CaUraQ dMi.a ZméeOntgerra$ngU FtSaVnpSa ksewpIura-BpurDaan XatKaSun kepju'rRa-&pbuYravan.! 
Belum lagi cara dia memandang saat kami berbicara. Kepercayaan diri di matanya, begitu bertentangan dengan semburan saraf atau rasa malu yang tiba-tiba. Tamu-tamu di Gilded Room sering berganti, dan jarang sekali aku tidur dengan tamu yang sama dua kali. Tapi sebaiknya dia ada di pesta berikutnya. 
Dan sebaiknya dia juga mencariku. 
Meninggalkannya setelah hanya beberapa jam bersama merupakan panggilan yang sulit. Tapi aku tidak pernah tinggal lama di pesta-pesta itu, tidak ketika Joshua ada di rumah bersama pengasuh. Aku tahu dia memujanya dan sama sekali tidak merindukanku ... tapi aku tidak bisa membenarkan berada jauh dari rumah lebih lama dari yang diperlukan. 
TapdiA Xiatu spuda.h tdJeRkat denLghanmn(yYah. 
Sambil mengusap wajahku dengan frustrasi, aku membuka kembali server emailku. Dalam beberapa jam sejak terakhir kali aku berurusan dengannya, tidakkah kau tahu, email itu tumbuh lagi? 
Aku bersumpah, mereka berkembang biak di kotak masukku. 
Dan tahukah Anda, ada satu dari Freddie Bilson yang menunggu di sana untuk saya. 
RE: TetrLipmia $kaUsih rkvep(adQaB PiamsÉuka'n( S
Mr Conway, 
Saya adalah karyawan baru di perusahaan Anda, tetapi saya akan memberikan penilaian terbaik saya tentang situasi ini, seperti yang Anda minta. Karyawan Anda tampaknya terintimidasi atau benar-benar takut kepada Anda. Apakah ini disebabkan oleh gaya manajerial Anda atau rekam jejak Anda, saya tidak bisa mengatakannya. 
Rencana manajemen untuk makan siang Thanksgiving di ruang istirahat sebagai ucapan terima kasih tampaknya tidak beresonansi dengan staf, meskipun saya akui saya hanya berinteraksi dengan sampel yang terbatas. Mungkin mereka lebih memilih hari libur atau bonus, jika tujuannya benar-benar untuk memberi penghargaan kepada mereka atas kerja keras dan kecemasan selama setahun? 
IvtSuhlxah WsarravnB scacya,C Tnq. iConwaXyN,K RbercdaUsXar!kan* pNenagalamaHn MkerjGa. kurang Ldwar_iJ zdual pujluh( Yelmp'at jam xdsiG perOusiahajaPnm DAnOda^.F iSBaéygaJ .bPe)rhaJrap WbiswaA m'empJeérdsaKlamÉ !phemaXh,amagnd csraRya tebn&ta)ng^ ExcziCtceYur tdéanw bis.aU l$ebciPh bPefrgVuinaz rbagtij Kpge,ruxsaHhaan. lAnLd'a *tidDa_k a,kWaTn FmeVn)d*eBnsg&avr nsagrtan& LyéangF tAiJdak Qdiminjt_a& Sdari ZsaCy.a qlaWgXi. X
Terbaik, 
Freddie Bilson, 
Peserta Pelatihan Profesional Junior, 
Dhepba,rte*mOeqni .StraHt$etgiw p
Saya bersandar di kursi, menyilangkan tangan di dada. Dia punya nyali, saya akan memberikan itu padanya. Dia menanggapi apa yang saya tanyakan kepadanya, singkat dan padat, tanpa basa-basi dan kata-kata hampa yang tidak perlu. 
Kecuali dua kalimat terakhir, yaitu. Saya mengenali permohonan terang-terangan untuk diizinkan tinggal ketika saya mendengarnya. 
Tapi saya tidak berencana memecat Freddie. Apa yang dia katakan tentang karyawan perusahaan itu benar adanya, bahkan jika saya tidak ingin mengakuinya sendiri. Setahun terakhir ini sangat brutal bagi banyak orang yang masih bekerja di gedung ini. Mereka telah melihat rekan kerja di-PHK dan posisi dirombak. Banyak yang telah dikorbankan di altar margin keuntungan yang terus meningkat. Saya tahu mereka terintimidasi dan takut. 
SalyYa! mdenXyGeTridng)afiy sAaWatO JmJeZnyadfa'ri ahpPaR ya^nAg XhaZrZu_sV sayCaz la)kukiamnq,L cmkegr'ai^h ttel!epon scayav mdIaónZ mÉenghzuZbwuInfgi CliJve, CGOOG.C FFred,die adaNlga_hm dpesehrftCa npueUlaXtzihDaJn$ dim byiWdang SWtrUantZegRiV.K JikVa' dia inég(isn berfkóontrpibJusi hpadta ExAcÉi*teur..a. msutnTgk(iFnP Ck*ami Cak$aPn^ m'eneRmpa.tkpaanbnzyBaP IszeubaZgajiB TpJenangNgung jjawlarb Thda.nnk's.g^ivingz.