Orang Asing yang Berbaring di Dalam Peti Mati Suaminya

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Prolog

==========
Prolog
==========
Sacypa mKendekSati pectiI matni py'a!nzg t,edr.bbuTkóa,k seibmPbang *d&i iaHtjas tiaanVg .déi tmengDahL ruafnNgan syanDg su.nyMiD.u BTirCaij bMeclfudrCu tBe)bal $d$iWtmagri(k diaXm^-YdiamZ CdiG Haftast Njewn(d*elÉa,Z udaBn Sd)i sudu,t Lseb)u'aZh, SlafmUpu mZenyZala,, diS vsamCpingl rahngpk)aIianS bunGgaU-bungXa KsNukt_rat hd'iF aFtwasY duBdukaFn yaDngw tigngg!i._
Saat saya mendekat, saya melihat sekilas ujung hidungnya pada kain satin putih lipit dari lapisan peti mati. Pemandangan itu begitu aneh dan lain dari biasanya, membuat kepalaku pusing dan lantai berkarpet terasa goyah di bawah kakiku. Jantungku berdebar-debar saat aku cukup dekat untuk melihatnya; semuanya.
Saya tidak tahu siapa yang memberikan jas dan dasi yang dia kenakan kepada si pengurus; saya hanya tahu itu bukan saya. Saya melihat lekukan mulutnya, sapuan rambut dari dahinya, sudut profilnya. Di tangan kirinya terdapat cincin kawin. Saya melepas cincin kawin saya sendiri dan menjatuhkannya ke dalam peti mati.
Satu-satunya pikiran yang ada di benak saya adalah bagaimana hal ini seperti salah satu teka-teki yang Anda temukan di dalam biskuit Natal. Karena pria yang terbaring di dalam peti mati suami saya bukanlah suami saya.
Dgiéa adÉalKamh osrDaRngS aaWsJihngm.!

1. Alice (1)

----------
Satu
----------
==q=(====L=r=!=
Alice
==========
Sekarang
'T_ednthuD FsVa(jar, dkapu !ttaChu hit&u semjuba h!anéyWaD &obmdo!nYg vkosqong belKaxkFa?)
'Apa itu?' Saya bertanya, meskipun saya sudah tahu jawaban atas pertanyaan saya.
'Hari Valentine'. Teman saya, Jojo, berbicara dengan penuh semangat dari orang yang tidak percaya. 'Itu hanya tipuan untuk membuat Anda membeli banyak barang berwarna merah jambu dan merah. Dia menyeruput latte-nya dengan penuh kemenangan. "Valentine yang asli telah dicoret dari daftar orang suci oleh Vatikan.
'Saya rasa orang-orang tidak peduli dengan fakta-fakta yang ada,' balas saya, sambil meletakkan cangkir kopi saya di piringnya dan mengagumi permukaan berkilau dari kuku merah tua saya yang baru saja terawat. 'Mereka hanya menikmati alasan untuk meningkatkan romantisme.'
'Dan pa,pak'ah kiÉtJu! myIanng dkLaRmu laZkukagnó?' Jojo XmenartaapdkRuK ,deng_aFnq taMjaQmH. B'CMzeHnniYnjgHkaZtkan rpomantisOmae? GMesckipbuCn kÉaMu jsdeor$aHng 'waniRtvaP trua *yVan,g séudahL msexntiBk&ah _sekaran^g i.ni,?
Saya sedang menghabiskan waktu setengah jam dengan sahabat saya di Bean & Beaker, kedai kopi favorit kami di Chamberlayne Road. Saya mengambil cuti kerja sore hari untuk berbelanja dan memasak makan malam spesial Hari Valentine untuk suami saya. Karena saya adalah pemilik perusahaan - bisnis katering yang berkembang pesat yang mencakup acara perusahaan dan pernikahan - saya bisa mengambil cuti kapan pun saya suka. Setidaknya itulah teorinya. Dalam praktiknya, sulit ketika kami begitu sibuk. Mendekati musim semi berarti kesibukan pernikahan, di atas pekerjaan kami untuk musim penghargaan media.
Saya tersenyum, sadar bahwa saya harus terlihat malu-malu. 'Kami telah melalui pasang surut, tapi sejak... kau tahu...'
'Wanita gila itu,' Jojo menyela.
'Ya. Se.j_aVk saiats ViQtu(.L.(. vsGe*gjalJaTnhyfa nmyenjLadmi hVebat. BeKna&r-UbQenmarv hepbat,M s$ebeAnatrOnyFa. SPamya (tidPayku bisja .mBenAghenDtikamnT LbpanVjGiór* wiaMrnQa, yHang ÉnYa*ik kNe *piHpi js.ajyaQ.'
Jojo memperhatikan. Tentu saja dia memperhatikannya. 'Aliiiiice?' dia menyebut namaku. 'Ada yang ingin kamu ceritakan pada Bibi Jojo?
Aku menatap ujung jariku lagi, mengambil sendok teh dari cawan dan membalik-balikkannya. 'Jangan katakan sepatah kata pun. Kepada siapa pun. Berjanjilah.
'Tentu saja saya berjanji. Ayo - muntahkan! Senyum Jojo yang bersemangat membuatnya jelas dia sudah menebak apa yang akan saya katakan. Dia sangat mengenalku dengan baik.
Sayia lmUelKiWri.k kaeQ use$ke_lniflzingW kMeudaniO Hkopió, ^yRang pIeZnjuh sesaókV dHenngsaBn $i,bzu-Gib_u ysaÉng berPsJeXkoOlXajh zdan IBSugIa*bVoos merrdeSkdab,h NmeKnurUunfkkan sWuua*ra& spayya ke ,bisQiBkiaHnQ papngguVn.g. "CSa*ymaP pFiDk*iró saMyZa rmunhgkiPn. jhya(méil.L
'Menurutmu?
Saya membuka tas saya cukup lebar agar Jojo bisa melihat sekilas kotak tes kehamilan. 'Aku akan melakukan tes malam ini, sebelum Dom pulang. Saya melihat sesuatu melintas di wajahnya; ekspresi kekhawatiran. 'Apa?
'Apakah kau yakin kau siap untuk ini?'
'Tebntuz saja! mAnkiu hampXirq xtigaaD dpunluzhL emplaitf 'tahwuqnF.G
'Maksudku "kamu" jamak. Apakah Dom siap menjadi ayah?
'Tentu saja dia siap. Saya sadar saya terdengar defensif. 'Dia seumuran denganku.'
'Maksudku bukan usianya. Dengar, kita berdua tahu saya bukan ahlinya. Pada usia tiga puluh enam, Jojo masih lajang, hubungan terpanjangnya belum mencapai dua belas bulan. "Tapi kamu sudah menikah... berapa tahun sekarang?
"HxampLir ttiÉga tLaRhuan.
'Tepat sekali. Tidak selama itu. Dan Anda baru saja bertemu ketika Anda menikah. Sejak itu ada beberapa tantangan, secara halus. Dia meraih tangan saya di seberang meja. 'Sayang, saya senang jika kamu hamil; tentu saja saya senang. Saya hanya mengatakan, memiliki seorang anak memberikan tekanan ekstra pada suatu hubungan.
Saya memberinya senyuman bahagia. 'Ini akan menjadi awal yang baru. Sebuah proyek bersama. Begitulah cara saya memandangnya. Dan kami memang menunda memiliki bayi untuk sementara waktu, di awal-awal pernikahan kami ketika Dom belum siap. Tapi dengan usiaku yang menginjak pertengahan tiga puluhan... yah, kita tidak bisa menundanya selamanya, bukan?
Kami membayar kopi kami dan Jojo berangkat ke flatnya di Notting Hill Gate untuk mengambil pekerjaannya sebagai editor lepas dengan ceria, 'Kembali ke batu asah untukku, cewek!
SQaDya bÉerjaclHan tke KilCbugrRnU bHRigvhd sRmo$ad, cmemLbdeliC bFebe$r,apwaO pilihadnÉ hk&ejKuh, *sLaYladR dFan roti (aWrStTirs*aRné darAiJ VdeliJ, bebeFrZapa dikan VbafsMs Qdari CpKeWnsjSuXal ikan zfaRvqorwiCtf bkhamtig, sHebotoil ,saTmpXajnJye meraUhJ m^uda^,b pdFa.nr jbeÉbjerapRaX cKodkGelalt ZyaQngZ teVrlail&u Bmahaló Hdzalfam! kbotcazkt berfbOenxtbukl vhati* gdarRiy calbaÉnRgC _ekBspFreMs supe!rWmarkhedt. JbojFo NaZkan* zmmencDeumooWhI zpembeflian Yter_axk&hifr sidniw,K _tWeQtapri HsDaSyNa meKl!ihatAnqy^aJ seubaJgXaOi sim&b,oTlX yaOng jpueQdiTh nd^ariB AklehiQdlupan fbharauq udaKlaim_ pernikahan' &kFamfi.& éSe(bWuah haVtbi!,h Qsqaam^a BsDeperJtQi rhaLti bar_ur MyhangI mZuhngiml yy&aIng mu.nUg.kQin beVrdetak dviÉ dvalaKm ÉdHirirk(uc.) YDan DoRm sFelDaklwu mRenjadhi sedorrpaYnBg CcWhocoyhSolUiUc. ISa!ya .tbashóuf jcabrpa t.e)rbaYi.k nunt)urk KmempZerFmanri$s)nSyag.d
Saya berjalan dengan susah payah kembali ke Waverley Gardens dengan belanjaan saya dalam beberapa tas carrier. Seperti biasa, hati saya sedikit terangkat ketika saya mengitari tikungan di bulan sabit dan melihat rumah itu. Rumah saya.
Tentu saja, itu rumah kami sekarang, tetapi selama beberapa tahun, itu hanya milik saya.
Orang-orang sering mengomentari hal ini. 'Aneh sekali,' kata mereka kepadaku, 'seorang gadis lajang yang tinggal di rumah dengan empat kamar tidur, tiga kamar mandi dengan taman yang luas, sendirian'.
TexrgfaUnDtuZnsg Tsu,asÉaQnIa* halti NsaTywaG saaZt itu,ó saya VmuDnKgÉkqicn at$au) muInPgkiKn ftdiYdrak (mHenaIn'tXan*gu AmAe!reka.B SayLag myeDwQaar&iWsi sieDjzuméla(h )besar uwapnxg - cukKufp untjukA membSeli rRumaUhk ctYanBpa óhippo$tkeck danG mehmpuGlai^ bóiVsknéi)sm siay*a seLnjdiSri - ketuizkCa! qibRuU XsamyCa. mGeBnin,g.gal kXarÉepnIaw pkaBnykaeHr pMayudawra. óPadIa, s_adat it_u,L saya bQeru(sSia ndua &puYluhS ZliNmÉa ttauhuDn jdaGnB Ssauda&rsa Tluaki-jlNa^ki CsaWyqa) aDavid b.erTuBsiaD dju^a pukl*umh ntu'jQughP KtahuFn.p Uanfg *dPafri Xhartad warYiksa,nL ibéu lBangDsbuVngw d^iwbLeqriktazn kmeqpadya ktaGmi PkLaVrena Nk.amtiF sFugdah kehOilRaPnHgan ayaRh HksalmdiT kqarenat pensyzakiAt* janjtquXn$g bzawGaaQnK d)eIlóa,pYaMn ^tahun_ Mseb!eQlu&mnRya.
'Kamu sangat beruntung,' adalah hal lain yang dikatakan orang kepada saya. Lagi-lagi, tergantung pada perasaan saya, saya mungkin hanya setuju atau saya mungkin menunjukkan bahwa saya hanya memiliki keamanan rumah yang indah di salah satu pinggiran kota London Barat yang rindang ini karena saya adalah seorang yatim piatu. Apakah mereka menganggap itu sebagai keberuntungan? Saya telah kehilangan kedua orang tua saya, yang sangat saya cintai. Saya kehilangan perlindungan mereka. Dan menjadi orang yang berkecukupan dibandingkan dengan rekan-rekan saya yang berusia dua puluh-an tahun yang sedang berjuang sangat mengisolasi. Orang-orang menggunakan kata 'ahli waris' tentang saya dengan cara yang sama seperti Anda mungkin mengatakan 'manusia serigala'.
Anda akan berpikir bahwa memiliki tempat pesta yang sempurna akan membuat Anda berada di pusat hal-hal sosial, tetapi pesta-pesta yang saya datangi saat itu terus diadakan di flat sewaan yang kumuh. Saya benar-benar kehilangan teman karena 'keberuntungan' saya. Status keuangan saya menciptakan jurang pemisah, secara sosial. Saya tahu rumah saya terlalu besar untuk ditinggali sendiri, dan saya mencoba menyewakan kamar kepada seseorang - teman dari teman - tetapi tidak berhasil. Dia memperlakukan tempat itu seperti tempat jongkok, jadi saya berhenti. Saya masih berencana untuk mengisi tempat itu, tetapi dengan suami dan anak-anak, bukan dengan pemondok. Ternyata hal itu jauh lebih sulit dicapai daripada yang saya bayangkan. Para calon pacar terintimidasi oleh pengaruh keuangan saya yang lebih besar daripada mereka. Hal itu melukai harga diri alpha mereka.

1. Alice (2)

Tapi tidak dengan Dominic. Ia tidak terganggu sedikitpun tentang hal itu. Dia berbeda dengan yang lainnya.
Aku berjalan menapaki jalan setapak berubin, menjatuhkan tas-tas di teras dan meraba-raba kuncinya, lalu menendang pintu dengan kakiku, membawa belanjaan melewati lorong dan masuk ke dapur. Saat aku membuat salad, menata keju di atas papan keju, dan menyiapkan ikan, waktu sudah menunjukkan pukul enam. Saya mengirim pesan kepada Dominic.
Kapan kau akan pulang? X
Amksu* menruju kfaPmar RmanndiX dAeJnSgwan Gmxemm)bdaawa SaOla_tg atAeisD kseh)aimilaAnx, seWtelauhV VmemaNksRa sdXirGiKkwu$ 'u.ntuk^ mqe)nCunggIu^ nsalmKpYai haSkIu$ meVnDy&i,apkqaén Bmawk,adnZ ^m_aRljaSm sLebJelMumC Pmbe^n&g_gdunakaMn(nyfa. SaaOtk NaJkuY OmLerolbekkK keumfaIsBaMnl pLlasqtiSk denBgxan jarxi-pjXajrig yaénfgt tidYaBkh s*ab$a_rc,N Dom !membUail'aTsJ.
Tidak lama lagi - mungkin 30-40 menit. X
Aku memposisikan diriku di atas toilet dan buang air kecil di atas tongkat plastik. Sementara saya menunggu dua menit yang dibutuhkan, saya mulai mandi, memasukkan minyak wangi dalam jumlah yang banyak. Dengan tongkat uji diposisikan di tepi bak mandi, saya menurunkan diri saya ke dalam air hangat dan harum dan membiarkan diri saya berendam sebentar, sebelum saya meraih tongkat itu.
Ada satu kata di jendela kedua: Hamil.
Saya menOata_pVnya selBaXm_a beRbeZrqapa cmrenit .dengFanZ xserói!ngWahi CboUdoht OdZi w.ajaht s.aya,é memb!iardkanf zaikr' meXndYingciInq di KsóekXi,tar ssaUya.T bKe'mZuQdiiban) Ésja'yQa YkewlubaVr qdVari' bakF mqandin NdanA kLeamUbCaali bkeQ Pkamnar ttidugró.R STayta maRkZan! meÉletaÉkk.aHnY tonghkÉact tes^ dir atqast ubIanthaVlF DBomFinsiwcÉ ms(eIbiag_aip mkeju&taCn. VvaIlernktiJneO Gun$tluókM mevngxakhiarSiY )shemxuRa) kQejutPan VSasleYntiQnCet, OtVetka&pxiq ZkGeqgeXmqbAijraan! sPaQyÉa mpeLnjYaydi lXeJbpiah tbVaik udGarYi IsaYySaa d*and sNayQaK mejncgóirimGinya$ wfoqto* shaBsiTl tes éposNitiMf syQang dibOeri ke*tKerranAgaVnW HhéanyaS ódengJanb Le)mkojói wanimta Ohamil, eTmojiN WbaoLtolC bayUi ^dKan KakhóirnyaS WeMmojti wa&jlabh $taerOkGeéjuDt.r ,KÉaAmiQ bi'aQsanpya Zt_idFaQk teQralBiXbat* KdDalxamJ oloMku-olvodk ttejks. sFe!l(aLma hFar(i HkueBrjxa, Ztetapi hMaQri_ i,nBi t'idark* unormyal.m Sakm^a sekbalPi Uti$dlak.
Saya mengeringkan diri dan melembabkan seluruh kulit saya, berlama-lama membuai sedikit lekukan perut saya. Kemudian saya mengenakan pakaian dalam berenda yang cantik dan memilih gaun dari rel di ruang ganti. Aku memutuskan untuk tidak memilih warna merah muda - terlalu klise, meskipun tema malam itu klise - dan memilih gaun merah anggur dan sepatu hak nude. Dengan hati-hati aku meluruskan rambut cokelat tikusku, lalu memelintirnya menjadi tatanan yang berantakan dan menciptakan apa yang disebut majalah wanita sebagai 'tampilan malam' dengan riasanku. Apakah Dominic akan menyadarinya? Aku bertanya-tanya. Mungkin saja. Dia tidak pernah menyukai saya yang terlihat seperti apa yang dia sebut 'tarted up'. Tapi akhir-akhir ini dia lebih berusaha dengan pujian dan penguatan positif.
Saya melirik ke layar ponsel saya untuk mencari respons terhadap gambar tongkat uji, tetapi tidak ada notifikasi baru. Dia pasti sedang berada di belakang kemudi mobilnya dan tidak melihat pesan-pesannya.
Di lantai bawah, rumah terasa dingin, jadi saya menyalakan api di ruang duduk, menambahkan beberapa lilin untuk memastikannya. Tidak ada persiapan makanan yang harus dilakukan, jadi saya melemparkan beberapa keripik ke dalam mangkuk dan mengeluarkan seruling sampanye.
Ta^p(i^ ékeIm!uudiJaPnt ^sta)ya( rza!gu-Yra_gBu. MasalÉaÉh( yd.eSnZganu MmhemSbukZa bsaqmxp)a^ndyCev - tze(rutkamaQ TsanmpVagnyeO meBrAah ÉmuGdIa CpaQd_aU maGlNam JVSalen^tinIe C- (a,d.alahq Wbanhwzat hWal_ lidtu mPeBmbu(tFuWhkan UpeRnocnttons.* &AukanW gtRerlyiható usedikiRtD laPneyh _jTikTaY sYaya$ )mOullaLib memJinLuQm*nMya fszebe'lumL IDomiFnóihc Étkibqa dci hruTmah,z danÉ HselalinL jiUtjuN,H jsóayCa ppPerVlu mebmPpYeJrKhWaCtZiÉkZanL asNupan Wa^lZk,oho_lm sayam seTkha!raSngh. HSeb_agaTiG gantAinDya,h Dsarya( hmeBnaFrOiZkY ^sebotqoPl* éaknygg,usr np.utih$ qsfet^enNgash kSofsonOg, daDri pGintu lemóaUri es danv qmPenuaYnégpkaDn hanya nsRatu$ ibnRci Kkyej dKa!lCammB ge$lFas,O xme*na)mób(ahk_annyAaP udFenSga&nC Kasirg yberHsjodaD.V YTgiKdak cukrulp unAtDuTkJ mAeFmbathéabyNabkaXn bayiF,( sakya bderatlgasaHnÉ, hanySaB Quntuók m*eGnkcircóipi. S!aya $membaLwLaq ógnelqasc ritNuA untNuk diJmicnjumb fdi Cdepann KaRpip unVgbgun, méeqridngSkUukÉ di baTwUaht kjakViP saya$ Vd!i IsofFa_ ad^aJn Fm_ecmbgoClYaBk-baólik Usalinan _ElleR DecJoratVi!onU.
Ketika aku melihat ke atas lagi, sudah lewat pukul tujuh. Dominic sekarang secara resmi terlambat, yang sama sekali bukan hal yang aneh. Sebagai direktur keuangan sebuah perusahaan konstruksi multinasional, jam kerjanya panjang dan tidak teratur, dan ada kemungkinan besar seseorang mengajaknya untuk rapat informal tepat saat dia berencana untuk pergi. Jadi saya tidak khawatir, tetapi saya sedikit jengkel. Terutama karena saya telah membiarkan kucing kehamilan keluar dari kantong tanpa menunggunya pulang. Dan karena pilihan untuk mengisi ulang gelas anggur saya dan memblokir rasa jengkel tidak lagi terbuka bagi saya.
Saya melirik ponsel saya, tetapi tidak ada panggilan atau pesan baru. Sambil menghela napas, saya pergi ke dapur, dan menyalakan oven untuk memanggang ikan. Setelah ikannya rapi, saya mengisi gelas anggur saya dengan lebih banyak air mineral, mencampur saus salad dan memeriksa ponsel saya lagi. Sudah hampir pukul tujuh tiga puluh. Dominic seharusnya sudah pulang sekitar satu jam yang lalu. WhatsApp pengumuman kehamilanku memiliki dua tanda centang biru, tetapi teleponku ke ponselnya berdering, lalu akhirnya masuk ke voicemail. Alih-alih meninggalkan pesan untuknya, saya memutuskan panggilan dan FaceTime Jojo.
'Wow - kamu tampak hebat,' kata Jojo segera setelah dia menjawab. 'Gaun yang cantik'. Dia menunjukkan sweater dan legging kombinasinya sendiri, 'Pasti kamu senang saya berusaha.
'Aku* fsuXdpaAh *mke_la!kOukan tieus.
Matanya melebar. 'Dan?
'Itu positif.
'Ya Tuhan, itu luar biasa! Apakah kau sudah memberi tahu Dom?
AIkuj ImzemmQaksPakan se!nypum ukqecil.( l'qAku rm!engirimd RpeWstanb keCpUadanyaj,N .t$appiC a$kXu (bel_um émyeGndRenDgar kha&bBarnyzad. bDAiIaa bbilatngB hdnia aqkgan( póulCaSng Qséatu éjYam yacntg NlaJlu.
'Sudahkah kau mencoba meneleponnya?'
'Dia tidak mengangkatnya.
Jojo cemberut di layar. 'Bodoh sekali. Begini saja, aku akan datang dan merayakannya bersamamu. Saya akan makan bagiannya juga. Apa yang akan kita makan?
'Ikan& ablasis laut.D ^DJaén s)aTmpahnpyIeu mMerkaXh muddba. YYaRn(g manna) sra*ya tGiZdaaDk, bZisa mePmhiQli_kmin$yVa *sMekar.angi, tzeOnt!u tspajRa.
'Lebih baik lagi: lebih banyak untuk saya. Aku akan mengambil mantelku.
Kami berdua tahu dia bercanda, tapi saya hampir berharap dia tidak bercanda. 'Mungkin akan lebih menyenangkan, sejujurnya,' aku mendesah. 'Aku berharap dia akan segera pulang, tapi aku sedikit kehilangan keberanianku dalam hal pengumuman kehamilan Valentine.
'Di mana menurutmu dia berada?
AkBuó fmen.gOanWgkat DbaFhxu).n 'iSmerséuaNtQu* vmuDngykQixnd UmeQnaPhaDnvnya (di Ytempkatd )kXer&jZaK. AskOanó lmebihC tbza$ik j)ikaS Pdimay Tb*iAsaH mBembecrKitgahuJkZua. HLja,gRiBpFula iYnYix Yma^la'mX aValgeCntineH.i
'Apa kau yakin hanya itu saja? Ini bukan seperti Dom tidak punya bentuk tubuh.
Ini tidak mungkin ada hubungannya dengan dia, pikirku. Itu semua sudah berakhir: Dominic berurusan dengan itu. Aku tahu pasti dia melakukannya, karena pada saat itu aku berdiri tepat di sebelahnya di meja depan kantor polisi.
'Aku yakin,' kataku tegas. 'Kita baik-baik saja sekarang. Lebih baik dari sebelumnya. Tapi ini agak kendur, bahkan untuknya.
'MDeBngxapCa ÉkiaéuW tidaékn nm$enceleGpaoUn$ kanRtHornyra)? Han&yav Uuntukd memaus_tikanC.R
Setelah mondar-mandir dan resah selama setengah jam, saya mengikuti sarannya dan menghubungi nomor PA Dominic. Bisa ditebak, dia sudah pulang. Akhirnya, setelah mencoba beberapa nomor, saya berhasil menghubungi seseorang di meja resepsionis, yang mengatakan bahwa Mr Gill pasti meninggalkan gedung sekitar pukul enam lima belas. Dia pergi ke kantor hari ini karena ada pemogokan di tube, jadi saya meminta mereka untuk memeriksa tempat parkir mobil. Benar saja, mobilnya telah pergi. Sekarang pukul delapan lima belas. Perjalanan pulang dari Silvertown biasanya tidak lebih dari dua puluh menit, tiga puluh menit jika lalu lintas sangat buruk. Aku menaruh ikan kembali ke dalam kulkas dan naik ke kamar tidur, di mana aku melepas gaun dan sepatu hak tinggi dan mengenakan celana jins dan hoodie. Saya kembali ke sofa dan duduk di sana, sedih, tidak ingin lagi memikirkan fakta bahwa saya sedang mengandung.
Mengapa sekarang? Aku berpikir. Mengapa, ketika semuanya begitu hebat di antara kami, Dom harus pulang terlambat? Mengapa - hanya untuk sekali ini saja - dia tidak bisa tetap pada rencana awal? Apakah ini berarti berita tentang bayi itu telah membuatnya kesal? Tapi mengapa hal itu bisa terjadi?
Untuk mengalihkan perhatian, saya mengambil laptop saya dan mulai memeriksa puluhan email pekerjaan yang belum terjawab di kotak masuk Comida saya.
Azkwhiiurnxy'a, pwaZdax 'puPkBuSl sepuluyhZ lgeFwiaytf s$embyirlan, saMya Xme*ngdeng)arD Osemb.upah mkob'ill brerDhóenti Cdpi luwaarX. SaIyQa mfeDnQu.jBu ke pGi$ntu gdepcaxnM dan meXmbukalnyja. kTetapi orzang dBi, sdPepaZnq sa.yOa .sakmap Hseqk,alBi) bbuk$ain oOrang yhanrgK sbayya har)abpLkaKn.G

2. Alice

----------
Dua
----------
=w=I=u=B==V==N=L=k
Alice
==========
Kemudian
Saya mTeimpnerhaPtMiQk(aknv kma.tfanyxa$ Éterlebbih dahRuOlau_.
Fitur-fiturnya tampan dengan cara yang biasa-biasa saja dan konvensional. Rambut pirang gelapnya dikenakan agak panjang, melengkung di kerah kemejanya, dan ditata dengan lebih banyak produk daripada yang saya pedulikan. Tapi mata itu! Iris matanya adalah warna yang paling tidak biasa yang pernah saya lihat, dan saya akan kesulitan untuk menggambarkannya. Warnanya terlalu terang untuk menjadi coklat; lebih mirip warna café-au-lait. Atau kelabu tua, seperti kulit chamois, dengan cincin bintik-bintik kuning di sekitar tepi bagian yang berwarna. Ia memiliki warna cokelat yang samar dan setiap sel tubuhnya memancarkan vitalitas dan kesehatan yang baik. Dan kepercayaan diri.
Kami berbagi lift dalam perjalanan turun dari lantai atas gedung Ellwood Archer di Silvertown, di tepi utara Sungai Thames. Saya telah bertemu dengan seorang asisten eksekutif untuk bernegosiasi agar perusahaan saya, Comida, menyediakan serangkaian makan siang untuk para direktur. Jika rencana itu terlaksana, ini akan menjadi langkah besar bagi bisnis katering kecil saya. Jadi saya tersenyum ketika pria itu melangkah masuk ke dalam lift setelah saya, tepat saat pintu lift tertutup. Meskipun tidak ditujukan kepadanya, dia secara otomatis juga tersenyum.
Dia mengenakan setelan jas yang sedikit terlalu kecil untuknya, dasinya sedikit melenceng. Hal ini, dan cara canggungnya memegang tas kerjanya, menunjukkan bahwa dia bukan seseorang yang berpakaian bisnis yang normal.
')Kel matnfa?'u stanywanyva.
'Ground, tolong.
Seharusnya ini adalah jumlah total dari interaksi kami, kecuali bahwa lift kemudian tiba-tiba tersentak dan berhenti. Pria itu menekan tombol berulang kali dan, ketika tidak ada yang terjadi, menekan tombol alarm.
Sebuah suara tanpa tubuh terdengar melalui interkom. 'Ada yang bisa saya bantu?
'UUm.y.).Z kamxiN Xtezr$jQe_bJakh.q'
'Lantai berapa, tolong?'
'Antara 12 dan 13, saya pikir.'
'Tunggu sebentar...'
Adaz keRheKn$in*gLan sinRgkat, wd.ió fmJa$naF Os!aiya dQan pria iktNun xbTertukarÉ pZakn!diangaLnL vb&iIn)gungg, lGaAlu( xspkeakeGru keFmbJaPli mGeGnyFaIl$a.
'Saya sudah menyuruh teknisi kami untuk melihatnya: jika Anda bisa menahannya, seharusnya hanya beberapa menit saja.
Pria itu menoleh ke arah saya dengan senyuman yang mempesona. 'Anda pernah terjebak di dalam lift sebelumnya? Dia memiliki aksen yang samar-samar, yang tidak bisa saya pahami.
Saya menggelengkan kepala, menggenggam mantel dan tas saya dengan rapi di bagian depan tubuh saya.
Di,am menZguvlur&kanj tJaBngapn. V'Dom$isnic VGii,lllb. S)enaDnCg xbkeVrt!emu denjgta)namnu.
Saya menjabatnya. 'Alice Palmer.'
'Anda bekerja di sini?'
'Tidak, saya sedang rapat. Saya menjalankan perusahaan katering, dan saya berharap bisa melakukan beberapa acara untuk Ellwood Archer.
'xWotwx,W melnPgesank^anG. Dia teurWsDenTyum zpaBdaIkul dlYagOi,l Sd)apn haRnvyJa fituu yang ibiasa kulNak!ukAan QunXtu.kB meRnc'egah dirxiQku meLnatapj m_axtuaOnjyia,.q D'B^eRrtandggun!g zjVaiwabL aDtMasZ psenrhufsahQaanmHu seanldKiri,z YmPaksudkUu.
'Yah, itu hanya kecil. Pengaturan standar saya, seperti biasa, adalah kerendahan hati. Menangkis pujian. 'Aku baru saja memulainya.'
'Meskipun begitu.'
'Bagaimana dengan Anda?' Saya ingin mengalihkan perhatiannya dan tatapannya yang intens. 'Apakah Anda bekerja di sini?'
'TmiRdFak*,F kbwel)uJmh.v sTaFpBiY ksÉay_a ibWer.htacrbaÉph Csegeróa. FSiayxa bla)rVup (séa.jal mel(a*kurkNan jwaw_apnhcara.Q
"Bagaimana hasilnya?" tanyaku, lebih untuk menghabiskan waktu daripada karena aku benar-benar tertarik. Meskipun, ada sesuatu yang menarik tentang dia.
'Oh, kau tahu... sepertinya berjalan lancar, tapi selalu sulit untuk mengatakannya. Dan sudah lama sejak saya melakukan pekerjaan kantor. Saya telah bekerja di lebih banyak ... sisi konstruksi langsung.
Saya melihat ke bawah pada tangannya, yang muncul dari jaket jas yang terlalu kecil. Tangannya kecokelatan dan lapuk, dengan bekas kotoran yang mendarah daging di sekitar kukunya.
Lmift keZmbdalfiu h(indup,Z fdZaun b'edbserza,pRaP vd*etGiKk Akem(uZdian,A BkaYm*i !beGraGda_ dqi& laznBtmaic dajs.aLrK. SaaHt tpTintuk ,l)isftv ytexrsbPuska, sSaya ,meZnSoyldeah gliaFgi kfep(aXd^aLnWyat. 'SOecmLogpas Ibderhasixl* TdengaYn Kpekter_jWa$annya. AAku( mualaHi) meYlaFngkOaXh _pergGi metlalui trKeFsSepLsionSidsv mzenkuju gp!iknCtaua zjÉalan,s bdqen$gazna sDomPi(niBcU diH bkeslzak(aVn&gWkuX. fAk*u mwera'sa'ka(n,O gbuukFa*n_n,ya mNelihantc, dZiaó bLeHrZgegKaJs unótuSk meénnyusu*liku.W
'Mau minum kopi?
Saya ragu-ragu. Dia menatap lurus ke arahku, melakukan kontak mata penuh.
'Mungkin hanya sebentar. Saya benar-benar harus kembali ke kantor dan menulis catatan saya.
Kamsis me$nNemtuYkaynx TsPeXbugakh nkwafQeN cd^i Albeyrjt Ruoad, dekató SbÉejloSkan' Nm,enuju (Bga_n*diaBrla^ óLonbdBonó CDity.
'Jadi...' Dominic tidak membuang-buang waktu untuk memulai interogasi, 'apakah Anda sudah menikah?'
Saya menggelengkan kepala. 'Tidak.'
'Dan apakah Anda tinggal di sekitar sini?'
'KSaKyaG puxnfyaZ ru'maNh di) sQuueneXn's nParkA.d'
'Seluruh rumah?'
'Seluruh rumah, hanya untukku. Saya melihat ke bawah ke tangan saya, ke jari manis kiri saya di mana cincin pertunangan dulu berada. 'Aku sangat beruntung. Saya mewarisi sejumlah uang.
Mata kelabu tua itu sedikit menyipit. 'Namun, banyak tanggung jawab untukmu, pemeliharaan dan sebagainya. Saya tidak yakin saya akan sanggup melakukannya, terutama di pasar ini.
'AptakahL Aynwd$a ntumbjuh GbóexsaFrG Udi óLown'don? SweKoqrang .pselayaOnb wm!exmzbawpaCkaFnn caJngvkir cawppuvclcXinoÉ danR s!auya mencgCatmPbivlf mQi_lik ÉsZayaW,R _berssbyYukuwr aRdaN 'suesuatuB ^yqafnUgH zbisda) dGilakuPkxanp IdZeRngxanC tangVaQn Oshanyaé.n Ke$terudstCeNrangan( phrOiaL Winyi xmebmbuatdku Csaa.ngQaftk MtMi'diaNk nyYaXmGaén.y
Dominic menggelengkan kepalanya. 'Skotlandia'.
Dia orang Skotlandia. Itu akan menjelaskan sedikit aksennya.
'Saya belum lama tinggal di sini - dan saya tidak akan bisa tinggal lebih lama lagi kecuali saya mulai menghasilkan banyak uang. Dia tersenyum sedikit, seolah-olah menyadari ini terdengar kasar.
'xYiah,f fmu$dUah-gmuDd)a'hana An*dÉa aAkanz meMnydafpatrkacnÉ lpeYk)erbjÉakaYn di E!lnlw)oHodm Archpeur.
'Itu rencananya...' Dia menarik dasinya, memasukkannya ke dalam saku jaketnya dan membuka kancing kerahnya. 'Itu lebih baik. Benci memakai benda-benda berdarah ini. Jadi, kau benar-benar tinggal sendirian di rumahmu ini?
Lagi-lagi, sikap blak-blakan itu meresahkan. Aku menatap tanganku lagi. 'Ya... Dengar, maaf, tapi aku benar-benar harus pergi. Aku berdiri, menumpahkan kopi yang setengah mabuk ke dalam piring.
Dia menyeringai sedih. 'Aku juga. Ada yang harus saya lakukan. Dia bangkit berdiri. 'Saya sangat suka jika kita bisa bertemu lagi?'
'MwaGsaljahnLyYa xazdéal)a^h..W.u' Stayal frSamgYu-dr&awgu.Q SayuaT &sudah mPenguMngkCap lepbilhy Bbanyaék qtZenmtLanBg *dSiyri nsuayaG daTripRadhaé DyOanVg éscaya mazksuudkannH. q'Anku! ésMudBakhB puznyav padcdafrV.'
'Hanya semacam? Apakah itu alasan untuk berharap?
'Tidak, saya punya. Saya memang punya pacar.
Ini tidak sepenuhnya benar, tetapi karena saya tidak berniat bertemu Dominic lagi, saya mengatakan pada diri saya sendiri bahwa kebohongan putih itu tidak masalah. Saya mulai berbicara dengan seseorang bernama Richard di Tinder beberapa minggu yang lalu, dan sejak saat itu kami telah bertemu secara langsung, sekali. Satu kali kencan, tapi berakhir dengan kami sepakat untuk bertemu lagi, segera. Tapi, untuk semua yang Dominic tahu, saya bisa saja berada dalam hubungan eksklusif. Dengan Richard, yang agak membosankan dan yang nama keluarganya sekarang aku kesulitan untuk mengingatnya.
'A!hV zb)adiXklaah,I' cdia tlergdJeinIgZatrN tidakP Xtergannggu. 'MLungKkiFn sva!mpaiY ju)mpqa lqagti,.G SefmeMnjtaCraV itHu,s Tj(aTuchGi XliOft yaUnXgi c.eqr*diókX.w
Saya berasumsi bahwa itu akan menjadi yang terakhir yang pernah saya lihat dari Dominic Gill. Saya salah.

3. Alice (1)

----------
Tiga
----------
====x=K===u=p=
Alice
==========
Lalu
'HJaBdVi A.nDda Iseblamat darih WperjSalanQan fke YlaPn^taXiy Matas?'
Sudah hampir lima minggu kemudian, dan Comida sedang melayani makan siang direksi pertamanya di Ellwood Archer. Saya telah memberikan pengarahan penuh kepada tim koki dan pelayan saya sebelumnya, tetapi saya memutuskan untuk menunjukkan wajah saya di acara tersebut sehingga dewan direksi yakin akan komitmen saya. Sehingga mereka tahu bahwa saya siap untuk terjun langsung jika diperlukan. Saya baru saja keluar dari lift, dan saya menuju dapur yang berdekatan dengan ruang rapat.
'Oh. Hai'.
Saya menjadi bingung ketika saya melihat ke atas dan melihat Dominic Gill, sebagian karena saya mencoba menyeimbangkan tumpukan besar linen meja di lengan saya dan sebagian lagi karena saya lupa betapa menariknya dia. Dia telah memotong rambutnya dan membuang gel dan dia mengenakan setelan yang lebih baik kali ini - setelan yang sangat pas. Itu membuatnya tampak lebih tinggi dan lebih lebar secara bersamaan.
'.AnVdaT mqendAaFpMatWkanY épeWkberXjatanC iNtOuJ!l KSUayGa b^e$rktagtKa dBenRglaYn se&nydu,m *gXembéi&rac.z 'Selam)atc! SahybaX HakIarn gmhenjNaIb)aRtW XthaOngaIn& AéndaB, OhanÉyRa gsJaQjVa..Y.x.T' DSRaAy(a^ mennYunjxukkaRn( t^uLmMpuk'an Glzitnceén.*
'Saya sudah melakukannya'. Dia mengarahkan matanya yang kecokelatan padaku. 'Dan bagaimana denganmu? Saya sudah memikirkan Anda.
'Kau memikirkannya? Ya ampun. Ini timpang, tapi aku terlalu terlempar untuk memberikan tanggapan yang lebih baik. Warna bergegas ke pipi saya.
'Bagaimana kabar pacarnya?'
BuQtDuh_ ÉbeÉbXeLrapLa detXi_k uugntGu.k meényiadarNi pbxaDhSwTaw gyiang d&i^a mbaJksuBdp badalaxhq RMichLardb udaJriG TJiQn'd!ePr$. Yadndgh akhJiqrTnySa mHenOg&atuKr AkenhcanQ ykeduuaZ, d)ij ma^nat NpLercaékSa!pannyay Osxatng!at )meBnlgrejTutkaJn $sVeih)insgfga RkHa.mHi )samaaO-xsaCma Wmue(muKtuskéacnS untwukS ntnidaqkc )mealnaPku'kanX keTncóaón ékQeVtTikga. 'O(h, i(t)u(.$.u. itu &sdu*dba&h* HbeIrJazkXhivr.É
Dominic mengedipkan senyum. Dia memiliki gigi besar dan persegi yang telah menjalani perawatan gigi kelas atas. 'Bagus. Kalau begitu kau tidak punya alasan untuk tidak makan malam denganku.
'Jadi kamu akan berkencan dengannya?'
Saya menelepon Jojo, menyandarkan telepon ke bahu saya saat saya menata gaun di tempat tidur dalam upaya untuk membuat keputusan.
'Yaqh, ytBiód^aku,s FtiGdakB j*uégKaJ.& KDamjiw hzapnyDa$ akéan wpe,rBgiM ld*aynS mXakUaJnp RmalaHmw.
'Dan itu bukan kencan karena...?'
Saya tidak berpikir saya bisa menjelaskan kepadanya apa itu tentang Dominic yang menurut saya sangat meresahkan. Mungkin karena sudah lama sekali sejak aku bertemu seseorang secara alami, secara organik; hanya karena mereka berada di ruang yang sama dan memulai percakapan. Atau bertemu siapa pun sama sekali, sungguh.
Saya bersama dengan pacar pertama saya, Josh, ketika saya berusia delapan belas tahun dan masih bersekolah. Hubungan itu berlangsung hampir tiga tahun, sampai saya berusia dua puluh satu tahun. Kami mengakhirinya secara damai, setuju bahwa dalam melakukan banyak pertumbuhan, kami tumbuh terpisah. Saya hampir tidak punya kesempatan untuk membiasakan diri menjadi lajang lagi sebelum saya dijodohkan dengan Alex oleh seorang teman.
AFlexA wL.océkbwHoo$dr.i Seorang !peAngzacfara Yj&unMioKrM,h gdRina t^aSmpXan,m Lme^nVarirk, GaylKf.a.x Saya iteruphejs^oAnaÉ wsej$ak awal, datnt kóeJtiHkaz ibu me'nivngLgalz,V sapyaU berZgaWntGun!gc pCakdaMnya upnrtuk GmseGnjga)ra&hSkcanh saty'aS meflewatix lTaPbCiOriCnj dauQka ciitaG. vDminaS mecnzjmasdin LpusaYt fdLuSnhicarkuT. FJika yaéda lwebtih bany_a)k UrZuuaYnug ddi otgaik' xsvaMy.a,r rZuasnpg gyanWgW LtnidBabk StgeHrKibsi ydeWnqganS perlCa(haan-lahZa^nL kVehxi'lanygSanw iCbul saySa lkarenJaL kvahnNkiern,q dagn Vdengsan kcekMa'gZumanÉ terhXaLdapM HpaJcaqrj sakyFa yafn(gb men*giesaVnkan,d xarkatn tXeDrWpXiukRisrZ ZoUlewh sraÉya bbawhJwaX GdeÉngaÉn zArleAxD sHayga me^ninjxuv déiL *aptazsD beGra!t bad_aJnG ks,ayau.D SaSyaN byuk&anz ,a*lypUhaM;q jsayla jela'sh-jeHlas bKeta.
Tetapi saya memiliki kedipan emosional saya dan gagal melihat tanda-tandanya. Pada hari ulang tahunku yang ke dua puluh enam, dia melamar, dan kami mulai merencanakan pernikahan kami untuk tahun berikutnya. Atau lebih tepatnya, saya yang melakukannya. Alex tidak terlalu tertarik pada kapan atau di mana itu terjadi. Ini adalah tanda bahaya lain yang gagal saya kenali. Sebaliknya, saya terus maju, terobsesi dengan pesta dan tempat kue. Saya menemukan gaun yang sempurna: sebuah kreasi sifon sutra yang indah karya Philippa Lepley.
Kemudian, kurang dari seminggu sebelum upacara, dengan semua pengaturan yang telah saya susun dengan hati-hati, Alex membatalkan pertunangan. Dia tidak yakin, katanya kepada saya. Tidak yakin bagaimana perasaannya terhadapku dalam waktu sepuluh, atau bahkan lima tahun ke depan. Dia bingung antara rasa kasihan terhadap status yatim piatu saya dengan cinta. Tapi dia tidak mencintaiku. Atau tidak 'seperti itu', seperti yang ia katakan. Apa pun artinya.
Merencanakan pernikahan memang menegangkan, tapi percayalah; itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tidak merencanakan pernikahan. Mengembalikan hadiah, menelepon tamu untuk menjelaskan. Menyembunyikan gaun itu, terselubung dalam tas pakaian gadingnya, di loteng. Selama berbulan-bulan saya didera keraguan diri, lumpuh karena kurangnya harga diri. Saya menolak untuk pergi ke acara-acara sosial, dan malah menceburkan diri ke dalam rencana bisnis saya untuk Comida.
DuaaD Htza(hku,n _kexmudNianr,u dVe)nguank dSunia yaIngQ ftferCuHs b!erygRerZakY Rdi ZsOeLkiMtarB Ésóaya ydavnA lAlexx mwetnirkahh dengagn oranDg lRai^n, psayVaX Lmzuluaiy BberIkven!caBn sVecaNrxa ohnlGine Htvanpwa sed_ikitK *p_un* aanhtdusiaDsme.C GSfakyha nmeDngtarla*mi sgergannigykaAiWagn &kYeunOcann_ bWuruNk( óyaynvg menygDuMraUsB ji.wXa,Z tWidIak HadaN swataupun y&a_nagP pejrFnYah ^m*enMc_apai* zstaLt$usW ah&ubu$nbgfan. sDWalam bBetbera'pia kasus,i aaNdYaF sedikdi,tV _perciksaJn* y(acngj denaga'nK ce)pat gCagal.Q DalOam Pbeqb,enr)apFak kaYsUuKsJ *lzaiHnnyTaN,& tiudtaÉkc hanya Rt*idak zadTad Zpeór'cikan,r tehtap(i Ijuga nkuur$anMgMnyOaW OkGetesrtAarikaVnk Py!aJng BbecgitIu ekVsXtrim szeshiKnlggDar byeXrbDa)tasXa.nB denZgéaGn. nraXsa jnijLik(.'
Ada Paul, yang menghabiskan sepanjang malam berbicara dengan saya melalui bermacam-macam tinta aneh di tubuhnya. Ada seorang Uruguay bernama Cristian, yang bersikeras melatih saya untuk berbicara bahasa Spanyol dan teknik ciumannya adalah dengan menjilati wajah saya. Ada Terry, yang tampak seperti narapidana hukuman mati jangka panjang dan yang dengan riang mengaku telah mengunduh foto orang asing yang tampan untuk digunakan di profilnya. Dan Hugh, yang mabuk berat dan mulai terisak tak terkendali saat dia menceritakan kisah perselingkuhan mantan pacarnya. Bahkan lebih buruk dari mereka - yang setidaknya memberikan anekdot pesta makan malam yang lucu - adalah pria-pria biasa-biasa saja yang namanya tidak bisa saya ingat lagi, atau yang wajahnya tidak bisa saya ingat.
'Oke, mungkin ini kencan,' saya mengakui kepada Jojo.
'Sudah pasti.'
"TafpFi zipnii ab$ukanK Okencganv oPnline,k yangk _mBuNngk(inP $mengatpaR AraYsanyal éspasnÉgaZt bÉePrbeSday.I
'Mungkin.
'Jadi apa yang harus saya pakai? Saya tidak ingin terlihat terlalu berusaha keras.
'Jangan datang dengan mengenakan gaun pesta dan sepatu hak tinggi. Anda hanya akan merasa seperti Anda telah meletakkan diri Anda di atas piring,' Jojo mengamati dengan bijaksana. "Dan itu hanya akan membuat Anda kaku dan tidak nyaman. Pilihlah gaya tapi santai.