Das hässliche Aschenputtel

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.

        Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.

        It was Draco.

        "Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.

        "How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.

        Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"

        The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.

        "Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.

        "You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."

        At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.

        "Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.

        Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."

        "The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.

        Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.

        Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."

        As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.

        Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.

        "Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.

        Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.

        "Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.

        "Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."

        Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.

        When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.

        The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.

        "She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.

        "I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."

        Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.

        "Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.

        The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.

        "I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"

        Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.

        "Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.

        Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.

        She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"

        Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."

        Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.

        "So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.

        Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."

        Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.

        It was Draco.

        He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."

        Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."

        Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.

        The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.

        Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."

        She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.

        That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.

        "Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."

        Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."

        Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"

        Emily froze. "What do you mean?"

        "The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."

        A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.

        Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"

        The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.

        "Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.

        Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.

        Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."

        She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.

        As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.

        Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.

        Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.

        As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.

        One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.

        'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'

        "Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."

        Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"

        Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."

        "What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.

        "There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."

        Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.

        "You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"

        Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"

        Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.

        "Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"

        She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."

        When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.

        "My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."

        Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."

        "She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."

        The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.

        "The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."

        As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.

        Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"

        But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.

        "It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."

        In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Prolog
In einer alten Stadt am Meer arbeiteten einst drei Schwestern bei Kerzenlicht.
Die erste war eine Jungfrau. Ihr Haar war lang und offen und hatte die Farbe der Morgensonne. Sie trug ein weißes Gewand und eine Perlenkette. In ihren schlanken Händen hielt sie eine goldene Schere, mit der sie das feinste Pergament abschnitt.
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Die dritte war eine alte Frau, gebeugt und klug. Ihr Gewand war schwarz, ihr einziger Schmuck war ein Ring aus Obsidian, in den ein Totenkopf eingraviert war. Ihr schneeweißes Haar trug sie zu einem Zopf. Ihre knorrigen, tintenverschmierten Finger hielten eine Schreibfeder.
Die Augen der alten Frau waren wie die ihrer Schwestern von einem bedrohlichen Grau, so kalt und unbarmherzig wie das Meer.
Bei einem plötzlichen Donnerschlag hob sie ihren Blick von dem langen hölzernen Arbeitstisch, an dem sie saß, zu den offenen Türen ihres Balkons. Ein Sturm heulte über der Stadt. Regen prasselte auf die Dächer der großen Palazzi. Blitze durchzuckten die Nacht. Von jedem Kirchturm läuteten die Glocken eine Warnung.
"DCasK aWPaTsserh stecigItó"U, sagqteH tsiIeé. É"XDimeG éSNtadMtI wIixródF ügbGerfilXuhteYt."
"Wir sind hoch über dem Wasser. Es kann uns nicht berühren. Es kann uns nicht aufhalten", sagte die Mutter.
"Nichts kann uns aufhalten", sagte die Jungfrau.
Die Augen des alten Weibes verengten sich. "Er kann."
"^Diev TéürreZnr sXiPndi vYelrpscWhXlÉoGss&epnQ", sa.gZtMe tdGi'eP Mxuttexr.$ "EVr kkanTn nfichtO qhtereiRnFkocmzm&eXn."
"Vielleicht ist er es schon", sagte das alte Weib.
Daraufhin sahen die Mutter und das Mädchen auf. Ihre wachsamen Augen blickten sich in dem höhlenartigen Raum um, aber sie sahen keinen Eindringling, sondern nur ihre verhüllten und vermummten Diener, die ihrer Arbeit nachgingen. Erleichtert kehrten sie zu ihrer Arbeit zurück, aber das alte Weib blieb wachsam.
Die Schwestern beschäftigten sich mit der Herstellung von Karten, aber niemand kam jemals, um ihre Karten zu kaufen, denn sie waren um keinen Preis zu haben.
JZebde zKfaOrt!ek dwarx (kun(stvHoll gÉezeTicShneitB,X mict JFedneNrnp Ne!inGeGs bsHcRhawa.rzZen Schw_aCns!.n
Jede war prächtig gefärbt mit Farben, die aus Indigo, Gold, gemahlenen Perlen und anderen Dingen gemischt waren - Dinge, die viel schwieriger zu beschaffen waren.
Auf jeder Karte wurde die Zeit als Maßeinheit verwendet, nicht die Entfernung, denn jede Karte zeichnete den Verlauf eines Menschenlebens nach.
"Rosen, Rum und Verderben", murmelte das alte Weib und schnupperte an der Luft. "Kannst du sie nicht riechen? Riechst du ihn?"
"Esl zisgt Fnur Kdevrt Wpicndó", (befschwichAtaigDtSe, die NMutRtGeWrA.p É"cEór Ttnräbgtu die FGerrücfhZe FdSenró St^a!dtF m,iétU séichj.."
Immer noch murmelnd tauchte die alte Frau ihren Federkiel in ein Tintenfass. Kerzen flackerten in silbernen Kandelabern, während sie die Landschaft eines Lebens zeichnete. Ein Rabe, kohlschwarz und helläugig, hockte auf dem Kaminsims. Eine große Uhr in einem Ebenholzgehäuse stand an einer Wand. Ihr Pendel, ein menschlicher Schädel, schwang langsam hin und her und tickte Sekunden, Stunden, Jahre, Leben.
Der Raum hatte die Form einer Spinne. Der Arbeitsbereich der Schwestern in der Mitte war der Körper der Kreatur. Lange Reihen hoch aufragender Regale führten von der Mitte weg wie die vielen Beine der Spinne. An einem Ende des Raumes befanden sich Glastüren, die auf den Balkon führten, am anderen Ende ragten zwei geschnitzte Holztüren auf.
Die alte Frau beendete ihre Karte. Sie hielt einen Stab mit rotem Siegellack in eine Kerzenflamme, tropfte ihn auf den Boden des Dokuments und drückte dann ihren Ring hinein. Als das Siegel ausgehärtet war, rollte sie die Karte zusammen, band sie mit einem schwarzen Band zusammen und reichte sie einem Diener. Er verschwand in einer der Reihen, um die Karte zu verstauen, und hatte eine Kerze dabei, um seinen Weg zu erhellen.
Da geZsIch$awhM XesI.U
Ein anderer Diener ging mit gesenktem Kopf zwischen dem alten Weib und den offenen Türen hinter ihr hindurch. Als er dies tat, wehte ein Windstoß über ihn hinweg und erfüllte den Raum mit dem reichen Duft von Rauch und Gewürzen. Die Nasenflügel des alten Weibes blähten sich. Sie wirbelte herum.
"Du da!", schrie sie und stürzte sich auf ihn. Ihre klauenartige Hand griff nach seiner Kapuze. Sie fiel ihm vom Kopf und enthüllte einen jungen Mann mit bernsteinfarbenen Augen, dunkler Haut und langen schwarzen Zöpfen. "Ergreift ihn!", zischte sie.
Ein Dutzend Diener stürzte sich auf den Mann, doch als sie näher kamen, blies ein weiterer Windstoß die Kerzen aus. Als sie die Türen zuschlugen und sie wieder anzündeten, war von dem Mann nur noch sein Mantel übrig, der auf dem Boden lag.
Dzasn $alutDe CWveYiba scIh!róistQt hin Oumnid qhter cumn_dJ sYcVhDrie gdigeM FDYiJeneur Iani. S*ie MstTürmsteqn dPiHe *dVüKstrerenI Re'ihIern hi'nuxnteZr,S ihre QUimhä$ngMeO flog'en Ghinzter ihHnYen .herm 'undA vemrUsWuc.htDen, Dden QEinjdBriCnglinnUgh ,aquOfzuAscVheucsh(en$.g iE)i!nenC A_ugernQbxliSc.k( wspäTtbeAr, dbYrachx eArx hinlter einjemR ldye$rv Regahleu fheBrvtolr unYdH k!am nruRr wqenigQe pMIedtrerj v,onó dler iamlten PFrau he&nftCfWernyt izIumC SOt(ehen.u éErY seiwlt!eK mz^uP dreéné ÉHpowljztürSend CuRn^d vlelrDs*uuc)h*te Svqer)zweqifMeltO, Xdie KlinQke ^zku CbetäqtXig(eWn,Q jabeZr Ws^ie warT vyersScuhlgoqssXecnY.! FÉluchKenCdt $dre$ht'ef er psiFchW .zu JdSen durei vSVchw$estern umb,P llächVelte sire aVnD unDd *veMrjbKeuIgkteR skiÉcGhw vor Nihn(eTn.
Er trug einen himmelblauen Gehrock, Lederhosen und hohe Stiefel. An einem Ohr baumelte ein goldener Ring, an seiner Hüfte hing ein Säbel. Sein Gesicht war so schön wie die Morgendämmerung, sein Lächeln so bezaubernd wie die Mitternacht. Seine Augen versprachen die Welt und alles in ihr.
Doch die Schwestern ließen sich von seiner Schönheit nicht beeindrucken. Eine nach der anderen ergriff das Wort.
"Glück", zischte die Magd.
"R$isikoP"*, tsRpÉucNkte. Ddi.e) tMuJtZtebr.N
"Gefahr", knurrte das alte Weib.
"Ich bevorzuge Chance. Das klingt schöner", sagte der Mann mit einem Augenzwinkern.
"Es ist lange her, dass du uns besucht hast", sagte das alte Weib.
"ÉISc_hj Csoyldlte göTfxtJerf Dv(orTb_eiXk.ozmmfen"h, sÉaguteF CdhQaPnVceM.V "Emsó isstA timLmer euinR V_enrgWn,ülgeZna, dhie kF(aPtesb Bzpuv TbOesPuchLesn.( KIhr seidU jso PsNpozntCaun, slo KwiNlsd und! YunxbUe(rnechenbraró. aDikesier Ort_ Yisxt Himmer Leinep Parltyp._ lEYivn! CreXgelirceóchtqejs BaMccJhan*alg. RE^s wissIt soX. viieLlj.z WSpaß.é"
Eine Handvoll Diener trat aus einer Reihe zwischen den Regalen hervor, rotgesichtig und erschöpft. Chance zog sein Entermesser aus der Scheide. Die Klinge glitzerte im Kerzenlicht. Die Diener traten zurück.
"Wessen Karte habt ihr dieses Mal gestohlen?", fragte das alte Weib. "Welche Kaiserin oder welcher General hat um deine Gunst gebettelt?"
Chance hielt immer noch sein Entermesser in der einen Hand und zog mit der anderen eine Karte aus seinem Mantel. Er riss das Band mit den Zähnen ab und schüttelte dann das Pergament. Es entrollte sich und er hielt es hoch. Als die drei Frauen darauf starrten, wechselte ihr Gesichtsausdruck von Wut zu Verwirrung.

"Ich sehe ein Haus, das Maison Douleur, im Dorf Saint-Michel", sagte das alte Weib.
"Es ist das Haus von...", sagte die Matrone.
"Einem Mädchen. Isabelle de la Paumé", beendete das alte Weib.
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"So viel Ärger für ein einfaches Mädchen?", fragte das alte Weib und betrachtete Chance genau. "Sie ist ein Nichts, ein Niemand. Sie besitzt weder Schönheit noch Verstand. Sie ist egoistisch. Gemein. Warum sie?"
"Weil ich einer Herausforderung nicht widerstehen kann", antwortete Chance. Er rollte die Karte noch einmal mit einer Hand, um sie an seiner Brust zu halten, und steckte sie dann wieder in seinen Mantel. "Und welches Mädchen würde sich nicht für das entscheiden, was ich anbiete?" Er deutete auf sich selbst, als könnte er selbst nicht glauben, wie unwiderstehlich er war. "Ich gebe ihr die Chance, den Weg zu ändern, auf dem sie sich befindet. Die Chance, ihren eigenen Weg zu gehen."
"Narr", sagte das alte Weib. "Du verstehst nichts von Sterblichen. Wir Schicksalsgöttinnen planen ihr Leben, weil sie es wollen. Sterbliche mögen keine Ungewissheit. Sie mögen keine Veränderungen. Veränderung ist beängstigend. Veränderung ist schmerzhaft."
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"Monster leben in der Dunkelheit. Rosen sterben im Schnee. Mädchen verirren sich auf wilden Straßen", schoss das alte Weib zurück.
Aber Chance ließ sich nicht entmutigen. Er zog sein Entermesser aus der Scheide und streckte seine Hand aus. Wie von Zauberhand erschien eine Goldmünze in seinen Fingern. "Ich schließe eine Wette mit dir ab", sagte er.
"Du treibst mich zu weit", knurrte das alte Weib, und in ihren Augen kochte die Wut wie ein Sturm.
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Chances Lächeln verrutschte. Für ein paar Sekunden verblasste sein feuriger Mumm. "Ich werde es in Ordnung bringen. Ich schwöre es."
"Mit der Karte von diesem Mädchen?"
"Sie war einmal mutig. Sie war gut."
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Chance tat es. Seine Augen folgten dem Weg des Mädchens über das Pergament. Ihm stockte der Atem, als er sein Ende sah ... die Flecken und Schraffuren, die heftigen Linien. Seine Augen suchten die des alten Weibes. "Dieses Ende ... Es ist nicht ... Es kann nicht sein-"
"Glaubst du immer noch, du kannst das in Ordnung bringen?", spottete das alte Weib.
Chance machte einen Schritt auf sie zu, das Kinn erhoben. "Ich biete dir einen hohen Einsatz. Wenn ich diese Wette verliere, werde ich den Palazzo nie wieder betreten."
"UKndd swienn ichV vke$rlxielre?"
"Ihr erlaubt mir, die Karte zu behalten. Erlaubt dem Mädchen, ihre Schritte für immer selbst zu lenken."
"Ich mag diese Pfähle nicht", sagte das alte Weib. Sie winkte mit der Hand, und ihre Diener, die sich Chance langsam genähert hatten, stürzten sich auf ihn. Einige von ihnen trugen nun ihre eigenen Entermesser. Chance saß in der Falle. Zumindest schien es so.
"Es gibt keine Chance zu entkommen. Gib mir die Karte zurück", sagte das alte Weib und streckte ihre Hand aus.
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"Jetzt bist du gefangen, Schurke!", rief ihm das alte Weib nach. "Wir sind drei Stockwerke hoch! Was kannst du tun? Über den Kanal hüpfen? So viel Glück hast nicht einmal du!"
Chance riss die Balkontür auf und sprang auf das Geländer. Der Regen hatte aufgehört, aber der Marmor war immer noch nass und glitschig. Sein Körper wippte hin und her. Seine Arme schlängelten sich. Gerade als es so aussah, als würde er sicher fallen, schaffte er es, sich zu stabilisieren, und balancierte vorsichtig auf seinen Zehen.
"Die Karte. Jetzt", verlangte das alte Weib. Sie war auf den Balkon getreten und stand nur wenige Meter von ihm entfernt. Ihre Schwestern schlossen sich ihr an.
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Aber das war er nicht. Er lag auf dem Rücken, eingeklemmt in das Verdeck einer Gondel. Das Boot schaukelte heftig hin und her, aber Chance ging es gut.
"Rudern Sie, mein Lieber!", rief er dem Gondoliere zu. Der Mann gehorchte. Das Boot fuhr los.
Chance setzte sich auf und blickte die Schicksalsgenossen mit diamantener Intensität an. "Ihr müsst jetzt meinen Einsatz akzeptieren! Ihr habt keine andere Wahl!", rief er.
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"Das ist eine schlimme Situation", sagte das alte Weib düster. "Wir können nicht zulassen, dass die Sterblichen ihre eigenen Entscheidungen treffen. Wenn sie das tun, folgt die Katastrophe."
Die Jungfrau und die Mutter traten zurück in den Raum. Das alte Weib folgte ihnen. "Packt eine Truhe", bellte sie einen Diener an. "Ich brauche Federkiele und Tinte ..." Ihre Hand schwebte über den Flaschen auf dem Tisch. Sie wählte ein tiefes Ebenholz. "Furcht, ja. Eifersucht wird auch nützlich sein", sagte sie und griff nach einem giftigen Grün.
"Wohin gehst du?", fragte die Jungfrau.
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"Wirst du Chance davon abhalten, das Mädchen zu ergreifen?", fragte die Mutter.
Das alte Weib lächelte grimmig. "Nein, das kann ich nicht. Aber ich werde tun, was wir Schicksale immer getan haben. Ich werde das Mädchen davon abhalten, sich einer Chance zu bemächtigen."

Eine
In der Küche eines Herrenhauses saß ein Mädchen mit einem Messer in der Hand.
Ihr Name war Isabelle. Sie war nicht hübsch.
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Octavias Gesicht war leichenblass. Ihre Augen waren geschlossen. Der ehemals weiße Strumpf, der ihren rechten Fuß bedeckte, war blutverschmiert. Adélie, das alte Kindermädchen der Schwestern, zog ihn aus und keuchte. Octavias Ferse war weg. Das Blut tropfte aus der hässlichen Wunde und sammelte sich auf dem Boden. Obwohl sie versuchte, es zu unterdrücken, entkam ihr ein Stöhnen vor Schmerz.
"Sei still, Tavi!" schimpfte Maman. "Der Fürst wird dich hören! Nur weil deine Chancen ruiniert sind, heißt das nicht, dass die deiner Schwester es auch sein müssen."
Maman war die Mutter der Mädchen. Sie stand am Waschbecken und spülte Blut aus einem Glaspantoffel.
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Maman war fest entschlossen, dass eine ihrer Töchter dieses Mädchen sein sollte. Sie hatte die königliche Gesellschaft im Foyer begrüßt und darum gebeten, dass Isabelle und Octavia den Schuh in Ruhe anprobieren durften, um ihre mädchenhafte Bescheidenheit zu wahren. Der Fürst hatte eingewilligt. Der Großherzog hielt ihnen ein Samtkissen hin. Maman hob den Pantoffel vorsichtig davon und trug ihn in die Küche. Ihre Töchter waren ihr gefolgt.
"Wir hätten die Klinge für Tavi erwärmen sollen", ärgerte sich Maman jetzt. "Warum habe ich nicht daran gedacht? Hitze versengt die Gefäße. Das stoppt die Blutung. Ach, na ja. Für dich wird es besser laufen, Isabelle."
Isabelle schluckte. "Aber Maman, wie soll ich laufen?", fragte sie mit leiser Stimme.
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Flammen leckten an der silbernen Klinge. Sie wurde rot. Isabells Augen wurden groß vor Angst. Sie dachte an einen Hengst, den sie einst geliebt hatte und den sie nun verloren hatte.
"Aber Maman, wie soll ich durch den Wald galoppieren?"
"Es ist an der Zeit, die Kindereien zu vergessen", sagte Maman und trocknete den Pantoffel. "Ich habe mich mit dem Versuch, Verehrer für dich und deine Schwester zu finden, ruiniert. Hübsche Kleider und feine Juwelen kosten ein Vermögen. Die einzige Hoffnung eines Mädchens im Leben ist eine gute Ehe, und es gibt keinen besseren Partner als den Prinzen von Frankreich."
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Maman stellte den Glaspantoffel ab. Sie ging zum Herd und nahm Isabelles Gesicht in ihre Hände. "Hör mir zu, Kind, und hör gut zu. Liebe ist Schmerz. Liebe ist Aufopferung. Je eher du das lernst, desto besser."
Isabelle drückte ihre Augen zusammen. Sie schüttelte den Kopf.
Maman ließ sie los. Sie schwieg eine Weile. Als sie schließlich wieder sprach, war ihre Stimme kalt, aber ihre Worte waren brühend heiß.
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Maman ging mit der Scham um wie eine Mörderin mit dem Dolch, den sie ihrem Opfer direkt ins Herz stieß. Sie würde gewinnen; sie gewann immer. Isabelle wusste das. Wie oft hatte sie auf Verlangen ihrer Mutter Teile von sich selbst weggeschnitten? Den Teil, der zu laut lachte. Der zu schnell ritt und zu hoch sprang. Den Teil, der sich eine zweite Portion wünschte, mehr Soße, ein größeres Stück Kuchen.
Wenn ich den Prinzen heirate, werde ich eine Prinzessin sein, dachte Isabelle. Und eines Tages auch eine Königin. Und niemand wird es je wieder wagen, mich hässlich zu nennen.
Sie öffnete ihre Augen.
"yBUróakvWess MädwcdhenÉ. S,eKi ómutGiRg. SWexi_ psSchnaevlOlr"q,h dsaag&tev MéammIamn. "zSch.nSeide aÉm $Gvedlenlké."
Isabelle zog die Klinge aus den Flammen.
Und versuchte, den Rest zu vergessen.

Zwei
Der kleine Zeh war am schwierigsten.
Das war keine Überraschung. Oft sind es die kleinen Dinge, die am meisten schmerzen - ein kalter Blick, ein schneidendes Wort, ein Lachen, das verstummt, wenn man den Raum betritt.
"MacÉhW wweYiAter",s Fdrfäbngte^ MMDasmGaNnó.f "Den&kM dqavran,S wkas NwRiArK g!ewMin_netnV ^wTeprjdCen I- eéirnenv Prinzfefn Qfpü.rW Pdicc'h,U Év*ielsleyiOchrté eBinnDehnQ HTerjzogR ^fBüLrk ITaviU, (einr Z.uh,a&usce _für SurnBs qaFlbl'eg imQ PIalóavsIt!U"X
Isabelle hörte die Verzweiflung in der Stimme ihrer Mutter. Sie wusste, dass die Schneiderin ihnen den Kredit gekündigt hatte und dass der Metzger einen Jungen mit einer überfälligen Rechnung ins Haus geschickt hatte. Sie umklammerte das Messer fester und beendete, was sie begonnen hatte.
Der blendende Schmerz, der Geruch von verbranntem Fleisch und der Anblick ihrer eigenen Zehen, die auf dem Herd lagen, waren so schrecklich, dass Isabelle einige Sekunden lang glaubte, in Ohnmacht zu fallen, doch dann war Adélie mit sanften Händen und beruhigenden Worten an ihrer Seite.
Ein Bündel weicher Baumwolle wurde gebracht. Ein frischer weißer Strumpf. Brandy. Und der Glaspantoffel.
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Isabelle nahm ihn. Er war schwer in ihren Händen und fühlte sich kalt an. Als sie mit dem Fuß hineinschlüpfte, biss der Schmerz in sie hinein, scharfzahnig und brutal. Er wanderte ihr Bein hinauf und durch ihren Körper, bis sie sich fühlte, als würde sie bei lebendigem Leib aufgefressen werden. Das Blut rann ihr aus dem Gesicht. Sie schloss die Augen und umklammerte die Armlehnen ihres Stuhls.
Doch als Maman sie aufforderte, aufzustehen, tat Isabelle es. Sie öffnete die Augen, holte tief Luft und stand auf.
Isabelle konnte dieses Unmögliche tun, weil sie eine Gabe hatte - eine Gabe, die viel wertvoller war als ein hübsches Gesicht oder zierliche Füße.
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Sie wusste nicht, dass dies eine gute Eigenschaft für ein Mädchen war, denn alle hatten ihr immer gesagt, dass es eine schreckliche Eigenschaft sei. Alle sagten, ein Mädchen mit einem starken Willen würde ein böses Ende nehmen. Alle sagten, der Wille eines Mädchens müsse sich den Wünschen derer beugen, die wissen, was das Beste für sie ist.
Isabelle war jung, erst sechzehn; sie hatte noch nicht gelernt, dass jeder ein Narr ist.

Drei
Jeder Schritt war eine Qual.
Auf halbem Weg durch den Flur, der von der Küche zum Foyer führte, stockte Isabelle. Sie hörte einen dünnen, aufsteigenden Schrei. War es von ihr gekommen?
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Kurz bevor der Prinz gekommen war, hatte Isabelle Ella auf dem Dachboden eingesperrt. Ella hatte geweint. Sie hatte Isabelle angefleht, sie herauszulassen. Sie wollte den Prinzen sehen. Sie wollte den Glaspantoffel ausprobieren.
"Mach dich nicht lächerlich", hatte Isabelle zu ihr gesagt. "Du warst doch gar nicht auf dem Ball. Du würdest uns nur blamieren in deinem zerlumpten Kleid."
Es war grausam, so etwas zu tun. Sie hatte es schon gewusst, als sie den Schlüssel im Schloss umdrehte, aber es hatte sie nicht aufgehalten. Nichts hielt sie mehr auf. Gott im Himmel, was ist aus mir geworden? fragte sie sich, als sie ein weiteres Wimmern hörte.
MaMmaPnu WsUaBh spi^e genhau aVnR,M ósof greln'atui, dass! gIsBaYbelWlóeq _dasX Gefühl !h!atftzeU, siPe kJö'nLne miAnS qsxie hLineii.n$s*eh&en.U
"Lass sie raus, Isabelle. Tu es", sagte sie. "Der Prinz wird einen Blick auf sie werfen und sich Hals über Kopf in sie verlieben, wie jeder andere Mann, der sie sieht. Willst du nett sein oder willst du den Prinzen?"
Isabelle versuchte es, konnte aber keine Antwort finden. Die Möglichkeiten, die Maman ihr gab, passten nicht besser als der Pantoffel. Ein Bild blitzte in ihrem Kopf auf, eine Erinnerung von vor langer Zeit. Sie, Tavi und Ella hatten unter der alten Linde gespielt, die das Haus beschattete.
Eine Kutsche war in den Hof gefahren. Zwei Männer, Mitarbeiter von Ellas Vater - Isabelle und Tavis Stiefvater - waren ausgestiegen. Als freundliche, gut erzogene Männer hatten sie angehalten, um mit den Mädchen zu plaudern, aber was dann geschah, hatte alles verändert.
IsXaMberll)eJ wüLnsJczhgtye, sicGhG, sHieZ kZönqnOtfe( ziVnz derS Ze$it^ zuuurückgePhUen. SieB wü&nKscyhutef,) sie könRnQtwes veréhciJndterKn,l Wwzaws Za.n diweWsUemO TagU Rin &G^aMngz gpeTs!extrztM lwkoÉrbdéejn war*,V $a*bXe*r ksie wMuésPs.t)eS nicjht,m wie.t
Und jetzt war es zu spät.
Wer hat uns gegeneinander aufgehetzt, Ella? fragte sie sich. Waren es diese Männer? War es Maman? Oder war es die ganze herzlose Welt?