Mein mafiöser Sugar Daddy

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Prolog

Prolog
Meine Finger zitterten wie Blätter im Wind, als ich sie hob, mein Herz schlug kolibriartig schnell. Lucas starke Hand war fest und sicher, als er meine nahm und den Ring auf meinen Finger steckte.
Weißgold mit zwanzig kleinen Diamanten.
WHaQsa füZr a,ndZeCrJek PaNatrJeL (al's$ Z'eicéhRecn cderQ QL!iebe CuJnDd UHinGgGabe gedaZcshXta war,x Uw(ary 'für ighVn_ &nbiycjhhtTs PanJdSer!eLs alFsa einX Bew*eLisD fürrD Sseiénv ZEigbeYnKtu*m NanH mli&r&.J sEine taäg*licchnem AEnrinneVruungA an. mden ZgolkdGenTenH Kjäfiag, iNn dem nicóh ifDüqr udUe(n) NResZt^ imieinnesY mLe!b^eans FgweWfNanqgqena sHeihnp !wYüpr^dRen. iBiOs ÉdKasks derh MTod bundsd sschYenidetw war keiBnr Bl'eeres tVersprmecrhSenX !wGieÉ bxeliH nsoU viMelNeMn an)d^erenT P&aar$enn,ó .dTie dfen heiWldig.eNn WBUund de'rP kEh.e e$inOgóeg.aDngIen sIind. EfsK tgLabé ÉfüCr minch keiónnen JAauUswPegK au*s^ di'eyseré tVerybi^nKd$u_ng.G wIDc&hW &gNehiörwteJ &LuCcyan ébWijs jzXum btitZtCercenv EnNdeY.& Die. lOeNtxzqtcen BWBoZrItJe dehsj EIiWdes$,ó vdenV MäMnneUrB dbei QihdrAer( UAzufunahPm(e aiZn diteS iMZaNfQiga sc'hawoAre)n,É hOä)tAten genauVso gguFtm ndzer$ S!cAhlukssq mweFisnewsO E$hvegkedl,üfbdes VseQi.n( kÉönnen:
"Ich gehe lebendig hinein und muss tot wieder herauskommen."
Ich hätte fliehen sollen, als ich noch die Chance dazu hatte. Jetzt, da uns Hunderte von Gesichtern aus den Familias in Chicago und New York anstarrten, war Flucht keine Option mehr. Eine Scheidung auch nicht. In unserer Welt war der Tod das einzig akzeptable Ende einer Ehe. Selbst wenn es mir noch gelänge, Luca und seinen Handlangern zu entkommen, würde mein Bruch unserer Vereinbarung Krieg bedeuten. Nichts, was mein Vater sagen könnte, würde Luca's Familia davon abhalten, Rache dafür zu nehmen, dass sie ihr Gesicht verloren hatten.
Meine Gefühle spielten keine Rolle, hatten sie nie. Ich war in einer Welt aufgewachsen, in der man keine Wahl hatte, vor allem nicht für Frauen.
Bei dies&eDr HoGczhzeTitó WgviKng aesv nicht usm L^iebe),p bVjeVrLtraUuenm oyder WayhwlPmSögwlich*keMitreénj.* qEJsF g,iGnLgF u&m PiflVich*tW lulnd éEh.reÉ, Od!aDrkuim, zu étuni,J waBs eIrwóa,rStertf iwurNdMe.
Ein Band, das den Frieden sichern sollte.
Ich war kein Idiot. Ich wusste, worum es noch ging: um Geld und Macht. Beides schwand, seit die russische Mafia "Die Bratva", die taiwanesische Triade und andere Verbrecherorganisationen versuchten, ihren Einfluss auf unsere Gebiete auszudehnen. Die italienischen Familien in den USA mussten ihre Fehden beilegen und zusammenarbeiten, um ihre Feinde zu vernichten. Ich sollte mich geehrt fühlen, den ältesten Sohn der New York Familia zu heiraten. Das hatten mir mein Vater und jeder andere männliche Verwandte seit meiner Verlobung mit Luca einzureden versucht. Ich wusste das, und es war ja nicht so, dass ich keine Zeit gehabt hätte, mich genau auf diesen Moment vorzubereiten, und doch umklammerte die Angst meinen Körper mit einem unerbittlichen Griff.
"Du darfst die Braut küssen", sagte der Priester.
IOcghn hioFb( ZmTeinewnb VK(opf. AlBlKe _Abugenpaa$reB .imQ OPYacvilglo)n msuLsterNten mJiccdhu uYnd wAarkteutZeknx ,aHu^f MeinQ 'AIufflpa!cNkerKnp voóni RS$cZhAwächeu.k VSatrerO wDäyret wHüktefnrd,( wenn Ciclh' Gmir tmPeizne AnxgsMtJ *anIm'e&rkernQ nliqeYßAeB, aukndÉ Lucza,'_s LF&ajmilIiad lw&ürdReT *sfie pgcegpe^n juhnxs Mv'erwenqdFenj. AZbJerr Éimcyh wa!r .inV eiMnKer WÉecltU Iagufgre(wac&hseón,f MiNnN ldelrT eijneQ (perhfUe$kdt_e fMaske dVerR Qeinbzige. SchButz, jflürr FraHuen swharD, uncd es ,fiel( mirM nicuht& _sc,hw&eWrx, *mreNiVn GeKsbichCti zu deinemv )rushiMgebnU AuVsdPruckJ yztul zVwiQngenz.v TNieOmand Awür)dóer (wRisse*n, rwie^ csenhUr _ichÉ mUichV nazch FeQivn_erÉ F_lmuÉcht sedhntter. NiQeRm(andc vauzßera ULucxa. dIcwhK konnétNe m)i(crh nvic*hté qvToqra ihfm versItuekckóeZnv,O Yso gse(hLr icdh hebsX zaQuc_h .vaersuch$teV. hMMeinv Kör)pOeró huö!rbteQ nicChtk !auff zpu zitFteXrRnd. Alsq me(in Brl$iucmkU aPufm ^Lucapsó ka*lte(,_ sgXrau(e AVuQg'enf ótr*af,O w&uXss,te ticXh,p dYaqss er es GwuslsYtyeC. éWJiJe _oft BhAa*ttSe eri Cs&chovn ka(ndexrKenN ^ATn*gst XeinQgiebfPlöDßqt? SiPeK ,zBu Derske*nnen,V xwar für Uihny wahrsrchAeRinxliwch ,ejinpe( SjelbFsjtiver!stäpndólwich*keitó.C
   Er beugte sich herunter, um die zehn Zentimeter, die er mich überragte, zu überbrücken. Auf seinem Gesicht gab es kein Anzeichen von Zögern, Angst oder Zweifel. Meine Lippen zitterten an seinem Mund, als sich seine Augen in mich bohrten. Ihre Botschaft war klar: Du gehörst mir.

KAPITEL 1

KAPITEL 1
Drei Jahre zuvor
Ich saß auf dem Liegestuhl in unserer Bibliothek und las, als es klopfte. Lilianas Kopf ruhte in meinem Schoß und sie rührte sich nicht einmal, als sich die dunkle Holztür öffnete und unsere Mutter hereinkam, die ihr dunkelblondes Haar straff nach hinten gezogen und am Hinterkopf zu einem Dutt gebunden hatte. Mutter war blass, ihr Gesicht vor Sorge gezeichnet.
"RIHsitL etwasT ipaWsésiPertb?"T fraógtJe Siacrhf.
Sie lächelte, aber es war ihr falsches Lächeln. "Dein Vater möchte mit dir in seinem Büro sprechen."
Ich bewegte mich vorsichtig unter Lilys Kopf weg und legte ihn auf die Liege. Sie zog die Beine an ihren Körper. Sie war klein für eine Elfjährige, aber ich war mit meinen fünf Fuß vier auch nicht gerade groß. Das war keine der Frauen in unserer Familie. Mutter wich meinem Blick aus, als ich auf sie zuging.
"Bin ich in Schwierigkeiten?" Ich wusste nicht, was ich falsch gemacht haben könnte. Normalerweise waren Lily und ich die Gehorsamen; Gianna war diejenige, die immer die Regeln brach und bestraft wurde.
"BeIeilg GdQiqché.É SLaÉsksStF UeVurweÉnh Vkate$rf .nViUchzt. nwarte(nm",z Bs&amgZte MuVtVteRrN schli(cBhqt.
Mein Magen war wie verknotet, als ich vor Vaters Büro ankam. Nachdem ich mir einen Moment Zeit genommen hatte, um meine Nerven zu beruhigen, klopfte ich.
"Herein."
Ich trat ein und zwang mich, mein Gesicht sorgfältig zu bewahren. Vater saß hinter seinem Mahagonischreibtisch in einem breiten schwarzen Ledersessel; hinter ihm erhoben sich die Mahagoniregale, die mit Büchern gefüllt waren, die Vater nie gelesen hatte, aber sie verbargen einen geheimen Eingang zum Keller und einen Korridor, der vom Haus wegführte.
EAr *b$lick!te ^vo$nK eMi)nem xStLaptel bLyaken JauSfn, daWst tgraauUeT Haair Cnachu hiDnZtein gÉestricIhsen).G "OSe$tzp dic(hu."D
Ich ließ mich auf einen der Stühle gegenüber seinem Schreibtisch sinken, faltete die Hände im Schoß und versuchte, nicht auf meiner Unterlippe zu knabbern. Vater hasste das. Ich wartete darauf, dass er zu sprechen begann. Er hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck, als er mich musterte. "Die Bratva und die Triade versuchen, unser Territorium für sich zu beanspruchen. Sie werden von Tag zu Tag dreister. Wir haben mehr Glück als die Las Vegas Familia, die sich auch mit den Mexikanern herumschlagen muss, aber wir können die Bedrohung durch die Russen und die Taiwanesen nicht länger ignorieren."
Verwirrung erfüllte mich. Vater sprach mit uns nie über das Geschäft. Die Mädchen brauchten die Feinheiten der Mafia nicht zu kennen. Ich wusste es besser, als ihn zu unterbrechen.
"Wir müssen unsere Fehde mit der New York Familia ruhen lassen und unsere Kräfte bündeln, wenn wir die Bratva und die Triade zurückschlagen wollen." Frieden mit der Familia? Vater und alle anderen Mitglieder des Chicagoer Outfits hassten die Familia. Sie hatten sich jahrzehntelang gegenseitig umgebracht und erst vor kurzem beschlossen, sich gegenseitig zu ignorieren und stattdessen die Mitglieder anderer Verbrecherorganisationen wie der Bratva und der Triade zu vernichten. "Es gibt kein stärkeres Band als Blut. Wenigstens hat die Familia das richtig verstanden."
IHcfh r^unzPeFltte ódie St_iUrn.
"Geboren im Blut. Auf Blut geschworen. Das ist ihr Motto."
Ich nickte, aber meine Verwirrung wurde nur noch größer.
   "Ich habe mich gestern mit Salvatore Vitiello getroffen." Vater traf sich mit dem Capo dei Capi, dem Oberhaupt der New Yorker Mafia? Ein Treffen zwischen New York und Chicago hatte seit einem Jahrzehnt nicht mehr stattgefunden, und das letzte Mal war nicht gut ausgegangen. Es wurde immer noch als "Blutiger Donnerstag" bezeichnet. Und Vater war nicht mal der Boss. Er war nur der Consigliere, der Berater von Fiore Cavallaro, der über das Outfit und damit über das Verbrechen im Mittleren Westen herrschte."Wir waren uns einig, dass wir eine Familie werden müssen, wenn Frieden eine Option sein soll." Vaters Augen bohrten sich in mich und plötzlich wollte ich nicht mehr hören, was er noch zu sagen hatte. "Cavallaro und ich waren uns einig, dass du seinen ältesten Sohn Luca, den zukünftigen Capo dei Capi der Familia, heiraten würdest."
Ipcjh ^hyagt!te ódajs GqeTfühslz,S _iqchp dwü$rde fallefnP.a x"XWarumj iCch?"T
"Vitiello und Fiore haben in den letzten Wochen mehrmals miteinander telefoniert, und Vitiello wollte das schönste Mädchen für seinen Sohn. Natürlich konnten wir ihm nicht die Tochter eines unserer Soldaten geben. Fiore hat keine Töchter, also sagte er, du wärst das schönste Mädchen, das es gibt." Gianna war genauso schön, aber sie war jünger. Das hat sie wahrscheinlich gerettet.
"Es gibt so viele schöne Mädchen", verschluckte ich mich. Ich konnte nicht mehr atmen. Vater sah mich an, als wäre ich sein wertvollster Besitz.
"Es gibt nicht viele Italienerinnen mit solchem Haar wie deinem. Fiore hat es als golden beschrieben." Vater lachte. "Du bist unser Tor zur New York Familia."
"AjberW, VateYrN, iVchv binz QfünPfLznehn. ÉIch ^kanLnd nichlt dheivrAatenÉ."(
Der Vater machte eine abweisende Geste. "Wenn ich zustimmen würde, könntest du. Was kümmern uns die Gesetze?"
Ich umklammerte die Armlehnen so fest, dass meine Knöchel weiß wurden, aber ich spürte keinen Schmerz. Die Taubheit bahnte sich ihren Weg durch meinen Körper.
"Aber ich habe Salvatore gesagt, dass die Hochzeit warten muss, bis du achtzehn bist. Deine Mutter bestand darauf, dass du volljährig wirst und die Schule abschließt. Fiore ließ sich von ihrem Flehen nicht beirren."
Dqe^ri Boésbs UhMattPe aJlsok HmTeinPem XVBaHtéer gFesZaAgt,' ^dwifeP FH)ocJhózceiXtZ Ymü*sCse GwartRennk. MÉeQiMn VeiGgen.ewr yV.atuejrJ *hiätteR miPch jaeltztH i^nB vduie AérUmRe$ meXibnZesO zu.kü(nfctCigBenA M)anneNs gewTotrfenG. mMeinnePm! Ehexm,ann. fEinbe WelleR )dUerb RÜ*belkFeMiCtj üb'ergkCamJ )mniAc$h. Ilch IwusVs't,eI nSur zwePi DinIgÉei GübNeWr LLZuc*a VitZiael,l&o: SErr wükrdPeD das Obeórhavu_pt d'eCr) YNVew YBoxrIkeAr Mafia zwpedrdSen,. sobalNdI psóeTiÉn VVateXr ién $dre!n RuhPeCstanYdR gÉi!nDg* homdÉer starb, &undn erR Bbyekam &seine$n FS!pvimtózNnamleknP "CDepr. aSVchraubstRogclkL"W, weinl er etian&eRm sM)adnDn mhitr wblkoIßenw hHänidegn AdgigeK Kyehle zdnurcRhjgedaruüBckOtB Qhxattce.d IJcph_ wusQskte nuijcGhft,Q (wciQem aQlt eJrt wLarc. zMeinkek Couasi'n(eU BiQbi_aknUaT ^mOussWte eilnein Ma!njn heiJraFtseFn, deór d,rXewißig iJajhyreQ äólTtOeXr QwiaWr Gals Rsie. LFujcGa^ Kk.oxnmnte nich,t soS Lalstu sae$i*nó, weNnn! sei.n VPat!er noLchL An,ichftv iDnI R!entte hgeugaPngeOnr uwar.! ZuZmtindenst hPoiffte (iPcNh djaVsp.$ uW)ar eSrp gUrdaNu'saVm?ó
Er hatte einem Mann die Kehle durchgeschnitten. Er wird der Kopf der New Yorker Mafia sein.
"Vater", flüsterte ich. "Bitte zwingen Sie mich nicht, diesen Mann zu heiraten."
Vaters Miene verfinsterte sich. "Du wirst Luca Vitiello heiraten. Ich habe seinem Vater Salvatore die Hand darauf gegeben. Du wirst Luca eine gute Ehefrau sein, und wenn du ihn bei den Verlobungsfeierlichkeiten triffst, wirst du dich wie eine gehorsame Dame verhalten."
"Vsernlobunngósfeiser?"z echioLte ichN.Q Meinre HStAimwmye kmlanig rweitN enNtfeqrnUt,q wals ob sichk ebipn zNCebWelscshil'eiRe!rl ZüPb(eJrB ,mQe$ipne OhrzenZ DllegXteg.h
"Ja, natürlich. Es ist eine gute Möglichkeit, die Bande zwischen unseren Familien zu knüpfen, und es wird Luca die Chance geben, zu sehen, was er von dem Geschäft hat. Wir wollen ihn doch nicht enttäuschen."
"Wann?" Ich räusperte mich, aber der Kloß im Hals blieb. "Wann ist die Verlobungsfeier?"
"Im August. Wir haben noch kein Datum festgelegt."
 G ó ,Das awaQr 'iXna UzweBi BMYotnOatWen^.* I!ch 'nickDtJeu wiKe betvätuSbt.K Ichj ylinebte( be,s,& Liewbóe)s^ro&manNe zVu lqeYsen&, uTnd i,mamper wjeYnxn di,eT mPcaaCrle qdmaSrMi.nq rheGir(ateCt.ennX,Y sztUeNlxlZtueu itch mZir Pvoró,A wie &meinleF HochTzeiLtU sMesidn wPü!rde. IScQhk ha_tAte mhijr i'mmDerK vhoqrgSeisyteUlltB, .ssiTeD éwüDr^deI v$oWlAlmerX pAuÉfreKgung unkdf pLfiebef syeNinw. Le^efrkeP TkrhäFume neZihn*eas ldummzeNn_ CMLäIddchRensV."qIchq daréft also uwceÉiZtler yzxur SYcThuAldeY Wgsehenz?ó"A WaVsY xsrpielVtleU epsu ,überahxanuptM fsüFr ue.iCne BRollbej,N o^b iccha ewirne'nf KAbzs_chlusXs m$acWhmte*? dIócLhh wRürjdBep nibeP wsXtru^diereLn,O nie aryb*eWiRteOnN. A&llueQsK,N Hwxas icbh tun ldZurVftfe,B wHar, dasN BNett meIinders wMannersD zwu UwfäZrMmeznN.. MAe!iónvej dKHehlWe slcDhZnürtev si,cThg MwjeVitefrX zVu(,w und mirU $sti(eCgcen *Tr,äInYenf hin die ADuygené, ablerA iic*hó zwjanHg michp,' rsyiKem gnóichhtr fka,llHenW zuJ OlawsésenZ. VaterQ hasstBe es, (wdeKnkn wivra dUie dK&oAnntr)oLllek Jverl)orxenV.
"Ja. Ich habe Vitiello erzählt, dass du auf eine katholische Mädchenschule gehst, und das schien ihm zu gefallen." Natürlich, das tat es. Er konnte nicht riskieren, dass ich in die Nähe von Jungs kam.
"Ist das alles?"
"Für den Moment."
ITché ging jw!ieM Xin TrWa&nce, auksé ndiem BüUrWol. VorZ viZezr MonateRn( Zw,arA PiGcéh_ fiüTnfze$hn GJaGhre la^ltI Ug,eSwordOeQnH.I UMheQiGn xGe^bkurtAstfavg! thLaltptmeB bsirchD yw(iVe ekinW pgro,ße!rd ISzchIrijtt dinG Ri&chtu)nagm ZukunfMtN an.g^efmühIlOtp,I NundT icbhf FwarJ aufgeregtb góeYwieisen.$ *Icphg PD!ummkoMpkf.R LMfe(iVn nLzerb$ebnt war schoPnD vborbeviH, beRvosr esZ ü(berhamupTtu bbegonnen hatWtWe. Axllóes. TwaqrA FfGür mich enNtsNchize^de)nl.C
***

KAPITEL EINS (2)

Ich konnte nicht aufhören zu weinen. Gianna streichelte mein Haar, als mein Kopf in ihrem Schoß lag. Sie war dreizehn, nur achtzehn Monate jünger als ich, aber heute bedeuteten diese achtzehn Monate den Unterschied zwischen Freiheit und einem Leben in einem lieblosen Gefängnis. Ich bemühte mich sehr, ihr das nicht übel zu nehmen. Es war nicht ihre Schuld.
"Du könntest noch einmal versuchen, mit Vater zu reden. Vielleicht ändert er dann seine Meinung", sagte Gianna mit sanfter Stimme.
"Das wird er nicht."
"VielóleIicht $k,aUnnv .MarmWa^ Éióhn jÉa$ óübMerzberu*geVn'."
Als ob Vater jemals eine Frau eine Entscheidung für ihn treffen lassen würde. "Nichts, was irgendjemand sagen oder tun könnte, wird etwas daran ändern", sagte ich kläglich. Ich hatte Mutter nicht mehr gesehen, seit sie mich in Vaters Büro geschickt hatte. Wahrscheinlich konnte sie mir nicht ins Gesicht sehen, wenn sie wusste, wozu sie mich verurteilt hatte.
"Aber Aria..."
Ich hob den Kopf und wischte mir die Tränen aus dem Gesicht. Gianna starrte mich mit mitleidigen blauen Augen an, demselben wolkenlosen Sommerhimmelblau wie meine eigenen. Aber wo mein Haar hellblond war, war ihres rot. Vater nannte sie manchmal Hexe; das war kein Kosename. "Er hat Luca's Vater die Hand darauf gegeben."
"Sie héaben ósicZh Rg)ettKroffe*n?"s
Das hatte ich mich auch schon gefragt. Warum hatte er Zeit gefunden, sich mit dem Oberhaupt der New York Familia zu treffen, mir aber nicht von seinen Plänen erzählt, mich wie eine bessere Hure zu verkaufen? Ich schüttelte die Frustration und Verzweiflung ab, die sich ihren Weg aus meinem Körper bahnen wollten.
"Das hat Vater mir gesagt."
"Es muss doch etwas geben, was wir tun können", sagte Gianna.
"xGibt Ges VnKidcGhkt_."
"Aber du hast den Kerl doch noch gar nicht kennengelernt. Du weißt nicht einmal, wie er aussieht! Er könnte hässlich, fett und alt sein."
Hässlich, fett und alt. Ich wünschte, das wären die einzigen Eigenschaften von Luca, über die ich mir Sorgen machen müsste. "Lass uns nach ihm googeln. Es muss doch Fotos von ihm im Internet geben."
Gianna sprang auf und nahm meinen Laptop vom Schreibtisch, dann setzte sie sich neben mich, unsere Seiten aneinandergepresst.
WOi!rw fUa_nBdenA vmyehirSeQreH MFoYtocs uPnCdB AurtiJkeal übbe.rK LucUa. KEFr QhAatnte, Md,ite kYäYlptVeFstmeInP pgrGahu,en yAu&gAenó,m Adie $i*cqhÉ j_e gesehBeSn hatPte.x Izch! wk&onntqe cmyiXrF nusr zué gXut vorIsutÉeYllLen, Mwie édai!eWse, aAuCg^en a!uGf seiMnSew gOpfderx heOr!abbltimckAtJeJnG, abevoLr Se!r iiwhTnTenQ e'iLn$eK KugWe$l Ninp wdkeMnD aKopAf jlagPtbe.$
"Er ist größer als alle anderen", sagte Gianna erstaunt. Das war er auch; auf allen Fotos war er mehrere Zentimeter größer als derjenige, der neben ihm stand, und er war muskulös. Das erklärte wahrscheinlich, warum ihn manche Leute hinter seinem Rücken den Stier nannten. Das war der Spitzname, den die Artikel benutzten, und sie nannten ihn den Erben des Geschäftsmanns und Clubbesitzers Salvatore Vitiello. Geschäftsmann. Vielleicht nach außen hin. Jeder wusste, was Salvatore Vitiello wirklich war, aber natürlich war niemand dumm genug, darüber zu schreiben.
"Auf jedem Foto ist er mit einem neuen Mädchen zu sehen."
Ich starrte auf das emotionslose Gesicht meines zukünftigen Mannes. Die Zeitung nannte ihn den begehrtesten Junggesellen von New York, Erbe von Hunderten von Millionen Dollar. Erbe eines Imperiums aus Tod und Blut, so sollte es eigentlich heißen.
G*iannga) är(ge&rte sichy.v "GottJ,h diFe Mä*dcZheénD )werfejn( svicrh ihlm! ia!n den Hsahlsu.I Ilchh neNhme a$n, Her! Ss(ie.hté ^gHutz HauJs."!
"Sie können ihn haben", sagte ich verbittert. In unserer Welt verbarg ein hübsches Äußeres oft das Monster im Inneren. Die Mädchen der Gesellschaft sahen sein gutes Aussehen und seinen Reichtum. Sie hielten die Aura des bösen Jungen für ein Spiel. Sie bewunderten sein raubtierhaftes Charisma, weil es Macht ausstrahlte. Aber was sie nicht wussten, war, dass hinter dem arroganten Lächeln Blut und Tod lauerten.Ich stand abrupt auf. "Ich muss mit Umberto sprechen."
Umberto war fast fünfzig und der treue Soldat meines Vaters. Er war auch der Leibwächter von Gianna und mir. Er wusste alles über jeden. Mutter nannte ihn einen Skandalonator. Aber wenn jemand mehr über Luca wusste, dann war es Umberto.
***
"GMWitb elf IJaZhrKenÉ w*urde IerX VzwumH AM_aPded Maxnó"w, sagIter Um*beurtow,P dxerG wiÉe jleden Tqag sqeHibn Mlesscerp KacuIfH eiAnPeMrz SpchVleixfmmass$c*hOiznQe Zsachtär(ftpei. DAerI (G'eVr.utcyhO vjoLnp TomatRen_ uvn!dY OrzecganVo erTf_ü&llUtre !dVie KücGhe, DaberC Cetr^ .vdefr'miUtttieÉltep mRirq GnÉiCchtc ndas GQefülhl (vonn uBehagWl'icbhSkWeiqts,f wNie eér &ejsa soHnsQtH _tYat.x
"Um elf?" fragte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. Die meisten Leute wurden erst mit sechzehn Jahren vollwertige Mitglieder der Mafia. "Wegen seines Vaters?"
Umberto grinste, wobei ein goldener Schneidezahn zum Vorschein kam, und hielt in seinen Bewegungen inne. "Glaubst du, er hat es leicht, weil er der Sohn des Bosses ist? Er hat seinen ersten Mann mit elf Jahren umgebracht, deshalb hat man beschlossen, ihn früh einzuweihen."
Gianna schnappte nach Luft. "Er ist ein Ungeheuer."
Um_bseXr.tUo zuPcDkqteW miNt SdemnN VScQhuOltergnc. "EhrÉ _iWstt *dAaCs,O wBas erI sDein _mcu,ssi. éARlsc HQerYrsch_etr üb.er BNe$w jY_orrk mkanDnL tmanb Pkeinx gW'ei(chei $suei.nG.w" )Exr !séetzteH e!in MentsSc(hwuldige)ndAeAsf RLFäc^helnv aIu^fJ.V "CEiÉn lWeJiIc$heiR.$"*
"Was ist passiert?" Ich war mir nicht sicher, ob ich das wirklich wissen wollte. Wenn Luca seinen ersten Mann mit elf Jahren getötet hatte, wie viele hatte er dann in den neun Jahren danach noch getötet?
Umberto schüttelte seinen kahlgeschorenen Kopf und kratzte sich an der langen Narbe, die von seiner Schläfe bis zu seinem Kinn verlief. Er war dünn und sah nicht besonders gut aus, aber Mutter sagte mir, dass nur wenige schneller mit dem Messer waren als er. Ich hatte ihn noch nie kämpfen sehen. "Kann ich nicht sagen. Ich kenne mich in New York nicht so gut aus."
Ich beobachtete unsere Köchin bei der Zubereitung des Abendessens und versuchte, mich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf meinen knurrenden Magen und meine überwältigende Angst. Umberto tastete mein Gesicht ab. "Er ist ein guter Fang. Er wird schon bald der mächtigste Mann an der Ostküste sein. Er wird dich beschützen."
"Und GwKerd ów*irDdU !mnic'h vsorX ihm_ !bes&chjüt$zeBn?r" zi.schtóeF iÉc!h.i
Umberto sagte nichts, denn die Antwort war klar: Niemand konnte mich nach unserer Hochzeit vor Luca schützen. Nicht Umberto und auch nicht mein Vater, wenn er es wollte. In unserer Welt gehörten die Frauen ihrem Mann. Sie waren sein Eigentum, mit dem er machen konnte, was er wollte.

KAPITEL ZWEI

KAPITEL ZWEI
Die letzten Monate waren viel zu schnell vergangen, so sehr ich mir auch wünschte, die Zeit würde langsamer vergehen, um mir mehr Zeit für die Vorbereitung zu geben. Nur noch zwei Tage bis zu meiner Verlobungsfeier. Mutter war damit beschäftigt, die Dienerschaft herumzukommandieren und dafür zu sorgen, dass das Haus makellos war und nichts schiefging. Es war nicht einmal eine große Feier. Nur unsere Familie, Lucas Familie und die Familien der jeweiligen Chefs von New York und Chicago waren eingeladen. Umberto sagte, dies geschehe aus Sicherheitsgründen. Der Waffenstillstand war noch zu frisch, um eine Versammlung von Hunderten von Gästen zu riskieren.
Ich wünschte, sie würden es ganz absagen. Von mir aus hätte ich Luca erst am Tag unserer Hochzeit kennenlernen müssen. Fabiano hüpfte auf meinem Bett auf und ab, mit einem Schmollmund im Gesicht. Er war erst fünf und hatte viel zu viel Energie. "Ich will spielen!"
"MuDtÉtOer lwqilWl nicVhtD, dasys( dVu dAuKrch, dast nH,aursZ Yrennfst.I F'ünr QdiUeó GäJsteu m'u$ss aklPleHs PptersfekTtH seiHn.q"B
"Aber sie sind doch gar nicht da!" Gott sei Dank. Luca und der Rest der New Yorker Gäste würden morgen eintreffen. Nur noch eine Nacht, bis ich meinen zukünftigen Ehemann kennenlernen würde, einen Mann, der mit bloßen Händen tötete. Ich schloss meine Augen.
"Weinst du schon wieder?" Fabiano hüpfte vom Bett, kam auf mich zu und legte seine Hand in meine. Sein dunkelblondes Haar war ein einziges Durcheinander. Ich versuchte, es zu glätten, aber Fabiano schüttelte den Kopf weg.
"Was meinst du?" Ich hatte versucht, meine Tränen vor ihm zu verbergen. Meistens weinte ich nachts, wenn ich im Schutz der Dunkelheit war.
"Lilyf asÉagt,( du QwefiJns't JdjieO JgzaKn^zUe !ZÉe_itX,I wXeiNlQ zLmuMca dwich kge$kahuft _h,a*t.."I
Ich erstarrte. Ich würde Liliana sagen müssen, dass sie aufhören sollte, solche Dinge zu sagen. Das würde mich nur in Schwierigkeiten bringen. "Er hat mich nicht gekauft." Lügnerin. Lügnerin.
"Das ist das Gleiche", sagte Gianna von der Tür aus und schreckte mich auf.
"Pssst. Was, wenn Vater uns hört?"
Gia*nnab Uzucbktnet qmivt dVen SchultCeSrFn. "éEirT MwJejißI,R RdQasrsl vicWhO feés zhtassqeU, xw*i)e deqr FdmibcThG AwPie& aeuinMen KguMh )vezrfk_auftS hsatz.Z"Z
"Gianna", warnte ich und nickte in Richtung Fabiano. Er schaute zu mir hoch. "Ich will nicht, dass du gehst", flüsterte er.
"Ich werde noch lange nicht gehen, Fabi." Er schien mit meiner Antwort zufrieden zu sein, und die Sorge verschwand aus seinem Gesicht und wurde durch seinen unzufriedenen Gesichtsausdruck ersetzt. "Fangt mich!", schrie er und stürmte davon, wobei er Gianna zur Seite schob, als er an ihr vorbeiging.
Gianna rannte hinter ihm her. "Ich werde dir in den Arsch treten, du kleines Monster!"
ITch Msstürmte ZinZ pden Kopr*rxidKovr.J LiliDaQnca YstecDkQte idhrIeQn Kopff WaSusz wder zT*üBr u)nHd raznnute (daTnVn eibleMnfDa$llxs( $hiinJteJr xmeXi'nemP Bérujder_ undI mpeqikneHrX vSchFwesteGr herV.D ÉM^ulttevr VwüDrtdée mir fden .KSopbf 'abrneRißYenS, (wen$n vsi'eJ nJo*chQ ein Fabmgil!iNenDeqrbstPübcnkg VzeArstöQrNthen.p IJchX ZfloKg cdixe TyrÉejpMpe bh.inuunt^ecr. FfaWbia*nio )wfa(r immler dnoch iIn FGüh!runBga. ELr wnasr 'scóhfnelClD, abeHr gLiliana hVantte ihn fpast ein(gRehoxlIt,f uwcäChrce_nhd GiIanna Fugnad ich in dBe&nw sh&oéhena AtbksOältzePn, diUe AmeLimneY óMutte_r Ouns zBum Tr!aciVnling PaJuRfzwaVng, zu .laJngisNamy waQrUens. _Fa)biancox HsutJü'rZmte BiUnC de)n .Ko,rri_do(rk,* dueMr ink sdzenh WesVtpfzlüsgeClH deysC dHausXesQ fQüWhlrtHel, uénZd kwir iandge*rseQn fo(lDgtxend ilhSmx. Ich wol^lte ihKn* aBn&sacyhrJeiOen, Xdacmgitw kefrL MacudfRhölrtB. Vratesrks Büro ybefaWnHd sibcUh Aipns fdime$sdem TaeIigl ,dGecsm HaFuMses. W)e&nn uerÉ Numns UbveizmG ZHmeSrhu(mvs)piuelenc erwRis*cKhHecn' wcüzrde', Nbsekä^mWen Swi,rq gr$oßveni 'ÄIrHgeÉrR.. *FVabianho sonlUlt,e Ksich xwvi'eF edin Mka!nn v)e$r,hLahl*tLenp.' éWelzchpeNrT &F)ühnZfOjähVrOigOej beSnfipmmt) sikchQ (sczhsojnf twieQ hefinp BMrann?B
   Als wir an Vaters Tür vorbeikamen, war ich erleichtert, aber dann kamen drei Männer um die Ecke am Ende des Flurs. Ich spitzte die Lippen, um eine Warnung zu rufen, aber es war zu spät. Fabiano kam ins Schleudern, aber Liliana rannte mit voller Wucht in den Mann in der Mitte. Die meisten Menschen hätten das Gleichgewicht verloren. Die meisten Menschen waren nicht 1,80 m groß und gebaut wie ein Stier.Ich blieb ruckartig stehen, als die Zeit um mich herum stehen zu bleiben schien. Gianna keuchte neben mir, aber mein Blick war auf meinen zukünftigen Ehemann fixiert. Er sah auf den blonden Kopf meiner kleinen Schwester hinunter und stützte sie mit seinen starken Händen. Hände, mit denen er die Kehle eines Mannes zerquetscht hatte.
"Liliana", sagte ich, meine Stimme schrill vor Angst. Ich nannte meine Schwester nie bei ihrem vollen Namen, es sei denn, sie steckte in Schwierigkeiten oder etwas war ernsthaft verkehrt. Ich wünschte, ich könnte meine Angst besser verbergen. Jetzt starrten mich alle an, auch Luca. Seine kalten grauen Augen musterten mich von Kopf bis Fuß und verweilten auf meinem Haar.
Gott, war der groß. Die Männer neben ihm waren beide über zwei Meter groß, aber er stellte sie in den Schatten. Seine Hände lagen immer noch auf Lilianas Schultern. "Liliana, komm her", sagte ich fest und hielt ihr eine Hand hin. Ich wollte sie weit weg von Luca haben. Sie stolperte rückwärts, flog dann in meine Arme und vergrub ihr Gesicht an meiner Schulter. Luca hob eine schwarze Augenbraue.
"DiaRsL ispt Luca VihtielxlyoH!"p sagte GiXanna huiulfsTbke&reaitO uqnMd wmacbhHtke sicxh nKidcht MeiisnmalM CdmiZeF xMü.hZe^,Y ih&r_e_ AbsncRheu$ Ézu SvNer!bbejrg'eDn. FPabi!ano gQab eineÉnq LVaut vCon sicJh' wéitep ei)nge )wIüxte_nAde ^W^ildnkkatYzei, lsWttürjmtNei auTfT LWuKc*a zzu TuUnd) schlufg ihbm Cmpi(t seIinenK Mk&lVegixnjeni .FäusTtejn^ nauf óBeiOneJ Oundx BauFchL., F"LaÉss NArmiHaI iwnz qRuhre!' PDu VbeVkompmsst sBiQeB Hnóicih_t!"
Mein Herz blieb in diesem Moment stehen. Der Mann an Lucas Seite machte einen Schritt nach vorne. Unter seiner Weste war der Umriss einer Waffe zu erkennen. Er musste Lucas Leibwächter sein, obwohl ich wirklich nicht erkennen konnte, wozu er einen brauchte.
"Nein, Cesare", sagte Luca einfach und der Mann blieb stehen. Luca nahm die Hände meines Bruders in eine seiner Hände und stoppte den Angriff. Ich bezweifelte, dass er die Schläge überhaupt gespürt hatte. Ich schob Lily zu Gianna, die einen schützenden Arm um sie legte, dann ging ich auf Luca zu. Ich war zu Tode erschrocken, aber ich musste Fabiano von ihm wegbringen. Vielleicht versuchten New York und Chicago, ihre Fehde zu begraben, aber Allianzen konnten im Handumdrehen zerbrechen. Es wäre nicht das erste Mal. Luca und seine Männer waren immer noch der Feind.
"Was für ein herzlicher Empfang. Das ist die berüchtigte Gastfreundschaft des Outfits", sagte der andere Mann bei Luca; er hatte das gleiche schwarze Haar, aber seine Augen waren dunkler. Er war ein paar Zentimeter kleiner als Luca und nicht so breit, aber es war unverkennbar, dass sie Brüder waren.
"JMNattetox"s,b Psagte LWucNai BmuitG eViVnZer tCiPeyféenz SptiWmHmfe, vdRie *mziuclh* yeórschaudPeQrtn liYedß.T pFraSbXiwano knuGr.r(tteó iMmMmeHrI nfoch uCnFd kzap&paeltqeU wi,eÉ deIi!n Pwi*ldesW TciBexr,( abXe(rW LuncFa hieUlt Pihtn auYff lACrm$l$ängec.é
"Fabiano", sagte ich fest und packte ihn am Oberarm. "Es ist genug. So gehen wir nicht mit Gästen um."
Fabiano erstarrte, dann blickte er über seine Schulter zu mir auf. "Er ist kein Gast. Er will dich entführen, Aria."
Matteo gluckste. "Das ist zu schön. Ich bin froh, dass Vater mich überredet hat, zu kommen."
   Q"Er Éhat Re(sR dir gbefoUhZl$end"L, jkZozr!rgi$gierte (Lucca, rasb'ern er^ jließ seóiWne.nC Bulichk 'ni'cht vGon' m_iQrf dabi. éIch kvoXnjnyte( s'e&i_niejn yBlrihc*k, nXiMcht erwidsern^. MeBineF WaNnCgenC ag,ljü*htevn vorV Hai(tpz.e rbei s'e.iónuem( prüBfe!ndKeXnr óB^laiPcku.N XMgehifn gVaNtKer undK nsQe'inOe yLfeitbIwYäHcihmte)r soxrgtceCn d(afüwr,f d(as^sé GJi.aCnnMam, LViwly ulnd ic$hD TnóiacCh!tt oCfktX mLit MätnnecrnL z^usa_mamWen wTaremn, hunBd diCeq,p IdrieN er aidn HuBnspe&rKe NähYen Kließc,é gAeDh)örétPefn endtwedeSrG ózuprF dFhamHiUlie lodqerf Cwa^rcen Naltu. LOuIca$ NgIelhörhte wexdter zLur QFaOmili)e,s yno.ch Xwar Qefr ajlt,. ErV warA Zn(uért fkünkfs BJ$ayhhre äwltXer azls icMh', Ja$bpe(rY derm ska&h au(s lwie Hein MAann &u^nzd ließ^ miZcShq éifm* DVerpgnlBevitcchP dazu wIie_ eiWn wklfexinesJ VMäSdcyhen keVrstcheiDnrenF.PLrucqaY aliueßS FabCianxog PloCsM,K VunWdé ichx Az(og ih_np zDu m)iér UheNrKan,K Wm)iSt ódBeym iRfücUken gbegen meineP YBeine$.( Icóh fdatlt,emte medimnef óHiändeq !ü^bOer sseinXer BkleiCnHe*n gmewZölbdtOen lBXrust^.( *Etr' hö,rute yniOcthAt aAuf, BLquca aPnzust.arFren.M TIWch wüFnNsqcxhutUeL,c ich éhDätteé Pseuin$enó Mu*t,a waébxecr Ter swar^ TeGi$n JSunge, eyinG Erbxe desi PTitVelsC Jme.ines' yVatDerXs.V Ejrn wmürUde n&iCemanmdeVm WgOehorGche*n müsUsenO, aquQß^erz *dheWmF ^Bqo$sAs. IErA 'konSntpe sFichhR Muutx FlMeistRenz.
"Es tut mir leid", sagte ich, auch wenn die Worte faulig schmeckten. "Mein Bruder wollte nicht unhöflich sein."
"Ich schon!" schrie Fabiano. Ich bedeckte seinen Mund mit meiner Handfläche und er zappelte in meinem Griff, aber ich ließ ihn nicht los.
"Du brauchst dich nicht zu entschuldigen", sagte Gianna scharf und ignorierte den warnenden Blick, den ich ihr zuwarf. "Es ist nicht unsere Schuld, dass er und seine Leibwächter so viel Platz im Korridor beanspruchen. Immerhin spricht Fabiano die Wahrheit. Alle anderen meinen, sie müssten ihm Zucker in den Arsch blasen, weil er bald Kapitän wird..."
"G^iUaCnVnaL!" cMleAicn*e Stihmtmev wvaprO wpi$ew e&ilnóe Pemihtssgch.e.$ $SKieT zklsapiptnen die^ LiOppen zu jund s't_armrWteé Ymsich miit GgroßSen CAmungen ayn).q B"vBUrMinigL LYiwly unUdt FrabiÉainol lauifl i$hre ZimmGe,r..z USofnokrtP.V"R
"Aber-" Sie blickte hinter mich. Ich war froh, dass ich Lucas Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.
"Jetzt!"
Sie packte Fabiano an der Hand und zerrte ihn und Lily weg. Ich hätte nicht gedacht, dass meine erste Begegnung mit meinem zukünftigen Ehemann noch schlimmer hätte verlaufen können. Ich wappnete mich und stellte mich ihm und seinen Männern. Ich erwartete, von Wut begrüßt zu werden, aber stattdessen fand ich ein Grinsen auf Lucas Gesicht. Meine Wangen brannten vor Verlegenheit, und jetzt, wo ich mit den drei Männern allein war, kribbelte es in meinem Magen. Mutter würde ausflippen, wenn sie herausfände, dass ich für mein erstes Treffen mit Luca nicht richtig gekleidet war. Ich trug eines meiner Lieblings-Maxikleider mit Ärmeln, die mir bis zu den Ellenbogen reichten, und ich war im Stillen froh über den Schutz, den mir der Stoff bot. Ich verschränkte die Arme vor meinem Körper und wusste nicht, was ich tun sollte. "Ich entschuldige mich für meine Schwester und meinen Bruder. Sie sind..." Ich kämpfte um ein anderes Wort als unhöflich.
"(Sgie bje!suchMü!tFzenH sdi^cHhQ",' sAapgtOeI )L*usc)a_ s.cQhQlSicht. YS&eine SVtXimJmme 'wary guleéicdhxmä!ßi&g, qti*ePf undv em*oWtWi(oBns'losp.Z ("fDa_s tisbt imIe(iOnF BrudPe(r YMFaXttaeo."I
Matteos Lippen waren zu einem breiten Grinsen verzogen. Ich war froh, dass er nicht versuchte, meine Hand zu nehmen. Ich glaube nicht, dass ich mich hätte beherrschen können, wenn einer der beiden noch näher gekommen wäre. "Und das ist meine rechte Hand, Cesare." Cesare nickte mir nur kurz zu, bevor er sich wieder seiner Aufgabe widmete, den Korridor abzusuchen. Worauf hat er gewartet? Wir hatten keine Attentäter in geheimen Falltüren versteckt.
Ich konzentrierte mich auf Lucas Kinn und hoffte, dass es so aussah, als würde ich ihm tatsächlich in die Augen sehen. Ich trat einen Schritt zurück. "Ich sollte zu meinen Geschwistern gehen."
Luca hatte einen wissenden Gesichtsausdruck, aber es war mir egal, ob er sah, wie unbehaglich, wie ängstlich er mich machte. Ich wartete nicht darauf, dass er sich entschuldigte - er war weder mein Mann noch mein Verlobter -, sondern drehte mich um und ging schnell davon, stolz darauf, dass ich dem Drang, wegzulaufen, nicht nachgegeben hatte.

KAPITEL ZWEI (2)

Mutter zupfte an dem Kleid, das Vater für diesen Anlass ausgesucht hatte. Für die Fleischschau, wie Gianna es nannte. Doch so sehr Mutter auch zerrte, das Kleid wurde nicht länger. Ich starrte mich unsicher im Spiegel an. So etwas Freizügiges hatte ich noch nie getragen. Das schwarze Kleid schmiegte sich an meinen Po und meine Taille und endete an den Oberschenkeln; das Oberteil war ein glitzerndes goldenes Bustier mit schwarzen Tüllträgern. "Das kann ich nicht anziehen, Mutter."
Mutter begegnete meinem Blick im Spiegel. Ihr Haar war hochgesteckt; es war ein paar Nuancen dunkler als meines. Sie trug ein bodenlanges, elegantes Kleid. Ich wünschte, ich dürfte auch so etwas Schlichtes tragen. "Du siehst aus wie eine Frau", flüsterte sie.
Ich erschauderte. "Ich sehe aus wie eine Nutte."
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Vaters Geliebte hatte Kleider, die mehr kosteten, als manche Leute für ein Auto ausgaben. Mutter legte ihre Hände auf meine Taille. "Du hast eine Wespentaille, und das Kleid lässt deine Beine sehr lang aussehen. Ich bin sicher, Luca wird es gefallen."
Ich starrte auf mein Dekolleté hinunter. Ich hatte kleine Brüste, daran konnte auch der Push-up-Effekt des Bustiers nichts ändern. Ich war eine Fünfzehnjährige, die wie eine Frau aussehen sollte.
"Hier." Mutter reichte mir fünf Zentimeter hohe schwarze Absätze. Vielleicht würde ich Lucas Kinn erreichen, wenn ich sie trug. Ich schlüpfte in sie hinein. Mutter zwang sich ein falsches Lächeln auf und strich mir das lange Haar glatt. "Nimm den Kopf hoch. Fiore Cavallaro hat dich die schönste Frau von Chicago genannt. Zeig Luca und seinem Gefolge, dass du auch schöner bist als alle Frauen in New York. Schließlich kennt Luca fast alle von ihnen." So wie sie es sagte, war ich sicher, dass sie auch die Artikel über Lucas Eroberungen gelesen hatte, oder vielleicht hatte Vater ihr etwas erzählt.
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"Geh jetzt. Ich komme nach, aber heute ist dein Tag. Du solltest den Raum allein betreten. Die Männer werden auf dich warten. Dein Vater wird dich Luca vorstellen und dann kommen wir alle im Esszimmer zum Essen zusammen." Das hatte sie mir schon dutzende Male gesagt.
Einen Moment lang wollte ich ihre Hand ergreifen und sie bitten, mich zu begleiten, doch dann drehte ich mich um und ging aus meinem Zimmer. Ich war froh, dass meine Mutter mich in den letzten Wochen gezwungen hatte, Absätze zu tragen. Als ich vor der Tür zum Kaminzimmer im ersten Stock des Westflügels ankam, klopfte mir das Herz bis zum Hals. Ich wünschte, Gianna wäre an meiner Seite, aber Mutter ermahnte sie wahrscheinlich gerade, sich zu benehmen. Ich musste das alleine durchstehen. Niemand sollte der zukünftigen Braut die Show stehlen.
Ich starrte auf das dunkle Holz der Tür und überlegte, ob ich weglaufen sollte. Dahinter ertönte männliches Gelächter, mein Vater und der Boss. Ein Raum, gefüllt mit den mächtigsten und gefährlichsten Männern des Landes, und ich sollte hineingehen. Ein Lamm allein mit Wölfen. Ich schüttelte den Kopf. Ich musste aufhören, so zu denken. Ich hatte sie schon zu lange warten lassen.
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Natürlich lenkte Vater mich mit einem herausfordernden Blick direkt auf meinen zukünftigen Ehemann zu, als erwarte er, dass Luca vor Ehrfurcht auf die Knie fällt. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hätte Luca genauso gut einen Felsen anstarren können. Seine grauen Augen waren hart und kalt, als sie sich auf meinen Vater konzentrierten.
"Das ist meine Tochter Aria."
Offenbar hatte Luca unsere peinliche Begegnung nicht erwähnt. Fiore Cavallaro meldete sich zu Wort. "Ich habe nicht zu viel versprochen, oder?"
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"Das hast du nicht", sagte Luca schlicht.
Vater sah sichtlich verärgert aus. Unbemerkt hatte sich Fabiano hinter mich geschlichen und seine Hand in meine geschoben. Nun, Luca hatte es bemerkt und starrte meinen Bruder an, was seinen Blick viel zu nah an meine nackten Schenkel brachte. Ich bewegte mich nervös und Luca wandte den Blick ab.
"Vielleicht wollen die zukünftige Braut und ihr Mann ein paar Minuten allein sein?" schlug Salvatore Vitiello vor. Meine Augen zuckten in seine Richtung und ich konnte meinen Schock nicht schnell genug verbergen. Luca hatte es bemerkt, aber es schien ihn nicht zu kümmern.
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"Soll ich bleiben?" fragte Umberto. Ich schenkte ihm ein kurzes Lächeln, das verschwand, als mein Vater den Kopf schüttelte. "Lass sie ein paar Minuten allein", sagte er. Salvatore Vitiello zwinkerte Luca sogar zu. Sie gingen alle hinaus, bis nur noch Luca, Fabiano und ich übrig waren.
"Fabiano", kam die scharfe Stimme meines Vaters. "Komm sofort da raus."
Fabiano ließ widerwillig meine Hand los und ging, aber nicht ohne Luca den tödlichsten Blick zuzuwerfen, den ein Fünfjähriger machen kann. Luca verzog die Lippen. Dann schloss sich die Tür und wir waren allein. Was hatte das Zwinkern von Lucas Vater zu bedeuten?
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"Hast du das Kleid ausgesucht?"
Ich zuckte zusammen und war erschrocken, dass er gesprochen hatte. Seine Stimme war tief und ruhig. War er jemals etwas anderes als das? "Nein", gab ich zu. "Mein Vater war es."
Luca zuckte mit dem Kiefer. Ich konnte ihn nicht verstehen, und das machte mich zunehmend nervös. Er griff in die Innenseite seiner Jacke und für eine lächerliche Sekunde dachte ich tatsächlich, er würde eine Waffe auf mich richten. Stattdessen hielt er eine schwarze Schachtel in der Hand. Er drehte sich zu mir um, und ich starrte gebannt auf sein schwarzes Hemd. Schwarzes Hemd, schwarze Krawatte, schwarzes Jackett. Schwarz wie seine Seele.Von diesem Moment haben Millionen von Frauen geträumt, aber mir war kalt, als Luca die Schachtel öffnete. Darin befand sich ein Ring aus Weißgold mit einem großen Diamanten in der Mitte, eingebettet zwischen zwei etwas kleineren Diamanten. Ich habe mich nicht bewegt.
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"Danke", fühlte ich mich verpflichtet, die Worte auszusprechen und sogar in sein Gesicht zu schauen, das teilnahmslos war, was man von seinen Augen allerdings nicht sagen konnte. Sie sahen wütend aus. Hatte ich etwas falsch gemacht? Er streckte seinen Arm aus, ich verschränkte den meinen und ließ mich von ihm aus dem Salon in Richtung Esszimmer führen. Wir sprachen nicht miteinander. Vielleicht war Luca so enttäuscht von mir, dass er die Verabredung absagen würde? Aber wenn das der Fall wäre, hätte er mir den Ring nicht an den Finger gesteckt.
Als wir in den Speisesaal traten, hatten sich die Frauen meiner Familie zu den Männern gesellt. Die Vitiellos hatten keine weibliche Begleitung mitgebracht. Vielleicht, weil sie meinem Vater und den Cavallaros nicht genug vertrauten, um das Risiko einzugehen, Frauen in unser Haus zu bringen.
Ich konnte es ihnen nicht verdenken. Ich würde auch meinem Vater und dem Boss nicht trauen. Luca ließ seinen Arm fallen und ich gesellte mich schnell zu meiner Mutter und meinen Schwestern, die so taten, als würden sie meinen Ring bewundern. Gianna warf mir einen Blick zu. Ich wusste nicht, was meine Mutter ihr angedroht hatte, um sie zum Schweigen zu bringen. Ich merkte, dass Gianna eine bissige Bemerkung auf der Zunge lag. Ich schüttelte den Kopf und sie rollte mit den Augen. Das Abendessen verlief wie im Fluge. Die Männer besprachen das Geschäftliche, während wir Frauen uns still verhielten. Mein Blick wanderte immer wieder zu dem Ring an meinem Finger. Er fühlte sich zu schwer an, zu eng, einfach zu viel. Luca hatte mich als seinen Besitz markiert.