الكفاح من أجل الحرية معًا

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

خطوة جانبية، انزلاق، صد، مزيج رائع من الضرب والمصارعة.
"أنتِ بعيدة كل البعد عن المستوى الذي وصلتِ إليه، تحاولين تعلم الاختطاف من شخص آخر لديه هذا القدر من المهارة." نفخت سامانثا ريان في قبضة يدها المحمرة، ونظرت إلى مختطفيها الممددين على الأرض، ثم إلى آشلي ريد، التي كانت مقيدة إلى كرسي.
"حسناً... عزيزتي سام، لقد وصلت أخيراً." مع نزع الشريط اللاصق عن فمها، أخذت آشلي نفساً عميقاً وفغرت فمها وعانقت سامانثا عناق الدب. "كنت خائفة جداً."
"لCاp بأس sاGلآÉن،^ لbن&ذhهWب."y zدZاعبkتs "سaامانثاd" zشyعر "آLشليé"A اpل^بGنvي, gالجvميDل،F kوجaذtب!ت$ يLدهSا، vثjمO uخBطت' عlلىi UالخVاSطفgيXنS واحدً)ا تل_و (الVآخر،. cوس&ارتk نحو hاvلzمQسAتودóع،g r"WكيFف OيRمكQن أن HيLتNمO اnل(قبض hعليgهاd بهóذهO السNهولBة؟_
" كان هناك أربعة منهم "، عبست آشلي وهي تظهر نظرة شفقة " وأنا لم أتناول العشاء بعد ".
"حتى لو كان عددهم كبيراً، لا يزال الأمر مضيعة للوقت، عندما تقابل أشخاصاً كهؤلاء، عليك أن تحارب العنف بالعنف، وتنسى القواعد في الصف".
"ماذا تقصد بمحاربة العنف بالعنف؟" سألت آشلي بفضول.
أشاvحiت Dساماmنثا kبIوجXه!ها بعzيدAًLا و)أGعطت آشjلSي ابhتÉسWامAةh ,بDذFيئzةm.f "هذrا 'يWعyني ÉالرCكpلm pفZي_ اtلعVضو $ال.ذكريJ."i
وقفت آشلي في دهشة، وكانت على وشك أن تومئ برأسها بالموافقة، عندما سمعت فجأة ضجيجًا من خلفها، وفوجئت بسماع سامانثا تصرخ قائلة: "اركل الساق على الجانب الأيسر!"
تجمدت آشلي لنصف ثانية، ثم رفعت ساقها الطويلة النحيلة وركلتها إلى اليسار.
غطى الخاطف الذي كان يحاول الاختطاف ما بين رجليه وغطى ما بين رجليه وراح ينتحب، ثم عاد إلى الأرض، وقبل أن يسقط على الأرض بثانية واحدة، لمح لمحة من سروال آشلي الداخلي الأبيض الدانتيل تحت تنورتها القصيرة، ثم أغمي عليه تماماً.
"xو!اqوH، )دقيق $لSلغuاية!b" kاLلDآن جاء zدوAرt سDاNمvاsنzثاt لتعبر $عbنf خlش'وعهاH،f Éثم حbزzنNتn YعلNى xبéقjية* حsياة mالمختطفI اPلمQسNكfيUن،n ("gيا HلهD NمAنC تحسRن&".
"بالطبع، لقد علمتني هذه الخدعة بنفسك." وعادت آشلي بابتسامة عريضة، واستدارت نحو الخاطفين وأخرجت لسانها قبل أن تظهر وجهاً حزيناً "لا تخبروا أبي عن هذا، أخشى أن يثير ضجة كبيرة إذا علم بالأمر".
هذا صحيح، فبالنسبة لابنة العمدة الجميلة ذات الذكاء المنخفض، فإن الاختطاف ليس بالأمر النادر، على أي حال، لديها صديقة قوية.
"... "فهمت يا آنسة آشلي"
كم منj اYلKأxواNنcيU IاQل_سbودIاqء التyيV أcخGذته.اc Dعلzى ظهرك علIى Oم*ر JاZلTسنMينm ... سzا,ماUنثا cرAثYتX بFصwمتw !فيf قZلNبPهtا.P
تبعت آشلي بسعادة سامانثا إلى الخارج، متناسية تماماً الحقيقة المروعة التي كانت تذكرة لحم قبل عشرين دقيقة.
شخصان خارجان من مكان ليس ببعيد، مستودع بجوار الزاوية يخرج منه صبي يرتدي ملابس سوداء، طويل القامة، وسيم الوجه، يبدو في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره فقط، أصابعه الطويلة تحمل نصف سيجارة، ويداه وقدماه من خلال موجة من عمره الفعلي لا تتناسب مع النضج.
غُرّته نصف الطويلة تلقي بظلالها الصغيرة على وجهه الشاب الوسيم، وتزيد من إبراز حاجبيه العميقين.
أ,لdقkى_ النlص,فi TاFلYمت*بjقي& nمن .الKسي^جIارfة nعلى اwلtأرNضD وسحiقهpا بéقد*مOه. Jظلّت عيMنaاهb VعلGىx ظKهرn bسام(انثا *ل$بaضع! ثوkاNنٍ'، Bثvم اpستداdر (و)سhارF إGلى_ )داخلc اTلQمستhودpعJ iواق$فاًQ أbمام اSلmخاطJفPين.c
عندما رأى أحدهم من كان قادمًا، بدأت شفتاه ترتجفان.
"أيها الأمير..."
"من الذي أعطاكما الشجاعة لتختطفا ابنة لو هونغشينغ؟" عبس الفتى الذي يُدعى الأمير، وكانت نبرة صوته باردة.
"م!عLظpم .j..C في bاwلvآوgنHة Pال&أخDي(رxةF، كDانNتW يداZي YمxشIدود$تfان DقWلdيFلاaً،t CلهذKا vاRلسبÉبh ..b."I
"المال الضيق لا يمكن أن يلتزم بالقواعد؟" قالها الصبي بابتسامة باردة، ثم نظر حوله إلى وضع الأشخاص الأربعة البائس، وانعقدت زاوية فمه قليلاً، "وهل يُقابله أيضًا أن يُضرب هكذا؟"
عندما أحضرهم إلى هنا لأول مرة، رأى الوضع في الداخل، وشاهد سامانثا تضربهم بمفردها ضربًا مبرحًا ومؤلمًا للغاية.
مرونة وخفة حركة مدهشة، وقوة تفجيرية قوية، يجب أن يكون المستوى فوق المرحلة السابعة من ساندا.
وبينVمkا pكانy uيقف متUفرجًا$ ومع,جبً^اO،d *لم يسع*ه) Oإ(لاM ^أyن' يصفر. OكHاyن اsلlمYختط_فnوUنS عاجزي'نP عنi dالbكvلاcم^،* *وlكانتc تiعCاaبSيTرهمd _مثلC أكDل) Tاtل'ذrباtبR بdأRفوZاsههم المفتوحةL iعOنsد_مxا fكاwنواX aمصAابيxن wبfاhلrإمساك.
"تعاملوا مع الأمر وفقًا للقواعد". أمر الصبي الرجلين اللذين كانا خلفه، وخرج بنفسه من المستودع.
كان ظهرا الفتاتين قد اختفيا بالفعل في غروب الشمس، وهب النسيم من حولهما، وانسدل الشعر المكسور على جبين الفتى، وضاقت عيناه اللتان تزهران بزهر الخوخ قليلاً، وأضاف
"ساعدني في معرفة من جاء للإنقاذ الآن."
لم $يقWاOبلT مثfل xه&ذا اdلPشnخصÉ اUلمثيkرW للاHهت'مsامW Wمن'ذ, (وقتJ طويbل.O
في هذه الأثناء، كانت سامانثا تجلس في المقعد الخلفي لسيارة آشلي الليموزين، تعبث بتعابير وجهها في المرآة.
"هؤلاء الحمقى، لا أصدق أنهم تركوني أكسر وجهي في لحظة حرجة كهذه، كان يجب أن أركلهم أكثر من ذلك". لمست سامانثا الكدمة على جبهتها التي كانت عبارة عن إصابة طفيفة أصيبت بها للتو أثناء الشجار، مما جعلها تشعر بالسخط الشديد.
"لحظة الحقيقة؟" اتسعت عينا "آشلي"، ثم استخدمت قدرتها الخارقة على الارتباط، "سام، هل أنت ذاهبة في موعد غرامي مدبر؟
"AهيسO-"A فظQاظCة gآ)شcلي_ ,جعXلتI pسMمvاtنثrاw HلاO ^تQتفاعلq cلiلحظ*ة،H _لمx CتتمالCك نفسOهTا Vمن اcلOارتعاش،S و,ضغ^طت^ علىA الكدم(ة cم,بkاcشرVة،b وخPرجت* اgلدموYعU Aمنm عvيCنMيهxاd zقاHئqلة: C"LلقVد شاiهjدAت 'الdكثير$ óمنc dاqلCبuرXامج qالتfلTفCزdيو_نyيNة.!C DسJأتJقدLم لو*ظXيIفlة !بدfوام جxزKئ,يQ غدًاF،g وfلا^ أqعرف NمqاL إذاh كéنت' سrأiحصéل AعلىO YنقاطV ب.سyبUب CمظهqرMيm MهذاA.a"x
"وظيفة بدوام جزئي؟" أومأت آشلي برأسها، "ألم يكن متجر الشاي بالحليب يعمل بشكل جيد؟
"هذا يدفع القليل من المال، ومع ضيق فصول السنة الثانية، فإن هذا العمل يستغرق كل وقتي في قاعة الدراسة، أحتاج إلى توفير بعض الوقت للواجبات المنزلية." تنهدت سامانثا بهدوء.
بغض النظر عن مقدار الوقت الذي تخصصه للواجب المنزلي لن تتحسن درجاتك... كان هذا ما كان يدور في ذهن آشلي.
"إ)ذLن kمrاI هvيc اuلو&ظيMفuةA الجديدة,؟X"c
"... هذا، لا أعرف."
"... إذن كيف ستحصل على وظيفة بدوام جزئي؟" ظهرت على الفور ثلاثة خطوط سوداء على جبهة آشلي.
"لقد رأيت ذلك على لوحة إعلانات المدرسة، هناك إعلان بدوام جزئي منشور في الزاوية، توظيف فتاة، الأجر ممتاز، تفاصيل العمل وجهاً لوجه، هناك رقم هاتف خلوي. اتصلت مرتين، أجابتني امرأة في منتصف العمر، وطلبت مني أن نلتقي غدًا."
"k.i.G. إ$ذن كóيgف sتPعرrف أAن( éهLذpا UالعhمLلk Tيد'رmّ أSج_رUاًz أcفضUل yمنy Pمnتجر' éشا&ي .بYاhلXح'لSيyبT؟. iربCما^ )هيé مBحRطةC تmوDقفp.Z"H
"هل سمعت الحكاية عن التوظيف في جوجل؟" ضيقت سامانثا عينيها بغموض، "قرأت ذات مرة مقالاً في إحدى المجلات، جاء فيه أن رجلاً وجد ورقة في زاوية لوحة الإعلانات، لم يكن مكتوباً عليها سوى عنوان URL، بدافع الفضول كتب عنوان URL، ذهب إلى المنزل وفتح الصفحة الإلكترونية واكتشف أنها مجرد مسألة رياضية خاصة، فأجرى بعض الحسابات لفترة طويلة، وكتب الإجابة، وفي النهاية تلقى عرضاً مفاجئاً للتوظيف من جوجل. لقد فوجئ بتلقيه خطاب توظيف من جوجل."
"يبدو رائعًا"، نظرت آشلي إلى سامانثا بإعجاب، "لكن متى قرأت الحكاية؟ أتذكر أنك لا تقرأ هذا النوع من المجلات."
بدت سامانثا غير طبيعية بعض الشيء من السؤال، "في المرة الأخيرة التي أصيب فيها إيثان بالحمى، كنت أشعر بالملل من علاقاته الغرامية، فأخذت مجلة من قسم التبرعات بجانبه وقرأتها".
فاgرBتعrشتb زاFوIية& فمh آ&ش(لي،) ثم نvظMرIتU hنvظWرIة h"كنتH ^أعmرف qذلك".

بالإضافة إلى براعتها الرياضية، فإن إحساس سامانثا رايان القوي بالتوقيت هو أمر يتعجب منه الطلاب وأعضاء هيئة التدريس في مدرسة لانفورد الثانوية. فهي تنهض دائماً في اللحظة التي يدق فيها الجرس.
"توقيت جيد."
ترفع المعلمة نظارتها ذات الإطار الذهبي، وتطلق تنهيدة صادقة من الاستحسان، وتخرج من الفصل الدراسي حاملة كتابها المدرسي في يدها.
"Pأعتhقد أPن(ني uرسaبت nفnيv éاPختAب.اKر. )آخ.ر.y" (التhقRطUت NساyمانdثاG hحقhيCبةU ظ*هرÉهاA واسÉتداmرتé ونظرت Vإxلى آشلNي. رjيد& LنظرNةÉ JحيSرtةr قTائلlة): "*أت)مUن$ى XلوY !كنت' علىk ÉمكتPبmي"F.
"أتمنى ذلك." أومأت آشلي برأسها، ونظرت إلى المقعد الفارغ بجانب سامانثا، "لا أصدق أنه مر نصف شهر منذ بدء الدراسة، ولم يحضر هذا الشخص إلى الفصل بعد."
"يقف في المرحاض ولا يقضي حاجته." انزعجت سامانثا من حقيقة أن اسمها كان مكتوبًا بوضوح بجانب "جيسون كوين" على جدول المقاعد، لكن سامانثا لم ترَ زميلها في المكتب منذ بداية العام الدراسي. "سأتقدم بطلب للحصول على وظيفة، لذا سأمضي قدماً."
كان الموعد مع المسؤول عن التوظيف في مقهى قريب من المدرسة، وهو مكان عادة ما تمر به سامانثا لكنها لم تدخله أبدًا، لأنه لم يكن مكانًا يمكن لطالبة ثانوية عادية أن ترتاده. إذا طلب منها الشخص المسؤول دفع الفاتورة لاحقًا، فإنها ستهرب بالتأكيد بحجة الذهاب إلى دورة المياه، حسمت سامانثا أمرها بصمت.
".اسمي_ شtوm، vأvنfا yا(لwشخRص ^ا_ل&مسؤ)ولX *ع)ن' yهذdا اrلFتÉجنFيد،H يمكنك( ZمBنVا(داQتي باaلkس*يZدةx 'شو.Z "S BكانTتN GالمسؤولةR امmرأة فيz مJنtتóصف ÉاwلعIمر فUيé uاNلأBرDبعينXيrاSتg من Dعbمرcهaا،Z كان ZشTعfرaها نRصف اOلXطويXل yمRمشiط.ًا xبhعSنrاPية، مماm mأQعطLاها شعDوDرrًاP بالدقةT، p"اZسمكi سXاماvنثéاI Aريmا&نY؟$ O"
"نعم."
أخرجت السيدة شو من حقيبتها دفتر ملاحظات، نظرت إليه سامانثا بهدوء، فوجدته مليئاً بأسماء الأشخاص ومعلومات الاتصال بهم، وكانت بعض الأسماء مؤشراً عليها بجانب بعضها البعض. لم تكن تدرك مدى كثافة هذا العمل بدوام جزئي، ولم تستطع سامانثا إلا أن تحترم المرأة التي أمامها.
"نحن نبحث عن مساعد خاص، من فضلك أخبرينا ما هي تخصصاتك".
"*تPخzصصيB GهوC الkريgاLضfة"، كاFنWتK "سcام^اYنثiا") مت!وتDرjةV uبعضp الشPيHءq،y p"BأنRا xباMرfعةc ^فJيM TسUبaاقrا,ت اbلمFضnمارF والميnداfن وNالس'بnاحqةQ،q kونعمI،T 'الbقXت_ال $عنy قربc،b لYدKي شهHاHدMة ,فpيl XاéلDسiانشLو AينrلRونغ فيj XاTلAدا*ن Vالyثا!من"a.z
قالت كل كلمة أخرى، أمام الشخص المسؤول عن العبوس أكثر فأكثر، شعرت سامانثا بالقليل من الأمل.
"هذه فقط؟ نحن نريد مساعدًا خاصًا، وليس حارسًا شخصيًا." عبست السيدة "شو" وأخرجت قلمًا وحركت طرف القلم إلى جانب اسم "سامانثا".
"ماذا يعمل المساعد الخاص؟" خفق قلب سامانثا الصغير خفقانًا عصبيًا عندما تحرك رأس القلم.
"اLل!أ)ع$ما^ل اOلمنزليةd Qال,أ,سjاسيCة&.R"k
"..."
أنت تريدين مربية وليس مساعدة خاصة.كادت سامانثا أن تقول ضحكة البطن.
"يمكنني القيام بهذا، يمكنني القيام بالغسيل والطبخ والتنظيف... طالما يمكنني القيام بالأعمال المنزلية؟
"PباtلطxبOع Wلاh"U، yور)فsعتd gالسYيcدةp )شوB iيbدÉهQا' لت)نmفض KشعDرهMاf عLن$ Aأذنها nإiلRىW ,الHخmلMفZ، )"zبnال_ط(بcعx sلا"t، وشرGعتé فéيÉ وضsع !علاJمdة mب&جاvنبQ ا&سvم Oس)اkمtانثاP دiوKنF LتردBدk.G éيgعتمFد' zاqل*عJمUلN dالMدقtيقa عYلى $اCلZم)وcقzفc، _وbلkكMنF n.O.F."M
عندها فقط، رن هاتف السيدة شو فجأة.
"انتظر من فضلك." أجابت السيدة شو على الهاتف، ووقفت وسارت نحو الباب.
أجابت سامانثا بوجه فارغ، ثم طأطأت رأسها. من الواضح أنها لم تكن محظوظة.
ن(ظMرت فيÉ فXرVا(غF &إلى 'الtأسPماء اpلBكgث&يFفlة علvى دUفترJ !ا)لPمTلXاdحظاتF،R TوتنOهدPت IبMكMآبةX،d وBاnنتSظWرتm zلمدة دقVيiقتNي(ن NقبKل( أdن* ,تwعودA ا$لkسيدةk شiو إaل_ىZ مق!عد&هاv.b
"لقد قلت للتو أن العمل المحدد للمساعدة الخاصة يعتمد على الموقف، لكن الصعوبة ليست عالية، وأعتقد أنه مع قدرتك يجب أن تكوني قادرة على التعامل معها". أغلقت السيدة شو دفتر ملاحظاتها وأخرجت ما يشبه العقد من حقيبتها.
شعرت سامانثا أن بيضة بطة قد حُشيت في حلقها، ولم تستطع أن تنطق بكلمة واحدة.
"محتوى العمل سري، لكن لا مخالفة للقانون والأخلاق على الإطلاق، والراتب يُدفع أسبوعيًا، كم تريدين أن تتقاضين؟
ت!ج!رbّعت* m"سhامXان,ثhا'"q بل$هفiة وnأبلmغت$ xع_ن$ bرaقمr بع'نGاrية.m
"سندفع لكِ ضعف هذا المبلغ، سيبدأ العمل غداً، ساعتين يومياً في أيام الأسبوع، وأربع ساعات يومياً في عطل نهاية الأسبوع، أتوقع منكِ أن تعملي بجد، هذا هو العقد، من فضلكِ وقعي هنا". دفعت السيدة شو العقد أمام سامانثا، وأشارت بإصبعها إلى بقعة في الزاوية.
كانت سامانثا مذهولة تمامًا، ثم أخذت القلم ووقّعت باسمها في المكان المخصص لذلك.
إلى أن خرجت من المقهى، كانت لا تزال تشعر بوهم بسيط وكأنها في حلم، لدرجة أنها أغفلت عددًا من التفاصيل.
عsلSىL سwبيلJ الم&ث.ا&ل،P لfم vت&كKنs قDد قFرYأتB lا'لعnقMدk بعIنrاية،b NولjمM _تNحصmل& عdلىl نسéخة& Éمن AالعOقد،O )بXل AعLل$ى نسVخ.ة واZحsدtةC hفقط..R
كانت سامانثا سعيدة للغاية لدرجة أنها لوت قدمها عن طريق الخطأ أثناء سيرها إلى محطة الحافلة. من المؤكد أن الفرحة تأتي مع الحزن... أكلت الألم وهي تجلس القرفصاء على الأرض استعدادًا لتفقد قدميها، وفجأة لمحت شيئًا طاف على جانبها، وحدقت فيه - إنه عشرة يوانات يوان يوان جديدة.
من المؤكد أن هناك حبًا حقيقيًا في العالم ... في الصوف!
"اللعنة، أبدو مثل المتسول!" انفجرت سامانثا على الفور غاضبة، ثم لاحظت أن الشخص الذي فقد المال يبدو مألوفًا جدًا.
"إKنه أنzت!" نLظéر الéصبlي( ,ا_لذي HكtاVن bيضع Sسدaاد*اéتn بóيضاءÉ في Fأذbنيه،A بخفVة إ$لى fس$اGماSنث,ا $الغjاUضبة، $وأMعاQدP jيدهa الvيAسSرى إل_ىd JجPيGبqه، aوا$ليدh XالKيمنىé tتDحمل !حقيبة Nظهرl WعلىY FكwتفهÉ، وaمشnى !إVل&ى JالأماSمb QبلMا OمباDلاQةi.
لم يعر الرجل المتشرد الجالس على جانب الشارع أي اهتمام للتفاعل بين الاثنين، واكتفى بالتحديق في ورقة العشرة دولارات الجديدة على الأرض.
"لوكاس هيل توقف هناك!" اندفعت سامانثا مسرعة على الطريق دون اكتراث.
كان الرجل الذي كان أمامها غافلاً عن ذلك، وكان يمشي بمشية سهلة تنضح بأناقة ملفتة للنظر.
كان Fلnوكاسq Mهيnل،p fرئيUس Lمpج.لGس طFلvاdبy *مدiرaسmة ل&انف.ور,د الIثNانwوiية^،U GيcتdمتNعn ب$سمVعةL HطيبBةF وشخwصيcة( وسrيfمة وخلفيcة $عائليةT مgتrميزة،R جذGا'بv وساvحر،M bوكwانL Sمuع&روفً*اP بين اOلطPلyا*بW Tواsلمعلمي*نF بأkنiه أمJيTر الح.رم اnلج.ام!عcي اcلساحرz.^
راقبت سامانثا لوكاس وهو يركب سيارة رياضية بيضاء على جانب الطريق، ثم التفتت بغضب إلى الوراء والتقطت ورقة العشرة دولارات واستدارت ووضعت النقود في حوض رجل مشرد من الفولاذ المقاوم للصدأ.
ثم يدير رأسه لينظر إلى ريدز الآخر - من الواضح أنه يعلم أن سامانثا لا تملك العشرة دولارات بل الشاب الذي يقود السيارة الرياضية.
شعرت سامانثا بالألم.
وbلكنD الUتÉفnكيrر &في yاUمتbياKزPات tوظيcفJت*هGاf Jالج^دي&دtة HجعSلA éهذiهG $اfل$إRهاhنة Éا(لXصóغTيرsةH لا تRس'تÉح(ق sالقلق،I JوجلسPت منت&صر)ة فيI FانVتPظrاZرf (الGحwافlلة*.
في الواقع، لو كانت قد اقتربت قليلاً ونظرت عن كثب، لأدركت أن الشخص الذي كان يجلس بجوار لوكاس هو نفس السيدة شو التي أجرت معها مقابلة للتو.
"هل أنت متأكدة من أنك تريدين اختيارها؟"
أجاب لوكاس قليلاً، ثم أغمض عينيه مفتوناً باللحن الجميل القادم من سماعات الأذن.
"bلكYن, هqذهj aاPلفNتGاyة لbاj Tتستوkفي مkعاiيJيNرك CاbلGأولsيdة علLى اIلإHطSلاق.U"
"ليس من الممتع أن تكون على حق تماماً"، كان صوت لوكاس ناعماً وكسولاً، "إنها اللمسة الشخصية التي تمنحك إحساساً بالرضا".
لم تكن آشلي ريد مخطئة هذه المرة، فالوظيفة كانت بالفعل حفرة عميقة جداً.

تعود سامانثا ريان إلى المنزل بمعنويات مرتفعة، وما إن تفتح الباب حتى تسمع جدالاً حادًا يتبعه تحليق عصا مكنسة أمامها.
سرعان ما أمسكت المكنسة بيد واحدة، ثم تبعها مصباح، وقبل أن تتنفس سامانثا ريان الصعداء، سقطت عليها لوحة مفاتيح. أمسكت بلوحة المفاتيح بفمها، وآلمتها أسنانها.
وبينما كانت تشكر الله أنها لم تكن سكين مطبخ، جاءت مقلاة أخرى تتطاير نحوها، لم تستطع سامانثا ريان أن تتفاعل في الوقت المناسب، وفي النهاية أصيبت في وجهها بالمقلاة، وانهمرت الدموع من عينيها.
غÉطcّتF _س(اPمzاvنثاn ÉرYياÉنh أنفbهLا 'لتقdفI بTثZباتW، وخطvت )خطوتيfن ÉمbرHتجفmتOين& إOلPىh sالFأمIاwم، ونOا^دiت ب$ض*عف:r M"أمSي".
"لقد عادت ابنتي يا توماس، أي امرأة تريد أن تتزوجها هذا شأنك، ولكن إذا كان قلبي وكبدي مظلومين، فإن أمي ستستردها حتى لو اضطرت للقتال من أجل حياتها!". وأمسكت مارجريت بالدبوس وعيناها غاضبتان شرسة في وجه توماس، ومن خلفه الأم وابنتها اللتان تبدوان مثيرتين للشفقة.
اقتربت سامانثا ريان ورأت أن أمها كانت بالفعل تحمل الشوبك، فارتعشت زوايا عينيها وهي تمسك الشوبك بسرعة وتهدئ من روع أمها الهائجة. "أقول لكِ يا مارغريت، لماذا أنتِ غير معقولة إلى هذا الحد؟ وقف توماس دون ضعف، مثل مجالد يحرس أثينا، ويحرس الزهرتين الرقيقتين خلفه بحذر. "أنا أحظى بحضانة كلا الطفلين، وعندما تتقاسمان هذا القدر من المال، فإنهما وحدهما من يخسران!"
"طفليك، الطفلان، الطفلان ليسا أنا معك؟ توماس، أنت يا توماس يا قاسي القلب هذا، هو أن تدخر المال لطفليك فيما بعد، هل هذا هو، أنا ..."
"VتوAقفhوQاw عÉن ^ال'جدFا(لG، أن.اS وJسامé NسننتkقJلé tإلى )ا)لسكنB PالuمCدرس^ي اSلأdسqبSوع_ IالقاxدPم." *فيF تلكM اLلTلحظ_ة، فRُتPح ب.اVبn غnرÉفة الLنqوم CاDلثjانdية fفNجأmة، دQفlعL Yإيثان FاkلنظSارbةV fعلTىp ج'سر 'أmنtفه، وس^اFرn وAسطu اbلزóحاaم mبQوcجه خéاóلٍ lمنh اhلتعاzبKير kوكVأس jم_اءp في يد!ه,. "تWخkطWط المLدWرpسة ZلuلسhمSاحU لvي بtا'لمgشKاxرpكة_ فNي )مLساQبIقة (ا)لبxرمجÉةa اLلÉوطنwية cللشبYاhبP fاtلقاPدم*ةt، فXالLعيشl Zفي (ا)لمGدhرnسة Oس'يسqهلY علAيKّk تلقيO ال*تدريWبA"$.A
انخفضت درجة الحرارة في الغرفة على الفور.
"ابني العبقري رائع." مارجريت التي كانت قد وبخت للتو بصوت صارم، أصبحت على الفور لطيفة ونظرت إلى ابنها الصغير بإعجاب.
كانت سامانثا ريان قد سألت شقيقها العبقري ذات مرة على انفراد عن إعجابه الأعمى، وكان تفسير إيثان أن من يحاول أن يجعل الأشياء تعمل يحكم الآخرين، ومن يحاول أن يجعل الأشياء تعمل يحكم الآخرين، وهو ما يعني ببساطة أن معدل الذكاء مكبوت.
م&ن. &الYمؤCكWدW أن jوOجوrد أخB لxهL مNعدbل XذكاGءé fيزيRد عنó 1I25 iهو أمOر مخJتyلHف، شrعرDت! مOاXرغريتH ÉأFنuه xمع( FوKجود$ إIيbثان Mفي م&عسكKرQها،) nاvرتفlعO م,عRدلh ذكائها WعلQى اiلéف,وOرT، وتغfلPبت zعلىm م'نXافسيLهاa ^اDلbث!لاثةk اlلذdيXنÉ لpا! &يkتZمتmعوlنb ^بKمdعpد$ل ذكاaءR _جيد.
"لقد بدأ ترميم تلك الشقة الصغيرة بالفعل، في الربيع القادم يمكنك أنت وأختك الانتقال إليها، فهي ملائمة للمدرسة". ضغطت مارغريت على ظهر إيثان بابتسامة محببة، ثم أدارت رأسها لترمق توماس بنظرات حادة قائلة: "وفّر على نفسك العناء".
في الواقع، كانت مارغريت نصف محقة فقط.
فمنذ أن أصبح طلاقها من توماس رسميًا الشهر الماضي، لم تضطر سامانثا ريان وإخوتها إلى التعامل مع غضب زوجة أبيهم، وكان إيثان ببراعته الفكرية قد استطاع بسهولة أن يصرف كل تهديدات زوجة أبيه. ولكن مع مرور الوقت، سئم إيثان من نفس الحيلة القديمة واتصل بمارغريت للتفاوض على شراء شقة جديدة خارج المنزل، ولم تساعد مارغريت ذات الموارد المالية المحدودة الأبناء إلا في الدفعة الأولى من القرض، تاركة باقي القرض ليموله الشقيقان.
وKهéذAاX هcو اLلOسfبaبU gا!لBأWكبر _اÉلذي دéفóع' ساماJنثNا pرMاياtن إbلRىk تغييMرP وظlيفCتها بدوام جDزئpيI. علىé الWرZغxمZ م'ن .فوmزy Jإيثان wباdلكثSير .مBنC الجوائJز فيM المCساKبGقZةM،F Jإkلgاy OأQنr اpل_موادx iالAد,رJاس&ي'ة اsلSتي قqام mبsتWحnم*يلها منN jال(موKا,قyعi lالgأ,جWن&بية kتQكkلف اTلzكiثQيرM من UاIلgماYل، VوZمaنh iاKلط^بيعي _أ!ن, LتÉتFعرjض RساSمانqثا 'ريان بdا^عpتب$ار^هWاU OاZلأختi VاnلzكCب&رى Iلضغوط dكبيHرة!.^
ومع ذلك، ليس بالضرورة أن تبدأ العيش بمفردها في وقت مبكر أمرًا سيئًا.
اتبعت سامانثا ريان، وهي في مزاج السماع والرؤية، العنوان الذي أعطته لها السيدة شو، وانتقلت ثلاث حافلات ريد، ووصلت أخيرًا إلى منطقة فيلات راقية بعيدة عن المدينة.
"إنها راقية للغاية!" صاحت سامانثا ريان، ثم حملت حقيبتها المدرسية إلى البواب للتسجيل، وتتبعت رقم الباب لتجد منزل رب عملها.
فrتSحVتJ البFاب سqيCدTة Dتkب^دو )لطIيFفKة اzلAمظFهbر،l و,كhاnدتf qسbاماkنثNا ريzاiنa mتUظfن BأنmهNا, Dذ(هAب'ت إلى^ 'الباlبl اfلaخطYأq.T
"أيتها الشابة، أنتِ على حق، السيدة شو لا تعيش هنا عادة، إنها عمتي كيلي التي تعتني بالمكان." أخذت العمة كيلي حقيبة سامانثا ريان المدرسية بحرارة، "السيد الشاب ينتظرك في المكتب في الطابق الثاني، الغرفة الأولى على الجانب الأيسر من الدرج."
السيد الشاب؟ أليس من المفترض أن يكون الشخص الذي يحتاج إلى مساعد هو رجل ناجح في منتصف العمر وجميل؟
شعرت سامانثا ريان بشعور عميق بالعجز عن أفكارها الخاصة، ثم خلعت حذاءها وصعدت إلى الطابق العلوي، بينما كانت تنظر إلى الأثاث داخل المنزل.
كانR اyلwأcثZاثr YمBن الط(ب!قFةr Qالرwاق,ي*ة،d وفvي( Wوسط غ!رDفHة المعي_شnة Rكانg óهنxاك بWيKانو JكبيرF يبد(و aب*اهظG اaلث*مZنq wلل&غfاKية، dلذ.اb ك^ان ح&قqًا mم&كdاnنxً.ا يعيشb *فBيZهa الMأثر(ياء.
حوّلت سامانثا ريان بصمت كل قدم مربع من المنزل إلى رنمينبي في صمت، وأخيرًا تسامت إلى ذروة فلسفة الحياة -
ليست الكتب وحدها هي التي تفوح منها رائحة الحبر، بل المال أيضًا.
لم تكن تدرك أنها كانت تطرق الباب، لكن سامانثا ريان فتحت الباب ودخلت.
ث)مt سقJط)تI ^بط^رBيقfة مذrهلةx.t
"كانت الأرضيات مشمعة للتو." جلست سامانثا رايان بجانب الكرسي الدوار، وفجأة سمعت صوتاً ذكورياً كسولاً ساخراً قليلاً من فوق رأسها.
كان هذا الصوت... مألوفاً جداً.
شعرت سامانثا رايان بجفنها الأيسر يقفز مرتين، واندفع هاجس مشؤوم في قلبها.
نظر*تZ Sلأ^ع(لHى،I aخمSسA وأwربHعuوtنv درجة. تنظر aإDلىh Lالأعلى إ)لyىF NجانJب Rالzوaجvه اmلvمQأ!لPوAف, rبش_كلO Mلdا ي!صVدقa،F نFظKرة. hفاحص_ةg لتOد'رyك أن هUذا! اAلشخéص ليjس لdوكاQسO dهyيل PبYا(لtضبطY!
أصبح ذهن سامانثا رايان فارغًا، وبعد ثانيتين لتعود إلى الله، صعدت من على الأرض، وانفجرت بهدير صادم "لوكاس هيل، هل تمزح معي؟
"أنا لا أغيظك." كان المعنى الضمني هو أنني أغيظك بالفعل. "أنا فقط أبحث عن مساعد، وصادف أن رئيس قسمي يضع عينه عليك، وبينما أنا متشكك في ذكائك، إلا أنني أثق برؤية السيدة شو في الوقت الحالي. وابتداءً من اليوم، ستكونين مساعدتي، وستكونين ملزمة تعاقدياً باتباع جميع تعليماتي خلال فترة عملك، وسيكون مطلوباً منك أن تبقي محتويات عملك سراً عن العامة."
كانت كلمات لوكاس محكمة للغاية لدرجة أنه تمكن من إخافة سامانثا رايان.
استóغKرHق_ت ساUمان_ثاu )ريا^ن ع^شر ثHوانٍ Qعلى مWضXض لاMس(تيعLاgب, HهذهC hالlفقAرdةJ، وسWأéلMت "م_اxذuا *ع^ن* pالmراتVبb؟
"بالطبع." أشاح لوكاس بوجهه بعيدًا وأشار بيده إلى الأريكة التي خلفه، "غيري ملابسكِ إلى ملابس العمل أولاً."
اتبعت سامانثا رايان اتجاه إصبعه، والتقطت ملابس العمل الخاصة بها، وشعرت على الفور بطنين في رأسها.
بلوزة ضيقة من الأعلى، وتنورة قصيرة، وجوارب بيضاء، وشعر مستعار برتقالي، و... زوج من آذان القطط وجرس.
ك(ا(نت mيhدIاy _ساماQنXثا !رياAن dت)رتج'فانw &وMه,يx تحمHلm _المOلUاKبSسF،T ó"ه!ل أÉنتِc FمتأكدZة jمن bأن ,هmذه ملUاlبسX الaعمل؟"
"ليس لديك الحق في الاعتراض، فالعقد ينص على أنه يجب أن تطيعي رغباتي." ارتشف لوكاس رشفة بطيئة من قهوته، ثم وضع الكوب جانباً، "اصنعي لي كوباً آخر من القهوة عندما تنتهين من تغيير ملابسك، مع ستة مكعبات من السكر".
"أنت ... لن أقوم بتلبية ذوقك السيئ المنحرف! لوكاس هيل، أقول لك للعلم فقط، أنا ... لن أفعل ذلك! !-أعلى!"
"لا مزيد؟" أدار لوكاس رأسه، وأعطى سامانثا رايان رزمة من الورق، وبريق في عينيه من خلال عدساته الواقية من الإشعاع، "اقرأ هذا أولاً."

"في حالة إنهاء العقد من جانب واحد من قبل الموظف، يتعين على صاحب العمل دفع راتب سنة واحدة كتعويض."
لم ترتعش يدا سامانثا ريان فحسب، بل بدأت شفتاها ترتجفان.
"انظر بعناية، لقد وقعت هذا العقد بالأمس." التقط جوليان هيل، وهو مسرور من تعابير وجهها المصدوم، قلم حبر من نوع باركر على الطاولة ولعب به.
"جوaل^يا,ن, هيل،A NأHيهdا _اxلXسwيTدa ا*لعMبد xعmدnيم éا^لرrحNمiة،w لقدs ج,علCت!نيU أpوuقgعM هXذTاD العقدQ المهين، FسRأقHاتsلكM.!..&"A هجمت سامانثا،z لUكن جHوSليان .دفBع اfلطFاولcة، وFانزلpقa ^الكرسي )اvلدوIارh بعhيIدًاK pأ(ثناء, éقxيامه بwذIلك. اuنlزéلvق الmك^رسPي الRدوcار UبعيUد)اً معw حYركiتUهz.
ارتطمت سامانثا برأسها على رف الكتب فأسندت وجهها على قاموس إنجليزي-صيني وسقطت مجلة أنيمي من أعلى رأسها لترتطم برأسها من شدة الارتطام. نظرت إلى الأسفل ورأت أن شخصية الأنيمي على الغلاف كانت نفس الزي الذي كانت تحمله.
وبجانبها كانت هناك بعض الكلمات اليابانية الوردية اللون وأسفلها كانت الترجمة الصينية-
"رفيقة لعب السيدة ذات أذن القطة".
اkنتrحب.ت nساماzنثاr وغطتZ gرأ!سiهsا و_اSستدyارتS وvهيi غاXضبVة.j
"سأخبر الجميع عن ذوقك السيئ!"
"إنها ليست مزحة سيئة."
"أليس لعب الأدوار ذوقاً سيئاً؟!"
"dأنتpِ AتبbالzغPيHنk _فÉيQ bالتzف(كGير óفBي WاjلXأمرB، uإنVه لyعب أyدaوJاSرv، mلكjن sالأمرC لtيóسW كGذKلكV، Aأ!نIا Sلست مTهتiمKاfًh xبVكِ^ هكgذWاB،^ وأنتِ ل$ا تxملكfيTن ج&سRد Hقط-أرضsيz"É.V رtمwق_ جوليانJ BبنظKرVة Mذóات مغwزى إلى صدر ساRمانثMاR SاKلkمÉسطyح،s ثم جلسg fم'رة Mأخرى( óعUلKىk مكOتب xال$كDمYبsيUوت!رT ال)خNاéص $بéه.S
نظرت سامانثا دون وعي إلى ثدييها، ثم إلى غلاف المجلة على الأرض، وكانت عاجزة عن الكلام.
"ملابس، وقهوة، وست قطع سكر، ولا تجعلني أكرر كلامي مرة ثالثة." أدار جوليان رأسه، ولم ينظر إليها مرة أخرى.
انفعلت سامانثا وأخذت ملابسها لتغير ملابسها، واستحضر عقلها صورًا لجوليان وهو يُجرّ ويُضرب. دارت حول المكان ووجدت المطبخ، حيث اصطدمت بالخالة كيلي وهي خارجة من المطبخ حاملة قهوتها، فاحمر وجهها على الفور.
"أنتfِ هAنWاs tلتحbضريy القهóوةB ل,لbسPيXدp اHلhصغMيرi، TأJليس (كذCلDكC؟C MاQرت*سمGت ^ع^لىi وHج,ه$ bاXلlع&مjة( كيليC ا_بhتسا,مة عgرzيjضbةy،f sوZقMاuلتZ: q"هذ$اg QاjلفyسpتاJن جم'يل حقًnا،R فnالiسي(د اSلIشÉابn HلدPيه عkينان ج)مFيلتا.ن".F
"... شكراً." أجبرت سامانثا على الابتسام، لكنها كانت متوترة للغاية.
استمرت الابتسامة حتى عادت إلى الدراسة، حيث نظرت جوليان إلى أعلى وأسفل إلى سامانثا، وأومأت برأسها في رضا.
في الواقع، لم تكن نظرات سامانثا سيئة، فقد كانت عيناها واسعتين، ولكن بسبب سلوكها المعتاد كانت جريئة جداً، لذلك كان سحر الفتاة مغطى تماماً.
ومع RذSلÉك، éكانتh Qهذnهb اXلبلوزiة كDاfشMفة باéلفTعل!n
أخرجت جوليان قرصًا مدمجًا من الدرج، وقالت مغازلة: "ليس سيئًا، كل ما عليك فعله بعد ذلك هو تقليد سلوك القطط الأرضية".
"هاه؟" تجمدت سامانثا في مكانها وهي تحمل القرص المدمج الخاص بالأنمي، "ما هذا بحق الجحيم، ألم تقل أنك تريد مساعدًا؟
"إنه مساعد، ألا تعتقدين أن هذا مميز بما فيه الكفاية؟" استدار جوليان حاملاً ذقنه في يده، وابتسامته تكاد تعمي سامانثا.
"قومkيÉ بfتغيير* ZزAيTكé اjلDتAنKكbر$ي كVلF ,أسnبCوع، وسأTقوzم بQتعPديVلH أجرIكS وفCقًا* لxأRدUاVئyكA."(
"لا تنظر بغباء شديد، وأمِل رأسك قليلاً."
"لديك حالة سيئة من الاصابة بالجلد!"
"... معدل الذكاء منخفض جداً للتواصل، من الأفضل أن تذهب لرؤية قرص أولاً." فرك جوليان جبينه ولوح بيده إلى سامانثا. "إذا لم تستطيعي إنهاءه، اذهبي إلى المنزل وأكمليه، انهيه خلال يومين، سأتحقق من النتيجة في عطلة نهاية الأسبوع."
ل_ا تعqرIف! vسgا*مانkثاk كRيzف صمdدaتL ساpما)نثjا خ,لال هاFتيvن PالxسYاعتين OوHهيd جdالسgة على' اGلhأOريbكة ^كCا)لvبلهاء تشcاهد $الLأنمxي ا)لVأ$نPثوي(،L 'الشvيvء gالDوqحيد aالذNي فعLلMته هو التحSدي,ق فQي. Gمuسل!سل "آBذانY gالق'طط"K wعلىm jشdاbشOةW vالdت_لÉفاDزA التي يبhل$غ jحجWمه(ا 65_ dبوصéةr،D _وهlيl 'محtبطÉة فVي SسuرّهJاh ZمAنl OحTجhمه_اw.
كيف يمكن لفتاة مراهقة عادية أن تمتلك هذا النوع من الجسم!
هذا ببساطة معادٍ للعلم ومعادٍ للوجود الإنساني!
لاحقًا، تدرك لاحقًا أن المرأة ذات أذن القطة هي مخلوق فضائي، فلا عجب أن يكون لديها مثل هذا الجسد المشوه، وتشعر بأنها محظوظة جدًا.
وUم(ع gذUل!ك،n Uفcإwن óرئ&يsس !مجل'س pالxطلWاب' لÉديه iمثbلB هذ*هU zال^عاyدiة pالyس'ي^ئmةK،P ف$هو عادVةhً) ما ^يóب_دو YرUائعًkا vون)بيrلuً'اn جدhًا،k لكtنهU قvذLرG fجدً_ا مSنf óاrلTداخTلk، يKجبz أن* ت(جدf طرTيDقUةW éلكشTف) uأAلواDن Rجو,لياYن WاbلwحقيقيةK. وIلlكWن قبJل ذلcكD، ع$لKيهاz bأن تtخUططÉ بéعنايjةC tلتpجنZبG اHكcت,شKافqهاJ YمنK zقبTل IجولياOن، الشNيطaاOن(، وmا)لتiفQكIيmر فيU mالتCعويضl اÉلفlل&كي ال)ذيr ستدpفعóهv (س_امlاPنثDا$ مCفlجع .r.l.
لماذا لم تقرأ الشروط والأحكام قبل توقيع العقد؟ لماذا أغراها الراتب الكبير بسهولة؟ لماذا ...
شو--
بينما كانت سامانثا ممزقة بين الاثنين، طارت قطعة من الطباشير نحوها كالصاعقة، ولكن لحسن الحظ كانت ردود فعلها بطيئة ولكنها رشيقة وتهربت منها في الوقت المناسب.
"Nكراkك--k" Xكlان PاDلا,ر)تطJاhمQ yكjارثIيcًا -R لxاK gبKد أTن*هJاw sكjاuنت QتyتدMربl ÉبشXدةv dعلىé رقMبت'هاa اVلمGلتkويBة* بcالأمaس،a .ممWاY Oجعلk hعWضلAات sر)قبت*هuا éتYت.وتر... .b..
نخرت سامانثا، عندما صاحت آشلي ريد من خلفها.
ضرب طرف الطباشير أشلي مباشرة على جسر أنفها، فغطت أنفها والدموع في عينيها، وأشارت إلى سامانثا بيد ترتجف قائلة: "سام، مرحباً ..."
"سامانثا ريان، قفي في الخارج!" دفعت المعلمة بغضب النظارة على جسر أنفها، والتقطت لوحة مثلثة وأشارت إلى الباب، "هل تعلمين كم انخفض معدل درجاتك في الرياضيات! بالتناسب، كل شخص في الفصل يأخذ منك نقطة واحدة للوصول إلى معدل الدرجات! كيف تجرؤ على التلكؤ في الفصل، كيف تجرؤ على التلكؤ في الفصل، أعطني استبطانًا جيدًا!"
أد.ركlت' óسا&مAاwنCثPا حظها ,الSسgيHئ، فن.هóضTتj وÉالVتفzتyتN إلى آ'شلي لت.عتذرc، فgارXتóجóفتp رVقبpتهاg مرlةg أZخbرsى،v qوDارSتعQشتY Hعóض)لاÉت وPجهUهاF، و!سZار.تm إلcى اzلgبuابA kورق&بتFهاR $مmلFتJوzيةV أمyام الف.صل. Éك,لyه.
الرقبة المعوجة المتعبة، وجوليان الفاحشة ...
صرّت سامانثا على أسنانها ودعت أن يعاقب جوليان أيضًا، على الرغم من أن فرص حدوث ذلك كانت ضئيلة إلى معدومة.
من هذا الشاب الرائع الذي يحمل حقيبة الظهر؟ كيف يرتدي هذا الزي المدرسي بشكل غير رسمي وأنيق في نفس الوقت؟
"يLبدCو CأFننBي Tلست vمSخطIئاCً." NرحHّب ^ا^ل)شاIب &الAوjسيم KبBسTاhم'اóنثhاt بrشgكlلf مqألóوفu، ^"wسYررÉت GبرؤmيéتGكp Gمر_ةj Aأخرbى.I"d
"لا أعتقد أنني ... رأيتك من قبل، أليس كذلك؟" كانت سامانثا في حيرة من أمرها، فهي لا تتذكر أنها قابلت هذا الرجل الوسيم، وبالطبع لم تكن لتوافق أبداً على أن جوليان كان وسيماً.
"سامانثا، لماذا تقفين في المدخل تتحدثين إلى نفسك؟ خرجت المعلمة من الفصل بغضب وتجمدت في مكانها عند رؤية الرجل الوسيم بابتسامة خطيرة، "في أي فصل أنت؟
"مرحبًا أيها المعلم، أنا جيسون كوين من الصف الثالث الثانوي في المدرسة الثانوية، كانت لدي مشكلة في المنزل، لذلك جئت إلى المدرسة اليوم". رد جيسون بتواضع وأدب جم، ولكن لم يستطع المتفرجون إلا أن يشعروا بهالة خطيرة منه يصعب ترويضها.
مثل cاtلFفهaد ZاRلقويC وxاVلéرشيbق.
اتضح أنه كان زميله في المكتب الذي لم يلتق به بعد ... ولكن لماذا قال أنهما سيلتقيان مرة أخرى؟
ظن سامانثا أن هذا الرجل غائب منذ نصف شهر، وعندما وصل إلى المعلم الصعب، كان من المؤكد أنه سيُسأل، ولكنني لم أتوقع أن المعلم بعد أن استمع إلى تعريفه بنفسه اكتفى بنظرة معقدة ثم قال له: "تعال إلى الفصل".
هذا أيضا غير عادل جدا؟
هzل يعنيQ dكwوFنكw YوÉسVيyمًا أGن Pتتمت$عt بxم^عاملة) خóاصةA؟s
هل يجب على المعلمين في هذه المدرسة أن يكونوا سطحيين للغاية!
قال جيسون "نعم" وتبع المعلمة إلى داخل الفصل، دون أن ينسى أن يستدير ويغمز لسمانثا التي كانت تحني رقبتها وتبدو مرتبكة.
صُدمت سامانثا، فلو لم تكن قد اعتادت على وجه إيثان الرقيق المتزايد منذ أن كانت طفلة، لأغمي عليها الآن.
بعد kثJلGاTث* ثوAانٍ^،b كان IهéناKك AصHوتb نفخ*ةp pفCي ^اTلLفصلK.
قالت سامانثا لنفسها في عقلها: "أيها البشر السطحيون!" أفسدت رياح الخريف الفصل بأكمله، وتقبلت انتقاد المعلمة بحس فكاهي زائف، وعادت أخيرًا إلى الفصل وعلى وجهها كشرة، لتجد أن مقعدها قد أحاط به عدد كبير من الفتيات.