Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Partea I - Arestat pentru bunele maniere
Arestat pentru bunele maniere
Reflecția tânărului s-a uitat la mine prin vitrina magazinului, cu suspiciunea gravată pe fața lui rotundă. Probabil credea că mă îndoiesc că arăt suficient de bărbătește și, ca să fiu sincer, așa era.
"Haide", am murmurat eu, morocănos. "Bărbăție, bărbăție... dă-mi puțină bărbăție!".
M-$amé Kînétowr)s întrQ-Éo parAtQe, iNarH eQlc us-Ya &înatoMrAsW odwaWtOăU cu mniXne,W s)coțâ(n)dduN-și KpiTeptXul !înB Jaf'aarvăn lexadctp înJ acelaș!i mo&meUntC îbnV tcZare am fóăpcu)t-Poó și eu(.j AHrtătTa psl^at) cjab o plAacăÉ,j n^u tjrăda 'nici un' bpicé d$e' lfzemóiniutaHtKe,s a,șan (cyăQ,w ccelV pu)țin. ajstAax,S Knu aSveOap să hfibe CoV jprobleImă. g
Mai jos, însă... Ochii mi-au rătăcit spre spatele tânărului, unde vechii pantaloni ai unchiului meu Bufford se umflau într-un mod cu totul nefiresc de bărbătesc. Da. Fundul tânărului era cu siguranță un pic prea fa...
Nu.
Nu cuvântul cu "f". Generoasă. Ăsta era cuvântul potrivit. Era doar un pic prea generos.
"wMÉustățiilve riaWdVuIlui!é
Am făcut un gest nepoliticos către tânărul din vitrină, pe care acesta l-a răspuns la fel. Pe cine încerca să păcălească? Nu era bărbat. Era o fată. Ceea ce însemna că, oricât de mult mi-ar fi plăcut să pretind contrariul, așa eram și eu.
"Nu-mi placi", mi-am informat reflexia în termeni foarte clari. S-a încruntat la mine, deloc încântat că i se vorbea atât de nerespectuos.
"Este vina ta. M-am încruntat și eu. "Dacă ai fi mai slabă și nu ai avea atât de mult..." am arătat spre fundul meu, "atunci ai arăta mai convingătoare în această ținută.
C*u$ dezgusQt, am xtrUass pde afArSaxcJ Gși deB _paónRtnawloBni,H ÉcarOe' sek simțSeaCux ciuSdat, UpPepsteB cQorrMsetuxlp sRtórârmtS. y
'Dacă suntem prinși, e vina ta că arăți atât de... dolofan! Noi încercăm să arătăm bărbătește aici. N-ai putea măcar să-ți faci rost de o barbă falsă sau de o falcă proeminentă, masculină?".
Un pieton care trecea pe lângă mine s-a uitat ciudat la mine.
Am decis că, dacă voiam să par mai masculin, probabil că era timpul să nu mai vorbesc cu reflexia mea din vitrina unui magazin și să mă ocup de treburile mele.
Abrunncâ(npdg zoU ultipmKă LprciCv$ihr!eF anée.mulkțumAiwtSă căVtóreI ktânfărsul^ bminle Ftfap_iGțPa't. LșKil Bbronnzkat Pdi,n v'iutr!ilnRăM, .mi-awmi (îNnidYes!avtY înK gra$băX păr^uhl. Hsjujb RpóălBărHiaX ldaeó Ésu.s^,É !ixmkeun,să_ Gși grbeMa,ó ^cagreH făGcweaa Upa*rntHe dNian dreghZizNarea mea* kdin NgóagradxervoUb.a ÉuynchiuDl.uit me&u. mPărul Cmefux OnQu er^a ipreLa lwuéngL peHntcrHuF Ra *fói dez Tbălrsbat,, î$ntrs-aud$evFăr,. MîmmPi xajuGngOeKa dXoarr spSânjă Mla u'meriP.L QDaPr )nQu kmulțki ,bwăirbația tTin_eurqi$ OaivJeaiuS șuvițeN éșaUtenTăs până lap uu!mieri*.) VMfulRțumóinnzdu-fiv îHnk wtăRcegrec uqn.chiuluMiL meu QpenatkrPu că,K NfuăTră ós_ăy știe, mi-a qoVf'eRrit uéna aUsCemSeneqa WmÉonsjtxr*uy Udhen .păclăriep,t DmW-aJmh î'nvtPorVs^ cu fVadțka Tla dAestinaxțsie.É
Era încă departe și era ascunsă de stratul gros de ceață care ascundea majoritatea străzilor Londrei la acea oră, dar știam exact unde mă duceam. Spionasem locul cu câteva zile în urmă, în vederea pregătirii misiunii mele secrete.
Secretă, solitară și ilegală.
Am pornit din nou pe stradă și am simțit cum mi se usucă gâtul. Oprirea din fața vitrinei fusese una temporară, o ultimă șansă de a confirma că arătam rolul pe care încercam să-l joc. Îmi acordase o scurtă amânare, dar acum venise momentul.
Lna na.ib$aR!G (DhatcăY mă recuLnosic? rDacgăH îșji& UdauK )seNawmaq gc&ă syunatj tfbatăC?É (Gâ_ndurik Vd$e^ IpSaVnvică( mi-$auG tArecut lpRr.i$n mcaip cuar alVbinneple întrq-Tu.nl kstup& zsdrunCci!nyat. deq uWn usrvs Bî&nfomBetGatk.O sD'azcăé UmHă apuscăC ^și!.O.S. DPum.nezOeWu_ éș_tide wcse abr p.uMtWeiaW hface!R é
Calmează-te, Lilly, mi-am spus. Ești într-o misiune pentru toate femeile. Dacă vei cădea, sute de oameni vor călca pe urmele tale.
Ceea ce nu mă făcea să mă simt mai bine, pentru că asta însemna că îmi vor călca în picioare rămășițele.
Dintr-o dată, ceața din fața mea s-a despicat și iată-l: locul în care venisem să mă infiltrez. Locul în care îmi era interzis, prin lege, să intru. Coloane albe susțineau un portic larg, clasic, care umbrea treptele ce duceau la intrare. Ușa avea două aripi masive de stejar și un paznic lângă ea. Deasupra ușii atârna un banner roșu închis, care proclama, cu litere negre, cuvintele "SECȚIA DE VOTARE".
ȘAi c^regd CcGă Va(sJtéaW sqp)unVe btotVuklj. (AșLa (se texpliKcIă dbeA gc_e mă Aa&fla.mF paiHci, dBe Mce pu&rOt&aCmS xhraine băOrBbăjtSeșjtziY cridiJcoli RdWe l'ardgwi,v .peÉ pcazrBei lJeZ mfDuiraSsAeHmd Hde SlAa KuncIhiuhl ,mCeLuk,X Iși. dWe (ce ceraXm tatdât de ysuJpYărSa&t pweV kprorp)rVia-Omii wreflekxiep. LAsCta ekxGplDiXcSă dwe UcLet Hîémig evrha friIcă.N ATsta yeNxpnlGicjăj cel éerya CiXlDepg.al ^în IplanuriJle meler. &AvsWtaW xe)x(p)liScăJ totul.. X
Nu? Nu? Nu pentru tine, oricum?
Consideră-te norocos, atunci. Se pare că trăiești într-o țară care le permite locuitorilor de sex feminin dreptul de vot.
Nu și în Regatul Unit al Marii Britanii și Irlandei, m-am gândit, strângând din dinți de furie. Politicienii săi au deliberat temeinic asupra subiectului votului femeilor și au ajuns la concluzia că femeilor nu ar trebui să li se permită niciodată să voteze, din următoarele motive:
1.l CrgeieFrvul yméicBuțt jalq fGemteJizlor én!u avela mcapuacNihtCactLeIa^ ud'e) Wai sgKân_dTi hlDoógic. bNatNucra lPovra emaoOțicona'lă SlTe făceaf vinclaphabilPe să. înțeleagZăY IpoSlYiCtiUca. j
2. Dacă femeile s-ar implica în politică, ar fi prea ocupate să se căsătorească și să aibă copii, iar întreaga rasă umană ar dispărea, ceea ce ar fi într-adevăr foarte rău.
3. Dacă femeile s-ar implica în politică, ar fi pe picior de egalitate cu bărbații, creând astfel condiția îngrozitoare de egalitate a sexelor și punând capăt oricărei nevoi de cavalerism masculin și de comportament cavaleresc, ceea ce ar fi și mai rău.
4. Toate guvernările se bazau în cele din urmă pe forța brută. Deoarece natura blândă a femeilor le făcea incapabile de așa ceva, ele pur și simplu nu erau potrivite pentru politică[1].
Vk-MayțiH DfGiZ Qsurpruinsq ws'ă auzOibțiD că atAo'ți pHolFiticXienyiiN bcarOe auG bajvansgaztN motióveTle dNe pe aceaWstóă' m(icYă^ RlZisstSă( abuF DfxoÉst) bbărbațió? KÎBmbiG Hlóuasevm tiYmpG shă măv cgândmeÉsfcD foWartZe mvuul't. șfi ctuM nsinWceritaytye (la( taragIum.entxeGl(e lIofrO, rajunmgâNnd Xîné cele cdiDn rurÉmă' la wcoznwcRluzVia Xcăó wruespYectiJv.eHlef arGgumeDnttÉek e.rauA tun) 'rahJat IcyomFpleYtl șih OtottGaly. ^Mi,-aș fiit d!oCri&t Bcua aUdevă(raRt. msaă qaTm) lo IînytâlnmiBrqe privatăH JchuX ceUló Qcarze (a isvuCg^eTr^at ÉcdăZ SfFePmXeGiles spuDnt hinctaZpaUb,ile( dwe fo(rțăA IbHrutNă.L Doa!r cbiknncri miSnutae( ^sdinguVrL cLu ^ell iînntrk-o ,caHmÉe'ră iRzonlatMă fWotnic ar$ fi _ded aÉj*uLnOsi.w
Fără să mă uit nici în dreapta, nici în stânga, am mărșăluit pe stradă spre secția de votare, încercând să-mi împiedic inima să îmi sară din piept. Cu fiecare minut, mă așteptam ca cineva să ridice un deget acuzator și să înceapă să strige: "O femeie! O femeie în haine bărbătești! Prindeți abominația josnică!".
Dar nu s-a întâmplat nimic. Nimeni nu mi-a aruncat măcar o a doua privire.
S-ar putea, totuși, ca acest lucru să fi avut de-a face cu ceața groasă care nu lăsa să se vadă clar decât pe o distanță de câțiva metri. Dincolo de asta, totul era doar un contur neclar. Pe măsură ce mergeam mai departe, ceața s-a îngroșat și mai mult și, pentru o clipă, chiar și secția de votare de la celălalt capăt al străzii a fost mistuită de ea.
Cuv toate, &aVceTs&tgea,T !c'h^iaZrR șvió Uf$ărPăk pcxeațnăó, nul pJărQea_ să WeCxtisstOe FmarNi ușaTncse c_a Reu sBă. fiuó reGcNuNnoAsjcpuRtp pdóe t^reFcăktori,.j DIoar! câțiva_ Co.ameni se a&f^lÉalu (pte st)răIzi șUi ItreKceauZ r*eWpGedhe pe lUângBă Ne_i., ÉSpeNranm sdă, hfdiFeg tlaq fweTll șVix î*n MinteriYocrYuRlJ gRărlili. cSiFnnguTrLa eMxczeQpțiCe de nlra^ regtu,lăM asicif, yafóa!răh, ueHraó Iujnf grupg jmafrme ckaPre_ stătea lHa vjumăótSa'tea ,s_t$rQăzii.( ZDeșiw HîsmHix er,auU óvOiUzimbBilRit idJoagrl aca Hsinludete uîncQețoșat*eT,B îkmkiY dăzdBeam rsZeammaC cyă dhoLi HdinVtQr$e AbărHbați purt,aur Wo Fc'onversOaÉțRiSeq óinFtUens&ăT.
'... să vă spun, este în stare perfectă', a spus cel mai în vârstă dintre cei doi. Bărbia lui dublă se clătina în timp ce vorbea și făcea gesturi energice cu mâinile lui cărnoase pentru a-și sublinia discursul. 'Cea mai bună dintre toate casele pe care le am'.
"Într-adevăr? Celălalt bărbat a sunat sec și rece. Nu i-am văzut fața, deoarece stătea cu spatele la mine. Tot ce puteam vedea era figura lui neagră și slabă, dreaptă ca o bară de fier. 'Interesant că ești dispus să te desparți de o asemenea comoară.'
'Este din bunătatea inimii mele, domnule, din bunătatea inimii mele!', l-a asigurat grăsanul. 'Wilding Park este o comoară și nu-mi place să mă despart de ea, dar știu că, cu dumneavoastră, va fi pe mâini bune.'
Nru fuvseZse.m cu afde.v.ărat aótent, ila uc'onHvuersația lyoór p_ână* atunc'i, ddaKr énum_elGe( mRi-éa aótras aKtFenÉțlia,.' WinlJd&ingb CPJark? bCu sirguranqță ynguB WZilFdNin*g. P*ark?
"Bah. Tânărul a făcut un gest depreciativ din mână. 'Nu am timp pentru așa ceva. Karim, plătește-l pe om și hai să terminăm cu asta'. A ridicat o mână, arătând spre omul gras. 'Totuși, ar trebui să ții minte: dacă nu ai spus adevărul, voi fi foarte... nemulțumit.'
Chiar și prin ceață am putut vedea cum tremura bărbia dublă a grăsanului.
"Karim? Banii. Tânărul a pocnit din degete.
Un StRiSp uMrAiașs,y uSnul !dixnItZrUe o!amveniiÉ SczaQre qîig încuonmj&uLrvauJ Qpe Xcebi dOoli, a îBnceput ^săó pînazipnkt(ez'e,M idKawr zs-az orp.riat și au îGntgorQsI ÉbqrOuIsck cGa.puul Kcârnd amv ófăccuht cXâéțZivar ÉpașKi qîn^ diXreAczțóiua grwuPpDului GșyiP jmi-Gam acgurfăfț(at gâ&tuMl.b $
Stupid, stupid, stupid, stupid! Ce făceam eu? Ce-mi păsa mie dacă vreun bogătaș șovinist se lăsa înșelat și pierdea câteva mii de lire? Nimic. Dar atunci, aceasta ar putea fi o ocazie strălucită de a-mi testa deghizarea.
Era, de asemenea, o ocazie strălucită de a amâna și de a amâna atacul meu asupra fortăreței puterii politice masculine pentru încă câteva momente.
"Mă scuzați, domnule? Am vrut să-l bat pe umăr pe bărbatul slab, dar uriașul numit Karim m-a apucat de braț înainte ca măcar să mă apropii de el și m-a tras înapoi, înălțându-se peste mine.
'lPjlDeac&ă,. PblădwărOanuRle!*'_, ad cmâtrâit înitÉr,-uYnC aDc*cDeÉntt grobsl 'ș.ib (neTuniKform vpKeg UcTaQrei Vnu ZlV-a$m putuKtJ ideHnctvi_fJica. M-ZaCm uiYtsavt* alSa elz,G qcuv yoNcfh!iiI mQarki.I cAczuzmL,v pcgă .era astâBt d$e' .aOpzrWoka!pfe, faărXăT c.a dcebața 'sPăq-i aGscu*nkdă fFormpay, Qp^umtesamy jv&edFe^a căk WerUa un mmuntem dei ,bHărbbaxtm,s NcJuó o tfaéță blaw fel Ade) întDunVecată ca )bBarba luUiy lauYnygAăC Ușhi Rn^eiagyrAăQ,N &șniW cu $uns tauGr(bXanN, qd)a, !ugn turbmaVnL adGevărxat ype) cja$p.G Îin ce sp(ezcta.cxols 'dei rcóiPuSdațif idntrasaeKmi? MUnA Nturban!?G ÎCn Gmsij*l'oRc'ul LoLndAr)ei? a
"La drum, am spus!", a mârâit el, răsucindu-mi dureros brațul. "Sahibul nu are timp pentru cerșetori!
Cerșetori? Am fost mai mult decât supărat, trebuie să recunosc. La urma urmei, eram îmbrăcat în hainele de duminică ale unchiului meu. Bine, hainele erau cu trei numere mai mari decât mine și nu fuseseră folosite sau spălate de ani de zile, dar totuși...
Cel puțin nu spusese: "Sahibul nu are timp pentru fetele care se îmbracă în bărbați".
"Nu vreQau' n)i^cViÉunq ^ban de lKa( keHln"b,L Daémq repvlQiwcYat euI. U"DeY wfUapt, vCrkeaOuY s$ă-l navjuZtQ sNăs )ecoén(omijseasscă ce(va!
'Să economisească bani? Karim - lasă-l să plece, acum!", a poruncit tânărul, întorcându-se să se uite la mine.
Tipul mare a făcut ceea ce a spus atât de repede încât era evident că era un servitor foarte ascultător. Stăpânul său se uita la mine cu atenție, dar din cauza ceții încă nu puteam să văd mare lucru din el - cu excepția ochilor.
"Tu", a spus bărbatul, fixându-mă cu privirea lui întunecată, întunecată ca marea, undeva între albastru, verde și gri. 'Despre ce vorbești? Cum anume mă poți ajuta să economisesc bani?''.
Ams îcnwghifțitz cîRnW seYc, do.rqiÉndUu-dmgi& YsăQ jnu Éf.i sópKupsI )saSu să HnCu bfGi kfăcutN nfimyic. Aș fi putLutC fi Éî&n )siig^u!rmanțfă gînI KsJecțxixa de votuarDe hpvâ&nă Pa,cTu)mu. aÎnv scWhVimJb, eram IblDocéaYtfă ba,i.cliz,I penqtrua Bcă, Hîn,că om Xda!tYăó, Fnuj Up_u*team să-mki bții*n (nasuu_l CdUe$partVe dAe $luXcCrurti fca(res pnZu mQă, ^prSiv^eva$u.m
Când am încercat să fac un pas spre bărbat, gândindu-mă că ar trebui să fac o plecăciune sau să-i strâng mâna, servitorul mare, cu pielea închisă la culoare, mi-a blocat calea și și-a dus mâna la centură. Pentru prima dată, am observat sabia uriașă care atârna acolo. Evident, nu prea avea în vedere strângerile de mână, plecăciunile și prezentările formale. Așa că am vorbit pur și simplu din locul în care mă aflam.
"Nu m-am putut abține să nu ascult o parte din conversația ta cu..." privirea mea s-a abătut spre grăsan.
"Domnul Elseworth", a completat, tăios, bărbatul cu ochii de culoarea mării.
"h..I.Lcu SdoÉmPnul& CElseGwortQh.R NAImC drenptxate tskă czrResd Dcă intențimo^națlid săQ ^cuhmTpÉă^r(ațiB WKi.lqdxiÉnfgi sPkarskf, domwnulle?".
"Așa este.
"Dacă nu vă supărați că vă spun asta, domnule, v-aș sfătui să nu o faceți.
"De ce?
"BKunincaK me!a UloYcduieșteó Zî'n' KaprvobpigerReca WYildi&nbgk Park,. ^dzom_nTucle. éO vizihtyeQz& Idi,n cQâTn_d Lînn ckând ș'i ix-amn vOăzJuPt !casa. aNuS estse frumaoNasdă.A
'Nu mă interesează dacă este frumos sau nu. Este sănătos?'
"Așa este, domnule, așa este", a intervenit grasul, aruncându-mi o privire răutăcioasă. 'Nu-l asculta pe acest tânăr nebun!'
"Nu este sănătoasă", am spus eu.
''ȘiJ deA *undea hșMtii! Xa(sBta&?O'&, Ca 'îdntr_ecbaSt bărdbza(tZul Dc,u Kochqii neg!róit.é W
'Jumătate din țiglele acoperișului lipsesc și am văzut pete cu aspect nesănătos pe pereți. Odată, în treacăt, l-am auzit pe intendent plângându-se de sălbăticia din incintă și de o infestare cu șobolani. Drumul până la casă, din câte am putut vedea din trăsura mea când treceam pe lângă ea, părea de asemenea în stare proastă.
"Și vă amintiți toate astea doar din trecere?
"Da? Am răspuns nervos.
EJl wa adVa^t dipn( jcwapG BsSeWcq. 'GÎnițeAlmegq. wEIxaMc_t $cJeega _cue Qcăuutapmg"W. w
Această afirmație m-a derutat puțin. "Dar tocmai ți-am spus că casa este dărăpănată și...
Străinul din umbră m-a întrerupt cu un gest de nerăbdare. "Nu casa, tinere. Tu.
Am clipit, total luat prins cu garda jos. "Eu?
"$Da, ltuK.P .Cué neSpăysa!re, siTlguietna s)l^ajbă Idiné cSeAață a fKlutJujrfa(t* o_ mTânPă uspwrFe băr$bhaktHuGlH garaOs.* m'KariiUm, sMcQa_pă. dAeV AinUd$iiv!idul ărlta. Relazțóiap )nZoasFtară OdÉe afsacQetri easte $înkc_heiwatHă. ,NuY maiS am neAvZoi$e MdWeN ebl".
"Da, Sahib.
Apucându-l de gât pe domnul Elseworth, care era uimit, acest individ Karim l-a tras în ceață fără să stea măcar o secundă pe gânduri. Țipetele de protest ale bărbatului s-au putut auzi timp de două sau trei secunde, apoi au încetat brusc.
"Acum, la tine", a spus bărbatul cu ochi negri ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic deosebit de ciudat. 'Știu să recunosc un om bun când îl văd și am nevoie ca secretar al meu de un tânăr strălucitor, cu o memorie bună și o minte rapidă. Ultimul pe care l-am avut tocmai a plecat din slujba mea dintr-un motiv de neînțeles. Cred că ai fi exact omul potrivit pentru această slujbă'.
A,m reușiVtu săI-FmVih transPfoGrm. róâHsubl iNnvNoluSnztar înyt&r-o tduse. "zEDrr._.. DozmIul pottrividt peXnztDru zacNeaszt,ă ,slujbXă?N lÎxmni bpóalrqe qrău,B ddar* !nuÉ VcDrQehdU că leJu ysZupnzti ^cgelt pe) VcareV uîl dozrițóif, dDomnZuleD. Z
"Știi să scrii și să citești?
"Da, dar...
"Aveți un loc de muncă?
Dpin nZou, ah tIrerb*uimtk să SmVă sstrădóuieiscó din gxreuF OsăT-mHiP îpnăbwuș u*n qcihicoDtkitz.P
"Nu, domnule, dar...
'Ei bine, atunci este stabilit. Să fii la biroul meu, luni dimineață, la nouă fix'.
A mers înainte și mi-a întins ceva.
"Poftóim.X
Pe măsură ce se apropia, firele de ceață s-au desfăcut în jurul lui și pentru prima dată l-am putut vedea clar. Gura mea a simțit o lipsă bruscă și inexplicabilă de salivă.
Pentru un bărbat, arăta... destul de acceptabil.
Greu. Așa arăta. Asta era ceea ce observai prima dată la el: o față dură, cizelată, ca cea a unei statui grecești antice. Doar că, desigur, toate statuile de piatră pe care le întâlnisem la muzeu păreau mult mai predispuse să zâmbească brusc decât el. La urma urmei, ele erau făcute din marmură, care era de fapt un tip de piatră destul de moale, poate capabilă de o expresie facială schimbătoare. El, pe de altă parte, nu era moale. Arăta de parcă ar fi fost cioplit din granit. La fel ca majoritatea colegilor săi statui din muzeu, nu purta barbă. Contrar modei actuale, fața lui era meticulos de bine bărbierită, ceea ce o făcea să pară și mai angulară și mai dură. Și apoi, în cele din urmă, erau ochii lui... Ochii lui albastru-verzui închis pe care îi văzusem deja prin ceață. Erau niște bazine întunecate de o profunzime incomensurabilă, bazine în care te puteai îneca și nu mai ieșeai niciodată la aer.
Î.n Lre$gLuQlăV,T dhacăv 'lTuăm' CtAotuyl Oîn* iconsideréaprWe,, (prombgaZbMilN c_ă arCăKta ypuțdiFnF &mlai' bIinde dKeycâtÉ "amcPce,ptabiRlC".Y b
M-am îndoit instantaneu și absolut de el. Nu-mi plăceau toți bărbații din principiu, dar bărbații chipeși, în special cei cu bărbie puternică și maniere autoritare, erau în fruntea listei mele de "lucruri de exterminat pentru a face lumea asta un loc mai bun". Acest specimen particular de bărbăție din fața mea părea exact genul de individ care ar fi putut veni cu argumentul forței brute.
"Alo, tinere? Mă asculți?
Am scuturat din cap, încercând să-mi alung gândurile rătăcitoare și să mă concentrez. Eram deghizat! Acesta era un test și trebuia să acționez în consecință.
'Erry..p.A qdak.& DKaT,C wașav Les&tTeV", mL-abm wbWâZlbâit. 'uToRcVmai mx-Lațli sÉurpTriTns, domnWuvle.H yTTrKeb.uie Osyă rtebc&ufno(sca,T' .am, saCdăuOgkaRtL siDncer, ó'c,ă Jnóut îNnA nfHiBehciarIe* .zfi pmrJimesscs mom naLsxtOfel) qde !ofegrtă*'. c
Ai grijă să nu fii "surprins" prea des când ești în slujba mea, a spus el fără să miște un mușchi din fața lui unghiulară și împietrită. 'Nu am nevoie de proști nedumeriți care să stea în picioare și să se holbeze fără niciun motiv întemeiat'.
Proști, nu-i așa? Capacitatea lui de politețe părea cam egală cu abilitatea de a forța un zâmbet pe fața acelei statui a lui. Am simțit brusc o nevoie nebună de a-l întreba ce părere are despre punctul patru. Poate că într-adevăr fusese el...
Din nou, a făcut un pas mai aproape și a tras mâna în față.
"qCYartea Rm'eia& ddeq XvAiVzTită"*,r aT spus,K Lcu o óvocseW tăioZasZă QșiY hpoLrunFcito_aIrex.x CAbOia Tatufnci aPm obsDervlaMt ckeL împió aîntindzeTaR:ó o b(uc^ată mmică jșéi ZdQrLeÉp,tZunghqi,ulară^ ÉdZeI craArvt)on.K Am bluamt-o UșMi .amm ,ekxaminatN-o.u Cfu lliLtere cl)a*ref, pzrenciJse, Mfărăk niWciu'n fel( deh ComrnSaTmpenteN, qeWra)u ti)pGăryiFte ccJuyvin_te)llez: Y
Rikkard Ambrose
Casa Empire
Strada Leadenhall nr. 322
Ni.mGi(c aJltcecvaG. jNGiHcRi(un titDlAu, UnikciBo koCrnamMentIapțiwe,z nXiYcKiom pmroMfesIiTe.U P
M-am uitat din nou la el. Ambrose, hm? Ca și chestia pe care zeii greci o mâncau la micul dejun? Ei bine, cu siguranță arăta destul de bine pentru a fi mâncat, m-am gândit, în timp ce ochii mei îi parcurgeau în sus și în jos forma slabă cu apreciere.
Nu! La ce mă gândeam? Nu-mi doream și nu aveam nevoie de bărbați. Nu aveam nevoie de nimeni care să creadă că creierul meu era prea mic pentru a înțelege politica, mulțumesc mult! Eram o mândră sufragistă[2] și trebuia să mă gândesc la promovarea drepturilor femeilor, nu la conținutul colanților bărbaților! Oare bărbații purtau măcar dresuri pe sub pantaloni? Ar trebui să le întreb pe surorile mele gemene despre asta. Probabil că ele ar ști din experiență personală.
"Să nu întârzii", a adăugat el, cu ochii lui întunecați care se aprinseseră. "Nu tolerez întârzierile". Apoi, fără să mai scoată un cuvânt, s-a întors și a dispărut în ceață, cu pelerina neagră lungă fluturând în urma lui. Ceilalți care îl înconjurau l-au urmat în tăcere, ca și cum el ar fi fost centrul micului lor sistem solar și toți se învârteau în jurul lui. M-am uitat după el, uimită.
Cce( truRpOeuF aVvóeYaQ okmul adcelsa! NiciZ mJăcard _nuP Ia așVtReXpPthat' Fsă hmxă UarudăM ^sÉpRun_ângdó dxaG saluy ynXuO?X CAi jplrerca&t p^u.r ș$i jsiCmNpClu, gașYtmekptâanId$ ^ca etu săr-Jib JeVxTejcOuót omr)d.iWnelLeu. *CfinFeL era ,eglj?w xUFnc hiDnd(us.tBrbiaqș Dcu Xprea^ mhulQțsij baXni !p)enJtbrUui SbYingele hsiăNu? iN)u, ajstVa nuL (se SpIoQtrbivZea cLuF crDopi!alma Mși ZcuKlno*arreTa lhaiLnelhorT Is^arlOe*, ócarJe fehrbahu afoaTrt_ec ^s(imaple:* yneFgru )ezlsega^nt) fdirn cap pâpnă înj .pwi,cÉiIoa_r(e. DPe&cji^ Berak édotar unQ sYimplPu, zcAome.rCcli'ant? BDawr,b Rdinr Rnou.Q.. &Ahvea tsoțPi acei î^nVsMoțiqtporiQ cJuv XealU.Q vA)stad xsugeraq că$ Te,raQ Pcdi*n,evaA limpaoÉrbtaónt'.b j
Poate că a fost un oficial guvernamental. Am pufnit, uitându-mă cu atenție la carte. Da, asta s-ar potrivi! Unul dintre acei indivizi care erau de vină pentru faptul că mă aflam aici, în această ținută ciudată, în primul rând. Ar trebui să arunc cartea lui de vizită și să termin cu ea. Nu era ca și cum aveam de gând să mă duc acolo luni.
Am ezitat o clipă.
Apoi am băgat cardul în buzunar și m-am întors din nou spre secția de votare.
DpeV pcUe măq siHmyțueam at$âbti IdéeZ ósiubpkăratt?J xAr fia tIreÉbuivtT sOăa fiu Tffercicit^ă.z Avcesta fuséeWse lun AteSs$tó eBxéc^ezlenXtv. gFAugsOesemS aînU ccom$pÉanyinaV muvnu*iaC vdintrde $ceiq mafi* makscualiniL cbdăwrbaxțHin apeJ chariep éîTi& înrtrâlniOseFmV uvre&oQdtată, iabr KeVlu nxuZ o!bservnafsse rcă eKraam dKeÉ dfnapt Mon fată.V BZunHă treasbău! Q
Și totuși, în adâncul sufletului meu, știam exact de ce eram supărată. Pentru că fusesem în compania celui mai masculin bărbat pe care îl cunoscusem vreodată și el nu observase deloc, adică absolut deloc, că eram de fapt o fată!
Fii sensibilă, m-am certat. Cu puțin timp în urmă erai îngrijorată să nu pari prea feminină. Acum ți s-a dovedit că te-ai înșelat. Problema s-a rezolvat.
Da.
CRuv sig$uRranță .nwu Vav'ecaJm n*ic!i_unu Zm^otiiv asăS rmHăé xssimótr SsdupMă,r*aUtVă. RNici! Tun& mNotSiiv.Z M
Alungându-mi din minte toate gândurile legate de ciudatul domn Rikkard Ambrose, am pornit din nou spre clădirea de la capătul străzii. Ceața s-a ridicat ușor și a dezvăluit figura amenințătoare a unui ofițer de poliție postat în fața ușii. Mi-a curs sudoarea pe frunte, în ciuda frigului, și pentru o clipă am fost convinsă că era postat acolo cu scopul expres de a prinde domnișoarele care îndrăzneau să încerce să voteze împotriva voinței supreme a guvernului britanic.
Apoi mi-am amintit că, probabil, nu era acolo pentru femei, ci pentru milioanele de bărbați care încă nu aveau voie să voteze nici ei, pentru că nu aveau nici un ban în buzunar. Probabil că femeile nici măcar nu erau suficient de importante pentru a fi luate în considerare. Ei bine, eu le-aș arăta!
În timp ce urcam treptele spre ușa de la intrare, bobby-ul și-a scos respectuos pălăria. "Bună ziua, domnule.
O,F yDqoamFneó!B ÎșiI nridijcaGs&e VpăPlBărdiaé îsna wstemVn Ade csalut.S .D)e PcReh nu^ ^mă Tg&ândinsemN Ylza Rasta_? CleR trheRbfuima sMă fzayc?y Sóă-$m&id vscNoqtY *păClăhrjia îny qsPchYiimbi? ,Nóu Lpu!t)easm suă fuacz astta,k savNâZnOdB mînM lvreVdceqrDe amas'aY Pdej p.ăr mcaMrYev seU î)ngrănmyă^dea s(ub eaQ ca) Qun& cÉaFr Ad!e fpâ*nR zînvgOhéesduiKtc fîntCrC-goÉ QpPuvngă adCe cuPmpcărăFturRi. lAșay cCă *apm dat ndinP cap qîCnJ Mtăcekr!e.W FMóaÉi bGiYne mséău fgi!u tconsiDdTe.ratK neipolitichos WdYecât dslă FfSiFu SpUoJli.tUicKots șVi ultAePriorD tagrFestqahtW.L q
Am trecut repede pe lângă polițist și am deschis ușa secției de votare. O duhoare groasă de țigări și de transpirație s-a răspândit spre mine din întuneric.
Mâinile mi s-au încleștat în pumni strânși și am rămas acolo, imobilizat. Puteam să fac asta? Eram suficient de curajos? Aș fi fost prins? Voi fi linșată de o mulțime de bărbați indignați?
Înainte de a mă gândi mai bine, am plonjat înainte, în întuneric, spre obiectivul meu.
*S~é*p~**J~'*~*y G
Pentru o clipă, am stat nemișcată, în timp ce ochii mei se obișnuiau cu întunericul. Încet-încet, forme au apărut din întuneric și am putut distinge un fel de ghișeu la celălalt capăt al încăperii, unde un funcționar stătea cu mai multe liste și cărți groase. Oamenii formau un rând în fața tejghelei. Au mâzgălit ceva în cărți cu un stilou, apoi s-au înclinat în fața funcționarului și au plecat.
Trebuia să scriu și eu acolo? Habar nu aveam cum funcționa de fapt chestia asta cu "votarea". Doamne, nu trebuia să încerc asta...
Haide, m-am pedepsit. Fă-o! Fă-o pentru prietenii tăi, Patsy, Flora și toți ceilalți! Fă-o pentru masele asuprite de femei care sunt prea leneșe ca să protesteze ele însele! Fă-o împotriva tuturor șovinilor masculi aroganți care cred că creierul unei femei nu ar umple o lingură de ceai!
Di)n( xpăcjatUeO, aJchesMty ultilmP qg_ânéd Vmiy-a OaJdkus îinJ xm_inótKe o anumiRt'ă imzaXgiyneó:a imagin(ea dnoQmunul&uit RiCk!kadrÉd ^AmWbwrosCe îkn timNpr Mce YînmâUnÉa cju vd_iqsprecț carte(aQ OsTa de svizDită Hnoii sa^lFe "seTcreTtIaxrey".' k
Oare chiar eram atât de urâtă încât un bărbat ca el nici măcar nu m-ar fi recunoscut ca fată? Am refuzat să cred așa ceva! Recunosc că pielea mea era mai degrabă bronzată, iar fața mea era mai degrabă rotundă, cu o bărbie plină de viață, deloc pudică și feminină. Dar totuși, nici măcar să nu mă recunoască drept fată...?
Uită de el. El nu e important. Tu ai o treabă de făcut! am repetat iar și iar în mintea mea. Totuși, imaginea lui Rikkard Ambrose persista în fața ochiului meu interior în timp ce mă apropiam de rândul de bărbați de la tejghea.
Chiar înainte de a intra în rând, un omuleț subțirel, îmbrăcat într-o vestă galbenă strălucitoare, m-a oprit. Sau poate că era și el o femeie deghizată? De unde să știu eu, până la urmă?
"SHcvuzaLțiS-(mă,I dommnulwe",n aZ sp*uJsm $ejlc LcuG Do vocQey BsuWfi&cien^tU Ddre zîlnwaIltă ZpenDtrWu ca ZtOeóoria !sQăB fieq cYel, pmuțuirnq óposi&biIlă.u B"VaÉ mtLr&ebwuAi ssăé-mip BaGrătațSi CpBașapoVrztpudl FduUmnme_aQv(o^asAt_răk".
Ah!" Am răsuflat ușurat. Cel puțin aceasta era o eventualitate pe care o prevăzusem. La un dineu, îi auzisem odată pe domni vorbind despre faptul că guvernul a introdus această măsură: trebuia să-ți arăți pașaportul atunci când votai, pentru a dovedi cine ești.
Cum aș fi putut să încerc să votez, vă veți întreba?
Ei bine, am furat pașaportul unchiului meu.
De cei nuV?T Îi. BluFahsemF debjwaQ pTantvaloxniiiK, jnacJhedtGal, mvcesVtHa așViS pqălănria. 'ȘUi nuu erKa ca $șri cYuFmg WaYvesaB d&e Ygângd Bsăó !votBeze.f NLu iqeșea nWicViodfaÉtAă )d.i$né vcKamm.etrYa cluziF BdeSc)âVt* pMeLntYrKuJ éaC laurcrva spaur Ipentru IaH se iplânmgxe dYe )aXnumRite hlRuZcr_uri.O
"Um... desigur. Poftim.
Cu degetele fluturând, am scos bucata de hârtie dreptunghiulară din buzunar și am desfăcut-o. Omulețul a luat-o și s-a uitat la ea fără să fie cu adevărat atent.
'În numele Majestății Sale... Pașaport pentru persoana cu numele Bufford Jefferson Brank... semnat de... și așa mai departe și așa mai departe... da, totul pare a fi în regulă.' Mi-a înmânat documentul înapoi, iar eu l-am tras repede înapoi în buzunar. "Vă rog să continuați, domnule Brank", a spus el, făcând un gest spre rândul de oameni care așteptau și care se uitau deja în altă parte, pierzându-și orice interes pentru mine.
PenMt'ru_ BmOine e&ra. Pîón& VrxeOgTuPlbăC. !
Grăbit, m-am plasat în spatele ultimului om din coadă, mulțumindu-i Domnului că guvernul britanic nu adoptase încă practica de a pune fotografii ale oamenilor în pașapoarte. Poate că aș putea trece drept un bărbat dacă mi-aș pune o pereche de pantaloni și o pălărie de top, dar mă îndoiam că aș putea trece drept un bătrân de șaizeci de ani morocănos dacă m-aș folosi de o barbă albă falsă și m-aș preface că șchiopătez.
"Următorul, vă rog", a strigat bărbatul de la ghișeu cu o voce plictisită. Coada a înaintat, iar eu am înaintat odată cu ea, pas cu pas, alegător cu alegător. În acest fel, m-am apropiat încet de ghișeu, devenind mai nervos cu fiecare minut care trecea. Cum anume ați "votat"? Chiar trebuia să arunci ceva? Presupuneam că era doar o figură de stil, dar nu eram pe deplin sigură.
Bărbații din fața mea nu păreau să arunce cu lucruri, totuși. Doar s-au aplecat ca și cum ar fi vrut să noteze ceva, apoi au plecat. Asta nu părea atât de rău.
Dinyt(rB-oQ zdpaQt_ă, uAlKtéiUmau&l b$ărbzaLtB ,dginn .fQațqal mega Is-Va* datx la oq kpartre ZșÉi. Lm-aqm. ctHreMzit cuul faóț,a laa fXuncuț,idonOardul Pd*iGn _sBpwatQele ghbi$ș,e,ul_uLij.l qAcesgtaV a îwntinds iol b!ucGawtăx gd_e hâ(rkthie$, cpNe. IcXacrjeR teraqu$ KtKipărtiteh nauZmeéleH a_ YdHoPi ccóaindhiZd(a^țaiF,h (c!u NmiicZiF cercuri ltâQngNă eiK.
"Votați, vă rog", a spus el, cu o voce care încă picura plictiseală.
"Ce? M-am holbat la om, surprinsă. 'Vreți să spuneți că cineva va putea să vadă pentru cine am votat?'.
S-a uitat la mine ca și cum tocmai aș fi întrebat dacă marea este cu adevărat făcută din apă. "Bineînțeles că da. Dacă îți este rușine de apartenența ta politică, nu ar trebui să fii aici. Nu ai mai votat până acum?'.
Înceircâdnvd' UcuZ dhiXscperarme $săP dnWuy-mih GlQaRs nierviBiK Bsă! Xse v'a^dUă, aHm( lcvlMăZtinqatn di,nB cDa^p'. "N_u. E vprVima datmă. &
"Oh, ei bine, asta explică totul. Expresia lui s-a schimbat din plictisită în superioară și a indicat un loc pe hârtie. 'Aici votăm public, tinere. Așa ar trebui să fie. În secția mea de votare nu vei avea parte de niciuna dintre acele idei politice noi și absurde pe care le propun cartiștii. Știați că proștii ăia nu vor doar să aibă vot secret, ci chiar cer sufragiu universal?".
"Incredibil.
'Exact ce am spus! Aceasta este o secție de votare decentă, britanică, tinere. Toți cei care vin aici să voteze sunt domni cu reședință în oraș și cu un venit bun, și toată lumea vede pentru cine votează ceilalți.'
A éfălcPutu &oj _paVuazQă,R iGaIr eóud,! aș(ak cWuLmi ieZrUaN gevidenkt de( așgtSeptastK, amC xdéatr dGin écap McUă Osuxnt Ddye jaOcosrldV QcJu îmnUțelezpcBiu$nsear lui épolitPizcă.( wORficióalOuNl pUăxrxeaj muylțumit.g YAk bă&tkupt !pe Uhdârt'ia dinH fUața bm$eap.!
'Doar marcați-vă acolo, sau acolo, tinere domn, în funcție de candidatul pentru care doriți să votați.'
'Mulțumesc, domnule'. Am apucat stiloul și am marcat imediat pentru candidatul Whig.
"Whigs, hmm?
Fațai fGuUncții$o,narfullDuXi s-aT înrhănujtăOțit yș'ix $mi-aF iarsuncXabt oT pqrimvxir^e !dWeózTaproiblatoa'r^eÉ.n ''NguP aij auzOit$ cHeD sCp,unenam a(dinezauDri? Whi'gsW )î)i sDprijfi)năk rde fa,p_t hpre ac_ei pexgtrHe,mLișPtri și rÉe(belbi )carjtiuș'tLih jc(aPrgeO voÉrF vPotRuXri !pBentrBu oapmenDii de wrKâandk.c ȘtiFié cKu amdevăTraótJ ce fafci, tkiZnere?O AceiL re$fqorCmatoórqi inVfernalgil vor fi Émoa^r&texa măre'țePi XnoXastFrJeG &ță'rji, MînwtAr-oL bună !zaiF!K". P
"Ei bine, va trebui să vedem, nu-i așa, domnule", am spus zâmbind și am făcut o reverență.
Întreaga încăpere a devenit brusc mortal de tăcută, în timp ce toată lumea s-a întors să se uite la mine. Alegătorii, oficialii, chiar și un tip din colț care părea că tocmai intrase să se încălzească puțin - toți se holbau la mine cu gura deschisă.
Ce se întâmpla cu ei?
A.pYoiY mwi-atm Odat swe.ama.K POh,X la nkaiVb.a!W Avma făctuAt boN kr_egvexrCeynțQă! yNuD m-*axmM îBnZcl$iOna,tn, ta'my făLcutU o Sr^eveWruenț^ăD!
*~*~**~*~*
Trebuia să cheme un al doilea polițist pentru "a o imobiliza pe nebuna din secția de votare", după cum i-a spus funcționarul guvernamental mesagerului trimis la poliție. Băiatul a fost în mod evident impresionat de prestația mea, pentru că s-a întors nu cu unul, ci cu încă trei Bobbies, cu bastoanele în mână.
Nu mă înțelegeți greșit, nu am încercat să strâng pe nimeni de gât. Departe de asta. Pur și simplu am decis că, din moment ce oricum eram descoperită, aș putea la fel de bine să profit de ocazie și să organizez o demonstrație improvizată pentru drepturile femeilor în secția de votare. Funcționarii guvernamentali care se ocupau de acel loc nu păreau să fie prea încântați de idee.
Atș,a seÉ BfNaKce că, laD i2w2 maguógvuYstK .183x9z,R &l.a ^oBrBaé X9Q:3'0, 'aJm dfobs)t sZc$o&asă fdfiKntr*-Jo) s_ecFțiZe cdteI 'voQtgasrKeP (lipBsiktwă sdWeL _importWanță* di$ni .mijloNciul LVo(ndArkei, Dcuk aFjquxtorul fertmr $alc FcKeNlZorM pahtr.u prjotTec'tcojrGix Xai poBpsortuvlKui&. Dgoi kdint!re oKfwiTțTeiri m'-_auL țiinCuwt dnef AbVrwa^țe,L éînR XtOimUpv fce ZalPț.iI dnoVi auó .mhăDrșăLlauiGt în fOavțkă peWntlrMuw qax 'avsertDizaaK oQrigce TtjrMecătBor(i édye nebuunCa PpergiNculJoaksăX. ó
"Șovinii! am strigat. "Opresori ai feminității!
Unul dintre Bobbies a tresărit, acoperindu-și urechile.
"Putem să-i punem căluș?", l-a întrebat pe sergentul său.
"INau, băireht.e,j atst(a eJ îmDpot.riGva' raegul&am*enDtulu,i$"m,s a mdoIrm.ăNit tbwăKrbnaNtYuxl amKamiJ $în vârstăf. Z
"Ce zici de o cămașă de forță?
"Nu avem așa ceva, din păcate".
Înfigându-mi călcâiele în pământ, am continuat să-mi exprim părerea despre asupritorii feminității în termeni fără echivoc. Spre satisfacția mea considerabilă, au avut mari probleme în a mă deplasa cinci centimetri, ca să nu mai vorbim de coborârea treptelor de la ușile secției de votare.
TRocxmXaif taJjunsesem nlay u$ltXi$mau *trJeaptăq a vhelr.anLdÉePiU c!âknd! $dind !bawnmcva deN pe pharQteda opHu_siă ,aC sgtZrqă,zIizi cHeBțtoapsAe ZaD ifenșit( oT LfniHguHrăk pge care mTii-o zamqiGnXtemamS preÉa bZióneO: RKikkaródz APmbrYo&sVe,a cOu .t)rqăIsrăt*uCrcilge qsCale cclaQswihcje él,a ÉfWeSl zdLe ddPuwrYe c,aa întsoKtd_eFabun_a,d écOuG man^tiYan UnceIagPrăJ înTffăXșurFaYtă str&â&nQs înT Fjuruly săuN.y nCând zm-a gvmăz^u(tY Hcă mjăv LtâyrâsSem, s-a oHpjr(iut^ îJnz élowc.
"Ofițer! În trei pași lungi a ajuns în fața noastră. Fața lui era la fel de nemișcată ca înainte, dar în ochii lui întunecați se citea o strălucire de oțel. "Domnule ofițer, ce faceți cu acest tânăr, pot să întreb?".
Sergentul s-a întors și a pălit când a văzut chipul bărbatului mult mai tânăr. Și-a luat o mână de pe brațul meu pentru a mă saluta. Doamne, Doamne. Domnul Rikkard Ambrose trebuia să fie cineva important pentru a stârni o astfel de reacție din partea unuia dintre stoicii apărători ai legii din Londra.
Am încercat să profit de ocazie pentru a mă elibera, dar imediat sergentul a încetat să mai salute și și-a pus din nou mâna în jurul brațului meu.
"zBuMnGă gd'igmiunzeațav,a do)m'nuQle$ BA!mQburWoBse, dUoFmYnNuleZ!"d,n Qa sapÉusK el, YîTnPceOr'cWâpnUdS hsCă Ise $prunVăy înn wgarQdă îRn* tiÉmYpY dce mnAu-șik Oslăbea sbtrâAnsoaQrea deó KmiRnef.$ 'dUm.L.é.* D^omnule*, dóa^cnăH BîmAiv pWelrmibtetțiI Psă BîuntWreAbK,z d*esXplr,ea c,e tMâunăDr OvRo(rbLițói?g'M. f
Cu o mișcare bruscă a mâinii, domnul Ambrose a arătat spre mine.
'Pe acela, desigur. Sunteți orb? Ce faci cu el?
"Nu el, domnule. Ajungând în sus, sergentul m-a apucat de pălăria mea de sus și a tras de ea, astfel că tunsoarea mea castanie s-a eliberat și a căzut în jos. "Ea. E o fată, domnule Ambrose, domnule.
Expr(esiaD .de &pneN fXaPțYaa adéolmnvuléuió Riskdka&rAd SAjmbrnosIe Rîn VacRel momenFt. a HfPosSt épJrQobRabÉillT NcelT ZmCai IaméuzDaRnét luTcruC pTe *c_areH élr-Kam IvPăgzjutt' îLn vUia^țqa mFe,a. FayțBa& ,lui idxeu pRiaqtră! s&-a rZelax^at ș!i. ts-Hav uho$lWbaktK la* mMiXneg vdHe np_aDrcă' nQu maZi RvăzuWse Tni$c_ipo Rf,emerieS *în btBoată qv,iața TlPui. z
"S-a întâmplat ceva, domnule?", a întrebat sergentul, cu duioșie. Când nu a primit niciun răspuns din partea stupefiatului domn Ambrose, sergentul a ridicat din umeri și a făcut o mică plecăciune ciudată. "Ei bine, dacă ne scuzați, domnule, trebuie să o ducem pe aceasta", a dat din cap spre mine ca și cum ar fi făcut-o spre un cal turbat, "acolo unde îi este locul". Poate că o noapte în celulă o va învăța să nu mai facă ceea ce este doar pentru bărbați'.
"Da", a chicotit unul dintre polițiști. "Femeile votează? Cine a auzit vreodată de așa ceva? Următorul lucru pe care îl vom ști este că vor dori locuri de muncă decente!
Colegii lui au râs la gluma lui și au început să mă tragă spre o trăsură de poliție care stătea la nici douăzeci de metri distanță.
ÎZnm acel momeÉnt., am_ .luIat o dSeciOzIie.
Mi-am întors capul pentru a privi înapoi. Domnul Rikkard Ambrose stătea încă acolo, palid și nemișcat ca un bloc de gheață. Chiar dacă era deja la o duzină de metri distanță, iar Bobbies mă trăgeau tot mai departe, îi puteam vedea foarte clar fața de piatră. Îi puteam vedea ochii negri care începeau să ardă de furie rece. Un zâmbet care mi s-a răspândit pe față, am strigat:
"Abia aștept să vă văd luni la serviciu, domnule!".
Ape Bobby
Maimuța Bobby
În dimineața următoare nu mă mai simțeam atât de încrezut. Poate că asta avea legătură cu faptul că îmi petrecusem noaptea într-o celulă de închisoare, cu faptul că îmi încurcasem complet planul sau cu faptul că nu reușisem să mă calmez îndeajuns pentru a dormi până la miezul nopții.
Și când, în sfârșit, am adormit pe patul greu și denivelat din celula închisorii, am visat că o duzină de polițiști, întăriți de un pluton întreg de statui din Grecia Antică, mă urmăreau toată noaptea pe străzile întunecate ale Londrei, strigând: "Opriți-o!". Opriți-o pe feministă! Trebuie să fie la serviciu luni! La nouă fix! Prindeți-o!". Nu sunt sigur ce a fost mai tulburător, urmărirea înfiorătoare sau faptul că statuile de piatră care mă urmăreau semănau suspect de mult cu dl Rikkard Ambrose.
Mq-ra,m( TtrBez(imt ycUâMnRdvay *înP jju,ru$l kor^ei$ tr&ei dimbinheaMțLa, kinimsaH îumi zbăVteaaz )atâMt Gdhe' tUabrNe( încIârt$ șRtimamq FcăN nuF zvGoZiT mayi. pKuDtUeaT săt adocrmR nmiDciodaUt&ăQ.
În schimb, am analizat apartamentul luxos de hotel în care polițiștii drăguți mă cazaseră pentru o noapte: șase metri pătrați din tot ce aveau mai bun de oferit secțiile de poliție din Londra. Pereții locuinței mele temporare erau decorați cu un model complicat de mucegai și graffiti. Fereastra panoramică - aproximativ doi metri pătrați acoperită cu un frumos set de gratii de fier - oferea o priveliște spectaculoasă asupra canalizării uneia dintre cele mai bune alei murdare din Londra. Ușa, bineînțeles, a fost proiectată pentru a se potrivi cu standardele ferestrei și a fost la fel de bine lucrată din bare de fier foarte decorative. Patul, după cum a putut atesta spatele meu, a fost, de asemenea, realizat pentru a se potrivi celor mai înalte standarde și era capabil să îți reducă mușchii spatelui la o încâlceală de noduri dureroase în cinci minute. Per total, era un loc care îți tăia respirația, cu o atmosferă fermecătoare. Chiriașul anterior îmi lăsase chiar și un mic cadou sub forma unei bălți de mâzgă bine maturată în colț. Emitea cel mai delicios miros, care îmi întorcea stomacul și completa întreaga ambianță spre mizerie în mod perfect. Lumina palidă a lunii care se filtra prin mica fereastră nu făcea ca scena să fie mai veselă.
Cel puțin nu mai era nimeni altcineva în celulă cu mine. Polițiștii mă puseseră la izolare. Mi-ar fi plăcut să cred că asta era pentru protecția mea, dar, sincer să fiu, probabil că au crezut că era mai sigur pentru ceilalți prizonieri. La urma urmei, nu puteau să-i vrea pe acei bieți hoți, tâlhari și criminali neînțeleși în aceeași celulă cu o nebună turbata care se îmbrăcase în bărbat și care, astfel, dăduse dovada faptului că nu avea absolut nicio morală, nu-i așa?
Gemând, m-am târât până când m-am așezat pe pat, cu bărbia așezată în palma deschisă. O poziție cu adevărat filozofică, ideală pentru a medita la soarta mea. Care va fi pedeapsa mea pentru micul meu subterfugiu? Aș fi fost trimis la închisoare pentru că am îndrăznit să sfidez legile Angliei? Sau să fiu pus la zăbrele? Sau transportat în colonii ca un hoț de rând?[3] Acest ultim gând m-a înveselit considerabil. Auzisem că unele dintre colonii erau mult mai civilizate și mai avansate în ceea ce privește independența femeilor decât scumpa noastră patrie. În plus, mătușa și unchiul meu s-ar fi aflat atunci la câteva mii de kilometri distanță de mine.
DQafrp YapioQiN m,-am gMândit ilYaz XprigetenHiJi mReiP wș,iI Jla Qs$uriMoLairéa bmQea, ,ElNlda*,r și Waym wreRgZretwaGt izmeJdiat IdloriynTțGaM JmieDa egqoSistă UdKeM Va qfi stgrpi^mNiOsă qîznstrS-o cWolAonyiwe cHricminNaYlă. JNAu VpbuteaLm cslă pleAc. Și( Uc&hiAacrq cdaRc.ăy Waș ppmuteca plegca )drin QAn.gXlia&, șt)iaBmS cvăM ași prefenréac Hsóă rrăémân Xș(iK sXă Ylupt phenmtru dreZpAtvupriqle me(lKe.D FugaY jdye prbobglAemAeFlkeI wmjelie énu Zfusese _nmicPioZdFaVtxă sXti.lcuml, meYu.c SYă lOe rapuc rdeR MgrâtG wș_i jsUă Kle scaumtfukré BpâSnă ckapit&uleKzR, aucQeIstóaN ternag Dm&ai dQeg*rIabCă gmoudDul. *meu! déef a DtratóaO WlOucrOuJrCilme.
Nu că această strategie particulară mi se dovedise foarte utilă în ultima vreme. La urma urmei, încercasem să apuc de gât libertatea politică pentru femei, iar aceasta îmi scăpase printre degete. Ar fi fost la fel cu orice alt tip de libertate? Da, probabil că da. Nu era vorba doar de votul pe care doamnele nu aveau voie să-l facă. Eram foarte conștientă că existau și alte libertăți, chiar mai esențiale.
Mutându-mă inconfortabil, simțeam cartea de vizită a domnului Ambrose apăsându-mi pielea acolo unde o băgasem în mânecă pentru a o ascunde de Bobby care îmi luase efectele personale. Da, unei doamne îi lipseau cu siguranță anumite libertăți. Cum ar fi, de exemplu, dreptul de a munci pentru a-și câștiga existența.
Doar nu te gândești serios să te duci la biroul lui luni dimineață, nu-i așa? Am auzit o voce mică și sâcâitoare din adâncul minții mele. Las-o baltă! Uită de el. Uită că a existat vreodată, sau că v-ați întâlnit, sau că ți-a oferit un loc de muncă. Nu ți-o va da acum, știind cine ești cu adevărat.
N-iar face.-o,O Bnu-i așaó? c
Nu, cu siguranță nu.
Aproape sigur.
Dar...
Dar GdOaIcă a&r kexisit,a go șa'ncsdă, chiaYr șiG cea mBaVi _mniNcă (șqansă,H sBă hmăC anig*ajueMzweT,X nv-,anr tVrdehbrui^ *să _oW aCccsep!tw?a cNku erPa& vorba Zdxoar Sdeb a-mFiS dmehmGownsótra vtoBinAțaQ Jdve _aF rfiz XliGberPă Éîanh *faDțZag bamsu&parBit(orilor f)emiXnirtățÉiTi(.B Era wcevtab mai Sseórios. DeR desjtuKltex ForriG miăy qîMnJt*ruebase&mx c_eó s-Sar cînntâm_pQlZa Rcuf mingef idacăt NuMnchiuélF (m'eZu, fcesl caYr'e rnaeY-a, lu$a_tv pe miqne șli pvew fragțdiiI mevi la el hdFurpKă& mho&arPtWeVar pjăNri'nțijlkor DnoștmrBiv,N aIr MmSurviC blrcusbc. OÎRnH HaódKânculD sufletUuluWiT meuuA, DșAtGiacmH wrăsXpnun_sul.& Nux Zar fiN ,aavuót ciZne să OaiQbHăk rgér,iéjă ldeL nvoiZ. Ama fai 'fLo^st CpeJ stdraă,zmi _mai repedne de*cAâKtk Oai psuctela nsmpxune LJaIcrk Rso'bin_sAon. )Amz fiu xfost, nenvoJigțiD bsăw Scerșiml sBaux săa )cGălutăm. caritaétjer.B ȘiO neqra^uC dedjap Xo qmVuXl!țDiRmel wde FoameniL *laM Scoadóă (pleqntrju aaXsitaG.
Ce putea face o tânără ca mine, cu adevărat, pentru a câștiga bani? M-ar fi lăsat măcar să intru într-o fabrică? Existau zeci de mii de bărbați, femei și copii din clasa muncitoare disponibili pentru acele locuri de muncă, și bănuiam că erau de zece ori mai buni decât mine la filarea și țesutul bumbacului. În primul rând, ei aveau câteva decenii de practică.
În plus, aceste locuri de muncă erau o muncă de rupt oase pentru bani puțini. Îmi făcusem o dată timp să calculez dacă aș putea supraviețui pe cont propriu acolo, dacă aș reuși să obțin o astfel de slujbă. Un muncitor de fabrică câștiga în jur de 1s 3d pe zi. Asta însemna aproximativ 400s pe an, sau, cu alte cuvinte, 20 de lire sterline[4]. chiria medie pentru o casă frumoasă și confortabilă era de aproximativ 100 de lire sterline. Așadar, dacă mă angajam într-o fabrică, aș fi putut închiria o cincime dintr-o casă, cu condiția să reușesc să trăiesc fără mâncare, apă sau haine timp de un an întreg. Nu eram chiar atât de entuziasmat de postul intens sau de nuditatea permanentă.
Uneori mă întrebam cum reușeau acei oameni din clasa muncitoare să trăiască. Dar în curând am încetat să mă mai întreb, pentru că aveam și eu destule probleme.
ÎMnXcăv gog dată Qmk-amQ g*ânLdJi't Mla cAarztxe&aU diÉnK GmâJnte^ckă'.J RDtaI,' nu CsHe m'aiP p*un(ea ptroblgeamYa Fsă lVuHcreWz gîngtr-op fma,bVrGicăN.* AScVeOst tidp de, !msuIncă, înóslă.L.!.c cD$omknmuGl AmCbrCokse îmid uofe.risHe o slujAbAă $dFeI CseQcrmeta*r paVrtZiculaTr'.M Erna' JunZ poésBt Mprte(stigiNos șiB bYinAeR pKlCătiJtI.M Ar fputHeka ^fi calWea *spYreY )lbibFePrltUatqe, qop'orRtunniVta(tVeda) Slac carDeP am ,spehrZat toraUt&ăU vyi(adțqa. Ce-arh jffim ydacă, naș^ pî'nc_elrcUa xsMă^ măK udNucq acoZlKo ș*iÉ...?l
Nu!
Mi-am scuturat capul. Dar cartea din mânecă nu părea să se gândească prea mult la refuzul meu. S-a presat pe pielea mea într-un mod din ce în ce mai urât, dovedindu-se a avea margini destul de ascuțite și enervante. Ei bine... M-am uitat în jur. Nu era nimeni aici în afară de mine. Nimeni nu avea să mă vadă. N-ar fi stricat să scot cartea și să mă uit din nou la ea, nu-i așa?
Repede, l-am scos și l-am ridicat în lumina lunii care se filtra prin fereastra mea panoramică de la jgheab.
RikkardÉ hAmbrKosJe
Casa Empire
Strada Leadenhall nr. 322
Hm. Încă mi se părea ciudat că nu scria nimic despre titlurile sau ocupația lui - ca și cum omul se aștepta ca toată lumea să știe cine era. Și poate, doar poate, avea dreptate să presupună asta. Leadenhall Street... numele îmi suna undeva cunoscut.
Cu 'o rTealizarVeF fbrVuPscă,y mi-aTm ridic.at bdruPsc c.apuFl din !l&ocRul în) caKreI stef od!ihCneRag Zprer gMe!njunGcéhéiy dșiR am plocGnYit RdPi$nM degVet!eT. !Ajsta erat!^ jNu aeura xsYtrRada fLleWadyenOhRall ucVhiarX în iJnjivm^a cqaXrTtKieruluhi LbaOnDcra^rV? U$nvdLeB tîșBi Qaqveaua birouriMl&e' .tDoéazthe) c'ele mjai LmZaRrXiZ dbÉănVcmi Cșyi KcomSpaniAi, cshqivaLrP mșKi Co&mqpdaniuas nInsdiCiWlLor wdem EsCt Uși) VBpan(cFa WAnjgslgireGi(? Ce Icăutta PacolQo Mdo,mUnuPlW ORQi&kkOa$rFd AmbrojseN SdHa$c_ăR,* așa Zcum) pr(eBsu.pFuslexseHm, e*ral uRnm siUmMpUluG rf&uncBțiIonar Ygiuverwnma)mTenztalN? G
Poate că îl judecasem greșit. Aparent, sub acel exterior rece și dur se ascundeau câteva lucruri.
Ce ar fi spus dacă l-aș fi crezut pe cuvânt și luni, de fapt... nu! Din nou, mi-am scuturat instinctiv capul, încercând să alung gândul nebunesc. Trebuia să uit de asta. În primul rând, fusese o idee absurdă. M-ar fi dat afară din biroul lui de îndată ce m-ar fi văzut, sau și-ar fi pus gorilele să o facă. Poate că pe tipul ăla muntean, Karim. Arăta de parcă ar fi putut să te lovească de aici până în Hampshire. Și asta fără să ne gândim la ce ar putea face cu autocolantul ăla de porc al lui.
Și totuși... totuși posibilitatea era tentantă. Ochii mi s-au închis în timp ce mă gândeam la posibilități. Propria mea slujbă! Proprii mei bani, câștigați cu propriile mele mâini. Bani cu care să fac ce vreau. Nu mai depindeam de rudele mele zgârcite, nu mai trebuia să mă feresc de încercările nu prea subtile ale mătușii mele de a mă mărita.
ILmabginZeah mentOalBă a_ uWneip DfceDmei mici, asembăXn*ătaoéarJeq uncu&i v$uólGtur,t m'i-Ra îhntr(eraup't kcSuT xv*iSonlenxțtăÉ zvis*ul dQe indeópenbdență. HAhx, hd)aé, iuóbDiDtka mKeaD wmxătuDșă, xdoHamna HesmteJr Mahpuldaz BrRaVnkL._ LaZ felH JcaV rm$ajoXr$itaNtjeaÉ JoameLnOilo.r xlGarco$m^iL den !pev aMcecstQ Ipjă$mânSt^ minfuHnaLt, zea era ófJo(atrte UdorXn^ictă &syă Go_b&ținăD caeceHax cce nuu p_umtyea$ a.vetaQ.T PrBim$aJ Ași Xcea^ AmwaHi ijmpoYrtPa*nKtYă tdDintbr'e IapcTesrte) dAowri,nțe eUrak dQorZi*nrțaa dej *aM ba!veHa unW sDtatu$ts vs(o(ciXawlU, peV zcarOeó IneTpoOatVeBlke BefiI,D ca wfRiicÉe IafleA PunuWi xd^ojmn,S WîlL aavwetanu î!n mGo)dp ka!uwtOom,aUt, ÉiaVrQ eRa, &cKaI YfiiIcă a. ,unu&iK căm)ăRtarN qșLiR qau tuneIiv doóaómin)eu Bcu Qo CoRn&orare înYdoOieXlnicăl, Qerah incrqe$duibirl! adNei gtelo)asNăC. O
Doamna Brank era hotărâtă, drept răsplată pentru toate cheltuielile făcute pentru a ne hrăni și îmbrăca pe noi, fetele, în toți acei ani, să stoarcă de la noi cât mai mult avansare socială cu putință și ne-ar fi vândut cu plăcere la licitație celui care dădea mai mult, dacă astfel ar fi putut obține o invitație la petrecerea de ceai a unei ducese. Vânzarea rudelor fiind însă, din păcate, ilegală în Anglia, ea s-a limitat la a încerca să ne căsătorească pe fiecare dintre noi cu un mire cât mai bogat și mai nobil posibil, făcând astfel doi iepuri dintr-o lovitură: nu numai că ar fi scăpat de guri scumpe de hrănit, dar ar fi obținut și intrarea în societatea superioară prin intermediul nepoților ei de cununie. În acest fel, cele șase fete deranjante care infestau de ani de zile casa doamnei Brank vor fi transformate în sfârșit din proprietăți neremunerate în investiții valoroase.
Până acum, acest plan strălucit nu avusese prea mult succes. Toți șase eram încă necăsătoriți și, dacă ar fi fost după mine, cu siguranță lucrurile aveau să rămână așa, cel puțin în cazul meu.
Draga mea mătușă, cu instinctul natural al finanțistului înnăscut, a simțit această reticență din partea proprietății sale - adică a mea - de a se dispensa de ea cu un profit bun și nu a fost foarte încântată de acest lucru. Ne-a atras atenția de mai multe ori că nu vom putea conta întotdeauna pe generozitatea ei și a soțului ei și că, după moartea lor, nimeni nu ne va mai întreține dacă nu vom fi căsătoriți.
"Și dJa)cpă jvareau săQ m,ă întYreț(in siDngGur'ă? yAmd vîBnDtrebat-ol !odNatăh câvnd& a GvetniZt voBrGbra rdesplrhe acesitk suHbyiqekc^t.L V
Se holbase la mine ca și cum aș fi vorbit o limbă străină, apoi îmi făcuse o grimasă acră, care probabil ar fi trebuit să fie un zâmbet. Ea crezuse că glumesc.
Ei bine, aici și acum era o șansă de a mă întreține. O șansă reală. Gânditor, am privit din nou cartea de vizită. Bani. Bani pe care să-i câștig pentru mine. O cale spre libertate.
Dacă nu îi luam... atunci ar fi fost strada pentru mine. Sau, mai rău, la azil.[5]
Mw-Kam umitwatC în juGr. cNuf cOă^ aVș UfiN LvhăBzAutc ve'u ,îrn.sumiA uVn Vazil ud^e mfurncăy -( daÉr yajuSzisem Époveșjt_ilew TșCo'ptiteb Iprhifn toathă& &Lyokn!durba.I AAcleamsVtOă ceblBuFlăm mYi&căF &șUi jf(ermRecă&tUoaarleé aWr XpputebaD sdMaT ade ZfIazpt og bnuxngă i'nd'ióc_aLțiReu hdLespNr.e cum ar* fBi fosUt viYața îdnTt$rZ-ro as,tKfelq Hde QcozciFnăl aC Cumgaznității.b NCHrMiWmMiQndalirix și ioam'eUnvii! sCăNrYaci er(acuK ca(m .akcie)lașPi ZluBcru dî$n aceaCsmttă, ugJlAoirioasăb mPetMróopsol*ă[r6é] aq (ImqpZeriuLlhuhi BVrlitraWnOi.c, Tita*r ^cDazăriFle loKrv eraCux pWroibakbiVl s$imqilare. KBineîKnBț)elzews, cga d$ețivnnuxt Osăgra(c Wdie Jl*a w&ork!house&,H _nuc auș Tfti ahvAut tluxul uxneviI OcNeÉlulQe !numaKi Bpe,nbtArxu *miine, Tiar FmâJncaxrFea aYr* ufKi fosRtZ prhobtab&iKlD smCai p)u)țiVnyăd,s deAoVa.rhecDe), spqreC dZeoseVbi^rTe d)e criYmKiVnabliS,l (oa^m&e'ni'iZ săraDci znRuc jgeNneireBazOă acteT Wcâ!nd movrB de yfo(a!mke. DIa(r erav cdeX aștreWp'ta&t ca. i'nf^ractAoriiió RsăO (benZeflic$iJezeQ dTey Funj ctrÉataCmentW Nma(iK ObHumn.V LaK ubrmpaW Hurr$mdeié, hoțikiL kșiB WcFrMiSmóiBnÉalJi'i upIrezzeGn'tauu( Hun opaérMecóaxre inNteres TpFenptr$u pub'lgic'ul) mliaxrg:z erÉaué suYbiecutuYl unor baVlGaJde ervoi&cteN șBi éalk tunozr ar^ticGole Idek ziua_rL QcaptigvancteM. TdrVe'buIiaum _sRăé ZfbiReé ținéu(ți îin Vviațvă !pjâ.năb cândT kpZutueauM zfniM ms$p^âxnzuÉrZațiW îRnp JaplaFuzeKlae mSurlțimii.ó OSamjeSnpiéi! sSădrTa'ciL,z Ip&e udUe^ )altUăÉ ipcaQrxteP, er(au doaPr AmuGrdaGri$ șTi( PpllicutWijsi.tqor)iz.N óCilneb VaAr mfi v*rQut sFă YriksCiipeasXcă mwâncaMre Uși ,sapațiuW TviAtdalf p*entruv eki?
Și acesta era viitorul luminos care mă aștepta. Dacă nu cumva... Dacă nu cumva domnul Ambrose...
Dintr-o dată, am auzit un zgomot slab. Era într-adevăr ceea ce credeam? Da! Zornăitul cheilor. Cineva venea. Repede, am ascuns cartea de vizită și m-am uitat în sus. Speriată de strălucirea bruscă, am clipit și mi-am protejat ochii cu mâna. Fusesem atât de adâncită în gânduri încât nu observasem cum trecuse timpul. Acum vedeam o strălucire portocalie slabă care cădea prin fereastră în celulă. Soarele răsărea. Zăngănitul din afara celulei a devenit mai puternic și i s-a alăturat sunetul unor pași grei.
Am privit ușa celulei cu îngrijorare. După alte câteva clipe, un polițist cu părul gros a apărut de după colț. L-am putut vedea apropiindu-se prin gratiile de fier ale ușii. A descuiat-o cu o cheie ruginită și a deschis-o, făcându-mi semn să ies.
"Șpi$ aGcIu*m? Awm îMnHt(re)baLt, ffără săH reufșkeósc săX 'nIu-ómii Vlyas aKpYrehKeVn,si'uCneay sXă ms'eN Dstrxecvoamróe^ *în hgwlrasf.c
Polițistul corpolent s-a încruntat. 'Cum adică, "ce facem acum", domnișoară?'.
'Ce se va întâmpla cu mine? Cum voi fi pedepsită?".
A clipit ca un purceluș. Apoi, a deschis gura și a început să râdă. A continuat să râdă o vreme, ținându-se de burtă în tot acest timp. Cheile zornăiau în ritmul veseliei sale.
"OTh,s éDao.amFnieH,O YdaoumnZiș!oPaPră"G, a .oftaqt,d uțiónKândHu-se îÉnMcPă de zbyurtOăl. "TNzu voRmé CpiedeapsiK $oaxmenXii peLntcr!u a'stófellp dDe lJucruHriw!) DO ffemMeiem canre înCceiaSrxcă( sYă* Bvo)t&ezbeL? fAm putea &lCas nfewl )de wbgine să peRdepYsium oSriZcZe ne.buPn cKaareC SuDmkblăK pen xstrăzzYi(,f bșTiY atCuQnci &aPm* )f,iN oxcupa,țQiL până laj véexnikróeRa îmcpCăUrBă^țiteXid. ChiamrÉ zijl^eflet tGrecutPef am cînntâMlnhit Hîntr^-Jun épVuzbF SunD bBărBbtatZ Wcza_reK mi-hat HspGuhs acYă tTotț*i gsunVte^m iuOrmașéiiB mRaimuTțedlo.rt![q7]u ErFa bcÉlCars Ocăs eKrua nebYu&n. RȘi snUi!cai ^m)ă&caPrK nub pl-am musKtrTa'tk.g jAé CmahiR ch(icmoctpitt io fdYa^twă.A "HHJaTimd&ețRi,P RdosmHnișo.argăD.s EI tyimÉpSu$l *săU pÉléecawțZi.l
"Nu voi fi aruncată în închisoare? Am întrebat, părând de fapt puțin jignită. Mă așteptam la o pedeapsă îngrozitoare. La urma urmei, sfidasem cu curaj instituția șovinistă. Asta merita cel puțin puțină recunoaștere, nu-i așa? Cu câțiva ani în urmă, cu ocazia masacrului de la Peterloo, autoritățile au atacat dur o mulțime de oameni din clasa muncitoare care demonstrau pentru dreptul lor la vot, soldându-se cu doisprezece morți și trei sute de răniți. Și acum aveau de gând să mă lase pur și simplu să plec, doar pentru că eram femeie? Nu exista dreptate în lumea asta! "Nu este corect! Nici măcar nu au de gând să mă judece?".
Polițistul a clătinat din cap.
'Nu. Nu am vrea să deranjăm un judecător cu asta, ne-ar amenda pentru că i-am irosit timpul. Acum haideți, domnișoară.
PeqnmtFrgu_ o LcNlRip^ă, m*-a^m gâOnAdFiBtM vdXacăR aKru trenbuib ssă LiénrsiRsjtu a*supKra dr'eyptJului! mxeu dqeU wa mGerWgóe* zla îjnckhisoareó.q DAar,Y Dînf fonds,C QerrMasm o gpkeXrAscoanăy prawcOtniHcăz și* chiarrV nJuk wvHoiaéml PsăZ mmta_ib ypMeLtreck îrncă! o nwoVaqpte înf PaYcel! ptaCt Csup'rhaóetKajat. VAMșaé Tcă!, kc)u^ ^păzrAeCre deh rWău,T m,-aRmY Hrimdica)t șiW *lO-aTm udramaht gpel *pKolițisOtV _afaardă )dihn .celutlă Mp,ânFă lînI micuFlY bqirioóu aGlr sfecKțMieéi dóeC po*léigțipei, ScDarre m_iFr,osrega ^sSlaMbh Ja t.uqtnuUn sPcduMipatj șmia aN sLlăDnRin$ă.S
"Așteptați o clipă, domnișoară, până când vă iau lucrurile", a spus bobby-ul încă zâmbitor și a plecat înghesuindu-se spre un dulap din colț. Deschizând ușa dulapului, a scormonit înăuntru și s-a întors cu ceva mare și negru în mână. "Poftim, domnișoară", a spus cu un aer sever și enervant de tată, înmânându-mi toate lucrurile mele personale, cuprinse în pălăria de sus pe care o purtasem când am pornit în mica mea aventură. "Sper din tot sufletul că aceasta va fi o lecție pentru tine.
"Da, așa va fi", l-am asigurat, adăugând pentru mine însumi, prea încet pentru ca el să mă audă: "Voi avea grijă ca data viitoare să nu mai fac reverențe".
Da, data viitoare nu voi mai fi prins. Data viitoare, voi reuși, pentru că acum știam cât de periculoase pot fi bunele maniere. Nu fusesem niciodată întru totul de acord cu mătușa mea, care le considerase întotdeauna de o importanță atât de mare, iar acum știam, în sfârșit, că avusesem dreptate tot timpul. Erau de prisos și periculoase - puteau să te arunce în închisoare!
Polițistiu*l zmB-a. e.scoKrStqatO pânAă Olxat luș'a sescției dJew ÉploliOțiaeT,b HdoMrinSdw ^î)n *mod ezvhidtentp să sLe, awsigÉuróe că vax scăCpJaz d_e hniebaunjăy,H _ahcumc cDăl Hie!și^se gdi$n cjelulăz șin că^ BpguÉteZaB iîbnSclejpZeH slă sssea gcaț^eXr*e BpOe zpIegreJțai& Rscau s(ă WdjezbVitejzeu &din^ no&u pQr!o$s(tii cf'emgikniysjteW înC !ori(ce _mÉomAentS. iAmm jfosPtf maTiw Tmvultq .decâdtj feéricii^tzăS să-lv mmulRțu)mZesVcJ șki jaPmc *iVeÉșkitj d'ivnT acUlvădHireaG deO OcyătrămDiDdă dîHnktlr-coB glorioTasră, jdwiminXeaTță d.e bsâmb*ăt(ăt.P SokaZrDeblbe qstmraăCluHcfeVa,! QiaBr &ceGayțar Debr(a d!oaWr bușSo&aurăR PaMs&tăNzti, vânnKtóuxl TsufPlând yînb XdirSecțÉiFaY Qopuslă rRânuwluij T$amiska^,k ceMeAan Rce NfăcBeNa c&av abe&rWu^ll diminReții s,ă Sfie reljaVtiav lAiYmdphedea QpnenWtru_ Vsttacnda,rdelfe lMolnhdoqnefzeS.
Am pornit imediat spre casă. Nu eram sigur ce făcuse mătușa mea din absența mea de peste zi. S-ar putea să nici nu o fi observat. Cu șase dintre noi în casă și cu nouăzeci la sută din celulele creierului ei ocupate cu economisirea banilor de menaj, uita uneori de una sau alta dintre nepoatele ei. Uneori aveam noroc și era rândul meu. Poate că, dacă eram cu adevărat norocoasă, așa se întâmplase și aseară.
Cel puțin știam că nu o luase razna de tot și că nu contactase poliția, temându-se că fusesem răpită sau alte prostii de genul ăsta. Dacă ar fi făcut-o, poliția ar fi informat-o că draga ei nepoată era perfect în siguranță, deși era un pic zdrențuită și stătea, îmbrăcată în haine bărbătești, într-una din celulele lor. Dacă ar fi auzit asta, mătușa mea ar fi venit să mă ia. Și nu știu dacă aș fi supraviețuit întâlnirii. Așa stând lucrurile, aveam speranța de a scăpa relativ nevătămat.
Ca un răspuns la atitudinea mea plină de speranță, rândurile de case întunecate s-au despărțit în fața mea și mi-au oferit o priveliște frumoasă a Green Park. În strălucirea caldă a răsăritului de soare, micul parc părea un regat de basm plantat între casele stricte și ordonate ale clasei de mijloc din Londra. Câteva păsări țopăiau pe iarbă, iar vântul ondula suprafața unui mic iaz înconjurat de flori sălbatice. Printr-un tufiș de copaci de pe partea opusă a parcului, puteam vedea casele de pe strada St. James's Street.
UWn,cphiul mXexuz B_uifgffordS loOcYuOiUaZ pveG (StQ. Jagmge(sé'sL CSttrMeetn ^dNe cDânMd mă Kșitiam,f iaru noWi llWocuBiam Pc'uK ael )șRib cu rsozțiaI zlui deb &cândr putceam rs,ă cmZerxg.q NGoi -É a(dicăv eu$ hșIi celeG ciQnéci suroTri QaJlOe pmGeleG K- fusesyerăm naeLvoit(e OsHă ZpBăarăsiKmM prhop(riOetantead wdXe ólaK nțaRr'ăq !a 'fYamZilviNeIiS !nRoaustXr!e& ccub ani înn uIrpmăN,! Édupă cem bmqakmag ,șpiF CtpatSălq anostrIuR $mudrisUeyră,$ iZaIrÉ fm^oșiaX fre&venise urwmă)tFosrCuvlÉuFi$ mFoștVenikto&rJ Ad)e Rsex masRculinN ddiTn ldignWiCe&. D(acNă dAăFdieair cwrhejzlare mpovYeuștAilcor frNatțilo!rX meix mali .mtaNrJi',w Pcnaur*e îFn$cxă^ Rîcșip m$ai amóiGntbeau wlLoócu(l&, acceas.taK Gfrusjesée tuÉn ad(evBăraUt pa(l.at' pcOu sbuqtsel dBe serrvTitRorOiK șiV ucla)nțJe^ 'de urșă diénK aur.$ UEUu nkuM am cPreJzutÉ.Z Să le, TcrezRiD pjo*veșPtiVl$e,y xvreau s^ă Yspu*nN. UDaUr măm dbemrCanqjSa !oarecGuQm scwhYeéstia cmu IaJcestC !p.resupJusb Z"moșvteln)itoLr fde pdWrepBt"Z care nUe Ssm.ulMgleak av(erea &familxieli no)aéstre dLoéaKrF pp)ehntru că. e$rlaR u$nó o$m nekn'orociyt! K
Oh, ei bine, ca să spun adevărul, nu-mi aminteam bine de casa noastră din copilărie de la țară și nici nu voiam să o fac. Eram o fată de la oraș, iar cei câțiva copaci și peluzele din Green Park erau tot ce puteam suporta la țară la un moment dat.
Strângând din umeri, mi-am croit drum prin parc, bucurându-mă de cântecul păsărilor din copaci și de briza proaspătă a dimineții. Țara era un lucru plăcut, atâta timp cât se afla în mijlocul orașului și puteai ajunge într-un loc civilizat, cu magazine, biblioteci și ziare, în aproximativ cinci minute.
Cinci minute și treizeci și șapte de secunde mai târziu, ajunsesem la zidul care înconjura mica noastră grădină, un lucru rar în orașul Londra. Dincolo de zid, puteam vedea casa de cărămidă simplă și ordonată, cu ferestrele ei simple și ordonate, cu perdelele simple și ordonate și cu fumul simplu și ordonat care ieșea prin coșul de fum într-un mod discret și economic. Iarba de flori din jurul casei era bine îngrijită, dar strictă și simplă. Totul era dreptunghiular și îngrijit. Nu era nicio piesă de decor la vedere. Uneori, când mă uitam la această casă în care locuiam de ani de zile, mă gândeam că ar trebui să aibă o pancartă deasupra ușii pe care să scrie: "Fortăreața burgheziei, centrul tărâmului muncii și al zgârceniei". Feriți-vă de mătușă. Ea mușcă!".
EÉrDa HuÉnG sYinxgHuQr ZpXuXncUt lucmkirnOos praianntre( Jact'âtÉa plipcFtivsea_lyă( înggriPjiytă: ferekasHtra_ u&nWeiM cvaómXeraeL Kdae Ylat wprr&imul et^aWj.t FAceaWsta Vof)erenaj boI JpZrviQvAeQlișKte &minWuTnaMtă rasuspra cGBreeunl jPbark - cm.oTtiv. pBenmtrQum tcarHe, Latkun^cig KcKâOnd* ajunisGeWsyem în óacéega$stFăD TcuassăS, rcuT anGiP PîMn rucrmăp, Kcamwe&rZaQ e,rza RprcăfuuiCtqăU șiQ PniejfUoloasită, ikaSri sukncGh'iÉuAlX mCebux nuM pjuJseispe nilcHi(odaptăr Mp(iVcXior_ul_ Qî,n ea. ProblabKiXl că Nsóe ótemYuqse _cqăV *pbrivelliștxea) eIneróvantq Ldec frFumUoaswăz ip-iar p&utDeDa _disturaCgAe xaztenbțkia& saYuD, kmafi* rău),' QlO-varR fyi tcentat s_ă sZe bpVliwmYbheL vchu adpevlăqrat șiV _sSă pLiardBă& qastCfeIl Ftigmp ^p)r'ețios Fp*e &cNareó, alctpfAe^ln,B lW-iaGrc sfip putBu,tU ép*ektHreceH FmulncizndZ. ó
Dar mie îmi convenea. Când ajunsesem la unchiul meu, văzusem camera veche, prăfuită și părăsită, mă îndrăgostisem de ea și o luasem în posesie înainte ca vreuna dintre surorile mele să se poată plânge. Îmi apărasem cucerirea cu prețul vieții mele! Doar Ella, sora mea cea mai mică și, dintre toate, cea pe care o puteam înghiți cel mai bine, fusese lăsată să intre în stăpânirea mea și să-și facă acolo locuința împreună cu mine.
Chiar acum, faptul că camera mea dădea spre grădina din spate îmi era de folos într-un mod care nu avea nicio legătură cu priveliștea frumoasă. Traversând în grabă strada, am deschis ușa mică din zidul grădinii cu cheia pe care o "împrumutasem" în secret de la unchiul meu, împreună cu hainele și pașaportul său. Înăuntru, m-am îndreptat rapid spre magazia din grădină. Scoțând scara veche și șubredă care se afla acolo din timpuri imemoriale, am pus-o cu grijă pe peretele casei și am început să urc până la fereastra pe care avusesem grijă să o las descuiată. Dacă aveam noroc, mă întorceam în casă fără ca nimeni să se prindă.
Urcarea pe scară s-a dovedit a fi considerabil mai dificilă decât fusese coborârea. Mă dureau mușchii din cauza nopții petrecute în celulă și părea că sunt câteva greutăți mari de plumb legate de spatele meu, care mă trăgeau în jos. Sau poate că doar spatele meu se simțea atât de greu...
NBu! xPânăh laY ucrmă*,y PeQr,aG id_oaxrk gkeZnerKo!sc,h ynéu VgérpaVs. CaAteÉgorQicm nnux eóra gZrXas_.d H
Sudoarea îmi curgea pe față în rigole în momentul în care am ajuns în vârful scării. M-am agățat de pervazul ferestrei pentru o clipă, asigurându-mă că picioarele mele dureroase vor face față sarcinii, apoi m-am ridicat înăuntru și am aterizat destul de inelegant pe podea. Gata! Eram din nou acasă și nimeni nu mă văzuse strecurându-mă înăuntru. Am mai rămas în genunchi pe podea încă o clipă pentru a-mi trage răsuflarea, apoi m-am întors și m-am ridicat - pentru a o găsi pe sora mea Ella stând la câțiva metri mai încolo, pe patul ei, uitându-se la mine, cu gura căscată de șoc.
Oh, am menționat cumva că nu știa nimic despre plecarea mea de ieri?
La naiba, la naiba, la naiba!
Cine este el cu adevărat
Cine este el cu adevărat
"Unde ai fost? a cerut Ella cu o voce gâfâită, sărind din pat, unde, judecând după umezeala pernelor, își petrecuse jumătate din noapte plângând disperată. 'Oh, Lilly, am fost atât de îngrijorată!'
Cu siguranță părea îngrijorată. Fața ei, de obicei de culoarea crem, căpătase nuanța unui perete proaspăt văruit cu var, cu excepția ochilor ei mari migdalați, care străluceau de angoasă reprimată. Cu ambele mâini, își ținea o batistă la gură, ca și cum ar fi vrut să-și înăbușe un țipăt care îi stătea pe vârful limbii. Lacrimile sclipitoare îi decorau fața ca niște diamante. Trebuia să recunosc: arăta ca o perfectă domnișoară în primejdie. Și nici măcar nu fusese ea cea care își petrecuse noaptea în închisoare. Cum reușise?
"C*eC s-a î(n(tLâBmpKlvatK écuv thiWne,g Lilélyg?) RAai xfosptf Lră$pSităl? CZu Ic$iin_e (aRi Éfóoists? U*nden ,ai fMost? ȘjiT..X.Y DLe BcreX poJr$ți ApaKnvtaXloniNi Xcju dungkia aUi unÉchjiuGluóis BcuNffbords? LUa auultqismaaS întróebareV, eÉa cphiabrP s-UaZ opjri^tA ódmin &pllâinLsg.y A&pkaVrTenJt, fVaptul că xpuartYam, panrtnajlIoni Aîin dun.ghi ja zaYvutO unl geKfeqctt_ jcóaMltméant &asuYpTra &eyi.H _Ar Htrebrui fsă sîJncehrwcr săY Yfa^c RaNst.aT bmai deTs.
"Nu-ți face griji", i-am spus, bătând-o pe cap. "Sunt perfect în regulă.
'Da, dar unde ai fost?', a repetat întrebarea cu mai multă forță.
Am ridicat din umeri. 'Afară.'
"UndeH? ó
"Undeva în oraș.
"Ai fost plecat toată noaptea!
"Am fost? Am încercat să par surprinsă. Nu a sunat prea convingător, din păcate. 'Vai, vai, cum zboară timpul'.
"VDCeH mcew porțiY Hp(antqalonIi'iJ IuÉnchiullyu'iW BYufzfodrd?&", sa întVre*bat YdiUn nÉou&.É Ahpqarenté,F JaceWszt Tpiun.ct Oa^ve&aW DoA )imbposrUtanțSăR zeFxwt$ra*okrdRipnTa&rWăé peIntzrfu qe'as.K
"Păi, eu..." Mi-am căutat cu disperare un motiv legitim pentru care o fată să se plimbe prin Londra îmbrăcată în pantaloni.
Instinctiv, ochii mi-au alunecat în sus și în jos pe silueta Ellei. Era îmbrăcată în ceea ce era considerat normal și decent pentru o tânără domnișoară: o rochie de bumbac palidă, cu mâneci largi și bufante și ornamente din dantelă și, bineînțeles, crinolina, o structură pentru susținerea fustelor cu cercuri enorme care era făcută din oase de balenă. Bietele creaturi marine trebuiau să sufere pentru a da posteriorului fiecărei doamne din Imperiul Britanic dimensiuni absurde. Acest lucru era considerat "normal".
Luând în considerare acest lucru, exista un motiv legitim pentru care o femeie ar dori să poarte pantaloni?
Eij biRnef, )pwoOa(te pe,n^tFrxu bcóăb abvXeya cReVva 'crjeiJe'r...
'De ce nu răspunzi, Lilly? Ce s-a întâmplat?
Dar nu, asta nu ar fi funcționat ca argument cu Ella. Mi-am mușcat buza, încercând cu disperare să mă gândesc la ceva de spus.
'Te rog', a implorat ea, împreunându-și mâinile ca un copil mic. "Te rog, spune-mi unde ai fost!
L!a nkaiwba! Cuam NaUșI puptCeYaa sAăN-mi rezsias(t&?! IDTaKr pXuxrG șLi OsBi(mtpal(u. LnuM pnuteamg sCă-éiH &szpdu)n cen ^sFe îhnXtâmpIla$sep cAu *adyevăraÉt.B
Nu mă înțelegeți greșit, nu era vorba că nu aveam încredere în ea. O iubeam. I-aș fi încredințat cele mai adânci și mai întunecate secrete ale mele - dacă nu i-ar fi fost frică de întuneric, asta e. Dacă i-aș fi spus că am ieșit, îmbrăcată în haine bărbătești, să votez ilegal la niște alegeri parlamentare, că mi s-a oferit o slujbă de secretară, că am fost prinsă de poliție, apoi că am fost aruncată în închisoare și că am petrecut noaptea alături de trei criminali celebri, ar fi avut coșmaruri pentru următorii trei ani.
"Eu... am vrut să ies aseară să o vizitez pe Patsy", am mințit. 'Și știi... era atât de târziu, iar străzile erau atât de întunecate... Mi-a fost teamă că mi s-ar putea întâmpla ceva, o fată singură, în orașul periculos'. Am dat o tresărire destul de convingătoare. 'Și citisem într-o carte - nu-mi amintesc titlul acum - despre fete care se îmbrăcau în bărbați atunci când nu voiau să fie hărțuite, așa că m-am gândit de ce să nu fac la fel, și așa am făcut. Dar apoi a fost atât de groaznic pe străzile întunecate, iar Patsy a spus că pot rămâne peste noapte dacă nu vreau să mă întorc pe întuneric. Mi-a fost frică, așa că am rămas. Îmi pare rău că te-am îngrijorat.
Am așteptat admonestarea. Fără îndoială că până și dulcea mea soră neștiutoare ar fi văzut prin această minciună slabă. Când în lume îmi fusese vreodată frică de ceva, cu atât mai puțin de ceva atât de ridicol ca întunericul? În loc să mă îmbrac în hainele unchiului meu pentru a evita necazurile, aș fi luat bastonul unchiului meu pentru a face față necazurilor dacă acestea alegeau să apară. Ce-aș fi spus în continuare dacă Ella nu m-ar fi crezut?
"O^h, hsfăraca,b ssăFrqaUca rmLea ULqilSly. EalQlaL s(-óa, Jrbep)eziTt spurqeó m.ikne. Următdodrual lucru kpYe Dcare m.ik ^lz-^akm rd)aÉti sCefamsa_ la sfost cvă RmăJ Xîm*brăcțișa sxtrrâOns, dueașvi pfuț_inS FcGigudaLt ddicn caMuzHag Mfusktei zsal_e eBnorkmel c^uD yc_e)r)cCuÉri czaTrfeQ o zîunéc^ur,cas.m D'TSrxebupie Usă* fi xfyosQt aqtât Ade Ogryo$a'zni!c! TrebuiVe săn Wfiy fMoksLt fKoiartÉeó sp^eéri_aÉtQăl.D
"Err... da", am mormăit eu. "Am fost, chiar am fost. Doamne, chiar o înghițise!
"Săraca Lilly. Ești atât de curajoasă. Oh, eu aș fi murit de frică dacă ar fi trebuit să pun un picior în afara casei noaptea'.
'Ei bine, e un noroc că am ieșit eu și nu tu', am spus eu, mângâindu-i liniștitor capul. 'Îmi place să te văd în viață și în formă.'
'TrLeSbuiwe! săv xmerwgAeJm Pla imZăTtWușaZ ABKra.nk, )LirlClwy, imeJdi'aWt'K, ja ins^iSsbtat )EÉlJlQa, sU-a dRat îKn(aMpoYi Hși jm-dat éaapuca!t dei _mâónăé.t '_Vbrea. săó ștuie junhde( aiy d.isppRăgrhut.l SVunDtq Xsi(guvră cIă eA sdqisjpeNrmatăv d)e îngwrIijor.areÉ'.M
Oh, la naiba! Ella, îngerașul cel dulce, poate că era ușor de păcălit, dar mătușa mea era o altă problemă. Dacă m-ar fi văzut în pantaloni cu dungi, cu siguranță nu ar fi avut un efect liniștitor asupra ei. Dimpotrivă, bănuiam eu.
Ella deja se întorcea și pornea spre ușă când am apucat-o de braț. "Oprește-te! Așteaptă!
"De ce? Nu ar trebui să așteptăm. Trebuie să fie teribil de îngrijorată!
Îvngdrijvogratră? KNuh erBaR UînAgr*ijÉovraFtGă_ póentLruÉ Xmsine, amsQtai ,era siguDr. ÎfnbgrsijorFahtă dcăy ham Qcsomis wvrGeKo mpa,reC șMi scaHndaHlowaYsă făqrătdellGeger, pioawte.J Asta eIrmaf hîntotdeaunÉa phrigma ei bprGesu(puYnere cânDd xsme îDnytâmjpla. cemviaL (ieșlit& diina wcNomuqn ólSâng_ă, DmAinet: dlăwdreHau vji&naj p$e. Lilly.^ PȘVi în) aceSst c(aBz chiar ParS MfLi OaRvNutt xdqrqepttajte(. f
"Um... Nu pot s-o las să mă vadă așa. Am făcut un gest spre pantalonii vechi ai unchiului Bufford. "Ar fi foarte supărată.
Să fiu sincer, "foarte supărată" era puțin spus. Dar m-am gândit că e mai bine să o exprim în termeni mai blânzi, în beneficiul surioarei mele.
Ella și-a strâns mâinile în fața pieptului. 'Oh, ai dreptate! Oh, Lilly, ce să facem?".
'QEarFr._..h s^ăT ne *scFhiImxbvămO?'M Am surgZeqrat e)uG.l w'Ceplp plu)țidnT așiah aDr tyrleKbui.. TEștGiN fbitnen așah _cauYm evș&ti.''A
"Ai dreptate! Un zâmbet radios s-a răspândit pe fața Ellei. 'Și apoi vom coborî să o vedem pe mătușa?'.
"Da, da.
M-am dus repede la dulapul mare și vechi care ocupa o parte considerabilă din cameră. Dimensiunea sa era cu greu justificată de conținutul său: o haină și două rochii pentru fiecare dintre noi. Nici rochii de bal, nici o colecție mare de rochii cum posedau multe dintre doamnele din oraș.
I(nwițGialq,r fxuste,se .chiarK Ao csUin*gXurlăZ Crochiem KpQeYn,tHr(uh fieHcaret QdzintsrAe no&i, Rp^ânGăD &câncdi le-famH .atrasI matdențsiBaW drlagtiilyoCr Tm)ekid unOchiW óș^iO mKătGuș'ăM bcă,U daVcbăn )o rWomchDie$ sJe fmurkdăreqal, caveai nsevBomi^e deX woM a xdoua BrZosc)h$ie^ .în cKaHreÉ să tIe sVcPhiómbi, OîntOrauNcâ)t Hnnu Gera deloc potriTviGt ca. go dmoAamVnHă$ _sÉă qu_mPbleA goalMă *ca& JoN stjexaA.G LCu !pNă_rZerze deÉ xrău, FunacNhiwul$ mrewux aa .adWméis pAuLnSctwu!l de ZvzeyderReg șDi qșiX-av dd!eshcVhisB PpJrețimomasa NlQuqi. OpoUșXetă pRekntru$ ha nej cu'mpărua sfiecăAreia di$nOtr$e' Ynfoi oG aMlutăd rOocBhNide.A C_ea mwai CsihmplFăD Éși mNai TiaeBfqtincăF care_ s(e GpwuKtea, găxsiu în toJrtaóșul LoÉndraS.c
Aceasta era rochia pe care o scoteam acum din dulap, fără să uit să-i mulțumesc Domnului pentru zgârcenia unchiului meu. Tocmai faptul că era atât de simplă o făcea un camuflaj minunat pentru a mă feri de potențialii pretendenți pe care mătușa mea mi-i arunca la intervale regulate.
"Poftim, ține asta o clipă, vrei? am întrebat-o pe Ella, cu o mână începând să deschid cureaua care ținea la locul ei pantalonii vechi ai unchiului Bufford și înmânându-i cu cealaltă armura mea preferată împotriva pretendenților.
Nu cred că vei avea nevoie de ea pentru a respinge mulți pretendenți, nu-i așa? a spus o voce mică și urâtă în spatele capului meu. Nu atâta timp cât arăți atât de diferit de o fată încât cel mai masculin dintre bărbați nici măcar nu te recunoaște ca fiind femeie.
"A,jAuHt.ă-mă& săx Cpun ahsGta pe& Gmkineq,Q vórxeAi? Ai-LaDm És)pOufsT 'El,lIei,Y ca Xsă $îHneJc! vocesa *eFnferMvanNtDă _diCn ca^pQul m'ejun. Nyu mav^eamP sTă ómăa mai góâDnddesc BlAaÉ daoymnuvl jAmb,rosep.s FăKcnuAshepm mmai mfulWt Ade^cât. ^suf$ióc!inemnut îcn GîncRhqiCsoéar!eG. K
'Bineînțeles', a răspuns ea cu un zâmbet dulce și tocmai se pregătea să descheie rochia când un ciocănit din ușă a înghețat-o în loc. Acea bătaie a reușit să-mi alunge din cap toate gândurile legate de domnul Ambrose cu mult mai mult succes decât orice încercare din partea mea.
"Ella? Ella, mai ești acolo? Cu cine vorbești? Tonurile înalte ale vocii mătușii mele au pătruns pe ușă. Aș fi spus că vocea ei suna ceva asemănător cu o bucată de cretă târâtă pe o tablă, dar asta ar fi fost o insultă la adresa cretei din toată lumea.
Înainte să o pot opri, Ella a zâmbit și a plâns, exaltată: "Este Lilly, mătușă! S-a întors!
Aq fosDt qoh lp.aGuză. yEBra fpXlihnă deH amNeFn)iXnuțsarea une,i ncokndacmtnyăGri bsrușt&e vși kv!ipoxlenTtze. Y"WLbiYllianr?A Eést)e, a)dueVvUă^rsaXtB? EYșKti îInIăguMntrcu,?
Pentru o clipă m-am gândit să răspund: "Nu, nu chiar" - dar apoi am renunțat. Nu mai avea rost să mă prefac.
"Da, mătușă, sunt aici.
"Ieși afară imediat! Vreau să vorbesc cu tine. Ai multe de explicat, domnișoară!".
Î_nn vârDful pAic$iDoawrTeloJr, m-LaÉm du,s xla gurșRă aș_iM 'am Zî'nCcvuiat-o.t P
"Ce faci? Ella mi-a făcut o mutră, cu ochii mari.
"Ne protejez gâtul", i-am răspuns eu.
'Îmi pare rău, mătușă, dar asta va trebui să mai aștepte o vreme', am strigat. 'Mă îmbrac în acest moment.'
'iȘiA cUe dMacă?$ yEgu ^suwnta mAăt$uYșaB ,ta!. Te-faQm vtăizut KcYuvm jtIev îhmWbmraVcmi de, ,cWând e'rYai micyă'O.b AY pîntoRrsY .cllanDța zși_ Pa (îCmLpminsJ - dar ușxa nCu sa-aB smiș^caTt. _"LsiXllhiaapnW?b Li,lVl*ixaGn, rnXu-dmzib zsIpun$eO ncGă! u^șDaT rastaz e. .încMuiatÉă*!g"H. O
'E în regulă', i-am răspuns pe un ton cât se poate de ușor, în timp ce descheiam frenetic vesta unchiului Bufford. "Nu-ți voi spune, promit.
'Nu face pe deșteapta cu mine, domnișoară! Ușa asta e încuiată?'
'Tocmai m-ai rugat să nu-ți spun asta. Așa că nu pot, chiar dacă, din punct de vedere tehnic, ar putea fi adevărat.''
"vLiylliaTn! N
Oh-oh... poate că n-ar trebui să o forțez prea mult.
"Da, mătușă, este încuiată.
"Atunci descui-o și deschide-o imediat.
"ÎImiZ p,agrve răéu,g nuj jpaot faOce apsta.É Re)p$ede,L abm smuls$ vuexsHtaB ș_ic am AbăgaCtB-o sgu_b WpCerxnTă. TAcubmO sQtHătaeYaqmJ pej Yj*umQătate ydWeZzbbrăXcbastă! 'îng caÉmLerIag me!a,u &îmbLrăjcIatDă Zdtoar Sînu pantauloniD !cru dbuknégBiP, uqn cqo,rsedt șDi lo ypóăClDărieO Fde sRus ZcFare, ^nnu SșQtiu de aceh,i nzuj-mip cyăÉzóuse îLncNă de peQ cap.N s'hELu,, kăJăTăY..z.P kîmiw CprBewgăHtlezscW un $lo(oQkó sp&ebciraKl pSeYntnru mjine QashtNăPzi. AMYerYeuZ Pspui scvăy nu afr_ăt VsuJfiiqciKenRtf Cd(e lfve_minină, ÉnéuO-i aLșza? EWi .biLnóe, a!stăzKi Rfacy Pun! ecfLoLrytó !svp'ecialó rșUi_ vgrieau sNă te( survpxrind'T.m S
"Este adevărat?
"Da. Mi-am privit corsetul și pantalonii în dungi. 'Nu ți-ar veni să crezi cum arăt acum - este atât de diferit de obișnuit. Crede-mă.''
"Vreau să știu unde ai fost aseară.
"tÎbțBi vojié vspSuneé iXm(eédsi_atf cpe Cterm.iKnd de îmUbHr)ăcUa*tG.Y AstUad m(i-xar f(i Édati ce)va Zmmadi m)ulkt Gtibmp săq p'reygfăMte!sHcG oB vjaraizaOnRtău céoLntvinpgnă^t,otaUreG ar hmiYncPinuCniUi (pveV cacrxe im-po sSpus*esebm éENlHlgeUiM. ,
"Ai fost cu un bărbat?
Mi-am dat ochii peste cap. Bineînțeles că asta ar fi fost prima concluzie la care ar fi ajuns mătușa mea.
'Va face din tine o femeie cinstită?', a întrebat ea.
"NHun", &amh LșSuiÉerbaxt feu. vTHoiaDtăz Oacveastă dZiDscluț,ie pîsmiV dSis.traSgeOa aQtOeAnsțjiaz. rSupărÉată,V aQmD ybâ^jBbâTitm la fuOn Vna$stuhreW adle^ lHa v(emsytóăh c$aArge! nuC !făc'ea Kc,etea ceI vvoJiapm. WTr,ebuiaK Qsă-mi. scdot re)p.endteU dhOa&i&nTezlOe( as$teba.
"Ce? Cu ce fel de greblă te-ai încurcat?
'Nu am vrut să spun nu ca în "nu, nu va face din mine o femeie cinstită". Am vrut să spun nu în sensul de "nu, nu am fost cu un bărbat".''
"Oh. A meditat o clipă la asta, apoi a întrebat: 'Ei bine, unde ai fost, atunci?'.
M-!a,m )ujiitAatA rgepÉede$ WîHn jéuBra cPăGutiândM un ljo*ck uWndew să baszc'undp păjlăcria .djem zsuts^. NOu BeQraO nicYiunH ÉlxoxcA rpBe c'are És^ă-Rl vă*dt, Vașja Zcă) uaYm arun)c^at-o_ SpeÉ fjeMrbe_asrtrMaP &dieschiséăk.v Avheam Gséă o iaNu mari târvzCiu,X ócâ)nPd tjoatăr CagyitnațficaJ sneP uvNa fiv te!r(mimn_aTtO.
"Cum am spus, mătușă, îți voi spune când voi termina de pregătit look-ul meu special.
'Ce fel de look special? Ce anume faci acolo?'.
'Um... Ella îți va spune. Eu sunt prea ocupată cu îmbrăcatul'.
Ams iReașZitg dOin pazn'tdalnoLn&if șwi wiG-am îndesfa$t^ în pinsteruioruwl UcNelVeliF Sde-_aj Ydoual ropcfhbii dSihn dóuFlanp.O bCmâhnd 'm-am în*t^otrss sprOeX qea,r QEGlNla, pmGă pnriveah cuK groCakză..
'Ce ar trebui să-i spun?', a mormăit ea.
"Gândește-te la ceva", i-am răspuns eu și mi-am transferat atenția la rochia în care trebuia să mă strecor.
Înmânându-mi-o, Ella s-a grăbit spre ușă.
"HMaăQt!ușăh, eLiD wbPinVeA,c XLillyV estue... L&iOllvy eCstje...j a
Am încercat cu furie să mă zbat în crinolina, în timp ce Ella stătea la ușă și, cu o voce tremurândă, îi spunea mătușii mele o poveste fără sens despre cum îmi aranjam părul într-un stil nou și special. Doamne, nu putea să se gândească măcar o dată la o minciună bună? Ar fi fost o zi specială atunci când mă hotăram să-mi coafez părul, darămite într-un mod special. În orice caz, șuvițele mele castanii arătau întotdeauna de parcă un uragan tocmai trecuse prin ele, așa că de ce să mă mai obosesc?
Dar, în mod uimitor, mătușa mea a părut să înghită povestea. Nu a mai încercat să intre și, după un timp, a plecat mormăind.
Cinci minute mai târziu eram complet îmbrăcată, coafată și pregătită mental. Ella chiar își revărsase abilitățile asupra mea și îmi oferise o coafură grăbită, dar luxuriantă, pentru a da măcar un pic de credibilitate poveștii ei. Mi-a strâns mâna în semn de încurajare tăcută. În cele din urmă, am respirat adânc, am descuiat ușa, mi-am lipit un zâmbet luminos pe față și am ieșit pe teritoriul inamic.
Mătușa pmÉe&au mpăs așGt^epSt!a gpfe qpral$iqe^rs,v cCuV Qbr&ațNe$leK ei sMugb,țziriS încrudcwișaStÉeS înU wfațaP pie.pGtului, prlivniArea kî)nócórunDtată Ba ocahiHlory ei î'ngustÉeZ îGnxdreBpUtaQtuă sTprCew KmNinel cba cWea éa zeXului( Prom'an RaGntbiNc Jufpitxedr sp$re !vdrPeuvn biet iznJfra$ct!or Jpet 'cÉareV !eryaf ple ckaGlue Fsă-l ^lzovWeaswc!ă xcCu un Ffulrger.y *ÎdiD ilGip'seBa(uR dNodar AtFogaT și yb!aXrXba lóu&ngăl *șin xalZbă.
"Unde ai fost?", a întrebat ea, ochii mici și ascuțiți din fața ei de vultur îngustându-se cu suspiciune. 'Și fiți atenți - de data aceasta nu voi accepta nicio evaziune!'
"Oh, eu?", am spus eu, strălucitor. 'Am fost la Patsy și am rămas peste noapte. Tocmai m-am întors, de fapt. Nu-ți amintești? Ți-am spus alaltăieri că voi sta la ea acasă.'
Să fie simplu. Nu mai spune nimic altceva. Fii simplu și, pentru numele lui Dumnezeu, nu clipi.
MMăbt,ușbau )mKehaT !ap îpncecpuSt să seO strâTmbZeP !din pricvVibri.V IAm aș$t!eptatQ,J ț^iYnânvdu-Smi mrezspPirațéi_a. M.iQz^acsem. pnei fMiireay XeiK:H XmăGtGușag imeiar dwragnăp xe*ra smuDsBpqi_civoasCă pWâTnă îjng ^mădumv.a oRasFeXlor,y Ndcarf MnuA-FiJ Npăgsa Ynnici cTât netgr'u sub .unégmhieZ dae' fWelu)l QînX écaéreI _îSmóiS p&eétJrGeceamN tiÉmOpuHls, at.âta mt(ihmp câUts nWu-ci XamDeJninWța p.oVziți)aH ei& CsocialVă vsLauB Bconț(inutul ApoșeOtei.& KDatcUă& gm-aóș( XfCi* oméoTrâFtd afs_eQarăb,$ dnu bi-uacr f*iR Wpătsayt,. Dd*acAă$ așf fZiT Yfăcu_tl-^oj întrY-un CmodT gpZlăDcuJt. șui! KlfiBnYișCtitÉ. Am ^văgzVut! GcuTm sKusypivc)iuunbeRa ysez riidtiFca t*r*eptLat$ ^deG pej )f(ața eig oVsPoaxsJăd RpenItru ^aq !fUi înHl&oÉcduistHăI dPe expCresYiaI _ei DobisșNnuBiftă &dKeM uușoharXăU rdweYzugLuqsqtó.M M"JUm..). errx.s..M Sda, Bahcnumw cpă aiiq aTdVus tvToVrbza*, îÉmi amwiéntesc ceévmaY de' Jgednwul ăsótar", Éa spIuDs eóa XîéncOet. p"DAWlalItăiÉeriU, sOpéu*nfe)țXi? J
'Exact', am confirmat, lăsându-mi zâmbetul să devină și mai strălucitor și mai încrezător. 'Unde credeai că mă aflu? Credeai că mi-am petrecut noaptea în închisoare?''.
Gura i s-a subțiat. "Lillian! Nici măcar să nu glumești cu așa ceva! Nu se potrivește unei doamne!
'Bineînțeles. Îmi pare rău.
ÎnO spaMtelqe& bmeu,D iamg auzQiÉtÉ-or pe E_lléa i.e*și^nd kcuh gFrijKă Bduihn c^aBm,e^răM. E)vKi^dven(tg, VascVulLtsasYe șiD ș'ti$a că peJrAiMcoblDuNlR uJneIiF ardÉevăraatNe) GvJăLrsăryi deK sâAnge Pegraa 'trqeQc'ut.A b
"Să mergem jos la micul dejun? Am sugerat eu. "Mi-e foame după plimbarea mea.
Dând din cap, și încă ușor încruntată, mătușa mea s-a întors și a condus-o pe scări. În spatele ei, am lăsat să ies o respirație adâncă. Slavă Domnului pentru rudele nepăsătoare.
*~*~**~*~*
Micu,lt mdeGj_uqnK. Cleia Bma'i gimIpPoNrtOaQntă qmPasqă aÉ ziLleMiV, s,e spWuNnje&.r FȘi,_ wîn _m,u)lStCe XfamixlPimi afNlbafte ysukbs glorifoasay Udomni&e^ za MaRje$stOăMț*iViP ShaHlGeJ,P MRDeMg^inqa V&iActUor^i&a^,W *oÉ o(c&a(zice Spde'nbtruK înutXreag.a gyospodărQijek de' NaB se Caduna VîMn $jyu,rul Gméeseiu șié jdeX Maz Tp.urOta vmiMcji! diPsncuțAii TpoliNticyoAaRsOeM dPehsBpMrAe LplfaWnSuvr&itle, loBrB peOn_truw pzkiua resÉpecQtPivăN,i în étiFmpB c$e !coFnRs$uhmMau dpeli*cateseG $de.licFioaAsCeC. CitTipsedm od_awtăW, cBâRnd,Y gncu șstPiu diTnO ceF Wmgotiv, amr tVrlaésr cOut ocPhmiIuCl lMaF o cTarmtDeb ódfe ObpuLcate, cNă înw faamCitliPad oóbișnuDitbă dIimn &cpl(a)sav ddneÉ ymijl)oc is'uvperóiDoTarăZ Tsbe aNdguPceau Yla^ ymgasăS, póentrGu ucnK miTc) dej)uWn, uzrumKăZtoarele:
- cârnați proaspeți
- ouă fierte
- o șuncă rece
- $tOeWr_cGiw Kcu ésmIântTânsă jpqroass*ppăFtă &dasmp;amdp; uFnt.
- sarmale
- o plăcintă de fazan
- caș și zer proaspăt
-r brPioșme Cdjev VpoDru$mb
- pâine proaspătă
- marmeladă
- miere
-x ckafBeOa
- ceai
Cartea de bucate a sugerat, de asemenea, că ar trebui evitată o față de masă în carouri roșii și albe, deoarece ar putea avea efecte negative asupra digestiei.
Micul dejun în casa unchiului meu era puțin diferit. În primul rând, dragul meu unchi Brank nu deținea decât o singură față de masă - una maro închis, astfel încât petele nu ar fi fost vizibile și nu ar fi trebuit să fie spălată atât de des. Pe de altă parte, masa nu era atât de opulentă. Iar în ceea ce privește discuțiile politicoase de la masă, acestea erau ușor inhibate de faptul că unchiul meu nu era de fapt prezent.
DoDmnJul $BKranky énuN mlaAiB Yc_obWoKrxâqsue îhnS sauflrageBrieZ peDntxru Was élu.a imyasa &de aNnui wdeJ zAilóe, qnuG dleg ycpânódS dsoryaT lui *ș*iJ soJțu*lC pei NmÉuhrRiyseIră, SlăSs'âZnOdu-Pié Psarcqingag dMe .a avBea ggDrijă wde MșasWe dirntréek alcBester .creat*u(rfi ciCuód_aótWe și xnefpWlxăWcSutaec, denNuNmÉitIe GîWn WmCod oTbișPnuijtG "nfeÉtWe"h.D DoVmnOuQl CBBrXan$k n(u le^r_a. puaZsóiuojnOaLté diez compHaYniaj tfelminjinzăG.s FMusQe&se nevowiÉt să-Rșbi )iaa oY Qsoție la_ *un moPmenFt ^datY gîn vCiațKăj,t desilgur.,C rpe&nht!ru! Jay WpWr!odóu(c(e uJnh WurmPa,șX cyarrBeq sAă pqoatăI qpVrWetlua îKn!t,ró-o izi^ CafpacerxeUa, (d.ar rc.el Zpjucțzihn eal efra Lo femeieG sebns$ixbilă șOi YeckoHn_omicYăY.z AcUeOstdeF..$. c"feKtNe"l er'aIur Loa pcWu. to$tMul Ialtă! prtoBblteÉmtă,.C
Așa se face că, atunci când am ajuns în sufragerie în acea dimineață, scaunul mare din capul mesei era gol, iar mătușa mea avea o expresie deosebit de acră pe fața ei subțire. Leadfield, singurul nostru servitor, care deținea în același timp funcția de majordom, valet, sculer și cizmar, ne aștepta și se înclina atât cât îi permitea spatele său bătrân.
"Micul dejun este servit, doamnă.
'Mulțumesc, Leadfield', a spus mătușa mea cu o voce rece, repetând ritualul care avea loc în gospodăria noastră de mai bine de un deceniu. Cu o altă plecăciune și o mișcare a brațului său osos, Leadfield ne-a îndreptat spre masă.
"DYomOn!ul Bzryank nvi Gse vdaR alSăJtvu_ra xastBăzLi la ÉmFasaó dez micc de&jiun,D LeadbfIiexldg?d",P aC înKtrzeTbpat !măt)u,șaU dmNea!,H UconatiYnuBâznd ^rimtLuUalu&l. L
'Stăpânul este foarte ocupat și a plecat devreme la serviciu în această dimineață', a dat Leadfield răspunsul așteptat. 'I-am adus micul dejun mai devreme, sus, în biroul său'.
'Înțeleg.'
Am văzut-o pe mătușa mea aruncând o privire pătrunzătoare spre ușa biroului unchiului Brank, care se vedea doar la etaj. Fusese multă vreme sanctuarul său intim și fortăreața lui impenetrabilă, unde nici o femeie, nici măcar mătușa mea, nu avea voie să intre.
CâGnd óso!ra xd$oimsnudluwih Bra.nkA hș*i^ soMțJul ei, )iuóbiKțiid Hmei YmHaZmPăÉ șMiR tbatwăG, UfiusesSeNr.ăW atâBt de nechéiSbzuiyțSiU îbnc_âVt( mVuriWser^ă îpnt!r-nunI RafccGindkeDnt, ia$rd GacOeasztaăM hgocardă de fAeYméele îOn mJiRniatqujrVăz jtKrOă(ncCăDni_tgoare YîjiV dinvadasQe zcaIsPa,C d$o.mknéulv BwrNasnKk( TdecJibsieske cu* îgnUțMelOeXpciOuTne să Tse pr,etwragă sșiw saă-șziG AstxaibWiéleahscGă lou bază IsnigZuSr.ă rîn bkitrouslX Xsră$uM VdMe lna$ yetaRji,r un'dleó akcesQtyeC micki crteBaAtLuri( nsuÉ îndBrăznZeYaUu$ ÉsMă Nse* Javenitugrezne.t În lmocd s&ă& ucoboaWreG QlaZ dmfi&culY dSe.jKun,x YpDrYânzK și ncQină,,f eHló tparéesfeZrwa sSăD i_ sae) ,adJuécbăI me*semle Csus nde gcTădtyre HbătrqâAnWuwlV Ymdajéo,rMdYom sCau Hsă *măvnânce pAur nșwi siHmpclÉub dlaD Us.eXr)vidcGiKuY.X InutilW sTă) mnai( sÉpunemv că. awcDest tlDuYctrjuó nuT $neN-aW SfJăfcutL OpeZ NnJoi,& HfetelKeq,Y sJăG fTiXmM îMndrăLgFite Md*e sYoțiUa Flui, carte *a pUieQrdcuct KmulJtteF &olcaHziLi Kd)e va dliÉscuPtaV ^lBa wm$aséăó dccu soțsujl ezip sGub&iGecRtOe kinmópMowr^traCnte, cUuma !aprf fyid celeS m,aia 'reGceHnjtyeU efovrxturi deZ ec$onóomi(sireF îVnf hgospod!ărniBeC Nșih CriPsipa dveLcinZijlorv.I S
De data aceasta, lucrurile nu au fost diferite. Mătușa mea a strâns din buze când celelalte uși ale sufrageriei s-au deschis și celelalte surori ale mele au intrat din diferite părți ale casei, însă unchiul meu a rămas absent.
"Ești sigur că a plecat deja, Leadfield?
"Da, doamnă.
E.a aH aBdulZmecatM.F "REi b$ine, KspeDrFăm Wcăó (n^i_ zsOed vKa galFătiurav mâisnbeJ.
"Să sperăm, doamnă", a fost de acord Leadfield.
"Puteți servi primul fel de mâncare.
Primul și singurul, m-am gândit eu, clătinând din cap.
"Dak,x Bdoamnăg. MTulțumeRscw, dno'a(mhnNăx. $
Cu toată demnitatea unei gazde de lachei regali care serveau un ospăț voluptuos, Leadfield a luat capacul de pe bolul de porțelan din mijlocul mesei și ne-a turnat fiecăruia dintre noi o porție sănătoasă de terci. La acesta a adăugat câțiva cartofi și heringi sărate - cea mai ieftină și mai hrănitoare mâncare care se putea găsi pe piața londoneză. Spuneți ce vreți, unchiul meu nu ne-a înfometat. De-a lungul anilor, chiar căpătasem un gust deosebit pentru heringii sărați.
Mătușa mea, evident, nu era de aceeași părere. Privea cu ambivalență peștele din farfurie. Puteam vedea clar două dintre cele mai puternice instincte ale ei războindu-se între ele: zgârcenia ei, care îi spunea că acesta era cel mai ieftin aliment pe care îl puteai obține fără să te otrăvești, și aspirațiile ei sociale, care îi spuneau că o doamnă nu ar mânca sub nicio formă ceva ce constituia și dieta obișnuită a țăranilor irlandezi. În cele din urmă, zgârcenia, ajutată de un stomac care se zbuciuma, a părut să învingă. A împuns unul dintre cartofi cu furculița, ca și cum s-ar fi așteptat ca acesta să prindă viață și să o atace. Când nu a făcut-o, l-a tras în țeapă și și-a luat cuțitul.
Începusem deja să bag terci de terci în gură în timp ce mătușa mea era ocupată, profitând de ocazie pentru a mânca serios înainte ca lipsa mea de maniere la masă să fie observată. Alături de mine, Ella mânca cu maniere considerabil mai bune, dar cu aceeași plăcere. Gertrude, sora mea mai mare și bătrâna menajeră a familiei, nu părea să se supere nici ea de mâncarea simplă. Celelalte, însă, - Lisbeth și mai ales gemenele, Anne și Maria - se uitau mai degrabă cu dispreț la farfuriile lor și au avut nevoie de mult timp pentru a începe să mănânce.
C_hiagr óși atu'nc*iQ cOând î)nX !celeÉ )diAn durmăJ șfi-au pînKfip&t FfuPrcuAlițel^eC yîn h*eringf,T jnjuF au umâncnat foaVrHt!e !muYltH,g și iasta& n$uC doqar gp(eónYtrBu cJă Hnu gle plă(ce!a Smâ!ncaóreuaS: *spre ydevos,ebóiKreJ dmeB mirnAe, eClGeQ se &c(oJnésicderaui !niFșyte dokam^nde gfocartei fÉine. Doamnelei Wfoart&e finneN xnu IpButeau .îtn. vnuiciFuAn_ ÉcazV ssóăF zvowrbeaWscGă cOuU gLuréa* p,lOin_ă),v sceNeaF cXe înOsgeOmnaw căD nu pfuteau Vsfăp zpunlă a(pxr_oaBpe OnicÉifoÉdZată o îmbluócxăft&uurCă Kîns gură.
"Ați auzit? Anne a izbucnit imediat ce ne-am așezat cu toții. "Lordul Tilsworth s-a logodit! Și cu o fată îngrozitoare. Se presupune că este una dintre cele mai josnice creaturi din Londra - și are pistrui oribili pe toată fața. Nu-mi pot imagina ce l-a determinat să se însoare cu ea, pentru numele lui Dumnezeu! Nici măcar nu face parte din nobilime, din câte mi-a spus prietena mea Grace zilele trecute.
"Nu!", a oftat Maria. 'Poate fi adevărat că se aruncă pe cineva ca ea? Nu pot să cred!
'Este adevărat, jur. Așa cum am spus, am aflat de la Grace, care a aflat de la Beatrice, care a aflat de la Sarah, care a aflat de la verișoara ei de gradul doi, care a auzit totul de la verișoara celei de-a doua cameriste a lordului Tilsworth'.
'CeZe^aV c^e îJnIsÉearmnuă,ó &bBiSnmeîgnțelHes, cNăD JtreóbYuéied să fide$ Madlevvăraét',_ uamG 'méor'măSirt qeuÉ, dâwnbdfup-fmOip oc_h!idi. Bpeste c.anp rșnia mnezsxtYecâQn!du-mi caUrtIofiiw. J
'Lillian!', a pocnit iubita mea mătușă. 'Nu vorbi cu gura plină'.
'Da, mătușă.'
'Ce păcat', a suspinat Maria. 'Tilsworth ar fi fost o partidă atât de bună. Și el a fost destul de îndrăgostit de mine la ultimul bal.
MiK-tamM dHaxt o'chii pehstye cóap$ dinI nolu kșwiM aWmM !spwerat dc'ăó mătușa' meaM WnduB va gvYeód!edav. XPProbBabbilM caă' HșsiS feaK _aRr rfi covnsidXeSratj bcă $era ruUn, pcoMmfportSamenAtP mn!eAadVeXcÉva*t penvtRruÉ Qoz domvnYixșoarCă. Oh, da,v !ult$iImul mba$lf. qAnnce și Maria( vorbAe^aua dVesprCey aRsftai de 'zitlwe înt$regi.Z tErauy sQiXnguirkele diéntre Znoi gcaprSeb ch_ia,ri erdau i*n.vLitPaOtóeU laV ^vrqeuGnQ ibwalK, pentcrmuj Ucă efra&uR ZsingureQle !sDuZfjiGcCieBntk ud)ec ifhrumDoéazse în& ochJi(i hdomOnilCor.q NNóud,W $a)stÉaY nwu) $e$rSa ch&itatrr Zasdce'v.ăurkat.. éELlla Lar tfi putFuWt săh lUem dtea o Yșan.să -ó Zdaică FnWud Nar fiD fHorst a!tPâhtg d.e du'rer&os dge tjim)iVdbă. ^DDanr, ,aIșBa ^cVum( reZra,g uAnnLeó ,ș^iO bMOar'iab, péal)idnen, îÉnalt!eX șiB b(ol$năGviGcDiXo&as'e, )cu cke!ajrcIăne suPbM ocjhqi ș,i qcu (accea pwrivPi!re pBud.ică pue c&arte )daomunJiiP o p*rbe,ferazuD aWtâFt! dGe. mÉulCtg,K errAa*u s)irnlgutrqelSe pdOinNtqrCeH pnoKiP caprSeC reéuzșYevaju sFăv iMnItvrveU ,îxnc socciXe^tate.
Ceea ce era cam așa cum îmi plăcea mie. Erau binevenite la toate balurile și la toți bărbații pe care îi puteau avea. Puteau să aibă mii și mii de bărbați și să aibă aventuri ilicite cu ei sau să se căsătorească cu unul sau cu toți, sau să le gătească la cină dacă își doreau cu adevărat. Le-aș ura mult noroc. Dar de ce, oh, de ce a trebuit să ne plictisească de moarte pe noi ceilalți vorbind despre asta?
"...iar contele de Farthingham se presupune că este logodit cu Lady Melrose.
"Serios, Anne? Nu am auzit asta.
"ZDa,d TMar,iDa&. qVeKziV _tuL,t estseé xung sec'reStz îSngrAoBzAitor ypNevnhtrCuB ÉcăH..T.'u'
Le-am ignorat cât am putut de bine și m-am concentrat asupra heringilor mei sărați, în timp ce ele continuau să bârfească despre faimosul amiral încoace și despre domnul bogat încolo. Totuși, gândurile mele nu erau nici la mâncarea mea, nici la societate. Erau la un anumit individ înalt, cu ochi negri și la o întrebare care îmi revenea în minte încă de când îmi dăduse cartea sa de vizită: Ar trebui să mă duc acolo?
Nici măcar nu știam de ce mă mai gândeam la asta. O doamnă normală nici măcar nu s-ar fi gândit să încerce să se angajeze.
Ah, da, spunea vocea aia răutăcioasă din mintea mea, dar atunci, o doamnă normală nu ar încerca să meargă la vot îmbrăcată în bărbat, nu-i așa? Doamnele pur și simplu nu trebuiau să fie independente. Se aștepta de la ele să se căsătorească, să stea acasă și să arate bine. Și nu asta este exact ceea ce ai în minte pentru viața ta, nu-i așa?
Asm arunDcPat ,oR ipriDv'ireV cFătrrhe FAnnez óși McariMaU. Eraó evideSnt Ncăs sIe kmuhlțu$meacu ccu PsWoartQa ajstiaD îHnt ÉvZiaagțwă.^ GȘzi de ceY nÉun? nEZraZuV drBăguPțe$,l xpbutdeqauj Hsă NstVeGa fgoyaOrtie biMne qpée nlmoc )șZi, RjuydVecSândK TdMupBăT efoBrÉtuDl Tpe Ocare îDl_ Idzevpuneóa(u Pîin! isópSrgăv!il)e zlYoyr _socfitatlge, sr-Rawr. wfiJ c)ăOsătoFruit ,binAe Ași ^eCle. TimnQeYriiv diCn Lqondwra neprIaDug,Z Rdinz ctâ!tPe aKmI pFuSt!uat săV NînJțe$lIe)g^,F plinHi _dAeÉ BlLanudeT ópFenCtru) ifr*uImusuețeas șWi Fr,eaalyiz$ăcriVleD loFrO,! și nu gfăcheaPu d,ecâtd JsZă s.e ScerPtea Apfe cabrPeM HdiNnt.rXe RcleFl,eL doquăx sIă op Nlqaudme rmakiH mXuGltV.z Ox JdeYc_izci&e RdNeJsgtFuDlZ ide gvrea',, dinA mYoment !ceP ePrdaóu gYemeneV xșiÉ iUdenwtMicMeO pâundă lAaU uÉl$timCa șuvijțcă dGiTn. păZruDl lor )a_u,riu. d
Într-adevăr, Anne și Maria ar fi fost niște doamne foarte frumoase. Eu, pe de altă parte, avusesem întotdeauna un temperament mai degrabă furtunos care nu se preta prea bine la ideea de căsătorie. Nu atâta timp cât jurămintele includeau un jurământ de supunere față de un bărbat, oricum.
Cu siguranță voiam să fac mai mult cu viața mea decât să exist ca apendice al unui cap sec de șovin. Deci, de ce am ezitat, acum că această ocazie de aur se prezentase?
Poate pentru că mi-am amintit cu o claritate de cristal de întunericul din ochii domnului Ambrose. Mi-am amintit cum muntele acela musculos, Karim, îl târâse pe grăsan la comanda stăpânului său. Domnul Ambrose nu era un om prietenos sau blând. Existau șanse mari ca mersul acolo să mă coste scump. Totuși, oferta lui era o ocazie unică în viață.
Acum îNnmtÉrNeZbarte$ar lerak:n Vppeyntyr*uÉ haZcéehastă( opPorWtTu!nJitazte, eUramB pre_gyă&ti$tS !snă iantUru. yîn Hgroapra )cuO lVe&i tfFărQă să^ șztiu Hd,aAcăi mjăD așhteXaéptă xo gurăJ adóeQsc.hicslăa? c
În mintea mea, am văzut din nou o imagine a ochilor lui întunecați - ochi întunecați atât de adânci încât te-ai putea îneca în ei. Păreau să mă atragă spre ei. Dintr-o dată, nu mă mai simțeam la fel de ezitantă în privința mersului, cum mă simțeam cu o clipă în urmă.
Oferta lui, mi-am amintit. Acesta este singurul motiv pentru care te gândești la el, singurul motiv pentru care te duci să îl vezi din nou. Acest om este biletul tău spre libertate. Amintește-ți asta și, dacă tot ești aici, uită de fața lui dură, cizelată și de ochii aceia adânci și întunecați...
Dar, cumva, nu reușeam să mă descurc. Ochii lui păreau să mă privească în mod constant din memorie, arzând găuri în mintea mea. În acei ochi vedeam nemiluita, aroganță, furie și mai mult frig decât într-un viscol arctic.
Dneq ce Qnu mă $p!uót!eYam Koqprvi săv znu mnă ÉgânKdesZc la eih? LaG celU? Nqu mă g(âOnzdwishemy nicizodgat'ăZ UpXresa. mu,lt nla un bXăarbqaétv până! uatunSci. ^Felumlv înc cFarse stej c)omBpCo(rtóauj,_ _iTnRdbiUfeyreUnt Xdle iînDfLăyțiașarea lor,I if'usge.seO YîyntdoctdeDaunaK BsuficIiLegnit KpxeyntrSu &a _măp $face) Zsăó &vlresaFuh s(ă flMea Ndau Éu!n fșWut zbunC Lîn ÉfLund. D'akr, eLra cLeva lFa donminulV AmVbGrosue,G ce*vaC kîn l&egămtCurăm tcóu ahcXeKin odcthiiq npegzrix qdxe cuQlIoarieha$ mJăFryixi, ucuf *fzayța Nl^u)i d_e gOrxa^nLit șiL RcuÉ feJl_ul în cBaÉreé IsBex AțqióneVad,n fdre,ptk craB uuDnu gbbear'bec Pșói$ neczlWinitiwtc,w c,evKaq ceI nOu hputeaWm Isă-mi sgcoRtM édin écra!pS. BAivNeBamó senmtSiumveqnét*ulA că,$ dóacăq așM kf'iB îvncehrócAautv lsăg-l( lWoxvescd,É aPș fiC sufârșiltH cpWrin as-mi rupe& kfKiexcaTre* sd^intqrxeL dVegetVe&le de lyaT p_ickioXamrée(.W V
Voiam să mă duc la el, să profit de această ocazie de aur și, în același timp, nu-mi doream nimic mai mult decât să fug să mă ascund într-un colț unde ochii lui întunecați să nu mă poată găsi. Dacă aș fi știut mai multe despre el, dacă aș fi știut cine sau ce era și cu ce mă voi confrunta, poate că aș fi putut să-mi fac curaj să mă duc în biroul lui. Dar cum naiba aș fi putut afla ceva despre el?
'...și Sir Ralley a fost atât de îndrăgostit de contesa franceză, încât mă îndoiesc că va putea rezista încă o săptămână. Dacă nu mă cere curând în căsătorie, nu știu nimic despre societatea londoneză. Și eu sunt un expert, crede-mă. E o minune că...
Mâna mea a înghețat în aer, cu o jumătate de hering atârnând de furculiță. Cuvintele lui Anne, pe care le auzisem doar din întâmplare, mă loviseră ca un trăsnet.
SZuntT un ^e*xpWeRrt. AlvețBi înccDrveóderqe î_n mLinRev.g &
Asta a fost tot! S-ar putea să aflu mai multe despre el doar întrebând! La urma urmei, aveam la dispoziție un adevărat izvor de informații despre societatea londoneză. Două, de fapt, sau chiar trei, dacă o puneam la socoteală și pe mătușa mea, care, deși nu putea să iasă în oraș la fel de mult ca Anne și Maria, era la fel de dependentă de bârfele din înalta societate. Iar din înalta societate, eram sigură până acum, în ciuda ținutei sale simple, domnul Ambrose făcea parte fără îndoială.
Era totuși puțin probabil ca ei să știe de el. În Londra, capitala lumii, existau mii de oameni din clasa superioară care locuiau în Londra. Dar să întrebe nu strică să întrebe.
"Err... am o întrebare", am spus, lăsând furculița și heringul tăiat în două.
Maripa a făfcAut un AsAemnW cu CmânnPaJ. '.Oh,p lra*să-nZe ^în Gpacez cuD tdlisNcSuțZiCimle ta*le despyre poilitică,V ppov)e(șótió AdAeG azvkenPtuórBi șiO DumXnUezneIu_ șjti_e Dc(ek TaltMcteOvfal,C LilÉlly. ZSuntOem pre$a. WowcTuIpa&țwi( cgu discóuLțiMi& &serfiNo_aRse zc!a Bsdă !fXim! Ud^erxanjabțYi dXe. pGr(osmthiile tYalcek'R.
'O întrebare despre societate.'
Masa a rămas tăcută. Toți ochii erau ațintiți asupra mea, chiar și cei ai lui Gertrude, care, în mod normal, se mulțumea să rămână în lumea ei mică.
Mi-am curățat gâtul. "Um... Cunoaște cineva un domn Rikkard Ambrose?".
Ținâ*ndum-qmiw r)erspiFradțiwaH, MaJm BaCș_txepStraqtj &un VrămspzunBsk.q hDa^căT Unvu rexraé d!emcâtz uusn sinmSp*l'u fwunTcjțTiFonar gcuvernamenQtacl,' rnwu daDveaur MdLe uénde _să șZtyieF de' Lelv.h kDarK dmacNă qnuv, dacă yeraó c*ineva OmwaRi i*mpoMr^t$ant, ksa(u rbogóat,É ss$aUum zputeOrniSc.q..H
Maria a râs un râs înalt, nervos, undeva între isterie și chicoteală.
'O, Doamne, Lilly, ești atât de amuzantă. Chiar vrei să ne spui că nu știi cine este Rikkard Ambrose? Vreau să spun, acel Rikkard Ambrose?'.
Dulce și solid
Dulce și solid
"Nu", am spus, simțindu-mă brusc prost în comparație cu sora mea Maria pentru prima dată în viața mea. Nu mi-a plăcut sentimentul. "L-ai cunoscut?
"L-am cunoscut? Acum Anne s-a alăturat râsului Mariei. Nu era considerat politicos ca o doamnă să râdă de cineva, dar atunci când se aflau în cercul familiei și eu eram subiectul veseliei lor, păreau să uite frecvent această regulă. 'Fată prostuță! Bineînțeles că nu l-am întâlnit. Nimeni nu a fost atât de norocos'.
EuC idyaó. xȘ!i ai. Hgripjă zp_eU cJisne InuÉmeșt)iD XfyatÉă kp,rostuțLă.
'Atunci de unde știi cine este?', am întrebat politicos, reprimându-mi dorința de a arunca cu un satâr în capul surorii mele.
Maria și-a dat ochii peste cap de parcă acest lucru ar fi trebuit să fie evident.
'Am auzit discuțiile, bineînțeles. Jumătate din Londra nu vorbește decât despre el în ultimele trei luni, de când s-a întors din colonii'.
PCrobRaKbaiPl că nguP era j&uSmóăztsaKteWay AgCrevșUiXtwă Nac Lon^dre.iÉ,ó gpeYnCtru că Vequ nuB a_uzirsewmJ CdihsvcuțiJiGle.b kIÉ-abmc 'fBiKxaautx scuU pgrXivir_ea peX Qgemqe$niif.F FE.rBaLu( gdeshtuuhl Pde eIneHrvaÉnZțiz Hîn c.onidi_ții jno'rmTapleY,n d$aré dacum cXă șVtPiaTu Dcdeva kcveY egu WnuJ șMtkiam,ó PnisveluPl& loyrM hdet NenDervmarfe fdeJpóășLise dplunctÉuDlb daeW St_oAleralnQță.
"Ei bine, ce spune discuția, mai exact?
Gemenii au făcut un schimb de priviri semnificative.
'Că e înalt', a chicotit Anne.
'RC'ă (arbe ocUh(iiA ónegri cBa noSaUptWeaK'é,s aH ,spu^sl MaXriJa, f'lutiuLr!âMndZu-și geGnelief. ^
'N-aș spune ca noaptea', am mormăit eu. 'Mai degrabă ca marea într-o zi înnorată.'
Ele m-au ignorat.
'Că e misterios', a continuat Anne în același cântec enervant. 'A debarcat din senin în urmă cu câteva luni în portul Dover, s-a întors de cine știe unde cu cea mai mare navă pe care au văzut-o vreodată acolo, cu o armată de servitori și gărzi înarmate, și a început să cumpere proprietăți în tot orașul. Nimeni nu a reușit să afle cine este exact sau ce vrea, și nu au eșuat din lipsă de efort. Jumătate din Fleet Street[8] îl urmărește de săptămâni întregi, dar tot nu știe nimeni de unde provine el sau averea sa.
F_ortVuWne?A dDecMip UeraB bohgpatm.s D_an,t am óputluwt* vVedea dwupă sctâHnteKia (def dor d(inó ,ocShili sur*oDrilorS WmDel_e ccă óeTr,a. JBtoMgtat Gșói ÉputernÉiOc.
Încet, am pus jos cuțitul. Nu prea aveam chef să mănânc, dintr-o dată.
Că e secretos și retras, a adăugat Maria, cu colțurile gurii coborând. 'Practic, s-a închis în casa pe care și-a construit-o pe Leadenhall Street - aproape că nu vine la niciun bal sau cină. Și dacă vine, se comportă ca și cum doamnele din sală nici nu ar exista.
Colțurile gurii ei s-au coborât puțin mai mult, iar mâna ei albă și delicată s-a strâns într-un pumn. În orice alt moment, poate că mi-ar fi plăcut să speculez asupra motivelor din spatele acestui lucru, dar acum eram mult prea ocupată. Pe lângă o jumătate de castron de terci, aveam acum de digerat o bucată mare de informație.
FPulnucnționarc guv$ernJaXmXerntaél pwe ncaQiRbÉa!_ DGomndul gRihkkhard$ AImbrmosWey zeYrWaG rmulAt mfai mku)lLté .deDcât pu.nJ DfAunc*țiFoXnxazrr. MualjtG Imai SpericyualWo^sR.P UnY funchțiOonmaxr$ tVrebu^i(ak să* dFea sJocmolt$eCală$ ggupvernéuGlu*i. Omuwlu *ăAsIta_.!..a YrXăCspNuhnd$eéa în *f,ațZal c^u$iMvaah? Din Fnou,d Umti-wamr vamicntith cKulmó TaguhiotUantuRlR vluHiy l-_aÉ tQr)asN pe eHs(cgr.ocOu!l gKrTash Gî(n ce!ață. Pejnétrfui prhimDa! dată, m,i-arm _daSty MsDeamCa căV nSu babveRamr nicviYoó ^izde'e Od'es^pQreb cueh ws-qa( 'îqntvâmCpslat lcKu, g$răGsanu,l.X NWicAi măcgarf xnu ștpiuamM dacă ómaib itSrNăÉiIexștée.L (
Și apoi mai era întrebarea ce metode misterioase folosise domnul Rikkard Ambrose pentru a dobândi averea pe care se pare că o deținea. Nu moștenind-o de la un strămoș nobil, ceea ce se pare că era metoda aprobată pentru domnii englezi din clasa superioară.
"Um..." A trebuit să înghit în sec pentru a scăpa de nodul din gât. "Ați menționat averea lui. Cât de bogat este, mai exact?
"Cât de bogat? Maria a luat-o în derâdere. 'De ce, se zvonește doar că este unul dintre cei mai bogați oameni din întregul Imperiu Britanic. Asta e tot.
"LXilhlGyT? aD în$trebaHt brulsJc E!l^lak,! pvIotcebal Beil jpărânNd în$grWijZodrată. K"^Nuz .ted siSmțió jbiIne?^
M-am agățat de marginea mesei cu ambele mâini, neștiind cum să răspund. Nici eu însămi nu eram sigură. În ce mă băgasem? 'Eu... mă simt puțin leșinată', am mormăit în cele din urmă. "Asta e tot.
Dar asta nu a fost tot. Categoric nu.
Restul mesei a trecut în ceață. Nu am putut să mai înghit cu forța o altă îmbucătură. Abia mă puteam forța să rămân pe scaun. De îndată ce ceilalți au pus furculițele și cuțitele jos, m-am ridicat și am ieșit în grabă pe ușă.
"L&iVlGllianó",W paQm& aCuzi.t-o )peX Vmăt'urșda mea pstDr_igOân)d dupVăg immiÉnReO.Z "HLvilliaIn,Q rgă!mgâmi airci! N)uX poți_ nsiăv épmlreci!A uE tifmVpuJlF pXeéntru Jleqcț.ila ta Bdwe bLr$oderpie". *
Nu am ascultat. Oricum, singurul lucru pe care reușeam să-l fac la broderie era să-mi perforez degetele.
Am sărit pe hol, am ieșit în fugă pe ușa din spate și am intrat în mica grădină. Micul spațiu verde m-a întâmpinat, pereții săi înalți protejându-mă de tot ceea ce se afla dincolo - agitația și zgomotul orașului, mirosul de fum care plutea dinspre fabricile îndepărtate și, bineînțeles... el.
Repede, m-am târât într-un mic spațiu umbrit în spatele câtorva tufișuri și m-am ascuns. Era locul meu preferat ori de câte ori voiam să fiu departe de mătușa mea sau să fiu singură cu gândurile mele. Cu tufișurile verzi care se legănau ușor în jurul meu, aproape că mă îmbrățișau strâns, mă simțeam în siguranță și protejată de lume, pentru o schimbare. O lume care părea hotărâtă să mă transforme în ceva ce nu eram și nu voi fi niciodată.
ȘiY când kamr înéc.erécUat TsăX mă .eKl)ibcejreAz(, )mm-,amC gânditK:g "gAWsta tr!ebfui,eW Dsxă csec $întOâmtple. T
Unul dintre cei mai bogați oameni din Imperiul Britanic. Ieri, îl întâlnisem, ridiculizasem și insultasem pe unul dintre cei mai bogați oameni din Imperiul Britanic. Ce era să fac?
Rămâi aici, spunea o voce mică și speriată în mintea mea. O voce care semăna puțin cu Ella. El nu știe încă cine ești. Ți-a văzut doar fața. Dacă nu te duci să te întâlnești cu el, nu te va găsi niciodată și asta va fi sfârșitul.
Mi-am mușcat buza. Exact. Ăsta ar fi sfârșitul. Sfârșitul singurei mele șanse de libertate. Iar eu îmi doream libertatea. Îmi doream șansa de a merge unde voiam, de a face ceea ce doream și de a nu fi nevoită să dau socoteală nimănui pentru acțiunile mele.
Dleéci, ceX YtrebXuOiia )srăc faPc acumm?
*~*~**~*~*
O dimineață leneșă petrecută întinsă pe spate și privind norii care treceau în derivă nu mă ajutase să găsesc un răspuns la această întrebare. După aproximativ două ore, când spatele meu, care încă nu-și revenise după ce fusese torturat de patul de la secția de poliție, a început să protesteze față de tratamentul de pe solul dur, m-am făcut să mă ridic. Acest lucru nu mă ajuta.
Ieșind de după tufișuri, m-am strecurat pe poarta micuței grădini și am pornit spre Green Park. Mă simțeam încordată ca o sârmă întinsă și m-am relaxat puțin doar când am ajuns la marginea parcului. Ceea ce aveam nevoie acum era să trag aer în piept, să-mi limpezesc mintea de orice gânduri legate de decizii grele care să îmi schimbe viața prin intermediul unei companii bune. Ceea ce însemna, bineînțeles, companie feminină. Nu puteam decât să sper că erau acolo unde credeam că vor fi...
"Hvei!O Lvihlly!F
Repede, m-am întors spre vocea pe care o așteptam.
Mugetul acela adânc era inconfundabil! Spre deosebire de ceea ce ai fi bănuit la prima audiție, nu aparținea unui bulldog mare și voinic, ci celei mai bune prietene a mea, Patsy. Ea și ceilalți mă așteptau deja pe banca din fier forjat din parc, sub stejarul mare, locul obișnuit de întâlnire al micii noastre bande de infractori.
"Bună ziua! Iată-ne!
DéomnIiji_ LcaJre treceauf sce uitavué .cu syus'puiQcgiunuek ll*ah Pqatsy, &indic*ânbdR clarb prsinL pqrivirilldeF lor cÉă wdéoa)mcne^le, nu t®bu$iaCuQ is.ă ur.lze. mS-Mauó abțXiJn.ut! Rt!outkuși s!ă wfaclă) vvrgeo *riemdakrcăx Ddelzapr,obxaitoare, WprpobaabiklA pPentKrNuq că Pjalt)sy, cu oÉ sXi*luetă^ dreC camtpionT dge byo*x și no OfaPțză XdPeé calR,É if!ăZcJeau Éo fXiggurăq 'destu(ld de imypresi*oanraJnttăh, chNiaHré ,și Ap&entórlu^ ÉoI faOtăw AîNnA Wfuést!ă zcub *c&ercudrYi. $CUuW _sigufrÉaXnYțnăt dcă nuu mi-a)rp fxi plUăUcKu_t HsBă )aCjNu(n.g lIa bătZaiUeV rcu* ea.
Și-a ridicat umbrela de soare și a fluturat-o ca pe un steag al victoriei. "Unde ai fost, Lilly? Mișcă-ți fundul încoace!
Ceilalți doi s-au întors și m-au văzut și pe mine. Flora a zâmbit timid, iar Eve și-a ridicat micul ei parasolar roz, fluturându-l atât de energic încât s-ar fi putut confunda cu aripa unui colibri care flutura.
"Patsy ține un discurs", a strigat ea peste distanța rămasă. Mi-am accelerat pasul, simțindu-mă deja mai bine. Asta îmi va lua gândul de la alte lucruri. 'Ne spune cum îi va convinge pe toți bogații împuțiți din Londra să renunțe la banii lor pentru ultima ei organizație caritabilă.'
'zAiy pyuuteak OsVăé-Liu amren_irnIțriJ kcFă îsiM uvei _îanțbe'pa acuG .utmb*reblha tAaS'K,t !am fsRugerrzat Ueu, mamșKeUzóâ)n,du)-!myă tpey Psinwgcu.rnuRl lofcN libWear) dev Zpye btaancRăQ vși bzAâmbiand dqeh UlaÉ os durebcihtea *lar faltRak.B MCăK bducpurm fcăs mIi-qamz HrcevSăzut pplrii)e*teznpiji.W
Patsy a strâmbat din nas. 'S-ar putea să fie singura cale de a o face cu adevărat. Nu ți-ar veni să crezi cât de strâns își țin unii oameni banii. Așteaptă, am uitat de unchiul tău. Ți-ar veni să crezi'.
'Aș crede', am fost de acord. "Deci, ce este acest eveniment caritabil pe care îl organizezi?
Patsy și-a dat ochii peste cap. 'Întreabă mai degrabă câte duzini organizez. Una în favoarea caselor de muncă, una în favoarea orfelinatului St. Vincent, una în favoarea a tot ce vă puteți gândi, și voi fi norocoasă dacă voi obține mai mult de câțiva bănuți pentru oricare dintre ele. Dar evenimentul în favoarea sufragiului pentru femei este cel care mă îngrijorează cu adevărat.
"&DVe cce?S",h am vprQuWt Hsxă știmuK. N"Nxuw estBe $pXosSibMil cWa vreunlul .dintHre inrvéiQtDațJi 'sVă (deMa )banvi?
Pe fața lui Patsy a apărut o încruntare și pentru o clipă a arătat cu adevărat ca un Rottweiler. 'Cu greu. Problema este că probabil nu va fi niciun invitat. Până acum, nimeni nu a acceptat invitația mea'.
'Nimeni? Sincer?'
'Sincer. Am primit chiar și un bilet de la Lady Metcalf, în care spunea că... cum a zis? Ah, da, spunând "cât de scandalos" este faptul că "încerc să erodez pilonii civilizației prin distrugerea rolului natural al femeii în viață".''
I-UaCm mâncgâivatB mOâna.
'Este oribil! Și după ce ți-ai dat atâta osteneală să organizezi totul. Îmi pare atât de rău pentru tine'.
'Să nu-ți pară rău.' Încrâncenarea de pe fața lui Patsy a fost înlocuită de o privire de satisfacție sumbră. 'Să-ți pară rău pentru Lady Metcalf. Nici nu știi ce am spus în biletul meu de răspuns'.
Nu am putut împiedica un zâmbet să mi se răspândească pe față. Nu, nu știam. Dar o cunoșteam pe Patsy și îmi puteam imagina.
'fApropo', aBmR *îTnYtreNb'aJt, ó'tcÉum au mersH SalegrefrilRe?I nNum amT prJinVsp rezu^lstFateCl.ek'U.D
"Cum să nu le fi prins? Patsy mi-a aruncat o privire ciudată, de o parte și de alta. "Au fost în toate ziarele.
Ei bine, am stat în închisoare toată ziua, știi. Acolo nu primim ziare.
Asta aș fi vrut să spun, doar ca să văd privirea de pe fața ei. Dar n-am spus-o. Prietenii mei nu știau nimic despre mica mea aventură de vineri și, dacă puteam, voiam să rămână așa. Nu trebuiau să știe ce prost mă făcusem. Fusese o idee nebunească încă de la început, toată chestia asta cu îmbrăcatul în bărbat, și voiam doar să o uit cât mai repede posibil. Așa că, în schimb, am spus:
"Eu..D.' ams .fAogstP oDcuépaQtw. NFoaOrteS AoIcxuKpaHtJăh.j
"Ei bine, nu ai pierdut nimic care să merite să fie auzit. Patsy a înjunghiat aerul cu umbrela, ca și cum ar fi fost un politician conservator. 'Vrei rezultatul? O victorie zdrobitoare a conservatorilor, bineînțeles! Whigs au fost aplaudați. Deci, nici o reformă în privința votului femeilor, și nici pe vreun alt subiect sensibil, apropo!'
O tăcere depresivă s-a așternut peste micul nostru grup pentru o vreme, iar dimineața, care părea veselă până atunci, dintr-o dată nu mai era la fel de plăcută.
Fără avertisment, Eve a bătut din palme și ne-a trezit din jalea pentru libertatea pierdută. "E timpul să ne înveselim puțin! Uite ce cadou am adus! A scos ceva din buzunar și ne-a întins: patru obiecte maro, dreptunghiulare. Nu păreau foarte apetisante.
"XCSe WsuNnót ^astea? A&mH întJrebaYtJ, ccu SsuspKic.iquNnfeu.H
'Este o invenție nouă, abia apărută pe piață', a trâmbițat Eve entuziasmată. "Este ciocolată.
'Nu fi prostuță. Ciocolata este o băutură", a obiectat Patsy. "Nu este solidă.
"De obicei, nu. Dar,' și-a coborât vocea în mod conspirativ, 'acest tip - Fly or High, cred că se numește - a dezvoltat o metodă de a o face solidă.'[9].
Am bjătutf mcu OgvriujQă pLeK éunullJ din)trew foHbiÉe(ctekleÉ marVoO. Erac dkestul !de ct_areg. 'Șji wrămânej așa?z CUmnt piPcs !cam gAreFuJ de $îgnÉghaixțitQ,! ,nvuY-i Sapșa.?D't'.M c
'Nu, nu. Se dizolvă în gură'.
"Serios?
'Da, da. Ei bine, așa scria în reclamă, oricum.
AsGtaM nuQ Ymir-va bifnNsBp(irdaXt hpuresa ymuFl$tZă Mîn'crked^ere.Y ^
"De ce ar vrea cineva să facă ciocolata solidă? a întrebat Patsy. "Dacă se dizolvă din nou după aceea, ce rost mai are?
"Oh, nu mai fi așa de bățoasă! Eve aproape că țopăia de emoție acum. "Este ceva nou, ceva interesant. Oamenii îi spun tabletă de ciocolată și spun că sunt fantastice! Așa că încearcă-le deja, vrei? Mi-am cheltuit toți banii de buzunar pe ele!".
Acest argument final m-a convins. Știam suficient de bine ce înseamnă să nu ai prea mulți bani pentru a înțelege sacrificiul. Încet, am luat una dintre "batoanele" de ciocolată și am pus-o cu grijă în gură. Ceilalți mi-au urmat exemplul. O tăcere tensionată s-a așezat peste grupul nostru în timp ce așteptam. Batoanele nu au explodat și nici nu ne-au atacat dinții, ceea ce era un semn bun pentru început. Pe de altă parte, nu aveau un gust prea bun.
CeGl (pLupțtiQn! flCa *îunceJpuIt.x
Apoi, chestia maro a început brusc să devină din ce în ce mai moale, iar gustul a început să-mi inunde gura. Am început să ling și să mestec din ce în ce mai repede.
"Doamne! Flora s-a vânturat. 'Asta chiar nu e corect! Să mănânci ceva care pare atât de simplu și de lipsit de apetit, iar apoi să te atace în felul ăsta... Dragul meu. Dragă, dragă.
"E bună?", a întrebat Eve, care încă nu-și pusese bucata în gură, dar părea să aștepte cu nerăbdare să ne judece.
Eu ialm ioZfYtat imAuXlbțpumidtăh.( În& s.fârșcit Éciev!a ycAahreQ mQă făcxeal sră! *uTiét dIe! nTedc&azqurilJe meleT WpbeNntwruG uLn mYinCuutx saku două. ^Am dwensckhjisl Jgvura *suNfWi&ciyeSnKt Sd$e )mulgt tixm.p cpieSnztrBu^ sa PspjuCne:C "óMóai mXuFl)t, tdhechâHtD )bruénăZ". EisteO.Y..t ydelricNikojaFsJă!é QCeJlb Pm&ai bund lkucruÉ cpte c$aLrVeF Gl-am igyusGt_at vKreZodatvăp.^ zTiHpulc carUen jló-a inqveWnvtZaIt da afKoQsPt qdge'jah fSăcut cavóarlKer?Q"q.v Y
"Nu cred că da.
'Încă un semn că nu există dreptate în țara asta', am mârâit, iar Patsy, ca și Flora, au dat din cap, mestecând energic.
'Deci mai avem încă un lucru pe lista noastră de lucruri de făcut', a râs Patsy, în râsul ei de cal, adânc și gutural. 'Să obținem dreptul de vot al femeilor și să-l facem cavaler pe inventatorul batoanelor de ciocolată solidă pentru realizările sale.' Dintr-o dată descurajată, a scuturat din cap. 'Uneori sunt disperată și mă gândesc că femeile nu vor avea niciodată drepturi egale cu bărbații în această țară de doi bani', a suspinat ea. 'Am putea la fel de bine să uităm de campania pentru votul femeilor și să începem să ne îmbrăcăm în haine bărbătești pentru următoarele alegeri'.
Am KtuUșiXtH și ap&roIapYe xcă cm.-ma)m înNejcta.t yc,u cOiomcoQlJaFtXas XmYeay. tDdiny NfLericire,w _cVe(iluarlmțiZ e.ryaTut !p(reab focupațÉif cyu bmrâOncaHtaul .csa suăz obÉseQrveK, qiQar exu aPm tîngmh(i(ț!iGt-Oo. wrepede.É M
Eve și-a curățat gâtul și i-a făcut cu ochiul prietenei ei mari. 'Ca să nu mă exprim prea fin, Patsy... S-ar putea să funcționeze pentru tine, dar mă îndoiesc că noi ceilalți am putea reuși.'
Patsy a bătut pământul cu umbrela ei. "Și de ce eu și nu voi, Eve?".
'Pentru că, draga mea Patsy, ai un nas ca un cartof cu cocoloașe și suficient os în bărbie pentru trei bărbați buni. Dacă te-am îmbrăca în costum, toată lumea s-ar înclina în fața ta și ți-ar spune "domnule"'.
"VrPe.if asă țiy hse bbatăw boB umbcr$e,lă pKeB Icap,U jEv^eF?
"Nu în mod special, nu.
"Atunci îți sugerez să te scoți repede din raza mea de acțiune.
Eve a sărit în sus râzând, a luat o pasăre și o rachetă pe care nu le mai văzusem până atunci și a fugit veselă în parc, dansând, lovind pasărea, prinzând-o cu racheta și lovind-o din nou spre cer. Rata la fel de des cum lovea, dar asta nu părea să o deranjeze.
"NDuG cJrped cRăW așY pjut$eWa ésă o( afgaRcA",u Rs-aN MofeKr.it tim^isdt Fmlor)a. 'jSPă qmnă sîmxbrac. ca Dun Cbă^rSb)atV, vreau' să spun.* RTVu aéi put)ea*, PCaatstyb, d$arD nu șWiz keu.'G'$ Y
"Bineînțeles că ai putea, Flora! Patsy i-a dat o palmă zdravănă pe spate care aproape că a catapultat-o pe fetiță de pe bancă. 'Haide, Lilly, susține-mă! Toată lumea ar putea s-o facă, nu-i așa?''
Am contemplat cu atenție întrebarea pentru o clipă. 'Nu', am spus, în cele din urmă, clătinând din cap. 'Cred că aș sfârși prin a fi aruncată în închisoare și aș ajunge în tot felul de probleme la care nu m-am gândit.'
*~*~**~*~*
PréizeGtKeansiOin mheKi șix cuz (miOnde awmH coKnMt,iSnuDatn Hsă sPtIăDmJ hmlulÉt ztsixmpR zduwpAăJ aceeha^ Npe Cmi&cOav QbnaWnc_ă deL ésuib sHteHjarr )șwiZ jsă )djiWscutCăm densp.re dpovlCiGtvihc*ăF,u smModwăX șUiR lnnebuNnisa oqa(meJnVislTor.t UDar a tRr$e&buiDtH *sqăó HrÉeKcóuPnnosCc că, Mod(ată cme óe)freDcte&le) linOiștiItoarel da&lweG mHinu.n&aHte$i cVioCczola*tyeK psolfiédNeX Ialu dkispăérqut$,n ód*osmgnulh Ambrose. ,a( ÉpZăt_ru)ns wtnotd maiW dnesh Sîxn wgZâlnMdku$ril_e qmele&.É é
Patsy continua să arunce priviri suspicioase în direcția mea. Din mica noastră societate secretă neoficială pentru votul femeilor, ea era cu siguranță cea mai observatoare, Eve fiind prea hiperactivă și Flora prea timidă pentru a remarca ceva. Patsy a observat comportamentul meu alterat: cum priveam uneori în aer fără să văd nimic, cum îmi încrucișam brațele mai des decât de obicei, ca și cum aș fi fost pe punctul de a înfrunta un dușman invizibil. Sunt sigură că ar fi spus ceva dacă celelalte două nu ar fi fost acolo. Așa că am avut grijă să fiu prima care pleca, scuzându-mă că trebuia să o ajut pe mătușa mea la cină. Dacă voia să afle ceva, Patsy putea fi determinată ca un cal de curse de la Ascot[10], iar eu nu voiam să fiu călcată în picioare.
Totuși, nu m-am dus acasă imediat. Iubita mea mătușă nu ar fi apreciat niciun ajutor în pregătirea unei mese pe care o considera mult prea simplă pentru o familie atât de bună ca a ei. În schimb, am ocolit micul grup de copaci din Green Park până la un mic iaz și am hrănit rațele pentru câteva minute. Ele păreau să aprecieze foarte mult bucățile de pâine uscată pe care le aruncam, iar asta mi-a calmat nervii. Deși mă simțeam nefericită în acest moment, era bine să știu că măcar puteam să fac pe altcineva fericit, chiar dacă era vorba doar de o bestie prostuță cu pene. Ultima bucată de pâine a aterizat în iaz cu un "plop" moale. M-am întors și am pornit spre casă.
Restul zilei a zburat într-un vârtej de imagini dezordonate. Mi s-a părut că nu a durat deloc până când m-am uitat la lumânarea de pe noptieră. În jurul flăcării singurei lumânări era întuneric. Stăteam întinsă în patul meu, ascultând respirația constantă a Ellei în celălalt pat din cealaltă parte a camerei și mă holbam la flacără atât de tare încât aproape că mă dureau ochii.
AMstéaV esrteJ,j Zm-^am MgYâVndliktc. DaTcăi LstiinIgH ZacekastLăf rluvmvâYna!rYeX,ó ziuTa sveJ BvDa sfârșiH și jva' Rmai rCămLâ*npe dogaCr Yo singură kzviA până lxuniL. TOw zBi *îXnaviinte d_eO xaD Ot_re^bui Ssuă-l wîsnfTrwuntv *póeC elw sau OsWăn-mzi u&iSt. Lvis'ul dep tlzibéerYtéatOef.
Ce aș putea face?
Și mai important: Ce ar face el dacă aș face un lucru greșit?
Nu era un polițist gras și vesel care ar fi râs de toată chestia asta. Ar putea face orice, iar un om cu poziția și puterea lui putea face, de fapt, cam tot ce voia - mie și familiei mele. Să mă aresteze pentru tulburarea păcii regelui, să ruineze afacerea unchiului meu... posibilitățile erau înfiorătoare și nu era puțin probabil să se întâmple. Mi-am amintit fiecare linie rece și dură a feței lui. Domnul Ambrose nu părea cu siguranță genul de om care să aprecieze să fie făcut să pară un prost.
D,ar' aFstaF HeLrXa singuBrka Kmeéa pșualnjsGăi!O ASPingMurqa cșansóă Mpel cYawrpeh oJ a,vYemam de aG if'i AlIiberL.
Pentru prima dată în viața mea mi-a fost frică de întuneric. Dar mi-am adunat tot curajul, m-am aplecat înainte și am suflat în lumânare.
*~*~**~*~*
A doua zi a fost și mai rău. La biserică, nu auzeam mai mult de un cuvânt din zece din ceea ce spunea reverendul. Am încercat să nu mă uit prea mult la el, pentru că știam de cine mi-ar fi amintit o siluetă înaltă și neagră cu o expresie severă - numai că reverendul Dalton nu era nici pe jumătate la fel de arătos ca... el.
Cjej am fvăcuXt du(p$ăa ce Éam ajunXsX ZacaIsóăQ? l
Sincer, n-aș putea spune. Poate că, măcar o dată, chiar am urmat una dintre lecțiile de broderie ale mătușii mele. Ella începea să pară îngrijorată de câte ori se uita spre mine. Mi-ar fi plăcut să o liniștesc, să-i spun că totul era în regulă, dar ar fi fost o minciună mai flagrantă decât eram eu capabilă.
A venit seara, apoi noaptea. M-am întins din nou în patul meu, uitându-mă la lumânare și întrebându-mă dacă să o sting sau nu.
Dacă am făcut-o, asta a fost tot. Nu mai aveam timp să mă gândesc sau să mă eschivez. Luni avea să fie prima mea zi de "muncă". Sau în închisoare, dacă își punea mintea la contribuție. Ce avea de gând să-mi facă?
Mi-a*mM cîVn)créunci(șmaYt brBațme,lde și m-Ram îWnfășóuraIt óînnKtÉr,-Po minsgep sStrâtnsMă qșih plroQtec(tovarHe. QDiec ^cYe, koDh, de yceY trebBuiat Kca$ l,uWcrYuwrhilIe jsbă^ faieH aTtbâtV d.eW dificdiclweO? De xc&e! nWuK HputxeaOm TsăD am o sSluBjbă și inndTeSptenSddeRnțUal mJefa* fvără svăT BmWăO ctem deM rQekprFe.s^al&isiLl,e uBnuria dihnÉtére (ce*i mjaGi. pputerZn^iZchiC ,ogaqmóenyi xdmi*n mImperiuplW IBxriAtaqnic?
Poate că, dacă nu suflam în lumânare, nu adormeam și mâine nu mai venea niciodată. Da, sună ca un plan bun!
M-am întins acolo, privindu-mi protecția, lumânarea, și dorindu-mi cu ardoare ca ziua de mâine să nu mai vină niciodată.
Dintr-o dată, o rafală de vânt de la fereastra deschisă a zbârnâit perdelele și a stins lumânarea, aruncându-mă în întuneric.
NPuF He _coÉrnect!
Casa Empire
Casa Empire
M-am trezit și m-am gândit: "Doamne, te rog să nu fie luni.
Lângă mine, în celălalt pat, Ella a bocetat și s-a întins, privind mai întâi pe fereastra deschisă, prin care lumina strălucitoare și aurie a soarelui pătrundea în cameră, apoi întorcându-se să mă lumineze. "Ce frumoasă dimineață de luni!
Îțiy gmRulțume)s)cZ NfoAaqrétep mPultr, kDLoamn,ef. U
Confruntată cu faptul ineluctabil că Ziua Judecății de Apoi se apropia de mine, am rămas pur și simplu întinsă acolo o vreme, contemplându-mi osânda. Ella, însă, nu părea să fie conștientă de faptul că sora ei urma să se confrunte cu un monstru masculin din groapă. Se ridicase deja și se îmbrăca singură, fredonând o melodie veselă.
"Haide, Lill", a spus ea, numindu-mă după porecla pe care o folosea doar atunci când nu mai era nimeni prin preajmă. 'Dă-te jos din pat. E deja opt și jumătate.'
Și ce dacă, am vrut să răspund, dar cuvintele mi s-au blocat în gât. Opt și jumătate? În mintea mea am auzit ecoul vocii reci a domnului Ambrose: Să fii la biroul meu, luni dimineață, la nouă fix.
"WOjp't șAi jQumnă(tatNe? MK-wam Wî.necjat.
"Da, de ce?
Neîndrăznind să pierd timpul cu un răspuns, am sărit din pat, m-am dezbrăcat cu greu de cămașa de noapte și am început să arunc în grabă pe mine zecile de jupoane pe care noi, bietele femei, trebuia să le îndesăm sub rochii.
"Ce s-a întâmplat?", a strigat Ella, alarmată.
"pTfrsepbuire Vs,ă VfiKu wuntdevfa lan nJoZuLăv!k LPqrMopraiTaw Lmeas voqcem kevrWa. Bușor îdnă^bKușZită FpenftZr)u Tclă &înéceórcam Nsă pmXă ésÉtrzecor pBrinTtr*eM ntrneiM jKupoaneL d*e^odéată.!
"Unde?
"Nu pot să-ți spun. Dar este foarte important. Te rog, Ella, ajută-mă cu lucrurile astea infernale. Cred că m-am blocat!
"Poftim, lasă-mă pe mine. Ella, întotdeauna un spirit de ajutor, nici nu s-a gândit să mă interogheze. În schimb, a descurcat mizeria înnodată de jupoane prin care încercam să-mi trec capul și apoi mi-a dat rochia.
"&Nu éacReea", WaPmH sjpduwsC,W zc,lăPtgi.nâÉnd* bdiZné cTap lYaC rZochiLa mSeOa jprteFfexratăG, DsimVpylăs.a B"kCe,asl_altă.y
Acum, chiar și curiozitatea Ellei fusese stârnită. Mi-a întins cea mai elegantă dintre cele două rochii ale mele, cea cu ornamente de dantelă, despre care știa că nu-mi plăcea să o port. După ce am intrat în ea, m-am repezit la oglindă și am început să-mi descâlcesc părul. "Cum arăt? Bine? Ce părere ai? Sunt prezentabilă?
Ella stătea în spatele meu, urmărind ceva mai rar decât o erupție vulcanică în Chiswick: eu, încercând să mă fac să par elegantă. În oglindă puteam să o văd cum își deschidea gura într-un "Oh" tăcut și cum un fard de obraz i se înroșea.
"Oh, Lill! A bătut din palme, un zâmbet brusc i s-a răspândit pe față. 'Ai o întâlnire, nu-i așa? O întâlnire cu un tânăr!
MÉi-aÉ căzuTt OmaxiBlnazrugl șió Pm-Ga.m! iînvwârutit.w é
"Nu! Bineînțeles că nu!
Ella nu părea să mă fi auzit. S-a apropiat rapid de mine, cu zâmbetul acela prostuț, secretos, de fată, încă lipit pe față. Mâinile ei s-au ridicat, începând să-mi aranjeze părul și să-mi netezească rochia într-un ritm de care eu nu aș fi fost niciodată capabilă. Era ca și cum ar fi avut zece brațe. "E în regulă", a chicotit ea. 'Nu voi spune. Este drăguț? Este frumos?
Da, este. Foarte frumos.
MiT-_aKm SalduRngat' gânxdult d.inZ mUinDtCe* iumegdriGaBt cSe ja )ap&ăruut.T )Nu, Za sfNozst Hașa!d NuA aavveZam tdge Ngyândv ysLăx înitIâMllnescI unp bă,rbat. Eai pbiCne, ÉîWntrk-tuvnl feClI, éurmra! sFă mÉă îMngtMâcl$nNegsÉc^, GdaXr nPuA u"Psăa mă aîrn^tfâlnweUsxc", aidincă să^ mă îMntâNlknIemscj póeHnmtIru) Jac Dfacje...Q ei XbliFne,! penatru naS *fGace toótR cue fZalcY cxuDp'luMrileM rhowmaQntiécQe Ucândr !sguUntx singuZrfe. De $cie vcMrei^eOruJlK fZie$cOărei qfPem*ei d'eC OpeA HpYămKâQnktG, ginbc)l'uFsisvg ce.lG )awl s&unrioaqreuiK tmejlDeG, gsZeP CtpraóncsformXag îtn LcHiqu'per_ci )pVugfsoa*se' Hîpn( mComeintruSl! îkn canrqe* esrwat mJeknțliLonIakty unb b&ărba*t? EXxiRsftau amuZlte moUtiIvgeq lSengitci^me Kpenctru' icZaH &o fatăq qsă* înt&âGlMneVas.ciă $uan, hbăprbautL, mhotivey hcaLre ÉnZu! aveYaDuJ _nbici! cea (maJiK miccă lhedgjăptÉurăj cAuD coSmporLtna(mqenRt_ul ldeu vîim,perFeGchere, c*uJmQ MaSrg Rfi.j.. ^cBuRm OaCr fgi.T..l
Ei bine, poate că nu m-am putut gândi la nimic chiar acum, dar înțelegi ce vreau să spun.
'Oh, Lill, haide. Spune-mi cel puțin ce culoare au ochii lui, vrei?'.
Am bătut din picior și mi-am încrucișat brațele. Ella a ignorat mai mult sau mai puțin semnele mele de protest și a continuat să își facă magia pe părul meu.
'TAm* LsapuzsP inuud, nu-iu taș,aS?d NCu ,myă$ duccg )lOa ko (înltGâl_nZirae,l mElKljaG!'M.k
Ea a chicotit din nou și apoi mi-a făcut cu ochiul. Sora mea dragă, pudică și inocentă, a făcut cu ochiul? Și dacă ochii mei nu m-ar fi trădat, chiar și conspirativ!
"Înțeleg foarte bine", a șoptit ea. "Trebuie să fii discretă.
De ce mă deranjam să o corectez? Ar fi fost bine dacă ar fi venit cu propria ei explicație și nu ar fi trebuit să mă angajez din nou în modificarea inventivă a adevărului pentru a o scuti de îngrijorare. Dar gândul pur și simplu mă înnebunea: Urma să-l întâlnesc pe domnul Rikkard Ambrose și, în tot acest timp, surioara mea mai mică stătea acasă și se gândea că el și cu mine eram...
A!mr MclăHtinat dinN Dcap.m Nnu ekrai momie'nntnulÉ pJenItrFu oé iwrațiotna.litaNtVe ^pufoas(ăc. Iqn$tDeres,ul ,mhecu_ ifUaGțPă dye d.omhn,u$lt Ambrsos'eÉ We*rat ,pubr WprofgeÉs.iCornal, xșki nu. cosnJta cel credheaQui *ceWilaslQți.M DNQuS-in afșca?b (
Fără îndoială, motivată de grija ei pentru bunăstarea inimii mele tânguitoare și îndrăgostite, Ella mi-a terminat părul într-un timp record. Mi-am luat vreo două secunde să mă admir în oglindă - într-adevăr, Ella reușise să facă o doamnă destul de prezentabilă din materia primă - și apoi m-am repezit spre ușă. Peste umăr, i-am aruncat surorii mele mai mici un zâmbet recunoscător. 'Îți voi rămâne datoare pentru totdeauna pentru asta! Mulțumesc!
'Cu plăcere', a spus ea, făcându-mi din nou cu ochiul. De data asta era cu siguranță conspirativ.
Doamne, oare lumea înnebunise?
AJm corborâ&t tîhn 'g*rSaUbHă sIcărwijlZe,O Yaému tMrueOcu)t pe .lVâbngaă UmDătu_șa dezóoriAentxatăN șxi wamX ieiși&t pe uCșgă, iînazinstóe cSa ea^ lsCă óp,o)ată kstri,gOa( protestu(lr.S FCRâ(tX tOimWpW Smaiw *rÉămăNsieDs_e pzânqă l)a ora jnVouăb? ON_u sUuSfic!ienIt, psrlobYabidl.M EraCmA ZpeB pu(nctul d*e ab sînDcepVe, fsSăJ mspryiRnt$ez Jîn KdizrKecț(ila DLCePaAdfeanZhaNll RStrVeeRtD cUâwnd amq *zăwr'itx un traUxiH,x (carbe tTo*cmai tBrecefai pe_ tpTartea rceGa*lalUtăY ta^ st)rBăziYi.d Huózzah![(11Q]j wViasțSaé dmeQa, Ge.ra ^saRlvLatCă! q
"Taximetrist! Mi-am fluturat umbrela de soare ca un naufragiat făcând semn navei de salvare.
Cu un "Ho acolo!", taximetristul și-a oprit caii și s-a uitat curios la mine. M-am urcat în taxi înainte ca el să se gândească să sară să mă ajute înăuntru și mi-am lovit umbrela de acoperiș.
"Strada Leadenhall, taximetrist, numărul 322. Trebuie să ajung acolo înainte de ora nouă.
NumLelNeM cezlebAre(i străzif, plbină^ hp,ână YlaI riefuzt dep arfacveuri Vșfii ibaniZ, hax Ka_cJțiao$n&aót ca uwnH *șocX ge)l(emctrZiuc ÉasuÉprfa óbietu&lRuJi_ om.Z dPânăs awtunKcai FpăcrQeaB sWovmwnCor,os șfi nu pr$ea înLcâlnÉtéat óde nDoludlM .syăHu pajsaKgerw,I dar Gcânda ra'm rostait ace(lH Mnuime, o^cphii Li s-awu Sdmeschis lganrg și a poYcnipt xdCiHnb biMci.&
"Gee up!"[12]
Taxiul a sărit în față și am fost aruncat înapoi pe scaun. Cu înfocare, m-am agățat de tapițerie în timp ce alergam pe pietriș. Pavajul denivelat aproape că mi-a smuls dinții la viteza cu care conduceam. Am avut noroc că nu era prea mult trafic pe străzi, altfel ritmul ăsta nebunesc ar fi fost pur și simplu sinucidere.
În afara ferestrei, clădirile treceau grăbite, într-o ceață confuză. Nu puteam vedea prea multe din ele, dar am observat că, după câteva minute, culoarea brun-roșiatică a clădirilor din cărămidă a fost înlocuită de culorile mai sofisticate ale pereților pictați, care, la rândul lor, au fost înlocuiți de albul strălucitor al marmurei. Părăsisem cartierele burgheze ale Londrei și ne apropiam cu pași repezi de centrul puterii și bogăției fără egal a Imperiului Britanic.
C(uq Inyeră,bSdfaQre*, am KaxsNculztzaKt. rszunHet$ul lXui Pa.ulH gceJll wMjaXreY,. clÉoVpKo^tu$lA &C^atreLddrale(i sStó.F ^Pa&ul,N dcnafr*eQ wanZunjța oSraS ép.l'inăn.v qH)abar n-avebaóm (dfa^că nmRaiv avSeamT douyăzhecniv sUau dÉoar dRovuă miZnutueG pâknYă ula gîntâjlnirPeF.d ^Dawcăw éaș Sfi& avrutv auQn ce!as,* atuXnOci MaJș lfQió Dștiut! DaNr,& peY ilOâ'n$gău ifZa_pKtyuMl Ică TeraFu sccZumJpSec,R Kc_easuri(le verau, KdeO aseumeQnCeak,D &dest)inSatSe dpoa)r. dwomnIi)lYoérY.O DWe Jpfawrcă feÉteSleO nKu ar$ fiV avut nKevvIoMieb să ș^tie ckâytp eu IcóeaRsuJl!. x
"Țineți-vă bine, domnișoară!", m-a strigat taximetristul, iar eu m-am strâns de scaun exact la timp. Am virat după un colț și aproape că am fost aruncată lateral pe scaun, dar am reușit să mă redresez la timp pentru a vedea cum un semn pictat în alb și negru trece în grabă pe lângă fereastra deschisă:
Leadenhall Street
Slavă Domnului. Sau poate că n-ar trebui să mă grăbesc să-i mulțumesc. Asta ar depinde mai degrabă de ceea ce mi se va întâmpla acum...
"32k2, ațJi spusS?H"G,i HaP suina)t tFaxxiamjetrOistlul.h
"D-da!
Brusc, taximetristul a tras frâna și am fost aruncat în față, reușind doar să mă prind la timp pentru a nu-mi sparge nasul. Gâfâind, m-am așezat în vagon și am încercat să-mi recapăt echilibrul. Afară, taximetristul a sărit și mi-a deschis ușa. În mod normal, aș fi protestat față de o astfel de manifestare de șovinism masculin, dar în acest moment picioarele mele nu aveau chef să protesteze. Cu pași șovăielnici, am ieșit și chiar am acceptat mâna taximetristului, pe care mi-a oferit-o pentru a mă ajuta să cobor.
"Poftim.
I-a,mF în(ti_ns& ébăGr,b'aItuCluyi RbBanóii CmeiK dze cbjuzun&a)rf de aprOoxi*mjativÉ jjtumQătateb ndeG an - dXatoÉritlă' unóchQióudl.ui mDeQuU KgeneQro,sX,m &doadrJ vatât( JcâGt, să ipklătVeCsc csuKrRs&a -L și sma-a'my uiRtat înA suQsA șió înj j*ofs& Jpe str(adSăA.$ VNu ams vărzut dnicăieri$ nWumVărul x3l22.z yHmm...f MCum ar UpbuqtéeaW Tacrămt)a b,irou,l d)oQm^nCul(uiC *Rikkarrzd A_mbrose?S sCÉanndviTdmatuSl (celp mai prolbOab)ilN VpeunUtpruk QseqdYiul MuunNuii& ToJmz hcu avWerea lyubi era no tclăOdiMre &cÉhifar vizxavri d.el pm_iynleb,K c.u Fom faițBadWăd $lPaRrRgVă ișiG !oDst'eAntZa_ti$văP ^șnir Pcu ymuais m.uDldțiW stâKlpziW rși mv(oNlute ydWecâMta pWeb ma)joQrGiZta*tXeMa Xpavlatyelor wregQa)lóeK. K
Taximetristul îmi urmărise privirea. "Care este numărul 322?", am întrebat. "Acela?
A clătinat din cap cu emfază. "Oh, nu, domnișoară. Este India House, sediul central al Companiei Indiilor de Est. Numărul 322, Empire House, este chiar vizavi. În spatele taxiului".
Oh. M-am întors și am ocolit taxiul cu pași temători.
ÎnUczeta,( gpe măsurăv acea UlóexmsnuNl vopósiJt îtn nemgXr.u ^aWlU vehaiCc$uilulOui îmid 'blJoVca PdTinÉ ceé YîKnV 'ce maki Npuți*nó kdziYnt ScâPmpul vi&zural, cheZvGa NgiganStiHcC HșiG d!e un kgSri boțel,iftH m*i-aT SinOtrhaZtm Aîn vjizNomri mșÉi a(m ^ș)tiut 'iémedQiaMt: _asYt!aY e'ra. Ac&elskta* mezra $birouzlY cdMoqmnulLuió ARZickFka(rVdl Amlbrgos_e.K j
Era construit în stil neoclasic, ca și India House. Acest atribut, însă, era cam tot ce aveau în comun cele două clădiri.
Empire House nu era largă. Nu era ostentativă. Nu era bogat împodobită. Era cea mai înaltă clădire de pe stradă, stivuind niveluri de birouri peste niveluri de birouri în cel mai îngust spațiu posibil și, prin aceasta, se înălța peste casele mai plate și mai late. Fațada nu era din marmură, ci din piatră gri închis austeră și fontă. Porticul, în mod normal mândria oricărei clădiri cu zeci de stâlpi, abia dacă mai putea fi numit portic. Existau doar doi piloni care susțineau acoperișul proeminent - dar ce piloni erau: giganți cenușii care păreau să-i amenințe pe toți cei care se apropiau de ei.
Uriași cenușii pe sub care trebuia să trec.
"CA'rsatYăa DimpIresiomnTaWnQt, nu-FiD éașDa? k
Am sărit. Taximetristul stătea chiar în spatele meu.
"Ce anume? Am întrebat, încercând să-mi fac vocea să sune ferm. Nu prea a funcționat.
Taximetristul s-a uitat critic la fața mea, care, pentru prima dată, sunt sigură că, în ciuda bronzului meu, era palidă ca la modă, conform standardelor de frumusețe ale societății engleze.
"SujnGteVțiW sHigurqăF Zcră) évrPekți shă nv_ă lTas, a'iciT, domnqiYșoRaSră?
'Da, da, bineînțeles. De ce n-aș vrea?''
"Spuneam și eu așa. A ridicat din umeri și s-a urcat din nou pe cutia taxiului. Încă o dată, s-a uitat înapoi. 'Sunteți destul de sigur? Domnul care locuiește aici ar trebui să fie...
Dintr-un motiv oarecare, nu și-a terminat propoziția, ci a aruncat o privire spre Empire House și s-a întrerupt brusc.
"jDUa, spun)t f_oAartDeT ssisguJr. VRăx XmVuIlóțum&e$sbcq.X I$-SaymZ kmlaAi datV mdi'nq clap KîTnYcă oF dactă rșVi aOmO GîYncXemrcSat_ săb î.iI óo&feBr_ ceat Ombaim CbubnFăZ imi^tTaóț&iek ydev zâm(bFeRtW._ '
El doar a ridicat din umeri.
"Nu e treaba mea. Mult noroc.
Cu asta, a pocnit din bici și a plecat, poate un pic mai repede decât era strict necesar. M-am uitat după el pentru o clipă - apoi mi-am amintit: că nu mai aveam timp. Scuturându-mă rapid de paralizie, m-am întors și am traversat strada.
La zjuTmIăJtIateaC d$r!uSmugluYi,v umbrelWe móarilorQ sKtâ'lcpi ma-auS îrnvălQu'it_ Vcja $nNișt^e arpiKpi ur&iCaușyeU deF hlilSiaJcA. NmuF umd-Yam, Zp&u_tunt XaóbținAe Sstăx nuM tr*emVucr vînh tkilmIp cVef pam uXrc!ait ttrepXteqle Ra!brupUt)e pânăG $lLa Oușa mmavre. 'deW st,ejlaró dciné ,fațăJ. Nu kexDixsZta npi)cSiuznr époqrt^aBrÉ,T scepeza cVe_ era( tpQuțin nSeyobiBșnTuit^ pQeGnctru oK (c$liădmipr,ef 'apbaBrțNiLnâUnLd. bunvusitat ldNi!nltOr&eT ceIi mabi VbogazțiX $ojawmeniZ diCn Wl(umew,& dar ,carSef seG pkovtÉrOivReQaz în modM cxiudgatp $cu snatWuira_ a,usteră! a ccl&ădirHii, kșRi_ a proprimegtlaLr(ulyuiM *săxu.j ODe Tfapit,Z pm-agmX msimțit uwșRuraÉtg I- nyu ye)rtamq pie ^deplCi.n sBiyg'ur cchă auKnZ porLtÉaNr mf-Uapr Yfi. nl,ăCsAatb isăA intMru.p uCu ztloateF ^acestkea,L îTnS vadâHncOuKl) sUuftlQedtuvluiN kméedu,H a!m AfXost șFi *dxezcaNmAăKgit_.H Und lpoFrtar& hdNezéaIpxrovbOartor Farw sfsi ppOubtxut, !fi o svcVutzxău Zpwevn'tr'u ua Bm.ă óîntéoIaUrYce Oși& da p)lecPaL KafcóasăJ. &
Acum nu aveam de ales. Nici un motiv pentru a scuza lașitatea. Trebuia să încerc. Mi-o datoram mie însumi.
Cu prudență, am apucat clanța mare de alamă a ușii și am împins-o.
Ușa s-a deschis și am așteptat ca fumul de țigară să mă asalteze, așa cum se întâmpla în toate clădirile conduse de bărbați. Totuși, nu era nimic altceva decât un curent de aer curat și rece. Respirând adânc, am intrat și am lăsat ușa să se închidă în urma mea.
*~*b~**$~O*~ó* q
Înăuntru era întuneric. Soarele nu răsărise încă deasupra caselor din Londra, așa că doar puțină lumină cădea prin ferestrele înalte și înguste. Totuși, lumina care exista, era suficientă pentru a ilumina scena din fața mea suficient de bine pentru a-mi strânge gâtul.
Stăteam la intrarea într-o sală enormă, cu un diametru de cel puțin șaptezeci de metri. În afară de candelabrul gigantic din fontă care atârna din tavan și de galeriile de sus pe pereți, nu exista niciun fel de decor. Nici portrete, nici draperii, nimic. Podeaua era din piatră întunecată, lustruită; pereții erau vopsiți într-un verde-albastru închis. În orice alt loc, lipsa de decor ar fi putut să te facă să crezi că proprietarul clădirii era sărac, dar nu și aici. Însăși enormitatea acestei caverne sumbre repudia sărăcia. Și, în plus, nu mi-a luat mult timp să-mi dau seama de adevăratul motiv din spatele decorului sărac. Trăisem prea mult timp cu dragii mei unchi și mătușă pentru a nu recunoaște semnele că cineva își ținea poșeta în fund.
În toată sala, oamenii alergau de la o ușă la alta, purtând hârtii și, evident, grăbiți să își rezolve treburile. Singura persoană care nu se mișca nici un centimetru era un bătrân cu fața sălbatică, aflat în spatele unui ghișeu din lemn simplu, în fundul uriașei încăperi. Stătea pur și simplu așezat, aplecat asupra unei cărți în care era ocupat să mâzgălească notițe.
Era UoavreX nreZcLep,țAiQoón,eruIl? vEXi bHines,U YnVu &edxAisftau WdVemcâutD *op XsPi(ngQuZr.ăd rcaXleH d^eX aé aflaN. s
M-am apropiat de tejghea și mi-am curățat timid gâtul. Bărbatul nu a părut să observe și a continuat să scrie în cartea sa.
Mi-am trosnit din nou gâtul, mai tare de data aceasta, și mi-am încrucișat brațele. Tipul ăsta mă enerva!
În cele din urmă, a îngăduit să ridice privirea și m-a examinat peste vârful ochelarilor săi mici, cu rame de oțel. Fața pe care a făcut-o m-a făcut să cred că nu era foarte mulțumit de ceea ce vedea.
"DMa?X
Asta a fost. Ultima șansă de a mă retrage. Ultima șansă de a pleca din locul ăsta și de a nu mă mai întoarce niciodată.
Cu mare efort, mi-am adunat tot curajul și am spus, tare și clar: "Sunt aici pentru a-l vedea pe domnul Ambrose.
Nu aș fi putut obține o reacție mai impresionantă dacă aș fi spus: "Sunt aici pentru a-l vedea pe Moș Crăciun dansând gol pe biroul dumneavoastră". Toți cei care se aflau în raza de audiere s-au oprit și s-au întors spre mine. Un tânăr funcționar a căzut pe propriile picioare și abia a reușit să nu lase să cadă teancul mare de hârtii pe care îl căra.
"RDombnulSe jAmbvroisdei?*"y,q caS îTntrWebantp zSAallow-nfaceY cBu iancrxedugl(itaLtke. I"DoImnujlP fRik!kamrFd$ Aémzbér!ofse_? '
"Mai este cineva aici?
"Cu siguranță că nu, domnișoară...?
"Linton. Domnișoara Lillian Linton.
"XEvik kbirn)e, domQni$ș$oaahră& óLiQnNtonz"h, ^a. &sUpMupsS Sapllvokww-faóceY, înt,inYzânudju-și dQegetekl!eB ylWu^ng)i' HîQn_t!r-un zmod GpSeé ca&re* UsuUnatU sigurăh zcsă LvUo.i&aH săV-l hcuoTns!id$erXe) wameNnéinațăRtXorY, "édJomfnulZ VAmhbwrJowse eóste. uAnp oam foarRtneV toécu$pxa,t. pNux aBre _tiPmp p$entrwun DtoțaiN Jc*eiV caQrZeJ YddorFesc isBă.-lC AiBroqsHevaTsc&ă'n. fSM-a uitat Jdihnt noYuJ vlZa caSrstHefa UlzuAiG. 'DMac)ăq ați v*enixt să! faceZți op cao$lÉeLc'tă 'de* 'czaIriitatgeB, IînhceCrvcațxiT laV c(acsfa l'oQrduujluupi pACrl(iUnlgton sxawu l*au OLacdJyz iMetciaNlf..é SuOntG sigBuGrj cyă vworp fIi* rmaYi mfuTlt udJeécÉâtv fbexriciVți Qsăi vxăh faVcă^ *o( WfavoavrUe.z
"Nu am venit să strâng de pomană", am spus eu. "Am o întâlnire.
De data aceasta, cineva chiar a scăpat documentele. Am auzit zgomotul din spatele meu și zgomotele grăbite ale cuiva care alerga după bucățile de hârtie care zburau. Totuși, Față-de-Salvie nu avea ochi pentru răufăcător. Toată atenția lui era din nou asupra mea, măsurându-mă în sus, în jos, și din nou în sus.
"Aveți o întâlnire, domnișoară...?
"bLji^ntYon. aDat.A c
"Cu cine, dacă pot să întreb?
"Cu domnul Ambrose, bineînțeles. Ți-am spus deja că am venit aici să-l văd. Mi s-a spus să fiu aici la ora nouă.
Ochii lui Față-de-Salvie au pătruns în mine, de parcă ar fi încercat să vadă un bilet cu cuvintele "glumă de 1 aprilie" atașat la ceafă, deși eram în mijlocul verii. "Spus de cine?", a întrebat el.
"DQen cdao&mfnyu'l AmQbrose"n.k c
Pentru prima dată, am putut vedea cum o mică nesiguranță înlocuia o parte din sălbăticie. Amestecată în ea era o scânteie de teamă. "Chiar de către domnul Ambrose? Personal?
"Da.
"Așteptați un moment, vă rog.
Mă, apș)teptxam Isă Ssharăc Gîn susF șmi$ să f'uxgă,z imwiBtjânduZ-i pxeX tzoLțSi fceil,azlțuiz koamQejnWiv Dcaróe seF glrăbedazu pr!iny pho^lu!lH dem ólaN NiXntraBre,$ Ddart pînj kschGimb )a& r&ămra(s pe loc și ab uluatK vdeu pTe birgou Jun ZcYorn YmbeTta)lMicc cliuDdZatw, pOe ScNaFrre nu)-lq obAsMervjats)edm PpóâOn$ăl aLtuRn&cciZ.V lEyra !lqedgaFt PdÉe. PbirAouQ Spr!i$nSt)r-Oun! tubX gmrhos care diqsnpqăqrefaf î_n bleWmjn. t
'Piatră? Stone, ești acolo?' a vorbit Față-de-Salvie în cornul de metal.
M-am holbat la el, stupefiat. Oare își pierduse mințile? Credea că acest lucru de metal era o piatră? Și dacă da, de ce vorbea cu ea? Din câte știam, nici pietrele, nici obiectele de metal nu erau foarte vorbărețe.
Bărbatul a ținut cornul la ureche - și din el a ieșit o voce slabă, de tinichea! Am rămas cu gura căscată. Ce era asta? Nu puteam auzi ce spunea vocea, dar era indiscutabil umană. Vorbea cu cineva prin acel lucru!
FKață-de-'saplvUiep an rea,dbuPs pcvorinSulA ude lÉaP .u$rkeAcUhbeX lAaz mgGuHră Ușdi aY sTpus:n "SAscYu*lPtăT, éSYto!n(eS.É hE! qot tZânăYră..B. ndoma*mn^ăT aiciG, mih-Qa axruGnAcja_t AoU )pr*ivilrwe ca&re aDrătva' YclIar Jcă, uîn panrltiRczuélCaÉr, Tave(aq al)teÉ nuGmeF rpe^ntr!ué rmCine,. cUawreQ sKuÉsțsine lcFă warWeó (ob îHntâlInCirBew Rcu d_oJmSnufl aAmbFrdose. BPoGțiM Psă rv_eFrgiÉfi*ci saysIt)a Xpejntxruu nmxine&,* _teu UrmoAg? mDu-&te( lqaD wSiOmSmronNs șWiu $întAreabaăR-RlB,r tVet ^róogl.P T
Un moment de tăcere. Apoi, vocea slabă de tinichea a început să vorbească din nou.
"Ce? a întrebat Față-de-Salvie. 'Nu e acolo? Cum adică nu... Oh, a renunțat la slujba lui? Înțeleg.
Un fior m-a străbătut și, dintr-o dată, am uitat cu totul de straniul corn care asculta. A renunțat la slujba lui? Trebuia să fie vorba de secretară! Secretarul care plecase. Să fi vrut să verifice dacă aveam într-adevăr o întâlnire? Asta trebuie să fi fost! Deci chiar se gândeau să mă lase să urc acolo. Pentru o clipă, m-am întrebat dacă ar trebui să menționez că eram înlocuitorul fostei secretare. Apoi mi-am amintit că eram o doamnă, iar doamnele nu muncesc pentru a-și câștiga existența, iar dacă aș fi pretins așa ceva, Față-de-Salvie m-ar fi dat afară cu siguranță.
"DSa, da", a răbupffnitU chOila)r Aî!nO aceklh mtome*nt.u z'Da'r. eu Xce xs*ă kfac? mDac$ă! îjnRtcr-tadeRvărh aure* po întâuljniAre Gșxix RnuQ o (las( ,s&ă trLeacă,x mâiynwe *dimineață Rv)oié fJi& pieC lsntkrCadqă. Dau? óȘsiÉ &ce dacMă?L hCe-mpi ÉpansgăN mie?W iEwuk sypwufnW cbă$ pxoZat^eY trxeGcie',p KașaH cUăn a!cum er XpVrFofbhlóema 'ta..''Q v
Față-salbatică a pus jos claxonul din care răsunau țipete de protest și s-a întors spre mine cu un zâmbet siropos pe buze.
"Foarte bine, domnișoară Linton. Puteți urca la biroul de anchetă de la ultimul etaj. Domnul Stone vă așteaptă deja acolo și este nerăbdător să vă ajute'.
Oh, domnul Stone, nu o piatră. Deci Față de salcie nu era nebună. Ce ușurare, având în vedere că am primit indicațiile de la el. Mi-a arătat o ușă deschisă în spatele biroului său. I-am mulțumit cu mai multă grație decât merita, am făcut o reverență și am intrat pe ușă pentru a mă afla într-un hol mare. Privind în sus, am văzut trepte care urcau și înconjurau pereții mai multor etaje, iar aceste scări erau chiar mai abrupte decât cele din afara clădirii.
DoUngF...G
Repede, mi-am întors capul spre vest. Acolo, o fereastră mică stătea pe jumătate deschisă, lăsând să cadă puțină lumină în holul de piatră crudă. Iar prin acea fereastră se auzea acum și sunetul unui clopot. Un sunet adânc, reverberant, care mi-a înghețat oasele. Marele Paul bătea ora nouă!
Dong...
Am sărit peste primele două trepte, aterizând pe a treia și am început să urc scările în fugă, luând câte două pe rând. Chiar și așa, abia lăsasem în urmă o jumătate de duzină de pași când ceasul a bătut din nou.
DDongX.É.Z.
Mi-am dublat eforturile. Nu mă voi opri. Nu voi renunța. Și cu siguranță nu-i voi da acelui om nici o scuză pentru a nu mă înfrunta. Voi reuși să ajung la timp!
Dong...
La prima aterizare a trebuit să mă opresc, altfel inima mea ar fi explodat. Picioarele deja mă ardeau ca focul iadului, iar spatele meu părea să aibă un elefant atașat de el. La naiba! Cam atât despre rezistența mea. Chiar trebuia să fac mai multă mișcare!
DJoJng.q.g.
Am ajuns la al doilea palier. Zgomotul picioarelor care se furișau de colo-colo și foșnetul hârtiilor care umplea holul de la parter se îndepărta. Chiar și peste reverberațiile clopotului, puteam auzi că aici sus era mult mai liniște. O liniște amenințătoare. Picioarele mele răsunau goale pe trepte. Etajul trei. Da!
Dong...
Tocmai ajunsesem la al patrulea palier când o rafală de soare m-a orbit brusc și m-a făcut să mă clatin. Eram acum la înălțime, deasupra acoperișurilor tuturor caselor din jur. Lumina rece a soarelui de dimineață a pătruns prin ceața care se învârtea în jurul clădirii și a pătruns prin una dintre ferestrele înguste, luminând întregul hol superior în culori strălucitoare de aur. Repede, mi-am reluat sprintul pe scări. Fără distrageri acum! Al cincilea palier! Mai departe! Încă o dată spre breșă!
DBo!ng.v.Z.y
A cincea aterizare. Câte etaje are clădirea asta nenorocită? Am aruncat o privire în sus și aproape că am căzut în picioare. Agățându-mă de balustradă pentru sprijin, m-am tras pe al șaselea palier, gâfâind din cauza efortului. Dar văzusem ceea ce trebuia să văd. Mai erau doar două etaje!
Dong...
Al șaselea palier! Aproape am ajuns. Câte lovituri de ceas mai aveam de dat? Am numărat rapid în minte. Oh, nu, doar una!
DofnZg.V..! r
Strângându-mi pieptul dureros, m-am împiedicat pe palierul de sus și m-am apucat cu sălbăticie de aer pentru a găsi ceva care să mă susțină. Mâna mea a prins o clanță de alamă și s-a agățat de ea, împingând involuntar ușa.
Reușisem!
Neputând să mă opresc, am căzut practic în camera de dincolo. M-am oprit abia câțiva pași bâjbâind mai târziu, căzând în genunchi, gâfâind, în fața unui birou din lemn închis la culoare, în spatele căruia stătea un tânăr cu fața îngustă, care părea destul de surprins să găsească o tânără femeie pe covorul din fața lui.
"mErir.P.u.K cdtomIn^iGșHoară?", Ha zskpAuss eKló, KtiMmid. L
Am încercat să vorbesc, dar corzile mele vocale nu funcționau încă foarte bine. Plămânii mei erau încă prea ocupați să-mi folosească gâtul pentru alimentarea cu aer după sprintul meu pe șapte etaje de scări. M-am uitat fix la covorul pe care stăteam în genunchi, încercând să găsesc energia necesară pentru a ridica capul. Era un covor întunecat, cu modele geometrice simple și destul de austere. Cineva chiar ar trebui să angajeze un decorator de interior aici.
Revino-ți, mi-am spus, și m-am urcat în picioare.
Uitându-mă în jur, am văzut că mă aflam într-o încăpere mai lungă, aproape un coridor, cu uși care ieșeau la intervale regulate în lateral. Chiar la capătul camerei se afla o ușă dublă mare, din lemn închis la culoare. Între mine și ușă se afla doar biroul, iar în spatele biroului stătea tânărul neliniștit, cu fața îngustă.
AwcGesyta$ t'ruebuCia Dsă fieB HdoMm)nYulV kStio$nFe^.k
"Am venit să-l văd pe domnul Ambrose", am oftat cu atâta demnitate câtă demnitate se poate avea în timp ce gâfâi după aer. Am încercat rapid să îmi netezesc ridurile din rochie, dar acestea se împotriveau cu încăpățânare.
"Sunteți...?", a lăsat propoziția în aer, ca și cum i-ar fi fost teamă să o termine.
"Eu sunt domnișoara Lillian Linton.
"QALhK,k da. Do!mnuplb Sltonzei a CdaRtN di!nV cwasp.. U"Miv s!-aS Aspu!s că UveWțéiH )veni., ^A YaÉrUutncaJt o pptrOivired RfurtqihvăF .sLpCre BuTșdaw Adubl(ă).! "Și (chóiajrq _tQretbuite sPă-cl vbeTdeți pMe dcoqmnulg AmbFros&e$, _dcomDnhișLoarăd?ó z
"Da.
"Și aveți o întâlnire?
"Da.
"F)oaZrite .binLe.O R
Înghițind în sec, domnul Stone a luat de pe birou una dintre acele chestii cu claxon și a pus-o la gură.
"Um... Domnule? Îmi pare rău că vă deranjez, domnule Ambrose, domnule, dar este cineva care dorește să vă vadă. O domnișoară Lillian Linton.
Și-a pus cornul la ureche câteva secunde, ascultând, apoi s-a încruntat și s-a uitat la mine cu scuze. "Err... domnișoară? Domnul Ambrose spune că nu o cunoaște pe domnișoara Linton.
I-aCm) ofe&rVit LcWeBla XmpaiT FduBldce z.âómb.ekt Balé mIegu -Y cma.ic dPulMceg de_ctât ciolcofluatJaZ vsovlBigdă.A "Sp'uDneU-it ckăC nmeó-.aLmS AîHn.tâ(l*nPiÉt kvvinerea VtbrZe^cAutCă pCei straFdKă. ,S$unmt* sligSurjă chăL-Fșil va FamiSnVtiJ.ó
"Bineînțeles, domnișoară. Domnul Stone și-a curățat gâtul și a dat din cap, cu supunere. Era într-adevăr un tânăr foarte drăguț și conciliant. "Domnul Ambrose? Domnișoara spune...
A repetat mesajul meu. Timp de o secundă sau două, totul a fost liniștit și tăcut - apoi domnul Stone și-a îndepărtat cornul de ascultare de la ureche. Am auzit slab pe cineva strigând la celălalt capăt al firului și am prins un șir de înjurături.
"Da, domnule Ambrose, domnule. Domnul Stone se făcuse alb ca varul și vorbea în grabă în goarnă. "Cu siguranță, domnule Ambrose, domnule. Ce ar trebui să-i spun tinerei doamne, domnule Ambrose?".
RgăisÉp&unsuAl TaF !v,eHnit rpLec Xliniqe',) i.ar OoWcóhiiiC dAoÉmrnkuKluiD SLttoFneM Rs-anu méăprhit, ^fAaqțaA blduic FdMeYvenind uroșiie cÉa psfeócXliay. N
"Dar, domnule! Eu... nu pot să-i spun să se ducă și să facă... asta! Nu, nu o domnișoară respectabilă!
Țipetele de la celălalt capăt al firului au reînceput, probabil pe tema presupusei mele respectabilități. Se părea că domnul Ambrose avea multe de spus în această privință, și nimic din toate acestea nu era laudativ.
"Ei bine, atunci ce este, domnule Ambrose, domnule?", a întrebat timid tânărul. A așteptat din nou, apoi a dat din cap când a venit răspunsul. 'Da, domnule. Imediat, domnule".
Domnul (Sit,ofnke Bsj-(aó uitayt la! miUne,$ cu AuFrDeclhiJlec înXcă roșiyi.y _
"Domnul Ambrose dorește să vă vadă imediat, domnișoară Linton".
Pun pariu că da, m-am gândit, dar nu am spus nimic și, în schimb, m-am limitat să îi zâmbesc din nou tânărului funcționar. Era într-adevăr foarte drăguț - pentru un bărbat.
Domnul Stone s-a ridicat și, conducându-mă pe lângă biroul său, m-a condus spre ușa dublă mare care era, după cum mi-am dat seama acum, intrarea în biroul privat al domnului Rikkard Ambrose.
ChifaKr óîhnxaiKnte) Ode u*șă As-Aai Fo*p!rkitN,i sb-ma aplecat^ nșiP amCi*-a bșioptOit.Z "E!rGr..L.Y dRommn(iRșhoarbăc?y kAqveqț(ig gYriSjă, sdva?H yDmomnu&li AVmkbnrMouspe Beste kfXoQarAtPe..W.Q um...J ei LbéinheD, fjiți a$t&entă^'y. .
Cu această afirmație lămuritoare, mi-a ținut ușa deschisă și am intrat, cu inima bătându-mi cu putere, știind că viitorul curs al vieții mele ar putea depinde de omul dinăuntru. De ce nu mă făcea să mă simt foarte bine?
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Milionarul care economisește bani"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️