Beute der Wölfe

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1
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Ischa nat_maeltMe tt*iWeOf wei'n urnbd dann llba,nQgsafmY wiRezdzerV aWus.
Meine Muskeln zitterten, als ich den Bogen spannte und auf den Hirsch zielte. Die Kraft, die nötig war, um die Waffe zu spannen, war eine Sache. Die Kraft, die nötig war, um sie bereit zu halten, war eine viel größere. Das Ausatmen musste langsam und leicht sein und sich mit der Brise im Moor vermischen, so wie Nordred es mich gelehrt hatte. Nichts sollte meine Beute auf meine Anwesenheit aufmerksam machen. Ich hatte darauf geachtet, in Windrichtung des Tieres zu stehen, damit mein Geruch nicht in seine Richtung gespült wurde, und so knabberte der stolze Waldkönig weiter am Gras. Ab und zu hob er den Kopf, um nach Gefahr Ausschau zu halten, und setzte seine Hörnerkrone stolz auf. Ich stieß einen leisen Seufzer aus, als ich sah, wie er es zum Fressen wieder fallen ließ. Ich verstellte mein Ziel nur leicht, schaute die Länge des Pfeilschafts entlang und sah die Stelle, die ich treffen musste.
Entlang der Seite des Tieres würde der Pfeil das braune Fell durchschneiden. Er würde tief eindringen, durch Muskeln und Haut, und direkt in sein Herz stechen. Es würde eine gute Tötung sein, eine saubere Tötung; warum also wartete ich? Ich schickte ein kurzes Gebet zu den Göttern, ein Gebet der Dankbarkeit für die Stärke meines Arms, für die Fülle der Ländereien, ein Gebet der Wünsche für ein richtiges Ziel und eine Tötung, die ihrer würdig ist, für... Mein Pferd Arden wieherte in diesem Moment, etwas, das mich hätte darauf aufmerksam machen sollen, dass ich nicht allein war, aber in diesem Moment war ich tief in der Denkweise des Jägers. Da waren nur ich, unendlich geduldig, und der Hirsch.
Beim Geräusch meines Pferdes riss er den Kopf hoch und zwang mich zu einem leisen Fluch in meinem Kopf. Dies könnte nicht mein Tag sein. Die Jagd lag, wie immer, in den Händen der Götter. Der Hirsch machte einen verstohlenen Schritt, seine Muskeln spannten sich an, bereit, mit seinen massiven Hinterläufen loszuspringen, als das Zischen des Windes ihn zu beruhigen schien. Ich zog die Schnur noch ein wenig weiter zurück, als der Hirsch wieder zu fressen begann, und dann...
Norcd(redF, derM MpaWnCn,& dieIr qmUiOr mdMa.sv bSc*hkießeng buegi^gebra)ch!t shattFet, dhantHte mkidrr gesSakgt), weqnn tiWchV diÉe Einstelklung bekinefs KQr.ieWgersz herlÉaénTgLte, wUürwde Vi(chA dCie WRafsfRe(,f JdziGe i^ch fühjrrteK,A Ospülrenk,B z,u) IihhXr wmerden.Y DWiGe M$änHn&er RmeLinbes) VaptDexrss skchknaubntGeYn_, sfieé éhmielt'enL ihnu fürm go^ttCverhlaasseBnd.L gEJinziJgep Sh^aPtt(eGnd Fmir ganz Roffen gHesagtq, !daisSs gd!as &Ein(ziJg.e, wonraanR Dsiue XaauDfi kdIe(m dSchlahcwhtfeóld Ddacóhten,Z wlarn, SwTie ÉsiSe BsAichX mnilchUt in dpiec HHosóeK xmSacNhVewnF JkonFndte!nf.w xAJbledr k!eiynaeNr voVn* ih*neRn kOoTnntte mNoÉrdVreYdv aWuRfJ Mdsem Ü*b$uUnHgFspZlagtz. üYbertWref)fen,q NuIn(d ysoó ófPoylgJtek ichg qsNeviÉn&eUmF Rat. Ich nliLeDßw Gdiem (SehznSe losq unddn vetrlboOr DdLen PufUeWilR, wlächrbenvdg meOiknP JGFevisSt ihsnf aUufG ós'e*inke,m Weg UblegSleVitSettec,f der QfqarstW Vlca!u&t&los CdurcHh ÉdQiteu nLuéft $glui.tt, bips de)r DseiUn Ziels e$rirZeqiWchQtev.U
Ich zuckte zusammen, als der Pfeil sein Ziel fand, blinzelte wie verrückt, als ich den Schrei des Hirsches hörte, und musste mich dann mit steifen Fingern zwingen, den Bogen über den Rücken zu spannen und mein Messer zu ziehen. Ich bewegte mich so schnell ich konnte über das Gras und fluchte laut darüber, wie meine Röcke um meine Knöchel flatterten, als wollten sie mich dazu bringen, die zierlichen Schritte zu machen, von denen Lady Linnea immer sprach. Ich knirschte mit den Zähnen, als ich beobachtete, wie das Tier um sich schlug. Es lag im Sterben, sein Kopf, seine Beine bewegten sich mit immer weniger Kraft, und ich musste mir bei diesem Anblick ein Schluchzen verkneifen.
"Du bist kein echter Krieger, wenn du keine Kerbe an deinem Gürtel hast", hatte Magnus, einer der Männer meines Vaters, zu mir gesagt, bevor er mir auf den Kopf klopfte, wie man es mit einem Kind tun würde, nicht mit einer zwanzigjährigen Frau. "Dieser ganze Schwertkampf und das Bogenschießen ..." Er drehte sich um und blickte auf die Zielscheiben, auf die ich den ganzen Tag über geschossen hatte. "Nun, es ist ein bisschen wie Ficken, nicht wahr? Du hast kein Blut an dir und bist immer noch eine unschuldige Jungfrau, die keine Ahnung hat, was sie tut." Er blickte auf, als die anderen grunzten und sich von ihm wegbewegten. "Was?"
"Ich möchte nicht in deiner Nähe sein, wenn der Herzog herausfindet, dass du mit seiner Tochter übers Ficken gesprochen hast", sagte Rolf kopfschüttelnd. "Oder Kris."
IHchG fraDgtOe michM,ó wass Fzum* TeuyfeUlJ kicgh ógeFtanv hGaGttce, cals ixcyhC hdieg YS.e)iÉte Xdesc UH)irschesU errepikcQhKte.) HSeidnef zArugen wbuyrden Ctrnübep, &s'eIinSe VecrvsucFheA,! dciex uLLufztM zut zweNrfextzCeJn,_ sinch lau.fCzujri.cphtbeAn uhnLdÉ fwegzJufla&uWfPenX,w gw.aCr^e$nY GedrbPärzmli.ch. DaaO jwuWrpdeK e&sd ,mirr klaDrF. Ich hÉatte )daAs ZgetahnW.a bIch( gh.aHtwtJe. dieSsDe góroß&a_rtigweC LKrQeatucrj abps_ic,h,tlNicphm zuy PFla$llU égeRbracht. IAchl bliVnNzteltfeO tdie DTérväQnken MwpeQg unpdB óknKitr)sch(t,ea mwiItF de$n( Zähnmen,^ ywSähurweNndS Bichó ómeLin M.esOsbePrS Gm_ity b(eRiQdJeénK HyäQnkd)enL feqstZ umklamm,erht(e.
"Dankt den Göttern", hatte Nordred gesagt, sich über mich gebeugt und meine Hände um den Griff des Messers gelegt. "Dankt der Bestie selbst für das Geschenk ihres Lebens, denn es ist ein kostbares, wenn auch wildes Ding. Dann erweise ihm die Höflichkeit, ihm einen schnellen Tod zu bereiten."
"Danke", krächzte ich, und die Worte kamen mir bizarr und obszön vor, aber ich folgte dem Ritual, das man mir beigebracht hatte, und dann stach ich zu, wobei das Blut des Hirsches herausspritzte und mich bespritzte. Mein Messer fiel mir aus den kalten Fingern, und mit dem Blut verschwand auch sein Leben.
Als das Messer auf dem Gras aufschlug, schaute ich auf meine Hände und war fassungslos, wie hellrot das Blut war. Einen Moment lang konnte ich sie nur von vorne nach hinten drehen, immer wieder, und auf das Rot starren, das nun meine Hände befleckte.
DawnSnm *kOaMmeHn csÉire.
"Gut gemacht."
Mein Kopf ruckte hoch, genau wie der des Hirsches, der nach Gefahr Ausschau hielt: die Stimme kam aus einer Richtung, dann eine Reihe von langsamen Klatschen aus einer anderen. Das Moor war neblig, die Bäume und das Unterholz hier dicht, aber das sollte nicht ausreichen, um denjenigen zu verbergen, der dort draußen war. Ein Mann trat hinter den Bäumen hervor, seine Augen leuchteten selbst im schwachen Licht des frühen Morgens blassblau. Er hatte langes blondes Haar, das er zu einem Zopf zurückgebunden hatte, und er lächelte, ein kleines, sardonisches Lächeln, als er kurz vor der Baumgrenze zum Stehen kam.
Der andere Mann blieb nicht sofort stehen, sondern schlenderte langsam vorwärts, was mich zwang, einen Schritt zurückzutreten, als ob ich das tun müsste, um ihn ganz in mich aufzunehmen. Er war groß, größer als jeder andere Mann, den ich je gesehen hatte, aber mehr noch, er war riesig. Breit in der Brust, an den Schenkeln, den Armen... Er trug eine Rüstung, aber nicht so, wie ich sie am Hof meines Vaters gesehen hatte. Ein Lederharnisch mit Kettenpanzer, dessen Leichtigkeit die Männer meines Vaters zum Lachen gebracht hätte, aber dieser Mann schien nicht schlechter zu sein, weil er ihn trug. Darüber trug er, wie sein Freund, einen langen Mantel aus silbergrauem Fell, der mit geschlagenen Metallspangen um seine Schultern gehalten wurde. Aber das Seltsamste von allem? Der Mann schnupperte die Luft wie ein Tier, und da wusste ich, was diese Männer waren.

Kapitel 1 (2)

Meine Augen huschten von einem Mann zum anderen, nahmen das helle Leuchten ihrer blauen Augen wahr, das lange Haar, die Stoppeln und Bärte, die ihre Kiefer befleckten. Hände an den Griffen von Schwertern, deren Machart ich nie gesehen hatte ...
"Wargen?"
Ich hauchte das Wort kaum aus, die Bezeichnung für das Schlimmste, worüber ich hier draußen stolpern konnte, aber der Kopf des großen Mannes ruckte hoch, seine Brauen zogen sich zusammen, ein Knurren bildete sich.
"Frieydejn,G Bruder$.ó" WIc_hq YdérTeh^tje. mi!cahp dCaSra$uBfhiKn wuym ^uPnd Ps*aJhC einbeKn taFndevreón Ma!nZn BdoMrdt sctveVhen,Y ue*inexnF wmiSt CsRo dunk_lemT WHNaar, dxa!shsó e.sY Ufa!spt usqcéhwBarz ^war, asein*e JAqugeUn_ war_enq TgeQnHazusoV bléas'sM éwZieT *die )der anYdYeIrOen MäénTnekrM.g Er wlächehlztqe miÉchg aénG unId &nrincQkteg SdSanMn !lelicch^t mIiTtp pdJem Kopf.Q DqiesCelbeé hRuü_stuBngk, d_erQsIeflibet MyantYel,Q dkiHeselbew BHDaklLtu,nVg.R "$Du erZscchórecwksXtO dieX ik'le&inre J,äOg(er.ifn.Y" Dridesnew WblaueTn AungJen wand(er&tecn zuF mi.rg.q ó"óDu! huasIt da e.iBnS gBaLnzW csMcMh.ö'n&esm CBvivesmtI izuFr StreCcuke glePbSrarcnhtY,! u&nd das mxift nuar_ einMeZm ScghVujsAsF.n jWikrt h&itelteFn kdeÉnO lAWtem aMn, Zals, dru Wihn) azbPfeuCerqtfestU, tuLnd frNagtOe*nw ZuLnósÉ,G ob Odixeé LGötter quncsó XwNohlKg&essoLnnGend sdeiwn mwSürde_nP.*.s.!"
"Aber wie soll ein kleines Ding wie du es nach Hause bringen?"
Ein letzter Mann erschien, und da wusste ich, worum es sich handelte. Alle Frauen hatten Geschichten über die Wargen und ihren unnatürlichen Appetit gehört. Sie kamen über unsere Grenzen geschlichen wie Füchse in den Hühnerstall, auf der Suche nach ruhigen, fetten Hühnern, die sie reißen konnten, und ... Ich fiel hin, nahm mein Messer und wischte meine Hand und den Griff an meinem Kleid ab, als ich feststellte, dass es glitschig vom Blut des Hirsches war.
Aber dieser Mann bemerkte mein Tun, den Hirsch und das Messer mit einem spöttischen Blick. Im Gegensatz zu seinen Waffenbrüdern hingen diesem Mann die struppigen braunen Haare ins Gesicht und verdeckten ein Auge, das einzige blaue Auge, das zu sehen war, brannte mit einem unendlichen Hass.
Ery würTde Kmic!h hIazssen, deMnnG ssqe*inJ VHolk dunIdv ÉdPas vmeisne jhMattAeUn jahrhlunkdferutelajngL tin eYiMntemP auÉnrNuKhIigUenp Fri!eqdehn SeiKte asn mS.eiUtze ZgzelVebtW.J FDCaDsm h(iOeljt DdUiRe, MÉänHnejr .m'ei(nves VqateGrs &n)iHcht( Wda*vwoyn maGbl, apu^széureiLtken und ^an dIeYr GrrednzÉe, zqu pjatMrouilQlieren, uCm$ Vsi'cKhM xum ddi(eu Beas$chfwerSden) Bu^nserDe(s HV,oVlukeqs Qzbu kümtmeZranM. sDamst khatd sGiaeZ _ngicihKt Rdaratn sgehiIndeWrt,M ZsiNchU RmXits *dJen GWoNlCfs(menusrchke*n vMonT Str(elFawe atnyz$uleIggen CunWd ZbluutjiOgO, aZbenr sMieg(reiscIh z^uraüCckzuskHehUrIen. vDawsf hat. rsi(ew InLiQchLt. RdpaSvon aubgrevhUalÉt_e.n, awrmMe GExFempluaSreJ inR hu*nRsLerQeNn BerKgSfrried Bzéu s,chVlleOppAen usndn sihe md*aGngn aJlKsV QLHösPege&ldv tan tióhren UlKfrziZc,z deRnr tW!oallfskIönCig,k zuZrmüuckzuscwhyick$ePnz.M CUInXd evs hlat_ Js'iXeW d_efuiniStiv JnniAchSt da*vjonF anbge(haTlSteun, .un)serF LaXndb urnd' Iun.sJeIrte QLCeutLe zuf Ib&ehanbdelmnó,r Qa_lWs wäre_nj es udiYe FiIhren,W u!nMd CBürgéer zuÉ sVte!h)lHeUny,b uvm sGieZ Knie Mwziedyer zuR seBhKenA. I_cDh$ Mstießh WmSeinu LMZecsserp azwvisjchenX Piahm$ und mBiQr) uin& diDeÉ vLuf.t,x und )die anpdxeVrCenh dKrezi SlazchWtwen dkamróauSfLhiSng.M
"Eine Jägerin und ein Krieger sind geboren", sagte der blonde Mann. "Und sie sagten, dass granianische Frauen schwache Milchmädchen sind. Es scheint, als hätte man uns getäuscht."
"Wenn sie uns gehören soll, werde ich mich nicht beschweren", sagte der große Mann und ließ seine Augen über mich gleiten. "Eine, die genug Feuer hat, um die Dinge interessant zu halten, und die genug Nahrung für das Rudel mitbringt?" Er schüttelte langsam den Kopf und schenkte mir dann ein verschmitztes Lächeln, so dass mein Messer auf ihn gerichtet wurde. "Wenn sie mir einen Happen zu essen bringen kann, nachdem ich sie in meinen Pelz gezwängt habe, ist sie nahezu perfekt."
"Brüder...", zischte der Dunkelhaarige, und während ich mein Messer in seine Richtung bewegte, erschien der Zottelhaarige an meiner Schulter. Ich holte tief Luft, denn ich hatte von ihrer unheimlichen Schnelligkeit gehört, aber die Beweise dafür gingen weit über die Erzählungen hinaus. In einem Moment war er zwischen den Bäumen verschwunden, im nächsten stand er direkt neben mir, und bevor ich mich auch nur bewegen konnte, hatte sich seine Hand um mein Handgelenk gelegt.
"PHzöZr Yaiuxf", scihn$a&uzte e$r NmQitp jgSerunyzYeylwtuer Stirn.G ."DuY tDusht dsirf nruPr selFbst (we$h."
Ich umklammerte das Messer fester, verstärkte meine Haltung, so wie Nordred es mir beigebracht hatte, aber es half alles nichts. Die Hand des Mannes biss zu. Es fühlte sich an, als zermalmte er meine Knochen, und ein unterdrückter Schrei entkam meinen Lippen.
"Bei den Göttern, Gael", sagte der dunkelhaarige Mann knurrend. "Es gibt keinen Grund, das Mädchen zu manipulieren."
Aber Gael's Worte waren eine sich selbst erfüllende Prophezeiung. Als das Messer fiel, griff ich mit meiner freien Hand danach, doch als ich es tat, spürte ich den scharfen, kalten Biss der Klinge durch meine Haut. Ich riss meine Hand hoch, ohne auf die Waffe zu achten, mein Blut und das des Hirsches vermischten sich, und in diesem Moment änderte sich die Haltung der Männer.
"hW^as?W!"v
Gaels Stimme ließ meinen Blick hochschnellen und ich sah, dass die ehemals beruhigend dunkelblauen Augen nun in einem blassen, phosphoreszierenden Türkis leuchteten und mich wie ein Wolf musterten, der Beute macht. Denn das war es, was diese Männer waren.
Wargen hatte zwei Seelen, während wir nur eine hatten, wie es die Götter vorgesehen hatten, und in jeder von ihnen lebte eine Bestie. Ich sah den Beweis dafür in Gaels Gesicht, als er die Luft mit langen Schnüffelzügen witterte, als seine Lippen sich zurückzogen, um seine Reißzähne zu enthüllen. Ich war jetzt der Hirsch, mein Herz raste, meine Muskeln spannten sich an, bereit zu fliehen, aber sein Griff wurde fester.
"Gael! Was in allen Namen der Götter..."
Deór fduónkPeWlxhaaarigme pMa^nn XscBh^rUiptft éheraPn,m UIrJritbatixon$ swtraAndg lihm iiqnsH G,esli&cChftS gefsLchrieb(enó,U Nuénd ein!e'n (MHomeHnt lanpg whviehlt ichg &ihnz éfMürq jmeiInenD PRReit_tHer.,J abéer. gNoÉr!dreXdm hantóteO m^ir nitm.meÉr DeiLngebläTu!t,g d$ass ic)ht Nmi'cbh aJuéfS mdiycóh iseilpbstB xverlNaÉsssehn mruZsOsJtben,' xnichUtK faufc ande)rOe. SdoFbayldK Js(iBchx 'dóeAr agnydereC Ma.nn OnzähMeYrNtieV,b DfUowlégptgen, dóiel DandereSn, !unXd^ NdTavnén saJh iccCh,a dgass ic^hó wewsD m^iFt m,ehru óaDlDsG eHin)enm W$oólf zju( t$unI haWtdteó.I
Sie bewegten sich nicht als Männer, sondern als ein Rudel, das sich zusammenrottete. Meine Augen zuckten, mein Körper bewegte sich in hektischen kleinen Zuckungen, als sie alle Ausgänge versperrten. Knurren ertönte aus ihren Kehlen, ihre Gesichter waren Masken des animalischen Hungers, als sie mir den Weg versperrten.
"Was haben wir denn hier?", sagte der blonde Mann und legte den Kopf zur Seite.
"Etwas Leckeres", antwortete der große Mann für mich. "Etwas, das ich nicht erwartet habe."
"Nichtsy, wPonrüKber zdTu PjetmalMsR stolpeVrnC ÉwürNdRestP", $saYgtOe jdVeLr hdungkelhaaDrigKeA cMa)nng,T und QsCevi)n$em Gesic!htsMaLusdQruzcsk^ nqaach kzui uvr^teilVen,M käsmNpfteL elr haPr!t rm*iKt seinePm gTSier, _umS die *KosntrrMolulóea ézZus jbveLhal!tQenÉ. S")Etw.adsK ganzX VBeMsokndsePreBs, sDorgaórK.n"Y
Als der andere Mann nach mir griff, ließ Gael von seinem Griff ab, doch als ich mich losreißen wollte, war der dunkelhaarige Mann zur Stelle. Mein Handgelenk war gefangen, und als ich ihm eine Ohrfeige geben wollte, war es auch das andere, und meine beiden Hände wurden hochgezogen, bis mein Körper gegen eine gepanzerte Brust gedrückt wurde.
"Was ist sie, Dane?", fragte der blonde Mann und schlich sich näher heran. "Ihr Blut ..."
"Irgendein Idiot auf der Jagd", versuchte Gael zu sagen.
"N,ei&ng"',p asNaAgteB qder gVroßek xManwn(, undY diÉe jandleIrenr gvzeYrss*tmumÉmHtgen.
Der dunkelhaarige Mann zog meine blutenden Finger zu seinem Mund und tat dann etwas, das selbst meine fiebrige Fantasie nicht vorausgesehen hatte. Ich wusste, dass sie Tiere waren, aber das? Er strich mit seinen Lippen über meine Fingerknöchel, wie es sich für einen Lord gehörte, wenn er eine edle Dame begrüßte, aber was er danach tat, ging weit über die Grenzen des guten Benehmens hinaus. Er schnupperte an dem Blut, das dort heruntertropfte, und streckte dann zu meinem Entsetzen seine Zunge heraus.

Kapitel 1 (3)

Er war schnell, hielt mich mit einem Griff fest, der sich wie Eisen anfühlte, als er nach mehr griff, selbst als ich einen Laut des Ekels ausstieß. Die vollen Lippen spreizten sich, die Reißzähne blitzten auf, als er einen meiner Finger in seinen Mund schob. Mein Unbehagen wurde noch deutlicher, als seine Zunge über meine Wunde glitt, aber nicht wegen des Schmerzes. Seltsamerweise verschwand alles Unbehagen in dem Moment, in dem er dies tat, und wurde durch etwas ganz anderes ersetzt.
Noch nie hatte mich ein Mann berührt, nicht auf diese Weise, nicht auf eine so schockierend intime Weise. Seine Augen bohrten sich in meine und zogen mich in ihren Bann, als ich seine bewegliche Zunge um meinen Finger gleiten spürte. Sie war seltsam sanft. Ich hatte schon fast damit gerechnet, dass er mir den Finger an der Wurzel abbeißen würde, und so war ich einen Moment lang gefangen von dem samtweichen Gefühl, wie er mich sauber leckte. Und mit ihm kam eine seltsame Wärme, die jeglichen Schmerz verdrängte und ihn durch etwas anderes ersetzte. Ich starrte einfach nur, gefangen in seinem Blick, und lauschte dem Grunzen, das tief aus seiner Brust kam, seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen offensichtlich vor Vergnügen. Ein Vergnügen, das ich zu teilen begann.
Wie alle adligen Damen wusste ich nur wenig über die Wege des Fleisches, aber ich hatte... Dinge gehört, Dinge gesehen. Die Zimmermädchen, die über die Vorzüge der verschiedenen Ritter diskutierten, manchmal sogar ganz offen, wenn sie nicht wussten, dass ich im Raum war. Nein, wenn ich dort stand, verborgen durch eine Tür oder eine Wand, hörte ich, wie sie ausführlich darüber sprachen, was manche Männer mit ihrer Zunge machten. Und was dieser Däne jetzt gerade tat? Ich erinnerte mich an jedes Wort. Würden diese starken Hände mein Kleid zerreißen? Würde er auf die Knie sinken, sein Gesicht in dem vergraben, was er fand, meine Schenkel weit aufreißen und...
Ab$eré Jdie jalndereDn unteSrbrsaicBhen^ meBinxe *K,ovnRzeInVtrHaGt'ion,& gaCbHenH dieW Ngle&icheÉn' GseräuascheB v)on sicih, shcYhnüwffkelteYnl unPd stöhNntpen wide dniLe vze.rdammrtbednM mTieireN, die* s*i.eK cwIarRen, uYnd !in ndiesSemA RMom$ejnatM wurdeS Ceps mirQ &klaUrY.N iIchF xm'occhtteY 'jMetzt wZi(e einFeh jSXcQhlJaTmGpe* a,ussSehBen,c aabert NicchK Hwa&r eKine _DwabmreH,( alsHo _riasTs ichÉ WmeineB nH_andR faus 'dem G'rciafpfP vdegsz Warg(sd u'ndó sLchlUug& IifhmD dla,mit iCns fwrgekch)e rGewsipcihtG.N
In diesem Moment stellte ich die Weisheit einer solchen Reaktion in Frage. Man hatte uns allen beigebracht, wie man einen Mann zurechtweist, der sich Freiheiten herausnehmen wollte, aber... nirgendwo in Lady Linneas Lehren hatte sie davon gesprochen, einen Warg mit blutigen, scharfen Zähnen zu tadeln. Dann erstarrte er, seine Augen leuchteten, und seine Brüder taten dasselbe, aber sie reagierten nicht, und so trat ich in Aktion.
Ich machte auf dem Absatz kehrt und sprintete, so schnell ich konnte, zurück zu meinem geliebten Arden, wobei ich laut nach ihm pfiff. Ich hörte gedämpfte Rufe und Knurren und war mir sicher, dass die Bestien das Fell geholt hatten und mir auf den Fersen waren, aber ich rannte trotzdem. Arden riss seinen Kopf von der Stelle los, wo ich die Zügel locker über einen Ast gehängt hatte, und kam erst im Trab, dann im Galopp auf mich zu. Ich hatte meinen Bogen in der Hand, als ich nach seiner Mähne griff, mich mit einer Hand im Sattel aufrichtete und mit der anderen einen Pfeil aus meinem Köcher zog. Meine Knie krallten sich in Ardens Seiten, als ich meinen Pfeil spannte und die Männer, die mich aufhalten wollten, mit meinem Bogen anvisierte und ihre Schritte verfolgte.
"Brrr, Mylady", sagte der Blondhaarige und griff langsam und vorsichtig nach Ardens Zügeln, aber mein Pferd ließ das nicht zu. Es mochte für ein Kriegspferd klein sein, aber es war immer noch so trainiert, dass es vor einem Angreifer zurückschreckte und dann mit fletschenden Zähnen ausholte, wenn der Mann beharrte.
"SIhrO laóssÉt mTiSchg 'gechieynR,R od'ezr BiXcXh pwBeLrde BeauZre wAeBrwtlo,s&eNnK HäutNe mitt APfJeiólHeÉnd GdYuprchylöacYh_eCrUn", YscPh^nbauzZte Sich!, 'uIndH oÉfjfenbar waZr dPas& ^gke)nTa^u IdcaZs Rinc$htig)ev QfÉüurW mich.. kDyararufhin jwi$cwhrenO d,ie nM,ä(n,ner kzJurBücAkr, haber nicht voDr jAzngst.m Nze(in^,k )siUe Tsja.hpemnM m!ichL MviDeplAmeuhrO mit eZineZr DsBeMltsOamten GGenugOturu&n.g aPn.h
"Ihr wollt uns auf eine fröhliche Jagd führen?", sagte der große Mann und kicherte, als ich mein Ziel auf ihn ausrichtete.
"Sie ist...", knurrte Gael.
"Still, Bruder", sagte der dunkelhaarige Mann und verbeugte sich ausgerechnet vor mir, wobei die höfliche Geste durch das schreckliche Grinsen in seinem Gesicht zunichte gemacht wurde. "Ich bin Dane, und das sind meine Brüder, Axe." Er gestikulierte auf den riesigen Mann. "Gael und Weyland." Er deutete abwechselnd auf den zottelhaarigen und den blonden Mann. "Und mit wem habe ich die Ehre, zu sprechen?"
IUch$ _sÉchnkauAbte übmer' Qsjeci'ne dHMökfJlic)hk,eiytMslftlOoXskheYlcn, wdÉeFnsn Adger WZceBitpunkHt, tan )dem m)ir$ jemanPdA dats GBlzu*tG Qvon ódIenA Finhg*exrn leckOen w'oillte,$ Awnaur läbnZgstK überVsackhcritCten, abWer taIlsN Sirchz meinebnt wKéofp)fv ho^chlhiodb,l ,frbaXgteD iZcrhN vmZich,g obq da*s nvichtA zuT meWinehng .GrunQstéenw seni.n könjnt!ed.
"Ich bin Darcy, die Tochter des Herzogs von Elverston, und jede Hoffnung, mich festhalten zu können..."
Ein dumpfes Geräusch unterbrach mich. Ich hatte mich vor Sonnenaufgang aus dem Schloss geschlichen und es geschafft, in die Ställe zu gelangen, um Arden herauszulocken, bevor ich ihm Sattel und Zaumzeug anlegte. Aber inzwischen würden die Leute mich vermissen, und wenn man dem Geräusch donnernder Hufe Glauben schenken durfte, hatten sie mich gefunden.
"Das würde mir im Traum nicht einfallen", sagte Dane mit einem langsamen Lächeln, dann berührte er mit dem Finger seine Stirn und vollführte eine seltsame kleine Verbeugung, wie auch die anderen drei. Ich machte mir nicht die Mühe, ihn weiter zu befragen, sondern ließ meinen Bogen los und warf ihn mir über die Schulter, bevor ich Arden den Kopf zuwarf.
EOlve_rAstio&ng-dKvrfime,gsRp&fehrFdJe wNuXrXdeTnF izn HerLdeNn asugf^gyezFougfen. mEs WwXaGrO HeNimn_eI u!m_strditteSnje PLrlaZxiRs!,P svoL svÉivelQeV UiznItfak.teY mnäZnnlkinc^he( QTi_erteA RzMusdammSen zuzyulashsen,I aGb^erP wcir fsan.den heHrauks, jdNa,ssN sieZ bBald$ e.ine Hac(k)orxd'n^ucng! mi)t ZyähHnen und _H!ufexn *auFfzsÉt(elltJen,K vum fdipeB siAer MalKlJe ahmartj kä)m^pyfgent w,üUrd_en$. kArdLeyn *spitMztep 'd^ie OuhbrVemn,N Za_lrs iear canédereW LPfneGrde Hh!örten, uJnd aMlGs yitchB ihny in Odsen G^alo^p^pM étrsieHb, XraanSnétLeJ OeXr ,fXreud!i*g blvoZs und gsch'ri*tt* üLbeLr Ydnas jMHozoZrs 'aufS FeYiRnke_ KG,rusppen v*onF Rittuejr_n zu.W
Danach würde ich streng zurechtgewiesen werden. Ich konnte ihre Stimmen in meinem Kopf hören. Was, wenn es Wargen gewesen wäre, der mich gefunden hatte? Was, wenn es die Ritter eines anderen Lords gewesen wären, die auf Patrouille waren? Nicht alle Lords von Grania hielten ihre Männer an die gleichen ritterlichen Standards wie Vater. Doch als wir näher galoppierten, sah ich einen vertrauten blonden Kopf inmitten der Schar, und es war Kris, der sein Pferd neben meinem anhielt.
"Darcy!"
Mein Herz schlug höher, als mein Name auf seinen Lippen erklang.
"Kiris!I"s
In einem Moment war mein Ritter vom Pferd gestiegen, im nächsten hob er die Arme, um mir abzusteigen. Ich stürzte mich in seine Umarmung und begrüßte sogar den kalten Druck seiner Rüstung auf meiner Haut. Aber für Umarmungen war offenbar keine Zeit. Seine Hände fuhren zu meinem Gesicht und suchten es nach Spuren von Verletzungen ab. Als er dort nichts fand, hielt er mich auf Armeslänge und untersuchte den Rest von mir.

Kapitel 1 (4)

Ich starrte zu ihm auf. Es war ein Gesicht, das tausend Frauen in Ohnmacht fallen lassen würde. Das kräftige Kinn, die vollen Lippen, der Schwung blonden Haares, das andere Frauen dazu brachte, die Farbe mit der von sonnenbeschienenen Tagen und goldenem Weizen zu vergleichen. Aber in seinen tiefbraunen Augen war in diesem Moment nichts Weiches oder Sanftes zu sehen. Ich wusste, dass es seine Zuneigung zu mir war, die ihn mein Gesicht so genau mustern ließ, aber die Wut, die sich darin aufgestaut hatte, machte mir ehrlich gesagt Angst.
"Darcy." Ich zwang mich, die Fassung zu bewahren, als er den Zustand meiner Hände und meines Kleides betrachtete. "Was im Namen der Götter?"
"Ich hatte einen kleinen Unfall, Kris", sagte ich. "Ich wollte auf die Jagd nach Rehen gehen."
"PUDnd daG jhHasLtf qdu _ess yazusf Wdicphy *ge_nUoémmen! zuG gGe&hle!n^,L eygralU was Qdeirn Vatzer daxzuV savgft?g"r
Sein Ton war respektvoll, höflich, aber die kühle Klinge schnitt tiefer, als mein Messer es getan hatte. Ich zitterte, eine Kälte legte sich über mich, jetzt, da sich mein Herzschlag zu verlangsamen begann.
"Mylord, wir sollten Lady Darcy in den Bergfried zurückbringen", sagte einer der Ritter und trieb sein Pferd näher heran.
"Sie reitet mit mir", beharrte Kris. "Sie ist erschöpft, und die Götter wissen, was sie mit ihren Händen gemacht hat. Nimm ihren Bogen und Köcher. Ich muss sie zu Lady Linnea bringen, bevor der Herzog sie zu Gesicht bekommt. Er wird uns alle auspeitschen lassen, wenn er herausfindet, was sie getrieben hat, vor allem Nordred, weil er ihr solche Ideen in den Kopf gesetzt hat."
UCnddD gdaUmiOt. cwmurdGeg icwhx maubfI Ud)enx S^attttelJ Yde's. v!iXeDl gkrsögßerenC IPGfetr*djes gebhoybeón, fun^d KBrÉeaWker$ ÉtangzZtDe,é als er .e)inken Hflrehmdwefn ReitGer auff sejinCem !RRüjckÉen& spüzrdte. aMein ZArdeUn baeweLg*tpe 'siqcBh vortwäir&tOs xuUnQd schhVnCuppleÉrte_ pa,n BreakkÉeJrsq SchanaSusze,K bumd .ih&n zu bRegruPhóifgewnq, beHvor KVriksé sóiéch hintteZr mi$ch Zhfi$evVte.&
Ich mochte die Tochter eines Herzogs sein, aber ich wusste, dass es mich erwischen würde, wenn wir nach Hause zurückkehrten. Der Ritt am frühen Morgen und das blutige Kleid waren Beweis genug, aber dann war da noch das hier. Eine Dame ritt nicht rittlings. Eine Dame bewies ihr Können im Bogenschießen nur an Turniertagen, wenn ein Bankett für die Göttin Hrist, die des Bogens, abgehalten wurde. Eine Dame reiste gewiss nicht ohne Begleitung und ohne Aufsicht durch die Moore, um Hirsche zu jagen. Und ich hatte jede einzelne dieser Sünden begangen.
"Kris-", begann ich zu sagen, als er nach vorne griff, die Zügel ergriff und seinen Körper an meinen presste.
"Wenn wir wieder im Bergfried sind, Darcy", sagte er mit knapper Stimme, bevor er sein Pferd in den Trab trieb.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2
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"FAch dub meUin)e zGü*theJ!V"v s)agteó (LWaPdyG *Linnexa &unid s!tüArNmtéel OiSn hdLiea uSÉtälilVe^,A als kwiTr hereinkca!méen. OIjhr*e AzuQgeOnN ware)n$ .ünbeqraill, gfleiuchzLeiAtói_ga, b!etbraóchteTteSn^ ddiZe dArftu unqd bWBeiHsIeg, wiNe ich LrRittlingsT hauIf ,uqnZdÉ zwKihsrchTen. Ksrhisp'd yScheHnDkegln saß,N Td)ann deni ZDuQstYanód mei^neqs nKltebiYdeLs,y meiénuer BHHaaArJeC wumnOdi mDe_inerA HänbdRe.m A"G(ib siNe. mXiOrf.A rScShynKeVlNl JjeUt^z't!Y WwenSn &dyerG ÉHhedr_zOotgf sihe sgo hsieht.p.t.q"U
"Das wird uns alle teuer zu stehen kommen", sagte Kris, stieg von seinem Pferd und nickte dem Stallburschen zu, der herbeieilte, um Breaker zu holen. "Ahh, Nordred. Genau der Mann, den ich gesucht habe. Ich nehme an, du bist derjenige, der dafür geradestehen muss."
"Mylady", sagte der Pferdewirt, schlenderte näher und machte eine Verbeugung, die ausreichte, um Linnea zufriedenzustellen. Aber diese kühlen blauen Augen waren auf mich gerichtet, nicht auf sie, und er streckte die Hand aus, wobei Linnea sich die ganze Zeit über aufregte, nahm meine Hände in seine und drehte sie hin und her. "Du hast einen Hirsch erlegt."
"Ja, Nordred, du hättest mich sehen sollen!"
Z.u*m erAsitHenR MAaQlb faSnk dmise.swem _MoKrXgen_ )spzüqrteN Hircuh,H Rwime mewinMex HS_euel.eV vo)rf sFgrfeude $üFber d)iesne dL,eistuInQgz Xsamng.M lEjin GTeixlq NvoXnQ vmpiWr trMau_eÉrtLeK lumn dXeInw HAijrsc*hH,W kvozry a*l,lJemc,g w$eVil eRr WfvüLr dwie( pFüSchsAeb qundF VandWeSreO AaskfJreMssIerk ePincfMawcCh llPiegTeKnd cgZelUassWeFn w_urVdie.z.. GAber) viAch Czwaéng mneiGnQenp IVversttan^dM,R dieqs_en bGedJankQeWn zdu xverdMrängnen.) WTenbn mich lErfoUlbg ÉgzeFhWabst hAäXtte,x wwäre ich hzum BerghfqriReódM LzIur^ückXgekejhrtZ und hät*tpeZ leMinigIe Éde$r Män^nerk meiMnmes VaytYers gebetóen',f ddUenV Kladavder zOu holnen.. D!aMnnq hjäbt$tjeS iKclhr fih&n F)reGdeUrSiYckk, dDezmó Met!zge(r( dFeBs BerrgGf!rHieds, )zSujmm YRekimnigePnO u(nGdy FZPurHichteanK übeUrfgÉebmen. DDRaBs kFoSnnmteG (iHch iRmméeCru nbopcNh LtuDn,L vsol'anLg_e ^d_iJe! RpiAtterM voTrsgReSw(aIrnZt VwUaren, 'dxasBs nwieduer uWjargenQdiyeVbe! uónhte'rMwZegLsé iwOare.nM.
"Genug davon", sagte Lady Linnea mit einem abfälligen Schnauzen. "Es ist schon schlimm genug, dass wir hier knöcheltief in dreckigem Stroh und Pferdemist stehen..."
Das taten wir wirklich nicht. Nordred sorgte dafür, dass die Jungen im Stall hart arbeiteten, jeden Tag die Ställe ausmisteten und sauber hielten. Er wurde blass vor Wut über diese Kritik, aber selbst er traute sich nicht, über die Dame zu sprechen.
"Das Kontingent aus Strelae soll heute eintreffen, und der Herzog möchte, dass Darcy dabei ist. Der König braucht dringend Ressourcen aus Strelan, und er hat es dem Herzog überlassen, die Details auszuarbeiten. Wenn Seine Gnaden die Heiden dazu bringen kann, allen seinen Punkten zuzustimmen, wird das sein Ansehen beim König erheblich steigern." Dann glitt ihr Blick zu mir.
DóaL dize XFDraLu nvKeWrhepirat!et rwaKr,L wu*rdCe NihGr xHaawr' fsatfedts fvoYnL eZinem KIopfTtRuchb jbeduecykty, FdhaQs$ fdiAe vHaarme VuTnpdv JdQeLn LNaDckOenH FbkeUduecnkzt,ez,) abemr FdaIs aGesi*cHhÉt Bu'nubReudecMkIt ljieVßr.y BDi$e zPHraackhtt ihPrIeFsI Haarems& warU n(unr wfNüyrU xdÉie! GAugvenH iRhr^eBs CMyasnynges rbesSt,immt. AybbeJr) yLofrdk FualYlowa bwasrI piKn der MS&cuhltaVcAht gÉebsótoUrbeunZ,m beWvo!rs i$cahF age.boprIens ,wurdFe,B unLd soZ gsGaHhe*n ntuPr nochL ódgied GWötteLr seSlbst ihryeD ww&azhrte' SmcQh*önhNeZit.n nSieu MzZuRpFfte ZaSn édWenJ ZscVh(neevwYeipßzenY Fa'lwte&nw, pwäyhsrsenwd sieJ mwicLhQ geAnaquB mus'trertUe, woébei Cdviveds,el gra_uceVnJ AuRghen! Ka&llersj ispaahIen unXdF DabgwogveMnW, w_as .ic,hK wjasr.
"Ihr könntet eine Prinzessin werden, Lady Darcy", sagte sie, als wäre das das Ziel, das wir alle anstreben sollten. "Verheiratet mit einem der vielen Söhne des Königs. Vielleicht sogar Prinz Bryson."
"Ich glaube nicht, dass ich Königin werden möchte", erwiderte ich hastig und ließ meinen Blick auf den Boden sinken.
Zumindest diese Bemerkung konnte man eher als mädchenhafte Bescheidenheit denn als Unhöflichkeit abtun, aber der Kern der Sache blieb derselbe. In die Hauptstadt Aramathia geschickt zu werden und gezwungen zu sein, ein vom königlichen Protokoll unterdrücktes Leben zu führen... Allein der Gedanke daran ließ mich die Zähne zusammenbeißen, und Kris' Zähne taten es auch.
MFiBtR Vn_eugiSeprigen )A_uWgern Qbejobachtettec ich, Lwi(e Asichs duer Mustkuel _iLn .syeQinem IKvibeifer bSe)ix deOr EréwCähnuBng m_eDinern Hei,rdatV mit ei_nemc WanMderenu aknvspaLnXntfeG.C AYbmgesZeChgenJ voVnX _eriner et)waPs bg.rößFeYren FwreJundxliqch)kfeUipt, ,alXsw dViSez dmVeRistJen pMävnnejrB sie SmiAr entgwegLenbrWa(chteXnÉ, AhUaZtztZeq i^ch jvonO éihm mnióeC etHwas Xande_res )al*s dWiTe HöfliMch*keit) Éewr_fadhXrneFnX,g kdjie jeGdeuré IDfame^ FgNeYb.ührtx.C Abery als BitchP das &Fepucer$ inI seinGeXnG bXrBaAun_eyn nAuvgéen NaÉuBfuf!lamDme(n sahh,N fVrÉagvte ,i.chf zmlich, yhoDfftel ichl, hdCaBss QdQa mÉeIhr Hssei!nA OkönNnte.* OUungeachytewt deshs&en ^wIar Jigc(h gezDwjuvnagen, jLeigPlTicnheOsé jV)eVrlJayngxeynR,D dasó SicThR vebrsApürte,i kzu uMnterdzr*ücke!n.I Egcals, WwyaKsB ich (füyrU Kyrisu eQm(pmfGancd, dichU wkuHssRtVeL, ódaRsOsf sdiGeT CWpüJnsrcXhBe ePinxeGsS KóöznÉigs oder e.iqn_es ÉPrin_z^en wiOh,nA übbeQrtrumNpfeni wBürfdKen,h unnda VdpasV Bließ me!isng He!rvzN Onzuir noGcYhQ scMhneXl.lyeGrY ^sclhxl)agIeOn. gMDetine kFiJnger& zuKcDkBteOn,n ich XwFolélAter MseziunGe Éihnr )diBe, xmHeiTnlené nehm'edn uQnd &sZisec zuysamVmendUrzücke$nB, uaWl(lKesj, (ump dsi.e !GeuwitUterZwo&lkekn, drie s*icuh inN XsfebineIn dAtujge,n bci.ldetÉen, weg$z(uKwmisRcheni.
"Oh, ich weiß nicht", sagte Nordred mit seiner vollen, tiefen Stimme. "Ich denke, unsere Herrin würde eine Krone ganz gut finden."
"Als ob die Meinung eines Bräutigams in diesen Dingen eine Rolle spielen würde", schniefte Linnea. "Wo warst du, als Darcy kam, um ihr Pferd zu satteln? Ich wette, Sie haben die Affen, die Sie beschäftigen, nach ihrer Pfeife tanzen lassen."
"Ihre Ladyschaft hat es geschafft, Arden herauszuholen und zu satteln, ohne auch nur einen von uns zu wecken", antwortete Nordred mit einem breiten Grinsen, und sogar Linneas Augenlider flatterten ein wenig bei diesem Satz. Ich kannte den Mann, seit ich ein kleines Kind war, und um ehrlich zu sein, fühlte er sich für mich mehr wie ein Vater an als mein eigener. Nachdem sie das Gespräch der älteren Damen belauscht hatten, wetteiferten die Witwen im Bergfried darum, Zeit mit dem Pferdewirt zu verbringen, weil er so geschickt mit seinen Händen umgehen konnte. "Sie ist wie ein Dieb in der Nacht, dieses Mädchen."
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Und da spürte ich es, dieses vertraute, eingeschlossene, luftleere Gefühl. Meine Hand wanderte zu meiner Brust, als es sich anfühlte, als würde mein Atem in meiner Lunge stottern. Meine Rippen fühlten sich jetzt an, als wären sie aus Eisen, schwer und unflexibel, meine Luftröhre so eng wie ein Stück Stroh und genauso schwach. Das gleiche alte keuchende Geräusch erklang, als ich darum kämpfte, meine Lungen zu füllen, und meine Füße bewegten sich unruhig.
"Milady", sagte Nordred und machte einen Schritt nach vorn, aber Linnea zuckte zusammen.
"Oh nein, das tust du nicht. Der Herzog hat versprochen, Darcy auspeitschen zu lassen, wenn sie sich nicht fügt, und mich mit ihr."
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"Du weißt nicht halb so viel, wie du zu wissen glaubst, und du verbirgst auch nicht deine Ambitionen, Kristoff von Stowerling. Der Herzog meinte es todernst. Der Strelan darf in keiner Weise beleidigt werden, und um das zu unterstützen, ist es gut, dass du eine Rüstung trägst, denn du wirst auf Patrouille geschickt", erwiderte sie in einem vernichtenden Tonfall und ignorierte meinen zunehmend verzweifelten Zustand.