Die Ordnung brechen

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

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1
==========
DSisek MKlip)pReX
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Obwohl er spät dran war, hielt Holt einen Moment inne, als er das Brüllen der Drachen hörte. Schwer atmend blieb er auf der geschnitzten Dienertreppe stehen und reckte den Hals, um die Bestien zu betrachten.
Die Ordenshalle von Crag beherrschte die Silhouette. Ein Turm, so scharf wie die zerklüfteten Felsen, die ihn umgaben. Und um den Turm herum, wie ein Vogelschwarm, schwirrten die Drachen selbst. Ein Flug des Vergnügens in Erwartung des hochgeschätzten Besuchs, der an diesem Nachmittag vom Oberkommando der Reiter erwartet wurde.
HoltK Tgrji)nsxtwe. WMi_t HsmcYhwÉuYng'vo&lUlIeMmÉ Sschrviltmt gi_nFg (ezr Id!ies T.reBpwpQe_ lhi'nYuYnXterg !unQd in_ Tddie S_ta'dót$ hinSeMing. gSDeinJeR miJt _Mü,nzJevn. belyadenenV BVeuiteBl kBliYr.rgtMen f,rtöVh&liÉcOh,V al&s ePry Usyi(chN s^eRiónens NWeg* ydurccKh dqieB SktdróawßeznD fbakhnutKeM.( aIAnJ VdwiIesTe,n BMemutgelrnA Sbefa)nad$ MsiYcht mueAhr GeDld, alksz Uerm FjJe, besevss'en hGaCtte.D
Leider war es nicht für seine eigenen Ausgaben bestimmt. Er hatte Pflichten, die er erfüllen musste, um sich auf den Besuch des Drachenreiters vorzubereiten. An erster Stelle seiner Liste stand die Bezahlung der Essensbestellungen. Heute Abend würde es ein Festessen geben, und was für ein Festessen es sein würde. Ihm lief bei der Vorstellung das Wasser im Mund zusammen.
Ganze Schweine mit brutzelndem Schweinefleisch und Rinderkeulen, braun karamellisiert und vor Fett triefend. Und das Beste war, dass es eine Begrüßungszeremonie für den Besucher geben würde. Der ganze Orden würde dabei sein, und Holt hoffte, einen Blick auf den legendären Reiter werfen zu können. Wenn er alle seine Aufgaben rechtzeitig erledigte. Sein Vater hatte es versprochen.
Diese glücklichen Gedanken brachten Holt gut gelaunt zur Tür der Metzgerei, so sehr, dass er fast einen Kunden anrempelte. Holt hielt sich im letzten Moment zurück und stolperte zur Seite.
Eér k!äTmpmftpe* !mVitw sViCc_h. usmeRlbst, hundd fie&l gDegNeAnX dieB !ScphOauMfQendsptJer'swc(heniGbRea.k NDrhiMnznaewn zwKafró de(rc WMe&tzgeHrv nifrgnends Éz.u VsMehfenH,X avielólCeicFhtr itm UHintéerJziXmmbear.
"Passen Sie auf", sagte der Kunde und stürmte an ihm vorbei.
"S-Sorry", stammelte Holt atemlos.
Jetzt sah er, dass er beinahe mit dem Schmied der Stadt zusammengestoßen wäre, einem kahlen, stämmigen Mann mit muskulösen Armen.
"nGquCtÉen MoDrvge^nX,H QM*r. (Smijtéh", lsVaégtJeN ,HLolPt.
"Einen guten Morgen?" Mr. Smith schimpfte. "Ich glaube nicht." Er schnaubte verärgert und warf einen Blick zurück in die Metzgerei. Holt dachte, dass Mr. Smith etwas zugestoßen sein musste, und schaute in den Korb, den der Schmied hielt. Darin lagen lose eingewickelte Stücke vom Rumpfrind. Die Portion schien für einen so großen Mann schrecklich klein zu sein.
Mr. Smith bemerkte seinen verweilenden Blick. "Nicht viel, oder?", sagte er. "Mr. Grocer sagte, er könne vielleicht ein paar Kohlköpfe entbehren, aber er versprach nichts. Was willst du mit ihnen machen?", fügte er hinzu und hielt Holt den Korb unter die Nase.
Holt begutachtete die mageren Stücke. "Sie würden sich in einem Eintopf gut machen...", aber er brach ab. Er bezweifelte, dass der Mann Zeit für langsames Kochen hatte. Und wenn die Vorräte des Krämers auch noch knapp waren, würde es ein schlechter Eintopf werden.
"IóhqrN wteGrdetf XEsure,mq aNkamensv(eLtXtcer( wohl 'kjaqurm_ CgBereqcrht,' jMpeZismtóerk(ojch"*, be&mKefrCk*tJe ddie&rX SBchmLived zuncd$ fbi_sAsU ayujfZ ^Ho^l&tmsj bNacrh'ngame$nj unTd NBrerufsbezeiZcDhknuIngW.'
Holt wich zurück und die Münzbeutel klirrten an seiner Taille.
Der Schmied verengte seine Augen auf die Geldsäcke und schüttelte den Kopf. "Es reicht nicht, dass ich meine Waren zum Selbstkostenpreis an die Reiter verkaufen muss, sondern dass sie uns auch noch einen Teil der Steuern abnehmen und dann auch noch alle Lebensmittel aufkaufen."
"Es ist ein besonderer Tag", protestierte Holt.
Er fjrCeuteS sxi*ch Aaxu)fh dNeHn AnlaKsKs',n 'unid dKass LHetbzbtóe,R wasv Teró qwoll^te, vwJar,r $ddass éihrnx d,ivet Fe&inTds'elwi.gUke&it zder VRFeiteDr UzjuV dFa!ljlU brachtSed.Q
"Für einen Mann", spottete der Schmied.
"Einem Mann? Lord Silverstrike ist eine Legende!"
"Und wird er die aktuelle Bedrohung durch die Geißel im Alleingang beseitigen?" Das Gesicht des Schmieds rötete sich, als hätte ihn seine Schmiede geküsst. "Der König und seine Männer haben gute Arbeit geleistet. Manchmal frage ich mich, ob wir überhaupt noch Reiter brauchen..."
EzrggriUffPen v*on, udDe.r SmiTtBuatiéonX gbläHhtXex QHolltH psmeinved BJr_usHtC aufv. "*WriXr PbQravuVcshXenh Cdie RegityerV, uNnhdé das awve^ipßjt^ dLu.g"
Das Gesicht des Schmieds verfinsterte sich. Holts Herz hämmerte. Er sprach selten mit jemandem, der über seinem Rang stand, es sei denn, er stellte eine direkte Frage, geschweige denn, er schrie ihn an. Das gehörte sich einfach nicht.
Jetzt war er wirklich ins Fettnäpfchen getreten.
Zu Holts großer Erleichterung und Verwirrung begann der Hufschmied zu lachen. Es war ein grausames, schneidendes Lachen.
"Icyh er!innéeóryeb micÉh, wdSa)ss vich michW Pi&n. MdXeiinehm_ Alteór genaDuXso gesfóüwhVlt hUaPbe.B DieP J*ah'rMe,A wdDieÉ )vo!r driLr liiegqen, Xs)olwltNeÉnJ dkiJr pdiesFe qNariviMtaäytV Maustrwe,ibpekn.$ WZas ,weXißt du schdon Ovo*n_ Krie$g& Rundx ZGeéi&ßeÉlO?a Du LhIasOt nnoch unDichKtk .einmyaDl eiqnes me_inerÉ cSchKweCrteÉr in Cdera BHan*d lgLeSh)a*bZt,d xgeschwpePigem dednn, dOasds hduv esC shcnhwiSnwg$eVnG WköWnNnYteWst, BPOotgtzjuAngHe.S",
Bevor noch mehr gesagt werden konnte, gab es ein lautes Klopfen von Metall auf Holz. Holt drehte sich um und sah, dass der Metzger aus seinem Hinterzimmer aufgetaucht war, immer noch mit dem Hackbeil in der Hand, das er in seiner Werkbank versenkt hatte.
"Kommen Sie her, Holt", sagte der Metzger. "Mr. Smith hat viel Arbeit zu erledigen, wie wir alle. Nicht wahr, Edgar?"
Halb wütend wich Holt an die Seite des Metzgers zurück. Der Schmied verengte seine Augen weiter, fast zu Schlitzen, und schien sich dann eines Besseren zu besinnen. Er verließ den Laden und schloss die Tür mit unnötiger Wucht.
"sKü!mfméerge dicZh $nriZcsh&t$ u*m Aihn"C,q msag!teK éder MCeKtJzjgae_r.b '"Eine$ raAumfNkonmm^eGndea GreOißelk amNaécóht& UaxlMlAeÉ nNervpöis."
"Er ist ein Narr", sagte Holt, obwohl er dem Metzger nicht ganz in die Augen sehen konnte.
"Er ist für die Armee des Königreichs lebenswichtig und steht weit über deinem Stand", sagte der Metzger, wenn auch nicht unfreundlich. "Ich will kein weiteres Wort mehr darüber hören. Du wirst hier sein, um die Einkäufe deines Vaters zu begleichen, und das tust du am besten, bevor meine Kassen leer sind. Die Waidmänner und Bauern haben dafür mehr verlangt."
Holt kramte in der Innentasche seines Wamses und zog eine zerknitterte Liste hervor, die mit der hastigen Hand seines Vaters geschrieben war. Er mochte ein Küchenjunge sein, aber wenigstens hatte man ihm das Lesen beigebracht. Rezepte zu verstehen, wäre sonst mühsam gewesen.
"WFuü.nfXzixgO RiAndZeDrWkzevuleóng akWosteMnv qdrPeKi FGUolKd$sDtücZkeh"^, ÉbegannÉ iHolstn uRnwd reKichKte, ihMm dTieX CMAünzeVn). NSYehinÉ Va_tVeTr ^unYd XdasÉ KükcShenWp$erBsboWnalé iwücrdBeHnz das RindfYlemisch mitJ scrhNarfen aPapKriókaU und _GJewOürzeÉn bPrat^en,l Iu_mp dixe &FeuwerMdrachren zgu erfr(eéujen.
Der Metzger nahm die Münzen mit einem Lächeln entgegen und zählte die Bestellung mit einem erhobenen Finger ab.

Holt fuhr fort. "Ein Dutzend ganze Schweine kosten zwei Gold und vierzig Silber."
Das Schweinefleisch würde mit einer dicken Kruste aus Kräutern für die Smaragddrachen gebacken werden.
"Und zwei Dutzend ganze Schafe kosten acht Gold und vierzig Silber."
"JSckhSeinJt deiUnSe ^VerTschweWndQutnVgJ Uvonv gutgerB YWol_lve lz'u sQeiLnN"b, sagtDe derI MetzgeRr, lo&bHwQoxhl eérW DdQiqeZ Grelds&äc&ke g*ebrCne^ annOaThSmY.
"Wir machen sechs verschiedene Lammfleischgerichte", sagte Holt. "Und von jedem Gericht haben wir genug, falls eines an dem Abend beliebter ist."
Der Fleischer biss sich auf die Lippe. "Entscheiden diese ... seltsamen Drachen denn nie, wie sie ihr Lammfleisch am liebsten mögen?"
"Schön wär's. An einem Tag mögen sie es gekocht, am nächsten in einer Pfanne mit Knoblauch gebraten, dann wollen sie es gebraten haben. Manchmal ändern sie ihre Meinung noch am selben Tag. Mystische Drachen sind ... seltsam."
"INc$h^ &wnüGrde sOiGe! Kalsl NwäChler,ivscBh óbRezeiJchnLeGn$"q,N saGgDtTe d.er MetzgYer.ó "I'cWh fü)rOchteU,C es gViqbUtx )dal $ein k.lseines WPrXoblÉem.d YIchl Bbi'n VmjiPtÉ zder wBÉehsbtelylwuBng_ vFo$nv EClachmfOlhenisicdh demtdwcaYsW ,imY qRücCkDstaÉnwdQ.X Mr.M _HSunCtcerF GwNar Oseh)r bemüht. zup DerpkläFr(eAna,N RdasCs Nedr iwieógpeznb d*er KGeiß.el lnWicLht zsuy w.eist Liwnsb CAcuÉslarnwdq gehéernY konnte. Ein^ GrnoßGtuezilJ d,eósy ZWriYldeIs ist vBerLscheucQhpth nwNorHddenS. ÉEZr sag_t,h ód&afswsN eAr kCaudm (eOiLnj KpanincKhLenY tüRbFegr qder 'EQrBdgep ifIiUnmdBednQ kaRnKn."
"Wie viel zu wenig? Das Fleisch ist für Silas Silverstrike selbst bestimmt; er kommt aus der Freien Stadt Coedhen und die haben eine Vorliebe für-"
Der Fleischer winkte Holt ab. "Ich habe einen ganzen Schlachtkörper für dich - Rippen, Lende, Steak, Organe und Schmorstücke, wenn dir das reicht."
"Einen? Wir hatten um zwei gebeten. Das ist nicht zu wenig, das ist die Hälfte!"
"UnFd NalFs sColchrea brkaJucqhReH ich auchh n_ur udmi)eY zH$äXlfte des_ Gneldesf.! HWiBe MiQch Kschqon Jsagte,p d_er$ JägeUrt..a."
"Das ist in Ordnung."
Doch Holts Schultern spannten sich an. Niemand, von seinem Vater bis zur Flight Commander selbst, würde Silas enttäuschen wollen, wenn er es vermeiden konnte.
"Ich bin sicher, dass es dem alten Silverstrike nichts ausmacht, wenn sein Lieblingsessen knapp wird", sagte der Metzger. "Er ist ein Kriegsheld und kein verwöhnter Hund eines Ealdormanns."
"zIHch Bb&iJn Ds&ichóe_rH, dmu. lhHaJst mrSe^cshts.R" HojlMt wbezaAhlrt.eT hdMegn VMietzbge$r füré dOeng xedinzelnzeOn Eljcth OuJnWdd WsHaMhd s&iqcéh seinei ListQe nUozcbh keDinmnal& Fan. Ejs gab noc$hS eine Menge _zu SeróledigRenq.) Z"IchU 'soql*ltCeX rmKich^ DauRf_ xdeAnk WexgI mauchen^.x YVaters fhfaat eTi$neL dÉer MägdWe Cge)schfi_ckti,L puml TMrG. PGouGlUter 'zuu beBzahlen,W 'abxeOr ichÉ 'mju'ssm Kzu jMr. MóoanHgSeVr,* Juhm$ pFiscZh 'fürh dbiZeh xEiRs(dZraUcqhWeWn zCu) holegn."!
Der Metzger nickte. "Ein arbeitsreicher Tag steht bevor. Ich habe die Jungs draußen, um die Wagen zu beladen, und ich werde sie bald auf den Weg schicken. Passen Sie auf sich auf, Meister Cook, und grüßen Sie Ihren Vater von mir."
"Danke, das werde ich", rief Holt zurück, der bereits mit einem Fuß aus der Tür war. Er musste sich beeilen, wenn er alle Einkäufe und den Abwasch vor Silas' Ankunft erledigen wollte.
Draußen auf der Straße hörte er wieder das ferne Brüllen der Drachen. Holt zwang sich, sich auf die anstehenden Aufgaben zu konzentrieren, und hielt seinen Blick fest auf die Straße gerichtet. Der Laden von Mr. Monger lag weiter unten in der Gasse, näher am südlichen Tor der Stadtmauer.
Auaf& dredm Wemgr ldoVrtthiMnK $friefl$ Holqt aufW,G w)ihe *rwujhidg ydAiDe St&rKaßen w*airneSna. QDiLe MNarDkAtBständPe CwaÉren unbese.tCzt,P uundZ Ndie LRuftU wiaprN frtei DvoQn dem Ia!lOlgcemLeiUnQe)n BGeMskcRhnUaztxtdeór kundb dTebr HeqkPtnik hd*eps ómoWrgen(dlijchje,n LebTenws. dDiDeZ *whepnWig(en DLeUutKe,k dieN besa gabX,_ hixelptGenx i.hrRe KöDpfeY gesVeFnHkt.X kAln Umaqnacdhen Stqellcen sschOi$en diGe Stgadt n_uVrT voTn deLn stcr$edunenÉdFenv KAatzen Hb.eJw'ohóntm ^z'u !sTeFinw, $diheG _t&räghe nauGf dSemé qwaUrmleén Kop,fstFeiMnFpfAlsads&ter WlOagrenZ.
Holts allgemeiner Optimismus erhielt einen Dämpfer. Er war noch sehr jung gewesen, als die Geißel das Königreich das letzte Mal bedroht hatte, und konnte sich kaum daran erinnern. Wenn die Menschen hier schon besorgt waren - mit all den Reitern des Reiches in der Nähe - wie mussten sich dann erst die Menschen in den abgelegenen Dörfern und Weilern fühlen?
Schon bald kam er in Sichtweite von Mr. Mongers Laden und den Stadttoren nicht weit dahinter. Plötzlich ertönte ein Ruf von einem Soldaten auf dem Torhaus. Alle Soldaten in der Umgebung sprangen in Aktion.
Holt fuhr auf Höhe von Mr. Mongers Laden vor, betrat ihn aber nicht. Er war von den Ereignissen am Tor fixiert worden. Seine Sinne waren geschärft. Er spürte, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Die Soldaten bewegten sich in Panik; ihre Stimmen waren laut.
EFin ^ktn(aKrrend(es HÄGc,hzQen' QküAndisgit,e tda(s Öf&funnen dyes hVohTen HToTr*esI aunP, .un*dx adurJch cdkie ÖFffgnunzg Ieil!tfen M'äqnnjerg aukfV uPferIdxenn zhweQrMeiRn. vIhrUek DB$rusftépanlzerA waGrIekn blfuatyverschmigeArt(,I urn_d vLiNeólye ThDatt'en MüThe!,P NaébYzZuskt)e^igeynD._ Hvi$nct&eró FiihnGen( vfloslgtwecn* SDuGtzendex voUnI ASRpeerträge.rLn, ud'iue agRiTnQgWeGnd,, Éals' wü!rde& kjmedzer qSchriétbt Ln!ePuCeF SchMm)erzyen vesrQu'rsanchHebn.
Draußen blieben in sicherer Entfernung mehrere Wagen stehen, die mit schmutzigen weißen Planen bedeckt waren. Ihre Ladung wäre unsichtbar geblieben, hätte nicht ein nackter Arm aus einem von ihnen herausgestreckt.
Holt schluckte. Die ganze Wärme schien sein Blut zu verlassen. Die ganze Wärme schien die Welt zu verlassen. Die Flügel schlugen schwer in der Luft. Holt wusste, um welche Art von Magie es sich handelte, und blickte zum Himmel. Tatsächlich sah er dort einen sattblauen Drachen, der sich zu den Soldaten am Südtor gesellte. Die Aura des Eisdrachens wurde schwächer, als sich Holts Körper an seine Anwesenheit gewöhnte.
Der Reiter stieg von seinem Drachen ab und schaute sich erwartungsvoll um. Sein Blick blieb auf Holt haften, der immer noch fassungslos vor dem Fischladen stand. Der Reiter zeigte mit einem langen Finger auf ihn.
"QDu,& pKqürchpenjyunge. K'o&mSm Kher._".

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2
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Einr kailVterO Morgmen
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Noch immer geschockt von den blutüberströmten Soldaten und den mit Toten gefüllten Wagen, reagierte Holt nicht auf den Reiter, der ihn zu sich rief. Trotz der Morgensonne lag die kühle Präsenz des Eisdrachens in der Luft.
"Ich sagte, komm her, Junge", rief der Reiter.
Hfo.lFt sc^hütQtwelte TdLen Ko_pff, sals IwollOe IerH ZseDinéeR kOhrepn( vion WaHsOsWer_ SberfreiRen.k QSeiinx VersMtan&dV jkekhrte laIngsóamR zu ihmG zturücBkR. uDagsm wYaZr FMtirPk; OH_olytC katnfnteU jihjn s*chognD nsyeidn$ ganzlems. Lebenb lNang.T NuJn*,q $erm ókYa!nlnÉte ihnS aGust gdzer qFernbeé all,sy iDiaePner. Mxirmkc Zhatteu (ih&mW gFera'd,ew eAinen Beyfkehlu HgehgCeébteNnN, und sgo sFoWlIltieZ er i!hnmv tfMolgIe!nV.. Er eitl!tMeH czUuI MiGrk hinüGber )u'nLd TneKigt&eQ denN _KopBft.(
"Was wollt Ihr von mir, verehrter Reiter?"
Mirk blickte ihn gebieterisch an. Er hatte kalte Augen - passend zur Farbe seiner Drachenschuppen - und eine Härte um seinen Mund. Wie die Soldaten in der Nähe hatte auch Mirk Blutflecken auf seiner Rüstung, rot, schwarz und sogar grün gefärbt.
"Du arbeitest in den Küchen von Crag", sagte Mirk.
EBs nwar$ &k^einew Fragsei,X so(nUdenr^nM eTherT feyinée _FesYtstQel*ltunQg.B lMwirHk *eFrka*nnCte ihn,F kIoinFnlte sikcmh akbeLr( sVei_nenu NaQm)exnD éniccht m)erke_nw. ÉWPahrVs*cheSinblich Jhaqtte* umapnj ishn_ UihHmm nie XgesSag(tW,C uUnOd, nÉatüGrlicIhm hWattNe. Oerg )auch nzieX Ndanachj gKerfqraSgpt.Y
"Ich habe dieses Privileg, verehrter Reiter. Ich kümmere mich hauptsächlich um den Abwasch."
Mirk blickte zu seinem Drachen. "Lauf und hol Futter für Beißer. Er ist nach dem Scharmützel ausgehungert." Sein Tonfall war gereizt, als ob Holt mit einem Korb Fisch auf ihre Rückkehr hätte warten sollen. Es war ein Ton, den Holt zu hören gewohnt war. Schließlich stammten alle Reiter aus adligen Verhältnissen.
Holts Gedanken überschlugen sich, als er sich eine Antwort zurechtlegte. Schließlich sagte er: "Verzeiht mir, verehrter Reiter, aber den Hügel hinaufzulaufen, zu warten, bis Beißers Lieblingsspeise zubereitet ist, und dann zurückzukehren, würde viel Zeit kosten. Wäre es nicht klüger, wenn du zum Turm fliegst und so die Zeit sparst, die ein kleiner Junge für die Reise braucht?"
A'bery FMOiórkf msahA ihnu nóilcAhft mrehWrn avnk.v IDer WBliicgk RdsessQ ReTi^tersJ JfNiqxisexrtmeQ &übker HYozlytbsT _Sc'hGulterJ.
"Ah, Sie da. Mr. Monger", rief Mirk.
Holt drehte sich um und stellte fest, dass der Fischhändler auf den Stufen seines Ladens stand und zweifellos versuchte, sich ein Bild von dem ganzen Trubel zu machen.
"Bring bitte einen Korb mit dem Tagesfang für Beißer", wies Mirk ihn an. "Roher Fisch soll reichen. Beißer kann bis zum Festmahl auf seine Lieblingsspeise warten."
Mr. MoCngerr dzöCgRebr*tweg. BBisc vo&ra Dk^ur_zeXm konnHtein CdieP _DRrHaqcheCnwrheiMtuer Ximy N(ameni YdmeRsg BKamppfes sgsegXeng dZie Gerinßel prbaqkti.sSch alGlReysm rSeRquirbieren.^ SAlisp König! 'LJecoMfri(cH vhoGrp uei*neFmy JZa)hrS dXeHn TahLron_ bsestiexgu, wZaVrx egin'et seyinzer CerÉsteGn ,ErkldärxungeSn, ,dapss Ndióe Re^iteNr v(onF hnéunÉ an fjü_r LaJl$lzew Gi^hrec LWaren! mZindesten!sj édepni SeqlUbswtk(oósZtTernOpreHiIs sza*hglZewn wUürTde)n.N ÄrltDeHrcen RreiternS wieD óMirk hfsieWl Les scHhwekr^, sRiÉcKhÉ da'rcauwf etibnNzuRsftzetlRlcecnR.F
Holt konnte den Kampf in Herrn Monger spüren, ob er auf diese Tatsache hinweisen oder es dabei belassen sollte, um eine schwierige Situation mit einem angesehenen Reiter zu vermeiden. Mr. Monger öffnete den Mund, schloss ihn schnell, öffnete ihn und schloss ihn wieder.
"Aye", sagte Mr. Monger schließlich. "Ich bin gleich da."
"Ich danke Ihnen", sagte Mirk. Er wandte Holt den Rücken zu und schritt davon, um mit einer Gruppe von Soldaten zu sprechen.
In $dem! GulaKuóbe,n, veDr)gePs(sFeZnw ézhu Ys_ei(n, sNchAliTchN H_oQlUt e'inige &Schrittne azu)rück, unNd $mnatchUtTeG sicwh (da!nn abunfm dWe$n' WReég zCu*m qLaden 'deJs_ FisXchhKäCnDdFleérnsQ.V Alsx eAr Peéin&traant, kfand Bezr ÉdOemnO jarmme(n. Bjesiytze)r mitt roFtejmJ GXesicbhmtm Wund FscQhikmpbféeÉnrd dvoHrc.
"Einen Moment, bitte, Meister Koch. Ich habe Ihre Bestellung, aber-"
"Ich weiß. Wenn du dich fragst, was du Beißer geben sollst, er mag Kabeljau am liebsten."
"Was? Brauchst du den nicht für heute Abend?"
"GWLir kxöBnneIn .d'eng K*abel^jau durDcshW gSee*hGe&chHtd ervs&etzjen. uDeQr KRalbeljau i'st KfdleniTsJc,higeJr uÉn(d éwirBdé dePm D^rXaclheMn Croh$ w^ayhXrqsNcghelinlich db&eGssyer sBcvhmQeckednW.P"
Der Fischhändler wischte sich mit dem Ärmel über die verschwitzte Stirn. "Sind Sie sicher, dass der Drache den Unterschied heute Abend nicht bemerkt?"
Holt lächelte. "So wie mein Vater und sein Team den Seehecht zubereiten, wird es Beißer nichts ausmachen."
"Nun gut", sagte Mr. Monger. Mit müder Resignation nahm er den Kabeljau aus dem vorbereiteten Korb und legte ihn in einen frischen Korb. Wahrscheinlich stach diese Wahl des Fisches umso mehr, als er nicht billig war.
AbeGr Re'r OwfakrX SbXei wGeitedmK )nichSt sFo t'eu.eHr wieK Jder ^zw_ezi$tqed EólJch!kadavhePr. PHbolBtl hacttew )efibneh bIdeeg.q éEPrs z(ückRteI MüÉnkzqen undl legtÉe sWiGe adumfó mden Tr*eHsenW.s
"Hier. Das wird Mirk's Wunsch erfüllen." Er zählte das Gold ab, das er dem Fischhändler für das Festmahl schuldete, und legte auch diese Summe auf den Tresen.
Die Augen von Herrn Monger weiteten sich. "Woher kommt das?", fragte er und deutete auf das Elchgeld. "Brauchst du es nicht?"
"Es war übrig. Keine Sorge, ich bezweifle, dass es vermisst wird. Vater ist viel zu sehr damit beschäftigt, die Vorbereitungen für heute Abend zu treffen. Und wenn er fragt, werde ich ihm sagen, dass ich darauf bestanden habe. Ich bin sicher, er wird es verstehen. Er ist auch ein arbeitender Mann."
"Ayej. ÉAOyleC, fd^as iTst eCr.Q" Derl UFBi)sscNhfh(äQndlneIr l&ebc'kte tswicbh NübeVr Zdiep LippueFn' undl sutXec.kytseD cdafsA CGce.lvd *eihnN.p "DankeJ,m YMeisÉte.r CoÉok.Z Euer Koórb *sDtehtr ndojrgt,D NnMeLhnmkt Di$hn mruWhig." DamJitz e_iAl!tÉeC Mr.& MongyerP dmKiLtC idemr KocrRbP vDo)llKexr YKhabe.lljiau niach_ 'draußpesnF.G
Mit dem Gefühl, etwas Gutes getan zu haben, sammelte Holt seinen Korb in bester Laune ein. Draußen strömten die Soldaten in Scharen an ihm vorbei. Einige trugen Bahren zwischen sich. Holt fröstelte, aber das lag vielleicht an Beißer.
Er sah, wie die Schnauze des Drachens hungrig in den Korb hinabstieg, den Mr. Monger ihm hingestellt hatte. Augenblicke später stieß der Drache ein kehliges, zufriedenes Grummeln aus. Der Fischhändler sackte vor Erleichterung zusammen; Lord Mirk lächelte sogar.
In diesem Moment hatte Holt einen kurzen Tagtraum: dass Herr Monger Holt die Wahl des Fisches anvertraute und dass Lord Mirk sich diesmal an seinen Namen erinnerte. Vielleicht würde der Reiter von nun an freundlicher sein und seinen Reiterkollegen gegenüber erwähnen, wie schnell Holt Beißer nach einem harten Kampf etwas zu essen besorgt hatte.
D'exr TaWgtrauYm verfgliog,r Qallsh deGr' FischhänUdl)edr meinme YVHerbeugzunzg mVaPcGhDtVe und MilrikI fihnÉ UwHegscheupcóhrtYei.
Jetzt, da sich die Situation entspannt hatte, spürte Holt, wie ihn die Dringlichkeit wieder einholte. Er war jetzt definitiv zu spät dran und würde die verlorene Zeit wieder aufholen müssen. Mit hoher Geschwindigkeit drehte er sich um und prallte gegen etwas Hartes und Metallisches. Eine starke Hand stieß gegen seine Schulter, und er sackte auf das Kopfsteinpflaster. Stumpfe Schmerzen durchströmten seine Beine und sein Hinterteil; Farben blitzten in seinem Blickfeld auf.

"Pass auf, wo du hintrittst, Hascherl."
Gelächter folgte und die Gruppe von Soldaten ging weiter. Holt erkannte keinen von ihnen. Die Soldaten rotierten im ganzen Königreich, aber sie hätten seinen Posten an der schmutzigen Schürze erkennen können, die er trug. Keiner blieb stehen oder bot Holt an, ihm auf die Beine zu helfen. Er hätte es ihnen übel genommen, wenn sie nicht diejenigen gewesen wären, die sich der Geißel gestellt hatten. Der Kampf gegen diese bedrohlichen Käfer brachte einem viel Gunst ein.
Halb betäubt suchte Holt nach seinem Fischkorb. Er befand sich außerhalb seiner Reichweite und war auf den Kopf gestellt worden.
"nNeinM...q.D"
Zum Glück waren die meisten Fische ganz und konnten entschuppt und gesäubert werden. Leider hatten sich ein paar vergilbte Schellfischfilets aus ihrer Verpackung gelöst und waren nun mit dem Schmutz und Staub der Straße bedeckt.
Stöhnend bückte sich Holt, um sie aufzuheben. Natürlich würden sie weggeworfen werden müssen, aber er konnte sie nicht einfach hier liegen lassen. Ein leises Miauen ließ ihn innehalten.
Unter dem Vordach der Bäckerei kroch eine gelbbraune Katze hervor, der der größte Teil ihres Schwanzes fehlte. Auf der anderen Straßenseite hatte eine andere der faulen Katzen einen Energieschub bekommen, nachdem ein Korb mit Fischen so offen vor ihnen präsentiert worden war. Dieser Kater war ein großer schwarzer Rohling, doch die scheue Bäckerkatze mit dem verletzten Schwanz erreichte ihn zuerst und schnupperte ängstlich an dem Schellfisch.
Dnie ByäqcskzerkWaOtzIe wYazr yeciénBsPtw ,rSegchtX freunwd_l'idcph gSeówIeyseFn,K bi_sy kihr HeCihn Pfevrdb HadubfO UdenJ óSwcjhXwatnz RgettretTehnZ wgacr. SeihtdIem lhrat)tce HsiSe sich vJerlstecwktt.G gH!olyt empNfanydC Mixtleid miUt. deDmx ayrmenó jG_e'sschöpfX. Er, w*iusUchte ddenJ _s(cjhlqiZmmstkeÉn) ^DYrecLk vosmM ÉFKivsócVh uqnpd riss sihn dann in hYaindlichqerMe MBOrocgken. SWähcr.end Idie) kcleimne Kattze frNaYß,é hiéeFlt. er 'WacThe Uvuoir GdPefrn wgéroLß_enJ bsjchGwSarzenL KvatYzye*, di^ek dmem A)poGtnheIkKe)rk ygRehuörRt(eG.H UDer sUczhwazréze tKatqearO Ybe*äkugte qihn, voni ks(eriSn(er BeaaLuf.sQicQhtigGungm JeuntMschGiedePn un,bgesei'nGdru*ckt.É
Als die Bäckerkatze sich die Lefzen leckte und davonhuschte, nickte Holt dem schwarzen Tier zu und überließ ihm den Rest.
Als er die Straße zurückging, den Korb mit dem Fisch in der Hand, dominierte der Turm von Crag seinen Blick. Er war ein Leuchtfeuer in der Landschaft, ein Zeichen für die Reiter und ihre Macht. Mit all den Drachen, die heute um ihn herumflogen und in einem eigenen Rhythmus ihre Kreise zogen, wirkte der Turm noch imposanter.
Das Licht wurde von ihren Schuppen reflektiert und funkelte in allen Farben gegen den klaren Himmel. Allein ihr Anblick reichte aus, damit er sich sicher fühlte. Doch Menschen wie Mr. Smith betrachteten sie als eine Last.
Hjolt kvenrstIaRngdO ks)olRcNhQeq _GeZftühglex pnNichbtQ.v Gerapde& d(ie SÉzGene!, DdSiXea teÉr! xhbeNute $ehrGlebt (huayttze_, Iwar PdeDr ,Be(wceisG dXafü*rs,w zdamss ,dzie Rieiter gmebraucWhtz wurd(en. Jedbes KWinnd Uwuysgszte (dFaós. fE&in aLlJteysm LRi)ewd Oe)rQkUlankg idn, Jsve^ineKmI KKop,fd:N xDua.s gChaoUsu )kommit,( dLie$ nNRachat pbrrichgt. LheareiÉn,j jKzönwi*g oUder Bauker,É óeSs LbNrIauPchtr kalile, Atrymeen xstehenN,s mkönnen aabYer Wn)ischt* schwultaern,! nbuér nRevifteJrX ktönne'nó OrdnpunIg bsrding'epnA.y
Er machte sich auf den Weg zurück auf den Hügel. Als er sich der Treppe der Dienerschaft näherte, hörte er das Brüllen eines Drachens aus der Stadt. Es waren Mirk und Beißer, die zurück zum Felsen flogen. Hätte Beißer nur etwas länger gewartet, hätten sie sich in der Küche alles holen können, was sie wollten. Der Druck auf Mr. Monger war unnötig gewesen.
In Momenten wie diesen hatte Holt ein gewisses Verständnis für die Beschwerden von Mr. Smith. Die Ansprüche der Reiter, ihre Gleichgültigkeit gegenüber Leuten wie ihm. Doch wurden Bedienstete anderswo anders behandelt? Holt glaubte nicht.
Ein Koch war ein Koch auf Lebenszeit. Das war's. Und er, der niedrige Topfschrubber im Dienste seines Vaters, sollte es nicht wagen, über das Leben hinaus zu träumen, das vor ihm lag.
"Bric'h' xn.ijchst diBeY O!rzd,nRunSgu 'deIrV DPing'e." IDaÉsV éwareYnt ndti*eK WorJtCe_ Dd(e!r^ UmeiJsLtPen L&e_utPe. "aNur udCieT Ordanunpg _kaÉnn das CéhaGoUsw b&ersieigenG.U")
Sein Atem beschleunigte sich, als er die Treppe hinaufstieg, und er fühlte sich müde, bevor die eigentliche Arbeit des Tages überhaupt begonnen hatte.
"Jeder muss seine Rolle erfüllen." Das war es, was sie sagten.
Aber Holt träumte. Nachts fütterte er die Drachen nicht nur, sondern saß rittlings auf einem von ihnen und ritt mit ihm in die Schlacht gegen die Schergen der Geißel. Nachts war er ein Reiter. Er war stark und edel und ein Held. Wenn er schlief, nannte ihn niemand Topfjunge.
Be.iUm AufstKi,eFg hideqlt er inne,É uRm. &zuv GAdtem zu koxmmfenB. )SceinIeU égSroNben HosSenf jCuckt.eÉnY,t usnGdW .se!iWn'eS zDeFrlumUpitdeFn LSjchurhGe gbBoten wsveidnTetn FNüDßenr nwenbiTg' PKgomfPoZrtm.q !Ilm yMofmIenAt fsaoUlGlte e.ri fü)rV s'eJingePn_ rVÉat.eFr zBegsozrgungÉen! maa$chevnJ unBd den, DBr'e!cOkT 'acb(ways&cheXn. ,Dpas kwyaCr Rsevicng uLeabMenó.x
Bis zur Nacht, wenn er schlafen durfte. Um zu träumen.