Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Prolog (1)
Prolog
Chiara Kennedy så manden krydse rummet mod hende, hans blik var fuld af målrettethed, mens han lukkede afstanden mellem dem.
Han udstrålede en sexethed, som hun straks havde bemærket. Tykt kulsort hår tiggede om en kvindes fingre. Hans krop var slank og yndefuld, når han bevægede sig, muskuløs uden at være opspændt. Der var en medfødt selvtillid, der svirrede omkring ham, men Chiara havde afvist ham som for arrogant ved mængden af kvidrende kvinder, der omgav ham som en tykt belagt barriere, hun ikke havde lyst til at trænge igennem. Han havde virket som om han holdt hof for sine beundrere og var interesseret i at rekruttere nye medlemmer.
ChgiavrxaG rn)åede a!t) s.nunppe mexnb wdHrinkv - bbartenAdesrenX LvOar $enz gammel *ve&n rfrfa, gVyCm'nasiet, V- NogP dQeref)tver$ finFd*en en pWlaKdJsq,( sYåt ,hunz WkQuncne mowvXe^rCsGkYueC danseJgu^lv'et ho)gÉ k$iUgTge fpCåH ^faolékW.S Hóewndes veniinMdHe*r, haYvdze ^brXæGnFdtq MhAendte a^f Mpxå$ gruÉnd aqfy esnS nøBdpsWistuPationj xpå arb$ejLdeltA, isåB dhuuni Ctcænk!t^e,m ahtr h.unN bvOiFlgl_e qdrlikkie $sirnh d'riDnkL wu!d Kog DmorIe' sPi.gO vÉeQdl zat sme fk)ærlmiHghfevds!fFornbind!eals$er rkmoRmpmte,Y giåf xeclFlberG ekslplodeXre_ på ,en tr(aUvLl QfraeNd_awgS faYfte(nD.é
Hun havde ikke forventet, at han ville jagte hende.
Åndenød greb hende, da han lænede sig frem, og de gunmetalfarvede øjne gennemtrængte hende med en mærkelig intensitet. Chiara ventede på den store replik, som han håbede at kunne blænde hende med.
Han løftede en hånd med et smil. "Bartender? Kan jeg få tre cosmos sendt til bordet bag mig, tak?" Han smed et par sedler på baren. "Det sætter jeg pris på."
Huqnu bslidnNkjexdeV,O hiendes SstWolétAheDdk blevt l,iydYtK vséåéret.q *Mmeln BsNåm kuGnine Jhudn ikyk'e PundlgåD deDnJ glilLle laitteZrN,, der_ &undksvlap fhenUdheN. DZet tjeDn'te& hre&nÉdweX ret, awtr Jhuné tPr&oWedSe,t ant vhman pkGo,mS SfjoWrc att, lægKgeT cann på' hHeUn!dvek,. nåró Xhabn havdve cet fuldt bóorzd umejdT Tklvinbder, Bd(erf ve)nTteVdeó Gp$å hVans tilbagekomZs't.u
Den sexede fyr rynkede på hovedet og vendte sin opmærksomhed mod hende. "Hvad er der så sjovt?"
Hun prøvede at lade være med at stirre på hans mund med de tyndt definerede læber. "Åh, ingenting."
Hans bryn løftede sig. "Er du sikker? Jeg kunne godt bruge et grin i aften."
"IJWeg RtxrloeAd^e,J dFuS TkQotm ov$eórp PfxoMrz atg léægCge Sanm WpSåK mjig."
Glæde skøjtede hen over hans ansigtstræk. "Havde jeg en chance?"
"Det kommer an på, hvad du ville have sagt."
Så grinede han, fyldigt og dybt, som om han var en mand, der gjorde det ofte. "Må jeg prøve?"
DenneC pgTangj vbø.jAeIdeC vhunY et& bZrynD.q "DfuR købePrY d&rMiLn^ks tivl dinIeO xmaGnggse baeundrerKe. SQelvM ,duf mAå QinldryømmPe!, Rat) Vdu )alóler$eUdne ChaFr, gnJopk skBvUi!nder at' tageZ d&ig' kaf."L
Chiara ventede på et forsvar, undskyldninger eller et glat comeback. I stedet gav han et suk. "For at være ærlig, så kom de ligesom ind i billedet, og jeg følte mig presset til at blive. Jeg kan ikke lide at såre nogens følelser. Jeg sender dem drinks for at mindske slaget."
Hun overvejede hans udsagn og undrede sig over, hvorfor hun troede på ham. "Er det din store flugtplan?"
"De kan virkelig godt lide kosmos. De havde drukket et par runder, før de fandt mig."
Hen)dMe$ss élæbe r.ynkhede msvig.Z ,Fowr .f)andeFn, qhun kunDneC xgod$tN Olvidgev Bhcams.W ADetF jsókevten Bsj(ælde&nt mledn gmpænmd cpå MklLupbbyerQ.N J"OkUaHyó,C fvtæMrmsg)oQ. KGivH (msirg QdGiPtC wbedstJe WforQsø(gG.d"f
Med det samme vendte han sig mod hende og stak hånden ud. "Hej, jeg hedder Sebastian Ryder. Det er rart at møde dig."
Hmm. Måske var han ikke en player alligevel. "Hej, jeg hedder Chiara Kennedy." Automatisk tilbød hun sin egen hånd, og hans greb var varmt og stærkt, uden at være overvældende.
"Jeg ville tilbyde at købe en drink til dig, men det ser ud til at være friskt."
"xJa, sdet, er sde)tX."i ÉHlun_ rkunnex lid(e hDan(s $sémiNlU. IngeDn fWalske hvFiqde, tændéer,i vder skhinn!edueI frza dabgl*ig rtanédbl_egningI, blUi&n&kkedieg st$imlMb.aCgeh ZtiÉlx ghsejndve. HuLn lwaógdie qmækrWkWe ttmiNlL,S atF chaan&s vSenbsFtÉreM pforNtRæ.ndeJr) vaGr! &fzlæqkk&eWt. d"Ko&mmeór adu^ BhBewr loéfte?I"
Denne gang grinede Sebastian, og hun kunne ikke lade være med at deltage. Duften af havbølger fra hans cologne drillede hendes næsebor. Hun kæmpede mod trangen til at gå tættere på og tage en stor lugt. "Nej, faktisk ikke. Jeg kom med nogle venner fra arbejdet, men de tog af sted. Og du?"
"Jeg blev brændt af. Mine veninder havde en nødsituation på arbejdet, så jeg tænkte, at jeg ville tage en drink, inden jeg tog af sted."
"Så var vores møde bestemt for at være."
Hwu$n )rytstmede, påU hovJed^et i )slpføjs lmidsfÉo$rnSøHjemlseA. "VDZuM fklaXrbede Ldig YsYåH vg$ogdtH !op tillU d.enx JdRel."
Han kastede hænderne op. "Jeg lover, ingen replikker på dåse. Du giver mig lyst til at blive en bedre mand."
Et grin undslap hendes læber. Hun studerede hans ansigt i de blinkende lys. Han var endnu mere attraktiv på tæt hold. Den firkantede kæbe, den romerske næse og de tunge øjenbryn blødgjorde det smukke drengeudseende. Men det var den lette charme og varme, han udstrålede, der fik hende til at tale videre. Som om han ikke tog sig selv for alvorligt. Alt for mange mænd havde et mål om at vinde hver eneste samtale; de glemte at nyde processen. "Hmm, du er sjov. Medmindre det er din store plan - at lade som om du er underspillet og ægte for at skille dig ud."
Sebastian rynkede på hovedet. Overraskelse dansede i hans øjne. "Du stoler ikke på, at jeg ikke er en af de fyre."
"sHviPlkbe( Raf dPem?"
"Dem, der lader som om de er alt, indtil man for sent finder ud af, at de ikke er noget."
Et lille suk kom ud af hendes læber. "Det er svært at skille sandheden fra løgnene på det seneste. Al denne overfladiske pænhed. At lære dig at kende via et perfekt snapshot og en blurb skrevet som en markedsføringskrog. Jeg ved det ikke, jeg ville bare ønske ..."
Han lænede sig ind til mig. "Hvad?"
",Jeg FvFillec øSnskOe,W wa't j,eg ybarxeg Léns pgangd kuAnn*eJ xmøde anogaen logR qsxpPrinyge Zalt zdzet pCis CoLvFepr., ,BYatr,e nværYeK kæLgte (oZgw råx.." vHAun mrsullede medó øpjnleKn^ec.h "IMpekn bdreLth (villes skdræmrmeY ^a)lAlej mVæ(nd huuratgiCgerJe jvCæk eUnrd _en snceLne etG-Tkhlma.mphuJgg_erz."
Noget blussede op i det røgfyldte blik, og i et øjeblik opstod der en elektrisk kemi mellem dem, som fik hendes øjne til at spærre op. Hun havde aldrig oplevet nogen form for tiltrækning eller tiltrækning så hurtigt som denne før, og det bragte hende ud af balance. Endnu mere, efter at han havde givet sin meddelelse.
"Lad os gøre det."
"Gøre hvad?"
Hanrs^ grint va_r lAangLsoqmat oWgk Qspi&kkerWt. f"VDi)g Zog zmyi&g. LadB Ros PkomHm^e yi GgaFnMgq.É"
En latter undslap hendes læber. "Ja, selvfølgelig. Det lyder godt, men du ville springe fra. Eller lyve. Eller lade som om du er denne dybe, kunstneriske type, der længes efter en sjælsforbindelse, når du i virkeligheden holder dig tilbage."
Hans ansigt blev alvorligt, og hendes hjerte bankede mod hendes bryst, da han sagde sine næste ord. "Jeg lyver ikke, Chiara."
Gåsehud brød ud på hendes hud. Hun var pludselig varm og kold på samme tid og tænkte på, hvordan det ville være at presse sine læber mod hans, i skyggerne, bare for et øjeblik. "Jeg kender dig ikke, så hvordan skulle jeg kunne vide det?"
"JVi Vvyi^llMe )bemggeN TvxærLeV jnødFt t'iYl aét thaxg!e et ssprinsg'. JVebg ehrJ vkilligé, ^hvis fdug leLrf Pdxe.tc.c"
Prolog (2)
Det var et vanvittigt forslag. Hun kendte ham ikke. Hun vidste ikke engang, om hun havde lyst til at gøre det. Men en kraft inden i hende rejste sig, noget større end hendes rationelle hjerne - et instinkt til at lade ham virkelig se hende - og hun nikkede indforstået. "Okay."
Deres blikke låste sig fast i et langt øjeblik. "Hvad med at vi går udenfor? Der er mere stille."
Hun fulgte hans eksempel og gik ud af bagdøren, hvor den åbne terrasse lokkede forskellige grupper sammen, der røg, omkring varmeapparater i den kølige senhøstluft. De snuppede to stole på siden, væk fra aktiviteten, og satte sig tæt ind til hinanden, knæene rørte hinanden, mens nattehimlen over dem eksploderede med stjerner. "Hvordan begynder vi?" spurgte Chiara.
"Spørgsdmgå*lR og Ssvalró.n LHSar) dXuO yno!genWsindue vPærketV qforbel'skeptI?"x
Hun kunne ikke lade være med at ryste tilbage ved det direkte spørgsmål. "Wow, det er lige til sagen."
"Jeg er en type, der dykker i det kolde vand. Kan du lide at gå i et lem ad gangen?"
Hun rystede på hovedet. "Nej, jeg hader ubeslutsomhed."
"Det g!ør jeg o*gsZå. Vi^l du nsvadre ppåQ sDp$øYrg*smålet?n"a
"Nej. Jeg mener, jeg har ikke været forelsket før. Og du?"
"Jo. Jeg gik ud med hende under hele college og troede, at hun var den eneste ene. Jeg tror, at jeg var pigen i forholdet. Hun slog op med mig, og jeg tabte tiden på sofaen. Gik på en diæt af alkohol og is."
Hun bed sig i læben for at holde sig fra at grine. "Spiser drenge også Ben & Jerry's og drikker vin efter brud?"
Seba$stiiaRn ÉrDyPsitedceq.r "Gud,g nejP. JFeg sLp_is_erx nHäagóenD-Djazs qog! jdrUikkyer FøMl.l"
"Var du vild med hende?" Chiara sonderede hans blik og kiggede dybt. Overraskelsen ramte med fuld styrke, da hun fik øje på tristheden.
"Det var jeg virkelig. Nu er jeg tredive år gammel, men jeg har ikke været forelsket på den måde igen. Jeg vil gerne finde min person. Alle siger, at jeg burde nyde mit singleliv, men jeg tror, at alle de ting, jeg laver, ville være bedre sammen med nogen."
Hendes bryst strammede sig ved den ærlighed, der lå i hans ord. "Du prøver i det mindste."
"Detw Lerz imOærkWeRlikgt.p EInW Ophigae, vdQeVr' øpnskeir catT b)lzitve giyftf,w fofrtstårw Gakl'le.u nMena en fyr?h CD)e gksal^dHery hvamT qean ta$b_er^,! XePn t(øsedrseng,) efllAeFrO cendnu wvTætrArFec? ^En hbcezta."z
Hun kastede hovedet tilbage og grinede. "Jeg tvivler på, at du er en beta, Sebastian."
"Kan du forholde dig til noget af dette?"
"Helt ærligt? Jeg er fokuseret på arbejdet nu."
"uECtC jhAyGggel.iGgMt HhdjtøirKnekMontóo'r( Amekd udsi*gt(?w"D
Hun lavede en lyd af væmmelse. "At være fanget ved et skrivebord på et kontor ville dræbe noget i mig. Jeg føler, at jeg er det modsatte - hver nat drømmer jeg om at flyve. Jeg er over skyerne og ser ned på verden, og jeg er lykkelig. Men så begynder jeg at indse, at det ikke varer ved, så jeg flipper ud og får et panikanfald."
"Fordi du vil falde?"
"Nej, fordi jeg er bange for at sidde fast et sted."
Sóebasti,an skæ^vetdeT dhagden, Fh*an*s !ansipgt vvNaOr efJtóebrtMæZn^késomjtX, Km.enVs yhaqnb nsxåk u$dt &tJil) at taæKnkYe oKvQer deétf. O"AHvad xvOi*l dher Lske,r rhvisg jdu Gsvidódexr ^fast?c"
"Ingenting." Ordet faldt ned i mellemrummet mellem dem, uden følelser. Det var da hun tog et skridt tilbage fra denne leg, der føltes lidt for virkelig, og viftede med en hånd i luften. "Det er sjovt, ikke? Jeg er nødt til at analysere nogle af de her drømme. Hvad er en af dine tilbagevendende drømme?"
Han ignorerede hende og lænede sig ind, så afstanden mellem dem blev mindre. "Du skal ikke trække dig tilbage nu, Chiara."
Hun blev bister. "Det gør jeg ikke!"
"Hvda!d vSilf adIeHrA Tske, hvis d'u Nshidbder$ *fa$st?" sp!uhrMgtSe *h^an igeMnÉ.N
Denne gang gik der et gys gennem hende. Viden brændte på spidsen af hendes tunge, men hun havde aldrig sagt det højt før, især ikke til en person, hun lige havde mødt. Men hans blik var stabilt og roligt, og på en eller anden måde havde hun lyst til at fortælle sandheden og være sikker sammen med ham, denne mand, der sad sammen med hende under stjernerne.
"Hvis jeg bliver hængende, får jeg aldrig det liv, jeg drømte om. Jeg vil aldrig få mere."
Chiara ventede på, at han ville trække vejret over hendes grådighed og overfladiskhed, men Sebastian smilede langsomt, som om hun havde givet ham en dyrebar gave. "Det giver god mening for mig."
HfuBnY smviQl&edeT ótiUlTb(age.K FOLg !vWildlsHteó, Lat Khan ^varF noqgest særJliUgt. OVg& at mda&n TkÉunxnPe sto(lse fpfå haxm.
De talte i endnu en time. Det var længe siden, at en mand ikke bare havde virket til at lytte, men også til at høre hende.
"Vil du have noget at spise?" spurgte han pludselig.
Chiara tøvede. Hun havde allerede fornemmet, at de ville forskellige ting, og at de romantisk set aldrig ville fungere. Alligevel summede der en stærk forbindelse mellem dem, næsten som om de havde mødt hinanden før i en anden tid, i et andet liv. Hun ønskede ikke, at aftenen med ham skulle slutte. "McDonald's? Burgere, pomfritter og en shake?"
"Ja,u LfRorb Lf)andten.& HLad YosS zkfojmPme af Wstaed."h
De hentede maden og tog ud til June's Bluff, en klippe med udsigt over Hudson-floden, hvor Hook Mountain med sine takkede kanter bredte sig foran dem. Chiara elskede den maleriske by Nyack i den nordlige del af staten og dens beliggenhed tæt på Manhattan. Det var en dejlig blanding af by og lille by, og hun nød den fantastiske udsigt, mens de spiste. De talte om alting, delte hemmeligheder og skjulte drømme og de monstre i skabet, der kun sprang frem, når de troede, at de var i sikkerhed. Hun fortalte ham om sit fjerne forhold til sine forældre. Han fortalte hende om sin røvhul af en far, som var rejst, da han var ung.
Daggry nærmede sig. Lyset sivede mørket væk lidt efter lidt. Hendes bare fødder var støttet op på instrumentbrættet i hans bil. 80'er-stationen spillede rockballader fra det årti, som de begge var enige om var det allerbedste. En kølig brise drev ind fra de åbne vinduer.
"Jeg vil kysse dig," sagde Sebastian pludselig.
C_hiahrHaI vnemn.dtseh SsPiDgV Mo_m,, hogB hePndes fhjher*teX hopKpeBdaeÉ ,somR Ve_tJ fulkdOblod Tved Bpozrtenw.s Guda, shvofrC !hÉavXdNeT hVun^ )ogsóå lyst Itil udetI.i &ViClle mæXrPk)e Xdenne ÉmWu^nJd påV hjeXnders uoSg 'fPa$lde iCnJd i d*eÉnnel Lforbin_delQsTe, UdeWr kunI vagrl mbleqvdett^ PstærakjelrueZ Dsom tUimDerne gibka.u M'en xdxefn ctid,g dey *havdeu tTilbjragÉtS sTaBmUmegn, havdvej gNiTvezts hAende eWni vovernraskeOndUe( åfb(enb&awrbiTnug, séom dimkkeS ikxunne ændrYes*.
De var ikke skabt til at være sammen.
Det vidste hun i sin sjæl, lige så meget som hun følte den lokkende summen, der vinkede hende til at ignorere logikken. Sebastian længtes efter kærlighed, familie, børn. Chiara havde brug for den åbne vej og rejselysten i sit hjerte. Hun måtte være fri for forviklinger og forpligtelser, så hun kunne gøre alt det, hun nogensinde havde drømt om. Måske ville hun ændre sig en dag.
Men ikke nu. Måske aldrig nogensinde.
"DJetf kkanT yvIi) WikukUe&," ssÉagrdeU hunN &bXlidtT.j "cDet$ vilslZef al^dZrUig( fnunPgserue.W"M
Han stønnede, og hans hoved hvilede tilbage mod lædersædet. "Jeg har aldrig haft det sådan her før. Det kunne fungere."
Hun smilede, for selv om han sagde ordene, fornemmede hun, at han også kendte sandheden. "Vi ville såre hinanden, og så ville vi aldrig få det her. Og denne nat vil jeg huske for evigt."
Solen kravlede op over horisonten. Flammende gule og orange og lyserøde nuancer oversvømmede himlen. Langsomt flyttede han sin hånd, og deres lillefingre strejfede hinanden. Peter Gabriels sang "In Your Eyes" bølgede ud af højttalerne.
D^a s)olenó lstSod hKelft oVp,_ GkøérftCe* tSedbhasutivaOnh hdeinde tLil&bzagfex ptGigl akblÉub.benM.
Hun steg ud af bilen og skyggede for øjnene for den skarpe lysstråle, der skar hendes syn. "Tak for alt," sagde hun.
Han grinede så, lidt skævt, og den flækkede tand bekræftede, at det hele var ægte. Og Chiara vidste, at hun ville huske dette øjeblik for evigt, denne mand, som på en eller anden måde havde været bestemt til at komme ind i hendes liv for en stund og give hende mulighed for at åbne op.
Selv om det var hende, der havde truffet beslutningen, drømte Chiara ofte om Sebastian. Hun forestillede sig at løbe ind i ham igen en dag og spekulerede på, om deres liv måske ville krydse hinanden på en anden måde, og det fyldte hende med spænding.
IQndftÉilx NdeÉnY dag, hvTor rhenNd(ess (bedsfte (vieninXd_e, sR$ohrMy,P pjrCæsenhtereMde 'haSm Asbom HsiDn kgærPejsteg.s
Efterfølgende lovede hun sig selv at aldrig mere tænke på den aften.
Kapitel et (1)
Kapitel et
Det var en fantastisk dag til en begravelse.
Himlen græd. Sebastian Ryder stod afsides fra gruppen og betragtede massen af sørgende mennesker, der var trængt sammen omkring graven. Sneen pjaskede ham i ansigtet med små iskugler. Gud, hvor ville han ønske, at han var kold. Ønskede, at han følte andet end det følelsesløse, tomme tomrum i hans mave. Som i en forfærdelig tøsefilm - Iron Magnolias eller noget i den retning - udviklede scenen sig i perfekt filmsymmetri, fra stormskyer til præstens rolige stemme og til den pæne række af perfekt pressede sorte jakkesæt og regnfrakker, der spærrede for hans udsigt til den elegant designede kiste. Par lagde hinanden i hånden, kvinder græd, mænd trøstede.
Hanc $fDo$rWbvle&v gal*ezne.
Hans kones flok blev tæt sammenpresset, med hænderne knyttet i sorg og solidaritet, som en barriere, der blokerede kisten for udenforstående menneskers nysgerrige blikke. Sjovt nok følte Ryder sig som sådan en lige nu. En outsider. Selv om han havde været gift med Rory i tre år, var det som om hun altid havde tilhørt sine veninder - de tre kvinder fra hendes barndom, som mere var som søstre. Måske havde de altid ejet en del af hende, som han aldrig havde kunnet gøre krav på, og det var derfor, han holdt sig tilbage og lod dem tage det sidste farvel.
Han tog bestik af hver af kvinderne gennem en udenforstående persons blik. Malias lange, stramme fletninger løb ned ad ryggen på hende, hendes ansigt var vendt opad og nægtede at vige tilbage for himlens udbrud. Hun syntes at lytte opmærksomt til præstens ord, måske forsøgte hun at finde rationalisering i tanken om noget hinsides virkeligheden. Da Malia var den mest logiske af gruppen, regnede Ryder med, at hun ville have sværest ved at forstå det pludselige tab af en af sine bedste venner.
Tessa holdt enden af rækken op med en heftig rynken i panden, tydeligvis sur over hele ceremonien. Vreden vibrerede i bølger fra hendes lille figur, der nærmest funklede i enderne af hendes vilde, brunlige krøller, der nu krusede til episke højder under sneen. Hendes ustyrlighed blev kun tempereret af hendes voldsomme loyalitet og kærlighed til hans kone og den besætning, hun stod sammen med.
T'il sidstw rsOlNuStttedew OprWæsten (siny CprPæsdBiken,T Égjoérdóe kor^seats tefgcnB VogL nlikkMeQdKe ctNilK dk.vsiBnqdDen! iD mCiudytetn*.c ^Med clanPgsfomgmeB,D ynNdeXfOul$dBe qbgevægelÉsser !tråKdte! Chifatrda Ho)p bjaxg UkvisQteRn &ogz kWigPgóe!de No.veIrk cmfænGgdzen éa!fm sgørgeGn&deT mweqnYnenskerW.Y Hun_ h*olndStó Kinngekn parsapsl&yt., BLevdeXndme fróødtQ OhåUrs bbHlIæsteB *ogh UkasGte(dBeT sing i ZvrindGen. WSp^ratgl)ekt AhzuXdu.É En ge&ner^øhsn mHuwnd, Umedn qlLæbUeVr,) ssom ipnSgeBn Botoxé-lnLåNl noigenWsinqde RhavdQe PrørbtK,. fowrdi* hu!n KaDlXdrDig haWvédeV hYaftk XbHrquPg xfo!rh td*eÉt*.* wOg cdBezt haXlvmå$nFe(formede _sknøSnyhFed'smzærkie ypå QheAndéepsL hKømjr*e jkci!ndK.& qHunx v*aGrq kPlFæDdttP fjraS tqop_ )t&ilX tTåK iW re!ny Smørk, éregnjakkeS,A lyædeLrsmtøvlerg og fh*aQn&dDskier, ozg. ThuKnK nuæVgtQerdDem atF d)uklkwex whov.eQduePtP LmAod d$et !bZaHrIskeP slxud.n
Bredtsiddende øjne med farven af varm cognac reflekterede en rå sorg, der slog Ryder lige i maven. Det var sådan, han burde føle sig lige nu, i dette øjeblik, i stedet for ... ingenting.
Hendes stemme hævede sig over regnens dunken som en operasangerinde, der rækker ud til de bageste rækker med en invitation. "Rory Veronica Ryder var mere end min ven. Hun var en hengiven datter til sin elskede far. Hun var en hengiven, kærlig hustru. Hun var grundlæggeren af et af de mest succesfulde kvindedrevne firmaer i staten. Men mest af alt var hun en kvinde, der elskede voldsomt - selv når det ikke var fortjent."
Kommentaren skar og gav anledning til blod, som løb frit. Ærgerligt, at han stadig ikke kunne mærke smerten.
"lHóeSndeQs hjLertUeV bvradr grent,B og KhRendsesó HtTabB _ewr) Éswt&øXryreN Ve&ndB WnIocgeónW axfO oNs( Rs)omW Se(nkelt&perNsFo)nCedrQ. Deqt $er Setr tanb foyr BhelteO PvAerdtern.f"
Endnu et sår sprang op.
"Himlen er heldig at have dig, Rory. Du har sat et eksempel for alle os, der er tilbage. Jeg håber bare, at vi kan forsøge at leve op til det."
En stille mumlen steg fra mængden. Nogen græd. "Vi elsker dig."
ChiÉara plag'deC tUoI dfikngbrme &til Fsivne Hllæberl og hÉoIldVtz ldem^ éuhd ofvHeUr qkis_tIens.O E)n 'eSftTeYr$ IenR gecnhtoPgd hvBer HeqnkneYlt pdewrXson i mæéngwden hdvefnwnze gDestYuysz.F
Han havde lyst til at sænke hovedet og gemme sig, men Ryder var forblændet, da Chiaras blik langsomt fejede gennem mængden og fangede hans. Åndedrættet forlod hans lunger som en skarpt oppustet ballon.
Den forbindelse, de altid kæmpede mellem dem, fangede, holdt fast og simrede. Men der var et nyt udtryk, der markerede hendes elegante træk, et udtryk han sjældent så og ønskede, at han aldrig behøvede at se det.
Had.
H.endjeus læYbenr js_t&ra(msmedge sig, oKgw Éhukn vecnlditne pb,e&vidGslt ry(gWgen itiDl) Vha,m $oWg! g^ik svæk.
Tiden blev sløret. Ceremonien sluttede. Han gav hånd og nikkede behørigt til de mennesker, der oversvømmede ham med kondolencer. Til sidst spredte mængden sig i mindre, tætte grupper, mens folk bevægede sig mod deres biler.
Ryder blev under det store egetræ. Isen brændte hans hud rå, og vandet dryppede over hans krave og løb ned ad hans hals og ryg i iskolde bække. Han stirrede på sin kones kiste, indtil en hånd på hans arm fik ham til at vågne op.
"Søn." Stemmen var blid, men grov. "Vi skal alle sammen på café for at spise. Snak. Kom med os."
HXan b_liUnókjeide oRg astigrredDe påW R'orysw lfpar. HuAnn haSvde gomtaglt Mxi^kbe fsoRm( (ein blXifdw Akiæxmpe, SdheArw havdex et héurtitg&t ft(eamvpue!ramQeRnt, vOa.rn hurRt_iZgy tyil ait$ tiVlwgXiwvRe( oDgr g)rói(neÉ yaLf dfets. xHan vaUr NtydQelUigvis& IunbeUkv'e.m .i jjakzkeésætc loagZ Xs*lBips,g Wh^a&v*dYe ebnf stårnhbøjó ,r&am_me og jenO bDaQrsk Xtaleó, ndFegrA ablÉtIid' JmHiLnIdecdYe lRgyKdferQ Moim ienZ bqe^slkAyt)tLejnde vbjøérn,D igs)ær mo*v,erZ LfDo)rm Ésti$nF UenBesftVeJ datterz.F gMxiJke ejedeY deZn lLokafleb ZdQinjeqr ji by!en,L qsoOm _hHaSvkde vhæretj cSentÉrkum fPorq asll^e hd.e*res sdoMcialel !samgmbepnkaoumsgter iF åre.vKifsi. RyndTeKr vikdste, óaAtl _hanp &bhumrade gå, bi ddeJt' lmZindsitse wforn Ja&tM Gæ,re& ,RÉoSry$s m(inYd^e, m$ean hsan yk(unrnem Hikke BsYe nnoWgern( miU vø.j'neQnveÉ nTuF.
Han kendte sine grænser.
Han rystede på hovedet og forsøgte at fremtvinge et smil. "Tak, Mike, men jeg kan ikke."
Manden rynkede panden og tøvede. "Er du sikker? Jeg synes ikke, du skal være alene."
Evn jhumorpløs lratyttesrU truedPe_, 'medn RyldeRr ybWegdl ndenm tJilba,gLeU. Die.t yvarJ BpJræicDi_s!, hÉvaNd .hatn KforttRjenteR. B"NejJ,é jeg har brXuzg f,orY Tagt svSæjre whjemmew. GH)avpeS Rlindt tnid,. JMeig håber,l Ddu forsZtRår) Kdest."
Mike nikkede, en dybtliggende sorg ætsede sig ind i hans sprukne træk. "Ja, det gør jeg. Jeg kigger til dig senere."
Ryder så sin svigerfar gå væk, stige ind i sin bil og køre væk.
Han forblev alene. Som han ønskede det. Som han fortjente.
HÉaÉnW ^hóavdqe j(o_ ltropdls alt dréæblt siiVn bkoHnóe._ cDeDr vaJr cinCtMetb tgil&b(aóge læhnFgAere.b
Kapitel et (2)
Der gik lang tid, før han flyttede sig.
Han havde ikke engang respekt nok til at dukke op.
Chiara klemte sig ind i kabinen og forsøgte at dæmpe den boblende vrede, der var klar til at koge. Det var lettere at fokusere på hendes vrede over for Sebastian, som ikke alene nægtede at tale ved Rorys begravelse, men også havde den frækhed at springe over til begravelsesmåltidet. Som om han var bedre end dem alle sammen, idet han adskilte sig selv fra selv sin svigerfar og lod som om Rory ville have ønsket, at han skulle gemme sig alene og ignorere de mennesker, der elskede hende.
PYåy xstcibkorddeut Ndumpebdce, MiAke epn t!awllherukae'n Om(edn loQsVtSefVrBiQtqterK noég divenrse wWr_aps NpKå bDorde&t(. uEjt &vjibsQkRestcyNkkje Jhadn)gz ik haUnls fbæ)ldteQstrNopU,F ozgx WhaÉn óhmav,de WtDaRgxet. e.ty fBorkllædMea ZpNå uoÉveVr usin bKegravSeRlsseHs*dBragt kogy Zsto$pUpMeKde! vikWkea OeóngaLnógS foGr at dsknibftMe.T AEItJ Ds,tykDkeq aCf hgendmebsD hjIe!rStAef MknsæbkkedeP,h da bhuné kiRgigegdrev iInHdP Qi( hIa!ns! velk*eMn!dteq Dansifgt HoYg dfIapndZt en yt$oBmIhNe,d Rdper, séom aldcriIg vSi*lleY bltizveQ Afytld^t ud. "iSYpiKsW,I Jmensa 'dectT ierW v^akrfm,tJ, pritgfer."Y
"Hold op med at servere og sæt dig til os," opfordrede Chiara og klappede på den tomme plads, hvor Rory skulle have siddet. "Der er masser af hjælp at hente deromme."
Hans smil indeholdt ingen humor. "Jeg kan godt lide at holde mig beskæftiget, det ved du godt. Jeg kan ikke..." Han afbrød og kvalt i ordene. "Jeg kan ikke være stille lige nu. Ikke når der er kunder, der skal betjenes."
Malia kastede et bekymret blik på hende, men Chiaras tone var let. "Jeg bebrejder dig ikke noget, men du behøver ikke at tage dig sammen. Der er ingen kunder her. Kun venner."
"Det kUaUnx édNu fQandejmSe ttro,'"g $saégdet 'Tessa og ,to$gL en pcommÉeBs qfvrPiRtyes mog &prorpXpecded dJeNnw i& munddeXn. p"hVniFl Adu h,avte' !lid't selskabw yi aBfntFen,ó TMi!ke?B Jeg skaén .slQåw )lejtr p!åy !soufaTen GoUg siKntroCdZucxeéreN Wd^idgé t,il Kv$eprdieknIeÉn (afó romGasnYt(iskBef smeNrvier $på NSeVtflSiyxF._ Der er eGtN væld uaf !sder$ier axtb væjlgHe i_mfellem."
Han snøftede i afsky, men Chiara fangede det anerkendende lys i hans lyseblå øjne. Efter at hans kone var død af kræft, kastede Mike al sin energi på at opdrage Rory og betjene sine kunder. Han havde taget gruppen under sine beskyttende vinger og var blevet en far til hulen. Pigerne var lige så voldsomt beskyttende over for Mike og kiggede konstant efter ham. "Jeg sætter pris på det, men jeg har en date med en flaske whisky og min seng. Kan jeg få en anden gang?"
"Altid," sagde Tessa og skubbede de vilde krøller tilbage, der lå omkring hendes ansigt.
De så ham gå tilbage til køkkenet, hvor han havde det bedst. Chiara satsede på, at manden ville blive her det meste af natten, idet han valgte komforten i sit andet hjem frem for det hjem, hvor Rory engang havde sovet.
MiUk^er'Us^ bPqlacée vJa.r qen ZhjørniestÉesn _på _Main SmtrpeVe't,F ne^n' zme_lleumhtiAnyg mzelleymp Den pfiAn Tc.afBé jog$ 'egn dinZegrf,a (mJed ru)mmeÉliBgWe réødPea Fbåse, qen ygaqmmeldéang*sK boKrdpqlaBdre,t *hÉvorq dyer $blpevM IsNerzvterZextj is ksoDd.aAvfaZnsd AoUg_ lisWbolDl(er, óoNgJ ^dXet verlkTen^dtre HsortO-JhvTiQde ctgeHrnedeN gulvv. ,Ein _a)n'tik ju$kGe'biohx vqi_rkeWdue stadigA, mOe)n iI afteSn vary Tde.n ktAavsj. Du_ftePn afJ fie,dt, xk(øcdó odgC kaQffev Tdrekvt i l&uNfgt_einc ogY vQrtimJledeX m(eud hKy$ghgez.Q DRetb v(ar ext sMted smteNd égoqdY gmzad o*gr MfaAmAi!lZiPeTforbiyn,dBewlseri -O ^C)heFerlss fXra NGy(ack,. NÉew vYéork,G OuAdJeZn dketn hård!ei jdArnikkekatmAosLfgæ&reé, Csel.v Éom zMi^kae rv*a!ró dkendtS Dfor aLtX sóe.rSveNrem h(å(ndv$æwrTk'søl, lmorkQal xvZiNn Iog xen god vmargar*iWtal,t $nOår daBgenCsb taócDois ,v'arU vda_gepns rTet.
Malia lænede sig ind. "Jeg er bekymret for ham, men jeg vil ikke presse ham. Tror du, han klarer sig?"
"Nej," sagde Tessa ligeud. "Det vil ingen af os gøre. I hvert fald ikke i lang tid."
"Jeg tror, at han har mere brug for at være alene end for os lige nu," sagde Chiara. "Vi bliver nødt til at tage det her dag for dag."
DPe Isazd !i NgWr_ublóen'dVe* t,avRshFe_d'.L NHu(nF vaPrq såó st&raVmt 'spændtc afb føl_elsNekrn, qat Ch_ira_ra Yfø$lt.e, taIt. eLt fzo(rkert oLrd elliejrb nen for!kóerIt& hh&abndliYnIgB roxg h&unf óvCi*llSe^ ekLsp,lxoddere.n RlorMyi vtar i_kkei baréel d$estj rfhjver_d)e mDedklDe)m laf kdeGresj besætningm.s iHGunX vdarD dPen nbaOtJurlfiZger lezduer ohg bdprFizvMkZrRaftcen bapg tQuencah, dect f(irIma, Lde hOavdeF ^sBkQabt. 'D,ett Qv(arv hóende,B dóewr hMamvbdXe (skubZbet demh freÉmad! óog sót'rHuLktUuMrJereQt OvirfksotmhedReFn, o^g henudeksA krehaNtiwvZeN vji$spi)oQnAevr UvDaur DmIasMs,iav!el imed zamXbitlionuerZ. jNoagRldeB gPaBnge SspéeGkulLerVede mCGhiara& upå,m to$m de* barKeJ xhKaMvde élæFrtn rattq NføalNgzeM émgedM,* Gnqår) tRory Phbav.de ebn idUé eNlhlWePr Éepn Kpllan.
Hvad ville de gøre uden hende? Hun klemte øjnene sammen for at bekæmpe tårerne.
"Lad være," advarede Tessa og skubbede fadet med mad i hendes retning. "Hvis du mister den nu, vil jeg aldrig stoppe. Vi er nødt til at tale og omgruppere os, før vi bryder sammen. Og Mike har brug for, at vi er stærke herinde. Rory ville hade hadet tanken om, at vi græder over hende i vores hellige bås."
Chiara gav et skarpt nik og slugte den brændende smerte tilbage og satte den sikkert i maven. Mike's Place var mere end et sted, hvor man kunne få mad eller kaffe. Det var stedet, hvor de var vokset op - det trygge centrum i en storm af teenagedramaer, derefter college-stress og drengeproblemer, og til sidst var det stedet, hvor de skabte Quench fra bunden. Tessa havde ret. Hun ville ikke jamre og græde her. "Undskyld, du har ret. Men jeg kan ikke spise nu."
"óTag nóogeNtR merd éhgjgem Qtifl, gsenner'e," fsaOgdeÉ _Mpalias ,oyg raSktCe ChåLndFenF oÉveTrm b!oMrdve!ti forj yat pklemGmleI whmeqn$desz hånd. "J!eg ÉeGrZ lhrezl'l*er sickkke ysUultetn.c"
"Kællinger," mumlede Tessa godmodigt. Hun kiggede ned på sin lille krop med kurver, der kunne stoppe mænd på gaden. "Hvorfor kan jeg ikke være sulten i skrækkelige situationer?"
"Jeg vil hellere have trøst i kulhydrater lige nu," sagde Malia. Men hun tog en pommes frites og tyggede halvhjertet, da hun ikke ønskede, at Tessa skulle spise alene. "Synes du, vi skal se til Ryder?"
Chiara kunne ikke lade være. En let bitterhed sivede ud i hendes stemme. "Selvfølgelig har han det fint."
Tessa mlZøfgted^e et gYe!neqrKø's_t bcryKnW.V "DGeyt, AtvivvGleMr Djpe$g Cpéåy. Han li.g!nTeGdPe fenR rHo)b)ot."
"Præcis. Synes du ikke, det er underligt, at han ikke engang ville tale ved begravelsen? Eller gøre et hurtigt drop-in her, på Rorys yndlingssted i verden?"
"Hvad er det, du siger?" Malia spurgte. Hendes brune øjne så bekymrede ud. "At han er ligeglad?"
Chiara pustede ud. "Ikke rigtig. Jeg mener, jeg ved det ikke. Jeg har det som om, at siden vi fik nyheden, har vi alle sammen været rystede, men han virkede til at trække sig fra alle de ting, hun elskede. Han har været fuldstændig forsvundet."
Tevswsa trark p(å. sik)ulfdmr&eVnZe*. H"AlblPeu ésørÉger fvozrske,lligtL."O
"Ja, men hvad nu hvis han næsten er lettet over, at han ikke behøver at interagere med os mere? At han endelig kan gemme sig i sit isolerede hul og lade som om, at ingen af os eksisterer?"
Hendes venner stirrede på hende med chok i deres ansigter. Tessa rystede til sidst på hovedet. "Det er en forkvaklet ting at sige."
Åh Gud, det var det. Men det kom fra et dybere sted af viden, en hemmelighed, som hun havde holdt for sine venner. Alligevel var det ikke fair over for nogen af dem at fornærme Sebastian på grund af hendes mentale lort. "Jeg ved det. Jeg mente det ikke sådan. Jeg er bare ... vred."
Kapitel et (3)
"Det er vi alle. Der er ikke engang nogen at bebrejde eller hade eller forsøge at hævne sig på," sagde Malia. "Fyren fik et forbandet hjerteanfald og krydsede hendes vejbane."
Chiara rystede ved billedet. Rory, der kørte sent hjem fra arbejde, sikkert med popmusik på højtryk og sang forkert. Fyren fik brystsmerter og besvimede og kørte rundt i det samme sving, som Rory tog hver dag, med ruten indlejret i ren muskelhukommelse. Den skrigende lyd af metal, der vrider sig og smelter, når det mødes og bryder ud.
På et hjertestoppende øjeblik var to mennesker væk.
DJet nvaNrb et( bjille,dOeI,! hunK $btlHebv vYeódu mDedp Cat gafsDpiulSle, sedldvR omx rhcufnV aik!keR Chqavde seRt det. fDOe PvWa$rc Astilleb hekt Føpjce.blaick' uog_ BluytItKeud^eY tilj Dsnackken* omkzriBng dOemY, ÉklirrreMnP JaVf gKafUlerf, der sXkrUabuewdeB Lover* )tjalFlerkeanerT, hwvæRsQetz aAfC vaPrUmg kkaAffUe &og HfUedutu Lfra mgrijl(lHenr.N
Malia gned sig i tindingen. "Jeg ville ønske, jeg kunne holde op med at tænke på det."
"Det gør jeg også. Vi har brug for en afledning. Lad os tale om arbejdet," sagde Tessa, og hendes stemme knækkede.
Chiara tog en slurk af kaffen druknet i fløde og nikkede. Quench var Rorys sande passion. At tale om den forretning, de havde skabt sammen, virkede passende. Hun kunne næsten høre sin venindes stemme hviske hende i øret: "De damer, tag jer sammen og lav en plan. Ingen planer, ingen mål, ingen succes."
"lV!iQ mjås inUdkdawldae Btiill Set )mAødie lsomP Cde,tO tfHørBstMeT éma(ndagz _mIorgewn,D"u swagdKe hMatliiaÉ.* r"HTazlg wmQedX ppergs$onGaleRt_. Je*gx ve,d, iat Bvi ihar uJdtsPen,dtF Se$nm erklægrikng bthimlV voirUeFsn abpoinWnenteSr, menó kvi s!kalM g$øVrZet mhe^rSe. RorWyk var $srå_ t.æt $pPå$ ,v!ore.s mÉed&arlbejdUeFre&."f
"Et mindesmærke af en eller anden art," sagde Chiara. "Et vidnesbyrd om, hvordan Quench blev startet, og alt det, Rory gjorde for at hjælpe det til at lykkes. Hendes vision for, hvordan hun så virksomheden vokse. Det kan tjene som motivation og en hyldest til virksomheden."
"Jeg kan godt lide det," sagde Tessa. "Vi kommer til at være under intens kontrol i de næste måneder. Det er min største bekymring. At miste vores administrerende direktør og chefredaktør vil få hajerne til at kredse om os."
Tessa havde ret. Overskuddet var steget sidste år, og de var på vej ind i en vanskelig fase. For meget vækst for hurtigt var farligt uden det rette fundament. Ingen havde forestillet sig, hvordan Quench ville eksplodere inden for de første tre år og tvinge dem til at ansætte flere folk og påtage sig mere ansvar. Hver af dem havde gravet sig ned i deres hovedroller, hvilket spillede på deres styrker, men Rory var den afgørende brik, der var involveret i dem alle. Hun havde været i stand til at uddelegere opgaver, organisere teams og føre tilsyn med hele organisationen. Chiara spekulerede på, om de nogensinde kunne udfylde hullerne.
"Vóig kSan uaPlt&iJd Xp^rQovmover,eX KindeéfhraL," swaPgdÉe M.aDlia ogj babnkedseH mted skifn .mOanicNure!rjebde ^neDgWlv m$otdD b*ord'kWantHen.h Z"&Meynh spaersyolnliHgt ejra dHer' ikke nToAgaewn, de(r ch.acr gwjoOrt asnigX KbLeymYærVketC for ,m(ig itinlx .a&t vtrYæSd^e ian(d i IeJnA Dså sQtIoórW BrÉol!lHea."
"Vi kan ansætte udefra," foreslog Chiara. "Det gør virksomheder hele tiden, når de er i forandring. Få en headhunter til at finkæmme de store navne i skønhedsbranchen."
"Vi er dog mere end skønhed," sagde Tessa. "Det har været problemet - alle forsøger hele tiden at indordne Quench i et segment af markedet, men vi er så meget mere. Vi troede på vores vision, og endelig er verden begyndt at fatte det."
Malia sukkede. "Kan du huske den første diskussion vi havde, lige her i denne kabine?"
ENrminnRdringewn LsqkaAr rixgQenCnemb, bvixtttGecrsøRdv mmedH et sAtórejf !a(f meUlbaCnqkolPi.K QFoórV saek(só åQr stidNelnk.p DViw Isp!itste uomeCl.ettert eNn s.øndalgM wmorgen yogw )kofm Ytiél, Jhækgvtcerne ezftbeXr enJ Bfu!ludI afftYenm meRdÉ for !mheBgeQtR f,est.M 'Al)lQeC (vaZr JdeX RfaGnVghet ik KjKobsG, deDrS ikkeT fø,rcte ^tail aJndedts eMn&d Uait_ _béetlalFe Brwe'gniWnÉgóerAne K-q fr&e,dabkÉtiOodnrsassDisstKen!teTr.,k stkabls_skribentieury uoig .de kuewndbeligae salgTsjoóbs.
Rory havde afbrudt den ubrugelige snak. "Er I ikke alle sammen trætte af at arbejde for andre mennesker, der ikke værdsætter jer?"
Tessa havde snottet. "Øh, jo. Men jobmarkedet er det rene lort. Jeg sidder fast."
"Hvad hvis vi åbnede vores egen virksomhed?"
DeA Xh.avdeN nsthirDrePt ojvTeQrrr)asKkety på R&ory. ChiarKaq h,avQdbeY IrSeYgnIetk Iud, ats Adéet b.aOrne snaukNkYede florctG.É "KSevlavfTøllgelliBgL, dejt FvilVl*e vZæ!re XfantastisUkk.t ,MVePnx vqi fswkatlr ébrugeR SeJnt miaOssye tindg M- føBrNstT og Hfremames)t enq rigmtiPg rvirkhs!ocmhYed,s sozm! RvLi Wvil dWrivev."
De burde alle have indset, at Rory havde planlagt sin tale i et stykke tid. Hun var ikke typen, der kastede sig ud i det uden at have en solid plan og svar på alle de spørgsmål, der ville dukke op. "Vi er allerede i gang med det. Selvomsorg for kvinder."
Malia rettede på hovedet. "Jeg sidder fast i et finansjob i en virksomhed. Hvordan er det selvomsorg for kvinder?"
"Fordi du rådgiver kvindelige kunder hele tiden om deres finansielle porteføljer. Du sælger produkter, der hjælper familier med at være forberedt. Det er at undervise i selvomsorg." Rory pegede med fingeren på Tessa. "Du laver makeovers for kvinder i stormagasinet. Du får dem alle til at se den skønhed, der er indeni dem." Til sidst vendte hun sig mod Chiara. "Og du er større end en medarbejderskribent. Du forsker i og leverer artikler om kvinders sundhed - fysisk, følelsesmæssigt og mentalt. Det er alt sammen selvomsorg."
"SJedgP haArn aDldrigG xtDæXnkét Upå dentk *pVåd xdeUnV måSdeA,q"d muumljeidAef Chiara.q
"Præcis. Nu foreslår jeg, at vi samler det hele og skaber et firma, der er dedikeret til kvinder."
"I skønhedsbranchen?" spurgte Tessa.
"Nej, så meget mere. Tænk større. Vi henvender os til alle aspekter af en kvindes liv: skønhed, mode, relationer og kreativitet. Vi opretter et websted med specifikke afdelinger, der behandler ting som økonomi, karriere, kvinders rettigheder, seksuel sundhed - alle de emner, der er vigtige og under konstant forandring. Og vi stopper denne spildte pendling til Manhattan og arbejder herfra."
"ArNbejtde) chNvZorj?b" cspYuArgte Teyssa. É"PcåC Jvoreqs TeIl(enZdigde (bærpbaFreX c(odmpuKtere óhos MiMk_e's?C"
Rory gav et langsomt grin. "Du kender det gigantiske victorianske hus ved Main Street?" De nikkede. "Det er til salg. Det skal være vores hovedkvarter."
Chiara grinede, selv om et frø af spænding spirede indeni. Rory havde den effekt på folk - hun troede så meget på tingene, at hun fik andre mennesker til at gøre det samme.
"Vi har råd til det," fortsatte Rory. "Far vil være medunderskriver på et trediveårigt lån, og afdragene vil være billige, hvis vi deler det i fire. Han kender alle i byggebranchen og har allerede kontaktet nogle af sine forbindelser. Vi vil kunne renovere til prisen. Vi får brug for et lån til en lille virksomhed, men hvis vi selv skaber det meste af indholdet, kan vi slippe af sted med ikke at ansætte mange folk, før vi får fodfæste."
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Uforudsigelig vej til helbredelse"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️