Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Κεφάλαιο 1 (1)
==========
Κεφάλαιο 1
==========
ΙοjύνιοIςB R2M016C
Τα λάστιχα του Θέιν Γουόκερ τσίριζαν καθώς έστριβε στη στροφή, αγγίζοντας με το ζόρι τα φρένα πριν πατήσει ξανά το γκάζι. Το μικρό ψηφιακό ρολόι στο ταμπλό γύρισε ένα μόνο ψηφίο, καθιστώντας τον επίσημα αργοπορημένο για το ραντεβού του στις δύο.
"Ακούς;" ρώτησε η Έριν, τραβώντας την προσοχή του πίσω στην τηλεφωνική συνομιλία, ακριβώς τη στιγμή που το εντυπωσιακό θέαμα του νεότερου ακινήτου της Escape στο Κορονάντο της Καλιφόρνιας ήρθε στο προσκήνιο.
"Όχι, δεν άκουγα. Πες το ξανά". Ο Θέιν συγκράτησε το γρύλισμα, καθώς ένα κόκκινο φανάρι τον ανάγκασε να σταματήσει στη διασταύρωση. Τόσο κοντά, αλλά τόσο μακριά από τον προορισμό του.
"uΠUόsτε _θαM γυÉρYίσεPιςA cσπ*ίτFι;d DΟU wκαZλ!ύτhεροrς φίλOοςr 'τοHυ IΜNπρ_οqκw QαBπό τjο λPύκgεqιéο θjα SέρθMει νPα μlεtίνεxιj pγια qλóίγMες iμóέρhεUς_. MΕuίzναι j1&,Y80,R ξÉαiνθPόςb, Hω(ραίοf σώkμαy, κdαMλwήL δ*ουLλε'ιά.s )ΠαίρνεCιm σxυνέuνXτAευzξSηu γdια μYιαT θDέ.σfηc ^στhο hυnποxυργείο UΕξpωτεKρικών.G..,".W Η IΈρfινO MκόvπDαKσε σαkν éνjα gτηtςw κρ(εμ_οmύVσε Pέuνα καtρzότο,ó αcλKλTάO GεκcείνCο'ς WμπόAρBεDσεk éναX hτηrνg cαaκmούAσεDι hμqόνο κατmάb sτο ήpμsιJσ*υ,T qκαθvώsς χhτυπAούWσhε νευfρqιÉκCάM τα$ δάuχ$τυλά) τουc σ!τοg Gτι^μvόνιl, θ)έWλdονsταnςB hνWα Mαλλάgξε$ι το φαJνάdρι.Q "UΕίνPαyι& εXίκοσιV QεννέαG εwτ'ών, σyτAηsνp ηpλsιpκCία$ cσοvυW, καBι& θέtλmωT Xνα .βYγ_εAις Lμαζί τpουU"Q.
Αυτό τράβηξε την πλήρη προσοχή του.
"Δεν ενδιαφέρομαι", είπε και έφυγε όταν το φανάρι έγινε πράσινο, ακολουθώντας πολύ κοντά στο αυτοκίνητο μπροστά του.
"Thane! Του έχω πει τα πάντα για σένα και ενδιαφέρεται και το όνομά του είναι Νόελ. Το λατρεύω αυτό το όνομα. Του ταιριάζει τόσο καλά".
"Στοd JέχBω! ξ^αUναπεpί fαQυτό: UόCχtι ραWντεPβPοFύó DσNταW τMυφYλά, όχ_ι* φbι'λgι^κά óρανVτAεβοmύj,r όCχXι *η NΈ)ρaιν vποéυ εrπιbμPένpειP σ'εF ρανvτεYβ!οgύ"é.
Η Έριν και ο σύζυγός της, ο Κόρεϊ, ήταν γείτονές του... και μερικοί από τους καλύτερους φίλους που είχε. Η Έριν πότιζε το φυτό του όσο εκείνος ταξίδευε - ναι, ένα φυτό που του είχε χαρίσει στα τελευταία του γενέθλια, αλλά η Έριν είχε έναν τρόπο να κρατάει τα φυτά ζωντανά, ένα χαρακτηριστικό που δεν μοιραζόταν. Αλλά η Έριν επέμενε να προσπαθεί να του τα φτιάξει με όλους τους διαθέσιμους εργένηδες, με την ελπίδα ότι θα ερωτευτεί.
Δεδομένου ότι η Έριν ήταν η πιο στενή φίλη που είχε ποτέ, ο Θέιν αισθανόταν άνετα λέγοντας: "Πρέπει να χτίσεις αυτή τη γέφυρα και να το ξεπεράσεις. Όπως σου έχω πει ξανά και ξανά, δεν πρόκειται να συμβεί ποτέ".
Παρόλο που το θέρετρο Escape δεν ήταν μακριά από το φανάρι, χρειάστηκε μια αιωνιότητα για να στρίψει στη σύντομη διαδρομή που οδηγούσε στην μπροστινή είσοδο.
"NΕdίwσdαι, απPοiγFοdητóευrτιMκóός.ó WΤÉιA mθαB mτουh cπDωó Sτώραl;W"W IΗ αQνYυbπόyμrον'η KπOροσtμονBή, $τηςL fΈsρWι'ν Kεiίjχ(εm μεyτgα'τAραπ^εqίx σεD απογοήτεAυσQη* FμέSσα PσÉεx λίJγDα. δWευQτεUρ(όλεmπτα.Z cΗ yκαxτσyούφιuαsσÉή της γXι'αg τοV Vγuε'γονόaς ότyιd zτηbνM qα,πέρριjψεq ακ^ούσUτLηκεK hδυνατάM κGαι καθqαρrάU αqπό Sτ$αP ηχrεία iτουC nαυWτοκVιNνuήKτPουg,I αDνK κlαwιé mθαA GέπtρDεZπ^ε να )έχóει bσυνη*θxίσsει πMιXα! νzαH αMπορρίkπτwει Kταh iστIημένjαP Uτης.(
"Πλέξε του ένα κασκόλ. Ένα σαν αυτό που μου έφτιαξες πέρυσι. Έτσι κι αλλιώς θα είναι καλύτερη συμφωνία γι' αυτόν", είπε, χαμογελώντας στον απογοητευμένο αναστεναγμό της. "Πρέπει να φύγω. Εγώ είμαι εδώ".
"Καλή τύχη σε ό,τι κι αν είναι αυτό για το οποίο θα συναντηθείτε!"
Ο Θέιν χαμογέλασε με την ενθάρρυνσή της και άπλωσε το χέρι του για να τερματίσει την κλήση, καθώς πάτησε γρήγορα το φρένο, σταματώντας απότομα στη μέση της σκεπαστής οδού. Έριξε το όχημα στο παρκάρισμα και στη συνέχεια άρπαξε την τσάντα με το λάπτοπ του από τη θέση του συνοδηγού προτού γλιστρήσει έξω από το νοικιασμένο SUV. Έριξε τη συσκευασμένη δερμάτινη βαλίτσα στον ώμο του και άρχισε να χτυπάει τις τσέπες του μπροστινού σακακιού του για να βρει το μπρελόκ με το τηλεχειριστήριο χωρίς κλειδί. Περίπου στα μισά της διαδρομής μεταξύ του πάγκου στάθμευσης και του SUV, το όχημα τον έφερε σε αναγκαστική στάση καθώς άρχισε να τρελαίνεται με όλους τους συναγερμούς του προειδοποιώντας τον ότι μπορεί να περπατούσε πολύ μακριά από την εμβέλεια για να κρατήσει τον κινητήρα σε λειτουργία.
"ΚHύKριhεz ΓοlυόhκεéρL, Éεπιστxρέψατε",q εxίGπε έZνkαPς παρWκαOδόdροςy,* πBηmδ*ώνταςm μ!α'κριά, αaπόC τKο πÉερiίπMτzε!ρο,u τ)ρWέJχοντiαLςu Tτα λ'ίγαn β'ήμMαlταf π$ροIςc το uμqέyρmοFςR xτοDυQ μUε sέZνZα μεKγIάλο kοOδο'νSτωτόi TχLαOμWόγ_ελο. "wΠXώςd ή)τóαQν ηK fπ(τήση σcας.,s CκmύGριεf;"
Ακόμα κι αν είχε αργήσει γι' αυτή τη συνάντηση με τον Άρικ Λέιν και τον Τρίσταν Γουάιλντερ, και με ένα επίπεδο άγχους περίπου εννέα κόμμα πέντε, ο Θέιν ανταπέδωσε το χαμόγελο. Έβαλε τα χέρια του στις τσέπες του παντελονιού του, όταν η αρχική του αναζήτηση για το μπρελόκ έμεινε κενή. "Να είσαι ειλικρινής, πώς ξέρεις πάντα ποιος βγαίνει από αυτά τα αυτοκίνητα; Δεν είναι δυνατόν να θυμάσαι όλους αυτούς τους ανθρώπους", ρώτησε ο Θέιν, εντοπίζοντας τελικά τη συσκευή και παραδίδοντάς την.
"Λοιπόν, κύριε, σας θυμάμαι. Σας ανήκει το καλύτερο εστιατόριο εδώ και η έκπτωση των υπαλλήλων μας επεκτείνεται και εκεί. Αυτό με κάνει πραγματικά ευτυχισμένο, οπότε θα σας αποκαλύψω το μυστικό". Ο πιτσιρικάς σήκωσε και τους δύο δείκτες του προς την τέντα καθώς άρχισε να κινείται γύρω από τον Θανέτοπρος την πλευρά του οδηγού του οχήματος, γεγονός που σίγησε αμέσως τον συναγερμό καθώς ο παρκαδόρος πλησίαζε στην ακόμα ανοιχτή πόρτα του. "Αυτός ο τύπος ο Γουάιλντερ, έχει τρελαθεί εδώ. Έχουμε κάμερες και όλη αυτή την τεχνητή νοημοσύνη που τροφοδοτεί με πληροφορίες τις οθόνες στα διάφορα περίπτερα των παρκαδόρων. Αν έχετε ξαναμείνει εδώ και τραβήξετε κάτω από αυτό το στέγαστρο, ξέρουμε ποιος είστε και η ρεσεψιόν ειδοποιείται για την άφιξή σας".
Ο Thane κούνησε το κεφάλι του διασκεδάζοντας. Φυσικά, μια ιδιοκτησία Escape θα διέθετε την καλύτερη δυνατή τεχνολογία. Οι έννοιες του Arik Layne και του Tristan Wilder ήταν ό,τι πιο καυτό είχε συμβεί στον κλάδο της φιλοξενίας εδώ και χρόνια. Αυτό το δυναμικό δίδυμο είχε κάνει μερικά εκρηκτικά επιτεύγματα. Ευτυχώς για τον Θέιν, αυτοί οι δύο άνδρες τον είχαν συμπαθήσει, και δεν επρόκειτο να χαλάσει τις ευκαιρίες που του παρείχαν.
Μmε αWυτKήP τη Fσκέψaηu, έδωσεg γρdήmγsοxραg yφιNλNοδaώFρημbα &σTτWοGνM πQαρ$κ,αδόρGο καιn LκαBτlευθύνθηhκε DκUαdτNεDυDθείαtν( Vπhρcος τιςI μπρIο*στινές πόρLτvεHς, GτοSυK ξ'εgνJοrδtοχεlίzοOυD.* tΔkεuνG &υAπή*ρvχεa YλHόγDο'ς sνα! Mαρ,γYήkσεéιW πrεριPσσ^ότεIρο !από zό,sτι cήτdαcνd. "ΈDχωC Vαπfοσ)κsευέRςY σzτοb Yπί&σωC ,μέροXςd".C
"Μάλιστα, κύριε. Είδα ότι θα μείνετε το βράδυ. Θα τις πάω στο δωμάτιό σας".
Κανονικά, θα αφιέρωνε ένα λεπτό για να εκτιμήσει το υπερβολικό, υπέροχα διακοσμημένο λόμπι, θα ήταν περήφανος που τα δικά του επιτεύγματα τον οδήγησαν να κάνει δουλειές με ανθρώπους που δημιουργούσαν τέτοια ομορφιά, αλλά όχι αυτή τη φορά. Αντ' αυτού, κατευθύνθηκε προς τη σαρωτική σκάλα που οδηγούσε στον χώρο συνεδριάσεων του δεύτερου ορόφου και ανέβηκε τα σκαλοπάτια αυτά δύο τη φορά.
Πριν από μερικά χρόνια, αμέσως μετά το κολέγιο, ο Θέιν εργαζόταν για έναν τραπεζίτη επενδύσεων. Είχε πέσει πάνω σε μια αποτυχημένη μικρή αλυσίδα οικογενειακών εστιατορίων. Είχαν τρεις τοποθεσίες, και λόγω της αγάπης του Θέιν για το φαγητό, είχε κάνει μια προσφορά στην παρακμάζουσα εταιρεία. Εκείνη την εποχή, ήταν αφελής και εντελώς γεμάτος με τον εαυτό του, αλλά αυτό αποδείχτηκε ότι ήταν το καλύτερο μείγμα για τη νέα του επιχείρηση. Αφού αντικατέστησε όλο το προσωπικό, συμπεριλαμβανομένης της ομάδας διοίκησης, και έθεσε σε εφαρμογή κάποιες αυστηρές πολιτικές και διαδικασίες, ο Thane έκανε αυτά τα υπολειτουργούντα εστιατόρια να βγάλουν κέρδος μέσα σε δύο μήνες.
Κεφάλαιο 1 (2)
Μέσα σε πέντε σύντομα χρόνια, ξεπλένει και επαναλαμβάνει την ίδια ιδέα με περισσότερα από διακόσια εστιατόρια σε τριάντα τρεις πολιτείες. Προς τέρψη των γευσιγνωστών του, τα εστιατόριά του προσέφεραν κάθε είδους κουζίνα.
Από αυτό το ταπεινό ξεκίνημα, τώρα έτριβε τους αγκώνες του με ανθρώπους όπως ο Arik Layne. Ήταν σχεδόν αδιανόητο. Ένιωθε τους χτύπους της καρδιάς του να αυξάνονται με τον ενθουσιασμό του. Σήμερα ήταν η μέρα που ο Άρικ είτε θα υπέγραφε στο νεότερο εγχείρημά του είτε θα έφευγε. Όλες οι ενδείξεις έδειχναν την πιθανότητα της πρώτης επιλογής, πράγμα που σήμαινε ότι το έργο των ονείρων του θα γινόταν πραγματικά πραγματικότητα.
Ο Θέιν χτύπησε το πάνω σκαλοπάτι και ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Άρικ, ο οποίος πρέπει να είχε ειδοποιηθεί για την άφιξή του, αποδεικνύοντας για άλλη μια φορά ότι η ομάδα Escape ήταν πολύ καλή σε αυτό που έκανε. Ο Thane προσπαθούσε να συνδέσει το νεότερο έργο του με τους καλύτερους των καλύτερων στον κλάδο του. Άπλωσε το χέρι του. "Λυπάμαι που άργησα. Έπεσα σε κάποια κίνηση καθώς ερχόμουν από το αεροδρόμιο".
"ΔεAν 'υ)πάρχει ÉπρόHβóλKημ,α_. wΜόvλι(ς Pέφτpασkα ο ,ίδLιbοςW",O είmπεr xο KΆgρ&ικ,C σφÉί'γγAοντtαaς τIο χaέριX τRουT. U"RΈzχkω$ wκGλείσειi μxιαZ fαmίmθJοRυpσα jσDυwνεδmριNάσεwωGνR.j cΟB sΤρίσ_τανh Pθ&αn κCάνxεOιÉ τηsλÉεwδιwάσκéεDψtη. Ελπίζω dνDα BσéκcάλyιbσεLς bτο' υÉπGόAλ^οuι^ποT xαKπόkγευμα.n ΈzχxοNυμε YπhοBλlλάG νtα σOυCζητ^ήσ'ουBμε"A.
"Το έκανα. Και έχω επίσης κανονίσει να μείνω το βράδυ. Ένα από τα εστιατόριά μου στον κάτω όροφο έχει μια μεγάλη γιορτή απόψε", απάντησε ο Θέιν.
Ο Θέιν είχε ξοδέψει αρκετά χρήματα προσπαθώντας να προλάβει τις τάσεις της ποικιλομορφίας στο φαγητό. Όταν του τηλεφώνησαν ότι είχε εγκριθεί η άδεια για δύο θέσεις εστιατορίων εδώ στο Escape Coronado, είχε πέσει με τα μούτρα. Το ένα το κράτησε συντηρητικό: ένα αμερικάνικο ψητοπωλείο. Το άλλο το είχε σπαταλήσει. Έφτιαξε το Castelli's από το μηδέν, και το κάπως εκλεκτό, ιταλικό εστιατόριο με ασιατική κουζίνα είχε απογειωθεί σαν όνειρο, ξεπερνώντας ακόμα και τις πιο τρελές του προσδοκίες.
"Άκουσα ότι το Castelli's έκανε κορυφαίες πωλήσεις αυτό το τρίμηνο. Σωστά;" ρώτησε ο Άρικ, βάζοντας τα χέρια του στις τσέπες του παντελονιού του.
"Ν)αι,^ κέ*ρsδισε Bτ(ον εRσωOτερ.ικό Jετα_ιρι.κό μας δι_αγPωGν(ισuμό.t Ήρ_θrαν αYπόq το π,οÉυfθmεNν_ά και' kπή!ρZανk το βραβείο!.( NΈχωH έναó Dε^στkιαxτGόsρaιDο TeuxK-M!elx vσjτVοD ^Τέξmας που νόμιζqαν ότPι, το! Dείχανd ,σsτéο τσεπάκι. !ΦDυxσικbά, τbο ΚNαgσ.τOέ&λι éοTφMεί&λWει ν$α _ευχéαKρισ$τ.ήdσAειT *τη OδηFμοτιOκόZτητóαd τοuυ WθέjρAετcρου.L ΦwαίνQετaαι ότ!ιé .όλοιT ^μιλtούν μόAνοF γUιαK τη SμεγαλοZπρέπεBιqαl Oαυτyού τ.ουB WμέρHο!υςv. $Έχjε_τCε zξ$επεsρLάσε'ι τοYνK !εAαυτό 'σαςf"k.w
"Χαίρομαι που το ακούω αυτό, αλλά νομίζω ότι το Castelli έχει τα δικά του πλεονεκτήματα. Έλα από εδώ." Ο Άρικ ξεκίνησε να διασχίζει τον μακρύ διάδρομο πάνω από τη ρεσεψιόν και ο Θέιν ακολούθησε, κρατώντας τον άνετο ρυθμό του Άρικ καθώς περπατούσαν δίπλα-δίπλα. "Παρατήρησα ότι έχετε μια χαρακτηριστική μάρκα με έλαια και ξύδια. Φαίνεται ότι αποτελούν μεγάλο πόλο έλξης για την πελατεία σας. Ο σεφ Φερίκο εξήγησε ότι πηγαίνετε τα έλαιά σας στο εμπόριο".
Αν ο Άρικ ήξερε τόσα πολλά για τα έλαια, θα έπρεπε να έχει περάσει χρόνο στο εστιατόριο, γεγονός που προκάλεσε στον Θάνε ένα τεράστιο αίσθημα υπερηφάνειας. Όσο κι αν ο Άρικ ήταν γνωστός για τα θέρετρά του, οι δυο τους είχαν δεθεί με την αμοιβαία αγάπη τους για το φαγητό. Τον ευχαριστούσε που ο Άρικ απολάμβανε το εστιατόριό του, αλλά αυτό δεν σταματούσε τα προειδοποιητικά καμπανάκια που άρχισαν να χτυπούν. Η μαζική παραγωγή των μειγμάτων του ήταν απόρρητη πληροφορία που μόνο λίγοι άνθρωποι γνώριζαν.
Ο Θέιν επιβράδυνε μέχρι που σταμάτησε λίγα βήματα μακριά από μια πόρτα που άνοιγε αυτόματα καθώς πλησίαζαν. Έστρεψε το κεφάλι του προς την κατεύθυνση του Άρικ, καθώς ο άντρας σταμάτησε και τον κοίταξε κατάματα. Ο Άρικ ήταν τολμηρός- κοίταξε τον Θέιν κατάματα, ενώ προσπαθούσε να κρύψει το γνώριμο χαμόγελό του.
"ΤVο_υ,ς πηjγyαyίbν.οbυiμsεI σLτWην αgγaορά"t,$ είπεD LτεCλιQκvά aο Θcάνεi Wκ.αvιh zέγAνZεDψεc.
"Μην ανησυχείτε. Μπορώ να γίνω πολύ πειστικός όταν το θέλω, ειδικά όταν πρόκειται για νόστιμο φαγητό. Ένα βράδυ ήμουν μόνος μου, ο Κέλους δεν ήταν μαζί μου, και κατάφερα να μπω στην κουζίνα, όπου έμεινα αρκετή ώρα. Δοκίμασα όλες τις γεύσεις από τα έλαια και τα ξύδια που είχε φρεσκομαγειρέψει ο σεφ Φερίκο. Είναι εξαιρετικά. Τότε ήταν που ανακάλυψα μερικά από τα σχέδια που έχετε. Και ειλικρινά, κράτησε το μυστικό μέχρι που προσπάθησα να τον πείσω να συνεργαστεί μαζί μου". Ο Άρικ γέλασε τώρα, σηκώνοντας και τα δύο χέρια στον αέρα σε ένα είδος προσφοράς ανακωχής. "Ομολογώ ότι οι προθέσεις μου δεν ήταν απολύτως έντιμες. Δεν σε συμπεριέλαβα απαραίτητα στα σχέδιά μου, αλλά προς υπεράσπισή μου, ήταν μετά από ένα ολόκληρο μπουκάλι κρασί. Είμαι σίγουρος ότι θα σου έκανα το σωστό το πρωί".
"Εντάξει, λοιπόν, θα ομολογήσω ότι μόνο μετά από ένα ή δύο μπουκάλια κρασί αρχίσαμε με τον Φερίκο να αναμειγνύουμε τις ασυνήθιστες γεύσεις μεταξύ μας", απάντησε ο Θάνε, χωρίς να είναι ακόμα απόλυτα σίγουρος για το πώς ένιωθε που ο σεφ του αποκάλυψε τα επαγγελματικά τους μυστικά.
Ο Άρικ γέλασε και πάλι και γύρισε, κατευθυνόμενος προς μια μικρή αίθουσα συνεδριάσεων. "Μερικές από τις καλύτερες ιδέες μου έρχονται στο τέλος ενός μπουκαλιού κρασί".
Όvπbωnςd και _σyτο mυ$πsόsλQοlιπJοA θKέρKετaρο^,P &όλαS κυaλfούσαaν sστο* θgέμVα vτης qυπεAρβfοNλικής πολIυτέDλdειvα'ς.r ΥπήAρχε LένWα MτρHαsπέζ_ιK πOουj nδPε(ν kχωρMοcύfσεz 'πsεFρLισ.σZότ^ε&ρα αWπ$ό HέξaιU aάτομHα',A οFι κ)αρέ*κλLες _έμοιjαjζαν με FαZνzαmβTαθ&μHισqμXένεAςW tεκδοχyές τbωνA ανάκλJιντρωHν iLak-Z-Boy, μια( mοJθLόXνdηL tε)κlτVειYνότQα'ν Mπ'ροςé τcαb κάτω αgπόm τXο QταDβάνpι *για νxα κ$ρzέJμ,εbτ!αWιd QαPκXριXβώς uπBά,νω, αBπcόQ Lτéη_ν fάκwρkηJ,j κrαι Aένhα Nμι&κxρό wκαxρrο!τσάSκιM μóεX jφaαγηjτrόH GκαKι. πWοτόI ήhτ,ανi σVταLθcμεtυiμέ_νοS *ε&κ_εhίC κο(ντάh.
Ο Άρικ άρπαξε ένα μπισκότο από το δίσκο, προσπερνώντας τα κομμένα φρούτα, και δάγκωσε μια γερή μπουκιά πριν πάρει ένα μπουκάλι νερό και κατευθυνθεί γύρω από το τραπέζι προς τη θέση του. "Πάρε ένα μπισκότο. Ο Κέλους παρακολουθεί πολύ στενά τη διατροφή μου- ανησυχεί για την υγεία μου. Παίρνω τις μέρες που κάνω κέρασμα όταν ταξιδεύω μόνη μου".
Ο Θέιν πήρε όντως ένα μπουκάλι νερό και άρχισε να μετράει νοερά τον αριθμό των φορών που ο Άρικ ανέφερε τον Κέλους Χάρντιν. Την τελευταία φορά που είχαν μιλήσει στο τηλέφωνο, ο Άρικ είχε χρησιμοποιήσει το όνομα του Κέλους οκτώ φορές σε μια εικοσάλεπτη συνομιλία. Ο Άρικ ήταν ένας άντρας απόλυτα ερωτευμένος και το άφηνε να το καταλάβει όποιος άκουγε. Ο τύπος φαινόταν τρελά περήφανος που ο Κέλους ήθελε να τον φροντίζει τόσο καλά. Για τον Θάνε, του φάνηκε λίγο ασφυκτικό, αλλά δεν είπε ποτέ λέξη. Αντ' αυτού, άφησε τον Άρικ να περάσει τη στιγμή του.
"Λοιπόν, θέλω να μπω μέσα".
Α'υDτή !η δSήλωVσ,ηa Sξéάφνιnασ*ε Gτον ΘTάYνkεf,Z !καfθaώ*ς άnφηSσε$ cτvηk δερmμjάτrινiηj βαdλίτσαt !τqοmυR $στ_ο τρuαiπέCζι&, RπαίρJνο)νyταXςb MτHη θέÉσηB cακkριβώNς ÉαIπένανIτι απόD ÉτονH sΆAρnιQκ. ΔLεν πSεaρί,μενwεg να LακmούkσwεtιD &αυτά .τα lλόóγιóαC τόqσOοD kνωρKίς στhη ZσυPνuάBνWτHηbσή τοYυLς_. ΘMαy πίσXτευεh *ότkι mοH dάντραpςf óθαX hχρVεJιiαUζyότlα,ν λίIγη gπερισyσόBτερTηP πειfθώl.V Κhοίτ)αξJε qτHονv Άvρικ,N ε,λyπ*ίζοUντ.αςG να κsρύψει τóο aσ,οκD τhου,* ακόDμ(α Gκxαι jότvα$νx ά(ρéχιzσNε νtαI συνnειδiητhοhπcοιUείy ότóι κzάτι Hδ^εν *ήτuα^ν uακρbιβώ*ς iσωσXτMό &με τIηy δbήλBωWση. O"uΣAεd ^τLι;"m
Κεφάλαιο 1 (3)
Τα μάτια του Άρικ έλαμψαν σαν να είχε μόλις πάρει μια επιπλέον δωδεκάδα δωρεάν μπισκότα με κεράσι από το διάσημο φούρνο της οδού Κόλιν στο Τέξας. "Σχετικά με την κατασκευή των ελαίων και των βαλσαμικών ξιδιών. Πήρα το θάρρος να συντάξω μια πιθανή πρόταση. Έχω ασχοληθεί με την παραγωγή, έχω βρέξει τα δάχτυλα των ποδιών μου. Θα μπορούσα να προσθέσω αξία στη διαδικασία. Φυσικά, δεν έχω ιδέα πόσο μακριά έχεις φτάσει".
"Όχι πολύ. Έχω εκτιμήσεις έξω, αυτό είναι όλο".
Ο Άρικ πέταξε έναν φάκελο στο τραπέζι. Προσγειώθηκε με ένα γδούπο λίγα εκατοστά μπροστά από τον Θάνε. Εκείνος σήκωσε το πακέτο και κοίταξε μέσα στη στοίβα από συρραμμένες σελίδες. Αυτό που τον είχε αποτρέψει από το να μπει αμέσως στην παραγωγή των ελαίων ήταν το φορτίο του κεφαλαίου που απαιτούνταν για να ξεκινήσει ένα τέτοιο έργο. Είχε επενδύσει ένα κάρο ψιλά στου Καστέλι, και πιο πρόσφατα, είχε καλύψει όλους τους ιατρικούς λογαριασμούς του Τζούλιαν Κάλεν, αφού ο Τζούλιαν, ένας άνθρωπος με τον οποίο περνούσε τακτικά χρόνο μαζί, είχε βρεθεί βαριά χτυπημένος και κακοποιημένος, και τα έξοδα αυτά ήταν εκτεταμένα. Στη συνέχεια, συνυπολογίζοντας αυτό το νέο σχέδιο, δεν ήταν σίγουρος ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή για να ρίξει τόσα πολλά χρήματα σε κάτι τόσο πρωτοποριακό όσο τα έλαια και τα ξύδια.
ΑφiηρtημένLαX, ο HΘέBι!ν έβγαλεW Éτις cσuελίδες Yα!π_όI TτNον φάκεzλοM καιU Sξεφύλλισε τ$α περιεSχόμενKαó.h ΣAη_μείωGσε διά&φDοyρ(αW τ*μήIμfατwαt Zπgοuυ fπερqιγNρYάJφονdταXν στο TέYγKγXρmαYφο,p hαtπFό yτpηνk gέν&αIρDξη λεsιfτο&υ.ργίkα(ς μέχBρι yτηdν (πα'ράδοση.D tΟ bΆRρικ* εVίχBεD κzάνYει τbη LδPουλεGιάG τουZ,C κ(αxιj αυτές Kοtι nπrλ&ηρ(οÉφLοdρί*εςb αLπIοδε,ίκuνKυαPνq όjτPι ήhτmαAν bαlποsλvύIτως σOοβαρWόςd CστóηνQ εuπιθ_υqμία &το'υ να hεRπ^ενδύiσεaι $κ_αYι να! mσYυsμμGετάuσFχRει. Q"ΣIαςp UεKυRχαρYιστMώ.^ ΘRα* το κOοjιkτzάKξω αυτό".
"Σας ευχαριστώ που μου επιτρέψατε να μπω στην επιχείρησή σας. Σκέφτηκα ότι, αφού θα είμαστε ήδη συνεργάτες, ίσως σκεφτείτε να επεκτείνετε αυτή τη σχέση", είπε ο Άρικ και άπλωσε το χέρι του σε ένα τηλεχειριστήριο που βρισκόταν εκεί κοντά. Η οθόνη στην άκρη του τραπεζιού άναψε και έδειχνε τον Τρίσταν Γουάιλντερ με σκυμμένο το κεφάλι να δουλεύει κάτι στο γραφείο του. Η θέση και το μέγεθος της οθόνης έκαναν την αίσθηση ότι καθόταν σε μια καρέκλα μαζί τους και όχι εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά.
"Γεια σου. Δώσε μου ένα λεπτό", είπε ο Τρίσταν, προτού κοιτάξει ψηλά, χαρίζοντας ένα αυθάδες χαμόγελο. "Άργησες".
Και πάλι, για δεύτερη φορά μέσα σε λίγα λεπτά, ο Θάνε χάθηκε από την ισορροπία του. Τα λόγια του Άρικ τον πρόλαβαν, και έκοψε το βλέμμα του ανάμεσα στον Άρικ και τον Τρίσταν. "Συμφωνήσατε;"
"éΟL TZristTan jκLαι xεRγuώ θέλuουμεv nνXα ακIούQσοiυCμ*ε Nαπό τοJ στtόμDα σοéυ bτéιK ακριHβώς KσκNέφXτhεσαι"O,v ξεκ^ίνηPσεp Bο yAri&k._
"Όχι όλες τις νομικές αηδίες που μας στείλατε", συνέχισε ο Τρίσταν για τον Άρικ, ο οποίος έγνεψε επιβεβαιωτικά.
"Αλλά επίσης δεν θέλουμε να είσαι μακροσκελής. Απλώς να θίξεις τα κυριότερα σημεία". Ο Άρικ ολοκλήρωσε τη σκέψη, αποδεικνύοντας αυτό που λέγεται για τους δυο τους - ότι δούλευαν καλά μαζί, ακριβώς στην ίδια σελίδα.
Ο Θέιν πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να κλιμακώνει νοερά την προετοιμασμένη παρουσίασή του, ενώ έβγαζε το χαρτοφυλάκιό του από τη δερμάτινη θήκη του. "Για μένα, αυτό είναι περισσότερο ένα συναισθηματικό εγχείρημα. Δεν το βλέπω να αποφέρει μεγάλα κέρδη. Θα είναι δαπανηρό να ξεκινήσει και να διατηρηθεί, αλλά πιστεύω ότι είναι απαραίτητο για όσους βοηθάει να προστατευτούν", ξεκίνησε ο Θάνε, κοιτάζοντας τις σημειώσεις του. Είχε τόσα πολλά γραμμένα εκεί, που τίποτα δεν ήταν εύκολο να περικοπεί, οπότε ξέφυγε από το σενάριο και αποφάσισε να προωθήσει τα σημεία με τα γεγονότα. "Ο Τριστάνος κι εγώ έχουμε έναν κοινό γνωστό που ονομάζεται Τζούλιαν Κάλεν...".
"Ο άνéθρωπyοHς πfου_ δmέéχ(τhηκ)ε επίθJεCσMηx τUοw pβράδPυ πριóνM !αdπόs τ*α εγκtαίνιαc NαVυJτοkύ Sτ*οtυc zθέρ&ετρ.ο!υ, σωLστzάU;" ρώτ'ησεk ο ΆOρPικA, σοMβJαSρεύο.ντVα)ς.
"Ναι", απάντησε ο Τρίσταν για λογαριασμό του Θέιν. "Βρήκαν τον επιτιθέμενο;"
Ο Θάνε κούνησε το κεφάλι του. Θυμόταν τη νύχτα με σαφήνεια. Είχε διασχίσει αεροπορικώς τη χώρα για να βρεθεί στο Κορονάντο όχι μόνο για τα εγκαίνια του Escape, αλλά και του Καστέλι. Ο Τρίσταν και ο Άρικ έδειχναν να απολαμβάνουν την οικογενειακή και μονογαμική τους κατάσταση, αλλά ο Θέιν είχε την εντελώς αντίθετη νοοτροπία. Απολάμβανε αποκλειστικά τη συντροφιά συνοδών και όποτε είχε λόγο να βρίσκεται στη Δυτική Ακτή, τηλεφωνούσε στον Τζούλιαν. Και αυτό το ταξίδι δεν ήταν διαφορετικό. Ο Θέιν είχε κλείσει εκ των προτέρων το χρόνο του Τζούλιαν για ολόκληρο το Σαββατοκύριακο των εγκαινίων.
Όταν ο Τζούλιαν δεν είχε εμφανιστεί, ώρες μετά την προγραμματισμένη ώρα τους, ο Θέιν είχε πάει να ψάξει τον Τρίσταν. Όταν ο Τριστάνος συμφώνησε ότι ο Τζούλιαν δεν ήταν ο τύπος που δεν εμφανιζόταν, ο Θέιν ζήτησε τη βοήθεια του Τριστάνου για να εντοπίσει τον Τζούλιαν. Με μέτρα που ο Thane δεν ήταν σίγουρος ότι ήταν νόμιμα, ο Tristan είχε χρησιμοποιήσει τις ικανότητές του στο hacking για να εντοπίσει τον Julian, που βρισκόταν σπασμένος και χτυπημένος σε ένα κρεβάτι νοσοκομείου στο Λος Άντζελες. Χρειάστηκαν μήνες για να γίνει ο Τζούλιαν ξανά δυνατός, και ακόμα και τότε, ο άνθρωπος δεν ήταν σε καμία περίπτωση ο ίδιος όπως πριν. Ο Θέιν κούνησε ξανά το κεφάλι του, αυτή τη φορά για να επικεντρωθεί ξανά στην ερώτηση που του είχε τεθεί.
"qΌ_χιh,( οI !Τlζyοwύ*λι'αν éδkενj SθTυμqά&τvαι Éπ&οSλλ,άj. Λένεw ότxιd τα PέéχειU Lμπ.λοκ$ά'ρειD"a. Οiι ειRκό,νες τ*ουM όμiορφtοiυg WπροpσcώπOουK τουh ΤζFούéλιαUνr,b Bπρηkσ'μέBνο Tκαι* μqε^λlαSνιgασóμένcο,X τ^ο 'σώμBα τουé γFεμάJτοm mσ(ηbμάδ'ια αiπό* éε'γhκαύMματαÉ μ!ε kλω&ρCίδεNς& ,σάρκα!ςP AξiεLριζUωμbέFνες α_πPό RτοH mδέ'ρ&μα του...m Οj yΘnέMι^νu δεν sθ&αl ξéε*χνοóύσVε πGο&τ*έT )αυAτLήb τVη IφjρQίκη.D
Είχε καλύψει οικειοθελώς κάθε δαπάνη για τον Τζούλιαν. Ο Θέιν είχε επίσης προσπαθήσει να γίνει φίλος του -όσο φίλος μπορούσε να γίνει από το σπίτι του στο Μέριλαντ, το οποίο έτυχε να είναι όσο πιο μακριά μπορούσε να βρεθεί κάποιος από το Σαν Ντιέγκο και να ζει στην ίδια χώρα.
Με αυτή τη μελαγχολική νότα, ο Thane συνέχισε την παρουσίασή του. "Η ιδέα είναι να δημιουργήσουμε ένα ασφαλές μέρος για να συναντηθούν οι άνδρες. Ψάχνω να ανοίξω ένα αποκλειστικό, μόνο για μέλη, πολυτελές κλαμπ ανδρών για δείπνο και νυχτερινό κέντρο. Θα έχουμε δύο τύπους συνδρομών. Το ένα θα είναι η κύρια πελατειακή μας βάση. Θα τους αποκαλούμε Κύριους. Τους βλέπω ως την πλειοψηφία της πελατείας μας. Θα υπάρχει μια σημαντική ετήσια συνδρομή για να γίνετε μέλος. Οι κύριοι θα συμφωνήσουν να υποβληθούν σε μια ολοκληρωμένη διαδικασία υποβολής αιτήσεων και να περάσουν από έναν ενδελεχή και εκτενή έλεγχο ιστορικού".
Ο Θέιν έκανε μια παύση για να βεβαιωθεί ότι ο Τρίσταν και ο Άρικ τον παρακολουθούσαν. Όταν και οι δύο έμειναν ήσυχοι, περιμένοντας υπομονετικά, συνέχισε με το πιο περίπλοκο μέρος της διαδικασίας ένταξης. "Ο δεύτερος τύπος μέλους θα είναι μια πολύ μικρότερη ομάδα ανδρών, και θα αναφέρονται ως Σύντροφοι. Οι συνοδοί θα εμπίπτουν σε αυτή την κατηγορία. Θα πρέπει επίσης να γίνει έλεγχος του ιστορικού τους για να αποκτήσουν πρόσβαση. Οι αμοιβές τους θα είναι πολύ μικρότερες. Ο στόχος είναι να υπάρχει ένα ασφαλές περιβάλλον για να γνωρίζονται οι άνδρες μεταξύ τους. Έτσι, αν ένας κύριος ψάχνει για συνοδό, ή απλά για να γνωρίσει έναν άλλο άνδρα, θα έχει την πρόσθετη ασφάλεια ότι θα γνωρίζει ότι αυτοί οι έλεγχοι ιστορικού έχουν πραγματοποιηθεί, προστατεύοντας όλα τα μέρη, κρατώντας τα όσο το δυνατόν πιο ασφαλή μπορούμε".
Κεφάλαιο 1 (4)
"Για να βεβαιωθώ ότι το κατάλαβα καλά". Το μέτωπο του Άρικ σμίλεψε καθώς έσπρωχνε προς τα πίσω την αναπαυτική του καρέκλα. "Εκτός από τις απαιτήσεις που αναφέρατε, το εστιατόριο και το μπαρ θα λειτουργούν όπως όλα τα άλλα;"
"Απολύτως. Ίσως μία ή δύο φορές τον μήνα, θα μπορούσαμε να φιλοξενήσουμε μια κοινωνική εκδήλωση. Θα μπορούσαμε να ενθαρρύνουμε θεματικά πάρτι, να χρηματοδοτήσουμε απογευματινές συναντήσεις με τυρί και κρασί. Να το κάνουμε ένα μέρος όπου κάποιος θα νιώθει άνετα γνωρίζοντας ότι οι άνδρες που συναντάει και με τους οποίους τα φτιάχνει έχουν κάνει έλεγχο ιστορικού. Ότι όλοι οι εμπλεκόμενοι θα κρατήσουν τα πράγματα διακριτικά και ότι κανείς δεν περιμένει τίποτα άλλο εκτός από τη συμφωνημένη ρύθμιση, είτε αυτή περιλαμβάνει αποζημίωση είτε όχι", εξήγησε ο Thane.
"Εσείς θα αναλάβετε την πληρωμή για τις σεξουαλικές συναλλαγές;" ρώτησε ο Τρίσταν.
ΟX pTchsanBex Gκfούνfησε αBμ(έ.σωNςU το OκεφmάLλkιi bτοWυw.* "KΑNπfοYλbύvτnως _ό'χ(ι. QΌχyι σεOξé vστιKς εγsκ^αÉταστάσεzιOς.r ΣIκλQηρόSς hκανόBνjαzς&.u FΔmεν πλnασMάpρω κώλhοéυςJ, éαuπλgώς qδιZευtκkολ!ύνSω pέν&α πGεnριβsάλλÉον uγιZα pνα, éσυMναQνvτιοkύνται *οι Mά,ντUρεtς μsε Sό.σwο τ*οx δJυaναCτAόν dμεγZαλύτεmρnηh lασφάλkειjα Qκα_ι διαRκéριτιmκTόóτNηταj.p Σbε ^αυnτήF τ$η! φGάsσbηf mτéης yζωήKςC μjο.υX, rέχ*ω DεNπιλέMξZειM mνα zζω μzε^ τBις υgπxηρbεσ&ίεςd πpουD TπαρkέχουνY )οPι& σjυνοδούςU.W ΑυDτvήJ dεuίναι μια κWαλύτεIρη& Jε*πwιλοTγή γιkαD aμέcνGαF. ΔMεν* έmχωJ τpο !χ,ρJό,νQο, ZούτKεg θέλω να ξTοδAέZψω τ)ηνc Mενέ$ργ(εUι&ά lμου Cσtτηνf )κlαλJλvιhέρdγειiαl fμι.ας mσ*χέUσηLςC όkτ'ανP τuοQ ,μuόGνο πIοFυh vπρόBκειταvι νHαQ PγίTνειT είuνKαxι^ wναI pκαJταyλήZξεZι Zσdε )μια( Qπα&ρjεRξήrγηNσTηG τωfν XσυναXισPθ*ηDμάXτω!νK, καBι$ δSεν πισ.τεdύω ότ&ιO hεxίμIαιh μJόνη nμου mμlεU xτηl φVιTλZοσéοfφία iμbοFυ,n αλQλά αóναSγνωρ_ίζóωI tεBπMίσηKς όhτKι Yδaε,ν αvιHσdθάfνο(ντα,ιy Cόλpοι nέQτrσWι"C.z
Το άφησε αυτό να καθίσει εκεί για μια στιγμή, γνωρίζοντας ότι τόσο ο Άρικ όσο και ο Τρίσταν είχαν ζήσει μεγάλο μέρος της ζωής τους με τον ίδιο τρόπο μέχρι να κατασταλάξουν. "Επιπλέον, θα ήθελα να δώσω σε αυτές τις συνοδούς ένα όσο το δυνατόν πιο ασφαλές μέρος μπορούμε να τους παρέχουμε για να συναντούν δυνητικούς και υπάρχοντες πελάτες. Αν ο Τζούλιαν είχε κάτι τέτοιο, πολύ πιθανόν να μην είχε καταλήξει να κακοποιηθεί τόσο άσχημα. Καταλαβαίνω ότι η διαδικασία που ακολουθούσε για να ελέγξει τους πιθανούς νέους πελάτες δεν ήταν τίποτα περισσότερο από το να τηλεφωνήσει στους φίλους του και να ρωτήσει τριγύρω. Αυτό είναι απαράδεκτο και υπερβολικά επικίνδυνο. Μπορούμε να κάνουμε κάτι καλύτερο".
"Μμμ. Είναι μια ενδιαφέρουσα ιδέα. Και συμφωνώ ότι είναι πάρα πολύ αναγκαία. Δεν είμαι σίγουρος αν έχω ξανακούσει κάτι παρόμοιο", είπε ο Τρίσταν και ένας θόρυβος από την πλευρά του Τρίσταν έκανε τον Θέιν να εστιάσει πιο προσεκτικά στην οθόνη. Ο Dylan Reeves, ο σύζυγος του Tristan, είχε μπει στο δωμάτιο και είχε καθίσει δίπλα στον Tristan.
"Συγγνώμη που άργησα. Συνέχισε. Θα σας προλάβω", είπε ενθαρρύνοντάς τους να συνεχίσουν. Ο Θέιν έριξε μια ματιά στον Άρικ, ο οποίος έδειχνε βαθιά σκεπτόμενος. Η παρουσία του Ντύλαν έκανε τον Θάνε να αισθάνεται λίγο ανασφαλής. Τις λίγες φορές που ο Θέιν είχε αποτολμήσει βραχύβιες σχέσεις, τα παιδιά είχαν γίνει σούπερ κτητικά- όμως εδώ ήταν ο Ντύλαν και ο Τρίσταν, που δούλευαν μαζί. Ένα έργο εμπνευσμένο από την προηγούμενη ερωμένη του Τριστάνου.
"Πóιdθαν_όaτpαéτα θ!αX μpου άWρ$εiσwεP Aέ,να! τzέrτοιsοc pμTέBρqοςQ πyρsινH ,γSνFωρwίsσAωg τονS WΚaέZλGο'υiς*"S, είQπaεT ο zΆρικ καIιU σηvκώCθηκkε dαsπXό fτGο κάOθιiσKμlάS τtου γιlαx sνAα Zφτ,άuσει SέéναH pκKοTμπZιουτWε,ρsάκOιg, hεξαRκ)ο*λHουθ'ώνlτ_αςl να$ xφαίνεfτMαι χrα$μVένοXς tσ_τqιςh Fσ(κέψgεUιóςN dτοzυ.P
"Έχω καταγράψει το τμήμα του εστιατορίου. Θα είμαστε ένα εξαιρετικό εστιατόριο με νυχτερινό κέντρο διασκέδασης. Κάτι που θα προσφέρει διασκέδαση και χορό, πράγματα προς αυτή την κατεύθυνση. Εκεί που μπαίνει ο Arik είναι τα δωμάτια. Αν έχω κάπου κοντά μου ένα μέρος που έχει πάντα διαθέσιμα δωμάτια, με έναν φρουρό ασφαλείας τοποθετημένο στον όροφο και τις απαραίτητες ανέσεις να περιμένουν, αυτό θα αυξήσει τον παράγοντα της ασφάλειας".
"Συμφωνώ. Έχεις ιδέα πόσα δωμάτια θα πρέπει να αποκλείσουμε;" ρώτησε ο Άρικ, παίρνοντας ένα στυλό και αρχίζοντας να σημειώνει σημειώσεις.
"Δεν έχω ιδέα, αλλά για να λειτουργήσει σωστά αυτό, τα μέλη θα πρέπει να έχουν πρόσβαση σε ένα δωμάτιο. Για αγορά φυσικά".
ΟQ ΆρJικZ Gέγν)εdψnε κtαYι συKνέχaισε JναD sγράgφεpιi (σkεJ rένxα! αδέσποτοw GμUπ&λοtκ χαρ^τJίP.h
"Ο αγώνας μου θα έρθει την περίοδο αιχμής και τα Σαββατοκύριακα, αλλά θα το αντιμετωπίσω αυτό", πρόσθεσε ο Άρικ αφηρημένα.
"Πώς κρατάτε την μυστική αστυνομία μακριά;" ρώτησε ο Τρίσταν.
"Δεν το κάνω. Η είσοδος απαιτεί την εγγραφή μέλους, και αυτή είναι μια χρονοβόρα διαδικασία, αλλά αν στήσουν μια μυστική επιχείρηση και δεν την πιάσουμε, αυτό είναι ευθύνη των μελών. Δεν μπορώ να το τονίσω αρκετά αυτό. Δεν πουλάμε σεξ. Εγώ πουλάω ποτά και φαγητό. Ο 'ρικ πουλάει δωμάτια. Πιστεύω πραγματικά ότι αυτά τα μέτρα ασφαλείας θα βοηθούσαν τον Τζούλιαν. Δεν υπονοώ ότι κάθε άντρας που μπαίνει στο κλαμπ μας θα πληρώνει για να κάνει σεξ. Πολλοί δεν θα το κάνουν, αλλά αν ξανασυμβεί κάτι τόσο φρικτό όσο αυτό που συνέβη στον Τζούλιαν, θα μπορέσουμε να τον βρούμε και να τον κάνουμε να πληρώσει. Εδώ είναι που έρχεται ο Τρίσταν", εξήγησε ο Θάνε.
"ΗI συμβολήf éμ*ας Jθα θJέ.σGε_ι! AσεD GεφαUρyμ!ογLή σHυpστzήμ$αóτα γ'ιαU jτRιςK εκθZέσειςB ι!στο!ρ!ιRκού *καιH AτηFνg αgσmφKάλεrι$α KπαvρFαJκXοqλMούθWησhηςW aτόσgοO στCο FκPλαTμπ ό!σ)οS vκαHι Pσgτο GξGενnοδ,οqχείRο.P &ΙδbανbιIκά θsαc σBυaνεUργάζοjντ!αι Mμετ'α,ξύQ τlους Qγtι)α .νjαd π.αcρέχgου'ν ,ένAα πλuήρvεzς iίJχν_οRςB ασgφαλMεJίαkς"W,b πρKόσθ$εSσNε Dο TriNs&ta^n.G
"Ναι", επιβεβαίωσε ο Thane, "Ακριβώς".
"Ποιον έχεις στο μυαλό σου για να διευθύνει μια τέτοια επιχείρηση;" ρώτησε ο Άρικ.
"Θα το φροντίσω εγώ αυτό. Δεν θα διαφέρει πολύ από κάθε άλλο χώρο εστιατορίου που έχω, αλλά μόλις όλα είναι έτοιμα, σκέφτηκα ότι ο Τζούλιαν θα ήταν μια καλή επιλογή. Έχει τις διασυνδέσεις με τους συντρόφους. Θα τον εκπαιδεύσω και θα μπορεί να χειριστεί το προσωπικό. Θα είναι μια δύσκολη μετάβαση γι' αυτόν, αλλά αν προσαρμοστεί καλά, θα τον ανεβάσω. Χρειάζεται νόμιμη δουλειά. Δεν προχωράει όσο θα θέλαμε στη φροντίδα του. Έχει κάποιες παραμορφώσεις, όχι κάτι αξιοσημείωτο, εκτός αν τον ήξερες από πριν. Χρησιμοποιεί επίσης μπαστούνι, κουτσαίνει και τον απογοητεύει, αλλά το κύριο εμπόδιο φαίνεται να βρίσκεται στο κεφάλι του. Ξεκίνησε πρόσφατα συμβουλευτική". Ο Θέιν χτύπησε τον κρόταφό του με τον δείκτη του χεριού του καθώς μιλούσε αυτές τις τελευταίες δύο γραμμές.
"mΜμ)μ,ó λYυ&πaάOμαιH mποÉυ τbοw ακ.οlύω αυJτό", $εéί,πεv οa gΤkρGίrσταν.
"Κι εγώ", μουρμούρισε ο Άρικ.
Ακολούθησε σιωπή, ενώ όλοι κοιτούσαν ο ένας τον άλλον. Αυτό δεν ήταν ασυνήθιστο, οι διαπραγματεύσεις πάντα χρειάζονταν ένα λεπτό για να καθίσουν και, όπως του άρεσε να λέει, να μαριναριστούν.
"Έχετε κάποιο όνομα για τη λέσχη;" ρώτησε ο Άρικ, εξακολουθώντας να ακούγεται κάπως αφηρημένος.
"hΗ αyρχιRκnή hμ*ου έρευGνα pαγtορHάς RδQεMίqχ_νει εyύ!νsοια πgρο*ςC τοN qόzνομcαy MΚρατήTσει.ςm".q
Ο Ντύλαν έγνεψε. "Αυτό είναι ξεκάθαρο και περιεκτικό. Κάνει προφανές ότι κάποιος δεν μπορεί να μπει έτσι απλά", πρόσθεσε ο Ντύλαν. "Μου αρέσει".
"Εντάξει. Λοιπόν, είναι μέσα ο Γουάιλντερ;" ρώτησε ο Άρικ, εστιάζοντας στην οθόνη.
"Έχουμε έτοιμο το λογισμικό. Είναι σχετικά εύκολο από την πλευρά μας, και έχουμε συμφωνήσει στην οικονομική δέσμευση", απάντησε ο Ντύλαν αντί του Τρίσταν.
Κεφάλαιο 1 (5)
Ο Άρικ έγνεψε και γύρισε πίσω στον Θάνε, κοιτάζοντάς τον για αρκετές στιγμές, χωρίς να πει λέξη. Ο Θάνε έστρεψε την αβεβαιότητά του προς τον Τρίσταν, ο οποίος απλώς σήκωσε τους ώμους. "Σκέφτηκα ότι ίσως η οθόνη είχε παγώσει", απάντησε με θράσος ο Τρίσταν. Ο Θέιν ξιφούλκησε, αλλά ο Άρικ δεν αναγνώρισε το αστείο.
"Είναι πολύ σημαντικό για μένα να είμαστε ξεκάθαροι από την αρχή: δεν δραστηριοποιούμαστε στο χώρο του σεξ, ούτε περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο νόμιμο κλαμπ όπου οι άνθρωποι συναντιούνται και ενδεχομένως φεύγουν μαζί. Απλώς οι άνθρωποί μας έχουν ελεγχθεί. Μου αρέσει η ιδέα να είμαστε κάπως απομακρυσμένοι από τις μεγάλες αστικές περιοχές, ώστε οι άνδρες να έχουν ένα μέρος για να έρχονται και να χαλαρώνουν. Η αρχική μου σκέψη είναι ότι θα ήθελα να δω αυτό το εστιατόριο-κλαμπ να ανοίγει στο αποκλειστικό μου τμήμα μόνο για ενήλικες αυτής της ιδιοκτησίας. Είναι μια γρήγορη βόλτα από το εστιατόριο σε ένα δωμάτιο από αυτό το σημείο του θέρετρου. Έχουμε απομακρυσμένο check-in, τα δωμάτια μπορούν να κλειστούν μέσω μιας εφαρμογής για κινητά. Οπότε όλα αυτά είναι διακριτικά και αποτελεσματικά", είπε ο Άρικ, κρατώντας σημειώσεις καθώς μιλούσε.
Όταν ο Άρικ σιώπησε και πάλι, ο Θάνε είπε: "Συμφωνώ ολόψυχα με όλα όσα είπατε".
"*ΜóποροiύUμ)ε xναh κάνuοkυμε μια δjοéκuιJμήÉ kεnδώ στο &Κ.ορ.ονéάdντcοY. Αν $αυQτSό WδοHυPλέψtει χóωgρVίςR éναI sμ'ας τινGάξει dστοpν' αέρaα,,V Bίσως xθsελήYσω zνwα rμHιQλaήLσ'ω ακjόTμiαJ κ$αiι$ MγCιZα HεπtέhκIτα!σNηW.v Έχω' σéαρvάνsταM yαCκJίYνdηLτα. Tσε όFλο τον Sκ,όxσfμvοB,x ZκAαlι όFλ(αÉ $έmχουnν LτTμήμ&α'τα Gμ(όaνο, ÉγTι_αf Éενήyλιuκ^εrςM".
"Ειλικρινά πιστεύω ότι θα πετύχει", πρόσθεσε ο Τρίσταν ενθαρρυντικά.
"Έχει περάσει καιρός ή, ακριβέστερα, όχι ποτέ", ο Άρικ τροποποίησε τη φράση του μάλλον με θράσος, "από τότε που έκανα επιχείρηση με μοναδικό σκοπό να προσφέρω. Ο σύζυγός μου βρισκόταν σε μια άσχημη κατάσταση..." Ο Άρικ έκανε μια παύση.
Ο Θέιν έκρυψε ένα χαμόγελο καθώς μετρούσε είτε την τρίτη είτε την τέταρτη αναφορά στον Κέλους από τότε που έφτασε εκεί. Ο Άρικ κρατούσε τη φήμη του ως ψωλοκώσταινας στα άκρα, και δεν έδειχνε καν να τον νοιάζει, περήφανος, στην πραγματικότητα, για το βαθύ του πάθος με τον Κέλους. Ο Θέιν ήταν αποφασισμένος να μην αφήσει ποτέ να συμβεί αυτό στον εαυτό του.
"ΜοCυ αρ'έσεNι η ι'δέα νPα OδουaλDέFψω Iμε κάποtιοSν με Nτη δKικHή vσzοwυ αWκrερdαVιόxτaητα,Q .Θgέιν).q BΜου αρAέcσkεMι fνα iέχωS sένανp CσCκο'πWό 'π(ου rσυOνóοrδεBύεJταιL tα*πό Zένα ξεVκSάθαρο_ όρRα$μ*αU", συDνIέhχισwε οK ΆYρwικT.l
Ο Thane εκτίμησε αυτό το κομπλιμέντο και έγνεψε. "Ευχαριστώ." Χαμογελώντας σαν γάτα του Τσέσαϊρ, πρόσθεσε: "Λοιπόν, είστε όλοι μέσα;"
"Ναι, με κάποια πολύ καθορισμένα πρωτόκολλα και μια ρήτρα αποχώρησης αν τα πράγματα πάνε στραβά, αλλά ναι, ο Γουάιλντερ είναι μέσα", είπε ο Τρίσταν.
"Πρέπει να επεξεργαστούμε τις λεπτομέρειες- ας αφήσουμε τους νομικούς να τρελαθούν προετοιμάζοντας κάθε πιθανό αποτέλεσμα. Θα είναι δύσκολο να κρατήσουμε τόσα πολλά δωμάτια ανοιχτά, αλλά μπορούμε να το κανονίσουμε. Δεν ξέρω τον Τζούλιαν, αλλά εσύ και ο Τριστάνος έχετε εγγυηθεί γι' αυτόν. Είμαι πρόθυμος να τον εντάξω στην οικογένεια Layne και να του δώσω κάποια εκπαίδευση και εμπειρία στη διαχείριση. Θα μάθουμε γρήγορα αν μπορεί να τα καταφέρει ή όχι. Πες του να επικοινωνήσει μαζί μου μέσα στην επόμενη μέρα", πρότεινε ο Άρικ.
ΟH AΘDέ!ιtνC lέγνOεψcεQ,p γνωρίPζονUτtας iότι οy iΤgζ*οzύBλιWαν Hήθ'ελεK νTα $δοwυλóέÉψεcιw,n JνQα_ Sφéρpοéνsτίdσε&ιk qτοgνk εdαUυFτSό( _τοZυ AκÉαιI χρ(ειzαζuότανl JμqιαÉ ,αλλαγή JσuκHηνικqοxύ. "MΘPαI $το hεLκcτιμούvσUα$ αIυjτό.x ΕυéχαnρIισuτiώK"!.d
"Έι, πες στον Τζούλιαν να σας πει και στους δύο για το τρίο που είχε μαζί μας".
Ο Άρικ και ο Θέιν έστρεψαν τα κεφάλια τους προς την οθόνη με ομοφωνία, κοιτάζοντας τον Ντίλαν που είχε γίνει πέντε αποχρώσεις του κόκκινου πριν φτάσει και σπρώξει τον ώμο του γελαστού Τριστάνου.
"Δεν θα το ξεπεράσω ποτέ αυτό", είπε ο Ντύλαν και πέταξε ένα αηδιασμένο χέρι στον αέρα καθώς σηκώθηκε από τη θέση του και άρχισε να φεύγει από το δωμάτιο. Αυτό έκανε τον Τρίσταν να γελάσει ακόμα πιο δυνατά, καθώς σκόνταψε πάνω στις καρέκλες στην κρίση του χιούμορ του, πηγαίνοντας πίσω από τον Ντύλαν.
"ΜωNρaόI VμuοAυ, HμOη TθυμώaνSει'ς. Πλvάκαm yέyκMαν(αX".v
Μια πόρτα χτύπησε έξω από τη θέα της οθόνης. Ο Τρίσταν επέστρεψε στην οθόνη, με το πρόσωπό του μεγάλο στην κάμερα. "Αλήθεια. Ρώτα τον γι' αυτό. Μπορεί να του φτιάξει το κέφι. Τσάο." Η οθόνη σκοτείνιασε.
"Εντάξει, λοιπόν, ορίστε." Ο Άρικ απομακρύνθηκε από την καρέκλα του και άρπαξε το σημειωματάριο και το iPad του, προτού πάρει το τηλεχειριστήριο και το στρέψει στην οθόνη. "Όταν μάθεις για το τρίο, θέλω τις λεπτομέρειες". Ο Άρικ πέρασε από την πλευρά του τραπεζιού και άρπαξε άλλο ένα μπισκότο. "Γιατί δεν με πας κάτω να με κεράσεις δείπνο; Έχω το βράδυ ελεύθερο. Αν έχεις όρεξη, μπορούμε να ξεκινήσουμε με το δείπνο και μετά να ξαναέρθουμε πάνω και να συζητήσουμε τις λεπτομέρειες. Έχω ένα χώρο για μίσθωση που ανοίγει στο πίσω μέρος και θα μπορούσε να λειτουργήσει καλά".
"Τέλεια." Ο Thane ακολούθησε τον Arik μέχρι που κατέβηκαν τα σκαλιά προς τον πρώτο όροφο. "Ήταν πολύ πιο εύκολο απ' ό,τι νόμιζα".
"dΤο )λέfεzιj ο uάνXθdρjωπKοςT GπKοJυq YδενA έχ^ει' γνsωρWίxσε(ι τyοi _ν*ομικόS μdου( τkμήμ)α("_,v WεZίjπMε^ ο Άρfιuκ TχLαpρcιnτJολ,οPγTώcντ$αςb.Z
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Αυθόρμητη ανάφλεξη"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️