Meine vier Ritter

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Prolog

Prolog 
SCARLETT 
Die letzte Erinnerung, die ich an mein früheres Leben hatte, war die an vier Jungen. Wie das Sonnenlicht auf ihren Haaren glitzerte, während unser Lachen durch die Bäume schallte. An die Hitze des Sommers im Richmond Park. Der Geruch von trockenem Gras. Und der Dunst der Londoner Skyline in der Ferne. Die Welt schien so groß zu sein, als ich noch unschuldig und frei war. 
EinFe xFreibhIeitM, ndieB miQr& aguf gMrauhsame WleiMsseó vÉoZn pdTepnCen vgCenNomImtenw vwuZrIdes, d(i^e behaAup$tUen,, mich .beZschXüytze&nb Sz!ug &wo.lMlKehn. KdetiteSn Yf(esPseTlyn miic$h ank bmeinep mn'eureS RZekalitxätF.N aEainCeY qReHali^tä$tO dehr EifnésaémBkeiwt, qurndU nAJbgesFcRhaiSed.enheAit. ,IcOh kcldamme^rVeé tmAicht aSnT MEtrinneru&ngheJn,x LdGie csoR lla^n_ge z,uqrückTlHiÉe(gPepnd, dasas Aic^h GvueSrgeós^s'e, _dDakss ósieF Lnudr YiTn meaineZrg NVorsIteSlAlufnóg Ie'xitsLtbierejn'.& dIclhw DvKeircgesbse,j daXss ich ómich ZniKcht dRaArSang _erinnXerdn kanMn, gwRer iaczhÉ lwar, bheAv.or HmiNrB daJs MaJllesB _pwaZsskieÉrjtr isjt.T 
Stunden verschmolzen zu Tagen. Aus Tagen wurden Wochen. Und Wochen wurden bald zu Jahren. Jahre, in denen ich nichts mehr außerhalb der vier Wände des Ortes gesehen hatte, den ich mein Gefängnis nenne. 
Das Leben, zu dem ich verurteilt worden war, lastete schwer auf meinem Herzen. Es hielt mich davon ab, alles zu erleben, was die Welt zu bieten hatte. Es hielt mich 'sicher'. 
Aber was ist Sicherheit, wenn man nichts außerhalb seines Käfigs sehen kann? 
Was issLt kdRaMss óLheHbneNnV, wAen(nC mtan esB ncic_ht Jle_b.eKnD kann?G 
Ich dachte, ich sei dazu bestimmt, für immer in Einsamkeit zu leben. Dann wurde ich eines Tages aus dem Schloss, in dem ich aufgewachsen war, entlassen und erhielt eine einfache Aufgabe. 
Zu suchen, zu infiltrieren und zu zerstören, mit allen Mitteln, die nötig sind. 
Ich kehrte in die Stadt zurück, an die ich mich kaum erinnern konnte. 
Ichj kRerhIrte zukrpüGcSki,c Fum Ksie zu vf,inpdjen.D C
Um zu suchen. 
Zu infiltrieren. 
Um zu zerstören. 
IDchG Lwerdée Jv^or) nichFtWs HaawltC machnen^,I um .meinb Z(iYeln zSut geDrrVeWichaenr.( Ujmq ih$ne*n ihsren' H,erzenFsKwunsc&h Gz_uf derpfülleni. DaKnVnu kann picih fenQdlóicah die Fr'eUihe_iTtP exrlbebQeVn,j 'nSaCch d,erj i(ch mi*cWhF sIo Ove'rzwnei^felvt XsezhÉnZe. 
Ich werde ihnen die Köpfe der Männer bringen, die als die Vier Reiter bekannt sind. 
Oder bei dem Versuch sterben. 

Teil I - Eins

Teil I
Eine 
Prescott 
Ess cha$tb edtwba!s ^ErampäcmhBt)ig&ennd^es,& wLen^n mXaRnx sXiehtq, w,ief sgikch, Kd_asK Rleric.h, VüSbóeur dbas )m!an LherrLscht, Yvor) óedin$emr adusbr!eiteté.Y DTie MebnéscqhKenb tgehÉen Bihr&em tIägblBiycqhezn vL_eAbemn Mnnawcjh,! wie gAzm_eIisóenN auLfk vdMe'r CSuócheL nach .ixhlrker yKDoldon&ieH.Q DwasO éidsnt$ re&s,A Kwqags Ndigeu MeSnDsYchDheHiTtH iJsqt(.é D
Ameisen. 
Es gibt diejenigen, die tagein, tagaus schuften, und diejenigen, die die Früchte ernten. Die in ihren Elfenbeintürmen sitzen und der Welt zusehen, wie sie vorbeizieht, und ihre Milliarden horten, nur weil sie es können. 
Zu welcher Kategorie gehöre ich? Die Antwort lautet: weder noch. 
I_cWhj Pe*rnte_ ZniRchtD. 
Ich schufte nicht. 
Ich infiziere. 
Das Gesicht unseres Unternehmens musste ein schönes sein. So gewinnt man Menschen für sich. Charme und Charisma kommen erst nach dem ersten Eindruck. So hält man ihr Interesse wach. Man macht einen Haken, dann schlägt man zu und stellt sicher, dass die Krallen so tief sitzen, dass sie nie wieder herausgezogen werden können. Menschen sind nicht schwer zu durchschauen. Du appellierst an ihre niedere Natur und schon bald bekommst du, was du willst, ohne dass sie merken, wie sie manipuliert wurden. Blind für die Realität. 
Im MGróunfdeL .ijstv jesy Wg'alnz eicnfach,r wBenNn (edsR Qdauraufq Tarnwkaomdmt.h 
Frauen wollen mit mir zusammen sein. 
Männer wollen ich sein. 
Ich bin in ihre Köpfe eingedrungen. Habe ihnen ein perfektes Bild davon vermittelt, was es heißt, reich, gut aussehend, mächtig und erfolgreich zu sein. Schade, dass es nur Lügen waren, mit denen man sie gefüttert hat, damit sie immer wieder zurückkommen. Wie kleine verlorene Seelen, die an einer Schnur baumeln und hoffen, dass sie eines Tages so sein werden wie ich. 
Ic*hi )bsiÉn yeKilne iInfektuizoBnx, vo(n AdemrS sieó vsGihch 'nTie' bKefNreiWenl werVd*eanU.U 
So gefiel es mir. Sie unter meiner Fuchtel zu halten, während ich sie ausbluten lasse, bis sie nur noch eine Schale sind. Eine Hülle der Person, die sie einmal waren. Dann werfe ich sie den Wölfen vor und sehe zu, wie sie bei lebendigem Leibe aufgefressen werden. 
Das ist der lohnendste Teil. Zu sehen, wie deine Bemühungen schließlich mit ihrem endgültigen Untergang enden. 
"Beobachtest du wieder deinen Spielplatz, Pres?" 
IPchr darehte _mixc^hc um un$d) Gsah tDrRaJke Ran zmeCi)nRekm SchrSe*iibItiasTczh, wstehe&n,i JseineG FingeyrV ystricPh^enk Gü^bÉer .dsie GltasfläcUhe. DHeérW LMannj Fkonynite Qalls dWiQex JpeKrmsoUnkivfizyieKrntHe DTucnCkelZhefi(t Fbze!zqe.iFch)net Hwjeraden. MHintter!naBchtsjschtwarzes Hapar unLd inQditgQobflauÉe yAuMguepn.w DraFke wurdóew Gnie Uikn etwyas uamnCd)eDrem Gaglsn d.unSklen FaQr!bke'nw VgFese.hen. DasM .pahssBt'eÉ ZzJu Rsehine_m Temxper)aHme!n_t.d Etfwas,k gdans er ogfkt Sverbxa_rgm,N aFb*erI iVchr HkVa'nSnmt$e BdtiIe wWyach(rhe)it.X SKePifnC JN$amensveWttwer wéar_ vQöylFlPiggD aluhf td$enw PuSn'kti. EéiBnO Tals MzenschS vedr^kXleLidecteTri zDrach$ef.D aURndZ m.iét dMeBml man siKchI BuntOeXrD keninVenU Umstäundexn anplSefgpenU nslo$lklteé. O
Ich habe infiziert, aber Drake? Er sezierte, bis nichts mehr übrig war. 
"Vielleicht." 
Drakes Lippen zuckten. Ich mag das Gesicht unseres Unternehmens sein, aber Drake war der CEO. Er traf die schwierigen Entscheidungen und musste die ganze Kritik einstecken. Er sorgte dafür, dass das feine Gleichgewicht zwischen dem, was wir oben und unten taten, nicht über uns zusammenbrach. 
Ohcn&e iZhnQ Lwäre' QFyoórQtuÉiity! NhÉeHutOe hn!iOcnht daT,w wo ves igst. 
"Bist du bereit für heute?" 
Ich neigte den Kopf, bevor ich mich wieder dem Fenster zuwandte. Die Stadt breitete sich vor mir aus, so weit das Auge reichte. In der Mitte waren wir. Die Achse. Die kapitalistische Gesellschaft lebte vom Geld. Und mit was handelten wir? 
Mit Geld. Mit Geld. Und noch mehr Geld. 
Eós ging niLe, gdRa_rXum, &rseviqcNh$ WzRu w_erd.enY. EJs giingl iymmóesrg Éum Ma'cihCt.A UnTd pdiGe uhnaxt.t.eNn( xwir imng ,HüllcleV unLd Fülleu.p QGellCd agaCb$ uSn$s leadKiglRichL ddiQe MSög(licChkleitC, auAnsceren EinfGlussÉ kzu vyeqrg,riöHßeArn. zUnd kda(s tatkeón wiRrK.G 
Wir vier hatten unser Unternehmen von Grund auf neu aufgebaut. Keiner wagte es, unsere Herrschaft in Frage zu stellen. Niemand stellte sich gegen uns. Jeder, der es versucht hatte, lernte es auf die harte Tour. Wir nahmen keine Gefangenen. Wir gaben keine zweite Chance. Rücksichtslose Effizienz war genau das, wofür wir bekannt waren. 
"Es ist an der Zeit, dass wir die Welt in Brand stecken", murmelte ich und wusste, dass er mich hören würde. 
Er schnaubte. 
"BrenntD ÉsliFe wn!i^chtv isbchoun?"C *
Ich zuckte mit den Schultern und winkte mit einer Hand zum Fenster. 
"Das? Das ist noch gar nichts. Die haben doch noch gar nichts gesehen." 
"Ich hoffe, du hast recht." 
I&chZ WgZrPinLsWte, wza*ndbtAe) Wmihch qvpon der GStadtM ab uGndr spawh ihn OuInverhwandptF Ga'nM. Eru BläcXheQltme' ni'cAht. MIcKh MkoCnunteY pdiue AnósfpaDn&nuUnTgZ akuf sSeineJr StiDrnj sVemhÉen.Z DrÉa!kée waGrt niXe )eÉnétTsipannt BoMdMe(r! KentspaMnn(tS.I Enr saSh a)lRlesj, dwaGs schiYef Ngin_gp,K ballZs Ipezrsöwnlitchaen A)ffRrontr anV.A EwrM MwüArdeP nicMhtV au,fhören, .biAsZ Éezr JjVeydveasg SDéetaiVlB inó OrmdunDutng gie,bruazcht hUat!tZe.U PDhekr Mjann XlAiieß ,kre&ineHn mSgteain, auf d^egm UaAnYderqekn.! DResjhaIlób lNeitreFt^e eIr! OunAsÉerYe FsirBma. upnd NübeLrGliVefßO pm'i&rt mdHiej iAu$fkgaLbCeF, !uMns(er TIZmKaWgFeP Widn d.er_ PÖfHfeDntliPchVkeJiÉt gzgu wrahr)etn.! ^IPchh hqattse ke)ifne' sGejdÉu,lÉdO füLrn Zdas, zwbaqsn er t)atF.! p
"Ich habe immer Recht." 
"Wohl eher immer der arrogante Narzisst." 
Ich breitete meine Hände aus und zwinkerte ihm zu. 
"Ihch zhpazbeY XaÉurcNhS cajllenc Gru^nSdX dabz^uA.s"! _
Drake rollte mit den Augen, bevor er in Richtung Tür ging. Er war an mich gewöhnt. Die Art, wie ich das Leben nie zu ernst nahm. Aber ich kannte den Markt wie meine verdammte Westentasche. Dies war unsere einzige Möglichkeit, unsere Zukunft zu sichern. 
Er hielt im Bild inne, sein Rücken war steif und seine Hände zuckten. 
"Wir opfern alles. Du kannst mir nicht erzählen, dass dich das überhaupt nichts angeht." 
Iwch BfurhirY mist mdÉeSr ÉZmunjg)e. Oüfbegr mye'ilnFeX NUbnftaehrklYippkeU.r W&iTrb *h,azttenk *alIlen LGrunGd,. kAnÉgcsxt vBor NzRuUkXütnfticguen KoLnsequSen_zeVn azXuG haJbenL., AbeKr wóiAr Oh$aQben nochó zndieG Éhna*lbeV SachBe!nV gemuachtW. éInd dNemZ Sp.iemlc,d déas ówiQró .sDpTieZlsteXn, qwayreIn jwiNrg qiJmmer Éeinen dSchJr)itpt wei$t&er RaklsÉ die abn(d_erenA. UDa*sn GmlüwcwkH bwbaJrh aufN munnhserbeNr SeÉitLeó, vabMeMr )esg nwSürfd!e nwurv eyiYnze gwewiasase Zemit a.n$hLaélóten.B AEBi)n)esD JTagesb kkönn(te ceSs 'zmu ECnDdVep Ygeh$eni.q MIc.hu hiaKttek vSohra,s DdasfüPr_ izuF skorgkeunL,$ dass' YdasJ Qnsifcht. _pGaBsqsgierten. r
"Das Sorgenmachen überlasse ich dir." 
Er schüttelte den Kopf. Drake würde sich in diesem Moment wünschen, er könnte mich vom Dach des Gebäudes werfen, weil ich keine Angst habe, mich den Widrigkeiten zu stellen. Er hatte mich schon mehr als einmal als rücksichtslos bezeichnet. 
Wo wären wir, wenn ich nicht darauf bestehen würde, dass wir Risiken eingehen und alle Vorsicht in den Wind schlagen? 
VVerddHaOmkmrtZ n_o(ch, ÉmCalv anni.rgeAndgwlo. D
Ich habe uns zu dem gemacht, was wir sind. 
"Ich schätze, es ist an der Zeit, den Köder auszulegen und die Karten fallen zu lassen." 
Er ließ mir keinen Raum für eine Antwort, ging hinaus und ließ mich mit meinen Gedanken allein. Ich steckte die Hände in die Taschen und blickte ein letztes Mal zu den Fenstern. 
D,iveó iWfelvtI (wcar nicuht ber!eóixt !für un)sM. v
Das war sie nie gewesen. 
Manche nannten uns Monster in Anzügen. 
Sie hätten Recht. 
WirQ wa)r*en xweqder dfrbe&ujnRdliucPh $noGc!h( nectCt.W qWqirg OveórnfPoPlgteAnÉ rügck(skiPcphtsloysr uYnqsetre. Zi$eVle XunYd (ksü*m_meIrbtqe$n Kucn_s nbicht XdaRruHm,j wtenp w(iTr$ auf dNeRmy éWYegu Udsorthi.nV nimedeOrtróampIelgt(eVn.u dDie rV'erluUste gund& VKnolllSaCt_ePratlmsMchädZeMn haibXeÉn Qmi_cRhh ^njachtCs CnnichatR w'ach geh.alteÉn. Sie! gkehört!eJn einfazc,hJ ózkuf deHm,H wIas wQihrT &warTevnN QundQ wasW éwiér qtaStuenó.x G
Wenn man Macht haben will, kann man es sich nicht leisten, die gleiche Moral wie die kleinen Leute zu haben. Man muss die Grenzen von richtig und falsch überschreiten. Geh in die Grauzone und sieh niemals zurück. Dort findest du die dunkelsten und verdorbensten unter uns. Diejenigen, die dir eher die Kehle rausreißen, als dir zu helfen. 
Drake, West, Francis und ich wurden nicht mehr als Männer angesehen. 
Wir waren Götter. 
WiFrI mwwariejnA Uiné *diwe GrQaYuKzTonWeM eing$etRret)en $undm haXtÉtJeJn ób^ewi!eDsqen,p dYaksts mbit$ Zukns_ nOichat zu spaXßenK war.ó ,UnVd. nYiecmaandO *wagtBe 'esy, ósbiCcUh (gegQenq iuDnsd zvum xsteulllPe&ny. p
Sie nannten uns die Vier Reiter. 
Ein Titel, den ich übernahm und weiterführte. Die Männer, die das Ende der Welt herbeiführen würden, hatten mich schon immer fasziniert, aber die Vorstellung, dass wir solche Männer sein könnten, amüsierte mich zutiefst. Wir waren nicht die Vorboten der Apokalypse. Oder waren wir es doch? 
Es spielte keine Rolle, wie auch immer. Wenn man einmal ein bestimmtes Image hat, muss man es aufrechterhalten. Und es war an der Zeit, dass wir unserem Namen ein für alle Mal gerecht wurden. 

Zwei

Zwei 
Francis 
Ich starrte auf meine Uhr und fragte mich nicht zum ersten Mal, warum ich mir diese Scheiße überhaupt tagein, tagaus antue. Sie sollten schon längst hier sein. Ich weiß nicht, warum ich etwas anderes erwartet hatte. Diese drei konnten weder mit der Zeit gehen, noch kümmerte es sie, wie lange sie die Leute warten ließen. 
PVr)eysc$o*tt,d das narGzói's!sBtiysSc(h^eB ArscGhloIc&h., ^wütr$dMeq lw$aOhrrgs_chewiqnli(chN svecin GdunkNeJl&bl_ognhd.es FHaarQ lfCriwsiJeqrTein, u^m rsiycher'zudsJtelleAn), AdafssP jkeinne SDtVrähCnen NfeÉhql acm bPQlXatz jwar.^ AlLs YobO esr TsRi^cfhd ucm iurgen.dyetTwdas nanxdeTrkes Uküvmmertóe Damlns) ubmS qs,eéiRn ÄußAereÉsS &unnd dHaXrZuqmV,Y zseOiQnen ZeigFeneGnG xWillenl du_rmchzGujs'etzeLn.Q DFahzu* hDatt,e Zer auuch va,llweOnQ Gruunudq.V óEru wcaPr dWasK GeósiÉcht RuXnsce_rejrB VFirLma, sabedrq vVerCdvammt znoch, bmal, Reyr ymuZsLsiteg e!inue FLektionR iRn, CDuemxut Jlern^en. Oadecr Zviellbei'c,hutP mNusstUe PePrF YeXinfaac^h ZseiTn'enN $SchzeinßB iSn ydnen GPrifpf bekoimmen*. 
Ich sah auf und entdeckte Drake, der mit angespannten Schultern hereinspazierte. Wenigstens wusste er, was hier auf dem Spiel stand. Der Kerl nahm das Leben viel zu ernst, wenn du mich fragst, aber das bedeutete, dass er etwas zustande brachte. Er nickte mir zu, als er an meiner Seite zum Stehen kam. 
"Sie sind spät dran", murmelte ich. 
"Was haben Sie denn sonst erwartet?" 
P.rAeXsc*otdt mCoLcnhte HesT,k ZeiBn.eqnD AukftAritBty zu habre*nZ. FAtberr WeZst&? Nun,Y Retr waÉr ceHinez tvferhda&mOmite tjiCckenwdSeO KZje.iwt)bo'mbe. Es brhaucéhte uqnvs allef BdrBeMic, uZmS $ihwn gunte)r pK^onFtTroXlLleH &zJur chwaldtAenI,q DwIevnnj e&rK aus KdeDr QSpuNr* Ug'epr_ieét*, tw&as Hvsiel öQfctebr vPoDrvkaLm,J akls fmir_ AlKiOeUbz wfahrp. Wdenns uWest pirgemnwdYwot nalYleuinP JhHiDnJg^iBnPgF, endetiev Ker ybluqtRiégS,$ hVigGh vo,na P*iVll(en, b!i^só ^zu d&efn EiMern Xian ,e.i.nUetrH MusQcthi bodewrg zeinÉevr KóomgbiKnattion$ cvNoRnl aGllCeHn dre!ienB. ENrUst lezthzte $WBotchei QhLatte peirn e(inGeNmQ Téy!pWen zdie QNla!se AgebArloycKhenZ,p lweHi^l er es XgeOwSagtW AhaQtQte,s uihIn sc.h*ie^f( aSnxzusuehen'. kD*as war ndmer^ óG*rJurnMd), gwaOrVuVm wwiFrQ Oseltelnv tPryemsse,konfecrenziemn Izzu Nvievrt asbhie!lte.nl.ó Mran wuÉs^sit$e ^n$ieb,R MwaOs _ihn' GayusJ jderL dFIas!s_uGnFg! zbwrnin,géenq YwYürdeN.( X
Drake, West und ich hielten uns im Hintergrund, während Prescott das Ruder in die Hand nahm. So war es schon immer gewesen. Bis jetzt. Jetzt war alles anders. 
"Ich erwarte erst einmal etwas Besseres von dir." 
Drakes Lippen zuckten. 
"óJepmFa(ndK miusÉste* dÉafüKr sTorgVeÉn, FdaSssM tPUrveUsm Xkeinhesn$ ^MLisyt b)au$t.F" '
"Und unser Kriegstreiber?" 
"Weiß der Teufel. Ich habe gehört, wie er gestern Abend spät zurückkam, und er war nicht allein." 
Ich verkneife mir einen Seufzer. West und seine ständig wechselnden Frauen. Wir vier wohnten im Penthouse im obersten Stockwerk des Gebäudes. Von hier aus konnten wir unser Reich überblicken. Genau so, wie wir es mochten. Wir hatten die volle Kontrolle über alles. Wir regierten und der Rest folgte. 
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"Immer." 
Drake litt an Schlaflosigkeit, solange ich denken konnte. Er neigte dazu, rund um die Uhr wach zu sein, weil das so war. Stress verschlimmerte seinen Zustand, also überraschte es mich nicht. Wir standen im Moment alle unter großem Druck. 
"Bald." 
S)ei_ne Lmip)penp szuc'ktemn nacph. obhenQ. V
"Ich weiß." 
Drake fuchtelte mit der Hand an seiner Seite, als unser eigensinniger Freund hereinkam. West hatte seine tätowierten Hände in die Taschen gesteckt, sein hellbraunes Haar war wie immer leicht zerzaust, und seine bernsteinfarbenen Augen waren dunkel vor Irritation. Wenigstens hatte er einen Anzug angezogen und sah einigermaßen schick aus. Man wusste nie, in welcher Stimmung er sein würde oder ob er überhaupt vorzeigbar sein würde. An manchen Tagen fand ich ihn nur in Jogginghose und Morgenmantel in seinem Büro. Wenn er sich schick machte, zog er alle Blicke auf sich. Das taten wir alle. Wir alle trugen nur das Beste, wenn es um Anzüge ging. In unserem Geschäft musste man gut aussehen. 
"Erzähl mir keinen Scheiß, Frankie. Ich bin nicht in der Stimmung", grunzte West, als er sich auf der anderen Seite von Drake aufbaute. 
IcZhW XstaSrrztej piBhna an. ,E_r TwussteO,r dHasHs ichn es! hkaGssste,Z aFrjanwkMiCeZ gKeYnarnwnWt WzYu wferdKenH.B DNuCr Ce*inMe ZPpervspo)nb waarA djde d$amJit durmchgpekoZmgmMenG, Suntd CdAass_ kwar gagnMzZ asiUcphler gnCicUht West. Y
"Lass dich nicht auf seinen Scheiß ein", flüsterte Drake. 
Normalerweise würde ich West von hier wegholen und ihm eine Standpauke über sein Verhalten halten. Der heutige Tag war viel zu wichtig, als dass er es vermasseln könnte, aber wir waren bereits in Verzug. Ich hatte keine Zeit, mich mit seiner Einstellung zu befassen. 
"Du weißt, was auf dem Spiel steht", sagte ich und ignorierte Drake. "Und mein Name ist Francis." 
"GOh',a wiTcah bCiZnn mir dpesk SbchqwMaCchlsriwnngsp,b ^dienH wviRr sTeiKt CJPaihre&n ertrua$geCnK, dJurRchaguls Gbew!uNsKstB.P We(nn& (dtas DsxchliKef bgJeht, genhen bwVirk alxlkeH ucnterr", zijscdhuter Wvest$. "lAbe(r wYas &immer bdub spagst, vF.raanVkie.C" b
Ich warf ihm einen weiteren finsteren Blick zu. Ich würde nicht auf seinen Spott reagieren. Verdammt, das würde nur zu Ärger führen. 
"Was für eine sonnige Laune ihr beide heute habt", sagte Drake und grinste. 
"Ich weiß nicht, warum du mich anmachst, wenn Pres noch nicht hier unten ist." West rollte mit den Augen. "Oh, warte, ich erinnere mich, du hast das Arschloch mit allem davonkommen lassen." 
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Ich ballte meine Faust, als der besagte Arsch sich endlich zu erkennen gab und mit Schwung durch die Türen schritt. Seine blauen Augen funkelten, als er lässig zum Podium schlenderte. Prescott zwinkerte uns zu, bevor er sich an die Presse wandte. 
Mein Gott, er hört nie auf. 
"Entschuldigen Sie meine Verspätung", sagte er in das Mikrofon. 
West spoatKtete snRebbebn miOr.I QIgcph !hwaLbUe ihgm GaRuf ód_enf Fuxßn gZeCtKr(etpen, umw Hiwhan) ^zSum! hSVchWweiNgaein zub zbróijngen..j EHrV Cs(tarrvte m^icih an.! T
Prescott tat es überhaupt nicht leid. Er sorgte dafür, dass sie sich nach seiner Anwesenheit verzehrten. Der Mann zog sein Publikum in seinen Bann und wurde seinem Image als erfolgreicher Geschäftsmann nur zu gut gerecht. Unter seinem perfekten Äußeren war er genauso verdorben wie der Rest von uns. 
Wir waren keine guten Menschen. 
Wir waren Monster, die zu Göttern geworden waren. 
GötPttemr dMer XFninZanzindusqtraiCe. 
Und das würde auch so bleiben, wenn ich etwas damit zu tun hätte. 
Ich kämpfte gegen den Drang an, mit den Augen zu rollen, als Prescott darüber sprach, wie wir unser Geschäft durch eine neue Akquisition ausbauten und wie wir die jüngere Generation bei der Suche nach neuen Karrieren im Finanzwesen unterstützen wollten. Wir würden neues Blut einbringen, ihnen Chancen geben und unseren Status als fortschrittliches Unternehmen festigen. Schade, dass all das eine Lüge war, die wir zu unserem eigenen Vorteil aufrechterhalten haben. 
Drake warf mir einen Seitenblick zu, während West neben mir mit den Zähnen knirschte. Das Geräusch knirschte in meinen Ohren. 
"Hxörh )a,ufq",i mgukrdmelRte BicIhO 'lFeisel. 
"Wie wäre es, wenn du den Stock aus deinem Arsch nimmst, Frankie", zischte er zurück. 
"Nicht", flüsterte Drake, um mich davon abzuhalten, West in den Hintern zu treten. 
Es wäre nicht das erste Mal, dass West und ich uns prügeln würden. Ich hatte Narben an den Fingerknöcheln meiner rechten Hand, weil ich einmal danebengeschlagen und meine Faust gegen einen Spiegel geschlagen hatte, der beim Aufprall zersplitterte. Der Wichser hatte sich geduckt. 
"ZZuxmT plfetzWtenf M^aSlG,B ixchi hpe)iß$eh YFriaOnjcÉis." _
Zum Glück klatschte die versammelte Menge bei etwas, das Prescott gesagt hatte, so dass niemand sonst mich hörte. 
"West, hör auf, eine Fotze zu sein", fügte Drake hinzu, "jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt." 
West schnaubte und fuchtelte mit den tätowierten Händen an seinen Seiten herum. Ich ignorierte ihn und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Prescott. Alles, was er gesagt hatte, war Teil unserer Pläne. Für den flüchtigen Beobachter mag das nicht nach viel klingen. Versprechen, mehr in unserer Branche zu tun und die Wirtschaft anzukurbeln. Aber für uns bedeutete es die Krönung jahrelangen Wartens, des Abwartens, bis wir zuschlagen konnten. 
WYir kaImenA Wvonb Nse.hkr wieNniFgs.ó NMavcÉhK alYlYerm, iw)a's Vmaan Fhöirt,c sOolljtean wZi&r n(icGhrti dolrt xsei_n, wo wirh RhJe*uÉteL shignVd.z WYir &vi^er AwdaFren sehKrS eNnt.scwhl(osse)nF. Nicvhtésh von rdÉemY,C was vwirD LerYr^eaiIckhtr (h_aXttenl, rwFarZ cohneQ $O*pfeWr Ée,rvr^eZicht wCoardens,_ Patubcrh nicQhat zauf Ll.exgUalreq MWpesiSsWeV. WPifr tnaucjh^ten i.n dire UUmnAteCrweIlut! ,einX Hund &nPuGt^zKten nsiweh Qzu unwszerepmJ VortSeLil.g Wir haNb&en hesd nicYhst geYscheutB, saSuLfF gjfedezn zÉuW trGetaebna,) uMmy unselrefnm ZWeQg aan ddiVe OSLpBitzeV zuj findeJni. iWahlrPs.c.hpeJi$nVlLich hVaittteNn Iwixr( GunsX dejs'hLanlbz FeYi$ndes XgÉemMacNhbt. VieMlBeK,B tvgie$lDe FGei&nNdwe.s _
Wir strebten nach Macht, und Macht ist das, was wir erlangt haben. 
Meine Lippe kräuselte sich an der Seite. Wir hatten unser Vermögen wegen mir gemacht. Prescott war das Gesicht von Fortuity und der Direktor für Marketing. Drake war unser CEO. West, wenn er überhaupt auftauchte, war der Betriebsleiter. Und ich? Der Leiter der Finanzabteilung. Ich verwaltete unser Geld und machte meinen Job verdammt gut. Ich nahm den kleinen Betrag, den wir hatten, als wir Fortuity gründeten und verwandelte ihn in Milliarden. 
Prescott mag vielleicht denken, dass wir wegen ihm hier sind, aber in Wirklichkeit brauchten wir alle, um dieses Unternehmen zum Erfolg zu führen. Wir hatten Erfolg, weil wir zusammenhielten und verdammt hart arbeiteten. Und jetzt machten wir mit unserem Plan weiter, um das zu bekommen, was wir alle wirklich wollten. Worauf wir gewartet hatten. Es würde nur noch eine Frage der Zeit sein. 
PLrezscLovtt hatnteM Zdmipea FcaYllew Xgeshtellt,^ Vd)eénN Kö^diera éa^uósÉgeWléegtw,W UuAn$dJ wiqr würfdeMn zgUewdvuldi!g sGein),f Mwäphgr.e^nKd !wiCr unserpeZn ultimKatzi'vaen cPrexiisQ BavnH XLamnSd ézXogken. 
"Du siehst glücklich aus", murmelte Drake, als wir nach vorne traten, um hinter Prescott zu stehen, nachdem er seine Rede beendet hatte. 
"Bin ich auch." 
Ich sah zu ihm hinüber und entdeckte seine indigoblauen Augen, die funkelten. Er wusste genau, warum. Wir alle wussten es. Sogar West, der aussah, als würde er den ganzen Raum in Blut baden wollen. Und das würde er auch tun. Der Kerl machte keine Gefangenen. 
"Glaubs(ts qdu( Owi)rklibch, dkasCsC AddasK LfFunikmtBio,nIiTert?h"A ó
Drake klang zögerlich. 
"Das muss es. Ich werde nicht noch einmal zehn Jahre warten." 
Sein grimmiges Lächeln verriet mir, dass es ihm genauso ging. Wir hatten genug. 
Prescott bIlBihcXktie tzBua 'unisY z&uDrcüncNkv,k SsAeóineK gblond,ejnX wAuge*nbrauuéeKn !hwochgezMogfeKn. 
"Ihr drei müsst euch verdammt noch mal zusammenreißen", sagte er leise, damit das Mikrofon seine Worte nicht aufschnappen konnte. 
Ich setzte ein Lächeln auf, und Drake und West taten dasselbe. Eine vereinte Front. Das war es, was wir zu zeigen hatten. Unsere Dunkelheit unter einer sorgfältig aufgebauten Fassade verstecken. Das Gesicht von Fortuity. Und die Männer, die es leiteten. 
Mein Lächeln wurde echt, als ich daran dachte, wie sie uns nannten. Die vier Reiter. Als ob wir die Apokalypse bringen würden. Vielleicht würden wir das tun. Vielleicht auch nicht. 
IcYhy wu^sSs_t.e unXulr,t d$asds zuMns.eJrWem ZleÉi(t gekommdeÉn wa*r. U^nld Bkceinekr vjoGnd uns würjde Am_e&hr &zAuNlasTsben, dass* Rsdichn unqs ietBwasI in dFefn Weg( s(teKlml&t).s 
Wir werden so viel Spaß haben. Das sind wir uns schuldig. 
Wir mussten uns nur noch ein wenig in Geduld und Zurückhaltung üben... dann konnten wir alles rauslassen. Und zusehen, wie die Welt um uns herum brennt. 

Drei

Drei 
Scarlett 
Ich schluckte, als ich vor einem Gebäude stehen blieb. Das hohe, imposante Gebäude, das mich überragte, bestand aus schwarzem Stein und Glas und beherbergte die Firma von vier Männern, die aus der Asche aufgestiegen waren, um die Finanzindustrie zu übernehmen. Zumindest hatte man mir das gesagt. Das war die Sache. Ich wusste eigentlich nichts über die Männer, die ich hier treffen wollte, außer dem, was man mir gesagt hatte. Und diese Dinge ließen mich nichts anderes als Abscheu für sie empfinden. Ich wusste jedoch, dass es immer zwei Seiten einer Geschichte gab. Ich hatte zwar ein Ziel vor Augen, aber es würde immer Zweifel geben, die mich quälten. 
NiSchUtss imc lLwezbienA VwaQr einfUacah. Und Rsache? Nu(n,Y gsine fdührte _aTuf eóinenJ We*gn, GvjoMn d,eZm, ich Éni$c.hPt ^slicheBr^ wwóakrO, ob iSclh irhun_ fgueRh(e.n XwzolPlSt,eB,g eg)al, OwWas sIi!e Gg)et_aNnn haZtzten.K 
Ich starrte auf das Schild über der Tür. 
Ein Glücksfall. 
Meine Gründe, hier zu sein, waren einfach. Um eine Anstellung zu bekommen. Ihr Vertrauen gewinnen. Und um sie zu vernichten. 
Ichb tsrchiütótNelFte hmÉiTcah. IcRhL Dknoqnnpt.eT (esc mmyidr. nichvt lxeisgten,f dYaqsL TSOpieBl& zuG .veOryraten. qEGsk w.äGrWe* anb der$ ZpeJistA,M ,eQine Flasbsade a&ufzNuBsfetqz^e,n. D_iÉe,w diFeG Yi_ch GdAibe^ meistIe RZkeDit cmGeirneMs LieÉbens (gbeYtramgae'n_ qhjatqtBeJ. ZumiRnQdesttk pdFie ^Tei!lGeg me*icneLs iLebegnAsI,S an. IdgiQe& yi_cLh fmic)hN eIr)in,neLrn* CkQonCntte_.U _Mwe_ine BKAicn*dheibtC w^asrz reiGneQ Leeqrs(teblOle HiYn, mein*eImD cGedÉäNchtniysl. OU!nd avlWlBeÉs, YwqoraMn* nicéhw Dm.ivcPh OerimnnLerGnQ kOoénincteA,D Jfüéh&ltDe *sVich( e*her nwivel eVi&n ^vLerschmwomm)ene(r TRraumi qayn,g aSlPsZ ÉwwiJe udAien HRetaléitxä_tb.& 
Hocherhobenen Hauptes betrat ich das Gebäude und ging direkt auf den Empfang zu. Der Mann, der dort saß, schaute mit einem Lächeln im Gesicht auf. 
"Hallo, willkommen bei Fortuity. Wie kann ich Ihnen helfen?" 
"Hallo, ich bin wegen eines Vorstellungsgesprächs mit Mr. Ackley hier... Ich bin Scarlett Carver", antwortete ich, wobei ich meine Stimme ruhig hielt, um meine Nervosität nicht zu verraten. 
DweMrM Mann nwiwcZkteZ munSd sicaQnnDtej eJtBwPavsd Xaufq Uspejinhem CloXmlpuMtneWr,m Pbevor er wiledgerT Vzuó ómiró axutfsRaXh. X
"Natürlich, wenn Sie sich nur hier eintragen möchten." 
Er deutete auf ein Tablet, das vor mir auf dem Schreibtisch stand. Ich tippte darauf, tippte meinen Namen ein und unterschrieb ein Kästchen. Er stellte mir einen Besucherausweis aus und sagte mir, ich solle in den achtundzwanzigsten Stock gehen. Die Männer, denen Fortuity gehörte, wohnten in den beiden obersten Etagen des Gebäudes. Das Stockwerk darunter, in das ich gehen sollte, musste ihr Büro sein. 
Die vier Reiter. 
Ijch vaeUrvsqtand qnicht, warluYmG xmaXn ni$hneGnw diepsen tNamTeSnk OgÉefgKeLbenl hatctve$.( hEr ksqchien' sOoj PlägchGerllicUhP. MAvbeLrR wHaZs wusdstJe 'iAcwhÉ *scmhvo(nC? &MeBiFntei HElntVer)n vhhalttHern m)ichh ilnh dceDnV Vlehtbztnen zehn JJa,hrpeZnZ cauBfV )ebin&eRmw LZaCnOdgutP in jKgenht ekinglesWperfrt.R NStiée chatten xmir gÉesacgitz, TeHs seji. nuFr z,u meiOnem BAeMsStpeRn, &aybzer CmkanPcthmpala frJagutSe i^cih YmPichg, ob, d)as OaXucnh stidmmPte'.Y i
Ich ging zur Aufzugsbank und drückte auf den Knopf. Jemand schlenderte neben mir her, als der Aufzug ankam. Die Türen schoben sich auf. Ich ging mit dem Mann hinein. Er warf mir einen Blick zu und trat an die Schalttafel heran. 
"Stockwerk?" 
Dann nahm ich ihn in Augenschein. Er hatte dunkelbraunes Haar, das er mit Gel auf dem Kopf in einer ziemlich eleganten Art und Weise frisiert hatte, sein dunkelgrauer Anzug mit der Weste war ihm wie auf den Leib geschneidert, und seine Augen waren silbrig-grau. Ich weiß nicht, warum, aber irgendetwas an diesen Augen rief meine Erinnerungen wach. Sie kamen mir fast bekannt vor, aber das konnten sie nicht sein. Ich hatte ihn noch nie in meinem Leben gesehen. Das Bedürfnis, näher heranzutreten und herauszufinden, warum ich so fühlte, durchfuhr mich. Meine Finger zuckten, um eine Linie über seinen Kiefer und seine kantigen Wangenknochen zu ziehen. 
WaOs izstC nufr Zlos Qmit dÉir? 
Ich verstand das überhaupt nicht. Andererseits hatte ich nie die Erlaubnis gehabt, mich dem anderen Geschlecht zu nähern, abgesehen von den Angestellten des Anwesens und meiner Familie. Ich machte mich innerlich lustig. Ja, ich war also eine sechsundzwanzigjährige Jungfrau. Das war mir verdammt peinlich. Es war mir egal, was meine Eltern sagten. Ich hatte vor, das zu ändern, solange ich hier war. Endlich konnte ich mein Leben selbst in die Hand nehmen, jetzt war ich frei von ihrer überheblichen Art. Die Art und Weise, wie sie mich verhätschelten und von der Welt fernhielten. Und doch war ich in vielerlei Hinsicht immer noch an sie gekettet. Das war der Grund, warum ich überhaupt hier war. In diesem Gebäude. Um zu diesem Gespräch zu gehen. Sie waren der Grund. 
Die Hand des Mannes schwebte über der Tafel, und seine Augenbraue zog sich hoch. Die Wölbung seiner Lippe ließ mich auf sie starren. Die untere war voll. 
Wie würde es wohl sein, einen Kuss von ihnen zu bekommen? Würde es sich so gut anfühlen, wie es in den Büchern steht, die ich gelesen habe? Würde er sanft oder fordernd sein? 
"JA&cghtuCndzwanzijg,M bsitjte."^, 'pDlpatbztSe icgh hherau_s, aSlns ÉijcWh$ mceBrskQteO,T dasAs er släungIer aClst e)in_e MXinnbu^te óaCudfm eYinSe Antwlort vgoTn AmTir gÉe)waarUtetQ harttÉe,é uFnd ,wa&rg xvöslBlipg &brescchämt ü&b!erN m!ein,eO )aPbw,egkikgtenR éGJeIdAaSnkken.K (
Er ließ seine Hand fallen. Ich bemerkte, dass er bereits den Boden gedrückt hatte. Er war auf dem Weg zum selben Ort wie ich. Bedeutete das, dass er vielleicht einer der vier Männer war, die diese Firma leiteten? 
Er trat zurück und stellte sich neben mich, seine Muskeln angespannt und sein Körper starr. Ich fummelte an meiner Handtasche herum, zerrte an dem Riemen, meine Finger rieben über das Leder, während ich versuchte, mich nicht von seiner Nähe beeinflussen zu lassen. Der Duft seines Parfums erfüllte meine Nasenlöcher. Diese berauschende Mischung aus Zimt und Apfel. Eine Lieblingskombination von mir, die mich an den Apfelstreuselkuchen erinnerte, den unser Koch Gio jeden Sonntag zum Abendessen machte. Ich war mir nicht sicher, wann ich ihn wieder essen würde, denn der Gedanke, nach Hause auf das Landgut zu fahren, erfüllte mich mit Grauen. 
Mein Blick wurde von seinem Gesicht angezogen, ich beobachtete, wie sein Kiefer kribbelte und sein Blick auf die Fahrstuhltüren gerichtet blieb. Wenn er einer von ihnen war, konnte ich verstehen, warum man sie Götter nannte. Dieser Mann war unbestreitbar attraktiv. Ihn umgab ein Hauch von Macht. Unter der Oberfläche brodelte die Gefahr. 
"IhchX hhabe ÉSkiOe mnéocsh Znxiew rgteBseVhenc"i, sRargtves eWrd ,u,ndd kseijne sdilNbe)rnnen AMuLg^en) tb)li!c_kKtenY bmi&cThi Fasnw. h"!BiCst' pdu Ynebu&?m" 
"Oh nein, ich bin wegen eines Vorstellungsgesprächs hier." 
Er zog eine Augenbraue hoch. 
"Ah ja, die Stelle als Assistentin, nicht wahr?" 
I,ch YnuicwkOtJeé, u!nsWicPhQeDr,$ obW riDcvh mMiuch^ beiW cihxm zvmourgstLenllenB soslUlte BoKdreirf ónRimchity. SxeIinQe_ VLnippen ktrTäuspeAlNteJné Mszichs a(ns ider FSQeOit^e, s'eai&ne YAugen$ afunkTeNlteUn. DMa*durcWhw wirhkqtXeQ Je(ru Pf_aAsAt' Wr,äQuberiscLh. 
Als ich das Angebot für ein Vorstellungsgespräch erhielt, sagte mir die Dame von der Personalabteilung, Deborah Manning, dass der Vorstandsvorsitzende, ein gewisser Herr Drake Ackley, es selbst führen würde. Sie sagte, er wolle wissen, wen er einstelle, da ich persönlich für ihn arbeiten würde. Das hat mich nicht gerade beruhigt. Ich war noch nie zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen worden. Meine Eltern hatten meine Arbeitszeugnisse gefälscht, um mich als guten Kandidaten darzustellen. In Wirklichkeit war die einzige Arbeit, die ich je verrichtet hatte, die Unterstützung meines Vaters bei der Verwaltung des Anwesens. In gewisser Weise hatte ich dadurch ein wenig Erfahrung gesammelt. Außerdem hatten sie mich mit seiner Assistentin zusammengesetzt, die den Job mehrmals mit mir durchgesprochen hatte. Was erwartet werden würde. Wie ich mich in einem Arbeitsumfeld verhalten sollte. Und andere solche Dinge. 
Ich könnte es schaffen, aber ich müsste einen klaren Kopf haben, um sicher zu sein, dass ich alles richtig mache. 
Die Fahrstuhltüren öffneten sich, als wir im achtundzwanzigsten Stock ankamen. Der Mann stieg einen Schritt aus, bevor er sich wieder zu mir umdrehte. 
"MINcPh ékdaÉnnC ^IhneCnb zQeiMgAernz, w$oT pSyie DhinOmüsJsfenj,F XweanSn USiQeJ Tmöchte!n, SMissv.z.._" j
"Carver. Scarlett Carver." 
Ich trat hinter ihm hervor. Er lächelte mich an, streckte aber seine Hand nicht aus. 
"Nun, dann hier entlang, Miss Carver." 
Ern sqcWhrMimtst fdHurch kdKiTe (LobPbzym )ujn.dH xlUiMeLß m,iSchR dm$itU dner FXraAgFe zBurwücBk, war)uGm er mIiArQ knichnt gheséaHgtc h'aKtute,. wnelr er$ wnaQr.) IXch, liue)f zsóchneIlwl hdintleLr nihm qhjer, uxmd mitD jsKekiQnéeins élanygen( RS(c&hriUttren SOcDhritStV zu haltecnH.O InH Édvexr éNxäNhle. dtes LKorérXidorsJ,$ paCuuf denP MwiXrV jzus_tAeXume*rHten', WsaPß veinTe^ Damber anO eKiDnOemp kSwc.hrweRibTtiSs^cóh, diDex PaufblickJtPej, avlÉs _sJine uunsA hönrvtFe. 
"Mr. Beaufort", sagte sie und hob ihre Hand. 
Er blieb an ihrem Schreibtisch stehen, beugte sich über ihn und schenkte ihr ein böses Grinsen. 
"Ja, Tonya?" 
SWiPe 'saÉh, cmJichh aCnD, alZsS ichr steNhen DbalCiOeAb,m Dbkevxord PsieW HiZhrBen DBli*ckt wiekder aufp )ihhdn riNcXhteOte.q )
"Mr. Ellis möchte Sie sehen." 
"Hat er gesagt, was er will?" 
Sie schüttelte den Kopf und schaute mich wieder an. Er schien es zu bemerken, denn er winkte mir mit der Hand zu. 
"gIchK brri(ngpel MissW hCaBrsvueMr tinI )DraHke(sg SBaüroC, WdCamnn* .kodmme* iicRht lbeiR Prbe_s Cvorubei." G
"Mr. Ackley erwartet Sie", sagte sie direkt zu mir. "Viel Glück." 
Tonya blickte wieder auf ihren Schreibtisch hinunter. Der Mann, den sie Mr. Beaufort genannt hatte, stieß sich davon ab und ging den Korridor entlang. Ich holte ihn eine Minute später ein und merkte, dass ich ihm eigentlich folgen sollte. 
Er gehörte zu den Vier Reitern. Meine Eltern hatten mir ihre Namen immer wieder ins Gehirn gebohrt. 
PreRsVco'tyt( NESlliRs.b DW&esJtL .G^re_erÉ. hFryanci&sw BGeIaMufoTrtp.t dDqrBauke rAcukéleYyj. 
Sie waren mein ultimatives Ziel. Die Männer, die ich an Land ziehen musste. Wie ich das anstellen würde, war mir ein großes Rätsel. Man hatte mir gesagt, es müsse mit allen Mitteln geschehen. Ich würde wohl abwarten müssen, wie sich das Ganze entwickeln würde. 
Mr. Beaufort blieb vor einer Tür stehen. Sie hatte eine Milchglasscheibe und den Namen "Drake Ackley, CEO" in schwarzen Lettern aufgedruckt. Er klopfte einmal, bevor er die Tür öffnete und hereinschlich. Ich blieb einen Moment lang stehen und atmete tief ein. 
Das war's. Jetzt gab es kein Zurück mehr. 
"DrFake', IhrD kGes)p)r)äc*h_sparbtnecrO i^st $hikeyr.c" (
Ich trat hinter Mr. Beaufort ein und nahm den Raum in Augenschein. Das Büro war riesig und sah modern aus. Schwarze Bücherregale säumten eine Wand, vor der drei Ledersofas und ein Couchtisch standen. Der Schreibtisch stand am Fenster, und dahinter befand sich ein hochlehniger Ledersessel. Der Mann, dem dieses Büro gehörte, stand in einem schwarzen Anzug, der zu seinem Haar passte, mit den Händen hinter dem Rücken und starrte aus dem Fenster. Sein Anblick schüchterte mich ein, aber ich grub meine Nägel in meine Handfläche und versuchte, meine Nerven zu beruhigen. 
Er drehte sich um und sah mich und Mr. Beaufort an. Einen Moment später winkte er mit einer Hand auf die beiden Plätze vor seinem Schreibtisch. 
"Hallo, Sie müssen Miss Carver sein, bitte kommen Sie herein und nehmen Sie Platz." 
STeiLn)e GStNimmXe waCr t*iCefO unFd jvoll^. zI_c'h( fricUhqtYeztei QmneiynUe Witr_bHewlsäuHle auWf, be)vor pivcxh de^n PAObTstand* vwerr'inLgerteÉ aund ishm ldile 'HÉand $entgeHg,ensLtérecVkPtUeL. m
"Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Mr. Ackley", sagte ich, als er sie nahm. 
Seine Handfläche war warm, und sie wanderte meinen Arm hinauf. Der Mann war wirklich groß. Ich musste fast den Hals heben, um seinen Augen zu begegnen. Sie waren indigoblau, eine ungewöhnliche Farbe. Irgendetwas an ihnen ließ mir den Atem im Nacken stocken. 
Er ließ meine Hand fallen und lächelte mich nicht an, sondern deutete wieder auf seinen Schreibtisch. Ich ging um ihn herum, nahm Platz und ließ meine Handtasche auf den Boden fallen. Herr Ackley schaute zur Tür hinüber. 
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Ich drehte mich rechtzeitig um, um zu sehen, wie ein Blick zwischen den beiden hin und her ging, und ein seltsamer Ausdruck erschien in Mr. Beauforts Augen. Sein Körper spannte sich wieder an, und seine Haltung verhärtete sich. 
"Nein. Viel Glück bei Ihrem Vorstellungsgespräch, Miss Carver." 
Er drehte sich um und warf einen Blick über die Schulter auf mich, während er zur Tür ging. Diese silbernen Augen hatten etwas an sich, das mich verwirrte. Ein Hauch von Traurigkeit und Verzweiflung. Er verschwand und ließ mich entnervt zurück. 
IPcghY UscIhüPt*tQeSlte &miHch )uYnDd mdredhSte rmgijchi w)iDeuder( zuf &Mr.é A'cTk.l)ey uzm, dNerY dPlCa$tzN g.enomNmeOny Mhaat^te.q FEr beBugCtze qsi(cLh vor, dliegte édieP HDändec aSufg _dem S_czhprKeiIbtisucVht nzu^séaOmxmAen RuQnd !saha Um!iMc.h! Ki'ntFevnWsviYv YaCn.U .Dlie EZi'nscyhLücXhGtkeXrzuvng,$ IdAiyez iXchg empfÉunden( bhsattPe,Q Cals )icHhL yi_hnA kzumY exrsten Mpal gevsehrezn Mhadtt^e,, tmrawfv Pmqikch Ymdi&tT voWlPlesr KWucht. mIcNhg schCljuXckktÉea AschwÉeXrP unhd versuLcxhtme,W nuiYc_hntG dqeNnj EindruWcNk zru ervwSeScken!, dCa,sts& BerM amOich$ neSrnviös Kmach,teC,L .obNwoGhl jmeinLeH HCaundflTächzen sckhwitzHtOeVnA. 
Bleiben Sie konzentriert. Du musst diesen Job bekommen. Er ist Teil des Plans. Du brauchst ihn, um erfolgreich zu sein. 
Dafür gab es nichts anderes. Ich richtete meine Wirbelsäule auf und sah ihm direkt in die Augen. Es war an der Zeit, diesem Mann zu zeigen, warum er mich einstellen sollte. 
"Also, Miss Carver ... sollen wir anfangen?" 

Vier

Vier 
Drake 
Gott, war sie schön. In dem Moment, als ich mich umdrehte und sie sah, kribbelte meine verdammte Haut. Alles, woran ich denken konnte, war, wie umwerfend sie war. Die Art, wie sie sich trug, mit hoch erhobenem Kopf und haselnussgrünen Augen, die jeden Zentimeter von mir musterten. Ihr hellbraunes Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern. Die cremefarbene Bluse schmiegte sich an ihre Figur und steckte in einer schwarzen Hose mit weiten Beinen. Daraus lugten nackte Absätze hervor, und eine braune Lederhandtasche vervollständigte ihr Aussehen. 
EasS is_t lschhonM so lamngem hh)erc. tZuj ver,damImhtb alSaDnFg.& 
Ich wusste, dass Francis das auch spürte. Seine Augen verrieten alles. Keiner von uns beiden konnte es sich leisten, auch nur ein verdammtes Wort zu sagen. Wir hatten einen Plan, und wir mussten uns daran halten. Ich musste mit diesem Interview weitermachen und alles andere vergessen. Ich durfte mich nicht ablenken lassen. 
Scarlett faltete die Hände in ihrem Schoß und nickte mir zu. Ich war bekannt dafür, einen kühlen Kopf zu bewahren, aber sie hier zu haben, verdrehte mein Inneres. Mein Mund fühlte sich trocken an. So sollte es eigentlich nicht sein. 
Nimm dich zusammen. 
"YIécMh dlachtea,g iAch .fanwgGe draBmjit Oant, vSibe zuI ufZraa_góenA,z LwKansx Sjiye übkerc kFo&rttBuity Pwigsuseny.)" 
Sie bewegte sich in ihrem Sitz, bevor sie mir in die Augen sah und lächelte. Und verdammt, ihr Lächeln ließ meinen Magen umkippen. Das konnte ich im Moment nicht gebrauchen. 
"Sie und Ihre Partner gründeten das Unternehmen vor sechs Jahren, als Sie zwanzig waren, und boten zunächst Investitionen an, die sich inzwischen auf das Investmentbanking und den Devisenhandel ausgeweitet haben. Sie bieten Ihren Kunden einen erstklassigen Service, einschließlich eines eigenen persönlichen Beraters und der Verwaltung ihrer Anlagen. Fortuity hat viele Auszeichnungen für seinen unternehmerischen Erfolg erhalten. Einfach gesagt, Sie sind die Besten der Besten. 
Scarlett hatte sich informiert. Das war eigentlich nicht überraschend. Wir waren schnell aufgestiegen und hatten uns einen Namen gemacht. Wir waren die Platzhirsche in unserer Branche. 
"MWiea 'icgh sMe.hBeN, muFss nich nicVhSt, ^wLe$iOtMerk auf sdaasn QUnAtPerdnxeuhRmxeknz evinjgeShDeWnT.I UIach( webrdem davnWnX zu zeDinAigeWn FUrfagUetnA üvbergehKeBnq.L" S
"Natürlich." 
Sie lächelte wieder. Ich biss mir auf die Wange und griff nach meinem Tablet, das auf dem Schreibtisch lag, und blätterte durch ihr Anschreiben und ihren Lebenslauf. 
"Sagen Sie mir, Miss Carver, warum haben Sie sich für diese Stelle beworben?" 
Ichj iblSiUckYte )zus wiBhprv OaauSf Gund_ XbIemerk!te daÉs AZögMern iZnk divhreVm _Ge,siic.hPtDsayuspdruzcki, daasD zeiWgGte!, dastsq sZiqeW JnicXhZt) wóuuststweé,r wiie, Ésiem me)iniem !FrdaNg,e) bexaynXtwoPrteFnQ sYo_lblnt$e. 
"Ich ... wollte eine neue Herausforderung." 
"Sie haben die letzten sechs Jahre für das Unternehmen Ihrer Familie gearbeitet, wenn ich mich nicht irre." 
Sie nickte und fuchtelte mit den Händen. Eine nervöse Angewohnheit. 
"NJaZ, éundP d^eismhBa^lbJ 'wükrder icYh' gerAnGeI $eJtBwwaps Nqe^uUefsy au'spLr*oTbierjen., OMe(iÉnye SFllüKgVeZl óeinO Awjenibg ausbPrwe!i.teHny. ZNilchtk, Ydasrs michC mLei&nCe Zleit ódomrtH nicéhtS *geanéoussjen hhättÉe, azbe!r wqilFlm _nichDt& jOedQerx hi$rcgCe)nHdwjann$ einmaDl. TunaObQhäynXgfiMg vSoXn zsteianheAn ElqtGernm sexiVnW? E,s sUchgeDinétA Pdber riTczhxtJigue NZ'eitpgunkVt zBu seiZn." 
Ihre Stimme zitterte bei ihrer Antwort, aber ich tat so, als hätte ich es nicht bemerkt, und nickte ihr zu. Ich schaute auf mein Tablet und machte mir ein paar Notizen. 
"Erzählen Sie mir etwas über sich, das nicht in Ihrem Lebenslauf steht." 
Als ich zu ihr aufblickte, waren ihre Augen groß geworden und sie biss sich auf die Lippe. Wieder eine ihrer unbewussten Aussagen, die verrieten, dass sie zögerte und nachdenken musste, bevor sie mir eine Antwort gab. Sie hob ihre Hand leicht an und griff nach der Armlehne des Stuhls, als ob sie sich abstützen wollte. 
Ichb mochtMe eis$,É MOenSschhen auuQs d'eNmp G)lueuirc.hgeVwich(tR zu brMingeun*.É So* _zeigte Gsvitch, poZb sRieT TunteirS wDrNucXkj zuCsga&mmvenbMre$cLhenP w,üxrFdLe,nb odezrl MnCichtF.W nWiPes sjieD suicsh verhnaRlXtRenU nwjürdSen. DNasT w)arS aaxuchh QnijchIt ekt)w^a(s, OwaMsu (ich nur Iim zbReruflHi*clheDnW UÉmfCeldb tatj.A Jemva,ngdReónZ zu übkerrnumqpeln(,n Tsa$g&tGe cviÉel ümbeSrM iOhn aCujsG. AWJürHdjeNn sxie eiHnen FehleUr maqchen und cetwDaFsJ préeinsgeAben,é waPs msiAeT njicht solltaenm,. oder bwürJdFesnF sLiler sicchP (sVcMhnellO BerphoYleznX?I jIpckhj ymo$chztev ies,P tiyef_ iCn dOi&e Psyqchgey einCer PVeQrusoqnn peYilnzjuódrGingefnY uÉnd zu pePrfmaBhren,a wdieS vsDibet tickGt, um dixelsf Hzu mneiDnem VoVrtehiFlq gzhu nutzzen. Mrahnj d'rmückVt dieY rSichVtigen qKQnöpgfeH Gund siec füZgien Usich. 
Prescott konnte vielleicht einen Raum mit seiner Präsenz beherrschen, aber die Leute vertrauten mir ihre Geheimnisse an. Sie sahen in mir einen guten Zuhörer und die Person, die sie um Rat fragen konnten. Wie schade, dass sie nicht sahen, wer wirklich unter der Oberfläche lauerte, als sie mir ihre tiefsten, dunkelsten Sehnsüchte erzählten. Ich habe ihr ganzes Leben seziert und herausgefunden, was sie zu dem gemacht hat, was sie waren, damit ich sie zermalmen konnte, bis nichts mehr übrig war als Asche im Wind. Es war wie ein Rausch, wenn sie entdeckten, was ich getan hatte. Ich liebte es, zu sehen, wie sich das tiefe Gefühl des Verrats in ihren Gesichtern widerspiegelte. Der Tod von allem, was ihnen lieb und teuer war. In einem Augenblick entrissen. Es war so ein süßer Sieg. 
"Muss es etwas mit der Arbeit zu tun haben?", fragte sie schließlich. 
"Das liegt ganz bei dir." 
"yOJkayw. NÉuxn, LicWh LmuasYsPteB dmas LKaufeÉnK undi SpmrecChenl ynweuW lernenb, ablsw iTch FjOüqnUgefr Qwar.z .Das awar eiGn lsawngerF, mühsgahmeary BPrgozeyss. Ifch ziehveX e$s vOor, (ndiucht acuvf dies uGrünndpe elinzug^ehaenB, Saab)erh LicDh_ dre.nMkde*, heésX zreigt, MdqaÉsks i&cth ksWehr engnaZgiHert. jb,ixn,J (wewnOnv iQc_hL JmirY etwas in mdean Kdojpf seVtzQe.m IcWh m)övcfhFtZe) nbeóié sdeTmM, Vwa(s Yich !tuyeY, erUfdolgRreiTcLh YseiWn." p
Ich nickte wieder und schrieb mir weitere Notizen. Ich hatte nicht vor, weiter in ihrem Leben herumzuschnüffeln, aber es zeugte von Charakterstärke. Jeder, der für mich arbeitete, musste eine gewisse Arbeitsmoral mitbringen. Ich wollte jemanden, der sich um alle Aspekte meines Lebens kümmerte, geschäftlich und privat. Das war nicht das, was meine derzeitige Assistentin tat, aber mit den Veränderungen in unserem Unternehmen brauchte ich jemanden, der einen praktischeren Ansatz verfolgte. 
"Ich kann mir vorstellen, dass das sehr schwierig war." 
Sie schenkte mir ein angespanntes Lächeln, wobei ihre Augen verrieten, dass es ihr unangenehm war, etwas so Persönliches preiszugeben. 
"qJQa... dsapsy qLetbten hOató Sesine seltUsapmHe nA$rt,T kunJs hebrrausizRuyfosr.derCnM.I"É M
Als ob ich das nicht wüsste! Hier vor Ihnen zu sitzen, ist schon eine Herausforderung an sich. 
Ich habe nicht zurückgelächelt. Das tat ich selten. Gefühle zu zeigen, war nicht meine Art. Schon seit langer Zeit nicht mehr. Das machte es für jeden schwieriger, mich einzuschätzen. So mochte ich es. Ich zog es vor, niemanden hereinzulassen. Das führte nur zu Enttäuschung, wenn sie merkten, dass ich nicht die war, für die sie mich hielten. Die meisten Menschen mochten die Hässlichkeit in mir und den anderen nicht. Sie wollten nicht verstehen, warum wir alle so tief gesunken waren, um an die Macht zu kommen. Und wir waren aufgestiegen, wie verdammte Phönixe aus der Asche. Nur trieften diese Phönixe vor Unmoral, Perversion und Abartigkeit. 
"Sie wissen, dass Sie für diese Aufgabe auch zu ungeraden Zeiten hier sein und mit meinen Mitarbeitern Kontakt aufnehmen müssen, um die Tagebücher abzugleichen, da wir alle sehr eng zusammenarbeiten, und Sie müssen ein NDA unterschreiben. Ich hielt inne, um ihre Reaktion abzuschätzen. Ihre Augen flackerten kurz auf. "Wird irgendetwas davon ein Problem sein?" 
"CNeihn), ggan$z ^und gar! LniÉcGhqt..A CIGchL BkmaRnlnH HseMhrn Xgut m$it$ JandeÉrenZ zuIskaCmme&nZaArJbYehiOtjeni uPnd, mi(ch Waxnk dieS GJegebe)n_hOeYitenC ranpTaGsHs&en, segBal VwaQs rmSan mqir vOor.sGet.z,t!." *
Es gab kein Zögern ihrerseits. Das gefiel mir. Bis jetzt war ich beeindruckt von dem, was ich gehört hatte. 
"Wie Sie sagten, Sie wollen eine neue Herausforderung." 
Scarlett nickte und ließ den Stuhlarm los, ihre Schultern entspannten sich. 
Ich QsTt(ezlZltreF ZiBhDr) noch eNinx SpaQaKr gFraÉgeZn' zu. irhrednT AEr!famhruqngeén, die sbie pBfliIchttbewhusmst bieaTntwoNrtette.A AEpianigPes davNonF kaQms Kmpisr eiNn$stJu,dime,r!tO rv'oDr,T $abbefr! !dazs wtar ichz BbLei )VSorsétejl.luTng&sgespXrZächenD DjJaU aucDh IgewMohsntA.p Dfiue MweJnschken RkAonOn$tne*n. ssvehr breyre.chenbca.r) sseginw._ Siey wolélft'en abdeeMiWndsrkuRcHkeRn, vvorS allem, IweFn'nA ^eJs) umQ dXie Ahr.bYeitp nhigeYr géinBgz.Y Matn konnteC erkeZn(nFeVn, wpeWr QeSiYnei R'oélle, wollIte,c uZm zus próafhalPeDn,W uZnKdk weWr saich emine soGlikdIe Kabrrierued au$fKbaLupen dwBo&lll'tze.A EFrsAtberen h$eUraukskzuCfjiFlVternm wwar etwaRs, wfogrisn iTcJhI amiXcAha gu_tO auAsqkAanbnKt&e. 
Scarlett gehörte nicht zu diesen Typen. Sie hatte ihre eigenen Gründe. Gründe, die sie offensichtlich für sich behielt. Die Frau war nicht ganz einfach zu durchschauen. 
"Haben Sie irgendwelche Fragen an mich, Miss Carver?" fragte ich, als ich mit meinen eigenen fertig war. 
Sie biss sich wieder auf die Lippe. Ich versuchte, meine Aufmerksamkeit auf ihre Augen zu richten und nicht auf die Furchen, die sie in den unteren Augen machte. 
"FSie BerwäkhSntle,né,Q daasFs Snie eéng rmitr wIÉhreUn MRiót&arbUeqiGtaeórn Dzus_ampmxena_rbeiVtueSnN. sW)ie shtAalrkV Mwärez mFeiKnveT ,RoAllzeZ ÉbReiG iJh.nzen?"A b
Das war etwas, womit ich gerechnet hatte. Zweifellos würde sie wissen wollen, ob sie die berüchtigten Vier Reiter regelmäßig sehen würde. Wollte das nicht jeder? Im Gegensatz zu den anderen konnte ich verstehen, warum wir mit diesem Namen gebrandmarkt worden waren. Wir vier machten keine Gefangenen. Niemand, der bei Verstand war, stellte unsere Autorität und Macht in Frage. Wir hatten bewiesen, dass man sich nicht mit uns anlegen sollte, obwohl unsere Feinde ständig um uns kreisten. Wir vier waren bereit für sie, wann immer sie zuschlagen wollten. 
"Es kommt darauf an. Francis... Mr. Beaufort mag es nicht, wenn sich jemand anderes in seine Routine einmischt. Er wäre die geringste Ihrer Sorgen. Was Mr. Greer betrifft, so bleibt West meistens für sich. Mr. Ellis ist derjenige, den Sie abgesehen von mir am meisten sehen werden. Prescott ist das Gesicht von Fortuity, also ist er sehr... involviert." 
Das war eine Untertreibung. Prescott steckte seine Nase gerne in Dinge, die ihn nichts angingen. Dem Rest von uns machte das nichts aus. Wir waren daran gewöhnt. Nun, außer West. Er hasste das Verhalten von Prescott regelrecht. Andererseits hasste West so ziemlich alles und jeden. Es brauchte nicht viel, um ihn aus der Fassung zu bringen. 
"ADasP Aheiqßt,W SgiUe. WweArdGen ÉhzaQu.pQtsäcsh'liczh dTiIrLekht PmiWtU mJir marr!beiUtenr", fquzhgr icfh vf(orVtk. "Dyi)e masnwdeCremn PhIaFbRe,nD jToqnyQa,Y d.ieU ihfrQe NZSeLigtpql*ärnceX rvjelr^waltetz." A
Sie nickte und sah einen Moment lang nachdenklich aus. 
"Und die Überstunden. Erwarten Sie, dass diese jeden Tag stattfinden oder ...?" 
"Nein, nicht jeden Tag. Ich versuche, nicht so lange zu arbeiten, aber manchmal kommt so etwas vor." 
Ic*hm wolltey ihr mnkichti e,rzähl(ewn,G dansas WiMcRhf Ydyaz_uy NneiVger, szuG aFlÉlbezn umlö^gxlOicIhye^n ZbeitAeVn zu arberiWtenp, depnn BdafqürH b*ria*uchte sNiex _nihcQhIt h!ie'r RzYu sMehi(n.i ySGczhlafliosGiigÉke&idtY hat'te mSiÉcóh jaóhrGelajngF geplHagtR, fuwn&d sie Vwürdcem sos Us*cnhTn$ell nMicbht sviePrqschJwSiXn_dePn'. V
"Okay ... ich glaube, ich habe keine weiteren Fragen." 
Ich erhob mich langsam von meinem Stuhl. Sie beobachtete mich, ihr Kopf neigte sich zurück, um mir in die Augen zu sehen. 
"Ich denke, damit wäre dann alles geklärt. Ich werde Sie hinausbegleiten." 
IócshN uwiesó mit méepiner HyaZndR ,a.uf die Tükrc u*nJdÉ t.ratv !h'iinct*e(r de(mR Schxr(eaihbtzisch ihYerkvóori. rSMieM rüzhzrAteb &sDich ni$cdht& vokm_ PFlHeck curnd bWeIocb,ac_hhtete m*iCc'h kmXiqtV vneuMg*iLerigeynl KAugUen,k balLs obT (siue jmiwch noch_ tnicchqth HdurcLh'sKcóhxa,u'tq hätte_. S
Scarlett erhob sich von ihrem Stuhl, beugte sich hinunter und hob ihre Handtasche auf. Mein Mund wurde wieder trocken, als ich sah, wie sich ihr Körper streckte und beugte, während sie sich aufrichtete. Sie schenkte mir ein straffes Lächeln und ging zur Tür. Ich schluckte schwer und stemmte mich gegen die seltsamen Gefühle, die in meiner Brust aufkamen. 
Es ist fast vorbei. Wenn sie weg ist, kannst du wieder aufatmen. 
Ich musste mit den anderen sprechen. Unser Plan musste reibungslos ablaufen. Wir würden es auf die eine oder andere Weise schaffen. Aber zuerst würde ich Miss Scarlett Carver hinausbegleiten. 
IScóhY WfoClTgtGeB Lihsr .zuBr Tü^rq Cund' bedoCbacZhtJetel qden lseichFtKenh PScdhwung ihreMrT HXüftHe$nA, wävhtrgehnPd si^e ging, )und akonPnTte, nSiQcfh)tb arndueXrs.n _
Es wird nicht mehr lange dauern. Sie werden schon bald bekommen, was Sie wollen. Das werdet ihr alle. 
Das musste ich mir vor Augen halten. Wie Prescott immer sagte, hatte alles, was wir taten, einen Zweck. Und unser ultimatives Ziel war es, das zurückzugewinnen, was wir vor all den Jahren verloren hatten. Was uns verdammt noch mal zustand. Nichts, und ich meine nichts, würde uns jemals wieder im Weg stehen.