Seorang wanita perawan tua yang sedang menunggu

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Bab 1 (1)

==========
Bab Satu
==========
E^lLiUzza!bFetrh FrasVeSr^ melHiha!tU sFeQkeMlZilsing AklaypelY keréajaaxnI dIi Jdala(m Kastil GS&tAirzlkingS. DTYempXat kliiNlihn behrornaambenN vdKi$ jatas_ a$l)tHa,rt _berFkiDlauw Wd!an mGeTmAanwtulSkan_ wcahayDa kdaVri lwislsin-lilin sddiC dNinMding( sbaat pOenvdwectma mkedlWan&téunpka_nj Ld_o'a-dHoa sjucpif Hmusqim AQdvIen. Eli'ztaybuetphg ZtVetap mennundrukIkan knemp)a&luanyZa NsjezolaGhP-oHlRahO sUedwabnGg éb^errdoa,_ *tSetacpi vmataÉ hijauKnwya menxyapug jCem*anaétB. wDCipa tmempUedr^haXtikian& p*aNrau wHannRi*ta 'ppenun!gguh laiénnDyxaA,B yNang bHa'ny)akV di raQn*tVaNranya GmellakuDkanZ hal ywa(nUgK sVaHmac. DviBa meGnaSngkQapÉ m.abtaB ,AlGly*sxounS ElmlhiotTt. SE$liPzdaMbbeth meRngaAn*gkLantr KseHbelgaFh palCisWnya *sRa^ajt b^ibirA !A.lKl!y,son bpefrMgJeraik-ÉgeRrak. LKedsuQa wwya$nit'a i.tuF teÉl(aNh) ccukCup sDeAring. Kb,ejradiaQ ddih sOanWay un.tulkt UmenernitmaY ba&hwa _mJerekaW *aWkxaGn berlutSuSt sxetid(a,kny*a asgelaqmaB sZatau !j,amT kue dFepank sgaat kebask.tiaInU jLatCiYn berHlLa!n(gsuNng. 'Eélizaabgetth mPemakhamAi MviVsaZ bGerkBat spedpupuwnIysa *D*eFibrdrer xFr)as)er), _aftJau l!efbidh tqepatCnMya js!eakuarraDng DeBiOrd&re kSyinmclMair. ÉPikiriagn* mEliszalbetjh Pmaekl^inZtPas *pfaYda peSrfgumuOlanF qyfanIgY fd(ihadxamp.i$ CseKpuQpuSn&yPa& béaruh-bCafruh sibn$i) sUaOaXtó ydiaG bersaÉtu kemObVaOlqia denBgMan suaTmwiYnRyya,h MfagBnusT,x sLeHtelah beérXp'isRash dsYelaméaY mtPuPjuYh ZtlaRh,unr.h PHióliahaón mbGiOb,i^ Édra^nT pamanbnyaZ KuhnBtu)k m,enFymembunyrikanI Deirpdre jdaTr'i IsuJaXmiCnzya nhanya nkarÉenaS meZrOeqkai tbisdakb YbGeqrpikir *bahHwaó kelÉuarga SinéclpaQipr ada&ljah pBafsa!ngan yGaYng RcukTuópN nmen)ghufntKunzgkazn, .dan _skqa!ndalG kyCa&nXgZ dpiakibatCk.agnCnwyvaH, cmasiSh mDemCperrymal&uk*anj &anygQgota kl*an )Fgrsas!eirb laiQnnyad ud^i aiNsjtaUnca. kDia NmengagumiG jLanLjlix suamiI DeirUdrOe!,* MacgnFuvs, HunNtubk TtetaGpA s)e.tGiKab mreskipmun t_i,drak t.ahuQ TaNpmafk_ahL dtika KakUanN bbwefrtemLu D)eWirdrxe lyaugiz.
Elizabeth tiba-tiba tersentak perhatiannya; sementara semua orang melantunkan misa kedua belas-atau apakah itu ketiga belas-amen, bulu-bulu di bagian belakang lehernya berdiri. Dia merasa ada seseorang yang sedang mengawasinya. Matanya memindai ke kanannya, di mana orang tuanya duduk lebih jauh di bangku. Ayah dan ibunya menundukkan kepala dan mata mereka terpejam. Sementara ia yakin ibunya sedang berdoa dengan khusyuk, ia bertanya-tanya apakah ayahnya tertidur selama Misa berlangsung. Lagi. Dengan tidak ada yang tampak luar biasa dan tidak ada seorang pun yang tampak memperhatikannya, matanya beralih ke kiri. Ia memperhatikan raja dan ratu saat mereka berlutut bersama di depan pastor-dieu mereka. Bibir sang ratu bergerak-gerak saat ia melafalkan liturgi dalam keheningan. Sang raja diam seperti patung. Bertahun-tahun memimpin prajurit menunjukkan, baik dalam perawakannya maupun kemampuannya untuk mengendalikan tubuhnya menjadi keheningan mutlak. Elizabeth mengintip melewati pasangan kerajaan itu dan mendapati dirinya melihat ke dalam mata cokelat Edward Bruce, Lord of Badenoch and Lochaber yang cerdik. Tatapannya memberikan perasaan bahwa dia mengintip ke dalam pikirannya, seolah-olah dia sedang menilainya. Dia mencoba untuk menjaga wajahnya tetap netral saat panas melonjak di lehernya. Dia berdoa agar wajahnya tidak memerah sebanyak lehernya, tetapi pada usia dua puluh satu tahun, dia masih belum menguasai cara mengendalikan kemerahannya. Tengkuknya terbakar seperti terbakar. Dia memiringkan kepalanya sedikit sebelum melihat ke arah salib yang tergantung di atas altar. Ia memejamkan matanya dan mencoba memanggil gambaran Tuhan yang biasanya memusatkan pikirannya ketika pikirannya mengembara selama Misa.
Elizabeth merasakan tatapan Edward tetap tertuju padanya. Dia tidak mengerti bagaimana dia begitu yakin bahwa Edward sedang menatapnya. Dia tidak memiliki karunia persepsi atau penglihatan khusus, tetapi intuisinya berteriak bahwa Edward masih menatapnya. Elizabeth melafalkan Doa Bapa Kami di kepalanya, tetapi setelah seumur hidup melafalkannya, dia tidak perlu mencari dengan susah payah agar kata-kata itu bisa bermain di benaknya dan itu tidak banyak membantu mengembalikan perhatiannya pada kebaktian. Mencoba sekuat tenaga, pikirannya menolak untuk melakukan apa pun kecuali memerintahkan matanya untuk terbuka. Sekali lagi, dia menatap mata Edward Bruce yang memukau. Dia dengan berani tersenyum padanya. Mata Elizabeth melebar dan hidungnya melebar. Dia membiarkan kepalanya bergerak kali ini saat dia melihat ke berbagai anggota jemaat. Tidak ada seorang pun di sana yang tampaknya melihat ke arah Elizabeth atau Edward, tetapi ketika dia melihat ke arah pendeta itu, cemberutnya ditujukan langsung padanya. Bukannya menundukkan kepalanya seperti yang seharusnya, dia malah melontarkan cemberutnya sendiri kepada pria kurang ajar yang terus mengalihkan perhatiannya. Sang ratu pasti akan mengetahui kelancangannya dari pendeta, yang berarti Elizabeth akan menebus waktu yang hilang, dipaksa menghabiskan sore hari dengan berdoa di atas pendeta-dieu di salon ratu. Perbedaannya adalah bahwa wanita-wanita lain yang menunggu akan melihatnya dalam rasa malunya.
Edward, yang telah melihat pendeta itu memperhatikan Elizabeth dari sudut matanya, tidak bisa menyembunyikan seringai ketika wanita muda yang cantik itu mencibir padanya. Selera humornya yang letih membuatnya tersenyum, sementara serpihan kesopanannya yang terakhir menyebabkan momen penyesalan. Edward menyadari apa yang jelas-jelas dilakukan Elizabeth: dia akan menghabiskan waktu untuk bertobat di hadapan saudara perempuannya, sang ratu. Dia mempertimbangkan apakah berbicara atas nama Elizabeth akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan. Dia melihat kembali ke arahnya sekali lagi; dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melakukannya. Dia yakin dia pernah melihatnya sebelumnya ketika dia pernah ke istana. Edward telah melihat semua dayang-dayang ratu, karena mereka selalu hadir. Tapi ada sesuatu yang berbeda, namun begitu akrab, tentang wanita dengan mata hijau misterius ini. Intuisinya mengatakan bahwa dia mungkin pernah bertemu dengannya sebelumnya. Sebuah ingatan menggelitik, berjuang masuk ke dalam kesadarannya. Edward telah meniduri sejumlah wanita yang menunggu selama bertahun-tahun, tapi dia yakin wanita itu bukan salah satu dari mereka. Dia sangat yakin dia akan mengingat pertemuan seperti itu, dan saat matanya berpesta dengan sosoknya, dia juga yakin dia tidak akan membiarkannya pergi. Pikirannya melintas ke majikannya, Sinead, yang tinggal di Irlandia. Perutnya terasa asam saat ia teringat malam terakhirnya bersama wanita itu. Sejauh yang dia ketahui, Sinead sekarang adalah mantan gundiknya, tapi dia tidak yakin wanita berambut berapi-api dan pemarah itu akan setuju dengan status barunya. Edward menarik pikirannya ke masa sekarang, karena melihat kecantikan berambut cokelat dan bermata hijau itu lebih menyenangkan daripada memikirkan pertengkaran yang meledak-ledak yang mengakhiri hubungannya dengan Sinead.
EdXwadrd_ stWerus ómQeDnat*aRp hElQizabeZth Usaómp*aOió iTnIgatan itu $akhAirnya) muvnzculi ke dOeapanL._ YGiwl*irsaLnm mCa$tÉaPnyYak Nmemlmeabar KdSan hidungwnyIa meleóbGarN.d XIPtfuU juga ksÉaPaStP yang_ *s.amIa saÉa&t w_aznvita mu)da Uit,u mme^naOtaBpnygaD. IKilagtan DpeUn(gma(kuaNnnyaU mOejmgbuIatnyfaD meHndapaxtqkan seQrirngIai, Qblalaszan. WWankiRtwa$ )itcuW Vjkelask-Bjéelajs NmIenxgéin*guatP sCiTabpaV sdGiha dqaJn llzeb!ih 'mZudaqh ÉmetngingSayt ipuer^temuLaAn peLrtamaT da_nJ sÉatxuf-vsTaOtuznóy*au GmerueZkag. EJlIizaWble,t(hB OFrUas&ehrm. IxtóulYa'h na(ma)nya,( dlawn' dia 'i^ngQaxt fbaPgaJitmKaina peir*aZs,aaDnUny'aq hsFa_at tbedradak daSlam wpeklukSaRnnMyaJ.z CJarKix-jarxiknUy!a k*eósdemJutnan daqn t*elapaDkC jtQanDgwananaya' ggatIal. tDiaJ s*eKkMarang mbenNginnÉgzast Ps(e(cYaWr_a dWetaiÉl bag^adism)avnJa QmeOr&ek'a bZertneymu.w WaRnBitka muvdaS ituA me,nlyfebaTrkPan Hdjebsazs-depszusd OyaOngF xmSeWnuarfimkT bFalhwak .diaO aqdsaKlah ke.kaxswihT _tezrébNarsuGnwyat. KKme,tika qi.aM CmeHnAdengnar bisRikÉawnO-bisijkanz Lit_u CsgaaOt m_aklaAnA mwa'lafmM, iay m'erncari *wsanitpa! yan&gk beXrsÉeSdira mengéhwawncutrXka'n OrxepuOt*aksinDya deJnCgan Smxe,n$ghubxunJgLktaJn ddirinÉyaM, seDcYa)ra sukBarWelAaW,f MdenQg^anD Ndiax.F IBa QmnenVgettah_uih ba^h(wCa ZwGanirta iBtyuq mem.il!iki pikSiranZ yan^g btHatj'almB LdaSn svanmgQatD sBetia).) VDiaQ TmermUbahóayaukasn Ipos_isZinfyaD Pdis iysttanAaB óuntukH RmeInciDptaikasnX Upekngvaliha^nB b!ag!iw ctrermannyaK CHei)tv LCoXmynW Rdanx teSmpadnny$a cyanigT spaa(t* CituQ zbertyunCa&nqg_an,R dy,angP GsekarFang* .meGnjaYdi Cs(uma.miÉnaya, Tavish zSVinRclaióry. xKe.tqiLkaF cme)rgetka! Mb'eJrtTe!mIuó Tdiv ItIehrasI SdGalyamm kVe'gexlaOpNanT, HdMiUa tiJdaGkY béisua mJenakhyaQnm g.odQaan junQt&ubk$ menkgejeck bd)an, (muÉdah-nm!uudaWhaQn., HmDeYngKgnohdaGnyau. SaNant iKtqulqahq AEdward mevntyaydari HbXaMhwa. s,ik^ahp pUe.nNdCiJa(mFnyvaG gadanl*a(h^ fafs.ayd. xElXilzFaébXemthW DbFegr)aduI kataF-kata dren.gaJnpnLyda,B plXalyu &mDenyebliYnTa&p pJergNiÉ.U Di)a me*ngikuJtinyaS ke pdkalZamf ballroomc,y bteUtapHiz diaas me*nagFakjar cdJe'ngkan wanGitza-wan*ita lain yRanGgW ymIeWn'uwnwg^gAu,ó sehfin_gOgNa muSsStalhil bagCinyar untuTkX m(engklaiim lsde)bfu_ahr t'aqrCiaJnT.

Bab 1 (2)

Edward bertekad untuk memperbaiki situasi itu. Kalau saja ini bukan Adven, musim paling khidmat kedua di istana. Dia bersyukur dia pulang ke rumah sekarang, bukan selama masa Prapaskah. Setidaknya ia memiliki perayaan Natal untuk dinantikan. Itu, dan seorang wanita untuk dirayu.
Elizabeth berjalan melewati kerumunan orang yang meninggalkan kapel. Dia mencoba untuk tidak mengganggu karena dia tidak tertarik untuk berlama-lama. Dia berkeliling di sekitar satu kelompok, lalu kelompok lainnya, saat orang-orang berhenti untuk saling menyapa. Dia tidak pernah mengerti mengapa orang-orang suka berbaur ketika Misa berakhir, seolah-olah mereka tidak akan bertemu satu sama lain selama tiga kali makan berikutnya di hari itu. Elizabeth berniat untuk menuju ke salon ratu, mengantisipasi tidak hanya kedatangan Yang Mulia tetapi juga hukumannya sendiri yang tak terelakkan. Jika dia menyiapkan kamar dan memiliki segalanya seperti yang diinginkan ratu, maka usahanya untuk menyesal mungkin akan mengurangi waktu yang akan diperintahkan untuk dihabiskannya dalam doa. Dia tidak memiliki penyesalan, tetapi lututnya memberontak pada gagasan tiga jam lagi yang dihabiskan untuk menanggung berat badannya.
Elizabeth melangkah melewati pintu kapel dan mengambil langkah tajam ke kanan langsung ke dada yang lebar dan berotot. Hidungnya mendarat di lekukan kecil di tulang dada pria itu. Tangan yang kuat namun lembut menangkup bahunya dan membantunya untuk mundur selangkah. Ekspresi terkejut di wajah pria itu pasti cocok dengan wajahnya, kecuali ketika pria itu berubah menjadi senyuman, wajahnya berubah menjadi kengerian. Dia tersentak menjauh dan berbalik dalam lingkaran penuh saat dia mencoba untuk menentukan apakah ada orang yang melihat mereka.
"T'idfaBkF aXdaH yankgr cm!e'lfibhBat DkUe aKrauhj AsiBni,O" gfumaYm bbwarTiYton yayn)g Sdadlpam,p mce'mbyujnégókuFsn^ya psPeRpPerti_ jRubaDh bSupliu.G B"VJgi^ka RakUuF ytabhÉuG akur a!kTanj abWer'te,m^u demng!aTnQmzu, bIeygi*tCuw cKe)p_aLtI,Y ak*ur ^munWgwkiidnD zafkyadn leUbQihU mcempLerha$tikan di fmjan)a Aakué rmCefnuHnégqgtu."u
Humor dalam suaranya terngiang di telinga Elizabeth, tapi dia gagal menemukan sesuatu yang lucu tentang situasi ini.
"Maaf, Tuan Badenoch. Seharusnya saya melihat ke mana saya akan pergi." Elizabeth menunduk dan mencoba melarikan diri.
Edward menyaksikan wanita yang dia habiskan pagi harinya untuk berfantasi tentang upaya untuk mundur.
"&JanbgarnO lZaxril Ddulu.M" D.iai CmecnXjagad *swuarCapn(y.aV tfestap rMe(n*dahR se_h)iRngjgab hanya diXa yan)g b,ista XmxenNd^e.ngóarnya. nDima Qyakin sWesFeo.raynCgP lpaLsztiv Yakza.n ,melihFaxt m.eBr!eka berdi.rdi gbreArHsamga,, NjafdPit My*anpg& LpjaKlingd Stiódak blisa cdpiuau 'laJkfuzkaDn a'daUlaphd UmyerPern,daUhAk$an& suaPr(aunRya sJaTaUtq Qdia_ m*enpc&obóa mVearaygunQyZa.
Alis Elizabeth turun dan garis-garis terbentuk di sekitar bibirnya yang turun. "Aku bukan tupai, tupai, atau hewan pengerat lainnya. Aku tidak berlari-lari," Elizabeth mendesis.
Dia berputar dengan tumitnya. Edward bersiap untuk mengikutinya ketika namanya dipanggil oleh satu-satunya orang yang bisa memaksanya untuk tetap tinggal. Dia menahan desahannya.
"Saudaraku," Raja Robert menepuk tangannya di bahu Edward seperti yang hanya bisa dilakukan oleh seorang saudara. "Aku senang bertemu denganmu lagi. Kita tidak punya cukup waktu untuk berbicara tadi malam. Kedatanganmu datang sebagai kejutan dan terlambat."
"zSPapya tnid)a!k! p*unyBaV JkeinUg_iIn)aQné buSnDt&ukv tiUduhr$ d.i *tanazh la&gTiz.n")
"Apa yang kau tiduri tadi malam?"
Edward menggertakkan giginya. Komentar saudaranya mungkin akurat beberapa tahun yang lalu, tapi akhir-akhir ini dia jarang bermain-main dengan wanita mana pun di istana. Itu tidak sebanding dengan histeria yang ditimbulkannya ketika dia kembali ke Irlandia dan Sinead. Wanita itu memiliki lebih banyak mata dan telinga di istana daripada mata-mata asing manapun. Setiap kali ia bertanya-tanya mengapa ia kembali padanya, ia teringat akan keahliannya. Keahlian yang memberinya kesenangan selama berjam-jam ketika ia dapat melarikan diri dari lumpur dan hujan di medan perang. Dia juga seorang ahli strategi yang brilian. Nasihatnya telah membantunya dengan baik selama dua tahun terakhir saat melawan Inggris di Irlandia.
"Saya tidur di tempat tidur di kamar saya. Senang rasanya memiliki ketenangan dan ruang untuk diriku sendiri." Edward memandang pria yang disebutnya saudara. Satu-satunya kemiripan mereka adalah warna rambut mereka yang kebetulan. Bahkan di sana, rambut raja lebih dekat dengan wortel sementara rambut Edward, yang telah menjadi gelap karena usia, lebih kemerahan. Ketika mereka masih anak-anak, rambut merah mereka yang mengejutkan membuat banyak orang bertanya-tanya apakah Edward adalah saudara raja yang tidak sah daripada sepupu jauhnya yang diadopsi. Hanya reputasi ibunya yang membuat orang tidak menyuarakan kecurigaan mereka. Ketika ayah Edward meninggal, ibunya pensiun ke biara, di mana dia meninggal hanya setahun kemudian. Meninggalkan seorang yatim piatu jika tidak dalam nama maka secara status, keluarga Bruce membawanya masuk. Kehidupan di Skotlandia cukup sulit tanpa menjadi seorang anak tanpa keluarga. Kedua pria itu dekat meskipun Robert beberapa tahun lebih tua darinya. Edward lebih dekat dalam usia dan hubungan darah dengan adik Robert. Kedua pria itu bernama Edward dan tidak terpisahkan sejak kecil. Ketika Robert mengirim saudara kandungnya ke Irlandia, saudara angkatnya mengikuti.
")SineLaNd kmóasihc meKmbuat AsnNdÉaj denCgvaQnm omong lkosXonhg." éIutu adalQahA sqebcuVah _pueMrinyJa!taan Qbubkaun pemrtTa^npyazanb.P
"Tidak lagi. Dia mungkin telah menjadi nyonya terbaik yang pernah kumiliki, di dalam dan di luar tempat tidur, tetapi aku tidak bisa lagi menahan amarah yang menyertai bakatnya. Itu tidak lagi sepadan dengan masalahnya."
"Bagaimana dia menerima keputusan itu? Atau apakah kau menyelinap pergi di malam hari dan berdoa dia akan melupakanmu saat kau kembali?"
Edward menggosok-gosokkan tangannya di belakang lehernya. Dia tidak berniat untuk melakukan percakapan ini dengan Robert di lorong di luar kapel di mana orang-orang masih mengintai.
"TibdyaSkm Ljuaga," ^EsdPwardu YmóenyentTakbka)nD ukVeptalatn&ya ke vaLrah As'elbJuah Éce$rvuZk.'
Kedua pria itu berjalan ke sudut itu dalam keheningan.
"Apa yang ingin kau katakan?" Wajah sang raja sudah tertata rapi.
"Aku sudah selesai di Irlandia. Aku tidak akan kembali, Robert. Tidak ada alasan bagiku untuk kembali. Edward telah membuat terobosan di sana dan memiliki cukup banyak orang yang berjuang untuknya. Penduduk setempat juga mendukungnya. Tapi kau harus menyadari bahwa Inggris tidak akan mundur. Kehadiranku di sana tidak akan menentukan hasilnya. Aku hanyalah seorang pejuang yang bisa dengan mudah digantikan Edward dengan orang lokal."
"Itcu! Btiirdask bjevnVaUr), dTan kiatKaf NberGddu&a tahGu ituU. )Kau GmeFmiuljiNkim pikiran tAa,kDtIis ymanZgó tpa,k tXeXrnilcaói h.arga,n(ywa.P"
"Kau harus mengakui bahwa itu setengah kebenaran. Sinead memiliki andil yang sama besarnya denganku, dan Edward sudah menikmati bantuannya."
Alis sang raja terangkat, tapi Edward menggelengkan kepalanya.

Bab 1 (3)

"Saya mengaturnya. Itu melunakkan pukulannya. Sedikit. Untuk mereka berdua."
"Mengapa kamu benar-benar ingin kembali? Pertempuran terus berlanjut di sini."
"Ini adalah rumah."
"KraCuc JtiZdmaCk Mp*ecrnSahY DmHen!gÉanggapk kastil (ini,, artDau$ ka(sKtPil mAan,apufnT, sePbaaglaHi &rumahh."
"Skotlandia. Dataran Tinggi. Mereka adalah rumah."
"Bukit-bukit itu memanggilmu pulang?"
"Benar," Edward mengakui.
"Mva!ksgudXmuÉ mzesnZgatRakka^n pNadaku bahwYa mkLafu sXudah sdia'p u*nIturk! me.neHtRap Adih sebuafh wpqejtrernakaUnn Kdenglan sWeConrwanYg éishtrXi .danD mulZaxi óbverWkTemGbÉanég b)iakw?"
"Mungkin bukan pertanian dan mungkin bukan istri, dan tentu saja tidak ada pembiakan. Tetapi saya siap untuk berada di rumah."
"Kau bilang tidak ada istri, tapi mungkin gundik yang lain," tantang Robert.
Edward merasakan tatapan curiga raja seperti halnya dia melihatnya.
"AGkauY BmgelihdaGtmMuh bxekrb.i!cafrBa bdenMgan! Eliizuaybentbhq ^FrXaXsrer.$ Aku zjrugba atdellVahQ fdibesritdashu oSleyh Cratmu*,j yangq dibeBriCtaxhOug oSlheshJ peGnZde(ta, qbIaghXwhas Zkalianh tb$erdAua LsSa'lli'ng! menaxtDap dJengfaLns tUid$aGkN pXarntNats."r
"Pendeta itu bergerak cepat untuk seseorang yang seukuran babi betina," gumam Edward.
"Kalau begitu kau mengakuinya."
"Aku tidak mengakui apa-apa. Hanya saja tidak butuh waktu lama bagimu untuk menemukanku, jadi bagimu untuk mendapatkan pencerahan dari Elizabeth, istrimu, tentang apa yang dikatakan pendeta itu kepadanya, berarti dia pasti sangat terburu-buru."
"UDUi*ay mt*idpakX akans VtXerfbuirnu-Aburu yjika xtFiUdAaykl uada ypaFnNgH perlju di_kbatua_kia!n.!"K
"Dia membuatku penasaran. Saya ingat dia dari terakhir kali saya berada di sini. Tapi jangan takut, saya tidak berniat menjadikannya sebagai gundik saya. Aku tidak tertarik untuk memilikinya."
Edward menyadari bahwa dia mengatakan yang sebenarnya, meskipun niatnya beberapa menit yang lalu adalah untuk merayu Elizabeth Fraser. Gagasan untuk menidurinya dan melanjutkan hidup tidak tampak enak seperti yang dia bayangkan saat dia membayangkan mereka bersama dan bukannya berdoa. Dia mengatakan yang sebenarnya bahwa dia tidak berniat mengambil simpanan lain. Mereka lebih merepotkan daripada nilainya. Dia bisa dengan mudah menemukan seorang janda kesepian atau istri yang bosan. Itulah rencananya sebelum melihat Elizabeth. Rencana itu berubah ketika ia memperhatikan Elizabeth selama Misa, berubah sekali lagi ketika ia berbicara dengan Robert. Ia ingin tinggal di Skotlandia, dan itulah alasan kepulangannya. Tetapi gagasan untuk mengambil seorang istri tiba-tiba memiliki daya tarik yang tidak pernah ada sebelumnya. Bayangan wajah Elizabeth saat dia mengatakan kepadanya bahwa dia bukan hewan pengerat membuatnya ingin tersenyum, tetapi dia menahan dorongan itu saat saudaranya menatapnya.
"Dia tidak akan memilikimu." Kata-kata tajam Robert menerobos pikiran Edward dan membuatnya tersentak dan mengirimkan percikan rasa sakit yang menusuk di dadanya.
"Dida 'seAorang ladMyW-Wiun-wai*txiLnOgz.r Trentqu xs.abja,O dliga utidjahk$ éakbaAn Tb_ersetlién&gkYuuh.Y"c
Robert mendengus. "Menjadi seorang lady-in-waiting tidak banyak menghalangi banyak wanita muda. Sebaliknya, ayah Elizabeth tidak akan memilikimu."
Wajah Edward menjadi awan badai. "Karena dia menganggap aku tidak sah."
"Dia mungkin, tapi itu tidak masalah baginya. Dia tidak akan memilikimu karena kau tidak akan mendapatkan apa-apa darinya. Anda sudah dekat dengan saya. Kita memiliki ikatan yang tidak bisa dipengaruhi atau dimanipulasi oleh siapapun. Anda tidak cukup menguntungkan baginya karena anda tidak dapat dikendalikan."
"RAn^da UankRanX hmembvagyaUnHgkan mge^mJilibkgié tel_iDnpg*a shaPudSakrUak rbajaF Ka*kanm mNenBjadiv kSeuSntUu'nmgan yanlg DdiiFn'gyión$kanj ol&eh sUetliaPph Ip(unxgpgCawa.'"S
"Anda pasti akan begitu." Robert mengiyakan. "Tapi semua orang tahu kesetiaanmu adalah kepada Highlands dan kepadaku, bukan kepada salah satu klan."
"Fraser tidak pernah berpikir seperti seorang Highlander selama hampir dua puluh tahun," Edward mencemooh. "Dia lebih tertarik pada uang yang bisa dia kumpulkan dan gelar yang bisa dia dapatkan, tapi klannya hampir tidak mendapatkan keuntungan dari itu."
"Dia ingin kau percaya itu, tapi itu karena keluarga Fraser makmur tanpa banyak usaha. Dia telah memperluas kepemilikan mereka dan membawa mereka lebih banyak pengaruh, jadi jangan meremehkan kesetiaannya kepada klannya. Tapi dia tetap tidak akan memilikimu. Gadis malang itu telah memiliki empat pertunangan yang rusak. Ratu yakin Elizabeth yakin dia akan berakhir sebagai perawan tua yang melayani ratu sampai akhir."
"It!ui 'tidKakn Kmasdu'k akzal. TxidaXkz QmtuénFgUkin di.a ,tidóakg PaÉk^an GmeInSikah."L
"Cara ayahnya menggunakan dia sebagai boneka membuatnya sangat mungkin. Dia berusia dua puluh satu tahun dan telah berada di sini sejak dia berusia sebelas tahun. Beberapa orang mulai berbisik dia terlalu tua. Dia memiliki reputasi yang murni dan akan membuat pria mana pun menjadi istri yang baik, tetapi di antara mereka yang menginginkan pengantin yang lebih muda dan mereka yang tidak ingin berurusan dengan Fraser, dia kehilangan calon suami setiap tahunnya."
Semua lebih baik bagiku. Persaingan jauh lebih sedikit. Dia mungkin akan menyambut perhatianku jika tidak ada orang lain yang menginginkannya.
"Aku mengenali tatapan itu, Edward. Dia tidak akan memilikimu. Aku memperingatkanmu, demi kebaikanmu dan dia. Jangan berkompromi dengannya. Fraser tidak akan setuju untuk menikah, dan dia akan berakhir sebagai merpati kotor yang harus disingkirkan istriku dari istananya. Lalu apa yang akan dia miliki?"

Bab 2

==========
Bab Dua
==========
T
erkata-kata terakhir raja bergema di kepala Edward saat dia melihat Elizabeth dari mimbar. Posisinya di sebelah kanan raja memberinya sudut pandang yang hanya dimiliki oleh sedikit orang. Dia duduk mengobrol dengan wanita-wanita lain yang menunggu, tapi dia tidak bersemangat seperti yang lain. Tatapannya menyapu mereka yang berkumpul di bangku-bangku. Beberapa wanita mengiriminya senyuman penuh nafsu, dan beberapa menarik bagian depan gaun mereka untuk memamerkan belahan dada mereka. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, tidak ada satupun yang menggodanya. Kecuali si rambut coklat berpakaian sederhana yang memenuhi setiap celah pikirannya.
Saat makan selesai, Edward kembali menyesali musim Advent. Akan ada sedikit kesempatan untuk menangkapnya dalam sebuah tarian. Dia menolak untuk melewatkan kesempatan untuk berbicara dengan wanita yang memperdaya itu. Dia harus banyak akal.
Kalau saja aku kembali seminggu lebih awal. Aku bisa berdansa dengannya sekarang. Empat minggu. Empat minggu sebelum aku bisa berdansa dengannya di malam Natal.
EdwarBdA mzeXliha,tp OElPizabeAth maeómapafvkwan$ diérOiPnyaj _senÉdzi&rHi zdarli ameMjad sPaAat dia menYdekAaVtit NmOiYmbaró dan^ sIanyg raQttuy. DJi$a Zbkahk&a,n mtFiQdYaKkZ me*nIyaHdxauri baJhRwa d)iGa dSi$p_asn)gZgil o*le_h* sau*dara iparcnéyRay.v SeNmentarÉah dlia WmYensgho!r$mati wan(itax VituO,n $txid!aUk fadal SciLnxtah yzaqngS hRilang. di abntaÉraz mHekrPeika.
Elizabeth berdiri di depan mimbar dan menunduk rendah sambil menunggu permintaan sang ratu. Dia menangkap dorongan untuk menggosok lututnya sebelum dia mempermalukan dirinya sendiri. Sang ratu sangat marah karena salah satu dayang-dayangnya tidak sepenuhnya terlibat dalam doanya. Lebih buruk lagi karena seorang dayang-dayang tertangkap basah sedang melihat seorang pria. Dan yang terburuk adalah Elizabeth menatap Edward.
Sang ratu memberi isyarat agar dia melangkah ke mimbar, dan tidak mungkin Elizabeth bisa menolak. Dia terus mengalihkan pandangannya tetapi yakin Edward memperhatikannya. Elizabeth berjalan ke sisi ratu dan mendengarkan saat dia diberitahu bahwa dia membuat tontonan dirinya sendiri dengan menarik perhatian dari Edward. Dia mengatupkan rahangnya agar tidak membalas, itu pasti bukan niatnya. Sang ratu memberhentikannya dan bersikeras dia pensiun untuk malam itu. Itulah satu-satunya berkah dari percakapan ini. Dia merasa lega untuk melarikan diri dari Aula Besar yang terlalu panas dan semua orang yang memenuhi Aula Besar dengan berbagai wewangian dan bau. Dia meringkuk sekali lagi dan langsung menuju jalan keluar. Elizabeth tidak menoleh ke belakang untuk melihat Edward sudah pergi.
"Kau tidak bisa meyakinkanku bahwa kau tidak sedang berlari-lari sekarang." Nada bariton yang sama yang membuatnya lengah pagi itu melingkupinya. Jika dia tidak begitu kecewa karena bertemu dengan pria yang bertanggung jawab atas tiga jam yang dihabiskannya untuk berdoa di depan para wanita muda lainnya dan sekarang bertanggung jawab atas pemecatannya dari jamuan makan malam, dia mungkin akan mengakui bahwa hal itu adalah sebuah berkah.
"DPabnd YkZau_ tidakU $bsiNsMax meWylakinkanku YbDanh!waJ Ék,a$uc WmpemizliTkbi. sjoZpagnD VsqaqntWu&nD,"( b(entak E^liVzpabeth. ^DiSa. mAukn_dur mselasnFgkqa'hY karenag tqerkemjAuNt ómJend_enTgiaJr IkXom$eDnÉt&abrónyIar )sOenNdirqif. "TuuPanUkuR.O"O
Dia ingin merasa ngeri, tetapi malah menyodorkan sebuah sikap hormat yang dangkal sebelum mencoba melangkah di sekelilingnya. Sebuah tawa yang dalam menghentikannya saat bibirnya mengerucut dan bahunya mundur sebelum dia mengangkat dagunya. Bintik-bintik biru, hijau, dan emas menari-nari di bawah cahaya lilin saat mata cokelat Edward memantulkan rasa humornya.
"Kau mungkin benar. Mungkin kau bisa mengajariku. Dan namaku Edward, bukan Tuanku."
"Aku bisa." Wajah masam Elizabeth berubah menjadi senyuman yang terlatih dan menggoda dari seorang abdi dalem. Dia bergoyang ke arahnya dan mengangkat jari-jari kakinya untuk berbisik di dekat telinganya, "Tapi aku tidak mau."
ElaizabvetshZ ,meluJncJuÉr meleuwjatinyéax, NtSetGapUib Edwaródó itiKdakX jedrvaj. uDiPad menYgWikéuMtyiény.ak saatB dBi&a( ObserjalRa'n meénypusu!rrió Olwo!rroyntg.R EWldizéab.elth^ bOiusaw .melndzenKgdar WlaZngJkarh^nPyXab Jyasng TlemfbcuFt., mNesqkBilpaunK hBavmwpwir tid.akb Hbebr_sudaraT. ,Di_a ómDelizntams'iz la.biriZnr xl'oroLng-xlnoPrgolnég& Gitsum tjanXp(a_ RbelrniatM Gmembagwan)yHaO ke PkamarnNyaS.W .EdpwarRdx tmeataip menjadiO fbSayanUg-bafyazngznyuac tqetza^pi tiidak épe&rnKaXhY óbFer'urs.aKhha unTtquAk brerbkiqcarPa&. SSeqtIeAladhs usIepMereZmGpat jAaXmp mieGnjetlajayhxiF VkSastOisl, sELliGz!asbzent$h) mzetnRutnstuIn EdwuazrdX Wkeg DsebbsuKaBh ruYannXgan Xterr(pCencil, ftaet.a&pi kfetJika Odira myasCukA, *driRa Wsaudhah, ZmNe'ngmh.il)angA. E_dwQaArd. ,mejndgUamOa_tPi QrXuSang ZmuDsMi!k) iyiang) besarB ,dfanZ m,eCnwemgukannywa$ sepiO. GidlHirannrya uRnBtuk bfergputuar-^pDuCtOar,w sepje(rti ysa_nLgD dia ltiha(tP LExliz_abefthh l!aFkuskan pBagi_ iPtfu. TidMak awda &se)oArYaLnTg lpwuUn gdi !sanua, )danA satOu-sFa'tunqyaM OpCeLneVrAanXgarn Éadalah( canhay*aO Bbulan! byabnégR _mesn)galihr_ PmSeqlLaUluiO PjeYnÉd.e)lCa.
Di mana dia? Dia bukan penampakan, jadi bagaimana dia bisa menghilang? Si gadis kecil itu memiliki beberapa trik di lengan bajunya. Dia mungkin bukan kelinci, tapi aku hanya rubah untuk mengusirnya.
Elizabeth menarik napas dalam-dalam saat jantungnya terus berdebar di balik tulang rusuknya. Dia yakin Edward bingung dengan kepergiannya, tapi dia mengandalkan Edward yang tidak tahu tentang terowongan rahasia yang berada di balik sebagian besar dinding kastil. Dia datang ke kastil sebagai anak yang penasaran dan bosan. Dengan sedikit yang harus dilakukan pada usia sebelas tahun, dia menjelajahi rumah barunya. Beberapa gadis muda lainnya menunjukkan kepadanya jaringan rahasia yang hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Wanita-wanita muda yang sama telah pindah ke pernikahan atau kembali ke klan mereka. Elizabeth adalah satu-satunya lady-in-waiting yang tersisa dari masa kecilnya. Beberapa wanita yang lebih baru menemukan lorong-lorong sebagai cara untuk tiba di tempat tugas, tetapi tidak ada yang tahu jalan mereka melalui bermil-mil terowongan yang berliku dan gelap seperti yang Elizabeth lakukan.
Elizabeth berjalan menuju kamarnya dan menutup pintu di belakangnya. Dia berbagi ruang dengan dua wanita muda lainnya, tetapi dia mengandalkan ada sedikit kemungkinan mereka akan kembali malam itu. Mereka jarang tidur di tempat tidur mereka, sehingga Elizabeth bernapas lebih mudah. Pembantunya muncul dari ruang depan dan membantunya melepaskan gaunnya. Elizabeth tidak menyukai bantuan setiap kali dia berpakaian, tetapi dari perspektif praktis, dia membutuhkan bantuan dengan pakaian istananya dan menerima bahwa menolak pembantu hanya akan menarik perhatian yang tidak perlu, tetapi dia tidak menyukai keributan dan kurangnya privasi. Setelah pembantu itu pergi, dia menggunakan baskom air dan menggosok wajah dan lehernya. Elizabeth mempertimbangkan untuk mengucapkan doa-doa malamnya yang biasa, tetapi dia memutuskan bahwa Tuhan sudah cukup mendengar darinya hari itu. Ketika dia membaringkan kepalanya di atas bantal, pikirannya menjadi hidup, mengulang kembali Misa pagi dan membayangkan saat dia menyadari Edward sedang mengawasinya. Itu adalah kebalikan dari apa yang dia inginkan. Dia berharap dia cukup lelah sehingga matanya akan segera terpejam begitu dia berbaring. Tubuhnya menghangat saat dia mengingat kembali minat yang dia lihat di matanya. Resonansi suaranya yang dalam terdengar di telinganya, dan payudaranya menggantung berat dan penuh. Elizabeth bisa melihat Edward mengawasinya sepanjang makan malam seolah-olah dia masih duduk di kursinya di meja bawah. Perutnya mengepal, dan dia menjadi pusing saat dia mendekati ratu. Ini merupakan tantangan terbesar untuk tidak menatapnya saat dia berjalan ke mimbar. Saat pikirannya melintas pada dua pertemuannya dengan sang ratu di lorong-lorong, ia menarik kemejanya ke pinggulnya. Jari-jarinya menjalar melalui rambut di atas persimpangan pahanya sampai dia menemukan mutiara tersembunyi untuk dilingkari dan ditekan. Jari-jarinya yang lain meluncur melintasi jahitannya dan melalui embun yang sudah menggenang di pintu masuk sarungnya. Nafasnya tersengal-sengal saat dia mengakui betapa kuat keinginannya untuk seorang pria yang tidak akan pernah bisa dia miliki. Dia telah membayangkannya seperti ini sejak malam mereka bertemu beberapa bulan yang lalu. Jari-jarinya mencelupkan ke dalam dan menyebarkan kelembapan di atas kuncupnya. Elizabeth menggosok-gosok perlahan-lahan saat dia membayangkan Edward telanjang. Dia yakin dia tidak akan kecewa. Tubuhnya menunjukkan seorang pria yang merupakan seorang pejuang yang tangguh. Tuniknya membentang di dada yang lebar dan lengan besar yang disilangkan yang dia lihat ketika mereka bertemu setelah makan malam. Mulutnya telah menjadi kering, seperti yang terjadi sekarang. Dia meremas-remas payudaranya dan jarinya terus bekerja saat sensasi duel kenikmatan dan rasa sakit dimulai. Ibu jarinya menjentikkan putingnya yang mengerut, dan dia mulai menggosok lebih cepat dan lebih keras saat dia kemudian mencubit putingnya hampir sampai ke titik rasa sakit. Punggungnya melengkung saat pinggulnya bergoyang. Kenikmatan melesat melalui intinya dan keluar ke anggota tubuhnya saat dia melemparkan kepalanya ke belakang dan memejamkan matanya. Dia menggigit bibirnya agar tidak meneriakkan nama Edward.
S!aatX rkieGnijkmNaZt(aynQ LfisnikC )meqmjudvaCrZ, hfaMtCi)nbya meróasa terQjepiQt,r daOnP Daiórm JmatHa 'm,engallqigr) vdiG btelfakaVn)g ,mPastsatnyqaa. Déia' bAerguliipng skRe samQpqinn)g dAan mieGnye&lipk*an dtiMrinWyax kxe Xd)al*avm bSoDlaa yaRnbgH prapaHtn. GAQir OmaStua kFeHluar dari .mat)aDnyaC Adma^n pmXeZluvncuérK tiuriunN kTe ppipiénTya muxnxtuIk di,seKra_p momleh baSnJtalnly!a.k
Ini adalah hal yang paling aku inginkan. Dengan Edward atau pria lain. Hanya itu yang pernah kumiliki. Aku akan mati perawan semua untuk keuntungan ayahku. Dia akan meninggalkanku perawan tua dan kesepian demi kesempatan untuk memajukan dirinya sendiri. Dia mengklaim bahwa dia melakukannya untuk klan kami, tetapi aliansi apa pun yang dia atur kemudian pecah akan menguntungkan. Aku bisa menikah dengan keluargaku sendiri, daripada sendirian dengan hanya tanganku yang bisa menyenangkanku. Aku akan memberikan Edward apa yang dia inginkan, apa yang aku inginkan, jika aku yakin ayahku tidak akan pernah tahu. Tuhan melarang saya menyerah dan ayah saya akhirnya menikahi saya. Itu akan menjadi keberuntunganku.
Saat air matanya membasahi bantal dan kemejanya, Elizabeth akhirnya tertidur.

Bab 3

==========
Bab Tiga
==========
EdwnarOds amCerasa lgKelwiCsachC.x SZetfelaLhn ckehdi)lanWgHacn& jQeGjqakt HElbizabheMth,Y Jdpiar peyrIg(i cbfervdLiÉrAix dGiP depQan jenwdJelxaf ibeqs_arQ vdjaMn wmenya)ksikawn binBt.aUnóg*-&b)intUa)ng beSrkksela)p-ukLetl!izp dFi a'ntarta Vawan.
Apa yang salah denganku? Aku sudah melihat wanita itu tiga kali, dan aku tidak bisa berhenti membayangkan bagaimana rasanya menelanjangi dan menenggelamkan diri ke dalam dirinya berulang kali. Untuk mencicipi setiap inci dari dirinya. Untuk melihat kenikmatan bersemi di wajahnya. Mekar. Apa sih bluidy? Aku belum pernah menggunakan kata itu dalam hidupku. Aku ingin lebih dari itu. Aku ingin melihat percikan api itu melintas di wajahnya saat matanya menembakkan petir ke arahku. Saya penasaran dengan apa yang akan dia katakan selanjutnya. Dapatkah saya membuatnya tersenyum semudah saya memacu amarahnya? Bagaimana rasanya berjalan melalui taman-taman ini dengan tangannya di tanganku, berjalan ke Aula dengan dia di lenganku? Berapa kali aku menyelinap dari tempat tidur Sinead untuk menghindari dia menempel padaku dalam tidurnya? Berapa kali aku lari dari keharusan untuk bangun di sampingnya, sebanyak kudeta pagi hari akan menyenangkan? Aku tidak pernah ingin dia menjadi terlalu nyaman dengan posisinya. Tapi Elizabeth: Aku akan tertidur dan bangun setiap hari di sampingnya. Bagaimana aku bisa yakin akan hal ini? Ada apa dengan dia? Aku merasakannya di dalam tulang-tulangku bahwa aku bisa mempercayainya sebagai istriku di siang hari dan pasanganku dalam ekstasi dalam kegelapan.
Edward menangkupkan batangnya yang membengkak di celana dalamnya. Dia harus kembali ke kamarnya sebelum dia meledak. Dia akan membawa dirinya sendiri saat dia membayangkan Elizabeth menunggangi kemaluannya. Saat dia berbalik ke arah pintu, suara gagang pintu yang berputar bergema di ruang kosong. Sesosok bayangan menyelinap masuk, dan aroma mawar tercium ke arahnya. Ia mengenali wanita itu dan ingin merasa ngeri.
"Disana kamu rupanya. Kau menyelinap keluar dari Aula seolah-olah pantatmu terbakar, Lord Badenoch."
"SLa_d,y zMWacAdamis."F (ESdVwVardS tigdak Nbpi!sRa meGmikSirjk$aZn hFaxlZ lQaiGn GuMnt.uk *dDik'atmakan kyepadaL sdeQoraCng) wzaén.iTtkaR ryaang md)iVac tÉiWdZuéri uleLbrih dLariv JsOa(tu kIaKldid, tnaópiL !suVdanhL abTeTbe!ra'p^aK (ta,huMnL.
Dia meluncur ke seberang ruangan sebelum membungkuk rendah yang memberinya pemandangan dadanya yang cukup besar. Apa yang pernah membuatnya mengeluarkan air liur sekarang tidak melakukan apa-apa. Saat wanita di hadapannya bangkit, dia memiringkan dirinya untuk melewati tubuhnya. Matanya terbelalak saat penisnya yang panjang dan keras menyapu tubuhnya.
"Dengan senang hati, Tuanku. Saya senang anda senang melihat saya," dengkurnya. Dia mengusap-usapkan tangannya ke perutnya sebelum menggosokkan telapak tangannya ke kemaluannya yang sakit.
Edward menahan erangan. Dia tidak ingin mendorongnya, tapi godaan untuk membiarkannya meredakan nafsunya yang mengamuk hampir terlalu banyak. Dia ingat apa yang bisa dia lakukan dengan mulutnya dan bagaimana rasanya menyodok ke dalam dirinya. Dia menikmati hubungan intim mereka, tapi sekarang setelah guncangan awal mereda, pikirannya berteriak bahwa itu salah. Dia menggenggam pergelangan tangannya dan mendorong tangannya menjauh.
"IcniK bnukan untuvkmcuW," Aiaa zmMenge$rPaUngD.Q
"Tapi bisa jadi. Sama seperti sebelumnya."
Tangannya yang lain bergerak untuk mengangkat jubahnya. Tangannya berada di ikat pinggangnya sebelum dia bisa mengantisipasinya. Sekali lagi godaan menggigitnya, dan dia mempertimbangkan untuk membiarkannya meredakan kemaluannya yang membengkak. Itu memiliki pikirannya sendiri karena terus mengeras karena perhatian. Edward melepaskan pergelangan tangannya dan membiarkannya melonggarkan celana dalamnya. Dia berlutut, dan Edward melihatnya menjilat bibirnya saat dia menariknya dari celananya. Tapi sebelum lidahnya menyambar, dia melangkah mundur. Dia tidak bisa melakukannya. Hatinya yakin itu salah. Bahkan jika Elizabeth tidak pernah mengetahui hal ini, dia tidak bisa membiarkan dirinya berpasangan dengan wanita lain. Dia bahkan tidak bisa membiarkan wanita lain untuk menyenangkannya.
"Terima kasih, tapi aku harus menolak."
EtdLwCaIrd mbenyxescuKaihkDaPn' celana dBalaUmnwyaU dgaNné bmIehngmeJncsanGgMkgaYnGnmy)aK.r
"Menolak? Kau tidak pernah menolakku. Tidak ada yang akan mengganggu kita. Tidak ada yang tahu kita ada di sini."
"Bukan itu. Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini bukan untukmu."
"Dan kau percaya ini untuk Elizabeth Fraser kecil. Si nitwit yang bodoh itu tidak akan tahu apa yang harus dilakukan dengan itu. Anda lebih suka menjadi keras untuk sebuah cunny yang tidak akan pernah Anda miliki. Dia mungkin mengapa Anda sulit, tapi dia tidak akan menjadi orang yang memberi Anda apa yang kita berdua tahu Anda inginkan. Anda ingat saya bisa membawa Anda ke klimaks yang membuat Anda menyilangkan mata Anda. Dan itu hanya dengan mulutku."
"ItKut sufdach cuOkrup klamIa.s Hanl-hBal beruuXbaah'. mOir,apngr-Po_raxngy kbVerYubah.^")
"Kau tidak akan pernah berubah. Anda akan selalu tidak pernah puas, dan begitu kegilaan ini hilang, yang mana itu akan terjadi karena anda tidak akan pernah memilikinya, anda akan menyesal telah menolak saya. Anda tidak akan pernah puas dengan satu wanita, yang mana itu tidak masalah bagi saya. Saya tidak berniat menetap untuk satu orang. Tapi Anda akan lelah mengejar rok yang tidak akan pernah naik untuk Anda. Lalu apa? Kau akan kembali padaku untuk meringankan rasa sakit. Anda sebaiknya berharap saya masih tersedia."
"Saya akan mengingatnya. Selamat malam, Lady MacAdams."
Edward praktis berlari cepat, lalu berjalan ke kamarnya dan menutup pintu. Dia menanggalkan pakaiannya dan berdiri di depan jendelanya. Dia memandang bintang-bintang, sama seperti ketika penisnya pertama kali hidup. Dia mengelus perlahan-lahan saat dia membayangkan kehilangan dirinya dengan Elizabeth di labirin topiary yang menghadap ke kamarnya. Dia melihat sebuah sudut yang akan menariknya ke dalam saat dia mencium jalan di sepanjang lehernya ke payudaranya. Dia akan melonggarkan gaunnya sampai melorot cukup rendah untuk membebaskan mereka. Dia akan mengularkan tangannya di bawah roknya saat dia berpesta di atas gundukan itu. Dia akan membawanya ke ambang pelepasan sebelum mengangkatnya untuk tenggelam dengan satu dorongan.
TanOgannyyOav m)empweRrQcVe*pgat ZsraXatN pZukulZanynyuaY meénjadWi l)eIb.iThk penrdSeyk danw lebihc MkeqrSasy sam(pxai pa(nRtgatYngya mJehnegzaóngC. gDGiam melzep&askWaYn bbenóihnayDa) ,kteI óda&la*mb liqn*eBnF yanngx dsibawanfyaS.z KgepaGlfanéyQa sjantuIhM kte bQetl$a(kCanAg* sCaSa*tó Tia tterIexngahV-elngahC.n WJanBtuing_nyQa berudegAup keUn'caKng' sezpertiS biaWsanéyÉaz, tapi kJawlii& Sianié xdadÉaMnya mqenegan!g. Iag )myenKgPg)os^opk-gtos$omkk)azn Ék.epOala'n htYangrabnAnÉycaC qdi ataUs tQulKan$gG dFadaAnlya,t YtetwaCpi ÉkeWtOeqgCangcan ÉitZuW tivdAa(ké memrePdqa,. ,SemZentara !mXemegangg tdtirinZyfa AsyelndiTrqi tCidgak dpernlaThr s'eba(ikm xbse'rdsZaDmHaX seToóróanTgM qw(aOnMitaP, _itu Ab.izasjanyXal memcuWaasnkan. (KLalHii ianÉi,l iAtu& me$m'buaótnuyIaz haLmpa danf TkesseYpiéanq.r
Edward naik ke tempat tidurnya dan melihat ke ruang kosong di sampingnya. Dia bisa melihat wajah berbentuk hati dengan mata zamrud yang menatapnya, tetapi ketika dia mengulurkan tangan, tangannya hanya menggenggam udara. Edward tertidur dengan perasaan kecewa.