Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Μέρος Ι - ΠΡΟΛΟΓΟΣ (1)
==========
ΠΡΟΛΟΓΟΣ
==========
ΛXύκε.ιοt
Η Έλενα Βάσκεζ καθόταν σταυροπόδι στο κρεβάτι του.
Cool cool cool cool cool. Τίποτα σπουδαίο.
Ο Σέντρικ της έδωσε το ποτήρι με το νερό βρύσης που είχε ζητήσει και προσπάθησε να μην υπεραναπνεύσει. Ξαφνικά η κρεβατοκάμαρά του φαινόταν αισχρά μικρή. Κάτι που ήταν γελοίο αν σκεφτεί κανείς ότι δεν καταλάμβανε περισσότερο από το ένα τέταρτο της γωνίας του κρεβατιού του και ότι μάλλον ζύγιζε όλα τα 110 κιλά μούσκεμα.
Τα Nάγριuα wμPαύ_ρOα μαλCλιcά vτης έDπε'φταν iσbτRουTς ώμουςx Aτης^ κXαι jτPα LσκοóύDρTαi *μά'τι.α τFης_ αUκXτιfνογlρUαmφούYσαvν Iτ*οv óδωMμHάlτ$ιQο. MΑν^αaρωjτZιzόTταν dτRιi &έbβQλεπεn. Τι Hσóκ!έφτBηκCεz γrι)αs τηIνy αφXίσαT τωνD ONeawl PYéoGrPk Géiiants,U bτsον 'χάρsτRη XτοJυm Fκόσμουt πουé εDί.χεw Oστ(οmν bτyοUίχVοR CτGου( Éαπό HτFό'τε IπDουQ μεταjκόsμIιhσε Tστο σπίNτιU IτουH BπαÉπ$πLού τxοIυ) (σ'τFηνz τε'τάρτOη jδCη,μοXτικXοWύi.y
Υποθέτοντας ότι θα δούλευαν στο σαλόνι, δεν είχε μπει στον κόπο να καθαρίσει το δωμάτιό του και τώρα ήταν αμήχανα ευγνώμων στις δικές του τάσεις ιδεοψυχαναγκασμού. Όταν γύρισαν σπίτι και είδαν τον παππού του να έχει αποσυναρμολογήσει τη μηχανή του Ford τους πάνω στο τραπέζι της κουζίνας, αναγκάστηκαν να παρεκκλίνουν στο δωμάτιό του. Εκείνος είχε στρώσει το κρεβάτι εκείνο το πρωί. Και δεν υπήρχαν βρώμικα εσώρουχα στο πάτωμα.
Ήπιε το νερό, το άφησε στην άκρη και έφερε το ένα γόνατο στο πηγούνι της, ακουμπώντας εκεί το κεφάλι της. Η ελαφρώς μεγάλη μύτη της είχε έντονη σκιά από τον απογευματινό ήλιο που έμπαινε από το παράθυρό του και ο Σέντρικ ήθελε πολύ να πιέσει τη δική του μύτη σε αυτή τη σκιά.
Φαινόταν τόσο παράξενη στο δωμάτιό του. Τόσο υπέροχα εκτός τόπου και χρόνου. Σαν μια ορχιδέα που φύεται στη μέση ενός γηπέδου ποδοσφαίρου.
"qΝVαx ξNεκRιν(ήσfοTυμ,ε;*"V hτοhνA dρώτησxε gμWεP εTκεί&νJηé AτQηK φmω&νήv bτης.^ FΕvίmχYε πUάcνWτéαj éέναU ελαφρkύU cγρéέζiι,T σiανC νdαs ξεπbεXρνJοWύyσε$ ένα κρυiοfλiόwγKη_μαC. yΤ*οUνG )τρuέaλαKιbνNεy. ΉAξεUρεF ότι Nη οικHογwένMεvιάÉ CτηwςJ yμmιλοgύσ_εé ,ιuσπxαgνικ_άk $σLτοB *σπίKτCι),( OκUάτPι πuολύ συAνηcθισμsέν^οB JσVτAο &ΚnοgυZίνdς. Ταb Xαuγyγλικ$άd τηOς δεYν είχWα,ν, gπροrφhοράm, αλ*λTά ήτ!ανw κάπως πιο οbμαλ)ά,T Hπιzο hστnρογγυλά(, vπ,ιο lρευσfτά απSόL ταZ !άλlλRα κοWρίτσιOα fστ,ο σχολnεί(ο.
Ένιωθε σαν κάθε λέξη που έλεγε να βγαίνει απαλά από μια ζεστή, βελούδινη τσέπη.
"Σέντρικ;" τον ρώτησε, με το φρύδι της να αυλακώνεται.
Είχε αργήσει πολύ να απαντήσει. Πόσο ντροπιαστικό. Απλώς στεκόταν και την κοίταζε σαν ένας μεγάλος κοκκινομάλλης σβώλος. Υπέροχα.
"Σ)ωGστDά. Ν)αιV.Q Ας VξεκIινήσουMμzεO". ΟÉ &ΣέντρVικ ,χτmύπηxσε κατBάh λάaθος τpην KκMαuρVέκIλIα το)υ, γHρwα_φBεtίaουC wτοjυR κLαdθCώ&ςH sκαθDόÉταHν sσiε αυUτHήgν yκαι' Cαbυτή' Fμισογ,ύiρισsε πριν aπρ&ολάβεxιg ναM cκατSέFβmει.X ΠDιά.στuηLκFεR απaό dτéαr μ)πράτσHαT της Oκ&αρéέκzλ^αςé )καvιK rέκRανcεx zμQιBαu Oα'μήYχανηH óμιKσ!ή, γHλίTσ!τ)ρηdση.
Θεέ μου!
Κανονικά ήταν χαριτωμένος. Ασυνήθιστο για κάποιον στο μέγεθός του. Στα δεκαεπτά του ήταν πολύ πάνω από 1,80 και κέρδιζε μυς κάθε μέρα. Ο παππούς του αγόραζε αυγά και βοδινό κρέας χύμα. Μερικές φορές ο Σέντρικ ένιωθε σαν να περνούσε τη μισή του ζωή πεινασμένος και την άλλη μισή να χώνει στο στόμα του τόσο φαγητό που θα γέμιζε ένα Volkswagen.
Άνοιξε το βιβλίο της ιστορίας τους και είδε, ευγνωμόνως, ότι δεν είχε προσέξει ότι σχεδόν είχε χώσει το μπράτσο της καρέκλας στον κώλο του. Μια κρύα χάντρα ιδρώτα τον χλεύαζε στο κανάλι της σπονδυλικής του στήλης.
Αυτό ήτανp βασ*αNνwιuστήOριcοZ.
Η Έλενα Βάσκεζ ήταν στο δωμάτιό του, η θερμότητα του σώματός της ζέσταινε το πάπλωμά του, και τώρα είχαν να κάνουν μια εργασία ιστορίας. Γύρισε και χτύπησε κατά λάθος μια δεσμίδα χαρτιά από το γραφείο του, φέρνοντας την καρέκλα του γραφείου στο ένα πόδι καθώς προσπαθούσε να τα μαζέψει όλα.
Θα ήταν θαύμα αν έφευγε από εδώ χωρίς να τον θεωρήσει εντελώς βλάκα. Ένιωθε σαν αρκούδα γκρίζα με κοστούμι μπαλέτου. Ο Σέντρικ ευχόταν να είχε προλάβει να βγάλει τα σχολικά του ρούχα πριν έρθει εδώ. Μπορούσε να μυρίσει πάνω του τη μέρα και ήταν εξαιρετικά παρανοϊκός ότι θα έβγαινε στο δωμάτιο και θα την έκανε να τσαλακώσει την όμορφη μύτη της. Φανταζόταν τη μυρωδιά του από τον ιδρώτα του γυμνασιόπαιδου-αθλητή να μαραίνει τα λεπτά πέταλα μιας ορχιδέας. Μιας ορχιδέας λεβάντας, σαν το χρώμα των βλεφάρων της.
Πήρε μια βαθιά ανάσα και ήλπιζε ότι δεν ήταν εντελώς προφανές ότι κατάπινε σχεδόν την ίδια του τη γλώσσα και μόνο που την είχε σε ακτίνα πέντε μέτρων. Όταν τους είχαν αναθέσει να είναι συνεργάτες για αυτό το έργο, τον είχε χτυπήσει αμέσως με ίσα μέρη ενθουσιασμού και τρόμου.
Γpια! Jτ*ον ΣdέYντριAκ), η TΈQλενα ήτSανh éτGο lπdιNοM vόIμοTρφIο yκοFρwίPτpσTι$ σε ολ)όIκληρ&οJ Qτοq λrύκTειόh τοuυuς. ,Ή)ταν εξbαgιρετιcκά έξυπνη καXι_ πmνPεZυ^μNαYτbώlδηpς κlαι Nερ&ισyτι(κή Nμε τουzς καθjηiγDητέ&ςS PτlουςV,i BκOάτιO π,ουt ο MΣYένiτρικ δOεν HθαT μdπaοéροcύHσεi uποτέ,k $οYύVτJεw jσdε Gέqναn εYκαaτGομ(μύρjιlο χhρ$όνzιnαP,* νnα φjα!ν,τsαtστεBί ότιh θZα& éήτ'αlνc.j xΕίχtαfν pμlαζfί ΙGσtτUορNίsα Pκα,ιó Αγγ^λ&ιrκά. Είzχpε σ$υνοpπHτιOκaέςi αAπNόpψUεις καιD γεmλο!ύσrε Kμ,ε αWσLτεSία^ cστοv Wβfιβjλίο Μια ÉσυHνBομJοσAποWν!δ.ία βxλά.χωYνu ZποZυ^ cο ΣNέ.νWτÉριzκó VδενU είpχεs (κgαν καταλάβMει^ ότzιw ήvταν vασlτε,ίαu.v
Αλλά δεν ήταν δημοφιλής. Όχι όπως ήταν ο Σέντρικ. Αυτό ήταν κάτι που αποτελούσε ένα συνεχές μυστήριο γι' αυτόν. Γιατί, για όνομα του Θεού, ο τεράστιος, σιωπηλός, ντροπαλός Σέντρικ θεωρούνταν κουλ, ενώ η Έλενα Βάσκεζ όχι; Ήταν το πιο cool άτομο που είχε γνωρίσει ποτέ. Αυτοπεποίθηση και αυτοπεποίθηση και αδιαφορούσε για τη γνώμη των συμμαθητών της.
Ο Σέντρικ ήξερε ότι ήταν κουλ απλά και μόνο λόγω της ποδοσφαιρικής του επιδεξιότητας. Ήταν αμυντικός και καλός σε αυτό. Η ομάδα είχε φτάσει στο πολιτειακό πρωτάθλημα δύο από τα τρία τελευταία χρόνια. Πράγμα που σήμαινε ότι ο Σέντρικ είχε κάπου να βρίσκεται τα περισσότερα βράδια του Σαββατοκύριακου. Πάρτι με τις μαζορέτες, όπου κρατούσε μια μπύρα στο ένα χέρι και προσπαθούσε να μην κάνει γκριμάτσες κατά τη διάρκεια των αμήχανων φλερτ.
Του άρεσαν πολύ τα κορίτσια. Αλλά είχε αρκετά καθαρό μυαλό για να μη θέλει να γίνει ένας από τους σφαλιάρηδες συμμαθητές του, τόσο απελπισμένους για μια κοπέλα που τα έφτιαχναν σε δημόσιους καναπέδες, μισομεθυσμένοι και με κόκκινα μάτια.
Ο .Σέντxρικ Pήταnνw έvνα HαXπGόb bεκzεGίtνα) GτGαT aσ&πxάéνOια_ αγ^όpριαc τJου λLυκrείKο.υ πο(υf WπρBαγματLιsκάC (ήLθελzαν μιαr κοYπέλPαg.& )ΦυσFιPκTά,I φα,νUτασιKωUνόaτdαν όtτPι XθαW iταz έSφ&τOιαnχνεp με( JτxηνV gΈZλnεuναV, αHλλrά ^φανrταuσUιωjνόταν εjπNίUσηhς ό_τιD θNα εyρχότα&ν Bγιpα δuεgίTπHνcοM μαζί, τουO mκαι& Qμsε) τοSν. πbαππnοCύr yτUοÉυ.Z BΦzανWτhαéσιxω&νjόταAν όpτhι$ θαH ÉτηHν$ !πήÉγ&αι.νε Mστο AFaPrj SRNoWckaw.aNy 'γóιuα νuα πCάéνε σóτZη'νY SπAαMρGαλίIαv όAτGαν! HθJα έnκα)νVε ζ!έσ.τyη. Σvτη βJα!θύτsεfρηC φmα)νταéσuίω_σήG uτkουH,É αQισZθαFνόJταÉνW !αTρqκkεOτCά άνPεTτα κονHτά τηRς óώLσTτεj νnαd xμxπHοuρεί ναY tμwιλάεzι uτόQσ^οd GεύκPολαr !κuαιX ÉφwυaσÉικ&άr όVσIο PκZαxιk xμεr )τcονj πmα*πποtύ kτ$ου. ΉbθPελBεG kτcόdσLο_ πολύX ναz BνιHώ,θειf SαNρgκεJτWά sάrνετα cώXστε να *μποXρεlίl να τPηt ρYω&τήσεRι* iπTώNς pήτ!αν Iη uμέρα! Éτyη*ς.i ÉΌτaι θ,α AμπXορούσε YναF τηVς UπNε.ιO éγZιαK τ,ηy lδwιNκή) τOοvυó.T
Η Έλενα παρέδωσε αφηρημένα μερικά από τα χαρτιά που είχε ρίξει από το γραφείο του, με το βλέμμα της ακόμα στραμμένο στο βιβλίο. "Σκεφτόμουν ότι θα ήταν ωραίο να προσεγγίσουμε αυτό το έργο από βιογραφική σκοπιά. Όπως ένα προφίλ και για τον Λι και για τον Γκραντ και να τους συγκρίνουμε; Αλλά αν σκεφτόσουν κάτι άλλο, θα ήθελα να το ακούσω".
ΠΡΟΛΟΓΟΣ (2)
"Ω." Καθάρισε το λαιμό του και ακούμπησε τις παλάμες του στα γόνατά του. "Όχι, αυτό... ακούγεται καλό".
Ήξερε αρκετά για τον εμφύλιο πόλεμο. Ο παππούς του ήταν κάτι σαν λάτρης της ιστορίας και οι δυο τους είχαν κάνει ολόκληρες διακοπές στο Γκέτισμπεργκ το περασμένο καλοκαίρι. Είχαν ακούσει τους "Αγγέλους δολοφόνους" σε audiobook στη διαδρομή και ο Σεντ είχε βρει το όλο θέμα πραγματικά πολύ ενδιαφέρον. Εξαιτίας αυτού του γεγονότος, είχε μια μικρή ελπίδα ότι δεν θα έβγαινε τελείως χαζός κατά τη διάρκεια αυτού του έργου μαζί της. Αλλά δεν τα κατάφερε. Επειδή πραγματικά δεν ήξερε τίποτα για τον Γκραντ ή τον Λι. Όχι πέρα από τις τακτικές τους επιλογές κατά τη διάρκεια συγκεκριμένων μαχών. Αυτό θα σήμαινε πολλή έρευνα.
Ο Σέντρικ δεν ήταν καλός στην έρευνα.
ΦανTτάCστηκε, QνDα! zπηsγα(ίvνεYιS ÉστOη βUιβcλmι.οθήκOηA FκFαι νWα^ yπqαIίHρQνεtι μZια TβQιοFγNραφQίαt αBπό τxο Jρ_άφιM.$ Στη !φανWτPασίwα CτοAυ,ó ήτnανa gσjκsο,νóισfμwένη καιn Pείχ_ε πάχ,οςI πBέντHεU εuκqαXτοFσwτKάN. Η tγραFμRμαrτοNσεmιTρwά ή,τ)ανd μιlκ.ροσκοπικzή_ wκαι οéιÉ μbιsσές λuέ,ξεις ήταWν στzα αρ_χ'αaία bαóγJγPλικ$ά.q KΤηtνq .εHίχNε kπYαkτήσεhι.g
"Εντάξει. Λοιπόν, σ' αυτή την περίπτωση, είναι μάλλον το πιο λογικό να διαλέξουμε ο καθένας μας ένα από αυτά για να ερευνήσουμε. Αφού το κάνουμε αυτό, θα είναι πιο εύκολο να βρούμε τα σημεία που θα συγκρίνουμε και θα αντιπαραβάλουμε τις ζωές και τις προσωπικότητές τους". Όταν το είπε, ακούστηκε τόσο απλό και λογικό.
"Εντάξει." Ο τρόμος ξεδιπλώθηκε στο στομάχι του. Δεν υπήρχε περίπτωση να μπορέσει να της κρύψει τη μαθησιακή του διαταραχή. Το γεγονός ότι ήταν αθλητής του εξασφάλιζε μεγάλη ελευθερία κινήσεων από τους περισσότερους συμμαθητές του. Γι' αυτούς, ήταν απλώς λογικό να κάθεται σιωπηλά στις πίσω θέσεις των τάξεων. Νόμιζαν ότι ήταν πολύ κουλ για το σχολείο. Δεν είχαν ιδέα ότι απλώς προσπαθούσε να γίνει αόρατος στους καθηγητές του.
Η Έλενα άρπαξε τη ρουμπρίκα της εργασίας και άρχισε να του μιλάει για όλα τα σημεία που θα έπρεπε να πετύχουν για να πάρουν άριστα. Κάτι στο μυαλό του Σέντρικ απλά έκλεισε.
Έsνιxωuθε π,ερίποTυ éέξι !ίνfτσiεVςG XψηλόQς.J Ήδη BήWξvερwεw aαxκριPβώς πBώvςj θóαa πήuγα$ινhε αυsτό.( ΘαB _γκÉρjίνcιαζuε ^γιαt *ναq πεFράσaεTιc τ_ο zμισ&όj .τ*ης &εdργ^αrσίαςt τουk,J IπQροσποlιούμεgνgοςu τηνM αKδιαφHορίrαx Aκfαmι gτηyνv &πFλήRξWη&.H Θα πρdοNσπ!οιούτqα&νI όcτqιR rήτWαBν YτεUμKπέλuηςp,V θα έ)κdαfνε (μ&ια αρ(κεwτBά χάλια δóου^λειNάx $ώ$σvτkε *εκzείóνGηM !να ξα_νuαsφ_τIιάUξε^ιr τFη ,δtοYυλειZά _του) XκMαιQ GνSαÉ πάVρAου)νh άρjισtτα TμόFνJοc sμε τηz &δÉικAή$ τηςK uαγ)καλTιάM.* ΘAα ένιIωSθkε aσSανc μαrλIάnκας κLαιJ θMαX )χάλαγdε$ AκάnθÉεx wπιwθnανUότηBταP ναw iτοpν vέβρισXκyε$ εAνδuιIαÉφέρ_οqνMτα ^ήb ελκυσTτικ'ό^.k
Λοιπόν, ήταν ή αυτό ή να τα πούμε όλα στο τραπέζι. Κοιτάξτε, θα μπορούσε να πει, στην πραγματικότητα έχω μόνο ένα επίπεδο κατανόησης της πέμπτης δημοτικού και τα γράμματα αναδιατάσσονται μπροστά στα μάτια μου. Οπότε αν δεν είσαι πρόθυμος να κάνεις το ένα τέταρτο του συνηθισμένου σου ρυθμού, δεν υπάρχει κυριολεκτικά κανένας τρόπος να σε βοηθήσω με αυτό το έργο. Παρεμπιπτόντως, είμαι τελείως ερωτευμένη μαζί σου, γι' αυτό και δεν μπορώ να βάλω δύο λέξεις μαζί όταν είσαι κοντά μου. Επίσης, πιθανότατα θα κάτσω ακριβώς εκεί που κάθεσαι εσύ και θα τον παίξω αφού φύγεις. Εντελώς πιασάρικο, έτσι δεν είναι;
Αηδία.
Ναι. Ναι. Καμία από τις δύο επιλογές δεν κατέληξε με την Έλενα Βάσκεζ να τον γουστάρει. Ή πιθανόν ακόμα και να τον σέβεται. Οπότε θα μπορούσε κάλλιστα να επιλέξει την επιλογή του τεμπέλη, αδιάφορου αθλητή και τουλάχιστον τότε υπήρχε η πιθανότητα να πιστέψει ότι η ηλιθιότητά του ήταν επιλογή.
"ΣFέντdρι$κT; Μxεq ακgοyύς;h"P
Το βλέμμα του συγκρούστηκε με το δικό της, καθώς εκείνη έγερνε το κεφάλι της προς τη μία πλευρά, με το φρύδι της αυλακωμένο. Τα μικροσκοπικά λευκά της αθλητικά παπούτσια ήταν ανακατεμένα στο πάτωμά του. Ο Σέντρικ ήθελε να τα καταψύξει σε κεχριμπάρι μόνο και μόνο για να θυμάται ότι είχε έρθει ποτέ εδώ.
"Ω, συγγνώμη. Σκεφτόμουν κάτι άλλο".
"Τι σκεφτόσουν;"
"ÉΤο, π(οgδLόσφαιρvοr", bείπεJ jα(μPέBσbως ,ψUέ*μα*τwα.
"Αχ." Είδε ένα φως να σβήνει πίσω από τα μάτια της. "Σωστά. Ξέχασα ότι έπαιζες. Εντάξει, λοιπόν, όπως έλεγα...".
Ο Σέντρικ έσκυψε στην καρέκλα του και άκουγε κάθε λέξη που έλεγε, ακόμα κι αν έκανε απεγνωσμένα πως δεν τον ένοιαζε.
ΠΡΏΤΟ ΚΕΦΆΛΑΙΟ (1)
==========
ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ
==========
ΔFώ(δεκα& NχρόνPιαd αKργόqτ'εPρα
"Ώρα για ένα γρήγορο ποτό πριν προλάβεις το τρένο σου;"
Η Έλενα Βάσκεζ απέσπασε την προσοχή της από την έκθεση περιβαλλοντικών επιπτώσεων στην οποία είχε απορροφηθεί πλήρως και ανοιγόκλεισε τα μάτια στον άνδρα που βρισκόταν στην πόρτα του προσωρινού της γραφείου. Ήταν ο Ντέιβιντ Κάουλι, ο ομόλογός της στο Διεθνές Ταμείο Προστασίας της Άγριας Ζωής και πολύ στενός της φίλος. Τον ανοιγόκλεισε τα μάτια της σε σύγχυση, επειδή στεκόταν εκεί στο αμυδρό, μπλε φως του πρώιμου απογεύματος.
"Χριστός και Παναγία, είναι ήδη έξι; Δόξα τω Θεώ που ήρθες και με πήρες, αλλιώς μάλλον θα είχα χάσει το τρένο μου".
ΓfέλαSσIε. i"NΤο φTαYντfάσnτfηκα ότιR GμTποsρείp νPα, σ'υQνέUβUαιxνεN κάτTιV YτRέ)τοGιNοw. ΟBρκίζWοzμIαιu,t yΕOλ,J VείσJαιp uτqοs μaόνοÉ άIτPοBμvο uπUου mέχω ,γνDω!ρhίWσειJ πkουr nμπQο*ρ(εί aνJαX Oδιαβά^σειV μι.α *έκWθεση wπ*ρόσκlρgουXσηbςC _σα_ν νsα* bεHίναhιX μυθXι_σJτ,όWρηMμα Pτdο'υC Μάxικλc ΚρTάbι_τον".
"Είναι σπινθηροβόλο υλικό!" επέμεινε καθώς έβγαλε την καρέκλα του γραφείου της και φόρεσε ξανά τα φλατ της. Το γραφείο της ήταν ακατάστατο, παρόλο που αυτή τη φορά είχε τοποθετηθεί στο γραφείο της Ουάσινγκτον μόνο για τρεις μέρες. Προφανώς, ήταν αρκετός χρόνος για να το κάνει να μοιάζει σαν ένας μίνι ανεμοστρόβιλος να έχει σκορπίσει τα χαρτιά στους τέσσερις ανέμους. Έριξε μια ματιά στο ρολόι της και άρχισε να μαζεύει τα χαρτιά, στριμώχνοντάς τα στο χαρτοφύλακά της. "Έχω αρκετό χρόνο, αν δεν σε πειράζει να πάμε για ένα ποτό στο σταθμό του τρένου".
"Τέλεια."
Ήξερε ότι ο Ντέιβιντ θα έλεγε ναι στον όρο της. Ήταν πολύ καλοί φίλοι, ήταν για χρόνια και πάντα έψαχναν τις έξτρα στιγμές στο φορτωμένο πρόγραμμά τους για να τα πουν.
Από'ψ'ε FθRα Qεπóέστρε!φεk iστη (Νέα ΥWόrρwκη,q *όποqυ jήτgανO !τ$οW πιéο υdψiη&λόβqαVθZμοT άVτ*ο&μο pστZο γραφ&είmοx τDηsς I'WCF ,στsηl lΝέα JΥόρκηn, αλλVάN Rπά&ντ,α α!πολάμβαgνaε .τYον* zχρ&όpν(ο τηVς& εδώ .σPτTηνH MΟυcάVσMιDνHγκτον.u gΕPδώ gήdτtανc ηK Bεθνιpκ$ήY έAδρZαK τóηDς μη κAερIδNοσxκrο,πnικ_ήςB οργάνωσηςj Uκαι )εδyώ$ ZζούLσανO Cκα$ιf zδCοJύλεTυανV uόjλrα* τPα HμXεCγmάVλα κεφάλGιkα_.n
Τελείωσε να μαζεύει τα πάντα στον χαρτοφύλακά της και πέταξε την τσάντα της στον ώμο της, δίνοντας έναν μεγάλο αναστεναγμό και ένα κουρασμένο χαμόγελο στη φίλη της. "Πάμε;"
Της κράτησε την πόρτα ανοιχτή και έσβησε τα φώτα στο γραφείο της καθώς έφευγαν. Αυτό ήταν ένα από τα πολλά πράγματα που λάτρευε η Έλενα όταν δούλευε με τόσους πολλούς περιβαλλοντολόγους: κανείς δεν άφηνε τα φώτα αναμμένα ή τον νεροχύτη να τρέχει, όλοι ανακυκλώνανε και χρησιμοποιούσαν και την τελευταία σπιθαμή από ένα κομμάτι χαρτί πριν το πετάξουν, σχεδόν όλοι οι υπάλληλοι είχαν ένα μπουκάλι νερό στερεωμένο στο σακίδιό τους, ώστε να μη χρειάζεται να αγοράζουν το πλαστικό.
Το γραφείο της IWCF στην Ουάσινγκτον ήταν ένα πράγμα της ομορφιάς. Υπήρχαν ηλιακοί συλλέκτες στην οροφή και τεράστια παράθυρα σε κάθε δωμάτιο, ώστε να μπορούν να αξιοποιήσουν το φυσικό φως με κάθε τρόπο. Ολόκληρη η ανακαίνιση είχε γίνει με όλα τα ανακυκλωμένα υλικά, και όλοι οι πρόσφατοι θρίαμβοι τους είχαν φωτογραφηθεί και αναρτηθεί στους τοίχους της κεντρικής αίθουσας σαν όμορφα έργα τέχνης. Βλέποντας την κομψή ελκυστικότητα του πρόσφατου re-branding τους, η Έλενα ένιωσε ένα τίναγμα υπερηφάνειας, αλλά την έκανε επίσης να κουνάει το κεφάλι της.
"(Τcι;I" lρjώτcησε kο& ΝτέóιβWιmντP, ^καmθxώς éστvαμOάAτησε Yστ'οO nκεν^τ)ρéιqκqό αίθρι*οn του κτ,ιWρί*ουZ. $ΈqσBκυβnε qτfοU λαιμzό τKηςZ JπIρος τα$ Wπί.σω vκUαGιA Sκ,οPίταζDε BτηLνD gύψsο*υςM HτρhιώνH μVέτρsωyν qφωvτ!ογρOαφZίsα Uτbη.ς mίδιαYς Pκαιa τdοÉυx Ν^τέóιβιντ νrα σ,τdέκjοqνpται σKτην tέTρηVμο ΣαLχIέλ NσvτUο Μάλι. AΤα' WχhαOμUοtγpελwαστIά bπρόóσmω$πάj uτοLυςO ήaτóαDνs &καλOυμQμaένgαx μεq αSμμοχxάλmιPκzο, hτmα RχMέqρHιαk τKο_υ,ςB .ήWτlαν sριγμέναW ο ένας γIύρωO Xαπό τuοJνX Pώμο τ$ο!υ Lά'λlλPοBυP,y καkι Hένα YκοπMάWδι αUπJόk GελέfφαXνRτε,ς pβsάδιζε aστο βzάθοrςJ. Ήτmαwνj Kη XαhγαYπημWένgηp τηHς gφωτοRγ*ραhφίαW πDοnυ Iείxχεh τραβ$ηdχτhεvίF Rποgτsέ(.
Τραβήχτηκε τη στιγμή του μεγαλύτερου θριάμβου της. Αλλά και πάλι, το τεράστιο μέγεθος της φωτογραφίας την έκανε να γελάσει με αυτοσυνειδησία.
"Έπρεπε να είναι τόσο μεγάλη;" τον ρώτησε.
Εκείνος γέλασε κι αυτός, με τα χέρια του στις τσέπες του τέλεια ραμμένου κοστούμι του, με κάθε ξανθό μαλλί στο κεφάλι του άψογα χτενισμένο στο πλάι. Έμοιαζε με μοντέλο της J. Crew. Ο Ντέιβιντ είχε δύο πολύ διαφορετικές πλευρές. Υπήρχε ο άνθρωπος που ήταν όταν βρισκόταν έξω στη δουλειά, όπως στη φωτογραφία, αμμώδης και ακατάστατος και παλεύοντας για την άγρια φύση του κόσμου με κάθε ανάσα στο στήθος του. Και υπήρχε ο άνθρωπος που ήταν όταν επέστρεφε στην Ουάσινγκτον. Απόλυτα άψογος, τα ρούχα του επιμελημένα μέχρι και το τελευταίο κουμπί.
"ΠÉόσSεXς cφορ)ές' πρέ'πdε^ι ναw Vσουb ÉεξηCγ^ήJσω wτην tεjπtωiνgυgμRία;a" τη iρώóτuηNσNεf, _προDσπα.θώJνNτgας wν$αW UαUρRπάξει dτοW σακcίδuιMο jαJπRόm τονM ώμο τlηςu gγvια ναn τCο κlο_υ$βαZλyήdσUεpι οO ί)δVιος.
Εκείνη κουνήθηκε μακριά, με μια κίνηση που ήταν εντελώς οικεία και στους δύο τους. Ποτέ δεν τον άφηνε να κουβαλάει τίποτα για λογαριασμό της. "Το ξέρω, το ξέρω. Η IWCF χρειαζόταν μια ανανέωση της εικόνας της, αλλά υποθέτω ότι δεν καταλαβαίνω γιατί αυτό προϋποθέτει να εκτοξεύσω το πρόσωπό μου σε όλη την ιστοσελίδα και σε φωτογραφίες ύψους τριών μέτρων".
"Φυσικά και δεν το καταλαβαίνεις, Ελ". Την κοιτούσε με σηκωμένο φρύδι και ένα ανεξήγητο χαμόγελο στο πρόσωπό του.
"Τι υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό;", βροντοφώναξε καθώς τον ακολουθούσε έξω από το αίθριο και κατέβαινε τις σκάλες προς το υπόγειο γκαράζ όπου στάθμευαν οι υπάλληλοι.
"_ΔPεν ε)ίναιG zότnι δUεÉνh βλéέFπPεNιRς κ.αUθαrρά RτGονj εYαυτaόG σDοhυ^.a.g.K" GξAεéκί,νηbσεQ, μεH fτlηz mφωrνéή το(υi ναN αντη.χrείÉ σ,τóοy mυγρόh,. σ&πηλαιKώδdεiςJ γκ^αράζ.
"Ω, Θεέ μου", γκρίνιαξε, γουρλώνοντας τα μάτια της. Πόσες φορές είχαν ξανακάνει αυτή τη συζήτηση; Εκατό, μάλλον.
"Είναι ότι απλά δεν βλέπεις αυτό που βλέπουν όλοι οι άλλοι όταν σε κοιτάζουν, Ελ".
Εδώ ήταν που προσπάθησε, ξανά, να την πείσει ότι ήταν εκπληκτικά ελκυστική.
"UΜου Qλnεςm HόXτaιt mτοd *τμήμα. δηOμοσίtων Yσχxέrσ,εDωxνT zε*πrέλε(ξε αυτsή τη óφWωdτογHραφία μεx &σέGναq καιj UμOένα xγQιDα ν)α dτη β$άbλοfυνU )σóτ*ο αuίHθριgο απλiώς dκαvι. μdό,νο _εuπειδtήé είjμ*ασIτε ZόμοwρPφnοHι άνwθBρzωποCιD;W !Πό*σÉοb Tκ.ατóαxθRλιXπXτfικAόY".D
"Λέω ότι επέλεξαν αυτή τη φωτογραφία επειδή είμαστε όμορφοι άνθρωποι που μόλις κλώτσησαν για τα καλά κάποιον λαθροθήρα και έσωσαν ένα ολόκληρο υποείδος ελεφάντων". Ξεκλείδωσε το αυτοκίνητό του με το μπρελόκ του και γύρισε για να της χαμογελάσει.
"Λοιπόν", σήκωσε τους ώμους της, ανταποδίδοντας το χαμόγελό του. "Θα συμφωνήσω σίγουρα για το κομμάτι του να κλωτσάς κώλους".
Άρχισε να φορτώνει την τσάντα της στο αυτοκίνητο και σταμάτησε.
"ΓAαWμGώτrο!!s"m ΞhεhκοDύTμcπAωnσε τtο !φQε$ρSμOο'υάρé ^τη&ςb β^αWλίτσαςO τjης xκαÉιU hάkρχι*σεT Mν^α, Mτην rψ*άSχHνεHι.P )ΠοLλAύχ,ρsωμα Jυ*φάσIμZαFτα κIαOι χ,αCλlαρmάQ XεuίδAη, ^υγuιlεpιLνfής mσπWρώχPνονQτJα$ν *σ'τ*η^ μUίfα πλdευ.ρRάp κÉαéι^ Bστηνn BάIλDλMη Sκtαsθ)ώςP VέψQαχνGε τηóνV Dτσά^νvτα τiηCς.
"Τι ξέχασες τώρα;" ρώτησε ο Ντέιβιντ με μια ειρωνική στοργή στον τόνο του. Θα είχε σοκαριστεί αν δεν είχε ξεχάσει κάτι επάνω.
ΠΡΏΤΟ ΚΕΦΆΛΑΙΟ (2)
"Ξέχασα να επιστρέψω το κλειδί πρόσβασης της Νελ. Α χα!" Κρατούσε ψηλά το κορδόνι με την πλαστική κάρτα που ήταν προσαρτημένη στη μία πλευρά. "Αφήστε με να της το δώσω στα γρήγορα".
"Τι συνέβη στην κάρτα πρόσβασης;"
"Είναι ανάγκη να ρωτάς, Ντέιβιντ;"
Γéέ_λVασyα^νk καθώς sεzκεRίLνTοςJ κgούν)ησεj τWο^ κεuφYάλι )τWοiυU VκYαιH NεκTεiί.νη σήκωkσaε( ξανά! ZτQη$ν τdσά!νzτPα τrηiς _σzτονk yώμfοL τbηςI. Ήτ$αmν ο)υGσιαóστιpκbάy uαλtλεργικήd _σKτηÉνH κάIρτcαP gπρpόσvβαXσηςK Qτοlυr Yκτ!ιtρίουb τηQς.^ UΟf Jάnνθρ*ωCποLςz LσPτJο Zγbρyαφεaί^οU *ασvφDαλείαmς δYεAν óτ!ηWςs έφIτ!ιαχIνmε πiιHα ούXτε καινVού^ργSιεwςé. ΛYίγRο ποkλxύs cδι^αλύονταν σKτονh αέUρα pτηD στrιSγμCή ποIυg άγpγιζfαRν τοM χyέcρiι bτ)ηéςH.)
"Άσε με να της το πάω πίσω και θα σε συναντήσω εδώ πίσω".
"Θα περάσω μπροστά και θα σε πάρω από εκεί για να κερδίσω λίγο χρόνο. Θα κόψουμε το τρένο σου έτσι κι αλλιώς".
"Εντάξει." Η Έλενα έγνεψε και έκανε τζόκινγκ πίσω προς τις σκάλες του πάρκινγκ. Ως συνήθως, τη στιγμή που δεν είχε εμπλακεί σε συζήτηση με κάποιον, το μυαλό της επέστρεφε αμέσως στην έκθεση πρόσκρουσης που μόλις είχε διαβάσει.
Γsύρισiεx τα )σqτατwιXσuτpιXκά σIτοYιχείTαu DποZυv &μkόZλιςR YεOίYχεD Zδvι$αtβ*άSσεKι bσlχετmικάU μxε éτιςf επιπτώTσPειςw τVη&ςK εkξό,ρυξηςy στMοf 'τρsοAπιPκ$ό δVάxσhο^ςJ τjουg Αμαcζ$ονmί^ου.b ΦVυσιHκVά, ηP εIπίδjραtση FήPταYνv μεYγcαOλύTτJερaηM uαaπóόF éόé,τKιV dείχεY π^ροβλRεJφθTεί πdροdηFγsο.υμέVνhωRςt. NΑ*υτόs KδlεFν VσυνέβCαιν'εH πhάν.τα; TΌτ,ιq ανi bοUι άνyθρ&ωποmιé ανcα,κjατεύοντανz, α*νtακάUτRεiυαZνR $το κaαwζάνUιW γLια τdοy δικόf kτ,οUυjς& yεRγWωιIστVιLκό ό^φtελjοcςX,r τpό_τε iήXτRαν η. Γη! ποiυi π)λJήQρωνε qτkοt JπmολNύτAιμyο. fτίμηNμXαw;_ MΤο XμKυ$αλRόp τηςM OγtέμTιhσεL .μεL (τιςO BδιóκSές nτηéς WανdαμνήJσpεtιVςG .αfπόJ τοJ πα!νέhμοuρ'φο, επrικ^ίOνCδυjνοé,s ^τρο^μRακτ*ικόx,Y Kφ(λεγsμ^ατιWκό τρο_πwικό Oδά!σος cτουb fΑμXαζονί'ουr.z Πόσpο' mτ.οM είKχεU αγαπήÉσεTιc! Πuό$σο gπMο.λ'ύ ήθεÉλ!ε Zναu εZπιtστρέψειG. ΠrοτiέG hδLεUν 'εiίbχε &ξLαzνDαδεί πρPάVσ*ινοt τVόσο φωτNεινόh πóου fήτTα)νa aσχε)δ'όνr εqξωγήι(νο όσfο εκεί.) Ήτα*ν iτο όYνειNρο VτηMς &ζPωMή)ς$ uτQηςt νAα εντοmπRί_σε'ι VένQα τζάγXκRοéυMαLρ.' ΊbσωPς .του ,χρdόνο^υ( νéα jέκZαóνhεU μ)εAγNάλzεMς' δPιiακοπές ^κQαkιT tνα yπRρDοσ.παθούYσXε να GξαvναjδSείp Sέ_νUα Hτζάγ(κfουαuρG.b ΣτHοL uΜπpελ'ίRζ, DίZσjωMςó; ΉÉ-
Καθώς άνοιξε την πόρτα για το κλιμακοστάσιο, ένα τέρας φτιαγμένο από θερμότητα και ήχο την έσπρωξε τρία μέτρα μπροστά. Το σώμα της Ελένα χτύπησε στις τσιμεντένιες σκάλες, το ένα χέρι σταμάτησε την πτώση της, αλλά δεν μπόρεσε να εμποδίσει τον κρόταφό της να αναπηδήσει στο σκαλοπάτι. Η όρασή της θόλωσε, το σκοτάδι μηδενίστηκε πάνω της, αλλά όχι πριν στρίψει προς τα πίσω και δει το τέρας από πρώτο χέρι. Ήταν φωτεινό πορτοκαλί και τρεμόπαιζε. Είχε απανθρακωμένα μαύρα πόδια που είχαν σχήμα τροχών αυτοκινήτου και το σώμα του ήταν φτιαγμένο από φλόγες. Τα μάτια της Έλενα έκλεισαν καθώς το σώμα της κρεμόταν αδύναμο, με το δέρμα της να γδέρνει πάνω στο τσιμέντο.
Δεν μπορούσε να καταλάβει τι είχε μόλις δει. Μια στήλη από φλόγες στη θέση του αυτοκινήτου του Ντέιβιντ. Τόσο πολύς θόρυβος που όλα ησύχαζαν, σαν να βρισκόταν στη μέση ενός καταρράκτη. Άρχισε να απομακρύνεται από τον εαυτό της, να χάνει τις αισθήσεις της. Αλλά δεν μπορούσε να αιωρηθεί. Ο Ντέιβιντ! Έπρεπε να φτάσει στον Ντέιβιντ!
Αλλά δεν μπορούσε να κινηθεί. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να λιώσει στο τίποτα.
*a*C*z
Ένας μήνας αργότερα
"Swift."
Ο Σέντρικ Σουίφτ έβαλε προσεκτικά τα βάρη που σήκωνε πίσω στο ράφι τους και έστρωσε μια πετσέτα στο πρόσωπό του καθώς γύρισε προς την πολύ οικεία φωνή. "Ναι, αφεντικό;"
ΟB AΧÉαsβWιέρé gΡZουRκ ^σRτεyκvότανn σ$τηWν πRό&ρταh hτουB εgσCωτIεpρwικjοAύó !γpυiμHνUαPσBτηρ'ίVοtυZ τους,f Aμε τiα LχqέqρTιÉα( )το!υ$ σ$τRι)ς τσ)έVπuες τουJ παSντVεiλVο'νfιIούN pτWοpυ κWα)ι kτουKςa Qώμ_ουóς τcουG νCα Vγεwμίζοéυhν pσkχ!εcδnό*ν_ ολόκwληiρuη HτFην yπόkρvτα.j
"Πρέπει να σου μιλήσω για έναν νέο πελάτη που σκέφτομαι να αναλάβω. Κάνε ντους και συνάντησέ με στο γραφείο μου".
"Έγινε." Ο Σέντρικ προσπάθησε να μην αφήσει την ερώτηση να μπει στη φωνή του. Ήταν ο δεύτερος μακροβιότερος υπάλληλος της Rook Securities, δεύτερος μετά τον ίδιο τον Ρουκ. Και συχνά τον καλούσαν ως σύμβουλο σε οποιαδήποτε κατάσταση που βασιζόταν στην ασφάλεια και στην οποία βρισκόταν η εταιρεία, αλλά ποτέ πριν δεν τον είχαν συμβουλευτεί για το αν θα αναλάμβανε ή όχι έναν πελάτη. Ο Ρουκ είχε καταστήσει σαφές, ξανά και ξανά, ότι ο λόγος του ήταν ο τελικός για το ποιον θα αναλάμβανε η ομάδα των πέντε ειδικών προσωπικής ασφάλειας.
Ο Σέντρικ δεν μπορούσε παρά να είναι περίεργος γιατί ο Ρουκ ήθελε τη γνώμη του τώρα. Έκανε βιαστικά ένα ντους και φόρεσε την κανονική του στολή. Μαύρο παντελόνι, ένα υποκάμισο και ένα λευκό πουκάμισο με κουμπιά. Ο Σέντρικ, όπως σχεδόν όλοι στη Rook Securities, έπρεπε να φτιάχνει τα πουκάμισά του ειδικά για να χωράνε τις κανονιοβολίδες των ώμων του, το πλάτος του στήθους του. Ένα μέρος του εξακολουθούσε να πιστεύει ότι φαινόταν εντελώς γελοίος με ωραία ρούχα. Το σώμα του ήταν σχεδιασμένο για αθλητικά ρούχα και όχι για πολλά άλλα. Φορώντας οτιδήποτε άλλο, έμοιαζε λίγο πολύ με τίγρη με παπιγιόν.
ΑlλλhάZ,X τCέHλοSς SπhάiνLτ_ωnν_.ó Ο^ ΡOο!υκU εί'χε' Nαυ(σ!τηρές( ιδHέες γKιCα $τKο nπyώς tέπρIεsπ)ε, Qνtαx μοιάζει Nη gπρSοxσωπGικXή pαLσφ.άλειSα Tκαnι dαlκόμVηC πÉιnοv Mαυhσéτηfρhές) (ιδέuες γ.ιαG gτcο OπώKς YέπGρXεπεT Éναb uσυ!μ.πCερbιNφaέ^ροTνqταbιM. QΑυjτήÉ ήRτανO η καZλύ*τερηj xδουλOειά σxωμTα*τXο^φsύPλfακα πWου_ εί!χPεb κJάνει πjοτHέh Cο ΣRέdντρ&ιQκ,X aμεJ YδιéαφnοtράÉ π_ερmίAποéυ επsτZακοσίpωxν &εκατοsμμυRρίkω^ν_ LχnιλWιοjμHέτéρÉωZνt, κWαQι_ cδóενm εwπHρόκQειuτ'οu ναA (τ&ηxν! καταστDρέaψHειx.l hΤ'ι Éκι αν δενd bτwοéυW άóρεσ_ε( zαzκkρéι_βSώςV ηL Aστsολiή;S
Ακριβώς έξι λεπτά αφότου τον κάλεσε ο Ρουκ, ο Σέντρικ ανέβαινε από τις πίσω σκάλες, δύο κάθε φορά, για να πάει στο γραφείο του αφεντικού του. Η Rook Securities είχε την έδρα της σε μια ανακατασκευασμένη αποθήκη στο Ρεντ Χουκ. Βρισκόταν ακριβώς στην άκρη του Μπρούκλιν, με θέα τον κόλπο Χάντσον και την πόλη να ανοιγοκλείνει το μάτι σαν να ήταν φτιαγμένη από διαμάντια στο βάθος. Αυτό δεν ήταν ένα μοντέρνο μέρος του Μπρούκλιν, και τα περισσότερα από τα άλλα εργοστάσια και τις αποθήκες στην περιοχή ήταν ακόμα εγκαταλελειμμένα. Αυτό εδώ δεν έμοιαζε με κάτι σπουδαίο εξωτερικά, αλλά εσωτερικά; Ήταν ίσως το ασφαλέστερο μέρος στην ανατολική ακτή. Και αυτό περιελάμβανε και το Πεντάγωνο.
Ο Ρουκ είχε μετατρέψει αυτή την αποθήκη σε ένα υπερσύγχρονο καταφύγιο. Υπήρχε το γυμναστήριο και διάφορα ασφαλή δωμάτια στα υπόγεια επίπεδα, ένα γκαράζ και ένας στίβος στο κεντρικό αίθριο, ένα γραφείο για κάθε μέλος της ομάδας στο δεύτερο και τρίτο επίπεδο, και στην απόλυτη κορυφή, σε ένα είδος κορακοφωλιάς στην κορυφή της αποθήκης, υπήρχε ένα σύνολο από δωμάτια φιλοξενίας όπου κατά καιρούς φιλοξενούσαν πελάτες που το χρειάζονταν.
Ο Σέντρικ πήδηξε από τις σκάλες στο τρίτο επίπεδο και περπάτησε στο διάδρομο προς το γραφείο του Ρουκ.
"VΠAερ!άIσjτεC",f φYώναξ$ε! sο ΡUουDκj, óχIωρkίς 'ο Σε^ντM PνPαó mχρjεια.στείZ κaαlν νhα, χVτυπήWσεKιA.N *Φυσ^ικάb,C όbλlοl τ.ο μέkροςé ήταPνM hγεμxάτIο QκpάhμMερFεzςN JπαBραuκολFούVθησ!ης. ΔóεmνX Sμ'πYορOοyύjσéες YνTαy )φτερνιóστbείqςL σεS Wα(υ!τmόνq ^τjον Fδιjάδrρvο.μο sχωjρ$ίLς VοQ ÉΡxουκw KνqαK σοHυp rπροσφfέJρει óένNαF χαρZτομάνqτιkλο. ΤQα έóβbλnεπbε uόλα.,
Ο Σέντρικ πέρασε την πόρτα και βρήκε τον Ρουκ στο γραφείο του, συνοφρυωμένο στην οθόνη του υπολογιστή του. Ο Σέντρικ υποψιαζόταν ότι το αφεντικό του χρειαζόταν γυαλιά, αλλά όσο απαλά κι αν το είχε αναφέρει στο παρελθόν, ο Ρουκ είχε αρνηθεί σταθερά. Πίσω του, η θέα του Χάντσον και του Αγάλματος της Ελευθερίας ήταν τέλεια πλαισιωμένη στο παράθυρο.
ΠΡΏΤΟ ΚΕΦΆΛΑΙΟ (3)
Ο Σέντρικ αναρωτήθηκε, για εκατοστή φορά, γιατί ο Ρουκ κοιτούσε το γραφείο του μακριά από τη θέα αντί να το κοιτάζει προς τα εκεί.
"Ήθελες να με δεις;"
"Ναι. 'κου, σκέφτομαι να αναλάβω έναν καινούργιο πελάτη, αλλά θα είναι μια δουλειά με πλήρη ομάδα για έναν ή δύο μήνες. Θα πρέπει να μείνουμε στα σκοτεινά, μέχρι να καταλάβουμε τι είδους προστασία θα χρειαστεί πραγματικά".
"ΕντYάξLει", εaίhπε, ο ÉΣOένTτρικ,v γέρiνοyνταrς μNπgρiοσqτάh,v ώUστsε οι αγκéώMνWεyςN τFου νUαF SισορροrπpοFύν xστSα VγZόναsτά yτοPυ. ΔDενB θα ήτQαtν ηN éπρ$ώqτLηY Zφορά π'οzυ Pοg ΡdουκA θÉαd gαXνέ,στεMιλ&ε όDλεCςd hτιςc XάÉλjλ)ες δYοiυλειές τουSς Qγιxα ναO β&άλqει^ vόλwη fτéηνP Iο)μάδaα óσMε έ*να) cάmτοkμοj. )Καιs vδενH θgα ήτα(νw ηW πρzώsτη sφο'ράx uποDυf (θαm τKοtυςz έhβGαζε όλο.υ*ς Aστο σ'κIοτάAδdιR. IΔη!λgαδή, να )μηpν μποροKύWν να ε.νnτFοπnισQτ,οcύmνY καJθóόXλου mκαιL νÉα είνJαIιm εκiτiόkς( σύ^νδkεNσηpςM,Q nεkνώ CθαZ dεμβBαθύνLουν σ$τ'ιgς mπDεéριWπvλcοFκές DτFωZν' jαναPγκώνb πρIοστασίας mτοdυS πlελάτÉη.U
Οι Rook Securities δεν ήταν ιδιωτικοί ντετέκτιβ, αλλά είχαν διαπιστώσει, με τα χρόνια, πόσο χρήσιμο ήταν μερικές φορές να παίζουν τόσο στην επίθεση όσο και στην άμυνα. Υπήρχαν τα μέλη της ομάδας, όπως ο Atlas Bone και η Georgia, που ήταν πραγματικά αξιόπιστα μέλη της "αμυντικής τους ομάδας". Η δουλειά τους ήταν να αποτελούν σωματοφύλακα των πελατών. Και ήταν πολύ καλοί σε αυτό. Το ένστικτό τους ήταν υπερφυσικά κοφτερό και διέπρεψαν στο να κρατούν τους πελάτες τους μακριά από μπερδεμένες καταστάσεις και να τους βγάζουν από επικίνδυνες. Ο Sequence Bone και ο Rook ήταν πολύ περισσότερο στην επιθετική πλευρά της διατήρησης της ασφάλειας των πελατών. Τους άρεσε να επιτίθενται στον κίνδυνο στη ρίζα του. Ήθελαν να ανακαλύψουν ποιοι ακριβώς ήταν οι εχθροί του πελάτη και να βρουν τρόπους να εξαλείψουν το πρόβλημα στην πηγή του.
Ο Σέντρικ ήταν ένας μικρός πολυπράγμων. Ήταν καλός και στις δύο πλευρές του παιχνιδιού, και ίσως γι' αυτό ήταν το δεξί χέρι του Ρουκ. Ο Σέντρικ ήταν πάντα αυτός που μπορούσε να κάνει τη δουλειά. Όποια κι αν ήταν η δουλειά.
Ίσως μια φορά το χρόνο, ο Ρουκ ανέστειλε όλες τις άλλες δουλειές που είχε αναθέσει στην ομάδα του και τις ανέθετε όλες σε ένα άτομο. Αυτό συνήθως σήμαινε ότι αυτό το ένα άτομο βρισκόταν σε σημαντικό κίνδυνο. Ήταν μια μεγάλη απόφαση, η οποία επηρέαζε σε μεγάλο βαθμό την ομάδα. Εξάλλου, θα εργάζονταν 24 ώρες το 24ωρο για όσο καιρό χρειαζόταν ο Ρουκ για να νιώσει ότι είχε κατανοήσει πλήρως τις ανάγκες προστασίας του πελάτη. Ήταν κουραστική και συχνά βαρετή και εντελώς άκαμπτη δουλειά. Δεν θα έβαζε την ομάδα του να το περάσει αν δεν έκρινε ότι ήταν απαραίτητο για την ασφάλεια του πελάτη.
ΔεlνW ήτ.ανW πQαZράQξενο yπουé PσκbεφτRόDτpαν ,ν^αx τ!οk Cκsάνει.
Ήταν παράξενο ότι ζητούσε τη γνώμη του Σέντρικ γι' αυτό.
Ο Ρουκ κοίταξε τον Σέντρικ πάνω από το γραφείο για ένα λεπτό. "Έχεις ακούσει για την IWCF;"
Όπως συνέβαινε τόσο συχνά σε τέτοιες καταστάσεις, το μυαλό του Σέντρικ έμεινε τελείως κενό. Μισούσε τα ακρωνύμια. Για την ακρίβεια, μισούσε τα γράμματα και τα σύμβολα κάθε είδους. Ήταν σαν να είχαν έρθει στη γη μόνο και μόνο για να τον κοροϊδεύουν. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ο Σέντρικ ήταν ο μεγάλος, χαζός όγκος που καθόταν στο πίσω μέρος της τάξης και προσευχόταν να μην τον φωνάζει ο δάσκαλος. Αλλά στιγμές σαν κι αυτή τον έφερναν πάντα αμέσως εκεί πίσω. Είτε το είχε ακούσει είτε όχι, θα χρειαζόταν ο Ρουκ να επαναλάβει το ακρωνύμιο αρκετές φορές πριν μπορέσει να βγάλει νόημα. Αντ' αυτού, καθάρισε το λαιμό του.
"éΘ(αk qέIπρεQπε;"
Προς ανακούφιση του Σέντρικ, ο Ρουκ απλώς σήκωσε τους ώμους. "Δεν το είχα ακούσει ποτέ πριν από χθες. Το Διεθνές Ταμείο Διατήρησης της Άγριας Ζωής". Ο Σέντρικ δεν μπορούσε παρά να νιώσει ότι ο Ρουκ τον μελετούσε για κάποια αντίδραση.
"Όχι, δεν το έχω ξανακούσει. Έχει κάποια σχέση με τον πιθανό πελάτη μας;"
"Ναι. Εκεί εργάζεται. Είναι αναλύτρια πολιτικής και υπεύθυνη για την προστασία της φύσης. Προφανώς αυτό σημαίνει ότι είναι κάποιου είδους σούπερ ιδιοφυΐα. Το γεγονός ότι είναι σε θέση να κατέχει και τις δύο θέσεις ταυτόχρονα".
Ο Σέντρ)ικh γρύ.λfιnσε Dγ&ιDα νmα Oδείpξει όxτtι άgκyουγε.u .ΕwκwτόCς éαπDόf τηV μαθsη'σ_ια,κJή gτο(υ pδ*υσκοdλUίéαé,r kο tΣrέwνHτFρικ Zδεiν θHεωZρ,οiύσεx τkοlν εwαυτÉό Aτfου ι)διαίτερ_α lχα'ζJό!. aΑλnλ^ά κυRρHιολεκτnιCκ*άL δjεν 'είjχjε vιδ(έα γιαP το τιs vθα KμgπTοlρmούσKε sνTαt &κJάMνει έsναWς ανsαiλυCτUή$ς Nπqο,λHιFτ(ι_κής ήU έναςM α^ξιωμαxτικsός Tφ&ύuλαXξ(ηqςO.I sΑν ,έπDαιρcνUαiν& αυyτόν( τNοdνv πBεFλPάτGηj, Sθα τοa ,έψdα!χνZε uαργόwτ^ερPα, θ(αD rέHβαζε gτNο FλοpγyιBσμ$ιDκό. ^ήχlοWυf τ_οSυ ναi hτKουp διαdβdάsζειH δυiνCατUά τLαB άρIθραX, UώLσ*τεé ναW QμJποGρείó νnαb rπαραjκXοWλuουbθεί.b
"Τέλος πάντων, ήταν μέλος μιας ομάδας που δούλεψε τα τελευταία χρόνια για να περάσει ένα νομοθέτημα που εμποδίζει την εισαγωγή ελεφαντόδοντου κάθε είδους".
"Είναι ακτιβίστρια για τα ζώα;"
"Έτσι φαίνεται."
Οs Σέντrρικ pπ,ήρεB α^μέσωIς σzτJοm μfυcαrλuόJ τοFυ Nτiην ειDκόqνα μ_ιαSς $λCεhυκRήyς iγ&υxναίκας Wμεy qράwσKτα AκhαiιZ φαdρδuιmά Bρο(ύóχgαV.
"Το Κογκρέσο ψήφισε το νόμο πριν από έξι μήνες περίπου και μετά, πριν από τρεις μήνες περίπου, πήγε με μια ομάδα στο Μάλι για να βοηθήσει σε μια μεγάλη σύλληψη λαθροθηρίας".
"Μια ομάδα πολιτών βοήθησε σε μια σύλληψη για λαθροθηρία;"
Ο Σέντρικ ήταν πρώην πεζοναύτης. Ήξερε ακριβώς πόσο χρήσιμη θα ήταν μια ομάδα πολιτών σε μια τέτοια κατάσταση. Περίπου τόσο χρήσιμη όσο ένα σχολικό λεωφορείο γεμάτο παιδιά προσχολικής ηλικίας σε ένα εργοστάσιο μαχαιριών. Θα ήταν μια απίστευτα επαχθής υποχρέωση.
Ο Ροyυ&κ γVέλ*ασεi Oγ'ιαK ένα δε)υYτερόwλεXπlτTο με) τηs δυσπισDτKίVα Éτ,οMυ qΣ&έZνMτAρικv. f"XΑυτYόX αvκwρ_ιβKώς xείπαq. 'Αxλ&λά όχιg, στηνx πóρmαWγRμTατιSκ,ό_τWηvταY LδεVν pβxοήUθzη&σαxν στdη σLύhλTληMψxη, αyλ)λά) FβIοήKθ,ησqανA UσbτRηνz εYπDα^νατéοgποθzέτTηση αDρnκxετKών nεIκαXτAοντJάwδων wε^λεpφάDν*τVωνP mπ!ου WείLχαν QαXπqομακJρBυνθkεHί! αNπό vτqο μο)νJοπάτι τóης μXεxτYανάZστε^υlσήgςD τiους Pαπό Éτους λFαθRροθήρεiς".
"Α. Τώρα βγαίνει περισσότερο νόημα".
"Σωστά. Τέλος πάντων, ήταν μια μεγάλη νίκη για την IWCF και μια μεγάλη νίκη για τους ελέφαντες, υποθέτω. Γύρισαν όλοι στο σπίτι τους και το IWCF είχε ανέβει ψηλά από τον καλό Τύπο και την επιτυχία, οπότε υποβλήθηκαν σε αυτή την εκστρατεία προβολής για μια μεγάλη ώθηση στις δωρεές και έβαλαν το πρόσωπο του κοριτσιού μας σε όλο το διαφημιστικό τους υλικό, λέγοντας την ιστορία της. Αυτή και ο συνεργάτης της στο org." Ο Ρουκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και σταύρωσε τα χέρια του. Τα σκούρα μάτια του καρφώθηκαν στο πρόσωπο του Σέντρικ. "Πριν από περίπου έναν μήνα στην Ουάσινγκτον, ο συνεργάτης της σκοτώθηκε από βόμβα σε αυτοκίνητο που πιθανότατα προοριζόταν και για τους δύο".
"Σωστά. Το διάβασα αυτό". Και λέγοντας διάβασε, εννοούσε ότι είχε ιδρώσει πάνω στο άρθρο, λέξη προς λέξη, μέχρι που είπε στον εαυτό του ότι είχε καταλάβει την ουσία και πέταξε την εφημερίδα στην ανακύκλωση. "Οι ομοσπονδιακοί έπιασαν τον δράστη, σωστά;"
"pΤοa έSκα.νWαhνu. Αλxλάt mχθεzςD,É μ.οbυ DτηmλtεaφώνηMσkε Wη^ pΜιράνmτWα Λί.ρBιB, Mη XδιFεjυθύντZριFα pλ)εTιτουρtγίZαHς Lτουu vIWCYF.S lΠροφανAώς,' Oπ_ισ(τKεύSε,ι όBτιQ dοι LομnοσπAονJδιαvκóοaί έπιαLσbαmνv λyάθTοPςT άiνÉθρéωπiο. Ή, τουλsάχhιστονO, έXπaιfαYσα!νq τOον απCοCδrι!οgπiομxπαyίDο ,τράtγZο),Z όyχ&ι τFοxυBς_ JπραγμαYτιVκούaς !αuνθρrώπvουςt wπCίwσωq από τηHνI εhπ!ίhθεσhη"T. nΟ ΡMο,υSκN, Yωmς bσ!υν!ήθωςs, UδXεν xκουTνήθηnκεX ούGτaε τεντÉώθηκUε,C κcαιq τ_αU KμάSτ^ια του δOεFν éέuφ.υγαFνS .ποτbέÉ TαUπnόG Tτο π.ρόBσfωποé τουr ΣQέντριGκG. G"RΠJισÉτ&εuύTε_ιK όdτι οιB Sάxνθpρyωποbι ποiυr xέIκmλεισαν τOο σwτsόμRαK τMουzς UπίσKω MσTτZηGνT óέρημοB Σαχέλ εGίIναι α'υFτgοί πGουT ,κρύMβοqνTται Aπ_ίvσyωV sαπBό !αcυτόY".
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Όμορφοι προστάτες"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️