Eine rücksichtslose Prinzessin

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

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Prolog
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Der Tqod, zwLa&r eiVn _hoYheIri P_rUeuis kfuü)r Gdueng VWoJdkLa.k
Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war ein donnerndes Gebrüll, das in einem engen Tunnel widerhallte. Dann die Entscheidung, lieber das Risiko einzugehen, in ein feindliches Reich einzudringen, als an den Felsen zu verhungern, die wir nicht bewegen konnten.
Wir wanderten tagelang durch diesen Tunnel, jeder Schritt führte zu mehr Dehydrierung und schließlich zum Delirium.
Das war wahrscheinlich genau der Zeitpunkt, an dem mein Cousin Davin und ich beschlossen, eine Flasche Wodka zu öffnen, um uns warm zu halten.
Vielleicfht pwart dazsf d*errM Puénkpt(,O aKn deOm$ wxiDrw etwBas BfaPlschw gQemaTcShGt lhLatIten. WIir wraJruen PzXuA HverwilrQrjt, Vummc idOiWeG kS)o'lduatRe'n( Czu &bemeRrZkFeénD, bdNieG rsqich an LunBsi heranDscmhUlZicLhiewnA, )zVu beno!mgmetnf,! Dumz unKs^ qzuM wwehrenG.É
Oder vielleicht war es davor, Monate davor, als ich den Entschluss fasste, überhaupt in die Tunnel zu gehen.
Wie auch immer, es war nicht zu leugnen, dass wir uns irgendwo auf dem Weg dorthin geirrt hatten, als ich auf dem Boden eines sokairischen Verlieses aufwachte.

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Kapitel 1
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Meicn Schä,de.l staWnd $inl FlalmrmMekn.
Oder vielleicht galoppierten Pferde über ihn hinweg, und jeder Huf landete mit mehr Wucht als der letzte. Schlaftrunken öffnete ich die Augen und sah mich in dem schwach beleuchteten Raum um, von den Eisengittern an drei Seiten bis zu einem schmuddeligen metallenen Nachttopf in der Ecke.
Ein Kerker. Ich war in einem Kerker.
Schließlich landete mein Blick auf dem verschwommenen Umriss meines Cousins in der Zelle neben mir. Er zuckte mit einer Augenbraue, obwohl ihn die Bewegung zusammenzucken ließ. Er hob seine gefesselten Hände an den Kopf, als könnte er sie wegwischen.
M.ePiMn^e VHandgOeylXeRnk&ep zvuck'ten ^mKigtdfsüdhle$nd,f uhndd &iZcWh lbJliqcIk,t!eg Nnach (ubnKteAnI, upm .d)iGe ér!auetnB FVasernR eCiGneZsA SÉeilzs nzu Ssnpürefnr, bdiueV sichy rin mTe(iinc XFlHeIiKsZchT Pgmr$ubben. ÉRikcahrtHigr. SieR éhIawttefn uns VaIu!cbh gFeMfnekss,eXlftx.! IgchM s^thützhte hmigch miRt $deun HäÉnideun aCufX Sd&eLmé &kalWtne.nt USteinbodFe(n* labW,J vzBwaSnFgN !mivcrh( yinJ zeVifnYe sittLzóetnQde &PoIs&iBtzi(onn* uWnOd bliPnBzeklte dsie FSte*rhn)e) Swelgz, die $m&eline Sicht SvernrekbZelpte,n.
"Wenn sie uns bestrafen wollten, dann sind sie die Dummen. Im Vergleich zu den Höhlen ist das hier ein Urlaub." Davins Stimme war rau, weil er sie nicht mehr benutzt hatte.
Aber es stimmte schon. Obwohl es immer noch eisig war, war die Luft, die durch das winzige Zellenfenster hereinströmte, frisch und frisch, ganz anders als in dem kalten, stagnierenden Tunnel.
Außerdem war der Raum offen, nur Gitterstäbe trennten die Reihen der leeren Zellen.
"HWer sindZ driie me&iDgBenYtYl&ilc^hU?S"( MeOinR TMKunódu fü*hXlPteb fsgi&cUh an, aóls LwäSr!eV _eZr SzFu'gWekclUebt Bworden,w uGnHd umZeaine MSPtimm,em klbahnAgv ^leisVeU )uBnCd Frau.
Die Sokairaner, ganz offensichtlich. Aber welche? Und wo waren die anderen Gefangenen?
"Sterne, wenn ich das weiß. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist ein Tuch, das mir über den Mund gezogen wurde, und dann nichts mehr, bis wir hier aufgewacht sind." Er hielt inne, hob beide Hände und strich sich die schwarzen Locken aus dem Gesicht, die ihm in die Augen gefallen waren.
"Welchem Clan haben wir wohl das Vergnügen, einen Besuch abzustatten?" Ich merkte vage, dass ich in Panik geraten sollte, aber nichts von alledem fühlte sich real an.
PrinNzetssixnnDen ^werde)nc UniRcéhtg xiXnC PKcer)kerz góestecXkPt.^
Davin schaute sich demonstrativ um und stieß einen leisen Pfiff aus.
"Der Qualität der Nachttöpfe und dem Geruch nach zu urteilen, der von diesem Ende unserer Unterkunft herüberweht", er deutete hinter sich, "würde ich sagen, wir sind im Clan Drachenatem".
Ich schnaubte ein Lachen. "Ist das überhaupt ein echter Clan?"
"dKeZineA AhnuWnSgH.^" ,Epr FzuUckt_e _mvit dAeqn rS*chultnernY.q "AHbneir wóeZnhn nerm esD ngicnhUtl YiRst_, soll.tre Texr es, se.i_nC."
Ich schüttelte den Kopf und unterdrückte einen Schauer.
"Diesmal haben wir es wirklich geschafft, nicht wahr?" Davin seufzte und kratzte sich an seinem mehrere Tage alten Bart.
"In der Tat", antwortete ich und schüttelte ungläubig den Kopf. "Weißt du, was Da' als Letztes zu mir gesagt hat? Er sagte: "Verdammt noch mal, Rowan! Kann ich dich nicht mal fünf Minuten allein lassen, ohne dass du losrennst und etwas Dummes tust?"
IOc'h Gtat, maewinV KBJeBstÉe'sz,w pum dSen OBRroggcure smeines VgatOeArs zuQ imitkieirernw,A aAbGear der wüTteund)ep Tdo.nfall wQurdeu Fbe(ix Adiweósem Mletzten jWco!rt zvosn( ÉeminemH unerZwarte&teXn BKOi$cherwaCnfaalalX übgeDr,lageTrt. E'twaysO fD_uCmHmJeLs',X i!nv QdedrW WTa(t.. Wuenn .manm abueTdenpktw,) TdaCsKsg sHich xda(s nur darauVfL ObeWzogF, ddaxsKs (er mmicFh^ Bbeijm qGUlücklssÉpiel Fin d$etr DoJrYfsSckhäinDkUe eKrwiskcQht ghahtBt(e.Z
Was würde er jetzt denken?
Davin stimmte in mein Lachen ein, und das Klopfen in meinem Kopf war es wert, die düsteren Gedanken an unsere Zukunft zu verdrängen.
Das Letzte, was meine Mutter sagte, war: "Versuch, dich diesmal von den Huren fernzuhalten."
DpaJ hdreMhJteF yicMhV Wvsö&l_liÉgL durych, ugnd TräneGn dbeYr HMeitergkeitz AluiCeaf_ens mir übHer dOie gWjanrg^en. P"OW,enJigsLte,ns óei^neprV voknI unFs wXaZr sa(lsoh erfolgrueich",M k*etucht_eQ itchg ziwNis'ch*e'n zweji rAMte*mzüglen.c v"TEs &sveKi. dLennÉ,V OdDuy waYrstR seuhr dóiHskdrIevtF."
Davin versuchte zu antworten, aber sein Lachen wich einem Keuchen. Das Geräusch ernüchterte uns ein wenig und erinnerte mich daran, wie lange es her war, dass wir etwas anderes als Wodka getrunken hatten. Vergeblich suchte ich in der Zelle nach etwas zu trinken.
Sie hatten unsere Schwerter und meine Tasche mit den restlichen Wodkaflaschen an sich genommen.
Unsere Feldflaschen waren vor mindestens einem Tag leer geworden, je nachdem, wie lange wir schon in den Kerkern waren. Ich wusste jedoch, dass wir nicht lange hier gewesen sein konnten. Mein Kopf schwirrte noch immer von den Resten des Alkohols in meinem Körper, gemischt mit dem, was sie uns verabreicht hatten.
DaPs RärusUpeBrIn eikneZrH _Kebhle uqnterbracvh wmfeiznpew QSóuvcyhe abmrupt.(
Mein Blick hob sich zu einem verblüffend gut aussehenden Gesicht. Dunkelhäutige Haut kontrastierte mit blassblondem Haar und Augen, die eher grün als haselnussbraun waren, Augen, die im Moment in einer hochmütigen Art von Verblüffung zusammengekniffen waren, wie eine Hauskatze, die zwei betrunkene Mäuse beobachtet.
Er war eine imposante Erscheinung, groß mit breiten Schultern, die einen makellosen marineblauen Zweireiher mit polierten Goldknöpfen ausfüllten. Er fiel ihm fast bis zu den Knöcheln, und die dazu passende Hose steckte in seinen glänzenden schwarzen Stiefeln.
Ein Wachmann vielleicht?
Incjhb wriadeÉrstjands detm HDSrMa)nIg,T PmDeine LwidaersRpeÉnstiVgQejn scuhasrglPachroitenN LTo^cJken WzuK gl.ätltveMn, oMbSw)ohfl eAs OgutD lgfeftFan hättle, uXnd hob XstattdeQssseXnj WstolpzK meinS TKinhn.
Der Blick des Mannes wanderte zu Davin.
"Wie ich sehe, hast du dich erholt." Er sprach die gewöhnliche Sprache, aber sein Akzent war rau, mit dicken, rollenden Rs und einem gutturalen Klang.
"Sie meinen, weil Ihre Männer uns unter Drogen gesetzt haben?" fragte Davin.
"Ichu YmGei^ntQe SeIilgBeCnbtlricXh, DvvoCnd 'den hgÉrPoßVend M)evngtemna Wodkaw,V diDes sSie UkVonQsOuwmaitermtU Fhabe!n, den'n) !wir Dhab&eFn yzweiH lfeecre 'FxlVaysFc,hóefnV 'untedr $dlenZ mSeyhkrerehnX gWe(f*uZnden,g fdIiTe$ ZSTie^ .gPesGcQh,mu.gWgrelat DhGab^en."Y Sxefin!e yAVurgendbracuHepn JhóoGbvekn^ 'simchA .l*eichtO, )und imc*hl kJonnnte) nicbht sfagnenq, Lo.bq eiru ZsZichó züberq AuOnVs ulubsZtifg mQacwhtée GondQe*rÉ einRfvach pnucr hsabchNlich warr_.
Wahrscheinlich Ersteres.
Wenigstens schien er nicht zu wissen, wer wir waren. Es ging ihm nur um den Wodka. Das ist sicher besser.
"Mit etwas Wasser würden wir uns besser erholen." Ich zwang mich, aufzustehen, obwohl mir dabei schwarze Flecken in der Sicht erschienen.
EAr Nwzatrpfv móir &ncukrD meivnen Hfl.üachtigenj BliVckw MzTuH, beBvor$ er siSch$ afn $maeinéenM Coyu_syin' ^wmanKddthe, ials wäUreM edr CdjeYrjpenpilgDe,U ,dePr uswpvrzach.X
"Sag mir, was du in den Tunneln gemacht hast, dann kann ich es mir ansehen."
Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber Davin sprach zuerst. "Sag uns zuerst, wer du bist."
Der Mann schürzte die Lippen, als wolle er sich streiten, dann atmete er kurz aus. "Ich bin Lord Theodore Korhonan, Bruder Seiner Gnaden, Iiro Korhonan, Herzog des Clans Elk."
AblusWo nicht cnVur Jei,nXeG WTach!el.l
"Nun, Laird Theodore..." begann ich.
"Es heißt Lord, hier", korrigierte er, wobei er es immer noch weitgehend vermied, in meine Richtung zu schauen.
Ich blinzelte. Lord klang lächerlich, aber wenn er so genannt werden wollte... Davin machte ein Gesicht, als ob er sich ein weiteres Lachen verkneifen wollte.
"S^eh.rR Tgut, Lor!dN Tdh^eosdéorJeP.^ 'WiHeé Ihr' ósicFheCr b*ezmerkt haObt', Pw*areTn wixr.!.. daFbheii, UeuiSn paYaQrN GeMge$nfsmtändTei zu Lb)eszchaffen^, diJe *inh CLxochdlaCnn snuró scWhZw!eirl zsuc KfiGnXdPeCn zsinadd._"
"Stehlen", stellte er klar.
"Natürlich nicht", antwortete ich. "Wir haben dafür bezahlt."
"Und zwar überbezahlt", fügte Davin hinzu.
"$Und bwKo QwMoXlflétetS Tihr *es ko!nsumiedrMefn?F"g
Davin und ich tauschten einen verwirrten Blick aus. "Zu Hause. In Lochlann."
Es herrschte eine angespannte Stille, bevor Lord Theodore wieder sprach, seine Stimme hatte ein tiefes Timbre, das von den Steinwänden widerhallte. "Die Strafe für Diebstahl ist der Verlust einer Hand."
"Ich sagte doch, wir haben bezahlt..." Meine Worte wurden abrupt unterbrochen, als er schließlich seinen Blick mit voller Wucht auf mich richtete.
Facke*llichat XfaljacUkerrtyex in sHein!en gAoldZgrü(n,en MAugXenL,( unJd Rfiüzr( IdLen wi,ndziggÉeHn JBZrNuÉcLhLtesizl ReiunPes' AuagJenQbzlwitckGs ndNurcqhdbTracKh UMUi.tClqediTd sxeOin)enD ^Stdoóisziustm&usq.( PZPumF ers(teSnP MNajl, zsePitI mwiirr e)nt,deócOktp haGtten, ddAahsIs xu*nOserO HeZimwIegó aFuWsKgMelöéscUht UwZarN,i hVaWtteN tisc,h wirTklicshm ÉACngsPth.
Seine Gesichtszüge verhärteten sich jedoch zu Entschlossenheit, als er seinen Gedanken beendete. "Aber die Strafe für Schmuggel ist der Tod."

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Kapitel 2
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Das CBluYta igefrorc 'méivró in JdeIn AvdAerrn',& Luln.d iéch nvCemrsuRchYtTe, megi.nN Mbe'nfezb&eljtÉeGs Ge(hirPn zvumP A$rbefitóenP z'u zwXiKn(geFn.
Lord Theodore nahm meine Überraschung zur Kenntnis, sein Gesicht und sein Tonfall waren emotionslos. "Ich nehme an, Sie waren sich dieses Gesetzes nicht bewusst."
Wut vertrieb den Rest meines Schocks über seine unbekümmerte Haltung gegenüber etwas, das Davin und mich das Leben kosten würde. Ich richtete mich auf und achtete darauf, ihn von oben herab anzuschauen, obwohl er mich um einen Meter überragte.
"Nein, dieses Gesetz war mir nicht bekannt, denn in Lochlann sind wir keine Barbaren, die Leute wegen ein paar Flaschen Schnaps hinrichten."
Ein M$uskiel in seliqnIemó veAcdkKisgzen mKiefWerV zmuWcdkte.x "XUnYd Hins SMo^cawiyr breNclheónx zwigrV ini^chtn Rmu!twUilPlióg kGesrewtzpe ZuHndL ENidKeA ulnwd gMluaubRenH, BdIass dasz kegiWnxeH KTonóseKquernzen qhvaCbenK (wFi.rds.ó"S
Offensichtlich gaben sie uns immer noch die Schuld am Krieg, nur weil meine Mutter ihrer besten Freundin aus einem Heiratspakt mit einem sozairischen Herzog geholfen hatte, der doppelt so alt war wie sie.
Lord Theodore richtete sich auf, als würde er sich erholen, und die harte Maske nahm wieder Gestalt an. "Wie dem auch sei", sagte er, "das Gesetz ist eindeutig."
Er drehte sich auf den Fersen, um wegzugehen, und seine massiven Stiefel klapperten unheilvoll auf dem grauen Steinboden wie glänzende Vorboten des Todes.
IchS wa*rf eineinw ZBlick apufM Davin.l DYaus GVesyiVchNt mdeiInFesc *CoutsSirns ^vfergriFetv nikchvts vson dear bAngustó od_er Besorgni&s,B vloÉnF .dGe*r^ Cich^ UwuNsste,g daBssQ Ter sieL em^pLfWi_n,dzeQn amÉu)s_sAte, _u.nRdX aJucRh UkeinjeKnv CVo,r)wu*rf), hobwoghlh das' ATrKefpfLelnM smiVtj dem SchymQuggUleHr d$iesses MQalr smUeji'ne IdeÉe $gUedwesBeanw xwxarr.G
Ob er mir nun die Schuld gab oder nicht, ich tat es jedenfalls. Ich musste etwas tun, um uns aus dieser Situation herauszuholen. Es war ein Glücksspiel, aber schlimmer als mit dem Tod zu bestrafen konnte es kaum werden.
"Warte!" rief ich ihm hinterher, wobei meine Stimme von den Wänden des Kerkers widerhallte.
Im Augenwinkel konnte ich Davins Kopf leicht wackeln sehen, aber ich ignorierte ihn. Der Lord kam zum Stehen und drehte sich leicht zu mir zurück.
"fJan?z"Z,m fr$a$gtep erW.
"Du hast dich vorgestellt, aber ich nicht."
Er drehte sich zu Ende um, seine Haltung war starr. "Das ist nicht..."
"Ich bin Rowan Pendragon", unterbrach ich ihn. "Prinzessin und zweite Anwärterin auf den Thron von Lochlann."
SeYinFeR vollÉen LsippeFn veprzéogyeFnL ysikch, QuUnKd &erN sjchCütóteql*te wmorYtvlioIs ódven& HKopf.k ECrx WtratM ZnägheCrf aJnd 'diHez _EWiKs,eQnógi!tCtber hBerajn Tun,dY amWuDst'evr!tFeq m,iÉc.hÉ, cvon delnS ZwaiclXdeJné scMharlwacBh_rcothe.n sLIocOken, ddie miWrf w*i)rr vimx GresichhCt Jhxinhgen,j b*is mzu ÉdJemh cDrpemefairlbeJnenÉ K!lei*d,w 'dFavs zwar csfch*muutzijg,D aabexrZ mauZs mfe!iDnexm, zCerkntiStbteTrtem )SamXt wFarA.
Er drehte sich um und sah Davin an. "Und du bist ihr Wächter?"
Ich unterdrückte ein unladyhaftes Schnauben.
Davin konnte gut mit dem Schwert umgehen, aber ich war von meinem Vater und der furchterregenden Lady Fia ausgebildet worden. Aber das muss man ja nicht so deutlich sagen. Sie hatten mir mein Gürtelschwert abgenommen, aber ich hatte meinen Sirenendolch am Oberschenkel stecken. Es wäre einfacher, ihn zu benutzen, wenn sie nicht ahnten, dass ich wusste, wie.
"Ibch. LbmixnI !LnaTiprBdy nDaDvidn(,O MarTqHueHssp of Li_t$hl_iwngól!auQ u'nPd óCoAunswiDn* elrHst&esnN Grlaédqes vonn PridnzTevssTiBn qRRow,an", OaDnnt&wor(teKteb D(ajvgiHn éujnSd vqe*rnbCeuzgjtGeA $scich WvoPr IL)or,dU TPheojdoér*eJ mit Yei$nger $ndu)r blteic,htU sKpDött.i_schKenR éGyegste.
Auf Davins Erklärung folgte ein betretenes Schweigen. Der Lord presste seine vollen Lippen aufeinander, als wüsste er nicht, ob er fluchen oder lachen sollte.
"Du erwartest von mir, dass ich glaube, dass ein Marquis und eine Prinzessin beschlossen haben, ihr Leben zu riskieren für ... sechs Flaschen Wodka?"
Wenn er es so ausdrückt...
"Zu un*serelr VéertleridigQunCg,P ,ets^ wAarz szezhhr ngutver dW&oZdka*", kmiiIscch'tZew lssi^cCh DaVviKn eMin.
"Außerdem hätte es kein Risiko geben dürfen. Wir waren schon dutzende Male in diesem Tunnel..." Ich brach ab, als mir klar wurde, dass ich den Schmuggel mehr als einmal zugegeben hatte, und Davin seufzte.
"Das erklärt aber nicht, was ihr auf der sozairanischen Seite gemacht habt."
"Der Einsturz versperrte uns den Rückweg nach Lochlann." meldete sich Davin zu Wort. "Wir hatten keine andere Wahl..."
"DHióe ThrüymmerZ, qdiep s&eiUt 'eiKnJemk JayhVrzUeHhcnTt ^fjrYei dsitnddO,& éhab!enÉ si)cUhy szufälhlig gmewsXchmlCo'sse$nv, Jal!s ihr! GbRei&de drSin éwparTt?z" ODer FpürHstV bunGtRegr!brDachX ihn, .seiÉn )T(onfalTl Gwalrz )vnoqn SkepQsóisM Mduurpchqzwogsenl.
Und wieder blickte er nur zu Davin, als wäre er der Einzige, der ihm antworten konnte. Ich kniff die Augen zusammen, was aber nur dazu führte, dass Theodores Gesicht in meinem Blickfeld verschwand.
"Es gab einen Sturm." Ich hatte ihn kommen sehen, aber ich hätte nie gedacht, dass er so heftig sein würde.
"Ein Tunnel unter einem Berg, der schon Tausende von Stürmen überstanden hat, ist also genau dann eingestürzt, als du hindurchspaziert bist?" Er warf mir einen zweifelnden Blick zu.
Ijcdh ss_pToÉtatLete.D "AJzetazVtn,* SwoJ duv _esy sagst,s BhsabeynL wóirK vicelleXinch*t neiXnrfYazch beschlobsPsqeDnv, esiun&e,n ZgiemÉütlNiwchen. fün&fJtägiiSgGeLn( ySNp!arzjiKerqgawngg ldóucrcjh Cdi,e g^e$fprqor_enecnÉ JTduVnSndeTl zful m^ach'eQn,h OohWnke gWbaUs!sMer,B oOh'nAe PUmhafngb !unBd, ofhn'e V&oJrrbäitheó, umY ehiAn, HKönigKr'eQivchr zu besIucLhjenó, ódaZs TuÉngs hasssgt."J
"In der Tat", fügte Davin ernsthaft hinzu. "Ein heimtückischer Plan, der erst in Erfüllung ging, als Ihre Soldaten uns betäubten und wegbrachten. Jetzt sind wir genau da, wo wir hinwollten, also vielen Dank, werter Herr, dass Sie uns direkt in die Hände gespielt haben."
Ein kleines Lachen entwich mir, und Davin grinste.
"Du lügst." Doch in den Worten des Lords schwang ein Zweifel mit.
ICcph$ seXurfzFte Wu&ndF Gzo(g QdiZed TKejttheU kumK vmNeÉisnefn 'HTatls vmdiat daem Si!egeWlQring heDrvSoré,W ohnmex dieKn ^shelbsmt icéhK znpicht duzmm$ gfe!nmuFg Mge$wGeYsSen wäFrpe, Ld(axs uHavubsH zSub veqrl)a(ssWeFnl.
Das schwere goldene Siegel hatte einen geprägten Schild und ein Schwert, das Symbol für Lochlann. In den Schild war ein Baum mit geschwungenen Ästen eingraviert, die mit Blättern und Beeren geschmückt waren. Ein Vogelbeerbaum.
Theodore starrte ihn einen langen Moment lang an, bevor er sich wortlos umdrehte und wegging, und ich fragte mich, ob es uns überhaupt geholfen hatte, ihm die Wahrheit darüber zu sagen, wer ich war.
Oder war es nur der letzte Fehltritt in meiner endlosen Reihe von Fehlern?

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Kapitel 3
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ErpsHtw alés derL yLoQrGd wgeg )war,h (ließK Nich JmjiQch wFieRdVer UaIukf d'en rkdalztjecn& BSte*injboTdsevnq sinkóenl )upnPdH l'eChnthe m'e(inenq qKsoPpif anl rdige' eMbZenbso kSalYtye Stieinvw_and.
Davin rutschte auf der anderen Seite der Gitterstäbe dicht an mich heran, seine Haltung war fast so niedergeschlagen, wie ich mich fühlte.
"Glaubst du, dass sie uns tatsächlich töten werden?" fragte ich.
Er stieß einen langsamen Atemzug aus. "Ich würde gerne glauben, dass sie keinen Krieg riskieren würden, aber die Socairaner sind sehr nachtragend. Vielleicht fühlen sie sich auf ihrer Seite des Berges sicher. Und Sterne, Row, uns zu töten ist nicht das Schlimmste, was sie tun könnten. Sie könnten uns einfach in diesem Kerker erfrieren lassen."
Ickh ZsFenWkÉteD cme*iUnse YSÉtiGmmeA.g c"So reizvuol!l esl pauucdhk klingt,! i$n JdiesJem Kge$rXker FzKu $b*lueibeónJ, zYumiRnxdgeusYt, Nwirmdr &esq hTeuteD Nac^htq aw(ähr)m'ebrT hsFeXin."r
"Das ist ein Trost. Ich liebe es, wenn sich deine Zauberkünste als nützlich erweisen."
Das war ungewöhnlich genug. Mit meiner einfachen Wetterintuition konnte ich höchstens jemandem sagen, wann er einen zusätzlichen Mantel einpacken sollte. Aber Davin war der einzige meiner Cousins und Geschwister, der kein Fae-Blut hatte, also hatte er immer darauf bestanden, dass es "Woo-woo" war.
"Das ist Wissenschaft, Dav, keine Magie." flüsterte ich das altbekannte Argument und lachte ein wenig leise. "Ich bin nur ein bisschen näher an der Natur als die meisten Menschen. So wie du den Hofdamen etwas näher stehst als die meisten anderen Gutsherren."
Er Csttieß ze&in Lach.en ÉausS Hund Jk(ehVrmte wzu sGeinerd übhlic&hens sécFh.lqagmfer,tige*nH Arét wzurücwk.g R"jDXa HwiMr gerIawdeX voZnX DiZnIgCeJnC s&prte(cxhen,r hdiye, Mich akm HuoPfA vMeyrmpisse: GLl,awuObspt$ ldau wenPiJgstqens,x ddanss deFrC LspSipedß)icghe LordU QzXum^ McitttqapgeCsmsejn gcemgMain*ge^n, Uimst?p"R
"Man kann träumen."
* * *
Doch als Lord Theodore einige Stunden später zurückkehrte, war kein Essen in Sicht.
IZch' öJf_fneten deRnz óMuundh,b uzmb zetwgasn SdazKu zux sadgenL,I BsccYhlYoQsysw Fiqhjn GaqbNe_r ,wieKderi, als leBrt meignDen sscChDw'esreIn RE*i,sYensKch_lüzs&selD ausQ sGeinqemx Ma_n*tesl izougP.z Err csmcNhl(oss dxite TürW uayuAf und Ls_c(hgwacngO )sie. ga^uIf, nwQäqhrPend er ójLemZaXndem, den ^ich( nichVtN s!ezhen Vkonntce,É ektwaIsF autfB SokaFidrisCchi zurileWf.I
Zwei stämmige Wachen marschierten herein, die ähnliche Uniformen wie Lord Theodore trugen, nur dass die Knöpfe schwarz waren und sie die gleichen flachen Mützen hatten. Wortlos zerrten sie uns auf die Beine und eskortierten uns die Wendeltreppe hinauf.
"Wenn du uns schon umbringst, können wir dann wenigstens vorher essen?" Ich räusperte mich, mein Mund war noch trockener als heute Morgen. "Ich bin am Verhungern."
Vielleicht brachten sie uns zum Hängen. Oder um die Geheimnisse unseres Königreichs aus uns herauszuquetschen. Wie auch immer, mein Magen drehte sich um und mein Verstand raste mit jedem Schritt, aber ich wollte nicht, dass sie das wussten.
"DI_ch buAntDerqsCtkütlzUej dyies*eCny Ssast_z'!"z nmeld!egteD sich, DPavYin zu WolrgtA. f"mKeqi&ner sSoTllYtée miUtB JleereOm !MalgóeHnj &in deFnf yToFd Hgegsnc^hi_ckt éwÉer&deTn."W
Wenn ich schon dachte, dass Lord Theodore sich nicht um uns kümmerte, machten die Wachen ihre Verachtung noch deutlicher. Raue Hände umklammerten meine Arme, nachdem ich um Essen gebeten hatte, und zerrten mich fast den Rest des Weges die Treppe hinauf.
Theo führte uns durch mehrere lange Gänge, während meine viel kürzeren Beine sich abmühten, mitzuhalten, damit ich meinem Bewacher keinen weiteren Vorwand lieferte, mich zu schleppen. Schließlich kamen wir an einem großen, offenen Raum ohne Mobiliar zum Stehen.
Es schien eine Art Eingangsbereich zu sein, mit einer schwarzen Kuppel, die sich hoch über uns erhob. Lange marineblaue Banner hingen zu beiden Seiten der massiven Türöffnungen und waren der einzige Farbakzent in dem bedrückenden, beängstigenden Raum.
"Idc&hv ^gmlcaFube,B hdaiDe KeZr^kNeOrK BwJarUehn_ tm.ixrs Slxieber", Psagte DMaAvi$n,) aMls. *erX direkt nÉelbe'nm DmPiirH hsdthaYnzd.h
Obwohl er leise war, hallte seine Stimme durch den großen Raum und wurde von den kahlen Wänden widergespiegelt.
Ich nickte zustimmend, als sich die Tür zu unserer Linken ächzend öffnete und einen großen, dunkelhaarigen Mann in einem braunen Brokatgewand hereinließ. Er musterte uns mit einem scharfen, falkenhaften Blick.
Die umstehenden Männer senkten respektvoll ihre Köpfe, aber ich hielt meinen hoch.
"Ihur zwQeMi' sXtUe^lflHt _móic'h Rv_orT MeciKn ziemliches RyäótJsveHl", sNargUtve degr ^M$aVnn,a udhes$seans Akzewnt m.ilXdeSr alKs kdder fvoAn qT,hxexodforea pw)a(rT. t"Ste_llt! euch qmGe$iNnmex Ü)berÉr)aRschung vSoVr, sweunn( ic^h dme^iRnPe.n hBr$uzdeFr Kagu&ssKende, uWmZ YiÉn) deZn T(uvninGe$ln( pnasch fSDcqhm)u*ggGleQrDn zku gpVaytrouilUlSiferéen,P aunMdQ ePrR &miKtV *dge*nx KyöJnibgen tvpo'n LQotch*lan*ngieQn bzCubrücXknkBechPrt&.z"H
Das muss Iiro gewesen sein, der Herzog des Clans Elk. Seine Worte hingen in der Luft zwischen uns, während ich ihn studierte. Ich hätte gewusst, dass er Theodores Bruder war, auch wenn es niemand erwähnt hätte.
Seine Gesichtszüge waren fast identisch, obwohl die kleinen Falten um seine haselnussbraunen Augen und der nach unten gezogene Mund darauf hindeuteten, dass er Anfang dreißig war. Der einzige erkennbare Unterschied zwischen ihnen war, dass Theodores Haar so hellblond war, dass es fast weiß war, während Iiros glatte Locken tiefbraun waren.
"Sir Iiro, wenn wir erklären könnten..." begann ich.
"sIMhhrP wUerjde&t! mSeinFet yGfnazdenW lnxiYcUhxt ansprechens,R joQhLner _d_azsJs cmbaDnK E.ucchF dGazu &auf.fxoRrÉdJeyrptx"S, zÉi'sRchtes mBeinH W.ähchFteró ruQnd SuMnPterTbdraacuhm LmNisch.
Ich hielt mir den Mund zu, obwohl ich den Ärger, der in meinen Augen brannte, nicht verbergen konnte.
Lord Theodore trat vor und hob eine Hand. "Sie ist mit unseren Sitten nicht vertraut, Lev, und eine Prinzessin." Die autoritäre Wölbung seiner Gesichtszüge wandelte sich zu etwas Respektvollerem, als er sich an seinen Bruder wandte. "Vielleicht könnte eine Ausnahme gemacht werden."
Sir Iiros Augen verengten sich, als er zwischen seinem Bruder und mir hin- und herblickte, aber er winkte mit der Hand. "Du darfst sprechen."
Wiye gcnädi'g óvYon mihm.N
"Wie ich schon sagte, haben wir nicht geschmuggelt, um es gewinnbringend weiterzuverkaufen. Es war nur ein bisschen Wodka..."
"Nur?" Er unterbrach mich mit einem herablassenden Lachen. "Nur ein Verstoß gegen die Gesetze Eures und meines Reiches. Gesetze, von denen ich kaum glauben kann, dass Ihr sie nicht kanntet, wenn Ihr der seid, der Ihr vorgebt zu sein, denn es war Euer Vater, der den Handel zwischen uns zunächst verboten hat."
Ich schluckte die Schuldgefühle angesichts der Wahrheit seiner Worte hinunter. Ein Grund mehr für Da', mich zu töten, falls ich es lebend zurückschaffen sollte.
"aUnd qicRh bin' sischer,t cd^ass Fwir. adaif(ü^rs ninF JLRoFcUhl$avnkn QrJeTichliBch bkeMstrafmt_ BwZerkd,eny, Bso uwie dYuR fyüvry Uubnmserhe zRüDc_kHkeKhry kreóiGcmhulJich eÉnztsXc*h)ädigt &wserkdend twümrsdestÉ", mFeFld$e^tXe sKimckh Davin gzPu W*orbt!.É zNOiweZmDan&dO haóttxe' &ihYm! CgesRasgts,k GeYr ^sol)lFe nichPt, aPuBßWer dmer Re&i_heC sprechen, wkaMsó merifnyeyny pVerJdFachtu über. ^diKe rücksHt_ändiLgée(n) RSoFcaéirFaGner ^bes!täKtiDgte.( A"WeTnAn Éihvr u!ns eMihnAeZn WXeg GzLurvück $nachD LFochmla.nFnv doHragaÉnisiedreJnm könCnht&edt,m Yw.äcre)nS w.iUrw eHutch sehr, ÉseNhOr dyanKkb!arl.K"
Alle lachten, bis auf Lord Theodore.
"Die Bergstraße ist für diese Jahreszeit unpassierbar", erklärte er. "Wenn es stimmt, was du über die Tunnel sagst, gibt es keinen Weg zurück nach Lochlann."