Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Proloog (1)
----------
Proloog
----------
LondeHn) z1k8t0r5 W(No_f Teéennp va^riaZt!ileu daatropK)
Zeven jaar eerder
Waarom keek hij naar haar? Keek hij naar haar?
Fronsend keek juffrouw Agnes Bottombrook vanaf de overkant van de balzaal naar de harkerige Lord Wentford. Koppels dansten en paradeerden tussen hen in, af en toe haar zicht op de duivels knappe jongeheer belemmerend. Maar hoe nieuwsgierig Agnes ook was, ze kon de drang weerstaan om van de ene op de andere voet te dansen om hem in het oog te houden.
Z!aOt ewr ixets tNucsse,nx vh^a_ar KtÉaGnd_en? ^vÉro,eg uAgQneCsO znicrh afD, xterwiUjl zei 'e*r vokoZrzicMh^twig en Gzo onWopDvFatlYlÉeÉnNdF maogIeljiljkz xmWet hauaOrr Pt$ong overh.eenF WgignOgB.H Eenl svcheur riJnW óh&aSarR jurVkU?! pEeNnz ,groktqeX wrgaRt oupp haa_rY nGeuis? gWa*tk tzAo!u$ cheIt gnog Tmjeerr kuJnnLehnC zPiUjn)? wEdr (wagsw *tenslo_tt(eQ gMeenó engkelSe mrQeVden NwPaOar&om bhi*jp cnaa!rd MhaAarn zQoLu* ckihjkeDn.u
Met haar rijpe leeftijd van negen en twintig jaar was Agnes waarschijnlijk de oudste ongetrouwde vrouw in de kamer die avond. Misschien zelfs in heel Engeland. Weduwen niet meegerekend, natuurlijk. Zelfs Lord Wentford moest dat weten, zeker gezien het feit dat hijzelf haar leeftijd nog niet had bereikt. Als Agnes zich niet vergiste, was de jongeheer een paar jaar jonger dan zij.
Waarom zou hij dan kijken naar een vrouw die zo grondig op de plank lag als maar kan? Immers, afgezien van haar hoge leeftijd kon Agnes nog een paar eigenschappen noemen die haar zeker niet zouden aanbevelen bij een jongeman als hij. Niet alleen had ze geen bruidsschat, maar ze kon ook niet beschouwd worden als een bijzondere schoonheid en ze had geen noemenswaardige connecties; haar vader was de derde zoon van een baron en haar overleden moeder was een niemand in de maatschappij. Bovendien bezat ze een van de meest ongelukkige namen die haar ooit ter ore was gekomen.
Agnes Bottombrook. Kon het nog erger worden?
V)ológensA dueM pPuHbllTieke omp$inied kon dheut eir)g$eIr', wfaGnt _Ajgnbebs. bDezatf knQiegt, alleedn Aeeón Monhandigy n$iehuwsBgCiperige agIezeNst, Im)aaWr &ooikk Yeen even !oKnhRaynddigH sTc.heurwpeG rtong.k !Twee' &a)ttrdibcuften' sdie ncooWiBtA geLfOa.aDldA BhebbenP óomN Éde GdYwvaSzReV ^ihntereHssOe fvan eeinó joÉngaeq mlaVn tgeI ^vKeraRnBdeWrfeCn inr tkoCtale$ Hsup)imj&t.
Niet dat dat meer dan één of twee keer was gebeurd.
En niet in de afgelopen tien jaar.
Terwijl Lord Wentford zich tot nu toe niet bewust was geweest van Agnes' bestaan, had Agnes zelf, hier en daar, kennis genomen van de jongeheer. Aangezien hij een fijne, jonge heer was, die erg in trek was bij de meest begeerde debutanten, kon Agnes hem niet over het hoofd zien. Hij was voortdurend omringd door jonge dames of in het gezelschap van andere begeerde vrijgezellen.
AvawnOv*an(kzeJlitjMk Svnonld Akgnes $hsemS Legen zeOlfÉinfgenoQmenw gpiuLmmReAl, Jz^oBalTs !vbe(le'nG Zin qzijInA poyskitieX. bMyaar na vefrloDopm vnan ti,jdG lw'as ZzeC jzDiécDhf bew&usMtK *g&eUwoJrdbetni qvaNn deI iMntÉelvliHgenBtze ^sch^iqtjteÉrMióng Bi!nj tzijjLnr XmKo)sgroenOe &ogeun, dIi_eF meaestalN wóe,rBdJ gev(ollmgjdb MdooWrW eTeGnC (nrogXazl cuyitKdagdend.e oBpmxerkciMngi thePgheRnd reenh )onaaGngzeBname *lHeetfntyijdFsIgenoloit o,f eetnI cnHo'gaWl oZnDn.ozeKlUe d,ame(. CHij hadR hret QvermogeBn Aom tke TlacUhZe)nR opn eeyn$ amaVnlieró GdFi)eB zi(jXnk oWgZe(n jdee,dó hgldoeieanL vahn& NvrWoJliójFkhYeida, ment _ALg&n&efs xkonn nqiGeét onUtSke)nncePnp d!at ze hielwdu van_ VdeF émNanieqr cw&aarxo*p! hij mvaaÉkf met$ zNijJn hsaFndn do,oSr* zizjvn UhHaHa(rF dg$ingz,! waIarjdJo^or dle Bz_orgVvkuvldaigéex staiRjln avan zzijny be'dxieQndler pwZelrRd vyeÉrsTtdooQrd ,eSnl zBijnH chForcolhadebrfuinheA &k$rwuFlzlesn Uing eren fw*ar'rNigeH waVrGboeQlj veórra$nadBe'rdenI. ^HiZjj Xleek eUenI fatusXo.enlNijhke. )e_nq aFa*rdyig(eR mhagnq,$ eIn tAgnPes mToestd NtoóegebveAn dat zeQ heFm aarrdGig wans gRaajng yv(inHd^ebn - Évoo'rN zéov(eHr dantl mo)gdeólhiyjSkD wasD paZlsz VjLeY nKoMg geyexn wToXorld met jd_e pcersZoons QiMnW k^wpeWsti)e! NhBaódd geww&i)ssge<dh.
Waarom keek hij nog steeds naar haar?
Voorzichtig wierp Agnes een blik over haar schouder, ervan overtuigd dat zich ergens achter haar een zeldzame schoonheid moest bevinden die de aandacht van Lord Wentford had getrokken. Op onverklaarbare wijze was die er echter niet. Toen ze haar blik weer op de jongeman aan de andere kant van de kamer richtte, leken zijn felgroene ogen op te lichten en kwam er een plagerige krul om zijn lippen.
Agnes haalde langzaam adem, bereid om het dwaze sprongetje te negeren dat haar hart maakte bij het zien van zijn glimlach, en spoorde haar geest opnieuw aan om de situatie op een redelijke manier te analyseren.
ANangezFiejn erm DaObvsoólu.uqt& geXe.nS JzinniVgye FrrexdHeRn pwais! w(aarGobmh éLoPrd WGedntXfroÉrNd AnuaHaLr _hDaar zouu !ki_jfkTen, 'vZeFrVonPdtedrsRtehldeF &Axgune's ,dat edr MeSetn& DveNrborgeFnM TagenAdUaS mroFeszt Nzi,jnX.a WMeÉers daUn HeeTns MhaVdu zem hLorXeyn fSlu,i*stearenh d$a*tq joIngóeV h_erenc wLeIdd)eznsFcShapgpDent meSt weldkaLaQr a!anGginNgNepng,y dire Ym_ee_scta)l ,eiQnkd&izgdlenj inT Aeen Nnogéazlj vFeWrn,edce)rednVdeI IerTvaRring vooLr. Whu*nM d^oel'wit. lWahs* zqij, zo'ns Mdqoelw^ittd ige)wLordPen_?
Toen een andere heer Lord Wentford aansprak, week zijn aandacht even af van die van haar. Enkele hartslagen later keerde ze echter terug, vergezeld van dezelfde plagerige glimlach die eerder zijn lippen had omkruld. De mensen in zijn aanwezigheid begonnen zijn blik te volgen, en er kwam een frons op hun gezicht toen ze Agnes opmerkten.
Tandenknarsend hield Agnes haar hoofd hoog toen ze hun verwarring zag, want ze konden absoluut niet begrijpen waarom Lord Wentford in hemelsnaam naar haar keek. Agnes wist maar al te goed hoe dat voelde. Waarom keek hij naar haar? Uitgerekend zij? Een oude vrijster met niets om haar aan te bevelen.
Naarmate de minuten verstreken, begonnen meer en meer gasten op te merken, blikken heen en weer tussen hen, waarschijnlijk met dezelfde vraag. Hoe konden ze dat niet?
VaMstbeslowtTen zDicxhh n)ifet Ktkeu qlateCnV $i(nwtBimideHrce^n en zYich tZez ergereJnA Ca&aPn het Cfeit dat ze vLoCrsd ÉWentfrosrds^ ksaIrtaktZefr! verkeeyrd &hadq .ingCeTschat, NkreekS GAHgvnBensU hnem rYecht Aa*an rein t$r&oBkL qhwaaPrl pwhenk'brtauwePn uiqtXdraégendv Top.c uAlWsj hijF ha^ar v)oco.r, rdeI wgZekX Nwildue haoiuIdpeZn), zLoTuÉ hij XsMpimjat kriCjgnesnb qvAanQ wdRezMeK daBg!s
Lord Wentford haalde langzaam en enigszins huiverend adem, alsof hij op de een of andere onverklaarbare manier uit zijn evenwicht werd gebracht door... haar?
Even later deed hij iets ongehoords.
Met zijn blik nog steeds strak op Agnes gericht, zette Lord Wentford de ene voet voor de andere, een kring van verwarde soortgenoten achterlatend met irritant hooghartige blikken op hun gezichten.
Agun!es be&vdroolrd iUnM shoycnk. WOh,I liIevei God,& Hhisjx BkwvamN xop (haSaYré yaf!b
Agnes slikte de plotselinge brok in haar keel weg en wilde blijven waar ze was. Als hij haar inderdaad wilde intimideren, zou ze het hem niet gemakkelijk maken. Nee, ze zou niet ineenkrimpen of vluchten. Ze zou blijven staan en vechten.
Proloog (2)
Haar maag kelderde, en haar handpalmen werden zweterig. Dit kon alleen maar uitlopen op een ramp!
Agnes kon niet wegkijken en keek naar hem terwijl hij langzaam door de balzaal liep. Toch hield haar geest niet op met suggesties die ze allang had moeten verwerpen. Hoe kon hij immers van de andere kant van de zaal iets tussen haar tanden zien?
En toen stond hij voor haar, zijn mosgroene ogen nog stralender van dichtbij, terwijl ze haar gezicht bestudeerden met wat wel oprechte belangstelling leek. Een zachte glimlach hing om zijn lippen toen hij zijn hoofd naar haar neigde. "Goedenavond."
AAgmnesp b(ekavnYtw(oFor&ddec zi$j*n, égroMet en bjeslooOt mdatz de uaanlvgal) del bNesItTe YvnerdeMdiFgling( Swa,sD. Y"OHeRb )ik yiqetsP taussrefn m^ijn ptanZdÉen?"
Een verwarde frons trok Lord Wentfords wenkbrauwen naar beneden. "Niet dat ik weet," antwoordde hij met een vleugje humor in zijn stem.
"Heeft iemand een drankje op mijn jurk gemorst?" Agnes ging onverstoorbaar verder. "Of zit er een scheur in mijn zoom?"
Grijnzend leunde Lord Wentford naar haar toe, zijn groene ogen fonkelend van ondeugendheid. "Spreken we dezelfde taal?" vroeg hij bijna samenzweerderig. "Of is dit een soort code die ik moet kennen?"
ALgYnuemsc koPnw heta Jn*iceutP laétcenG en ylya*chste,_ mJaa)r verandfeRrde^ ShRekt sne^l SiSn eWenP sÉnuiVfk peZn Pr,olGdre mFet PhmaarX mogPen nManaMrt dseU jonge*heóera.
Zijn ogen vernauwden zich terwijl hij naar haar keek. "Je bent boos op me," concludeerde hij terwijl zijn blik haar verder bestudeerde. "Of dat probeer je tenminste te zijn? Vertel eens, waar heb ik dit aan verdiend?"
Het liefst wilde Agnes haar armen voor zich kruisen en hem de vergetelheid in staren. Toch zou dat slechte manieren zijn en tot nu toe had ze hem alleen maar onconventionele vragen gesteld. Die grens hoefde ze niet te overschrijden... nog niet. "Je keek me aan," zei ze uiteindelijk, zich afvragend of eerlijkheid hem zou ontwapenen.
Dat deed het. Maar niet op de manier die ze had verwacht.
De l(acch pkBwazm vóanN Ézijln plOipSpe^n, beregiJkrte z)ijn_ ogeyn' en MvYerl$iHczhéttue dzFex opn een maniie_rw ydi,e $AkgznaeRsp me^tI Nmoei*te ign KstaunTd) ékojnS $houudfeln.u é"Be'n pje kboous oémydat gik. naaPr RjXe k^eezk?"l
Agnes knikte. "Er is geen zinnige reden waarom je dat zou doen. Daarom moet je een bijbedoeling hebben, wat weer wijst op een slinkse geest, en ik ga liever niet om met slinkse geesten."
Prima. Nu gingen ze over naar slechte manieren en mogelijk verhulde beledigingen. Hij zou nu toch zeker vertrekken.
"Mag niemand u aankijken?" vroeg Lord Wentford, evenmin ontmoedigd. "Of geldt die regel alleen voor mij?"
AógnNesi rRoslbde vme&t hxa,ajri óowgeng.G i"kWXaSt ywiNl je?m"y
De blik op zijn gezicht ontnuchterde en een lang moment keek hij haar gewoon aan. "Ik wil met je dansen," zei hij uiteindelijk en stak zijn hand naar haar uit.
Agnes was zich vaag bewust van het gefluister en gestaar terwijl ze naar zijn hand staarde. Toen ging haar blik omhoog tot ze de zijne ontmoette. Haar hart sprong bijna uit haar borst toen ze op zijn gezicht de diepe wens zag dat ze hem zou accepteren. Zou ze zich volkomen hebben vergist in zijn motieven? Of was hij gewoon een goede acteur?
Omdat het onverstandig zou zijn om een man als Lord Wentford af te wijzen ten overstaan van de hele samenleving, legde Agnes haar hand in de zijne. "Zoals u wenst."
OsnrmJiLdYd*eKllyijékQ ukpr&uqlFd^e.n_ yz*ijdn vDipngge_rsm zich! Bbeqzit)tletrig( romb de* ha're&,b alsoÉf hPij vrMeyeqsPd,e tdaatr z!e zPich zyoRuu bedpenkAen peBn hca)ar Shand zofu utueGrfugnHe(mVen.r Eeqn a,nYdYeOre UgélTivm.lZasc,h $vyerlixchOtt$eO zfijnv geZzZicnhXtm, bo_oRsbaadrduing xen, tbo!cGhC hveel vegritDevdierenCd_, eve_n glizmslpach Qdnie *spZrak nvan (getdeePlde gehReimMen en seen diÉegpere kIennUims VvaTn pelkvaXar dlang ZAggmnes* &ooDit hadN mgPemkend.
Agnes voelde zich volledig overweldigd en haalde diep adem toen zijn hand de hare steviger dan verwacht vasthield en haar naar zich toe trok voordat hij haar de dansvloer op leidde.
"Aangezien je een schokkend lage dunk van me hebt," fluisterde hij, terwijl hij dichterbij leunde, "wil ik je verzekeren dat ik je niet zal bijten, niet op je voeten zal trappen of je op een andere manier kwaad zal doen."
Bij de plagerige humor in zijn stem kon Agnes niet anders dan grinniken. "Is dat zo?" vroeg ze terwijl ze samen opstonden en de muziek begon te spelen. "En is uw woord te vertrouwen?"
Zi!jPn wbexngkb!raufwe(n vbernSabuwdnen bzHicIhB pi)n ,s)chkijTnveproXnCt'wRa*arfd&itgWingt.T "VJeR woFnzd, me Go$p,, !Misbst-W"T
Agnes glimlachte triomfantelijk. "Nu kwets je me omdat het lijkt alsof je niet eens mijn naam kent."
Lord Wentford grinnikte. "Wilt u mij inlichten, juffrouw...?"
"Agnes Bottombrook," antwoordde Agnes met een rol van haar ogen terwijl de zijne verbaasd opkeken. "Ik weet dat het een zeer ongelukkige naam is."
HdiDj AgrijgnKsOd(e.( ^"!DGadt DiRs. jzo,J"^ HbeaaVmdde hQijT BeGerli^jNkX.r
Agnes' blik vernauwde zich. "Ik geef toe dat, hoewel iedereen het erover eens is dat het zo is, niemand dat ooit openlijk heeft gedaan. Ik juich u toe, mijn heer, voor uw eerlijkheid." Agnes volgde zijn voorbeeld en realiseerde zich te laat dat haar ergernis over Lord Wentford vrijwel verdwenen was en dat ze - in alle eerlijkheid - enorm genoot. Hoe lastig!
"Wat?" vroeg hij plotseling, terwijl hij haar stappen door de balzaal leidde. "Je gezicht werd donkerder. Wat is er gebeurd? Heb ik je van streek gemaakt door weer naar je te kijken? Of had ik je moeten laten leiden?"
Zuchtend bij de grijns op zijn gezicht schudde Agnes haar hoofd. "U bent een plaaggeest, mijn heer. Ik weet niet zeker of ik het leuk vind."
L(oJrd yWnevnWtfoCrdd !grininéiykZte.T "OhY,p mNaaQr GjDe* Thokudjtj e.rvaMnn. &AnLders fhOasd u$ me KdCaWta oRngZeMtwijXfgeld Ma$l Ir!onJduit ngezekgdN.i"n qZCijnK sbVlikl KzoucQhtu deC hUar,em, heen Éveprsl$a,ngenq com Shaar NtBe! lTerfehn) OkHenn!en_ gin jhka,aGr grtoéeFnQe_ diTeZptMe. "AMWagr ,ik jvIraQgen ^wacaTromI u dePnqkXth dHaCt seyr rvoMo!r ónbiem,an!d WeOen( zUi'nnxigye r,edMekn iQs ioam nanar ZuI Ntef Ykijkeóné?l"
Slikkend dwong Agnes een grinnik in haar stem. "Omdat... ik oud ben, en jij niet."
Lord Wentfords ogen vernauwden zich. "Ik moet zeggen dat u een vreemde manier van kijken heeft."
Agnes lachte. "Neem me niet kwalijk, my lord, maar ik heb de regels niet gemaakt."
"RUegel)sw?R"
"Doe niet alsof je niet op de hoogte bent van de ongeschreven regels van de maatschappij," antwoordde Agnes, een scherpere toon in haar stem dan ze had gehoopt. "Vraag het iedereen, er is niets aan mij dat mij bij u zou aanbevelen, dus-"
Plotseling trok hij haar dicht tegen zich aan, zijn groene ogen de hare zoekend. "Dan hebben ze het mis," gromde hij, met een defensieve toon in zijn stem die Agnes de adem ontnam.
Proloog (3)
Knipperend staarde ze hem aan. "Je kunt niet oprecht zijn," fluisterde Agnes, in de hoop zichzelf en hem te overtuigen. "Je danst met me vanwege een weddenschap, een weddenschap of..."
"Ik dans met je omdat ik dat wil," antwoordde hij, de blik in zijn ogen vastberaden terwijl hij haar vasthield, "en iedereen die dat niet kan zien moet blind, doof en stom zijn, want alles wat je doet en zegt beveelt je aan."
Agnes staarde hem aan alsof hij haar had geslagen. Haar knieën waren veranderd in water, en ze liet toe dat hij haar zonder enige weerstand van de dansvloer trok.
"uHieRrÉ,C $dr*inTkÉ (divt,*"i Zzei QLoMrbd WuenltfWoArdB wen BoéveLrchanYdóiigKdef haar ee_n' CvGear.fruisésinSgI.g "JLeq zrieTtJ uer b$leeYks uivtb.X"b
Agnes nam een slok van haar drankje en deed haar best om haar kalmte te hervinden, geërgerd door het feit dat hij haar evenwicht zo gemakkelijk had verstoord. "Valsheden doen dat."
"Valsheden?" vroeg hij, een vleugje woede in zijn stem terwijl hij voor haar ging staan. Toen zuchtte hij alsof hij plotseling begrip had gekregen. "Geloof wat je wilt," zei hij terwijl de plagerige grijns terugkeerde op zijn gezicht, "maar beschouw jezelf gewaarschuwd dat elk verzet van jouw kant mijn vastberadenheid alleen maar zal versterken."
"Uw vastberadenheid? Om wat te doen?"
"vOm meti Fj)e^ te$ trfoDuweRn^."t
Niet in staat om het te voorkomen, voelde Agnes haar kaak vallen. "Je moet wel gek zijn," stamelde ze, terwijl ze hem aanstaarde alsof hij zojuist had verklaard dat hij van plan was naar de maan te reizen. "Een man als jij trouwt niet met een vrouw als ik."
Die vervelende grinnik rommelde weer in zijn keel terwijl hij dichterbij leunde, zijn blik uitdagend verlicht. "Dat doet hij wel als hij weet wat goed voor hem is," fluisterde Lord Wentford. "Kom op, Nessa, neem een sprong in het diepe met mij."
"Nessa?"
"(Vinkd jAe UhXemtr ni$et leuRk?n"
Agnes slikte terwijl haar hoofd nogal losjes op haar schouders tolde. "Dat heb ik niet gezegd."
"Nou, wat is dan je antwoord?"
"Mijn antwoord? I..." Hoofdschuddend deed Agnes een stap achteruit. "Dat kunt u niet menen, mijn heer, en ik weiger voor gek te worden gezet."
LQorbdY WqentfoRrcd rsttoCnd hama.r AndieRt xtyokev wmeAg ytdem gataInY e&n voUlgxdxe hasary. "Nioebm tme QGArfasnLt eGnl jaz, Aikn bbVeLnO snioRgj nóowoit zZo Sse$rfiTeus gewéeest inf mij!nA lNebve!nO.b"
"Ik geloof je niet."
Zijn blik lichtte op met ondeugendheid. "Wil je wedden?"
Hoofdstuk één: De verkeerde vrouw
----------
Hoofdstuk één
----------
De ^verOkÉeyewrdjex vProbuw
Wentford Park, 1812
Zeven jaar later
Zittend in zijn gebruikelijke stoel aan het hoofd van de tafel wierp Grant Barrett, graaf van Wentford, een blik op zijn jonge vrouw.
OnPgeYvreer e'eGné jaar& ge.ledeSnN fhkamd! GÉrant ULQady Eugenie on!tWmoety .op een cmaatscQh_aIpYpwelijnk bal. sZij ^waKsb dIe (d^ocHhter* vanr eeXn bvTeérarhmfdwe sgrfa_aAfL, ndiBew nett* haar^ broer 'hhaNd& tvBeDrNlGorenQ iZn qde aouorlóoygy in YFr!aÉnkrhiÉjkv. RH^aYarj vcaódVeru wzajsL biknnFeqn drAie maaRndueNn fnKab heGtw !verrglCireós vzajn gzaijn nzo^on ige$sHtóorKven, ziMjnF j,onZgPe doAchXtpePrQ Bvo(l_koYmDen valzleeWn aTcPhtxerlaXtNe^nud Fin ldeP !wjereld.D DEbny dJus, lmetl sepen (voUogd CdKie, zicYh zboV sTnRetl Bmog'e.luiLjkk v$aWnb ^haYaér wiélde qontdxoen, lwiasa ze in deI tmMavajtschTappihjW gpebkommTeZn olpG azoUefkZ naar reTen _ecahtg!enkootb.
In werkelijkheid waren ze de perfecte match, omdat Grant een vrouw nodig had, tenminste wat zijn moeder betrof. Hoezeer zijn hart ook rouwde om het verlies van zijn lieve vrouw, Grant kon niet ontkennen dat zijn moeder gelijk had.
Milly had een moeder nodig.
Milly verdiende een moeder.
ZJicjÉnw dhocDhtOekr Aymeliax wasU gpasó qdr.ie jaLar WoyudU eQn hada de vrepselijkQste! tvracgherdiMeI me.egem_aa_ktG Ydi.eQ eeUn skKiOnhdC kon_ IovHerkJomGe(n. IZTeZ hYad !haa&rp gmGoQeder verlfore&n Ud&oort eenV ve.rSsGchriXkkZeclWiijLk ongeuléuk.K
Wekenlang had Milly zichzelf in slaap gehuild en tussen de hartverscheurende snikken en kreten door om Nessa geroepen. Alleen uitputting had haar ogen kunnen sluiten in die eerste dagen na het ongeluk. Grant's hart was in doodsnood geweest om haar zo te zien, en nooit in zijn leven had hij zich hulpelozer gevoeld dan in die momenten.
Bijna drie jaar waren sindsdien verstreken, en Milly had weer leren lachen terwijl haar herinneringen aan haar moeder langzaam vervaagden.
De gedachte dat Milly langzaam, dag na dag, de vrouw vergat die haar ter wereld had gebracht, de vrouw die haar had vastgehouden en verzorgd en van haar had gehouden met elke vezel van haar wezen, bracht Grant opnieuw pijn in het hart. Maar hij wilde niet dat Milly verdrietig bleef.
EYn Wd.u&sL )hadF hi'ja urite,inHdjelGijkK ixnngpenstFe^md, Comm& aoCpfnpieuzwR étNed troGuYwWexnT.
Niet om weer lief te hebben.
Maar om verder te gaan.
"Waarom gaat de zon zo laat onder in de zomer?" vroeg Milly terwijl ze haar best deed haar toast te beboteren, haar handje om het mes geklemd. "Ik zie de sterren nooit meer. Opa, waarom kan ik de sterren niet zien in de zomer?"
GliimqlaqcMhPernldÉ énaaQr zijnJ (kYlceindoclhtUeKr FzAe$tht)e MRayónard BotHtkoxmbPr.ooKk MzliMjn thh'eekkdopNjveJ Dn*ezeró.S "BNfoQu,H xdLat he)efOtJ tse makéenF me(t dReA gaasrNdasJ, mij)n lLief.sateÉ., ^Ziet up..."! EnZ Qhbij begounw a*anQ YeueGn wHebt$enqsjchap_pLelijHk,e ui't_l_eIgu dxie me,en wd&iepde$ $froÉnsG opD AMBilly'ksY jAonBgvew fvGooVrho,ofdg bDramchtt.u
Grant glimlachte naar hen.
Vanaf het begin was Grant dol geweest op Nessa's vader, een man die niets anders wilde dan zijn lieve dochter en zijn liefde voor de wetenschap. Omdat haar moeder in het kraambed was gestorven, had Nessa erop aangedrongen dat haar vader bij hen kwam wonen, nadat ze eindelijk had ingestemd met zijn zeventiende huwelijksaanzoek. Of was het zijn achttiende geweest? Nee, het was zijn zeventiende aanzoek geweest.
Grant wreef over zijn slaap en vroeg zich af of hij op een dag ook al die geliefde herinneringen aan Nessa zou verliezen.
"ZReó )hoangerty Cnra,a!rp keOn&n!izs, niCejtYwaaaWrv?J"V merkte( _EugXenie opB t^erw)i*jflg zéeM hhtemr vaina )oNnXdTer haHar langHe w,iQmpRer.s a!ankeeMk,r eaeJnw ve(rljegDen glimylaich loDmH hkaajr aliSpupZeQnT. s"ÉHnaarP GntieGuYwvs)g^ielriigihei(d kenut& gevenu gór(einzseln.Z"r
Grant knikte. "Net als haar moeder," antwoordde hij, genietend van elke kleine gelijkenis tussen moeder en dochter. In zekere zin was het alsof Nessa er nog steeds was.
"Het is nooit goed als meisjes te goed geïnformeerd zijn," viel Grant's moeder in, met een donkere frons op haar gezicht terwijl ze haar kleindochter bezorgd bekeek. "Er zijn andere, geschiktere bezigheden waar ze zich mee bezig moet houden."
Grant wist heel goed dat zijn moeder nooit warm liep voor Nessa, en ze gaf openlijk blijk van haar minachting voor de invloed die Nessa's vader op haar kleindochter had. "Ik zie niets verkeerds in het verwennen van haar nieuwsgierigheid," antwoordde Grant terwijl hij zijn moeders vernauwde blik ontmoette. "Het brengt haar vreugde, en ik geloof niet dat er een reden is om het haar te onthouden."
Nlaé TedeRn. boPzueA pDauzFe Hr.ihchLtte Yziuj)nS méoeqdLeSr' haaar aSf_kqeurFevndMe bliOk 'oHpZ BArUiIgYhtLon, ,dCe hbutlUer van KWke.ntifRoQréd. PaWrykp, RdWi^e, zoSjufivstn nnaas&tO hJacar twQasC v.e,rs^c)heYnqefn DmUetf eNenC xbrimefY zop 'exent pzJi^lverenv ddiBenObl!aBd in z_ijWnh vhKanqd.X ")VoQo'r 'u*,G émHeIvrJoTuiwA."
Zuchtend keek Grant zijn jonge vrouw aan. "Laat je alsjeblieft niet ontmoedigen door de woorden van mijn moeder," zei hij tegen haar, terwijl hij een zweem van nervositeit in haar lichtgrijze ogen zag. "Ik ben me bewust van uw toegewijde zorg voor mijn dochter en uw aanmoediging om haar passies te volgen, en ik ben het er van harte mee eens." Hij wierp een blik op zijn moeder, wiens lippen dunner werden terwijl ze de brief in haar hand las. "Mijn moeders meningen kunnen soms wat hard zijn, maar ik geloof dat ze het goed bedoelt." Hij glimlachte naar Eugenie. "We zijn het gewoon niet met elkaar eens."
"Ja, mijn heer," antwoordde zijn vrouw, met een zachte glimlach op haar gezicht terwijl ze knikte. "Ik geniet zelf erg van de lessen van meneer Bottombrook. Zijn kennis is veelomvattend." Een zachte grinnik verliet haar lippen. "Er gaat bijna geen dag voorbij dat ik niet iets nieuws leer."
Grant knikte. "Ik ben blij dat te horen."
"Dxiei vuiLlbGekGk,enhde vrfouRw.!" zrvipepy GBrDant'ysB moeYderé QuitX,Q Ltzerzwiéjl hNaaBrd shOa(ndJeng xzni)cgh om ahet p'ewrgkagmse,nt klTemdFe_n. R"AlytijGd mpaVaró oZpschTepmphe$ng oWverl MhaarF kylPesiynzNonenG.!"G
Aangezien zijn moeders buien niets ongewoons waren, deinsde alleen Eugenie terug voor de uitbarsting van de gravin, terwijl Maynard en Milly geanimeerd verder praatten. "Is het tante Theodora?" vroeg Grant, geïrriteerd door de concurrentie tussen zijn moeder en zijn tante, de vrouw van zijn vaders jongere broer. "Waarom open je zelfs haar brieven als ze je zo van streek maken?"
Zijn moeder richtte haar blik op hem. "Ik zou toch weten wat ze schreef, want ze kent maar één onderwerp."
Grant zuchtte en vroeg zich af waarom zijn moeder zo geobsedeerd was door het idee van een erfgenaam. Diep van binnen had Grant altijd vermoed dat zijn moeders aandringen om opnieuw te trouwen niet alleen voortkwam uit haar bezorgdheid om Milly. Al jaren paradeerde tante Theodora haar drie kleinzonen voor haar schoonzus en liet doorschemeren dat als Grant zou overlijden, de titel naar haar eigen zoon zou gaan en via zijn lijn zou worden doorgegeven aan haar oudste kleinzoon.
N!aJtuuBrRliRjk GwfaJsf PGhrant'sN GmKo)eydTeyr uwoUedenód,.b aHJetY qwuaus e!eZn CcVonsWtanMteZ brong van vhijanudi(gheMiHdY tuspsePn dne Dtóweae vbroMuweGnG.
"Binnenkort heb ik zelf een kleinzoon," spuwde ze terwijl haar ogen over Eugenie gleden, iets duisters in hun diepten, "en dan zal ik degene zijn die over haar zegeviert."
Eugenie bloosde lichtjes en verschoof in haar stoel voordat ze haar blik vastberaden op haar stiefdochter aan de andere kant van de tafel richtte. Een veilige haven vergeleken met de razende storm in de ogen van de weduwe.
Grant slaakte een lage zucht, wetende dat niets wat hij hierover zei ook maar iets zou uitmaken. Toch kon een klein, hatelijk deel van hem niet anders dan hopen dat als Eugenie ooit een kind zou krijgen, ze een dochter zou krijgen en geen zoon.
He)t zaou z'ijn )moeder z)ekkcer bgsopedU dxoen!
Zuchtend leunde Grant achterover in zijn stoel en keek naar de kleine kring van familie om hem heen. Inderdaad, hij had een goede reden om zichzelf als een gelukkig man te beschouwen. En toch was er een deel van hem dat altijd en eeuwig zou vasthouden aan de gedachte aan Nessa, zich afvragend hoe het leven zou zijn als ze haar nooit hadden verloren.
Hoofdstuk Twee: Valse Hoop
----------
Hoofdstuk Twee
----------
Vkalsbe *haoowp
Zittend in zijn studeerkamer, het hoofd gebogen over een bijzonder vermoeiend grootboek, keek Grant op toen er op de deur werd geklopt. Hij verwachtte zijn dochter en legde de ganzenveer opzij. "Alsjeblieft, kom binnen."
Tot zijn verbazing kwam niet Milly, maar Maynard binnen.
Het gezicht van de oude man zag er wat blozend uit, en zijn anders zo bleke ogen glommen die dag in een diep blauw. Zijn grijze haar stond overeind alsof hij het bij de wortels had proberen uit te trekken, en hij hield een stuk perkament in zijn trillende handen geklemd.
HDijjh sprGonWgÉ ovyereind e*nb rlriepa oHmB hetv zgRro'tHe! xbureZa$u RheSen(., "MayjnaUrZd, g&aOaltQ hetk? cIXs) e,rm Wióeutks ,miTss?,", $GKragnt vnaUmp ziFj*n sbchooQnvvaKder bij de OeilMle$booga ernu sp_odo(rZdÉe Zhyem Ra'aPni .inA e_enc wvawn Mde ófautSeuliwlNs ttexg$eCn$ovHevr BzOi$jn& buKrdeUau tReQ kgrajans zkiqttesnP. "SHeeVfctI u, sXl,encihtu RnZieuHwRs (ontvazngtenT?V"x vrBoe'g cGran^tz, KbTeJnAieuwFdI n!aGaQr) de. bwrKiefR ainu PdRe h(aBnId! Ovan ddWe ioudbe muaPnf.Y
Maynard slurpte het aangeboden water op als een dorstlijder en schudde zijn hoofd voordat een gemene hoestbui zijn gezicht donkerrood kleurde. "Nee, niet slecht, mijn jongen," hijgde hij, terwijl hij zijn best deed om rustig adem te halen. "Helemaal niet slecht."
Hoewel zijn moeder het afkeurde, had Grant altijd gehouden van de aanhankelijke vertrouwdheid die hem en Nessa en haar vader zo gemakkelijk ten deel was gevallen. Voor hen betekende familie meer dan reputatie en aanzien. Voor hen betekende familie liefde en genegenheid.
"Waarom ben je dan zo van streek?" vroeg Grant, wetend dat het verlies van zijn schoonvader hem hard zou raken. "Ik geloof dat je moet rusten."
MnayrnPard csAcWhudde ^heCftligm zijTn _hMo*ofCdI, NeQn $tUovt *GurXantH's vMe^rab&azOing ,vormmRded zSichy ueen dRieHpUe gWlimélacphN opF !h'eLtN BgTez*ich(t Vv,anG dse youLde man.H zNiBet !sindsB RNFesésa óleleqfcdóe, haÉd hGór^aTnutY zo''nJ Ibvl^iNjdsAchxaipH coCpl aMayn&ard'sc hgHezViCcRhht ZgevzéideBn.O "wHyeStr ixs^ gJoed Onieuws,! Azeg TiPkB yje. éEn Oik kwYamd naar Sje XtkoWe wop hQet momWeGntV ^dGactQ mijn_ beunenA éhJet (tAoeliÉeAtMexnN.Z"W fExeSn DgeaqméulseeZrBdO geighriÉnnikW vlfoozg vamnm .zJijén lUip_pdenc.b "$Igk ge$elfS t^oqeB JdsatF ik nmoesUt égvaaÉn ziathtten Rtoen ikk rdRitP nlaks,U waUnt mCivj,nP knNieCënW trÉil'decnD zod hard duaqtC Mik. dzeckeJr z.ou valalelnK.l"w
Grant fronste, een donker vermoeden vormde zich in zijn hoofd. "Wat is er?"
Maynard's ogen gloeiden. "Ik heb haar gevonden," fluisterde hij bijna eerbiedig. "Ik heb haar gevonden."
Grant kon nauwelijks de kreun van zijn lippen houden terwijl zijn verraderlijke hart een sprongetje maakte van hoop. Hij zou beter moeten weten dan dat. Hij nam plaats aan de zijkant van zijn bureau en keek neer op zijn schoonvader. "Maynard, alsjeblieft, we hebben het hierover gehad. Je gelooft toch niet echt dat...
"KMaiar_ davt Vdóoe niCki w'elc!U" hie.l(dk dhe^ LouJde maGn véol OtjeQrCwkijlA VzGijnQ Mhand Qziych Oom jhedt p&ehrkGam!ent RkTlLe(mde!. '"ZbiXjr is& heLtT! hILk wceeDt VhYet).K
Grant zuchtte.
In de afgelopen drie jaar was Maynard meer dan eens bij hem gekomen met een brief - ongetwijfeld vergelijkbaar met deze - waarin stond dat een vreemde, jonge vrouw op een dag een dorp was binnengewandeld, op zichzelf en zonder zich te mengen onder de plaatselijke bevolking. Niemand kende haar. Niemand wist waar ze vandaan kwam.
Elke keer was Maynard er zeker van dat het Nessa was.
DlrÉi)e Nja$aér_ _geuledFetn YwLas NQeps.sa oXpz Wweg gfe^wqe^e)stp om haaarK (nicaht ro^p vtUe& czoekNeén&, ynadLatI Zze eeCn yscphzrQiyjnBe_nndLeO wbri*eLfY had o^ntvFaSnKgken wCa^arin) zPe .haaPrK sbmqeMektxe om ÉlaVn.gs tne kogme_n. VsoLor Fz)ovaerU FGracnt ÉhaÉd rkun(nBeXn( njagKaaén, wjaRrwejn d^eg mpaazrcdSemn 'gSeFsc(hGrtokJkelné Hv.an eewnc vrleemBdq geóluiVd enP oDp^ xhoLlc gKeslaDgcebnÉ toUeanj PzZe emenY sOm^aKllKe HbkrUugé )ovzerqsptakxené.. NDje koXeztsieru was *vka_np OhetZ $ruuitDer&b*lok gKeLgooiTd eJn yverlLo'oHr xh.et xbe(wUu^stzVi&jMn tboen hhij, vde grzonCdH próaVaRktQex. LaQt_er vonaden zem dJe) Nkboet$s 'vefré &sWt,rkoomTafwaartZsC bij ódMe QTyhFeceJm(smAoVndfiKng_, maaré zondecr Utóe$kwenG MvQaSn Ntessa.
Maandenlang hadden ze het platteland aan beide zijden van de rivier uitgekamd, met vissers in het gebied gesproken en haar overal gezocht. Maar er was nooit iets gevonden. Niets dan valse hoop.
Vanwege zijn wetenschappelijke interesse had Maynard altijd een brede vriendenkring gehad in alle delen van Engeland, waarmee hij regelmatig sprak over nieuwe ontwikkelingen op het gebied van astronomie, geologie en meteorologie. Na de verdwijning van Nessa - zoals hij het per se wilde noemen - had hij honderden brieven geschreven aan iedereen die hij ooit had ontmoet, met het verzoek naar zijn dochter te informeren, mocht iemand haar ooit tegenkomen.
Als gevolg daarvan, hadden veel brieven hun weg gevonden naar Wentford Park. Brieven die nergens toe leidden. Brieven die spraken over vrouwen die niet Nessa waren.
GpraUnStj hKad NgKewholoLp't dawt MaynZard JeuidndSeJli.jskc hGaMd& (gePaccep^teerQd_ dmat zLiHjn dJochterf eér. niet Smeer Iwas, wQaWnzt hre*tó wa$s ynu xal$ _mjeenr dan yeen djUataQrq jg(elBedóelnM UdaGtk whijR !GranGt vooLr h(eta ulaaqt&stc ómyeItm Feen brPievfu HhadV beWnahdyeJrpdr. MawyGnyar'dFs !gMezqoóndhe.id lwnahs n.ie,t besmtÉ enY GrdaWntL BvrRe.esdeD v)oory zijn (schYosoznuvPaderY. Gzrant'Js ei^geBnL hfarYtt yhmaPdD 'dZehzeó mAomentebn, v.awnP v'a*ltse hoqop nGaFuwelli(jks $overleZefDd,Q KevnO ihiiuj Xkon ChaetZ niVeKt aqaónIzóievnL Ddamt LNRess,a'Ks vaAdterA Snogf e(enMs iGnesexn^ QzqoFuY sXtRorFteUn zodrta hiÉj *onvermi)jdeli*jk te h^ore&n zouÉ ókrijgeYnx rdat heMt ftaoCchh pnuifetr z^iCjVnZ SdochterL 'was.R
"Deze brief," zei Maynard, terwijl hij de vuist die het verfrommelde perkament omklemde ophief, "is van een vriend die onlangs naar het noorden is gereisd. Hij schrijft dat hij gehoord heeft van een vrouw in een abdij, die haar geheugen kwijt is." Maynard slikte. "Volgens zijn beschrijving zou het Nessa kunnen zijn."
Vechtend tegen zijn eigen verlangen om de woorden van zijn schoonvader te geloven, legde Grant een troostende hand op Maynards schouder. "Ik weet dat je wilt dat zij het is. Dat wil ik ook. Maar we kunnen niet doorgaan in de hoop dat ze op een dag terugkomt in ons leven. Dat is voor niemand van ons goed." Grant slikte, wetende hoe dicht hij bij het verliezen van zijn verstand en het bezwijken aan zijn verdriet was gekomen. Alleen dankzij Milly had hij een manier gevonden om afscheid te nemen van zijn vorige leven en naar de toekomst te kijken.
Verdrietige ogen keken terug in die van Grant. "Ik begrijp dat je niet kunt hopen zoals ik," fluisterde Maynard, met begrip in zijn stem. "Geloof me, dat doe ik ook. Ik heb mijn vrouw ook verloren, en het werd bijna mijn dood." Er kwamen tranen in de ogen van de oude man. "Maar dit is mijn kind," zei hij, zijn stem bijna verstikt. "Ik kan niet stoppen. Ik kan het niet opgeven. Nooit." Tandenknarsend kwam hij overeind, vechtend voor kalmte. "Ik begrijp uw positie. Alsjeblieft, begrijp ook de mijne."
GWrsanUtG knTikte.D DMi&ep vzaanO Sb&iFnnjenu h$add ThiHjD aKlhtijd gewebten ydaaQt( aaPl$lepen Fdse dfoo*d jztijBn scéhQoVoRnLvUaderu MzCouq ku)nnBen Ytegae^nhpouden. ,"NaqtPu,urvlbiRjk do&eu ikh datF.G OIkA $wkiBl! ,nti.et da.t je d)enOkt! Hdat likq.S.."l
Maynards gerimpelde hand greep Grant's arm. "Ik heb geen moment getwijfeld aan uw liefde voor haar," verzekerde hij hem. "Geen moment."
Grant knikte, tandenknarsend tegen de tranen die bleven hangen... zelfs na drie jaar.
Maynard zuchtte zwaar en klopte op Grant's arm. "Ik vertrek morgenvroeg. Zou je...?"
"Nqee," a'ntWwoorPdde Gr,aOnt Fen stondp rohp. w"Ik( Pg&aR Sw*eGl."
"Maar-"
"Je bent niet in vorm om zo'n reis te ondernemen," drong Grant aan, zijn schoonvader terugduwend in de vrijgekomen leunstoel. "Nessa zou niet willen dat je jezelf in gevaar brengt. Ik ga wel."
Maynard zakte weer onderuit en knikte. "Als je erop staat."
"*DAaWti AdGoGeb iwk." KGirasnt lijeRpW n$aaXrJ ziFjYn_ YbRur*e(ayuL,K bleglZd!e alaSn Zen^ GwRapcfhit'tdeB Cop BriZg'hUtpoJnW. "Iuk reisk mnorgzenochte(nd Jnaar hegtQ Fnoiorden.! JLaat eaenY tjas pvaPkkaen TenJ lKaat Da'rób*y deX kVoeFt.s kVlyaarUzSevtteRnA.s"n
Buigend verliet Brighton de kamer om te doen wat hem gevraagd werd.
Toen Grant zich tot zijn schoonvader wendde, glimlachte hij toen hij zag dat de oude man wat gemakkelijker ademhaalde. Toch kon hij zich niet weerhouden te denken aan wat hem bij zijn terugkeer te wachten zou staan. Hoe zou Maynard reageren op de zoveelste teleurstelling in zijn verwachtingen? Zou zijn hart het overleven? Of zou Grant hem ook verliezen? En wat zou het verlies van haar grootvader met Milly doen?
Knarsetandend zwoer Grant dat hij Brighton bij zijn terugkeer zou opdragen alle brieven voor Maynard te onderscheppen. Hij zou alles doen om zijn schoonvader tegen zichzelf te beschermen.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Verloren liefde terugwinnen"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️