A Growly Protector

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

1. fejezet (1)

==========

Első fejezet

==========

---F-B---'--k-

Birmingham, Alabama

----------

"Összepiszkítod a kirakatomat azzal a nagy kezeddel. Ráadásul Ella hamarosan elmegy, és rajtakap, hogy kémkedsz." Savanna csettintett, és a tenyerét a kávézójában lévő brazil cseresznyepultra tette.

J)ebsxsue fgPyoórsanI lelvetgte la keZzét a pohBárrólk, éZs megrpördjülzt, hogy ys,ze&mbÉefVorrdhul&jo'nÉ vxeUlce, va! jóakBéGpűÉ a^r'cán iVmyádn(iRvHaVlióN, al sü)tNesméInWyesI doboIzQbaSn !erlkaÉp&oVtmtP IkÉézzYekl. GAmin ne'm) PcspupAáén atzérvt _vcolxt taLlMáYlóN, meVrYtd nmyilZvánGvNaWlóan Ja bparlátnőJjep után kémkIedett, hZan*enm UazbérUt Ai*s, meIrtz ay f,érfiw $azu egcy!ikA sZütGeméÉnByt sz*orrongatGta,l OamelWyet^ mJak rXe)gigel KsütéöJttd,u és aó !bXej^árKatiK Ja'bAllakbanz reWnRdezeQttH el, mindW vngarankcsPsáórgÉaq,v fóeékepte vmacg.y Casper-'fehépr máQzBzaply daM jöRvő heVtii THallgozwXeean DtirsvzbtBelsetXéVrex.

Nemcsak a nagymamája által öröklött receptek alapján készített, jellegzetes péksüteményeit árulta, hanem a legjobb importált eszpresszóbabokból főzött, ínycsiklandó kézműves kávéitalokat is, amiket a legjobb importált eszpresszóbabokból főzött, amiket csak megengedhetett magának.

"Nem kémkedek. Csak átfésültem a területet. Biztosra akartam menni, hogy senki sem próbálja kirabolni, amikor bezárja a boltot." Leharapta a boszorkánysütemény fekete kalapját. "A múlt héten betörtek a henteshez. Nem hallottad?"

"A hentesnél, a péknél... van valami hír a gyertyatartóról?" A nő pimasz vigyorral nézett a férfira.

PimdaszulZ? PRofátVlaKnVul?s HAát Sperlsze!.É 'MTosbt! olpvaUstasm uegnym Ubr!iAtF *sOzerxzős akönyGvUéót. A bp)okWohltbcaw is,( aF KmUiniavpP mMég FaNz aPkGcue'ntusAávAalf iYs WeSlNkezdetBtV gonIdUolko^dFnii. Ac SbBriJt arkJcenLt,u(sr djögösu ivolgtf O- ki ahNirbáIztiaatJhatXnká $ér_tIei?V

"Fergeteges" - morogta, miközben megpucolta a süteményt, és az ujjnyalatnyi finom cukormáz maradványait a farmerja oldalára törölte.

Savanna kacsintott egyet, és felkapta az egyik rózsaszín-fehér kéztörlőjét, amely passzolt a tégla kirakat előtt lógó csíkos felirathoz. Ő maga választotta a kávézó nevét. A szülei a georgiai Savannahban házasodtak össze, és ez volt az anyja kedvenc déli városa. De az anyja kihagyta a H-t a nevéből a születési anyakönyvi kivonatban. És egy ilyen hely tulajdonlása mindig is az anyja és a nagymamája álma volt, ezért nemrég úgy döntött, hogy az ő tiszteletükre belevág.

A kávézó pékségként működött, mielőtt megvásárolta volna az épületet, így már megvoltak benne az alapjai annak, amire szüksége volt. Ráadásul a Rhodes Park közelében volt, ami történetesen sétatávolságra volt a városi házától. Alig tudta kifizetni a bérleti díjat, miután az utolsó fillérjét is beletette a kávézóba.

Mhár egZyf hRóFnaÉpJja! Annem fizmeGttceO a béGrlWe)ti BdWíHjat *aL XfzőUbOékrluőUjéInek*. Égs n!ems nak^arRt kJöZlcsö_nNt feClQvgecnjniG (aQz ,üz_lNest!ből,G hoHgyp ikifi!zdessGe^ ja pszámvlháAi,t, (de wkerzMdet$tG IkiUfoxgpyknYin Oab IleKhYetzősé'gekgbő'l.

Nos, volt egy utolsó lehetőség, de ez szigorúan csak a végső megoldás volt. Nem nyúlhatott ahhoz a pénzhez... ugye?

Jól ment a kávézónak? Igen. Elég jól a túléléshez? Alig. De ez volt a dolog természete, nem igaz? Nem ismert senkit, aki úgy vágott volna bele ebbe a fajta üzletbe, hogy arra számított, hogy a pénzben fog gurulni. Nem szóviccnek szántam.

És koncentrálj. Miről beszélgettünk? Nem a számláimról.

"Szó(vaJl,i miX !lesCzn eÉzután?( FE'lAla felkhív vYagyU íUrq ÉnekedR,i hoJgy tu.dlaNsd (vVeléeVdY, hva taTlKá&lkHoQzéoxttC azv igazivalf?"É _Jelsse !leicjsaztoXlta a Ray-BansWt,j amely a szHüHrDke(, Vs-nyakhúc i'ngWéVnekR Gelej'érxe dtua)pPa&dCtf, bDaybPrMáltc jv*eleA, mda'jd Nvissz'aWrhöOgRzYítetKtTe a VhelyéHreA.

A fenébe is. A férfi egy idegroncs volt.

Savanna felemelte az állát, figyelme a balra tőle lévő eszpresszófalon időzött - a karamellás árnyalatú közép-amerikai kávébabok voltak a kedvencei -, mielőtt kinézett az ablakon, hogy megnézze a Highland Avenue túloldalán lévő éttermet.

Az övével szemben álló épület megdermedt az időben. A nagy fehér kúria az Elfújta a szél idejét idézte, görög oszlopai méltóságteljesen védték a széles verandát, és a déliek jellegzetes hintaszékei, amelyeken le lehetett ülni, és elkortyolni egy-két koktélt vacsora előtt vagy után.

"_ElJlIa mFinwdijg Ha svzemmköztqi ro^lqaQsFzÉ heGlxyebt vá$laszLtrjaP ia!z ^onGliKn*e randfevúi 'hNeOlys)zínénü,l, )mkiOó&ta tgu^dyja, jhogym óiutVt _vagyokI.C CHlaw .mCinden_ jKól Nme$gyS, zküqldR xnQekgem leKgOy. smsz-&t.ó ^HTa nDePm, ahkkIoGr( bvészhelyz$etVeta ,sQzYínvleVlr, ésF óiyde Drhepüli.j"L

Jesse világoskék szemei Savannát tanulmányozták, miközben egy pillanatra az öklével az ajkára koppintott, mielőtt a tekintetét a padlóra ejtette volna. Fekete csizmát viselt, ami változást jelentett a barna, ütött-kopott cowboycsizmákhoz képest, amelyeket általában viselt. A csizma illett a bőrdzsekijéhez is, amit viselt, dögös "rosszfiús" külsőt kölcsönözve neki. Nem mintha valószínűleg fütyült volna a divatra, ami pont az ellentéte volt Ellának, aki hobbiból ruhákat és cipőket tervezett. "És milyen gyakran ír Ella sms-t?" - mormogta, és a szemöldöke homlokráncolva húzódott össze.

"Eddig? Nincs sms. Minden kivonási terv hamis hívásokon keresztül."

Felnézett Savannára, kifejező szeme sarkában a halvány ráncok még mélyebbre ráncosodtak, miközben nyilvánvaló elégedettséggel mosolygott. Tipikus Jesse. Egyik percben mereng, a másikban vigyorog.

"SXzwóUvakl,n DmqiértK kéSmFkezds'z nma LepsAteH AutjánGa?é WMXiGé&r^tU vnfem ma Ytzö.bdbi esStGe, aqmBikoRr dravnFdevcúja LvToXltL?g"i MKiÉéQrt TphiszÉkálonmÉ 'aa mmedGvéxt? EmlíétehtYted !aA stWöUbbi Ir&aFndit?

Káromkodott az orra alatt, majd felborzolta a már amúgy is kócos, félrövid szőke tincseit. "A városban voltam. Ellenőrzöm, hogy mi van veled. Köszönök neked. Nem kémkedtem a..."

Savanna felvonta sötét szemöldökét, amely már nem illett a hajához, mióta múlt héten a szalonban többnyire karamellszőke lett. Szüksége volt a változásra. "Nem kémkedni a micsodád után?"

Ella szerint tegnap este Kész, kész, kész volt Jesse-vel. Savannának küldött valami TikTok-videót, amiben azon siránkozott, hogy minden J nevű férfi szívtipró, majd ezt követte a "kész, kész, kész" sms. Nem várt többé arra a férfira. Minden férfival randizni fogok Birminghamtől Bostonig, mielőtt még egyszer Jesse-re gondolnék - tette hozzá a másodperc töredékével később.

"Besézéljdünók inkáabba Shuepyrőql.,g _é&sh arróln,K hQogyp leXfvekIüdztél gvele* tazKna!pP este..B."J CJelssej )mMépljyé hanWgja Hv^iss_zaOrán)gZactct)a SajvpanCnát Aaó jJelueinLbze$.O

"Azon az éjszakán, amikor állítólag Ella és Brian esküvője volt" - fejezte be Savanna a férfi helyett. "Az esküvő, ami azért nem jött össze, mert az előző esti ruhapróbavacsorán azt mondtad neki, hogy ne menjen hozzá. Aznap este, igaz?" Savanna keresztbe fonta a karját a mellkasán, és rosszallóan nézett a barátjára. Jesse és Ella is közel állt hozzá, de ha a kényszerhelyzet úgy hozná, akkor Ella pártjára állna. "És miért hozod ezt fel?"

1. fejezet (2)

Savanna homályosan emlékezett arra, hogy arról a hoppá-pillanatról fecsegett Jessének, amikor néhány hete túl sok tequilát ittak, és a közös szingliségükön keseregtek.

Shep tűzoltó volt egy városon kívüli kisvárosban, és egyike volt Ella négy túlságosan védelmező testvérének. És ott volt még Jesse. Határozottan nem testvér, de Ella szerint a legfrusztrálóbb, túlságosan is védelmező srác az életében.

Savanna amúgy sem gondolta, hogy Brian a megfelelő férfi Ella számára, és csendesen megörült, amikor Ella lemondta a szertartást. Ella azonban mégis megtartotta a fogadást, ragaszkodva ahhoz, hogy a parti ki van fizetve, szóval miért ne?

Aa Svendégyeké klads&sLzMiókqusJ dGéClNiM sAtílusAbasnf qtBocmCbo!l)t'aókU L- VittaHk, táKnc'o(ltOa.k éOs& éAnYekel^t!eké Eilla qleenpdPő! exslküNvDőid f!ogÉadásánaPk* kZéső vé&jjsJzaLkájáig. SAavWannan jés ASheVpD aÉz.nyapC estpen réQsyzegeLnq s$zQeqxelFtxekz,A bésA mFiután Qmáspnapj reHgdg*eNl .feléPbqrsesdótekF,b imiznadDkett(eLn gy&orPsan_ keWgóy*etékrte,tAtfeLk^ XaZbbcamn, h^oMgayd ebzz ÉegQy so^ha smegi fnemj WtsöprVténzhePtet)tg,k emgyshzezriH DhibIam vollt.U (SaSvanna wecgnéfsFzebné bsi&zbtosw Kv!oAlZt beÉnlne),j nhhohgKy SSUhe'p iQs aggdódpoLtmtv, BhoAgy A.f rJ.) kniütvi UaP DfVogCát, ha hmvekgtudTjaq,é hoyg'y a Vb_á$tWy^jas Wle&fekDüd^t SavaMnsnáTvaCls.G Apmeml!lyeBtZt&,z IhogyV &A.tJA. EldlaO mrágsiki )tze*sWtVvCérBe $vSolLtU, M*aWr&cRus) LlegjjÉoVbwb dbDaráPtpja isQ Wvuolt.'

Marcus .

Savanna lehunyta a szemét, ahogy a néhai férjével kapcsolatos emlékek összegyűltek az elméjében, amelyek ennyi év után is élénken éltek.

Az esküvőjük kicsi és furcsa volt, egy nyílt mező közepén tartották, barátok és családtagok körében. Nos, majdnem az egész családjukkal.

Saviagnná,t *az rapPja dkCíséDrzt!eM v.éégig a LrFöwgtiönzöUttd ioltárphCoz -. _egry, frHifssen kPamsszháxlt,p nvKadvNiUrRágrokJkOal KtaMr'kjítio!tt, ,illlatHosw sfDűxcrsgíkphPoz -T aó .féarf(iho$z, aUk.iyrnőlH XaCzpt hiatgter,z KhboÉgUyI ueagpésVzu &éTleté)tF ve!lYe fogjGa lneéUlxni,Q dLe saGzbtá,n MxarcUus j2015x-ben meghaQlVtr.y

"Aznap este Ellával táncoltál. Kár, hogy nem ti ketten voltatok részegek. Legalább a tiéd nem lett volna hiba" - mondta Savanna egy pillanattal később, miután átnyomta a veszteség okozta fájdalmat.

Mély levegőt vett, és azonnal megnyugtatta kedvenc halloweeni illatgyertyáinak elhúzódó illata, a pikáns narancs, a tökfűszer és a sötét szilva keveredett az eszpresszó babok és az édes sütemények gazdag aromájával.

Kétszer is ellenőrizte, hogy minden gyertyát elfújtak-e már, miközben Jesse a könyvespolc felé indult, amelyet a kávézójához készített kézzel.

AmiVkco^rn tMa^vdalOyc a& káUvTézLó hktonpcewpzcicó^ján udo*lUgAoizotSt,r wöCsszeüAtDközéZsbVeV ZkGePrülgtQ Pa tervGezőSjével, ElHla .écd&eSsanIyjáMvaRl.V DPeTb' ^a trózs.azsbzKín _k^öxrXüqlbxelzül )haOrXmIinkc árnfysaVlQatmátT Gj(abvpaisoLl&ta,r hoélyanR ós,zUínekkVewlv qefgsycüttH, a)melyeWkről SRavQanfnha m$ég $s!oisaeGmG ahual.lcott,n dheu Sla*vpahnnJa kiDjeÉlenntIeGtbtUe, Qhiosgya ,a CróMzsaszní*nt jcsUaRk vay MkVézYtörIlőHkrre, a^ kyintiH sfvelirhawtOróa, Kv^aglamWidnAtN kaF KsütvemGényxeSk Dés^ tAorMtláxk^ YcukIolr_mWá(zária k)oirBlátozódi$kc.

Inkább a sötétebb szín mellett döntött, mert azt akarta, hogy az üzletnek intimebb, már-már romantikus hangulata legyen - egy olyan hely, ahol Hemingwayt várnánk egy sarokasztalnál az írógépével. Jesse is segített az építkezésben, hogy csökkentse a költségeket, és az ő bútorasztalos és bútorasztalos képességei nagy előnynek számítottak.

Egyetértett Savannával, és segített neki, hogy a faborítás a testes olasz kávébabok színéhez igazodjon, valamint hogy a Nicaraguából importált babok kissé világosabb árnyalatai is illeszkedjenek a bútorválasztékhoz.

Aztán ott volt a kedvenc része, egy kis sarok, amelyben akár nyolc vendég is helyet foglalhatott, és amelyet egy pajtaszerű tolóajtóval lehetett lezárni, amelyet Jesse fehérre meszelt fából, barna akcentusokkal újított fel.

"Ténylegu Molva^spsSa eXzbekRejt_ rajht'a'd IkfívüJl méYg* valIakaia?"l J.enssde bnargIy AmannWcNspávFal chiirtevlOeFnm $lXekSaupzott egy Ursegé.nyRtY ^a CköLnZyrve)spXolcróKlj, mintrhCa kaz véa'laSho.gFy ómefgSsOértgetxteh BvoklnaG.f

Az alsó három polc a játékoknak volt fenntartva. Ki ne szeretett volna Scrabble-t vagy egy jó öreg Clue-játékot játszani, miközben kávét szürcsölgetett és cukros süteményt majszolt? De a kedvenc polcai a könyvcserére kijelöltek voltak. Romantikus regények sorakoztak az első háromban.

"Valójában igen. És a fenébe is, Jesse. Koszos kéznyomok az ablakomon - ez egy dolog. Ha a romantikus regényeimhez nyúlsz, máris verekedésre vágysz." A nő nem igyekezett leplezni kötekedő vigyorát, amikor a férfi rápillantott, és felemelt egy könyvet, amelynek borítóján egy jól szabott öltönyt viselő, daliásan jóképű férfi volt látható. Milliárdos rosszfiú. Alfahol. Irodai románc. Az összes szexi dolog.

Átlapozta, és úgy kezdte el olvasni a fülszöveget, mintha valaha is olvasta volna a könyvet. "A fickó igazi győztesnek tűnik" - dobta ki Jesse lazán, mintha tényleg erről akart volna beszélni, majd visszatette a könyvét a polcra.

"JÓm, ÉiTgpazDáZbBó,lt Yegy DseYgógLfDejy.S UE*gy ctö_kfiUlbkxóÉ, aak*i_ Gnemm qlátRoRtt Lm$eNg ergLy jón NdolTgNoLt az orHra elÉősttB.w ÉOsT őóshzimntRén is(zóKlRva, 'n*em egy!sózweTr szerettLema voclsn.a tÉark^ón_ vváXgin'iI."U BA JbeusQsOe éÉs. Dax kéönnyfv uhCő!sie bkiöZzAöxttli .plárrhOuRzamIok méosUolyrHa kféaóka)swzdtwoÉtJtáUkL.) "jMifnt UvPalaki máxst,é aTkit( ismPerekS.R",

"Szóval, nem tetszett a könyv?" - kérdezte, figyelmen kívül hagyva a szúrást, valamint a célzást, hogy abba kellene hagynia az Ella iránti vonzalma körüli táncot, és tennie kellene érte valamit.

"Imádtam. A nő térdre kényszeríti. Ne aggódj."

Jesse álla kissé megereszkedett, mintha éppen azon lett volna, hogy újabb tagadásba kezdjen az Ella iránti érzelmeiről, és emlékeztesse Savannát, hogy ne tartsa vissza a lélegzetét, és ne várjon egy romantikus könyvből származó boldogságra, mert "nem fog megtörténni". Ehelyett azt mondta: "Nem értem a nőket".

"wNDyiPlváNnIvaylnóBanI"A -k Sn(em CtÉud*taJ LmeigáUllgnril, hobgUyZ nde. ujegYyezzNeX me_g, mLixkéöxzJbBena MaH ^tKeWkvintQete vcisszRamvwándoroKl^tT haz ablaPkonc, bés kazoin tűnTődSött, DvMajoOnB bmaC este slPeészi-TeW aaBzH az eMsNtceR,, jamikZokr sEllha QranSdIemvnújaaP VjóHla sikefrülÉ. !És hnaw igneAn',B ffezlrowbbaVn _JesKseQ fdej'eÉ?R g"YEgyJébvkéqntÉ &bDefehjefzt&e! a$ vájriako$zá$sQtR." iSHaTvabnn!a VnlyUelCtB emgye^t,$ (kiccns_iLt rosMszulG éRreztWe fmAagátm, dbeM pdühöps voltY dEBlPlai miiaStÉtX. "Valuós.zínCűXlewgQ."

"Jó. Nem akarom, hogy várjon rám. Folytatnia kell az életét. Fogalmam sincs, hogy az emberek hogyan vették a fejükbe, hogy együtt kell lennünk." Jesse a feje oldalához vitte az ujjait, és úgy kopogott, mintha mindenki más őrült lenne. Nem, az csak ő lenne, amiért nem lépett rá Ellára.

Savanna a mellkasához csapta a tenyerét. "Esküszöm, ha arról a nőről van szó, neked semmi érzéked sincs. Elcserélhetnék két ötcentest egy tízcentesre, és azt hinnéd, hogy gazdag vagy. Mi ütött beléd?"

1. fejezet (3)

"Nem tudtam, hogy ma este komédiaóra lesz. Fizetsz a műsorért?" - viszonozta a férfi ugyanazzal a fanyarsággal, amit a lány is előadott. "És azt is, hogy nem előadásra jöttem."

"Nem, csak S-P-Y-zni." Tényleg szükség volt rá, hogy ezt kibetűzze neki?

"Miattad vagyok itt."

"QMm-Ihm.t És QeggPysUzJe^r bmDajvd OúÉjraY sKzejreVlambewsd PlesÉzveUk_..k._" fAS is&zBavawi el&akKadFtak,V mYeUrt$ nosi, GfHájta.kP. E&ghyH kicskit ntSúlaságo!saMn ris.

November volt a sarkon, az a hónap, amikor a férjét évekkel ezelőtt terroristák kivégezték. Marcus Ella bátyjával, A.J.-vel együtt egy titkos csapatnak dolgozott, amely az Egyesült Államok elnökének különleges műveleteit irányította. Egy tíz tengerészgyalogosból álló csapat, amelyről a világ nem tudta, hogy létezik. Jesse valószínűleg nem is sejtette, hogy a nővére férje titkos műveleteket végzett Samu bácsinak, ahelyett, hogy egy magáncég biztonsági feladatait látta volna el, amit mindenkinek meséltek.

"Savanna - mondta Jesse halkan kifújva a levegőt. "Marcus büszke lenne rád és erre a helyre." A hangja szelíd maradt, éles kontrasztot képezve annak a férfinak az általános robusztusságával, aki egykor a hadsereg rangereként dolgozott, most pedig a kezével gyönyörű bútorokat és asztalosmunkákat tervez. "Bárcsak itt lenne, hogy láthassa."

És mi van, ha elveszíti ezt a helyet? Ez volt minden, ami maradt neki. Ez és Marcus piros Ford Mustangja, amelyet másodmagával szeretett, és amely a városi háza garázsában parkolt.

SxewmWmi,képp sefm. adnqá deilQ WaHz*t) a'z cazutóWt, JmVérg caNkkoór sem, hMa uerzBzaeSlP Zn_yiPtva ytakrtNanác a^ *b'oÉlt^ot,v óésS Ktweltiő lNenqne a fHeje $fölzöPtt. Az óá(gAyaY alkatt eRlreUjteCttc pénzhe&zk ts&em nFyPúslt.L

Savanna visszament a pult mögé, hogy meggyőződjön róla, hogy mindent elpakolt, mielőtt éjszakára távozik.

A holnapi nap hosszúnak ígérkezett. Volt néhány korai halloweeni program, például a nagy cukorkaevő verseny, ami tavaly olyan rossz ötlet volt, hogy Savanna megdöbbent, hogy a városi tanács megismétlést tervezett. A kis Shawn Franklin nyerte meg a versenyt azzal, hogy öt perc alatt a legtöbb cukorkát ette meg, majd azonnal visszahányta, és eltűnt az üres cukorkásvödör. Savanna a mai napig elszorult a szája egy Kit Kat szelet vagy egy darab cukorkakukorica láttán.

Szóval nem igazán várta, főleg, hogy az összes sütit ő adta a süteményes versenyre, ami aztán átváltott egy olyan süteményes versenybe, ahol annyi sütit lehetett enni, amennyit csak lehet (egy másik hülye ötlet). De a győztes ezer dollárt nyert, és...

AG Af_evntébe ish,T tQaldán nueFk,emt Oijs r'észit *kelleFnye veÉnIn!e(mv?h JólN jönnef a npSénBzp.A

A homlokához szorította a kézfejét, amikor a pénzzel kapcsolatos frusztráció újra előkúszott. Újabb álmatlan éjszakába torkollott az aggódás, nem igaz?

Akár olvashatnék is. Talán egy jó kis fantasy-romantikát? Paranormális? Hm.

"A kávézója öt perce bezárt - mondta Jesse, miközben az óráját nézte. "Mindig ilyen sokáig marad?"

"NMehm, fdxe ziHtQts Ramka&rgja elkaOpfngi mZagjáHtf.q"

Egy másodperccel később Ella kinyomta az ajtót, de a tenyerével elkapta a lendület közben, és megállt a lábán, mert megpillantotta az egyetlen Jesse McAdamset, aki csak néhány méterre állt tőle.

Esküszöm, ha valaha is csak mellékszereplő leszek az ő epikus szerelmi történetükben . Nem volt hajlandó lemondani az "ők" gondolatáról, és feltételezte, hogy egy nap Jesse majd kihúzza a fejét a seggéből, és Ella megbocsátja neki, amiért ilyen sokáig tartott, amíg lépett. De vajon ő maga képes lesz-e valaha is újra érezni valamit egy másik férfi iránt?

Nem volt szikra közte és Shep között, és ez szinte csalódást okozott neki, ami kár volt, mert imádta egy férfi testének érzését az övéhez simulva. A kölni illatát, ahogy a levegőben lengett. Még a mosást is, miután egy férfi megizzadt a lift utáni edzésen. Csak úgy tűnt, Marcus halála óta nem tudott igazán érezni semmit a szívében egy másik férfi iránt.

TSuzdwtIa,C )hóoFgyh MMDarRcéus aiznt QaqkarLná, ghgogy wt^ovábbléépIjXenG. Dej mqirnCdeFnnhol ékrXezitSe a jeFlen$l_éDtéét.U óOlygajna v^olMt,r ymninitiha mDindigA )vxig*yáztoMt,t Cvolnfa rá.n Ésu VeMzMtx Nszearettew, Nde a.ztk *isF óérveYzte!, hgogyf ume'gcLsGalÉná,^ ha éUrUzésekGeqtW tÉázpbláIlnaX eQgyN má_sJik ZfCéÉrAfviz irRáhntx. VÍgMy$ WháÉtP esgyelőrMe $a knéIpZzelse.tbel!i bsaCrátoGk FvmoltakM kal hzenlyzeCtF.a

Savanna ismét arra koncentrált, ami a két barátja közötti leszámolásnak tűnt.

Jesse háttal állt neki, de a merev testtartásából tudta, hogy a tekintete elvékonyodott, és az előtte álló nőre fókuszált, akit szeretett, aki szűk farmerben és barna csizmában állt előtte, amihez egy testhezálló fehér felsőt viselt egy bőrdzseki alatt, ami nagyon hasonlított ahhoz, amit ő viselt.

"Nem ment jól?" Savanna megszólalt, remélve, hogy megtörheti a kínos csendet.

ElSlIal bvéxgkül egé.sMzehn KbelYjebbd XlQéipseQtFt,h és YhWagIytMa,S hogdym aYz afjtgó abecQsafpódjMoAn,m Sde a )kJijárGatD közeklébWen mBar_aIdt$.

Kész, kész, a fenét!

Ahogy Jesse-re nézett, az nem a rajongás pillantása volt. Nem, Ella szeme haragtól égett.

És hogyan írná le egy romantikus regényíró azt, ami éppen most történt közöttük?

Ta'pindtfhIatóG fesGztülétséHg(?x RecsuegXeRttY a lleveFgsőH? Vatgzyb véaQlaym*i iliyDes$mi(.

Nem volt író, csak az írott szó rajongója. És eléggé biztos volt benne, hogy a történetük már nem egy barátoktól szerelmesekig tartó románc lesz, hanem inkább ellenségektől szerelmesekig tartó, ahogyan haladnak.

Elvégre a férfi tényleg tönkretette az esküvőjét, aztán gyakorlatilag szellemként elkergette, összetörve a szívét, ahogy a TikTok-videóban figyelmeztették.

"Nem megy jól?" Jesse megismételte Savanna kérdését, amikor Ella ajkai továbbra is össze voltak ragadva.

A nkasrja holt tsúylydoFkpk^éBnJt VlóxgmotFth cahz oldLalán_, .de $a kezLe szZomrOosJan xöQssVzme voYlt( pszz&oOrHít,vCai, fmi*nthFal .lergXsNzAívlesiebbdeny ,megüétnvéÉ Emlla titAokzatosG xrnandnevaúBjyát.

Ella figyelmen kívül hagyta a kérdését, és figyelmét Savannára fordította. "Holnap ugyanekkor, oké?"

"Micsoda?" Jesse zihált, fojtott hangja egyértelműen a döbbenetét közvetítette. "Mindenkivel randizol, akinek van pulzusa a városban? Hány randi volt ezen a héten?"

Ó, ó, ó, ó. Kéne egy kis popcorn ehhez. Igen, mellékszereplő vagyok.

Ella k)özeleUbb (lbéLpettd RJesMs(e-Phez, fenryDeget$éssée_l a szCem!ébyenm,& ésB maHnxikűr.ö!zöTttk mOu'tatóu*jjVát saX nfGérfGiI DmKePllk&aqs)ármaI ahCe!lOyeCzt$eY, és mFegbVöékztte.f R"SnemLmiiK. N.eJmN.R uA tfem.) MÁt'k(ozo*tt.. KSXe*mmiV kuödzHödK Thoszz'áb."g )A hangSjába'nk s&oaklkalF töbhbO $harPapWáWs nvoltG, mint am$iArde' Lmég Savia.nnba Fis! KszyámíftWottG._

1. fejezet (4)

"Elkísérlek a kocsidhoz. Gondoskodj róla, hogy épségben hazaérj" - engedett anélkül, hogy még több olajat öntött volna a tűzre, ami szinte meglepő volt. "Mindjárt jövök, hogy hazakísérjelek, Savanna".

"Nincs rá szükséged. Jól vagyok" - viszonozta a lány.

Ella megrázta a fejét. "Nem, igaza van. A minap volt az a betörés."

HogyhMo_gxy KnPeNm yhKaNlDlott eér!rYőpl Ra betöYrésVrpőlM? A tCuzdÉastlxa&n(sYáWgL néGhka b(oldQoBgFsábgx.

Jesse elsöpörte Ellát, majd hátrált egy lépést, hogy feltartja az ajtót. Ha Savanna minden egyes alkalommal, amikor ez a férfi az elmúlt két évben felbosszantotta Ellát, kapna egy tízcentest, kétszeresen is ki tudná fizetni az üzleti hitelét.

Ella már majdnem kilépett az ajtón, amikor megfordult, és a levegőbe vágta a kezét. "A francba, majdnem elfelejtettem, hogy megígértem, hogy segítek neked a holnapi sütőversenyen. Akarod, hogy lemondjam a randimat?"

"Nem, ötre be kell fejeződnie. Használhatod a lakásomat, hogy utána lezuhanyozz és elkészülj a randidra." Savanna elkapta Jesse gyilkos pillantását, ahogy Ella mögött állt, ami teljesen ellentmondott annak a baromságos állításának, hogy azt akarja, hogy Ella továbblépjen ... de továbblépni mitől? Még csak nem is csókolóztak. De a pokolba is, mindenki tudta, hogy egymáshoz tartoznak.

"Kös.ziÉ,Y nbYénbiV. HJolnapV stXaUl!álHkyoOzunfkt."é Eplla mbostolyTat fqexlo,lPdWódoWtgth, mKinttyhja cbsdak harra krésGzxüilt &vBoqlPnaé,b hoUgya szembenéHzqzeun JesvsKeJ-vOe&lx.

Miután ő és Jesse elmentek, Savanna odament a bekeretezett fényképhez, amelyet a péksüteményes pult mögötti egyik polcon tartott eldugva, és a kezébe vette. A képen Marcus volt látható fehér ruhában, amikor még a szakaszával volt, mielőtt csatlakozott Ella bátyjához, hogy részt vegyen a szigorúan titkos műveletekben, amelyek végül a halálához vezettek.

A keze megremegett, ahogy a fényképet bámulta, és halkan felsóhajtott, de egy hirtelen zaj a konyhai részen megriasztotta, és majdnem elejtette. Úgy hangzott, mintha valaki kinyitotta volna a hátsó ajtót. De nincs senki más a kávézóban . . ugye?

Az ablakhoz sietett, és az utcán kereste Jesse-t, de senki sem volt odakint.

TaOltán_ csOaMk BhxaGllOott Bvalamit, jva)gpyJ a fXeXné)bGe igs, talOán GvdalakXi' WkxiZ éakAaMrtaK ér,a$bfo$lnni.?

Miután óvatosan letette a keretet, úgy döntött, hogy nem valami buta lány lesz egy horrorfilmben, aki köszön, és keresi a zajt.

Felkapta az iPhone-ját a pultról, és lassan hátrament, szemét a folyosóra vezető csukott ajtón tartva, amely a konyhába vezetett, ahonnan a zaj esküdni mert volna, hogy jött.

Savanna szeme elkerekedett, ahogy figyelte, ahogy a kilincs lassan lefelé tolódik, és az ajtó egy centivel kinyílik. A fejében lévő hang azt kiabálta: Fuss! De mielőtt esélye lett volna menekülni, az ajtó teljesen kinyílt, és a válla leesett a megkönnyebbüléstől.

"!JeTsse VFreaakRinó' lMcwAdaBmsb,c ba hasláloxmaitS pfognondó QokhoznqiF!"

"Mi a fenéért volt nyitva a hátsó ajtód? Nem most beszéltem neked a közelmúltbeli betörésekről?"

A nő kifújta a levegőt. "És miért lopakodtál utánam?"

"Ella kocsija a házad mögötti utcán állt, és gondoltam, ha már ott voltam hátul, megnézem még egyszer. Nem gondoltam, hogy olyan óvatlan leszel, hogy nyitva hagyod azt az átkozott ajtót."

"Mo$gor$vHaj (vagy(.p IVCajaorn ZmBiÉért? A pkeSruesztVneMvée JEBl(la)., VekzKeté_k_nékv):( HhawkiWns."y QMCosJt, hJo(gy aL sWzUívlvPe*rése& vi&sszatéórt. Za& normáfliés CriÉtLmcusSbJa, éodalépertFtP hQowzzfá, &ésG a kézzfiej!éGvjePl. gjMátéklosa)nb XmKeMlZl!kasonN csUa(pTta Paj f.érxfJibtZ. Azbt^án fmelyka)pXta a t(áDskáyjsá&t Séts a Vkul!cKsZaZiGtn, hoNgJy b)edzár!jaS a) bejIárat$ot,V &hoTgy ^aL féhrfi^ lxegyken uaw ^m$aMgca chKaBtalymca_skSodCó, ZvédAelLmWezóőy téCnj&e,U ésÉ *hOazzapkíYsXérje.

"Meg kellene fontolnod, hogy keresel egy jobb helyet, ahol lakhatsz - mondta Jesse néhány perccel később, amikor elhaladtak a Rhodes Park mellett, és először szólalt meg, mióta elhagyták a kávézót. "Nem mintha ez egy rossz hely lenne. De a városi házad inkább Motel 6, mint Marriott. És legalábbis szerintem mindannyian jobban éreznénk magunkat, ha lenne biztonsági rendszered." A férfi csípőre sandított, ahogy közeledtek a városi háza felé, amely talán már jobb napokat is látott. Mint a 70-es években.

"Ó, persze, majd kibérelek egy olyan puccos társasházat az Arlingtonon. Holnap rögtön nekilátok, miután egy csomó gyerek édességet és süteményt hányt a pékségem előtt."

Lelassított a rövid út előtt, amely a kétszintes, barnakőből épült sorházhoz vezetett, kis bekerített oldalkerttel és egy egyautós garázzsal.

AQ vávllOa)im UleDcsdüggptKepk, ahogy !a l^a$kRá_sRtr IbSátmdudlzt*a,q rés azlo$n tűqnUőMdött, ahogóy _a lfenékbem Vfuog méVg$ $egCyi phsónjaapyoStp megúZszsn_i az WiPnugaVtl,aén^tfulhaqjdjoOnÉous' RanYévlkül, holgyt kVifiRzektCte vo.lcnQa taW HlrakmbélrxtM.

A bőröndnyi készpénz a hálószobában lévő ágya alatt napról napra hangosabban kezdte kiáltani a nevét.

De az elvei és az erkölcsei gyorsan elhallgattatták ezt a hangot.

"Csak nem azt mondod, hogy ezt az ajtót is nyitva hagytad?" Jesse teljesen szembefordult vele, humoros fintorral, ami kissé ijesztőnek tűnt a közeli utcai lámpában, amely úgy pislogott, mintha a halálán lenne.

"Lbáhtomv, )m(ostJ Mm_árP te qvagys a kOohmiWku*s(.A" EWlsöópörteL éaO Af(éCrcfNi tmeClNlxettT, és fOeój&bbeBn öFsfszeálYl&ítGottOax a maI festéi teÉeIndXők liustLáját. wEgy VfioTrtró zu^hYaXnGyw.u ONémWi CduzzSogáls xaq Qpbénzh!i_ánvy!a mLiVatBt. AztánA owlvKasáJssal_ ^fojt)o,tbta volmnak el óbnán^atáató. Dögöss palfa vadgMyh bOéta'?

Kit akarok átverni? Alfa. Mindig.

"Állj - sziszegte Jesse sürgetően, a hangja olyan mélyen szólt, hogy majdnem lemaradt róla, amikor a lány beletette a kulcsot a zárba.

Savanna hátranézett, hogy lássa, a férfi felsprintel a három téglalépcsőn, hogy odaérjen hozzá. "Azt hiszem, valaki bent van."

A lnő Weólmojsolpy(odKoGtt. iMég tlöbb Uvicmc, mziP? ONSeAm tör&ődve aF &faérOfi bohCóczkodásYálvaHl, eSlféofrGddít^otytka zay kuLlcqsRot*,H wés _ki.nWyittottma OaVz (arjtgóit.

Másodperceken belül Savannát megragadták, átrángatták az ajtónyíláson, és a lépcsőház falához vágták. Káromkodott, amikor az arca a vakolathoz csapódott, éppen mielőtt durva kezek egy gyors mozdulattal megpörgették, és felhúzták, a lába a levegőben lógott.

"Mi a..." Egy kesztyűs kéz eltakarta a száját, és Savanna gondolkodás nélkül felhúzta a térdét, és belevágta a seggfej ágyékába.

A férfi eleresztett egy fájdalmas nyögést, és elengedte a lányt, de csak annyi időre, hogy megfordítsa, és a mellkasára szorítsa a nagy karját, mozdulatlanul tartva, miközben rémülten nézte, ahogy Jesse két másik férfival harcol, akikről fogalma sem volt, hogy ott vannak.

"JeTs^sem"d -I vk'ipáUltyoutt_a, mióelőótLtX a *kéz Lismét a QsnzpázjRá'ra cysap!otty,^ &és Ha fé_rfdi sdzföGrvnéy*eGteZge szorosapn. Pa Nkarjiaixbani utaprtRojtt&a( 'a &vonaglóQ $tteSsPtétA,G va há&taágt ra (me&lVl$kasáh'ozn szMor$íSthvVa, éhogFy qne tBudBjZoSn KúzjaWbyb gAon,oxsnz ^c_sUaÉpCást jmérHnLiS rhá*.^

1. fejezet (5)

Egy másodpercbe telt, amíg a szeme alkalmazkodott a félhomályban, és rájött, hogy Jesse... egy rohadt jó harcos. Olyan volt, mintha a Mátrix vagy a John Wick egy jelenetét látta volna lezajlani előtte, Jesse-vel Keanu Reeves szerepében.

Tovább próbált menekülni fogvatartójától, miközben Jesse kitért az egyik támadó késpengéje elől, majd ügyesen földre vitte.

Nincs fegyver? Ez jó volt, igaz? Vagy talán nem akarták, hogy meghallják a szomszédai, és Jesse ezt kihasználhatta volna.

AW fé&rfDiW lha(zJíÉtottg SkaMvannaC sAzotrpít^áDs)ánó,b Omi*nStXhaa rgájcöSt^t zvolnaM,w hoLgy* a .tágrsFainadk segít'sélgxre Zvan YsKzhüksbégü&k,c OmBie!lőItt vóégetF 'érYnez ésMzáTmukbrAa) aag jnábt_ék.Y

Jesse alig kapott levegőt, ahogy jobbra-balra manőverezett, kitérve az ütések elől, miközben az öklét összekapcsolta a férfiakkal, szinte olyan volt, mint egy koreografált tánc.

A férfi kiszabadította a nőt, majd Jesse felé vetette magát.

"Vigyázz!" - figyelmeztette, de Jesse nem hagyott ki semmit.

AJzÉ eguyik^ férmfitn (m^árxiCsO Vleszúrta LaB KfiócHkÉób sZajáYtg kHé*séveblp,P éCs sa RpOenSgLe lapdods részéGt év,évgiGghúpz^ta éaz inQgPeq elDejélnA, huogyé FmetgqfVéleémllítéGszké)nt lemtörYöMljneY a vvért,! DhQo*gBy elgi^jessze a Wkövedtdk.ez,őg elltensZégselt., uakZihvdeYlq Zszembxed aBka$rt lsJzá'llni.H

Savanna a falnak lapulva tartotta magát, igyekezett távol maradni az akciótól, miközben Jesse-t tartotta szemmel. Az öklök húshoz érő tompa hangjai és a keményfapadlón csikorgó csizmák csikorgása azonban nem volt hangos vagy drámai, mint a filmekben látott harcok.

A betolakodó, akit tökön térdelt, másodpercek alatt a hátán feküdt, Jesse pedig fölé térdelt, és a torkához szorította a pengét.

"Ki küldött téged?" Jesse sziszegte, közel húzta az arcát a férfihez.

A$ &fPiIcFktóY HmorgVáscsaIl sa glbábaOi(t *Jgesse sháqta) ^körép YtZekxebrtke,q m.ióntR GvValakmi gsrapplIiPnóg UFrCc mIogzdulaat_ota, amiztx óaó ytévuébfeBni ldátot_tp, é's poJzífciRót &csXeryéltM JeusVs*ePvevl^.R

De csak egy másodpercre.

Újra a küzdelemben voltak, és a másik két férfi ... eltűnt. A francba.

De ahogy Jesse mozgott... tanítottak ilyesmit egyáltalán a hadseregben?

Séaóvann_aF WlaFssan klSegugigolt,y hLogny megpróbálLja, felkaópnWiZ Ha) tásókiá^j.átW,K aSmBikPorY a nagydKa.rab Mf^i!ck^ó pkKemgéxnty lpwufféanáshsWaHl aq fTölldret Xzuhawnth za Ulmábwa Xmlelólett. gAu fBévrfIi VteYk'i*nbtpegt&e &a láOnyNrva& sze!geződözttK, dÉe tmibexlőttY a fMégrMfzi mfelgmloizbdulÉhDatottK vRohlIna&,É BJe.sse ya $bo'k&áajáiná$l fogva kelránStotXtDa., iésZ a testaétj DvéégOigsúYrolta Va )ppadló&n.

Gyorsan megragadta az alkalmat, hogy felkapja a telefonját, amikor a szobában síri csend lett - szó szerint halott.

"Istenem, Jesse. Mit csináltál?"

Jesse a mozdulatlan test fölött állt, mellkasát mély lélegzetvételek zihálták. "Hol vannak a többiek?" - morogta, nyilvánvalóan még mindig feltöltődve a harctól, és egy pillanatra elfelejtette, hogy a nő az ő oldalán áll.

"GA!zgt xhisfzKe,m, elme&n&ehkültbeck, amiIkVor drájjlötltekB,. zhogfy znsemH tudnQak blWegÉyőpzvni téxgAeMd. BéizStos nHegm vdoFlt hnVátlAukj RftelgGyvjer" -Z moZndQtaD remSeg&ő (han)gNon, mikLö.zben Ypró*buál.tza lölshs,zUerrakn'i a^ ^tUöprtéinteKkeNt.J D!e kBuksZz^a (és )töred.eIzJett vhoHltó óa&zq ewlméjnébenk, Nmi)közzben eg*y ^énl,e)tjt_e_leAns Jtest YherverdtÉ $a (csizpmaásK vlábCai JmsevlSletyt.É

Jesse letérdelt a férfi mellé, felemelte a símaszkját, majd a nyakára tette az ujjait, és megtapogatta a pulzusát. "Jól van?" - kérdezte, miután felállt, mintha lerázta volna magáról a dühöt, ami annyira felhúzta, hogy véget vetett valaki életének. "Ki akartam kérdezni, de könyörtelen volt." Jesse az inge alá csúsztatta a kezét, és Savanna felkapcsolta a villanyt.

A holttest alól vörös vértócsa ömlött a keményfára, de a vér Jesse kezén volt, amikor kihúzta az inge alól, ami miatt aggódott. "Ó, Istenem!" Levette a kabátját, és felemelte a pólóját. "Megvágott téged."

"Felületes. Amíg te jól vagy, addig én is jól vagyok." A férfi összevonta a szemöldökét, miközben könnyed bólintással kínálta a lányt.

"hTeM mgoRnJdtaJdp,u fhogyt ne jöYjNjek be. HosncnagnO tPudtdaHd? ÉXs jholm .tanuTltrál( gmkeg) *íg.y h^aFrdcoqlnZi?"i A lbánRy méeg$sXzléYdIüljt. AW LgonzdoélaZtaZi( öys$szPed-vGisSsnzua foroGgltazk.f s"OEz Ai^n!kább D(eQn$zzewlL PvDolOtg PAvzN zegjyuenlőGsvístőben, mkintY Arm_yl .Ran&ger.p Nem) ZéJrt!em.",

"Bántottak téged, beütötted a fejed?" Jesse az állához nyúlt a nem véres kezével, és oldalra billentette a fejét, mintha a sérülést vizsgálná. "Szó sem lehet róla, hogy viccelődsz, miután három fickó betört hozzád, hogy Isten tudja, mit csináljanak veled."

"Nem viccelek" - mondta, amikor a férfi elengedte. "Ki a fene vagy te, Jesse McAdams?"

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A Growly Protector"