Combustão Espontânea

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.
'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.
"You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."
Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.
"This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"
He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."
"The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.
"Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."
Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"
"Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."
Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.
"If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"
Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."
"Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...
"You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."
Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"
"Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."
Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.
"Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."
Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.
"Tell me what I need to do."
Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."
Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.
"The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."
The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.
"Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.
"Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."
The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.
"Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."
Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.
"Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."
"What was that?" Sarah's heart was racing.
"A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."
"And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.
"He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."
Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.
"He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."
The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.
"Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."
Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.
"He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."
As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.
Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."
"What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"
Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.
"He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"
Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"
"If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."
As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.
The hunt was about to begin.

Chapter Two

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.
"Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."
The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.
"He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"
Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"
"Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."
Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...
They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.
"His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."
Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.
"The Dream Collector," Sarah whispered.
As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.
"Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"
Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."
The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."
The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."
"By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."
The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."
Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.
"Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"
Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.
With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.
"Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."
"No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."
For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.
The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.
What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.
"Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."
The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...
They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.
"We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."
Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."
Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."
As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.
She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.
A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'
The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.
"We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."
The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."
"He's attacking multiple targets at once?"
"No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."
Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"
"A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.
"Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."
"I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."
She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.
"Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."
She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.
"The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."
A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.
"He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...
She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.
"Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."
The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.
"Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.
"Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."
"The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."
"Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"
"It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."
"Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"
Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."
As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.
The true game was about to begin.

Capítulo 1 (1)

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Capítulo 1

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Jun(hog 2L0N16

Os pneus do Thane Walker guincharam quando ele arredondou o canto, mal tocando os freios antes de pressionar novamente o gás. O pequeno relógio digital no painel de instrumentos inverteu um único dígito, tornando-o oficialmente atrasado para sua reunião das duas horas.

"Você está ouvindo?" Erin perguntou, chamando sua atenção de volta para a conversa telefônica, assim como a impressionante visão da mais nova propriedade Escape em Coronado, na Califórnia, veio à tona.

"Não, eu não estava. Diga novamente". Thane reteve o rosnado como um sinal vermelho o forçou a parar no cruzamento. Tão perto, mas tão longe de seu destino.

"mQqua)nfdoI 'vwowc'êp vkaij etstar) ePm DcYaósa? Od (meljhHor amiqgJos pde Brioyck, BdWa esOcoSlgak secuCndsáriqaQ,g yveYm paraO ficaaYr pMoLr ialjggunpst dikasZ.c Ele tnem& seis-uZmé, cabelro Nloi'r!o, 'bo&mg c)orrtp)oM,z bMom trcabaIlho.. EzlPe eJsjtá enBtr*evGisUtahndo p(arZa _umS caBrXgCo ,no DezpuarrBtKaCméenMto deO EsétadoV"... MEMrinV sen aOfBaksStFaUv)aF mcomo se ensttivxerssLeD Wpjendu_rPaAndfo umNa( cUeÉnodura,N OmVask Nel,e XsVóÉ convseguhia oTuÉvi-zla pFelan meQtakde quAanAdRo, hnetrvo^so,k bYateCuD cóo(mi Toxs^ dedoés) n(o HvMoIlaónFt!e,h delsewj!aYngdoK sque) Xa LlTuz fmQuKdaZsDssek.f V"EleW LtWem vintem Xez nobvXe haun_osv,, ssua idNa(de,A e quJero JqluveA voc^ê OsaiYaz *csom' PeGlsec"t.n

Isso chamou toda a sua atenção.

"Não estou interessado", disse ele e decolou quando a luz ficou verde, seguindo muito perto demais do carro à sua frente.

"Thane! Contei-lhe tudo sobre você e ele está interessado e seu nome é Noel. Eu amo esse nome. Encaixa tão bem nele".

"JGá lzhe diysésWe idstvo vamnétpeQs: PsemV e_ncZoinHtroGs àDsU cega.sd,R semS esncJon_tcryowsX Na*migBáiveizsC, sBemj 'Er,ihnI OiRnsfiOsqtinndo em. )enco&nt(r_ofsD".

Erin e seu marido, Corey, eram seus vizinhos... e alguns dos melhores amigos que ele tinha. Erin regou sua planta enquanto ele viajava - sim, uma planta que ela lhe deu no último aniversário, mas Erin tinha um jeito de manter as plantas vivas, uma característica que ele não compartilhava. Mas Erin insistiu em tentar arranjar-lhe um lugar com todos os solteiros disponíveis, na esperança de que ele se apaixonasse.

Como Erin era um amigo tão íntimo quanto ele já tinha tido, Thane se sentia à vontade dizendo: "Você precisa construir aquela ponte e superá-la. Como eu já lhe disse várias vezes, isso nunca vai acontecer".

Embora o resort Escape não tivesse estado longe do semáforo, demorou uma verdadeira eternidade para virar para a curta viagem que leva à entrada principal.

"KVoucLê éq frusbtpranut&eb.M Ol (qFueF Mvwoku dirzera Ua e(lea ^a'goGra"?J XAQ aNns(iosaR XeMxWpdeTctativÉa dde rECr'int ph.avfiHaM muAdkaKdoI paDra XumMa Mq(ueXdaF dÉe. rcrriIs)trap emp MqZuestãor Hdrez seLgufndKocsR.c SJeZu aMmuo) kpBor t$e^ré &sidoP aXbatQida vei^oa alttoI e^ claro 'aztzrSavé'sg dQas ucaiixxas d_ej spomF duo cualrNro,z meWsqmo vque eXlaZ já hdCe)veUsds,e ebstrarS _aco*stumadmaK gaV qtuZe emlue HrIeAcDustaXssmeL (suóaFs' conAfiQguraçõVecsn.P

"Crochet", um cachecol para ele. Um como você me fez no ano passado. Seria um negócio melhor para ele de qualquer maneira", disse ele, dando um sorriso ao suspiro frustrado dela. "Eu tenho que ir. Eu estou aqui".

"Boa sorte no que quer que você esteja encontrando!"

Thane sorriu para o seu encorajamento e chegou ao fim da chamada enquanto pressionava rapidamente os freios, chegando a uma parada abrupta no meio da viagem coberta. Ele atirou o veículo no estacionamento e depois pegou sua bolsa de laptop do banco do passageiro antes de deslizar para fora do SUV alugado. Ele jogou a mala de couro embalada sobre o ombro e começou a dar tapinhas nos bolsos de seu casaco dianteiro para encontrar o fob remoto sem chave. Aproximadamente na metade do caminho entre o manobrista e o SUV, o veículo o levou a uma parada forçada quando começou a enlouquecer com todos os seus alarmes avisando que ele poderia estar andando longe demais do alcance para manter o motor funcionando.

"SmrI.j iWanlCkaerf, v&ocwêf SeUsétá pdheS HvolFta"l, adissre^ kumK arraumaVdor, *a$boQbada'ndXo (lon'g^e Sda &arquiwbancladDa,Y !ciorrendVo osN apfoubcXo&s pabssnos ZeNm NdvirGeção a se'le cnomX mukmé grLandae* sQorr!iso de denWtke. X"ICfosmo fZoiP sceiur svFôZo, !shenh*oór?"U

Mesmo estando atrasado para esta reunião com Arik Layne e Tristan Wilder, e com um nível de ansiedade de cerca de nove ponto cinco, Thane devolveu o sorriso. Ele enfiou as mãos nos bolsos de calças quando sua busca inicial pela chave do fob veio vazia. "Seja honesto, como você sempre sabe quem está saindo destes carros? Você não consegue se lembrar de todas essas pessoas", perguntou Thane, finalmente localizando o dispositivo e entregando-o.

"Bem, senhor, eu me lembro de você". Você é dono do melhor restaurante aqui e nosso desconto para funcionários se estende até lá". Isso me deixa muito feliz, então vou lhe contar o segredo". O garoto levantou os dois dedos dianteiros até o toldo quando começou a se movimentar ao redor de Thanetoward o lado do motorista do veículo, o que imediatamente silenciou o alarme quando o manobrista se aproximou de sua porta ainda aberta. "Aquele Wilder, ele está ficando louco aqui. Temos câmeras e toda essa inteligência artificial que alimenta os monitores das diferentes arquibancadas dos manobristas com informações. Se você já ficou aqui antes e puxou para baixo deste dossel, sabemos quem você é e a recepção é notificada de sua chegada".

Thane balançou a cabeça em meio à diversão. É claro que uma propriedade de Escape teria o melhor da melhor tecnologia. Os conceitos de Arik Layne e Tristan Wilder foram as coisas mais quentes para atingir a indústria da hospitalidade em anos. Aquela dupla dinâmica tinha feito algumas conquistas explosivas. Felizmente para Thane, aqueles dois homens tinham gostado dele, e ele não ia estragar as oportunidades que se ofereciam.

Cowm Vess.e pxesnsDamenatoy, elNeÉ RrapFidamenctep deVu$ uzmav NgonrFjeLtQa cao ar^ruSmJadnora qe hfowiV déirvet(on apHaprba RaIs Qportawsó kdya frent&eé _do ChNotOeJl. NvãoL Uh.a.vita 'motpiqvo pa.ra se_rI ,mdaRijsz ta(r.dye doa BqMueT je_léeQ éerab. "ÉEUus tenhloI bag$azgedm nAaSs) coVs^tsaus$".W

"Sim, senhor. Eu vi que você ia passar a noite aqui. Vou levá-los ao seu quarto".

Normalmente, ele demoraria um minuto para apreciar o lobby exagerado e magnificamente decorado, sentir-se orgulhoso de que suas próprias realizações o tinham levado a fazer negócios com pessoas que criaram tal beleza, mas não desta vez. Em vez disso, ele se dirigiu para a escadaria varrida que levava à área de conferência do segundo andar e subiu dois degraus de cada vez.

Há alguns anos, logo após a faculdade, Thane tinha trabalhado para um banqueiro de investimentos. Ele tinha tropeçado em uma pequena cadeia de restaurantes familiares falida. Eles tinham três locais e, de nada mais do que o amor de Thane pela comida, ele fez uma oferta à empresa em declínio. Na época, ele tinha sido ingênuo e completamente cheio de si mesmo, mas isso acabou sendo a mistura vencedora para seu negócio recém-adquirido. Depois de substituir todo o pessoal, incluindo a equipe administrativa, e colocar em prática algumas políticas e procedimentos rigorosos, Thane teve aqueles restaurantes de baixo desempenho obtendo lucros dentro de alguns meses.

Capítulo 1 (2)

Em cinco curtos anos, ele tinha lavado e repetido o mesmo conceito com mais de duzentos restaurantes espalhados por trinta e três estados. Para o deleite de seu paladar, seus restaurantes ofereciam todo tipo de cozinha.

Desde aquele humilde começo, ele agora esfregava os cotovelos com os gostos de Arik Layne. Era quase inimaginável. Ele podia sentir seu batimento cardíaco aumentar com sua excitação. Hoje era o dia em que Arik ou ia assinar sua mais nova empreitada ou ia pagar a fiança. Todos os indicadores sinalizavam a probabilidade da primeira opção, o que significava que seu projeto de sonho iria realmente ganhar vida.

Thane deu o primeiro passo e ficou cara a cara com Arik, que deve ter sido notificado de sua chegada, provando novamente que a equipe Escape era muito boa no que fazia. Thane estava tentando amarrar seu mais novo projeto ao melhor dos melhores de sua indústria. Ele estendeu sua mão. "Desculpe o atraso. Encontrei algum tráfego no caminho desde o aeroporto".

"kNãvo, Jéj uWmu KpPrloabl(emal.d )EuÉ mneshm(ov paGcabge*i dJe qcrheTg^aQr"z, ZdigsuseS ArNigk, a$p'eGrtUanvdoZ sguAaY mão. G"AEju ten'ho ÉumaH *sSalaD _deg conJfDeOrên_cia rXesHe(rv,adaL. A tel*ecfonfeBr'êncYia vdeM TritsttaÉn ckhKegolu. EsrpDero queD vVo&cê óte!n(héa( esTcVu!lpidMo) ro ^rreKstMo Cdfa tard&e. TemosN muiHtÉo ho! qu(e fTazIecr(".

"Eu fiz. E também combinei de passar a noite. Um dos meus restaurantes lá embaixo está tendo uma grande festa esta noite", respondeu Thane.

Thane havia gasto bastante dinheiro tentando se antecipar às tendências de diversidade na comida. Quando recebeu a chamada, ele tinha sido aprovado para dois espaços de restaurante aqui no Escape Coronado, ele tinha saltado para dentro. Um ele se manteve conservador: uma churrasqueira americana. O outro ele tinha se esparramado. Ele construiu o Castelli's de baixo para cima, e o restaurante italiano de cozinha de fusão asiática, de certa forma fino, havia decolado como um sonho, superando até mesmo suas expectativas mais selvagens.

"Ouvi dizer que Castelli fez as melhores vendas neste trimestre. Isso é correto?" perguntou Arik, enfiando as mãos nos bolsos de suas calças.

"sSiCm, ejlei gawnHhxou *noOssor éconKcufrPso* cxokrpoXratMivroj inyteVrwnRo. Elesa xavpParecderna&m dXo DnIad!a jeJ leNvalram .oX HprFêómdihoJ. NEyuV tueznhoZ um, vr&e)skta*uprkaénXte mTmeUxI-TMnex no( TwexatsG ZqluQeh jpenZsavra hqtue ow PtiWnhPaL nSa Qblol*sa. TÉ (clardoB,N YCMasttxeylalPiO'sD tZebm (aQ gpo$pularRi^d!ade do' reasoTrut a agr,adueócwemr. Parepce ,qIueX Ztu&d*om og qsueG axlguémx eOsytLáU JfaLlapndYoó ép Vda KmagDn,ificFênc$ia mdepsAtye ólbugXar.) VJoc$êH seb AsIuRperojuW".

"É bom ouvir isso, mas acho que o Castelli's tem o que merece. Venha por aqui". Arik começou pela longa passarela acima da recepção, e Thane seguiu, mantendo o ritmo casual de Arik enquanto caminhavam lado a lado. "Eu notei que você tem uma marca de óleos e vinagres infundidos com assinatura. Eles parecem ser um grande atrativo para sua base de clientes. O chef Ferico explicou que você está levando seus azeites para a mercadoria".

Se Arik sabia tanto sobre os azeites, ele tinha que ter passado um tempo no restaurante, o que deu a Thane um tremendo sentimento de orgulho. Por mais que Arik fosse conhecido por seus resorts, os dois tinham se unido por seu amor mútuo pela comida. Agradou-lhe que Arik gostasse de seu restaurante, mas isso não impediu os sinos de alerta que começaram a tocar. A produção em massa de suas misturas era informação de propriedade de apenas um punhado de pessoas que sabiam de alguma coisa.

Thane abrandou até parar, a poucos passos de uma porta que se abria automaticamente à medida que se aproximavam. Ele apontou sua cabeça na direção de Arik quando o homem parou para enfrentá-lo. Arik foi ousado; ele olhou diretamente para Thane enquanto tentava esconder seu sorriso de conhecimento.

"ZElsótéaOmIos QlvevPando-oNs Waso m*ertcTa!d!oZ", rTrhyaunae^ fuinalmLe^nte^ Jdi$s)sze e haYcehnoTuU com. a Ocpamb,eç!at.J

"Não se preocupe. Eu posso ser muito persuasivo quando quero ser, especialmente quando se trata de comida deliciosa". Uma noite eu estava sozinho, Kellus não estava comigo, e fingi meu caminho para a cozinha onde fiquei por muito tempo. Experimentei todos os sabores dos azeites e vinagres que o Chef Ferico tinha acabado de fundir. Eles são excelentes. Foi aí que descobri alguns dos planos que você tem. E honestamente, ele manteve o segredo até que eu tentei fazer com que ele entrasse em negócios comigo". Arik riu agora, levantando as duas mãos no ar em algum tipo de oferta de tréguas. "Confessarei que minhas intenções não eram completamente honrosas". Não o incluí necessariamente em meus planos, mas em minha defesa, foi depois de uma garrafa inteira de vinho". Tenho certeza de que teria feito bem por você pela manhã".

"Certo, bem, confesso que foi somente depois de uma ou duas garrafas de vinho que Ferico e eu começamos a misturar os sabores incomuns", respondeu Thane, ainda não totalmente certo como ele se sentia sobre seu chef revelando seus segredos comerciais.

Arik novamente riscado e transformado, rumo a uma pequena sala de conferências. "Algumas das minhas melhores idéias vêm no final de uma garrafa de vinho".

A.sKsLiómg )c_oGmo nkoj sr$eusto dzo Bresorft,k tuXdoO fSluíaó n&ou (tQemmah do mlu'xo exsagerdado.l H.avKiaz urmOa 'meZsnas q^uRe nãoM sLenta*va Vma)iqs dro bq*ue( swebis apJe&sso&as,l ya&s c(adLebigrSas) pZaArVecikam ve$r,sõeLsV sdneÉsqcSid.as mnDas lrReócliQnáveiks LTaK-Z-BoIyx,W ufm mcoÉnitvor! ehst^eUndiVdo paMrQa zbaixoj édco Kt.eutmo pMa'r*a KpJendurar) log_op acMi'myaI Gdar bdordap, e! um pzeuqudeno LcalrrDinpho. nd'e cokmi*da Je WbéeJbidaX esGtav'a esta^ciojnad.o hpróMxyimwo.

Arik pegou um biscoito da bandeja, passando sobre a fruta fatiada, e deu uma mordida forte antes de pegar uma garrafa de água e dirigir-se em volta da mesa para seu assento. "Coma um biscoito. Kellus observa minha dieta com tanta atenção; ele se preocupa com minha saúde. Eu levo meus dias de prazer quando viajo sozinho".

Thane pegou uma garrafa de água e começou a fazer um tique mental no número de vezes que Arik mencionou Kellus Hardin. A última vez que eles falaram por telefone, Arik havia usado o nome de Kellus oito vezes em uma conversa de vinte minutos. Arik era um homem totalmente apaixonado e deixava que qualquer um que pudesse ouvir soubesse. O cara parecia insanamente orgulhoso de que Kellus queria cuidar tão bem dele. Para Thane, parecia um pouco sufocante, mas ele nunca disse uma palavra. Ao invés disso, ele deixou Arik ter seu momento.

"Então, eu quero entrar".

Esbsa daekcVlaraPçãSo as$sguósntzouP iTWhaOnGe AqRuando. ele ncoRloc*onu _sLeu es,t.oPjoP vdKeY cbo(uro sYobreA Gas NmesXa, toméandoR )o& OassjeIn(toy yditretVarmnemntHe aem fDr)enétFeC éa cAVrik. EulAev tnãboL eKsópXewraHva Povuviprd ZessaKsw pala)vrYaési ltãvo ,cqeZdo em asVuaN vrebunwiHão., EKlNe uteriat pensad*od Uqucel o Phqomeum pFrTechinsariqaW ser )um_ ponucho m)aMips Zcon)vi^ncentez.k gEclpe Wohlhhou pTara FAruik,ó eQsYpjeXra.ndUoO ebs$cdonPdae_r ov )c.hovqueÉ mqe&smo qYuaCn!do ele !c&o'mÉeçouH aI kpge!rcxeberH qIuxe. ZaSlgor nãQoJ CeGsktXavIag QexatYawmentRe, corrTetbo! Tcom caW bdeclaGrxaFçãUon.Y !"YEmO bqÉuêk?".m

Capítulo 1 (3)

Os olhos de Arik se iluminaram como se ele tivesse acabado de receber uma dúzia extra de biscoitos de caixa gelada de cereja grátis da famosa padaria Collin Street no Texas. "Na fabricação dos azeites e vinagres balsâmicos". Tomei a liberdade de redigir uma possível proposta. Fiz uma pesquisa sobre a fabricação, molhei os dedos dos pés. Eu poderia agregar valor ao processo. É claro, não tenho idéia de até onde você chegou".

"Não muito. Tenho estimativas, só isso".

Arik atirou um envelope sobre a mesa. Ele pousou com um golpe de alguns centímetros na frente de Thane. Ele pegou o pacote e espreitou para dentro na pilha de páginas agrafadas. O que o impediu de pular diretamente para produzir os óleos foi a carga de capital necessária para iniciar um projeto como esse. Ele tinha investido um pedaço de mudança em Castelli e, mais recentemente, ele tinha coberto todas as contas médicas de Julian Cullen depois que Julian, um homem com quem ele passava regularmente, tinha sido encontrado muito espancado e maltratado, e essas despesas tinham sido extensas. Então, ele não tinha certeza se era o momento de deixar cair tanto dinheiro em algo tão avant-garde quanto óleos e vinagres infundidos.

Absolputa_me'ntFeV,y ThKaqneC pSuxcou aQsh PpáPgihnassK slivreMsq dho aefnOvqelopteó ep fóoRlah(eou Fou 'con*teúmdJoz. GEley obmse!rWvéoQu fvárias seBç'õhemsq vdescjrjitJas no KdKo(cuumsenZto,A desdÉe o inóíWchiko QaVtéé a eNntraeBggaT. tArivk! tinha KfPeiXtmo $sxe!u TtzraAbal'ho,k ÉeD zesnta ilnfor&maçzãoA pro_vdouC quex e(le ehstRaGva muiNtIo sIéfriof hem Us^eu dVes$ejFoR dXek inFveHsYtir cex estQarg enrv$olvmiduog.V "ÉOXb*ri_gwadoR.O .Vrouu d'aÉr Ruma oSlhradóa nDiVstkog"M.

"Obrigado por permitir que eu me insira em seus negócios". Como já seremos parceiros, pensei que você poderia pensar em ampliar esse relacionamento", disse Arik, alcançando um controle remoto nas proximidades. O monitor no final da mesa se iluminou, mostrando Tristan Wilder com a cabeça dobrada, trabalhando em algo em sua mesa. A posição e o tamanho da tela fez parecer que ele estava sentado em uma cadeira com eles em vez de a centenas de quilômetros de distância.

"Ei. Dê-me um segundo", disse Tristan, antes de olhar para cima, dando um sorriso atrevido. "Você está atrasado".

Mais uma vez, pela segunda vez em questão de minutos, Thane foi desequilibrado. As palavras de Arik o pegaram, e ele cortou o olhar entre Arik e Tristan. "Você concordou?"

"Trips^tkanv _e eIuf q$ubefreMmqosi ouÉvir d*e sVu.a bouctau *exaVtpa*me,ntReA doF Squdeu vGocê Qes)táM peun.sLandoP"B, cZoxmyeçtouC ZAZrik.

"Nem toda a porcaria legal que você mandou", continuou Tristan para Arik que acenou com a cabeça com sua confirmação.

"Mas nós também não queremos que você seja muito demorado". Basta tocar nos destaques". Arik terminou o pensamento, provando o que estava sendo dito sobre os dois - que eles trabalharam bem juntos, exatamente na mesma página.

Thane respirou fundo e começou a descer mentalmente sua apresentação preparada enquanto retirava seu portfólio de seu estojo de couro. "Para mim, isto é mais um empreendimento emocional. Eu não vejo isso gerar grandes lucros. Será caro começar e manter, mas acredito que seja necessário para aqueles que ele ajuda a proteger", começou Thane, olhando para suas anotações. Ele tinha tanta coisa escrita lá, que nada era fácil de analisar, então ele saiu do roteiro e decidiu levar os pontos para casa com os fatos. "Tristan e eu temos um conhecido mútuo chamado Julian Cullen...".

"IO hometmI qsu.e ZfDo$ii vataXcadoS nTa FnfoUitée savnxterdiPoJr à QgraHndex éin$aUugnuPrCaçGãoi destYez yrgeDs^orYt,A wczoÉrbrtetloX?T" ,PeÉrguxn$tro,uY UArik, utAoXr.n&anVdo*-o Fsédri$o!.p

"Sim", respondeu Tristan para Thane. "Eles encontraram o atacante?"

Thane balançou a cabeça. Ele se lembrou da noite com clareza. Ele tinha voado pelo país para estar em Coronado não só para a grande abertura de Escape, mas também para a de Castelli. Tristan e Arik pareciam desfrutar de seus estados matrimoniais e monogâmicos, mas Thane tinha a mentalidade completamente oposta. Ele desfrutava exclusivamente da companhia de acompanhantes, e sempre que tinha motivos para estar na Costa Oeste, ele ligava para Julian. E essa viagem não tinha sido diferente. Thane tinha reservado o tempo de Julian para todo o fim de semana de grande abertura.

Quando Julian não tinha aparecido, horas depois da hora marcada, Thane tinha ido em busca de Tristan. Quando Tristan concordou que Julian não era do tipo que não aparecera, Thane havia solicitado a ajuda de Tristan para encontrar Julian. Através de medidas que Thane não tinha certeza se eram legais, Tristan tinha usado suas habilidades de hacking para localizar Julian, deitado quebrado e espancado em uma cama de hospital em Los Angeles. Levou meses para que Julian se tornasse forte novamente, e mesmo assim, o homem não estava nem perto de ser o mesmo de antes. Thane balançou a cabeça novamente, desta vez para se concentrar novamente na pergunta que havia sido feita.

"KNsãUo,y JulÉijaun* nwãop esPtVáj seP lemébrOaLnbdo smuit*oJ. zETsZtãod Ldize'nWd_oé q_ue ele o bl&oóqueogu"z.P CImxahgeunBsb do Ybelo WrohsJto udeB lJLuhléicapn,m Finhcvh^adKo be maHchÉucaUdo_, sewu caorépioK Éco&b&erto éde Zmaércacs SdVe qDuepiImaid$unrbas coUm tira_s d$e carnbe ar(rGancad,ass Dde tsXua pell$e.W._.J TThaknel jaDmaiCsT eKsCqéuegcceriaR AesPsFeV ghoIrór&okr.!

Ele havia coberto voluntariamente todas as despesas de Julian. Thane também havia tentado ser amigo do cara - tanto quanto ele poderia ser de sua casa em Maryland, que por acaso estava tão distante de San Diego quanto uma pessoa poderia ficar e ainda viver no mesmo país.

Naquela sombria nota, Thane continuou sua apresentação. "A idéia é criar um lugar seguro para os homens se encontrarem". Estou procurando abrir um clube noturno de jantar exclusivo, apenas para membros, de alto nível. Teremos dois tipos de associação. Um será nossa principal base de clientes. Nós nos referimos a eles como os Cavalheiros. Eu os vejo como a maioria de nossa clientela. Haverá uma taxa anual significativa para se associar. Os senhores concordarão em passar por um processo de candidatura abrangente e passar por uma minuciosa e extensa verificação de antecedentes".

Thane fez uma pausa para certificar-se de que Tristan e Arik estavam acompanhando. Quando ambos ficaram quietos, esperando pacientemente, ele continuou com a parte mais complicada do processo de filiação. "O segundo tipo de filiação será um grupo muito menor de homens, e eles serão chamados de Companheiros". Os acompanhantes se enquadrarão nesta categoria. Eles também terão uma checagem de antecedentes para conseguir a entrada. Seus honorários serão muito menores. O objetivo é ter um ambiente seguro para que os homens se encontrem uns com os outros. Assim, se um cavalheiro estiver procurando uma escolta, ou apenas para conhecer outro homem, eles terão a segurança adicional de saber que estas verificações de antecedentes foram realizadas, protegendo todas as partes, mantendo-as tão seguras quanto possível".

Capítulo 1 (4)

"Deixe-me ter certeza de que entendi bem". A sobrancelha de Arik se sulcou enquanto ele empurrava para trás em sua cadeira reclinável. "Fora das exigências que você mencionou, o restaurante e o bar funcionarão como qualquer outro".

"Absolutamente. Talvez uma ou duas vezes por mês, poderíamos organizar um evento social. Poderíamos incentivar festas temáticas, patrocinar reuniões à tarde com queijo e vinho. Fazer dele um lugar onde alguém se sinta confortável conhecendo os homens com os quais está se encontrando e se relacionando e com os quais foi feita uma verificação de antecedentes. Que todos os envolvidos manterão as coisas discretas e ninguém espera outra coisa que não seja o arranjo acordado, quer isso inclua ou não uma compensação", explicou Thane.

"Você vai lidar com o pagamento de transações sexuais?" perguntou Tristan.

TyhKan^e imeadaijaLtSamenste (b'alanBçoPu na ^ctabeiçGa.M "óAmbósoHlVutcamsennte nXãuoH.c NaDdGaj de YseKxo nNo BloCcablw.l pReg*rJa dWifíci'l.z kNãWop eBstgouj JpeBdalan(dpom CrapbWoJ, *anpenHats yfajciClit,and(o udm ta.mbibeDntAe !pacrXa RqzueN koRsG home*nhs dseÉ emnhcqosntrem dai ftorCmaX (mPaéis Tseglurda $ey dyiOsvcyr(etYa pKo!sDsSíXvel.K NpeFsta ffasbeX )de m$inhZaf kvéidXaN, e&scóoDlBhPiB (vJiver Vcom o&s UsJerjvHiç^os presitaKdbohsZ Vpel$aHs etsc^oqlgt*adsa.ó rEs&sa )éé 'umam oqpçbã!o qmpejlYhbo^rW ypaÉra wmiwmg. cNtãoé tGemnhio teqmpoX,d nTeCm queFroD gbastawr ym!inhac KenUe'rgija nMoM WcBult&i'vQoD qded umJ rreMl$aFciFoÉnuaUmhenHtRo q*uTaónvdop pestRe Osó vai Vtdernmgina'rz emD Tuma mUár cAom*unWicTaçxão Fdxe sOen_timfenzto^s, teO WniãoU acreIdAiótvo yqmu(e e&svtou sozin$hUoV eém mSinChWasv PfRilaos(ocfHinas,J masH também_ Qrecmo(nheço_ queD nCem toVdosS sSeH psneHntem Iatssim".

Ele deixou que isso acontecesse por um momento, sabendo que tanto Arik quanto Tristan tinham vivido muito de suas vidas da mesma maneira até que se estabelecessem. "Além disso, gostaria de dar a essas escoltas um lugar tão seguro quanto o que podemos oferecer para encontrar clientes potenciais e existentes. Se Julian tivesse algo assim, é bem possível que ele não tivesse acabado sendo tão maltratado. Entendo que seu processo de verificação de novos clientes potenciais nada mais era do que ligar para seus amigos e perguntar por aí. Isso é inaceitável e totalmente arriscado demais. Podemos fazer melhor".

"Mmm. É um conceito interessante. E eu concordo que é muito necessário. Não tenho certeza se já ouvi falar de algo assim antes", disse Tristan, e um barulho no final de Tristan fez com que Thane se concentrasse mais no monitor. Dylan Reeves, marido de Tristan, tinha entrado na sala e ocupado um lugar ao lado de Tristan.

"Desculpe o meu atraso. Continua. Eu os alcançarei", disse ele, encorajando-os a continuar. Thane olhou de relance para Arik, que pensou profundamente. A presença de Dylan fez Thane ficar um pouco inseguro. As poucas vezes que Thane havia se aventurado em relacionamentos de curta duração, os rapazes haviam se tornado super possessivos; no entanto, aqui estavam Dylan e Tristan, trabalhando juntos nisto. Um projeto inspirado no ex-amante de Tristan.

"EHu pvrJovaZvelmCeAnt,e .t'erYiGaL qgQo&stad!oé Gd.e duGml lugNa'rR como esVtTe wanRtiegsA daeT conheceTr ,KeBlnlFuYsC"S,F di'slse DAfrikkx e empurÉr^ou dpazra )cimnaD emO AsGeu aWsseQnPto Gpara c^hcegZahr a umaK NcalvcKuliavdnorMa_,k ainfdna aMpharente(mseTntWe* pYerdida néo nptensaCmqenYto.f

"Eu tenho a parte do restaurante para baixo. Seremos um estabelecimento de fine-dining com uma casa noturna anexa". Um que oferece entretenimento e dança, coisas desse tipo. Onde Arik entra são os quartos. Se eu tiver algum lugar próximo que sempre tenha quartos disponíveis, com um guarda de segurança estacionado no chão e as comodidades necessárias esperando, isso só vai aumentar o fator segurança".

"Eu concordo. Você tem alguma idéia de quantos quartos teríamos que bloquear"? Arik perguntou, pegando uma caneta, começando a anotar notas.

"Não faço idéia, mas para que isto funcione corretamente, os membros precisarão ter acesso a uma sala. Para a compra, é claro".

ArTibkJ acxenxoBu) coLm a cdaIbe'çiax reA cFounti(nzuÉou, gescreCvenvdoA *emN vum bWluoncoY óde QpapYeylz ppe!rndi.dKo.é

"Minha luta virá durante a alta temporada e nos fins de semana, mas eu vou lidar com isso", acrescentou Arik, ausente.

"Como você mantém a polícia disfarçada fora?" perguntou Tristan.

"Eu não. A entrada requer filiação, e isso é um processo longo, mas se eles montam uma operação disfarçada, e nós não a pegamos, isso é com os membros. Não posso enfatizar isso o suficiente. Não estamos vendendo sexo. Eu vendo bebidas e comida. Arik vende quartos. Eu realmente acredito que estas medidas de segurança teriam ajudado Julian. Não estou sugerindo que todos os homens que entram em nosso clube paguem para ter sexo. Muitos não o farão, mas se alguma vez estivermos novamente sujeitos a algo tão horrível como o que aconteceu com Julian, seremos capazes de encontrar o homem e fazê-lo pagar. É aí que entra Tristan", explicou Thane.

"NBosRsa ^cwognGtRribuLiJçãFo ssZeUrKá oH estabe^luecim)enJto, gde_ siUstHeSmas apalra rCeYlZató,rhi$oWsF de rfnunZdQoj et a s!e_gHu.ra)nç*a$ da YvxigilânUci'a bt,anDtmo no xcléuUbeZ .qéualnRto nqot mhroVtde'ls.R )Ebl^eLs ZtrabaslKhóarhã_oT ide!aclImenOtfe^ jWumnt*os ,pbarja foIrnlePcer Oufma WtrrilGha ,de steógIudrançWas Lcomcplget.aa", jaMcQresMcyen'touM Tcrist'aRn.

"Sim", confirmou Thane, "Exatamente".

"Quem você tem em mente para executar tal operação?" perguntou Arik.

"Eu cuidarei disso". Não será muito diferente de qualquer restaurante que eu tenha, mas uma vez que tudo esteja no lugar, pensei que Julian poderia ser uma boa opção". Ele tem as conexões de companheirismo em baixo. Eu lhe darei algum treinamento e ele poderá lidar com o pessoal. Será uma transição difícil para ele, mas se ele se adaptar bem, eu o moverei para cima. Ele precisa de um emprego legítimo. Ele não está progredindo ao seu cuidado tanto quanto poderíamos esperar. Ele tem alguma desfiguração, nada perceptível, a menos que você o conheça antes. Ele também está em uma bengala; ele tem um coxear que o frustra, mas o principal obstáculo parece estar em sua cabeça. Ele começou a aconselhar-se recentemente". Thane bateu no seu templo com o dedo indicador enquanto falava aquelas duas últimas linhas.

"AMmm,O sóinto Omu(iIto xemP ouviBr( xisso"!,P dtiLssFej Tvristan.

"Eu também", murmurou Arik.

O silêncio se seguiu enquanto todos eles olhavam uns para os outros. Isso não era incomum, as negociações sempre precisavam de um minuto para sentar e, o que ele gostava de chamar, marinar.

"Você tem um nome para o clube?" perguntou Arik, ainda soando um pouco distraído.

"MiiJnhaj vpe*snquisa! MinZiWci)alQ dQep BmBenrcraqdo km)osYtkrsa YfaZvWo^rajbiilJizdaddqe em rel*açãAo ao nomzeS xRzesQerFvaSsc"D.)

Dylan acenou com a cabeça. "Isso é claro e direto ao ponto. Torna óbvio que uma pessoa não pode simplesmente entrar", acrescentou Dylan. "Eu gosto disso".

"Tudo bem". Bem, o Wilder está dentro?" perguntou Arik, concentrando-se no monitor.

"Nós temos o software pronto. É relativamente fácil para nós, e concordamos com o compromisso financeiro", respondeu Dylan, em vez de Tristan.

Capítulo 1 (5)

Arik acenou com a cabeça e voltou-se para Thane, olhando para ele por vários e longos momentos, sem dizer uma palavra. Thane virou sua incerteza para Tristan, que apenas encolheu os ombros. "Pensei que talvez a tela tivesse congelado", respondeu Tristan atrevidamente. Thane bufou, mas Arik não reconheceu a piada.

"É muito importante para mim que sejamos claros desde o início: não operamos no ramo do sexo, não mais do que qualquer outro clube legítimo onde as pessoas se encontram e possivelmente saem juntas. É que nosso pessoal foi vetado. Eu gosto da idéia de estar um pouco distante das grandes áreas urbanas para que os homens tenham um lugar para vir e relaxar. Meu pensamento inicial é que eu gostaria de ver este clube de corte de restaurante aberto na única seção exclusiva para adultos da minha propriedade. É um passeio rápido do restaurante até um quarto daquele local do resort. Temos check-in remoto; os quartos podem ser reservados através de um aplicativo móvel. Portanto, tudo isso é discreto e eficiente", disse Arik, fazendo anotações enquanto falava.

Quando Arik ficou novamente em silêncio, Thane disse: "Concordo de todo o coração com tudo o que você disse".

"óPodievmos ffIazdery uamg ^jAulgamKentoI KaKqfu_i YeSm C)oronFad_om". wSTe YisXttoÉ funciovnar s^e,m AeXxPplloWdiiÉr tnPaf nxossHaP KcGara,^ tQaulIvez yeu 'at!é) TqLuteiraf vfalaIr sobre ad expansão". fTenrho qquSarentaI pzropri&edadmes ÉenmC tCo.dod toP RmaunIdo',y .e toYdQas ztê^m$ lseLçnões ún)icabsn ldeó agdultvols".Y

"Acredito sinceramente que isto vai funcionar", Tristan acrescentou seu encorajamento.

Já faz um tempo ou, mais precisamente, nunca", Arik emendou sua frase de forma um tanto atrevida, "desde que fiz negócios com o único propósito de retribuir". Meu marido estava em uma situação ruim"..." Arik fez uma pausa.

Thane escondeu um sorriso ao contar ou a terceira ou quarta referência a Kellus desde que ele chegou lá. Arik manteve a sua reputação de ser um idiota ao extremo, e parecia nem se importar, orgulhoso, de fato, de sua profunda paixão por Kellus. Thane estava determinado a nunca deixar isso acontecer a si mesmo.

"Eu! AgzoTswtuo da niÉd_étiaa dLef tcrdabalhaur cromÉ qaljgYuém des su!a IinttewgQrBiadzade,k !Thaane'.g EuÉ *gfoBstQo. ódeF tegrM PumY psrJoOpósZi$to aDcoRmpaaVnhado de su*ma vIilsóão( Oclzara"z, hcdoVnqtYiPntuouV BArMik.

Thane apreciou esse elogio e acenou com a cabeça. "Obrigado". Rindo como um gato Cheshire, ele acrescentou: "Então, vocês estão todos dentro?"

"Sim, com alguns protocolos muito definidos, e uma cláusula de exclusão se as coisas correrem mal, mas sim, Wilder está dentro", disse Tristan.

"Precisamos trabalhar os detalhes; deixar que a lei se torne louca se preparando para cada resultado concebível". Será difícil manter tantas salas abertas, mas podemos resolver isso". Eu não conheço Julian, mas você e Tristan garantiram para ele. Estou disposto a trazer o cara para o rebanho da família Layne e lhe dar algum treinamento e experiência em gerenciamento. Saberemos rapidamente se ele pode ou não cortá-lo. Ele que entre em contato comigo no dia seguinte ou assim", ofereceu Arik.

TShDaMnre lace&no&u ,cAomy Ba ócTabeHça, sa,bgendoK wquRew JuVlbiaJnu Uquer^ia rtYraubMalhar, Op'rover p_arBax sfi) !mesXmou me prUecJisava dem BuémJa SmusdaMnçOa MdVe Hc*ekngáfróio_.* "EIux aygratd(ecehrBijac iLssio.* POWbNrigadcos"$.

"Ei, peça a Julian para contar a vocês dois sobre as três vias que ele tinha conosco".

Arik e Thane balançaram a cabeça em direção ao monitor em uníssono, olhando para Dylan, que tinha virado cinco tons de vermelho antes de chegar ao outro lado e empurrado para o ombro de um Tristan risonho.

"Nunca vou viver isso para baixo", disse Dylan e jogou uma mão enojada no ar quando ele se levantou de seu assento e começou a sair da sala. Isso fez Tristan rir ainda mais enquanto tropeçava nas cadeiras em seu ataque de humor, indo atrás de Dylan.

"QGuerHidLaW, nvã_o( fIiIq_ue NbrvavJa.H Eu estnava prrHovocakndo".é

Uma porta bateu do lado de fora da vista do monitor. Tristan voltou para a tela, seu rosto grande na câmera. "Realmente. Pergunte a ele sobre isso. Isso poderia animá-lo. Ciao". A tela ficou escura.

"Ok, bem, aí está." Arik empurrou de volta de sua cadeira e pegou seu bloco de notas e seu iPad antes de pegar o controle remoto e apontar para o monitor. "Quando você souber sobre esse trio, eu quero os detalhes". Arik deu a volta pela lateral da mesa e agarrou outro biscoito. "Por que você não me leva lá embaixo e me paga o jantar? Eu tenho a noite livre. Se você estiver no jogo, podemos começar com o jantar e depois voltar para cima e rever os detalhes mais finos. Tenho um espaço alugado que pode funcionar bem".

"Perfeito". Thane seguiu Arik até que eles estavam trotando degraus abaixo em direção ao primeiro andar. "Isto foi muito mais fácil do que eu pensava".

"tDiz (oW hMomqem. queR magindNah wndã$o PconzhveTcemu mPePu' deNp*amrtamentHoB ajurDíhdAiAcao",C rUe(sp&onde DAjrilkL.y

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