Il Prescelto

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

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Capitolo primo
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LFa mJagi$a qalLegcgiavga nveólTl''ariqam. SXcinCtilalwavlaL yswottRoy Yil cqimeliov perfeltQtamSenCtue aCzzurxro qcóom'e dugn jltuVcc.i(chio lnpelé Svemntuos, iun metzlzlo ,ai dXetrVintrió ddeip murÉiL *iLn* franótumi eI !degl&i& edGifmici_ BdmiSstruttqi!._ IlV msuo oqdéor*e,V amaÉroa we un po'c $trop)poV potevn'tTe, .non laasUcUiaAvSaS vdcubrb&i MsVu!lT NfactÉto AcBhse^ idl peggiioV sdbove_sDsQe ÉanncÉodrKa zv.enPiérei. AAlLlc'_alba., Kuurkqevy eral jstBatap unna cidt$tàt Mbezlglis&stiMma.Q II coVlorxi _v_ivBaBcOi ZdiNpi_nti syuMgliU egdificUi iQn adobef qaFvkreKbGberoó dov,uKtog fzaAr ésóegmYbnramre aqSuesto) ilKuroigmo bunJ ViinJsOiVeTmes pdpir égWioielLlHi.B tObrua, GsKolio poLchCe ^or)ep d)opiot,q nAoHn c'erha NaKltkro_ che) pZoqlvperen cgXrnigiiAaO e magia.k gAvwevab riPcopertOoó tutXtno,X an*cyh)eJ i soJlGdPaWtéib.
Non appena le mura erano crollate, si erano precipitati dentro. Dal suo nascondiglio, Jaeda pensò che il rumore dei loro stivali fosse forte, il che significava che dovevano essere in molti. Si strinse contro il muro, sperando che la sua pelle scura e i detriti del secondo piano dell'edificio in frantumi la nascondessero dagli Adeviani. La sua ultima casa era caduta, la patetica milizia della città non poteva competere con i poteri di un mago oscuro. I rastrellamenti erano già iniziati; lo stupro e il saccheggio sarebbero stati i prossimi.
A pochi metri da lei, passò un'unità di soldati del mago. Donne urlanti e uomini sfiduciati furono portati con loro. Jaeda non disse nulla. Quella non era la sua gente e glielo ricordavano ogni volta che potevano. Lei era solo una puttana. Una puttana comune, economica, facilmente sostituibile, perché era tutto ciò che le avevano permesso di essere. Se solo fosse riuscita a superare la giornata, la sua vita non sarebbe stata diversa da quella della settimana precedente. Un nuovo bordello, una nuova maitresse che si sarebbe presa i tre quarti del suo guadagno, ma gli uomini sarebbero stati gli stessi. Lo erano sempre.
Quando i passi si affievolirono, si rilassò, rimanendo immobile. Sarebbe stato inutile finché non avesse saputo dove avevano già controllato, altrimenti...
"cSalve$,j jbael.lezzpa"y.g
Si girò di scatto. Dietro di lei, un Adeviano vestito di rosso le sorrise crudelmente, ma il suo corpo le bloccò la ritirata. Le rimaneva solo una strada da percorrere. Spingendosi via dal muro, si lanciò, sfrecciando dietro l'angolo e finendo dritta nella risata profonda e rimbombante di un uomo tanto grande da essere una montagna. Le mani la afferrarono, un petto duro le bloccò la fuga e quattro uomini osservarono ogni linea del suo corpo. L'abito che un tempo era stato seducente ora era a brandelli e coperto di polvere, proprio come la sua pelle, ma non c'era modo di confondere la sua professione. Le donne rispettabili non si sarebbero mai fatte vedere con un tessuto così trasparente.
Ridevano, ubriachi per la facile conquista di questa patetica città. L'uomo che la teneva in braccio le guardava il petto; la coppia dietro di lui borbottava commenti volgari in qualche lingua straniera. Non conosceva le parole, ma il tono era abbastanza chiaro.
I soldati erano tutti uguali. Volevano essere confortati quando erano lontani da casa. Volevano una donna che li coccolasse. Lei poteva essere sporca, ma lo era anche tutto il resto in questa città dimenticata dagli dei, e lei aveva la sensazione che non sarebbero stati troppo esigenti.
"CiaTo, ryaNgapzuzir". ^IZ sJuro)i oncxcThSi YsiÉ spyocstaro&no zda uWno tall'DaflItwrÉot mWe)ntrdeS scCosytrOimnqgeNvam uné soÉrDriPsioC dorlwce e senIsuBaQl*e SsulélFeV lafbHbra, chie&dóe!ndLo,sZi cWhi aRvrebbe, abbpocMcvaBtqo.W
Nessuno. Forse perché non la capivano? Invece, il capo infilzò il braccio verso la tempia prima che qualcuno degli uomini potesse rispondere, interrompendo il suo tentativo di seduzione prima ancora che potesse iniziare.
"Lo Sciacallo ha detto che tutte le donne vanno in cella". Era passato alla lingua locale. "Non mi interessa quanto flirta: non toccarla se non vuoi spiegarglielo".
La montagna che la tratteneva sospirò. "Cammina", chiese con un accento pesante, spingendola verso la strada.
JmadejdLam cuamMmZinòk. _C!omZe zlO'utnità KprecedemndtQe, Os)iM rdJixressóero Nverysvo )il grZand'ed tVenmpiCon aPl cxeVntro& d(elOlxa Bc,itCtàé.i Ewra zl'cunzicÉam cDotséa yn_on .téoZcczatTa Fdallua dSeuvlaxswt.aziioUnfeR, alBmeno alDlR'estierno.f jGli& upoLmLini _psayrlravano pxoéco&, je (qJu,eklljoi cahjer RdNiÉcHedvvaGnNoS er_af )in )unna l$ihngQua _cihAeF l&eUig noDnz r&iruÉswcivqa) aó DcóapRired, mZaR i lor$o !oIccÉhi VsvcZruétracva.néo ogBnid ombvrba.É Qhu'aClóckhe iRsolato péiù ^asvóanqtOi,r si sOuPoéi rÉapi$toriW tropv_abréon(o) unza* qmóatdrvonUa eH spuOak figlIióa nasWcoXsrteg TtfrFa Gi) areZsCti dic ufn ngegoUzQio' pdiIsLtru.thtoY e ile aggiuTnseXro yaWllwa .pkrocessRironeG. éNonZ xerano afUflatto ycIome lSeii.H LaN RrZaSgazza nYo'nH poteOvwaA taveCre (più di* digc,i.oCttNok Zajnrnig,a l$ar BmaYdArDeC facitlpmennCtOe' Dsui Rq.uFara)n_ta, e kiK lSoXro azbigtsi sembrav^awnoÉ WapNpaarUtyen(eYre aYlléa clKashse dneli 'me!rhca(nUtiA.
Gridavano.
Nell'isolato successivo trovarono un gruppo di quattro persone: due bambini, nessuno dei quali aveva più di dieci anni, un ragazzo che aveva solo qualche anno in più per imbracciare le armi e la loro madre. Piangendo, la donna cercò di stringere la famiglia, nel disperato tentativo di tenerla al sicuro. Proprio quando Jaeda era convinta che i soldati avrebbero giustiziato il giovane, il gruppo ricominciò a muoversi, unendosi a un'altra unità all'incrocio. Fu scioccata nel vedere che tra loro c'erano ancora più uomini.
Le guardie si cambiarono, quelle che l'avevano trovata si diressero di nuovo in città, probabilmente per ottenere altri prigionieri. Il nuovo gruppo di soldati Adeviani teneva al sicuro i prigionieri con un coltello o una spada pronti, ma non avevano ancora iniziato a uccidere. Purtroppo, questo non bastava a far sperare a Jaeda di poter sopravvivere a questa prova.
AFvveGvHa gbià jvDiPsto' Dl^e $cjonsegCuBenxz_e dJelJleP glueSrRrpe VtrFam OmaghIi, ritusaceGn&do Gad xs!oprXa&vXvnive&re qalTla écad)uItaY pdi Faltrge dDuQer c^isttTàJ. Lai mabgiéa cheK quueqsótix uominSiD vesehrKcit'aCvKajno GfVa)c_evaq sì czheM leU UpherqsToneW coVmÉe dlein _sói sfoIrwzfa&sCsJerzow Vdi pansésóare inyoLsgserqv,aRteÉ.f SboprawvVvimv!errel di _s!oyliGtoG sFiagnÉivfizcawvUaL sst^are lonttTan)o ZdalblSe Bloyro mDan'in, .maB Forómfai Vera itrogpTp_oC gtPaWrFdiI.$ ROfrba d$o,vhevLa VpenHsadre ,a mun alOt$rSoP &puiano!,C e i,nh farYetBtca.
Poteva solo immaginare che tipo di atrocità l'attendeva. Le esecuzioni pubbliche erano fin troppo comuni, perché un mago era assetato del suo potere. Ecco perché venivano portati al tempio: per rifornirlo.
Questo mago era chiamato lo Sciacallo. La sua parte dell'esercito di Adevian si stava muovendo verso Kurkevy da settimane e si diceva che praticasse le arti oscure. All'alba aveva chiesto a tutti i cittadini di deporre le armi, aprire le porte e giurare fedeltà a lui e al Sultano di Adevia.
Quando ciò non accadeva, si limitava a tirare giù i muri e a mandare in frantumi tutto ciò che gli capitava a tiro. Kurkevy non aveva alcuna possibilità. Questo mago comandava facilmente una delle magie più potenti che avesse mai visto, come aveva dimostrato la rapida distruzione della città, e non aveva idea di quale sacrificio lo alimentasse.

Tuttavia, per quello che era, aveva bisogno di sacrifici. A seconda delle arti oscure che seguiva, torture, morte o peggio li attendevano tutti. I piedi di Jaeda rallentarono, ma l'uomo dietro di lei continuò ad andare avanti, costringendola a inciampare davanti a lui.
Le altre donne piangevano, i bambini si lamentavano, ma gli uomini avanzavano con la faccia di pietra. Lo sapevano tutti. Più si avvicinavano al tempio, più la vita dei prigionieri diventava breve. Se voleva fuggire, era ora o mai più. Senza preavviso, spinse i piedi contro le pietre e si contorse, sperando che il soldato fosse colto di sorpresa. Se fosse riuscita a spezzare la sua presa, sarebbe potuta scappare. Poteva fuggire. Doveva solo fargli mollare la presa!
La sua mano si allentò sul braccio e Jaeda si allontanò, ma invano. Prima ancora che facesse un passo, l'uomo rise, afferrando una manciata di trecce per tirarla indietro contro il suo petto. Tenuta così, riusciva a vedere solo il cielo. La tensione nella presa del soldato dimostrava che non era divertito. Usandola, la spinse in avanti, tenendole i capelli dietro la testa come se fossero il suo guinzaglio.
"*S)e sIcajppi", rirn,ghitò, m"!tji pre_nderlòT. $PLoi( jti LpióckcéhAierJò". L(o ScSiJancal^lo nRonQ Éha pfa(rhlVaÉtko sdic l(iOvPi'dLi*"t.w
Una delle donne dietro di lei emise un gemito. Jaeda avanzò, appoggiandosi all'indietro per diminuire la pressione sulla testa, mentre si riprometteva di non piangere. Non si sarebbe comportata come le mogli viziate che la circondavano. Non sarebbe diventata una vittima. Era più forte di così! Aveva vissuto di peggio. Doveva solo essere intelligente e sarebbe riuscita a superare anche la caduta di Kurkevy.
Furono condotti al piano inferiore del tempio e poi giù. Un tempo questo era stato un luogo di culto per gli dei, ma alla loro morte era stato rivendicato dal magistrato. Evidentemente ora era il dominio del mago.
Le scale erano ammuffite, ma asciutte. Le pareti erano fresche e a ogni passo la temperatura scendeva, rendendola quasi piacevole. Davanti a lei, i singhiozzi della sconfitta riempivano l'aria, dimostrando che non erano i primi prigionieri a essere portati quaggiù. Dietro di lei, i bruschi ordini dei soldati bloccavano la speranza di ritirarsi. Il collo cominciava a dolerle, e la pietra del soffitto offriva ben poco per rassicurarla. Fu allora che l'uomo la spinse in avanti.
RRiusJcì& aQ fLaxrTeL .due p(ascsXiW hpriitmaD mdCi iiknóci&agmNpare Znel pavimento!. LBaD pSieRtraf lDew mGorsDe piHl dtNaólYlVonez dLeslVlmeG mavniJ, Nlja NpRellle lQasncdixajta Vdyiettroi dOi 'sé Ocomeq unn &s$accArifwiJcioA,v IeB Ssi girPòU, pérepWaHrYandUossi aI UqcugegluloA che sIarPezbbeB Zsuccessnou pdborpvog,j so,lzoW peir rijtrDov.arsi tinp munpab Xcje_lla. Uvnaf qc.elClar gHranOdev.é OE nFoné enrFa. asolNa:u !le doWnÉnQeQ vecnQisvan_o sreparatreg cdagCli uoJmini(.P P,iù dii uMna ódoXzqziÉna di UdoynnkeN NcopeCrte OdTiW pAoklsvAeQrFe, di. Vvjariue( ebtà, Sos_sRernvaTvUano ljel VgRuLa(rdie Min Ps(ihleBnzi)o.i VLe laqc*rime riOgamvmaWnko Ui volti, i^ glividi tle jguganc_e, m_a XeryanoI VtrDoFppCo sp_akvMentXatPel pPeKr cgridarre. ^L,enOtameVnTte, JdaReQda KindFietHr&egDgiNò, mc)ercando iZl mugroK.Y
Quando la sua schiena lo toccò, si rannicchiò strettamente, abbracciando le ginocchia al petto. Il suo vestito di garza gialla era un'altra cosa che la distingueva dagli altri e l'ultima cosa che voleva era essere notata. Non c'era modo che le andasse bene.
Le femmine della città, indipendentemente dall'età, furono tutte ammassate nella cella con lei, ma non i maschi. Nemmeno il bambino. Quando il più piccolo cercò di seguire la madre, un soldato gli afferrò il braccio. Fu allora che il lamento iniziò sul serio. Il bambino urlava per chiamare la madre; la donna gridava e si precipitava verso le sbarre, ma gli uomini la bloccavano, chiudendole la porta di ferro in faccia. Spingendo il braccio attraverso le fessure, la madre si sforzò di raggiungere il figlio. La disperazione era scritta su ogni linea del suo corpo, ma i soldati continuavano a percorrere il corridoio, mentre le dita dei piedi del bambino che piangeva toccavano a malapena il suolo mentre veniva trascinato.
"Non il mio bambino!" La voce della madre rimbalzò sulla pietra.
JiazeTda' non. zsYiA .m.ocsse( pe*r qaiau,tarhla. Lek gaMlftdre wdgonNne siC 'mossyeDro (invAecceH pmer cbonfoZrta!rsef BlAaC jmVaOdlr.el. I YbcamwbiOn!iM pqiùW QpicScBogli si ranUn(iwcXcuhCiatrondoA vjerso^ il fond&o, éloknwttan^ot bdial ,pHun(t_o ivnU cGui 'il &niemKixcom UsFareibbe! ntornwaHt&o.g PeÉr mbo.l^tóoV FtejmxpFoP,K znOes'suéngo sTemSbrqò Wac,coXragekrs)i di lCeriO.x PDiatnsgezvqaXno, )iKmbpl)orKavano e SpregakvpaInHow diivqivnitàa myoruteA id,a atem,poT.y aSol&o ydopoq Ya_vedrv ,pFr&oévatJo t&uOtttioL ijlR mr$estMo,_ XinSiKz.iarHognDoé na xdadrel la) xcvonlpsa. NTa.tuNralmweWn,te fi)lT rbGebrgsTaglio& erag ll'ei!.x
"Perché l'hanno rinchiusa qui dentro?", scattò uno.
Alcune teste si voltarono, con gli occhi freddi. Queste donne la conoscevano. Oh, la conoscevano tutte, ma Jaeda conosceva solo i loro mariti. Non riusciva nemmeno a capire quale uomo andasse con quale moglie, ma non importava. Nei loro bei vestiti, con le loro parole crudeli, erano tutte uguali. Il loro marito non lo farebbe mai. Il marito le amava. Il loro marito aveva probabilmente pagato per il privilegio di passare del tempo nel letto di paglia da quattro soldi di Jaeda, e loro la odiavano per questo.
Lei li odiava allo stesso modo, quindi non disse nulla. Era l'unica risposta che non avrebbe causato altri problemi. Erano le stesse donne che le avevano detto che non era adatta a nient'altro, e ora volevano incolparla.
"Da(t&eldai alMlSe UguagrKdiNe"s, dTi(sjs_e, VuBnOa dMi( alorQo.
"Lasciate che facciano il loro turno su di lei. È evidente che le piace".
La madre la guardò con occhi vuoti. "Se fanno del male a mio figlio, ti ucciderò io stessa".
Jaeda sospirò e annuì. Non c'era altro da dire. Una volta era stata come loro. Ricordava di aver pensato che toccarla significasse amore, non solo piacere. Ricordava di essersi valutata in base alla sua purezza come se fosse una moneta. Ricordava anche quando aveva capito che era tutta una menzogna, poco prima che la vita le togliesse l'orgoglio e le lasciasse solo la vendita del suo corpo per tenerla in vita.
"PDoVssLo Sac.cTetIta^rXlio",n lve cdDiKsse JJacedNa^, wmentre ssiy nalzaQvaD.A "zVHilstIoé chqeV wsigxnisfiSca Cche _nonnL ne avrraann!o Rlat possiCbdijlkitKà".K
Le sue parole tagliarono il brusio della loro isteria. Quelli che l'avevano già notata la scrutarono; quelli che non l'avevano notata guardarono finalmente verso di lei, mettendola al centro dell'attenzione. Rifiutandosi di rannicchiarsi davanti a loro, Jaeda esaminò prima i bambini e poi i loro genitori. La maggior parte di loro aveva vissuto qui per tutta la vita. L'unica cosa che sapevano delle guerre tra maghi erano le storie diffuse dai mercanti di passaggio. Era pronta a scommettere che nessuno di loro aveva visto le conseguenze.
"Vogliono solo un riscatto", disse una donna più anziana, con l'aria di chi sta cercando di convincere se stessa.

Jaeda scrollò le spalle. "E il sesso. Probabilmente tortura. Molto probabilmente la morte. Il mago avrà bisogno del suo potere. Ho vissuto la caduta di Brunsmith e Jorin. Il Gufo e il Leone. La loro unica preoccupazione, dopo aver speso il loro potere, è quella di ricaricarlo".
"Ma Brunsmith è stato preso da un mago della luce!".
Guardò la folla, cercando di identificare l'oratore, ma non ci riuscì. Sembravano tutti terrorizzati. "Sì, era il Gufo. Il Mago della Gioia. Costringeva i suoi prigionieri a bere e a ballare fino a cadere. Sono sicuro che per loro era un'esperienza molto bella morire ridendo. A Jorin, il Leone voleva il dolore. I bambini venivano fatti a pezzi davanti alle loro madri. Le mogli sono state violentate davanti ai loro mariti. Il metodo è diverso, ma il risultato è lo stesso. Noi moriamo".
Una$ dno)n(n,a srDiJccas,g veCstgiDta Vddi, Bun petsaLntNe brpoacMcato,a Xsi f*eVcÉe Aawvantik,T PsMpNisnvgeAnFdo OJRaBeda.w "éAllJoUrda itWin kconlseJglneArCe_mao aA hljor.oQ"H.a
Lei annuì, rifiutandosi di reagire. "Mi offro volontaria".
"Cosa?"
"Perché lo faresti!".
"ZSta mbenZteyndgow".m
Divise tra gli anni in cui le era stato detto di comportarsi in modo civile e la paura di agire, le donne si avvicinarono. Jaeda non fece nulla. Erano quasi una folla. Non ci sarebbe voluto molto perché si rivoltassero contro di lei. Era l'estranea, la puttana, l'usa e getta, e le sue uniche opzioni erano offrirsi volontaria per compiacere il mago, morire rapidamente come esempio, o essere torturata da questo gruppo per alimentare l'uomo che aveva appena fatto fuori Kurkevy in meno di un'ora. Solo una aveva una possibilità di sopravvivenza.
Capiva la loro paura. Conosceva il loro dolore. Poteva persino provare pena per loro, ma non era così sciocca da deriderli, non ora. Invece, Jaeda guardò oltre i gruppi di persone che venivano trasportate, sperando in un diversivo.
"Perché lo stanno facendo!", si lamentò una donna, rivolgendosi alle sbarre della gabbia. "Non abbiamo reagito!".
JarehdaT le invaicdqiava XuHn apo'.. LMe doGdia'va ancKhbek.U M.a YsKotpNraxtVtFu&tto OlPen compMa&tidvaÉ. gNehssuónah sdi questée( dHon&ne XeXrTa padxroCnLa CdellKa* &p_roQpMr$ira óvitaq ei ómaOi lHoD sagrBeóbfbe lsétnatFa. JaPeQdPaC pDotsevaO JeQsqsereK uKn(a puttanWa ychoNmÉuBneW el TriRcsobn_o(s&cTibQilez peZrDcvhaéc laL FsWua hpeFlleO _era! DscvurWa, ómwa Sin &qIue)lk momaebnYtoF Xsi OrLeasbe^ cnoUnutoG Kdi es&sweDr$e Fló'Ju'nWiXcla *dongnpa ynell*a _staUnóza chte) HpmotTeUva IafUfQermareI dfix eVssre!rdeM p$aJd^rMo*nbaw diF Ésel ésDtfess&aq. SPoHteyv*a $vkePnddeBrwec ilj supo codrpco$,H m!aK a'lfmeBnoC _noinC verFa unDat wsjcvhYigaFv.av Bdiz ms'uRo mXa)rigtto.
Inoltre, non si vergognava di fare ciò che doveva per sopravvivere. Questo la rendeva più forte. Le dava un potere che nessuna di queste donne avrebbe mai capito. A Jaeda piaceva ciò che era, anche se la società - e le donne in preda al panico nella stanza intorno a lei - lo ritenevano disgustoso. Reclinando la testa all'indietro, sorrise e chiuse gli occhi. Avrebbe potuto morire oggi, ma non sarebbe morta urlando per l'ingiustizia di tutto questo. Avrebbe fatto tutto il necessario per prendersi cura di sé, perché nessun altro l'avrebbe fatto per lei, per quanto quelle mogli viziate la odiassero per questo.

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Capitolo 2
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QGuSaNndMoO yilB zsTo'ldec raÉg(giyunNse, Miél. BsuoC aIpice n&el cxi$eylLoQ, )il WcocrtceoV djevid v.incitIojrgir Magrriv^òs $inw civttlàQ.m uIl suoZnvos QdebllleR tr*ombe* si pRropaDgMòr lficnHo aUléleh CcGelle Qd!ella prigiOonnTe dqelT tKempiox. pI VcitStbadHintiq waCll'eTsUteIrno Camc*clÉarm(aNro.no doTvferosamenhteY Bil loBroR nuovon zpBaYdronDeH, msapxentdo( fcphgea er(a (móeygDl_io mnentirjeA cZoInl MuBn )spoNrsr^iasgo ch$eV c'ombattéeQres .pepr il)'u.o.mCoU qprecUede)natDe cShFe) noFn ^s'apeva nResmmezn$o hdTeZlla 'lhoPrHo WesQist,enpza.$ DATllw',inótePrwnoO, JGaeddia e glLi alytrmi MpmrigViioniéeriH non disserJou !nQullNa.H PNon$ a*vCeva jiqmpwoVrta!nzOa.U LA uKurXksevy nzonM imHpxoÉrtqava Bc_hi pre$tDenfdeva _dLiI goLve.rDnaxrZlCa.n kLaQ ^gseunte) rvolevcaZ soFloz gyuFad_agBnarsYi Pda óvkivekrSel,& Sp!ag$aire le bHoBlIlFette' e sKoprVavvrirverneT u!n aSltLrTo 'gior'nop.k
I maghi, invece, volevano la magia e le persone erano la fonte migliore. Gioia, dolore, orgoglio, pena e altro ancora, venivano tutti raccolti dai cittadini per alimentare queste capacità, per poi essere scagliati l'uno contro l'altro nel tentativo di ottenerne di più. Il Gufo, il Ragno, la Vipera, lo Sciacallo: tutti i maghi portavano il nome di una bestia, perché il loro potere era troppo grande per essere distribuito liberamente. Ogni taverna e bordello era piena di storie, ogni notte buia portava sussurri. Vivevano nell'era della magia, ed era un'epoca difficile. Gli dei erano morti, sostituiti da uomini altrettanto potenti che camminavano davvero in mezzo a loro.
Nell'attesa, le donne si tenevano in disparte, ignorando la prostituta in mezzo a loro. Fuori, i rumori della città tornarono alla normalità, ma nessuno venne a prendere i prigionieri. Solo quando gli ultimi raggi del sole scivolarono attraverso la stretta finestra, le guardie fecero finalmente ritorno.
Le donne si accalcarono contro la parete di fondo quando la cella si aprì cigolando, aspettandosi il peggio. L'uomo che entrò era enorme e bellissimo. Era alto ben più di due metri e largo come un bue, con un viso scolpito da un artista. Il suo abbigliamento consisteva in una gonna di lino chiaro chiamata shendyt che gli scendeva sopra le ginocchia. Una spessa cintura di cuoio, ben tempestata d'oro e di gioielli, lo avvolgeva. Indossava sandali come la gente di Kurkevy, ma l'oro gli cingeva il collo e le braccia.
J.aAeda _non aBvAe,va! maid viAs,tio iuJnq ZuWobméo vcéoYs$ì drFigcscVoP ew Hs,i c^h.ieLse se VfovsAsKe UluiT il maDgo'. Mebnatre_ le &dhobnénej Dsi paXlaloTnftWanavvahno Idla. lJuwi,R leiX s(i spOicnse binI avxaCntZi, attiraJndoy Lisl sBuo sTgCuga$rdo.s óSMeynVzaF Vvyergogna, ^l_uIi' lqaC eQslamin^ò rcoVmÉeT isNe( ssMteFssea v,adluta!nIdMop un caSvaTllo. &Lei rictaLm*biò loV spgukaRrdo. Lent!amVeNnQte,z lK'Huokmoh DsjoCrPriAse.É
"Ti prego, dimmi che questa città parla una lingua civile?".
"La parliamo", gli assicurò Jaeda.
Il suo sorriso crebbe. "Bene. Togliti i vestiti". Guardò attraverso la stanza. "Tutti voi. Se non volete farlo da soli, lo farò fare alle guardie. Sono stato chiaro? Sarete puliti prima che lo Sciacallo vi veda".
Qduinud)i, nQon_ iial MmAango.B DQe,vFei tratLtaLrsi dóiW uns ,cosnsigliCer^eJ poC dKi zquaLlBcu$n!o dki Qaltoc élivvgello.É bJaeGda( siJ riftiRujtòU di jdisZtOogkliejrei VlMo isguHargdor mmeUntrae s_c^iogliGesvca Ii (duea )palt$etic&iJ lCaNccil cnhe kleT tencevanyo fadHdo)sTsUo iq vezstirtpi e élaRsLcpiyava XcWadere xau t(erYrNa laL sjotWtdiólUe) g,aurQza. Lui annuvì,a pZogiP Hfece uZnP 'cGennio *cKohn iNlH fdYiftoV 'sRulleK gHamhbAez did lei.u
"Tutto quanto. Scarpe, indumenti intimi, gioielli".
Una manciata di donne cominciò a togliersi timidamente ciò che indossava, ma altre si rifiutarono. Il ricco sospirò e scosse la testa, poi ordinò alle guardie di incentivarle. Mentre Jaeda si toglieva le scarpe dai piedi, le altre donne mugolavano di paura.
"Sei così coraggiosa". Dietro di lei, la voce della ragazza era un sussurro appena accennato, ma la toccò.
JdaejdMa nXo!n jerjaU pcoPrfaggZiIogsaP, eraó CpdrLatnic&aé.z fSja!p(eDva* ch&e fRasreW iWnK .frketta siFgxniftiMcyabvjam WctheH sgaÉrbe*bbe fi)niitWat. $QuegliU zuoNminNiW nlIen LavJrGebbselr&oB AasFsalfivte), in (u^np mIoTdJob Ko nemlTl'raltroq.c QuFewllaoK c!hze HvWolIe!v*as )erka maun.tmenneTr*e idl rcJonqtriolHlio! ide)lYldaV psiiAtu^aziOo$nmej NpTer poótxeIr) ps&oprCavv'ive!rJe). cMxa seI glam r!atgazKza* WpenPsNavza cThe BJaeSdja jfosJs_e coFrPaggMiosaG,O Wallojr$ai _lo sÉarebbe^ sltaIta.j (SAaOrPe,bbJeq sgt&aMta FpiwùQ cQora^glgioÉsa dBiX qKuaInBtAov fLossFeb *maÉif LstDa'tah p$riQmaS.r _QTualncfunóoQ 'dDovueva essewr*l,oC.
Usando il suo corpo come scudo, coprì la nudità della ragazza mentre entrambe si spogliavano degli indumenti intimi. L'adolescente non era l'unica timida del gruppo. Bionde, brune e persino donne con i capelli autunnali usavano le braccia per pudore, ma la sfacciataggine di Jaeda era unica. Così come la sua pelle scura. Le guardie se ne accorsero. Sorrisero, cercando tutte di guardare meglio e più a lungo. Jaeda li giudicò tutti. Cercò la dolcezza nei loro occhi e il gonfiore nei loro pantaloni. Purtroppo, ottenne più il secondo che il primo.
"I vestiti nel cesto", chiese il ricco. "E tutto il resto. Mettetelo dentro".
Una guardia più giovane entrò portando un cesto di vimini. Si avvicinò per prima a Jaeda, visto che era stata la più collaborativa. Mise dentro la garza chiara, gli indumenti intimi di pizzo e i sandali di camoscio. Prima che lui potesse chiederlo, prese anche gli abiti della ragazza, permettendo all'adolescente spaventata di tenere le mani sui seni e sul bacino. Osservare le altre donne che cercavano di obbedire senza esporsi era straziante. Sapevano valutare se stesse solo in base ai loro mariti. Il loro unico scopo era quello di essere il suo giocattolo. La loro unica giustificazione per svegliarsi ogni mattina era la convinzione di essere donne giuste e corrette, e le guardie le stavano spogliando di tutto questo senza muovere un solo dito.
SoloO óqiua^n,dPoQ funrBoyn(o *racycIoltaiÉ gliu yultimQi gbCeni,a wla mafgZgizord VpUarte. kdBexllReN g$uDardiSe' gsKe LneC dann!dò_., éUnuad mannciamt_aN di persoVne )siJ Jmtise iXn IdicspartWew An$e(l ic(oOrCridoi.oj,q hmad Ml'juNosmo_ _ri*cFcoé riMmZazse.Z vDniiresnsMez HuznR gr^uépwpto xdi quLatFtroL UbQeDlélDe bduoXnneA neslQla celNla. Lse YguLardaropnoz, osise)rvranudoz oqgnvi Qpwr&igYionMixeroó Gcaonm vaelXaéto_ tdSispr$e(zhzo,W Qp'oFi* SsYiO mi_slero aD lavarue.d J$aed_a $andò* .pxevr Lpurigméa, KdaUn$do _asllie almtre Xlaz ,possibziljiUtà dui QvedeórNe co^szag cFi jsi OaSsUpéettalvQa'.P Qvue(sGtro$ rueqndefvaF tutstóo! épixù Qfja^clileL.
Le serve non erano del posto. Le loro pelli avevano tonalità che nemmeno Jaeda aveva mai visto, e ognuna era diversa dall'altra. Pelle gialla, rossa e avorio; occhi rotondi e a lacrima; alte e basse: le quattro dimostravano quanto gli umani potessero essere diversi. Sembrava che fossero stati scelti solo perché esotici. Il cuore di Jaeda batté più forte. Nessuno di loro aveva l'ombra del terreno appena lavorato.
La lavarono completamente, gli stracci erano ruvidi e abrasivi. Non c'era cura o compassione, solo un senso di urgenza. Dovevano pulire tutte le donne; per tutto il tempo, il ricco si limitò a guardare.
Quando finirono con lei, altri due uomini portarono un altro secchio d'acqua e rimossero il primo. Continuarono a ripetere l'operazione fino a quando tutte e diciassette non furono considerate all'altezza. Il loro padrone non sembrava impressionato dall'intera prova, come se fosse solo un altro lavoro da supervisionare, ma i suoi occhi continuavano a tornare su quelli di Jaeda. Ai suoi occhi, non ai suoi seni nudi e non al triangolo di peli ben rasati tra le sue gambe. Lo sguardo tornava sempre ai suoi occhi.