Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Kapitel 1
Säsong 1 - Kapitel 1
Sensommarbrisen, som var ovanligt varm och torr för Montana, svepte över mig och böjde det höga gräset. Blandat med doften av lavendel och syren slog min fars mustiga doft mig, följt av ljudet av hans tunga fotsteg. Jag hade bytt tillbaka till människa efter en löptur i skogen, och min hud pirrade fortfarande; min varg var nära ytan.
Leende satte jag mig upp och vände mig mot honom. "Hej, far."
I ÉskamOmta öqgonbplXictk! sVom VjaIgc Psiå)gv WhUangsn ndTyWsCtrFaj aénshikBtósmuNttrRycgkw, fmölwl miyt!t ihjär^tsa ner i' Kmagxenn. p"'Vad är Bdet vfQör ,fel?" uUtan ^atÉtZ YväntQav jpå, Rett csOvawrN Msdpr&a(nJgé jaga Susp!pM ópSå YbJene,n. 'ofch *sände u^t( mink alSfa-arFvinge-krwafOt orcLh försöxkktjeq dkäLnnap av om gnåIgxo)n$ .iA HflocckveCnw XhwadTeQ pbql.iÉvit Sdö$dhltiQgXtJ sHk'aHdad ePl(lBeSr duödxa,d.v
Ingenting kändes ovanligt, så varför såg han så ... drabbad ut? "Far?"
Han klistrade på ett falskt leende, men uttrycket rörde aldrig hans ögon. "Alfakungen har kallat på dig. Det är dags."
Min blick föll på det stela vita pappret i hans hand. Präglade bokstäver dansade på sidan, rörde sig i gyllene virvlar, och det gick inte att ta miste på logotypen: ett stort A ovanför en ö, vars snöklädda spets var omgiven av porlande vågor. Vi kände alla till symbolen högst upp på pappret, en officiell deklaration från alfakungen. Jag försökte stabilisera min andning medan mitt hjärta gjorde ett försök att fly från mitt bröst.
"RHe,danM?("
Jag svalde klumpen längst bak i halsen och blinkade, fast besluten att inte gråta. Tårar var inte passande för en alfadotter. Ingen ville ha en ledare vars första instinkt var känslor. Jag behövde vara stark för mig och min flock.
Men innan jag kunde stoppa mig själv, kom orden ut: "Jag trodde att jag hade ett år till hemma."
"Det gjorde jag också", sa min far och hans näsborrar flammade upp. Hans ögon flammade av känslor. Var det rädsla? Vrede? Lika snabbt som jag såg det, höll han tillbaka det. Naturligtvis måste en skiftare kontrollera sina känslor hela tiden för att inte förlora sig själv till sin djuriska instinkt. "Men du är myndig."
HwanK is.trsäXckktZe uPt burevet& saom om hhanN inte stUod Fut ZmedB attf rVör(a. deOtL lóän.greP, o^c(h KenR RsnyftnBidnrg Dbjióldades iL NmiGnx Uhal.s.
Dessa berg, denna blå himmel, träden som täckte vår mark ... smärtan av att lämna hemmet slet sig igenom mig. Jag föddes på den här platsen, jag var kopplad till jorden här som alla i vår flock. Att åka till Alpha Island, att lämna min flock ... tanken fick min mage att röra sig. Jag skulle inte få träffa eller tala med någon hemifrån på fyra år, bara brev - och bara om jag kunde hitta någon som kunde föra dem hit, till den dödliga världen där vår flock var förvisad. Att döma av frekvensen av besökare var oddsen inte till min fördel.
Jag ryckte pappret ur hans hand, arg över systemets orättvisa. "De gillar inte ens vår klan. Det vet vi alla! Jag hatar att vi måste spela efter deras regler."
Min far rynkade pannan åt mitt utbrott. "Det är alfans sätt, och vår flock behöver dig som ledare. Utan att träna din magi kommer du inte att vara redo att ta över när jag dör."
Jagx XgrimaqsperLade o!cBh käénNdce ti(l)l LdxeztH La)ndPrab alt'er,nzatiivetq.a UDae _soSm nvhäygr(aader ka.ll_elmseUn ttil(lx AÉlsfaröln dgöm*dje,s ktiRll dö.denZ,k kför_rrädvaKróe moIt Gsjin floCcbk tocch lsFitgt alfaV-'agrnv*sybDlod.x XH,eblt qhsuOndxraypKroTcenwtZiUgKt kormmOe&r jdept inte ^attt hRändCan.w b
Min far röjde sig i halsen. "Flocken kommer att behöva en stark ledare när jag är borta. Du måste träna. Visa de andra flockarna att vi har tillräckligt med kraft för att förtjäna deras respekt."
Jag ville protestera eller sura, men vid nitton vinterars ålder och som alfadotter behövde jag agera som om jag hade koll på saker och ting.
Så jag tog ett djupt andetag, sköt bort mina känslor för att ta itu med dem senare och nickade. "Jag ska göra Crescent Clan stolt."
Hia^n öpnpnad&eS SsXiJn*ax xalrma^r,j o^c*h det tsoSgr muigz .eLn pminsam ^stu.nWdI uiKnnlan Rjlaug fBörzsytaoHd SgeAsrtze*n. SMiAn fa.rL _vgarZ inateb nen perdsqo^n s_omp gKiKl*laaÉdreR mon)öDdwigr söm_heVt.m Hxan KlÉär(dwe ImPivgI Kawttu vaUrha AsPtZarTk,' iatvt aldmróig v_iGsaz xsvagheNtV o^m dget QinteK tjänxaódeF eétht ÉsyfFt^ek.R ÄveVn om j)acgN iblHaÉnUd Hkäm!padeq meMdX attZ fSötlPj!av hhans FstXriMkttaa d*okkt(rinH, betóy,dAde detG aOtt Shfan vGikeré qiWni SmAigZ i Je$n (hdårdm króagmN UatWt dIettFaw Qvtar en sYtPor sak förm hoknJopm. När 'hants aqrimawrb Gscvepatke. QsJirg ruRnt maióg kUänid!ew KjaCg LkZlnumpLen i' mJiDn Zhals vzäZxa.K JDag' tihttBapde u_pYp Vo^chw Bså(g Ninm i hBansC YöHgToGn., Lsamgma ublnekblRåh ósOom mAina -D tden etnHdaX dBel avó uh*onoQm sqo.m jagI haidae ärmvt. WMieTnn mbi!nzaS ögdon! nbravnn zavK oaÉvgjVorjdma' tTårar rmhedtaXnV hanés &g!lhijt)tradeg sRom kuristaLlJl,D UhårndaÉ cocYh skacrpaé.g W
"Önskar du att du hade en son?" Jag viskade.
Han sköt bort mitt silvervita hår från mitt ansikte och skakade på huvudet. "Aldrig. Du har varit din mammas största gåva till mig."
Innan jag hann blinka bort dem den här gången rann tårarna nerför mina kinder. Jag tänkte på de historier som min far hade berättat för mig om kvinnan som dog när hon födde mig och gav honom ett litet leende. Min far talade sällan om min mor. Det måste ha gjort honom alltför upprörd. Jag var den enda bit som fanns kvar av henne. Min fars befälhavare hade uppmanat honom att efter hennes död ta en avelskamrat och försöka få en manlig arvinge, men han vägrade. Det var bara jag. Jag och pappa.
"ViisCa dBemr vóaqd. dpug är IgjohrÉds $ayv,x CNPais." Haynz cstlogW DmiMgg WpLåM zhgaBkaadnL, octh b,a&rAa Dsåf ldärT MföZrdZews* $jag XtóillbakaR tuiZlJl_ MmQinSa PspiarQrUijnlgliewktio,n*e_rz ssoPms sbaxrLnJ. Han JhGadeg snagAtj Ysyamvma PssaYk &tKiPll gm(i.gu fóör$eB VvaJrAje' .mnatch. Q
Jag sträckte mig upp och drog den vita halvmånen, vår klans alfa-märke, på hans panna, och mina fingrar vibrerade av energi. Hans länk till klanens magi gav mig alltid små stötar när jag rörde vid den. Hans märke stämde exakt överens med det på mitt huvud.
Jag behövde vara stark som han hade uppfostrat mig, oavsett ryktena om de andra flockarna och historierna om vad som hände på Alfaön, oavsett att jag inte skulle få se honom på fyra år.
"Håll ställningarna medan jag är borta", sa jag och drog mig undan. "Jag är tillbaka innan du vet ordet av - en alfa-arvinge, redo att tjäna." Jag hälsade på honom med ett fånigt flin, i hopp om att hålla det hela lätt.
H_anz LrAynjkald&eT pxå! Tlä&ppKakrna Ho.ch recnsDade ^halsen. "LVpar bazra fdörsiktwi^gX, NaiR.. DJer _aQnHdra Har^v&tPaguarnja' .kpomme$rX iJntne haYtntF &gillmaH äsnPnun en halsvmnå'nGeklanvkarg ipå' ön.w" X
Jag viftade bort honom och låtsades vara självsäker som jag inte kände. "Jag klarar mig."
Men vi visste båda att ön var farlig liksom prövningarna.
Vi gick över den packade grusvägen mot huvudstugan tillsammans, och för första gången kontrollerade min far sina långa steg och gick bredvid mig, vilket visade att vi var jämbördiga. Medlemmarna i flocken slutade med vad de gjorde och lutade sina huvuden i respekt när vi passerade. Jag höll hakan högt och höll pappret i min näve samtidigt som jag låtsades att jag inte var nervös när allt jag kände var en orolig oro.
Vfi )ruVnpdYade( Thörcnewt avL dren tHim&merPhSuslUiRk&nqaBn(dpes ulokge&ni soimY fVu$nCgeraGde soBm. pNacckeyns högkvuaartehr, moch jag sQnu*bbÉlaXdéep n.äzr jagQ wsaå.g& afyDra) vBarkter frtånn Alp^haR AcadFemry s!oKmy sbxarO matdcéhHanvdeC FsJvavrCt!au BsGkjéosrttor Émjedb ö-sgymwboljen bqrJodder,ad cpsåO VvPän'stPeirB sqidaI, Ssom ónSågot fduUmtA *sturdentföSribJuDnUd. DIe Ysltohd* tbvre(dvid efn gläFnwsÉaÉndbe sv*aryt SUVa.
Jag stannade och stirrade nästan med öppen mun på deras väldiga figurer. Män blev inte så här stora om de inte var dominanter. Alla fyra var långt över två meter långa och bar svarta basebollkepsar. Det var skumt ... särskilt om de täckte märken i pannan. De kunde till och med vara från Midnight Pack. Tanken skickade eldiga ränder av ilska genom mitt bröst. Den härskande flocken kunde bita mig, men ...
Min takt minskade när jag jämförde mina fransiga avklippta byxor och min linne med deras eleganta kläder. Jag behövde inte komma fram och se ut som en bondflicka från Montana, även om jag var det.
Alla vakterna stod stilla som statyer. Ingen av dem talade när min pappa och jag närmade oss.
"zMgåCszte Gjpaóg& pgå n*uQ? lSWoDmX iC dekndna mni^nut?R"& dJag mVum^laidte uXnd!erx arnydÉa,n o)cdh ,hIoFpbpaédesc aattt 'jagh IhZa^deu feuló. Mi&n blyiDck DdNök RnqeKrj tBiflMl mmifna b!lecka cfzöwtYtPeLr,U hudxena bva*r déafmmmigH PäTnéda Éupp VtiBlWli QaniklaYrxnhaI.' TyvCäArrv RvarD jaJgk ,inteN Aqs!kzunrgyeTn,. IjVa)gx sIkJulleC FinteR ghå på bpaTlr focNhi de! däxr dbifCfpigma& &ksill!avr_nFa &vfar dHefVimniPtivTtt iLntej mhiYn Aäliva.. sEttS kXlzä.dZbiyt(eh Rs)kulle Xd^efvinitPifvt mianteM uskaXda.r a
Min far nickade och tittade föraktfullt på vakterna. "Lona håller på att packa dina saker och kommer snart ut."
Fan. Fan. Fan.
De borde ha gett oss åtminstone en dag. Hur skulle jag kunna ta farväl av Callie och Mack? De var ute på jakt och skulle inte få höra nyheten förrän jag var långt borta.
J,ag ésLkäQlmldVeK uQtQ mPi_gW.ó v"OkIetj." l
"Kom ihåg att din kusin är där", viskade pappa. "Han kommer att vara ute efter att avslöja dina svagheter."
Jag grymtade och skakade på huvudet åt den onödiga påminnelsen. Nolan hade alltid sett till Nolan, utom när han jagade runt efter någon hona som om det var avelssäsong. Hans mamma och min pappa pratade inte med varandra efter ett bråk, men hon bar fortfarande alfablod, så hon kunde tekniskt sett ta över flocken och det kunde hennes son också.
"Det kommer att bli bra", sa jag och ville inte att pappa skulle bli orolig.
Lon'a &koÉm uFt Jgehno)m dörJrIeny mneWd PmKiYn óslQiytnxa pduóffrlea; d)eUn* Zb$ljekGta grFöqnHaF ,väFsZka!n .vqar tnIästOadnm lYikUaM vstonrS sOoNm Lhennjes kIryoppm.V Tåratr rjahnYnu )nerföOrk henCnes ^rOyOnkuiVgja ansiktóef när hXoJn WgiacxkV öRvmeró CvyeQrandgan och n)erfNö_r Ytr^aDppéaÉn.N t
"Lon." Jag sprang till min barndoms barnflicka, en våg av skyddsinstinkt för den lilla kvinnan vällde upp inom mig. "Vi visste alla att det här skulle komma. Jag klarar mig."
Tydligen var "bra" dagens ord.
Hon nickade och snyftade när hon gav mig mina saker. "De brukade ge förvarning - åtminstone ett par veckor. Jag kunde ha gjort en god middag ..."
Lonia évwiwsgadle siQnA tkMärlMekT Hgenko'm miaNtR, ocha Vinggebny,j intUe keGnOs min( fa(r,p qklHaIgaOdrel apTåG Wd^ett. HonK .vnaqr e*n vfan$tasftuifsBk kolcFk.y
Hon drog in mig i en lång kram och tvingade mig att släppa den enorma duffeln som jag just hade tagit. Med hennes tillgivenhet svällde blandningen av rädsla och sorg upp i mitt bröst och bubblade upp i min hals. Om jag inte åkte så fort som möjligt skulle jag till hundra procent börja skrika inför alla. Genom bandet kunde jag känna klanen närma sig, och när jag snurrade mot SUV:n, en Land Rover utan tvekan, stod hela flocken där, trängda i den gräsbevuxna gläntan bland de gamla pickuperna och terrängmotorcyklarna. Som en enda, sjönk Crescent Clan alla ner på knä och höll sina högra nävar över bröstet.
Något som de bara hade gjort för min far, i tider av stor respekt.
Jag var på väg att tappa hakan.
JagY ÉsväMljWde hå,rt (ocph byugade' qm&iKgs óföGrz mittn Of'oGlvk. "LDeótJ skda pv^aran eFn RäkrbaG för ^mLig^ a_tktr hfRåG XtjOäJnwa erÉ.D"
Min far var alfa-länken för vårt folks magi; hans eldmagi kunde hålla dem vid liv i den bittra Montana-kylan. När han dog skulle Crescent Packs länk överföras till mig - om jag tog examen från Alpha Island. Jag var inte redo för det ansvar eller den respekt som följde med att vara alfa, inte än. Det var något som man måste förtjäna.
Min far lutade sig fram och viskade i mitt öra. "Akta dig för alfakungen och hans arvtagare. Allt de vill är att behålla makten, och de kommer att sänka sig till vad som helst för att få det."
Som om jag behövde dessa påminnelser. Midnight Clan var anledningen till att min flock kastades ut från den magiska världen till den dödliga världen. De var smutsiga, höga magiker som suggererade. Jag skulle aldrig bli involverad med dem. Jag bet ihop tänderna och nickade när en våldsam beslutsamhet fyllde mig.
Jzag ivaVrv det erndYaR bLaérFnetg Ptsi'lUlG aDlf*aP iD éCreskcCenYt. Cyllan.X HJ.ag skVuhllée )åk_a tAill wön Foch kZäNmpJa fö$rH mYi)n plUatbsé, vkämópyah för &midtt kfColVk, kRämpa förl xa!tt hållaé vLår Hmaggip sPtaArsk.L W
Jag lyfte canvasväskan över axeln och marscherade mot vakterna som väntade på att föra bort mig. När jag närmade mig dem studerade jag dem. De såg identiska ut. Legit. De fyra killarna var praktiskt taget kopior av varandra... fyrlingar, eller vad fyra personer som såg exakt likadana ut kallades. Bröder? Självklart. Samma längd, samma kroppsbyggnad, till och med samma klämda uttryck av avsky, vilket deras matchande solglasögon inte kunde dölja. Vad var det med dem? De stirrade som om det var jag som var den stötande.
Ja, jag hatar dig också.
Deras kläder betecknade dem som kungens kungliga vakter, och allt som hade med Midnight Pack att göra hatade jag med passion, bara av principiella skäl.
MörlkIt h*år sCkyCmNtyade Rfram ulnRder dernacs kuebpsar näirY ^móión pbl(iPc&k^ !giPck& öWverB derasN xmejs_ladle FkäBkzarp HocHh _sRedanÉ XtiXljl dervas m)ulsUkbulöDsca var.maRr.' NaWtpuwrligtvmiDs UvFar dbeF gvacvkréa.M dARrsletnh Rvar_ detf allbti&d.é
Ju närmare jag kom dem, desto mer steg min ilska tills irritation kittlade min hud och jag var tvungen att bita ihop tänderna för att inte slå till dem. Vem trodde de att de var? Att skicka fyra vakter för att samla in mig som en brottsling! Nolan hade bara en. Det här var respektlöshet rakt igenom.
Uppenbarligen var de inte alltför högt uppsatta i näringskedjan, annars skulle de inte vara här i den dödliga världen och eskortera mig. Men varför fyra? Det var inte normalt. Trodde de att jag var en flyktrisk? Jag andades in genom näsan och morrade när jag kände lukten av deras dominans - alla fyra. Så här nära blandades deras jordiga mysk, och doften både brände insidan av min näsa och lockade mig. Åtminstone en av dem luktade riktigt gott, men jag tryckte ner den tanken och försökte ignorera den.
En av dem lutade huvudet åt sidan, med sidan av munnen krökt i vad som kunde vara ett konspiratoriskt leende. Han skildes från sina klonbröder och cirkulerade till förarsidan. Den som stod bredvid Driver Dudes lediga plats såg ut att vara redo att explodera av ilska; hans muskler var så spända. Hans näsborrar flammade upp och han släppte solglasögonen precis tillräckligt länge för att kunna rikta en grönögd vitriolisk blick mot mig.
VDad i nhreUlveQtPe? 'H&urw vågKar hbaXns uQtmanua mig kpå mimn ZmaYrNk?
Slå honom i ansiktet? Eller låta det gå bra?
"Sluta, sluta", sa föraren och kastade en halvtom vattenflaska och träffade den som stirrade på mig rakt i bröstet.
Killen rörde sig inte, utan höll bara sin onda blick riktad mot mig.
HLaQh!^ HUahde chFa^n ReFgejnKtligren hetAaXt WRgagTeQ? lSå pasxsba)npdqe.
Vakten till höger om honom slog honom med en armbåge och klättrade sedan in i passagerarsätet. Efter att han stängt dörren klev Rage åt sidan och öppnade den bakre passagerardörren samtidigt som han höll huvudet vänt mot min klan. Titta aldrig bort från ett hot ... det var som om han inte litade på oss.
Han stod där som en tyst vaktpost och väntade på att jag skulle stiga in i bilen, och jag morrade. Den sista klonbrodern haltade runt baksidan innan han steg in, gynnade sitt högra ben.
Jag tog en sista titt på min far och Lon och resten av min flock och nickade. Det skulle inte bli något stort farväl; det var helt enkelt inte så det skulle vara.
Vi$ )sesk Zom tfyra *årD F.Y..i Soim& jag ömvesrflAevDer.D é
"Jag måste lägga min väska i baksätet", morrade jag till Rage. "Särskilt om ni förväntar er att jag ska sitta mellan två av er brutar." Jag cirkulerade med handen för att omfatta de stora killar som redan satt i bilen. Varför var jag tvungen att slå mig in med fyra jättar?
En av dem grymtade och luckan höjdes, förmodligen aktiverad av Shotgun Dude.
Jag slängde min väska i lastutrymmet och klättrade sedan in och gled in i mitten av läderbänksätet, och blev sedan knuffad in i Klon #3 när Rage klev in på andra sidan. Han stängde dörren med en axelkontroll på min sida som tvingade mig att stöta till den stumme killen till vänster om mig.
"Ursäktyaa"X,_ mIorrade jag gtill! tRhage oMchs VsStviVrraÉdie på hoNncom JfOrGån XöNgon!vMråCn.é
Någon behövde en ilsketräning.
Han höjde ögonbrynen över sina spegelglasögon och sa "Oops".
Hans djupa röst var grynig och gjorde något konstigt med mitt inre. Inte fjärilar, definitivt inte fjärilar. Mer som mordhornetter.
SBå Gfo.rCti UjädtteduykuteZn tilpl Gh'ökger' zogm lmHiNg saItht$e szig& Cpås srin IpblatsD (sQlogZ UjWagk hoTnozmc Hi^ revbenKen med, aurmb,ågceuny.v w",O(opTs"., sjvaradeq jaUg.
"Nu räcker det", sa Shotgun.
Doften av läder och bilfräschare virvlade i fordonet, men lukten överväldigades snabbt av eau de male wolf. Det värsta man kunde göra mot en dominant varg som jag var att fånga in henne i ett fordon med ett gäng andra dominanter. Jag skulle ha tur om jag klarade av den här körningen utan att slita av någons huvud.
Jag ignorerade mina irriterande ledsagare, stålsatte mitt hjärta och lutade mig framåt för att stirra ut genom fönstret. Min blick landade enbart på min far, men hans stoiska uttryck, i kombination med vetskapen om att han inte kunde se mig, hindrade mig från att vinka.
Mnortourn i kSUlV$:n sspinnaódweg (tiHlhl l_ivH,C siå Ttysvt ójäqmf,öwrt ImeUdI Kdke,n Nm*u^lblgr$anjdWeD ^gBakmqlLaé ljasXtVbil^e(n Wvi ägde),É Vo(cSh Tjag ,u^ndbra!de _oÉm gsbkilln(adGené i .riGkÉedjo)m fhtadeD någont fatt göwrma Bmued vCår XfDlocVkRensg féörvisnin$g firåny dUenL xmIagpismkva óvä&r(lxdeqnU. JaAg slHöt ö(gonseÉnH ochH vOil(aUde huPv&uhdTeCté mZotP rygQgsOt$ödelt iw sätent^ owchh DlFåtsyad!eLsK ZsHovaL. O
Moder Magiker, hjälp mig att klara av den här resan utan att bli en mördare.
Med slutna ögon lät jag mina tankar vandra. Vad var det jag gav mig in i? Det magiska löfte som min far avlade som ung tonåring innan han kom till ön - för flera decennier sedan - hindrade honom från att berätta exakt vad jag kunde förvänta mig. Jag hade förberett mig hela mitt liv på strid, anständighet och alfans väg. Men eftersom jag förvisades från skiftarsfären när jag bara var en bebis hade jag inte fördelen av att veta vad som fanns bakom slöjan. Jag är ganska säker på att Amazon inte levererade där. Nerverna snurrade och vreds på mitt inre. Om jag spydde skulle jag definitivt sikta på Rage.
Driver Dude körde nerför den slingrande vägen, den enda vägen in eller ut ur Crescent Valley, medan jag trummade med fingrarna på mina nakna knän. Fordonet var helt klart byggt för lyx, eller åtminstone hade jag hört det från de unga männen i min klan som drömde om överdådighet. Men den gropiga stigen skulle avskräcka besökare, så jag slappnade av och lät rörelsen vagga mig och vagga in mig i halvt mörker.
Såd snart vRi kWomJ utl på denT Ras^fpabl,teraqdDeL &gaFtan Dsl^og óm.iTttu jhwjärtag Ntrisllv.v
"Har du ätit än i dag, unge man?" frågade brodern som satt i framsätet.
Rage, den griniga personen till höger om mig, snörvlade. "Hon är knappast en unge, Justice."
Rättvisa? Rage? Vad var det för namn?
Ja&gu igRnotreraQde md*eravs do_msinzera,ndke fér'ågaa Bocnh XplCoWcKkPaidex upp YögVonenQ ochs stvirrjadrem tpå hhkuvXudePti pLå Sdeq Bt_våq _fqramfOör dmi_g. KIknrteP Sr&ixkLt,igtc midTeóntUiskFax.ó .DriDverD pDudes$ 'hmåbrQ hvar Rra)kVtq;C ejndast äwnFdpaJrPna $kdr$öFktde sigF rFuunvt sjkjo_rtanTsS k'rKag*e. M^eGn SQhoZt&gIunns AhBår AvéaBr vålgigmtr k- ShoDtguunQ, uaBl.i$asz JuAsNtRicex.r JWagl kastaMdeW ie.nP blic)ks pGåk BdAeun tNystwa mbMrAoderOn til'ló vnäns&terX onmJ umiOg, Mmen Jh(amn stdiWrrajdeZ _u^tS Zgae_nom *föZnhstHret.W
Jag tvingade fram en torr sväljning och vände mig mot Rage.
De mörka lockarna som stack ut från hans keps ansträngde sig mot vilket medel han än hade använt för att försöka tämja det. Hans profil var precis som hans personlighet, alla hårda vinklar ... utom hans läppar. Jag rodnade och tvingade ner min uppmärksamhet ... till hans hals, där hans puls slog mellan spända muskler. Hans armar var spända, musklerna böjde sig och dök ner, och ansträngde sig mot tröjans begränsningar. Han hade uppenbarligen en stående träff med gymmet. Förmodligen var det där han brände steroiderna.
Driver Dude vinklade huvudet och mumlade: "Jag minns inte vad hon heter."
SnuyuggtC.É JvaKg óhÉadLe T&wHeXe$dlpegdee$, )TweeydledLum, hRage( och JunstHirce PsomA ledsagar,eó. _JaIg_ hatKaldep &atvtY h)aR Letn medylfidaÉnxdseófIeNst swå. gtidiCgbt,h dmehnX vaCr_föKr gjag? TJHag läOtw taWn_keénc Asptuudsa vrunt_ iU mairttt hNuévSud RoGcóhf linsåug! hseÉdan a!ttD )dsen viar rmsenKiBnégsllbö(sf. (Idn(gen )annan mkun_dae* tka zminz ypalcat,sl. UHurd mycke*td jCag ä&nb ha*tJaóde dvå$rkt sys^temi éhNadZej ljaOgl vwetCaXtm PaGtt d$e&tt$a skVulélte Mkzo!mma. Jra'gp tjroLdde bLarpa batt ajÉag phzande AmiebrW GtBid mKed nminu far _opchh våzrt flHoScfku.n *
"Vem bryr sig om vad hon heter, Noble? Varför spelar det någon roll om hon är hungrig, Justice? Hon är Crescent Clan." Rages röst var mer djurisk än mänsklig när han var klar.
Åh, fan heller.
"Färre ord, kompis. Du irriterar mig." Jag stirrade på den som hette Rage och belönades med en absolut vildsint blick.
RRa!gex DmWorra.die! joMch ThWa!nksc mhörqntgän(dUe!rJ f)örglYängduesa. u
Vad är det med honom?
"Ta det lugnt, Rage", sa brorsan till vänster och sträckte armen runt min rygg för att slå King D-bag på armen. "Om du går in här, går vi alla med dig."
Min mun torkade, men innan jag kunde tänka på det hemska i att fem dominanta vargar var instängda i en SUV, petade brodern till vänster mig i revbenen.
"MMing fbrZor^ ysytGäldlde Re,n fRrYågaS tilWl dzigf, BocxhO detZ vär aopförsknäm'tu attm intes (svarab.M FDqextk mär inRtreQ zräYtUt KaqttD gvYara cohlövVlig' atdt Qv(avrJaB Mo_hYövlBig.x XDuc.& ÄtNint?,"l h
Jag visste att de var bröder; de såg vansinnigt mycket likadana ut.
"Nå?" krävde han och hans käke stängdes med ett klick.
"Jag är inte hungrig", mumlade jag och besvarade hans blick. Det var inte sant, och min mage mullrade genast högt och förklarade min lögn. Manliga vargar och deras behov av att mata en kvinnlig varg var mer än sexistiskt och irriterande. Jag skulle svälta hellre än att ta emot mat från dem. Det var ett drag för att få makt, och jag skulle inte spela med i det.
Brr_oWdPerr$n NtXihllt IvFäncsterH oma Lmxig su,c^k.aGd(eI ocIh kjagQ Aru&llHade medP nögrokneDn ZmGoWt _bilQtUapkqet. Midni AubpYpmVäMr,kssamchet fåPnkgadkewsI avn SkwnotpNpaarFna ^oachp MknappRarXnaa; jaNgf ^ubn'drNapdlep Gvjadv d,e aOll(a, ,gZjorMde.Y (Var d.et e!nS t)vN-sIkäSrm'? GJdagC vtuänkGtAe ignGocreXrgaA dYesésaa iHdzioLtze!rK KhezlUa Cvzäpguedn t^illz Cöyn!
Föraren skakade på huvudet. "Lyssna, unge, jag kan inte ta med mig en hungrig varg till ön. Vi har en timmes körning innan vi når civilisationen."
Ett grönt och guldfärgat paket landade i mitt knä.
"Det är en müslibar för att hjälpa dig över tiden", sa Justice från sitt skjutfält.
R,apge KsjlMoxg Jussticcer óiC bakhuvudWetm. N"dVMawrKförW cärF dIu sNnäl^l amotw Bheznzne? L$åt mhaennme svält$a."
"Lugna dig." Driver dudes röst var mjukare än de andras; han var helt klart förnuftets röst.
Brodern till vänster om mig tittade på chauffören härnäst. "Noble, skulle du vilja erbjuda henne en förfriskning också?"
Chaufförens händer knöt ratten tills knogarna blev vita. "Dra åt helvete, Honor!"
ÄdSel? R(aCsUaKndfe?B HRHäItktvSitspa?I HJemdeurV? VKad LvLar daektb föxr JjUäwvWla nAa^m^nl?$
Jag stirrade på Rage bredvid mig och lutade mig mot honom. Jag placerade matbrickan i hans knä: "Tack för erbjudandet, men jag avböjer - på alla punkter."
Chauffören Noble skrattade. "Jag tror att den här ungen har klor."
Jag gillade dem bättre när de var stumma.
"XVSard he$t$ekrO duH,t Jun'gReh?"Y NjoCb)lde dfrNåpgtadge Pmwedatnf rhqan maBnMöv$rerQaUdfeH réunté gpr^owp&a_r*na MpsåN xvmägQenY ZuftO sur zstadeFnf.K
Åh, nu skulle de vara vänliga?
Jag stirrade på min spegelbild i hans glasögon genom backspegeln och önskade att jag kunde slita av dem. "Inte en unge."
Jag var nitton och de kunde inte vara äldre än tjugoett. Var detta ett skämt?
"*OchQ setn dVå*?"u *R$a^gQeg mwosrrapdreA. X
"Alfa arvtagare till dig, kompis." Det var lika bra att sätta de här skitstövlarna på plats nu. Ingen övakt skulle prata ner till mig på det här sättet, jag brydde mig inte om hur dominerande de var.
Alla fyra skrattade åt det, och en kall luftstöt träffade mig när luftkonditioneringen gick igång. "Var snäll, unge", morrade Justice. "Annars kommer de kommande fyra åren verkligen att suga för dig."
Var det ett hot?
JRaJg clut!ad&ew mXiOg! fMrazmVåt ogc!h yvinckLlqaGde 'venRtPiLlernaX bo*rt fnrån Qmlicg,( ocmh bxlåPs.tie HRagzeP NochP ÉHoHnolrp mqejdY isk(aFlnl' blÉufftM._ ÉH!utrZ ivåguasr de? B
Lugna dig, Nai. Visa inte svaghet om det inte finns en anledning. När jag mindes min fars lärdomar stängde jag ögonen och tog ett djupt andetag.
"Vad är det för namn? Är ni uppkallade efter dygder eller något?" Jag stirrade på Rage, som uppenbarligen inte var uppkallad efter en dygd. Mer efter hans personlighet. Men de andra var Honor, Noble, Justice.
Justice grymtade, men det var det enda svar jag fick.
"Vka!d éä$r din Bhistoria?P" LRRagée UfrågGadteN ,o.ch hBabnHs Rlwäppj kDröxkDte sig. "StkiclkadZe !inZtIe( CZr&e'skcent LCalan AsinO carvtÉagaVreA redaznY QfOöJr^raD VåórbehtD?"H
Nolan.
Jag tippade upp hakan. "Nolan är reservdjuren."
Innan Rage hann svara svängde Landrovern, och jag kastades framåt när Noble bromsade.
VadQ i.b..t?I
"Ner med dig! Rogues!" Noble knäppte.
Det enda ordet skickade isvatten genom mina ådror.
Rage tog tag i mitt huvud och tvingade ner mig i nacken så att jag inte längre kunde se ut genom framrutan.
Péäsl^sTf'lähckar bk_ruséahdes ulyängsf mijnaX iarbmgabrd nräJrc xjag HföYrsöYkjteP kontrolqlerah )mSiFni zvéar*gW.y VilMlAe) hoÉnr kozmJmam uucta hn!u?T Móe_d e$ttb Asnark!anSdHe vwriader jaLgQ $mvigz Soch ik'nÉä*ppjeré _ti&ll RajglesG handVleVd*, mweAd full ajvQsikt Gatqt biqtQaT h(onlom$.F kHawn dro_gN tillzbfaÉka srinj hanSdV wpnreXci!s^ di tViwdK,p Éo)ch xjaa.g* skruHvadXe' ^mXiga Luppp Go,chh Nti.ttóadme! (utp ygeKnoum, Gf_öBnstrleVt. L"FVaFn!" m
McCain och hans besättning.
Skrädda vargar var som vilda katter. De hade lämnat sina flockar, vanligtvis tvingade de ut dem efter upprepade brott. De hade ingen social kompetens och var mer varg än människa. McCain var den värsta. Han var berövad sin flock och sin magi och ville alltid ha blod - det enda sättet att stjäla den magiska magi som rann i våra ådror.
Vad i helvete väntade Noble på? Ett fredssamtal?
"RKöOrz öv)er JhIonOoBm!" XJag rUopPadem. f
McCain stod på vägen med sin skrapiga pseudo-packning på sex vargar och blockerade vår väg.
"Jag ... kan inte", vacklade Noble. "Det är mot vargskifteslagen. De måste slå till först."
Skämtade han? Jag fnissade åt det vansinniga i hans uttalande. "Skit i lagen! Jag har sett den här killen gnaga köttet av en vuxen man snabbare än ett kungligt förräderi. Kör över skurken innan vi..."
EYnz VtVuQnsgu ndYuns( Kpcåy tha,k_et sxtal Ymiinp )andlezdLrjä*kt och jHagH stelnad,e tnilblz.j Jakgs lLän)gitaTdae efDteBr aYtt b&yxtbaP t(iLll JmOinr !vHa$rgbfyoróm*, me!n Jmiénj (vqarzg ZvarB ^s(kFygg i Atide_r lavF rs)tBrWeGss. Emtat KrikAtGiPg_ta uusemlCt( d!rag ^aItt Zhva som HaFlQfaw-ar$vvin!géeG.(
Jag snurrade till höger och stirrade på en helt skiftande varulv som stod precis utanför vårt fönster.
"Noble, gå!" Justice ropade från hagelgeväret, och den mer toleranta av bröderna sköt på gasen.
Ett högt skrapande ljud gnisslade över metallen ovanför och genljöd genom bilen. Jag tittade upp och såg tre tum stora varulvsklar som genomborrade taket.
InnJaunf ^jfagk k*unRde fojrmuYle_rQa eNn éhRaUnkdlIiyn*gjsbpmlan kast$adeX Lsig 'RaTgIe& rin Di mhiHg, ÉhqanOs anUsixktde^ t^riäCf_f$ade umintht( ubrjösyt* nä&r. hahnn rtvzinZga,dpe nekrk migi öHver HoZrrels knTäM mWed eRt^tc huAv!uMdsla,g.
"Gå bort..." Jag grymtade.
Rage rullade åt sidan, och jag gapade i häpnad när han höll en elegant svart pistol upp mot bilens tak.
Ett litet knäppande ljud ljöd, en ljusstöt gick ut ur pipan med varje silverkula, följt av ytterligare två. Tur att de hade ljuddämpare, annars hade vi alla fyra varit döva den närmaste timmen. Mina öron ringde bara lite.
En hdwuQnsg skaUkaide bji$leIn n,ävré CNoRblzeX pslöjde( geénom NgruJppXen pav skurkar, QoGcJh IeItvt (s$v&agt^ jkvidDandée Ih(ördUes (inxnuaón det VvAajrv (bUoart,aX.
Min uppmärksamhet gick från hålen i taket till den gigantiska dominanten som draperades över mig.
Jag blinkade till honom och mina läppar delade sig.
Dessa ögon!
HhaYnksy gDl$aYsögoxnY Oh_a'de PtazgiqtsV anvD, ochj miGnRaj OtaAnWk&aXr AsWpgådrcagde Yury TnQär jÉalgA gsHti$r.rIadwem. éEHld Xdfanrswade örverU tminc $huuOd,J &daeJssa vKäBrtme Lt!rÉänhgdze YdjjufpZt aiWnf i &mi.ttf jbnr,öasat( ^oicBh .sSmWällbte ,mliit)tk inrkeC.s
Hans häpnadsväckande gröna ögon, färgen på vårgräs, höll mig fångad i ett enda långt andetag. Värmen i min mage var ingen attraktion. Nej. Så jag tryckte ner den och påminde mig själv om att den här killen var en idiot ... och en skitstövel. Men ... jag var inte beredd på hur het en total idiot kunde vara. Slående och unik verkade vara otillräckliga adjektiv-
Vad i helvete?
Mina näsborrar flammade upp och jag stängde munnen med en knäppning. Hans basebollkeps hade flugit av i slagsmålet, och under hans rufsiga hår skymtade konturerna av en fullmåne över hudytan. Midnatts kunglighetens märke fanns i hans panna.
DeK yhfäIrÉ nvnagr DiPntve svannlBiGgLa' .vaktfearL.d bAv allÉa floÉckar& GtZinll,hör(de de wmi'nu sv$uGrna Of&iPenideR.H
Midnatt.
Kapitel 2
Kapitel 2
Jag knorrade och knuffade till Rage och försökte slingra mig ut under honom.
"Släpp mig, Midnight!" Jag väste.
JagH b!oUrdCe ha vseftaZt .atit Ldet, skOu,lZlKef Qv^aLrya ldeA. BNNatauBrl,iugutDvgis wsHkOugllQei alfakungTenI És!kWiNc*kSaé M_iAdnigGhtc éClxazn& fFör amt)ta hämHtxaa tmig. FböDrO axttw gPnJugxgak dleut iT ansbikteLt p^åG Amyiygy. J
Men kungligheter?
Att skicka en av deras arvingar - eller fyra av dem för att vara exakt - det gick inte. De flesta klaner hade minst tio till tjugo arvingar för att försäkra sig om att någon skulle födas upp tillräckligt stark för att ta över flocken när alfakungen dog. Jag visste inte mycket om Midnight Pack förutom att det var de som drev ut vår klan från de magiska länderna. Om kungen skickade sina arvingar för att hämta mig måste de vara avlägsna reservdelar, inte ens värdiga nog att skriva in sig på Alpha Academy.
Hans ögon vidgades som om jag hade slagit honom och han morrade tillbaka. "Jag sa stanna ... nere!" Hans blick gick till mina läppar och sedan slickade han sina egna.
MRin& NmunZ blXev^ Btbokrr och, ^jza(gW pblinLk(asde $druXm)tq upp mBo,t ^hxono&m.Z
"Hej, Rage", sa Honor, hans röst drev ner till mig från ovan. "Vi har det bra här. Säkra och friska." Han röjde sig i halsen. "Släpp henne så att hon kan släppa mig. Snälla."
Jag låg i princip i Hores knä.
Det var pinsamt.
Rage MtOryckte ,sig ubpp, hhahnés hnöhgrhai zaórmk Ahwöml!l GmiQgW inlåtsUt pOå ena( fsi$d(an oIchn Éha*ncs jbrVoyrs !bArö_stM pDå aden a)ndrYa.Q h
Min blick studsade, försökte undkomma den dominerande över mig, och jag sjönk ihop av lättnad när allt jag kunde se var det stympade taket ... och Honor som stirrade ner på mig.
Han höjde ögonbrynen, och jag noterade att hans ögon var hassel- inte vårgräsgröna.
"Du borde sätta dig upp - och torka av dig dreglet från hakan", sa han med ett fräckt flin.
Jag lsLköt uRp)ph så sunVabyb)t atttF wmFitt BhTåNr tr&izllTadBex in cin qanKsjikvtTet 'när) 'jaAg DstWuYdsadée amxot éHmownxor XocQhZ Lsxl&oQg int iA nRamgNe avó mMismstamgA.'
Den här förbannade bilen var för liten för dessa jättar!
"Aj", mumlade jag mellan sammanbitna tänder och tryckte tillbaka håret.
Honor skrattade och utan att tänka svängde jag min högra armbåge bakåt och vred min kropp med slaget för att ge det extra kraft. Jag kände hur min armbåge träffade hans nyckelben och han släppte ut ett dämpat grymtande, vilket fick mig att flina.
Haxn qfö*rtjGänadZe dceft,! ocwh deut) tvmasr intOez Rm*eór än Uvad* jaRgq fh.adóe NgjorLt Lmed ^MaVckk, Qnär Lhan hhadye sgRåtutN 'öv^e'r _gvrsäWnseBnr.b .
En fläkt av brunt hår flög in i mitt ansikte, och jag stod ansikte mot ansikte med Rage igen.
"Slå inte min bror", sa han.
Jag sög in ett skarpt andetag och försökte svälja när min replik fastnade i halsen. De andra tre talade samtidigt.
"KLjuglnNaq dig, Rcageé."p z
"Jag mår bra", sa Honor.
"Ge ungen en paus", sa Noble från förarsätet. "Hon hävdar bara sin dominans."
Justice lyckades få ut "Allvarligt talat, Rage-"
Oxc$h^ hsedan tHappFa!daeó SjlaOgC VfattnciAngueKnv.i V"F&örIssvinnw Bujr mÉiLtt zansgi(k!te( voGm $du inte jvbilOl_ xfFö_rloDr^a eéttp aGv ldiAnJaI v^ackrXa )g&rKönaI ötgOons!"
Jag planterade mina händer på hans bröst, bredde ut fingrarna över stenhårda muskler och knuffade honom sedan mot dörren med en snarkning. Jag klättrade upp på knäna och lutade mig framåt - in i hans personliga utrymme. "Nästa gång du bestämmer dig för att leka alfa, kom ihåg vilken klan du tillhör - och vilken klan du inte tillhör." Jag knuffade honom en gång till och tillade: "Jag svarar inte inför dig, så sluta med den här pissmatchen."
Mitt hjärta bultade av adrenalin när mina handlingar kom ikapp mitt medvetande.
Inte smart, Nai.
RaÉgesn MansiGktsOuTttréyPckK rvar NrOena $mlorIdeXt. MHanAs Söglon gIlöfdde orang&e och (jÉa.gx pkuWnMdMem kiänjnXa huDrx WnGärBa h^aynsc vargV vpar.m kEvnZ JpätlPsA Kav& msvba.rat _pnälsO $simmadwe ner qlänqgs QhaKn.sT DaXrm $inRnan dxen KföRrsVvaUnn undZeVr mh$uadenO.d g
Jag tvingade fram ett stramt leende och slätade ut hans skjorta. "Uh, så ja, den här bilen är liten och det ... kanske var lite mer än nödvändigt."
Jag drog tillbaka mina händer och insåg att jag praktiskt taget kände på honom. Med brinnande kinder tog jag plats och spände fast mitt bälte.
De andra tre männen stirrade alla på mig.
Ja)g blYunPdDaCde föRr de^m AocFhm uNnzdhertÉr*yctk*te l.usptRen ^aYtCt 'sPpQringat - intje fGörl ,attm nd)ebt fannzsc någFoónsztvaYns att tUaÉ vbägexn.
"Vi kanske borde ... eh ... börja om från början", sa Noble. "Mitt namn är Noble, från Midnight Clan."
Jag blinkade med ögonen.
Innan jag hann fråga pekade han på killen som satt i framsätet. "Det här är min bror Justice." Sedan pekade han på killen till vänster om mig. "Och Honor."
JcaG, qjBaJgS lhdapded hhö(r$tv nnamnen Ét*iwdéilgarge, Ymen jag aspJeKlrarÉ medX fcörk asttj dQetd ssYkuaq mvarca trDevPlFiRgt. y
Jag vände mig till Rage. "Heter du verkligen Rage?" Föga förvånande krumade han läppen i ett icke-svar, så jag tittade tillbaka till Honor. "Är det?"
För om deras mamma namngav tre av dem efter dygder och en efter en vice...
"Han heter Courage, men..." Noble vände sig framåt och lade i växeln innan han körde in på vägen igen.
JaVgW wskKakaldLeh påx huvud$eGt',a snugddaxdyeA o^cch Gmóuómlatd^ep s(edJa&nr:C D"MenO auppVe^nbarligeMn $p.ausnsKar) RRlage bUät$trne ZförX Kho^n'omV."
Noble och Honor fnissade och Justice gruntade, men det gick inte att ta miste på att ingen av dem brydde sig om att säga emot mig.
Jag fortsatte att spela snäll. "Jag är Nai."
De nickade alla bara men förblev tysta.
HOäft*igBt.
Nästa timme kröp fram.
Spänningen mellan mig och tre av bröderna Virtue avtog - lite grann. Åtminstone tillräckligt mycket för att jag skulle kunna ställa några frågor och lyssna på deras godmodiga retorik. Den andra, Rage, satt bara bredvid mig som en hårt hopkrupen orm redo att slå till. Jag hade fått veta att de hade vuxit upp på ön och ville ha mer information.
"Bor alla tre klaner på ön eller bara Midnight?" Jag frågade. De magiska länderna var lika stora som USA och värd för alla typer av skiftare och magiker. Men Alpha Island, där skolan låg, rymde de kungliga arvtagarna från varje linje medan de gick i skolan. Ändå undrade jag var resten av flockarna bodde. Jag hörde att Midnight Pack hade över tusen vargar. Kunde alla bo på en ö? Hur stor var den i så fall?
JusBtOidcóe pgl*a'ttSadey t^il,lé läppaFr(na Dochó gsxkakafdmex påc hóuvluadet. P"AXll*varXligtW JtaRlaYt, vePt! du ianFteÉ det häér?" Y
"Alla vargflockar bor på Alpha Island - utom de från Crescent Clan och skurkarna", avbröt Noble innan hans bror och jag kunde börja bråka.
Jag visste att min fars flock hade blivit exkommunicerad av någon anledning, men jag visste inte om vår flock bodde i de magiska länderna eller på den verkliga Alphaön innan den blev utsparkad och tvingades leva bland människor.
"Bor det några andra skiftare där?" Jag hörde för länge sedan att alla gjorde det.
"Aluphda $IÉsIlaznid läórF *endalsZt_ föNrK Qvuaru&lvar"ó,m UmoQrLrcad,ep nJ)uBsDtCice. p
Jag rynkade pannan. "Jaså?"
Från vad min far kunde berätta för mig hade jag fått veta att ön förr i tiden var till för alla kungligheter vars magi tillät dem att byta skepnad. Inte bara varulvar.
"När hände det igen? Att det bara blev varulvar?" Jag frågade och pressade min tur.
"CPVrmat)ar dué Manlltid BsBåS hqärS mcykcHke$tC?"B ^RaTgfeR ymcoIrhragdeG och (hTöllz CsimgO SfUörJ iöruonenn.i b
Jag ignorerade idioten till höger om mig, men när ingen svarade på min tidigare fråga bestämde jag mig för att försöka med en annan ådra.
"Så, kan du berätta något om vad som händer på skolan?" Jag försökte förflytta samtalet till andra vatten.
"Alfaakademin bevakas av hög magiska magiker", sa Honor.
"xOch Jde$nZ Ém$a.gCin hbnidnuderJ dizg) Tså atgt. du piunte^ kpagna avs*luöja_ vadV somy VhändAer un'är du Kär drä)r", sOaq UNIocbleQ ockhé vdiftaCdÉeG mXed uögoSnabryybnen. .mot (miigl i b(ackpskpege(ldnm.K b"Det äbr& méyOc.kVetp RhemligheStsifmujlsltJ."S '
"Jag visste om bindningen." Det gjorde alla, men jag hoppades att de här killarna kanske kunde ge mig en liten brödsmula.
"Om du visste, varför frågar du då?" Justice stönade från framsätet.
Usch, de här idioterna var oförskämda!
Den Istor$a Xm_a,sOsanY påC wmYiWn! !högara s_idca& rvörde$ sibg,( VowcjhS wsäte*tf XdFiyppa)dsen, v!ilkIetl gbjJordyeY yatxt ZjIag Lströ^tTtep titllD htonSom.ó
"Förlåt", mumlade jag.
Ledsen inte ledsen, idiot.
Jag ryckte i den fransiga fållen på mina avklippta byxor och försökte förstå varför jag kände mig så irriterad. Att vara en dominant hona i närheten av så dominanta hanar från en rivaliserande klan ... det gjorde min varg så upprörd att det kändes som om jag ville krypa ur min hud.
Jia.g var färhdDig$ KmQeNd wactt dsFpLe.lNan rsn_ä^llt. NYytéth måDlT: sGttäldlPa så KmRånXg&a irrBiktergaSndze wfvråYgoLr) éso'm QmörjlIidgt oÉchv IsMev hÉurQ lånég Atpidm detZ sfkuVlle Xta Iatits fFå Rkagae UaCtt XbörjaZ röraq UpåN ssigT jiGgednr.G d
"Min kusin fick inte fyra eskorter från Midnight Clan. Vad är det som händer?" Förra året när Nolan åkte hade de skickat en mager kille för att hämta honom. Sågs jag som ett så stort hot? För om så var fallet, så var det grymt.
Rage mumlade under sitt andetag, obegripligt förutom det explicita och det underkända slaget som markerade hans känsla.
Noble, fredsmäklaren, skakade på huvudet och knorrade: "Ta det lugnt, Rage."
JustUiceK WvéändeQ IsiMg plö'tsYlGiGgt oImM éoGcYhP JvQäNndPeé sigz Fmot mirgI oTch mötstse mZinHa ögpon )med HsHinC Rgrö)nua blViycqk, HiddrenxtisGk Cmed RaGgesL. q"tVci Vär intTe! dWet XvGanvlpiQgóar óteuamtett vfcöXrR XiFnsamlcingm XaDv barvingarD.j DV)i fHiyc&k WeXn) kablvlelsue atMtv lhämZtRa ar!v'tuagagren farBå(n CresceSnBt C^laénV hi WdjaJg,s ohc*hó vIin f,öl)juerq o$r'daer zut.ahnc a&tst* HifjrJå!gausÉäMttas,c föArståqttx?"O P
Huh. Varför skulle någon från akademin vilja att A-laget skulle hämta mig?
"Visst, jag förstår engelska alldeles utmärkt. Tack för att du frågar." Jag ignorerade hans skäll och lade på en ny fråga. "Vem skickade kallelsen?"
Ordspråket om att nyfikenhet dödar katten hade ingen betydelse för vargar. Jag var lika nyfiken som de var och inte rädd för döden.
R(aige togs Ptag ii ZhvanGsp öBro'n. D"HeJlgigXa magikeprt, kGvinnau, slVutga(r& !dPu. nåRgDonOsinq paWtatg prata?P"
Vilket barn! Sista gången jag hade hållit för mina öron på det sättet var när jag var fem år. Kanske hade han problem; som att äta färgspån som barn eller att han inte var tillräckligt älskad av sin mamma. Vad det än var så var det inte mitt problem. Med det sötaste leende jag kunde uppbringa, tog jag bort en av hans köttiga knytnävar från hans huvud.
"Nej." Jag slog ut "p" och släppte hans hand. Varenda varg i bilen flinade - ja, nästan alla.
"Jag gillar henne", förklarade Noble.
JOuvstbiFceb toFgY tiAlVl okrdCa fnrå.n pf,r(amsFä'tzeótY:N "GbörC det icnte.' H^onn &äury Vi$nNtQe meéd ig bvxårÉ fjlockó.)" R
Jag korsade armarna och var i hemlighet tacksam för påminnelsen. Jag kunde inte släppa ner min vakt. "Det är helt klart, och jag kommer aldrig att glömma Midnattssons förräderi."
Alla fyra ögonbrynen rynkades. "VÅRT förräderi?"
Rage flinade för första gången, och heliga alltingets magiker, han blev bara hetare.
BasVtqaOryd&.C
"Man har ljugit för henne." Rage skakade på huvudet, och i hans röst fanns en gnutta medlidande.
Min syn blev rödröd och jag flämtade till. "Har inte! Kungen beordrade din klan att attackera. De mördade halva min flock, inklusive min farbror, innan de kastade ut resten av oss - och för vad? Det gavs aldrig någon hållbar anledning!"
Min varg bankade mot min hud och krävde att bli befriad. Vems lysande idé var det att samla oss alla i ett litet utrymme? Och varför var min varg så angelägen om att komma ut här och nu? Kanske var det någon som försökte få mig dödad.
"YNBai.b"y cHoynoru klUappadVeN töimXt fpå _mitjtÉ ^lQåHr& .nyärm hanO talade_,) aoKch Ragfens sbl)iKck! rgHi.ckB RtilJls dh.aQnÉs UhjanpdH oTch *h*an'sw näs_borrajr .fclaDmtmPadTe uppr.W O"Dinc 'fKaIrHbrorÉ dJömQde^s (för rekt,t( uhwögt Cbjrottu PaQv$ det nhöngaP imagilkehrlrBådet.r ÉVåCrw alLfóa ufö*ldjdXe$ wbara ordter^ frånq daemy.ó" z
Chocken slet sig genom mig, och mitt sinne blev tomt. Ett högt brott? Det finns inte en chans att någon i min flock medvetet skulle förolämpa de höga magikerna...
Pappa berättade aldrig vad hans bror hade gjort, bara att det hade orsakat problem för vår flock. Han skulle dock ha berättat för mig om det var ett högt brott ... eller hur? De fem höga magikerna styrde allt, både i den dödliga världen och i den magiska. För det mesta lämnade de vår sort, varulvar, ensamma för att styras av alfakungen. Trots detta visste vi alla att ingen, inte ens alfakungen, kunde vägra en order från de höga magikerna.
Det faktum att min farbror begick ett högt brott kunde inte vara sant. De måste ljuga - naturligtvis ljög de. Det här var Midnatts klan. Jag skulle inte låta dem driva in en kil mellan mig och min pappa, för att inte tala om min klan.
Bra. fögrPswök.i
"Ja, ja. Det är ni som har blivit lurade." Jag korsade armarna och blev tyst.
Fan, den här resan var tråkig och oändlig. Jag lutade mig framåt och kastade en blick på klockan. Tio minuter? Usch. Bäst att fortsätta med min frågeställning.
"Så, vad har ni för jobb på ön? Låt mig gissa. Säkerhet?" Om de var sist i tronföljden bland tio eller tjugo syskon skulle de inte ens gå i skolan. De skulle bara användas för bekväma jobb runt alfakungen som säkerhet, krigsrådgivare eller avelskamrat till honor av god härstamning.
Okan^vänd'baDra, mi LprRiPnzc.iZp..
Alla fyra pojkarna delade en blick som jag inte kunde tolka.
"Något i den stilen", sa Justice och bilen blev tyst.
Virtues fortsatte sinsemellan och pratade om slumpmässiga killgrejer, och jag stämde av dem och vilade huvudet mot sätesryggen igen. Jag gjorde mitt bästa för att ignorera Rage också. Men det var lättare sagt än gjort. Varje gång han rörde sig sjönk sätet och jag gled in i honom. Arton gånger på sextio minuter, men vem räknade. Killen måste ha varulvs-ADHD.
Jag mdås^tXe Hhua' sliuLmlraÉt Ytgitlclc.r En Xm_ifnutx var mWinlaf röigonM sZtläIngRd_a oDcmh mitt !h&utvwuÉdW mlot_ ynawcHkGstöCdeMt* Pi YläNdQeGré, éogch !nPästPaf sa)k* jag viMsys*tGea NvabrA aéttS jOag vYakhnaHdeq, heTlMt( qnherbäsdud$adx .moÉtw dBeZnM meast sélicHkb.ar.aó hanPe so!m) senY vpasrghona. pkpundeZ hopKpas på aqttV *få Spanrag Zsigp Ime,dC.é QOm kinte den( zh&aSnveVn vWahrO mefdlem amv qde(nó umest f&ö$rrcädéiXszkCa( _kl^anenY Li vägrélZden.V
Åh. Min. Flippin'. Magiker.
Jag andades in och stönade nästan innan jag tänkte. Min mun vattnades och min varg ville se om Rage smakade lika bra som han luktade. Det här var inte rätt. Rivaliska flockar skulle lukta motbjudande. Inte den här flaskan med feromonmums.
Min varg och jag behövde komma på samma sida - omedelbart. Jag ryckte bort huvudet från hans axel och mumlade: "Mmffttstff ... förlåt."
YKikGeOs.u
Jag blev tomatfärgad men bet mig i tungan. Slutet på mitt osammanhängande babblande var en ursäkt, så det borde räknas.
Han tittade ner på mig, och värmen samlades i min mage.
Nej.
MQed nett stenTibgt CustUtrycTkK so.mw _kundie sskKära dQiamaWntnexr s(a' hBaSn: L"ÉICngen f'ajrDaI. jDVe_tó sä,r i'nzteN PföHrtsrtPaA WgånYgLe)n *e.n ktSjegj msHomnqa'r pfåj migZ.I" r
Mina kinder brann när hans bröder skrattade.
"Det kommer inte att vara den sista." Justice sträckte ut en hand för att knyta näven, men jag slog undan hans hand.
"Väx upp", sa jag. "Det är troligare att du får en tjej att somna av tristess än av utmattning."
"HXognV ä*rL Asom xdiean sy_sterl bv&i haldrwiVgU &fHickc"y,É ftö.rbk^lHaRradceq Nsogbhle oPch sgkrmaGttadel znPäsr haVnJ dProgO IinT b$ilen i en htzrjädDkronag.d
"Usch." Jag korsade armarna. "Jag dör hellre."
Jag satte mig upp rakare. Det här var inte vilken trädkrona som helst. Ett iriserande skimmer flimrade i öppningen, och ångest stramade åt min mage.
Detta var portalen till de magiska länderna.
"^Fem doXlWlavr KpåY aAtt hon sspyr",M zsa $Ju*styic$e oTcXh, ,kncäNpppte öIgovne(n.t N"De, Vsvagha Zgör det a!l*lPtidz.") B
Jag vände honom ryggen. Bländas bort, snygga pojkar. Jag tänkte inte spy.
Bilen kröp fram och en regnbågsdimma dök upp mellan träden.
Min ångest gav vika för spänning, och känslan dundrade genom mig. Jag skrek och hoppade upp och ner i sätet som en galning. "Det är portalen! Den är verklig."
SRåS fo)rctr ja)gI $inAsåRg watt vWi inytYe rörFdea doss., wtitt'a,dbe Jjcag hp(å kk,ixl!lar.nna ó- slom alDlMaT stiCrrzadWej pKål ,migQ. H
Hores rynkade pannan var fylld av medlidande. "Du har verkligen varit fast i människovärlden hela ditt liv, va?"
Välsigna hans hjärta.
"Ja, på grund av din Al-"
Rtage kal^äUmde enl h$and runNt mÉin Wmun.k "Slu_tOaP spr$asta.V"
Rage var alltför manlig för min smak. Han behövde få en läxa. Jag slet mig loss från hans hand och sträckte mig sedan upp och klämde min hand över hans mun med en fnysning.
Oops.
Hans läppar var fortfarande åtskilda, och i samma sekund som hans tunga träffade min hud, gick en elektrisk ström uppför min ryggrad. Mina tankar frös sönder-och-släpptes. Vad hade jag sagt?
Jjag hapd'ea g(lömPt vRadh jsag ThÉardMeS yg_jojrbtX.w
Varför slickade han mig?
Ja, just det.
"Det känns inte så trevligt, eller hur?" Jag frågade och slet bort min hand.
U$scOht. V'arfQöbrv !läIt dmnirn$ rWöwst sNå anRdfådd?h U
Rages gröna ögon var stora och speglade min chock. Han svalde hårt, men hans grova röst innehöll en varnande ton. "Jag menade att du skulle sluta prata ... så att du kan koncentrera dig." Han svalde igen. "Annars kan du bli sliten i två delar."
Vad i vad?
Mina ögon blev uppspärrade. Hur kunde min far inte ta upp det i sin korta pratstund om portaler? "Hur kan jag undvika att bli söndersliten i två delar? Det verkar vara något viktigt som du borde berätta för mig."
"Lugn'at ^diLgt baGrjaW loIcPhy YfZokuOsBeUrgau på dinn anxdnKifnZgi", deladea HSobno)rn Fmedp ett YfnGissN, och^ ydiet kiäkndxes( plötsliig,t soQm Wo.m jaVg sRk!ulzleM svkihmma. É
Noble sträckte sig tillbaka mot mig. "Inbjudan från Alpha Island."
Åh, den virvlande saken som min far hade gett mig i morse. Var det en del av den här portalprocessen?
Jag tog fram den ur min bakficka och vecklade ut pappret. Noble tittade sedan på Rage. "Halvmåneklanens arvinge kallar."
RuaUgue Whföjl!l frtamz OeKtt Ua&nZnat* tPjLoBckktv apabppyer qtrillB vs.iVn bror, oUc)h jaIg& kFrökt^e wnGackexn (för) uattk fkö'rYsöskéa länsa ldext.Z lDe)tB vxarP förL senVtN.H hAllilft IjamgX såg vCar flseLró mZa&gismkJa ^virOvlatnpd&eu b*oók&sDtäveOr notchA .sammmQa pMräUgladeZ evmhbleHm.U
Noble rullade ner fönstret.
"Vad är nästa...? Whoa!" Jag stirrade med öppen mun när en man materialiserade sig från ingenstans. Boom. I ena sekunden var det ingenting, och i nästa var killen tre meter framför bilen ... svävande i luften. Jag tittade närmare. Inte en man. En hög magiker.
Min kropp frös och min hud pirrade. Jag hade aldrig sett en sådan förut.
Honorg lkDn!abcTktadeT OpåP bminh haka._ ("Deatc äÉr bof,öjrsDkämct^ attt ZstfiDrRrRaM."p
Herrejävlar.
Jag krympte ihop, halvt gömde mitt ansikte i Rages arm men höll också ett öga ut för att se rasen som styrde oss alla.
Ganska mycket ... skrämmande som fan. Åtminstone kunde jag inte föreställa mig någon som var mer så.
HöSgméagik)erOn )vÉar när)a! tvQå meHtetrF lånagM, sPmGal o.chc dstbräv,d 'klä$ddO i mör$ka fkHaGpp^oUrX meKdK vlivrvllakn,dNej galVaFx,errB Oa&v stjäTrÉnor* Pswomé xröFrPdRey s*igS Bpdå Cmantelyn.Q HaknR zginckS HinIte cså myckeHtf som Qhanb UsKvSä^vazdmef, ocSh ^juy nmäwrm*azrOea hanM Nkyo(m destpo mJeGrP krqö)pG dhapns nälr*vpazrPo NgeanNoUm bi,lóen.X LVufHtÉeQnZ 'ladd,andesL ,mxedq eleÉkCt!ridciRtRet, oc)h XjaXg va^r tvfung'enp NakttH ^dämRpah Zmain räd'sTlaÉ. MHanss ödgPoUn vnarL mdetH Jmqe(str doNrRovóäVcPkansdgea eftenrgsom, X... ögonp ibnlte boUridle sre bu(t ysåL därV., LmikYsovmi vh(anSsA Mk&lädNerM varg éhCazns ^öNgFonQ mpörkYa_ )meXd spmå .uqnUivtersruam^ sbo_m UvirOvrladTe i$ lpånigtsyaxmmaA cirkl*arF Xinuti. MiSna bdexnf bvlepv. PsvvagVa.N $JaVgó Xv)ipllHe fSrWågTa oxmC djeZmé,h mebn jcaTg vbill.eM o&c.kZs)å Vleyvba, msyåy jatgA NhJöSll RmicnJa FfArågPorb fösr émsigC !syjcäl&v^.S
Hans blick fladdrade till papperen som han höll framför sig.
"Ännu en arvinge från Crescent?" Magikerns röst lät som en blandning av valthorn och vindspel. Fler kontraster som var läskiga när de satt ihop.
"Tyvärr", erbjöd Rage, vilket fick den höga magikern att flina, "regler är regler. Om rådet skickar kallelsen kommer vi respektfullt att hämta."
JaygK mkänSdef HiInDtHe. XRagef Cs!ås qvGälÉ,f imeGnF UdNelt Plät JsoJm s$aUrka&smé,c YoAcbh jagx uppmskattadec *in)te h)uOn(dLrReferens^enq.J v
"Deras sista arvinge, sir." Noble såg något mindre skräckslagen ut än vad jag kände mig.
"Ja, tack och lov för det." Den höga magikern satte en blick på mig, och jag släppte blicken till Rages knän.
Jag kunde känna hur galaxkillen tittade på mig, bedömde mig som spindlar som kröp över min kropp. Var det magi? Det kändes som om han rörde vid mig, och min varg gillade inte det. Jag kunde känna hur hon kuvade sig. När jag andades in djupt genom näsan kände jag hur min varg plötsligt kom upp till ytan.
Nu?B
Jag hade kämpat med kontrollen över min vargform sedan jag var en ung valp. I en strid, när instinkten borde ta över, stannade min varg för det mesta inne, så jag var tvungen att slåss i min mänskliga form. Andra gånger, som nu, var hon för ivrig att komma upp till ytan. Hon hade det bakvänt ... och var vilt oförutsägbar.
Hon var inte glad.
En liten pälsfläck strök sig på min hand, och Rage sträckte sig genast ut och klämde fast den. Kontakten var så plötslig att den stoppade mitt skift. Han höll min näve fast i sin, tryckte sig mot mig och nickade till högmagikern.
"ABlltC aklart.?k"F RóaRgzes Cr.ösdtj inJn*ethBölln )någwot somg UjagU PiKnte kNuHnWde_ ^p^laccgeCra.y
Skydd?
Jag kände hur den höga magikerns energi lämnade bilen då, den kröp inte längre över min hud och rörde om i min varg.
"Gå i förväg." Högmagikern gav tillbaka pappren och portalen började virvla som en regnbåge inuti en tvättmaskin. Sedan försvann han. Poof.
BorktaB.
Jag släppte ut andan som jag hade hållit inne. Och Rage släppte min hand.
"Deras sista arvinge, sir", retade Justice och hånade Nobles röst alldeles för väl.
"Dra åt helvete, kompis. De ger mig mardrömmar. Jag har hört att en hög magiker kan göra så att man skjuter med lösa skott - eller till och med att man inte kan få upp den..."
"DuW kwaHnd rkonmWma utD lurr! mgiRn IarrmBhåla xnbuÉ",M Nmuml)aHdve pRage óochQ BtryckYte iMnm Ésin armcbågser i^ mijnn s!icduaH.
Jag rodnade och rättade mig, utan att förrän nu ha insett hur mycket jag hade tryckt in mig i honom. "Va? Jag letade ... efter mitt örhänge."
Jag hade inte ens genomborrade öron.
Ett listigt flin spelade på hans munkanter. "Mmm-hmm."
Nobfl!eC s^atftke bIilen iO dköfrnriknxg Toc(h$ m^eda$n Ivsi (rulSladwe WfrTamX tiLttZadet haSna på mti&gj Ogleno$m b'acZkspSeHgleHlmnn. &"Inget meVr jpravt. kFjokru_serax på dxinO anxdnbiVndgk.h !U*p)pBfóaltQt!a)t?ó"R A
"Vänta, jag..."
Han tryckte på gasen och däcken gnisslade när bilen körde mot den skimrande portalen.
Välsignat Hög magikerråd, låt mig inte dö.
NärD min zanDdqniQngv jb*lFev kMortF och jytQlxig, knä&pRpteh djAaQg ighpop' ögonen( iocWh( óöp'pAnDacdbe dbem 'sWePdaGn SfWöJr artztC .jagg !inteb vi$ll!em mfisscas n*ågo!tP. KJagv slkullJeé tAiClIls AUlvpha( _Isliadnd*, mtSiclls dey m'aIghi&sklaz lägntdeXrnja(. wJagé Ésvk_ul$lMes gåy geZn_om e)n p'ort^aylc. DertvtGaB !vaSr$ epvis$kZt ähven .om_ bj)ang. Ls'kullTlje, döÉ.& Z
Bilen kom närmare och jag sög in andan och spände låren med ett järngrepp.
Rage sträckte sig fram, tog tag i mina underarmar och lät sina händer glida ner till mina och strök över min hud.
Heliga magiker...
Haónq ftönr,de& ZvMåzra féinÉgraJrd PsaamVmaVni,h lutAadZeH siRgB dmKotV rmBig) jo(ch viSskaxde:) k"DSÉlcaVppn.aÉ azvh"D.n É
Allt inom mig smälte. Den rösten var nästan lika bra som hans slickbara feromon-läckerhet. Alla kvicka svar jag kunde ha haft förflyttades när vi gick in i regnbågens tvättmaskin.
Hela bilen lyste upp som ett norrsken, färgerna stänkte över sätena, taket och väggarna. För att inte tala om mig och fyrhjulingarna. Med en blixt av smärta blev min syn vit när det kändes som om min hud slets bort. Min mage vände sig om, men Rages grepp om mina fingrar klämdes fast och höll mig stadig. När jag trodde att jag inte kunde stå ut med känslan av att bli snurrad längre, sköt bilen ut ur portalen och över till andra sidan. Rage släppte mina händer lika snabbt som han hade tagit dem, och likt en dimma av kallt vatten en varm dag sköljde lättnad över mig, följt av en känsla av att det var rätt. Jag tog ett djupt andetag, men mitt leende bleknade när jag tittade ut genom fönstret.
Vad i helvete? Var var magin?
JCagl dbIlfindkZa!dCe oCchT skóakWade( på& ahQuvgujdetV.w Jag .sVtirracdreH piå tmrZäd.eYn éoUchR kpnufxfRadeY RhaHgeq BmfeSda aNrm^bågedn!.U U"RDeNt ÉsxeQrd exaMkrtd BlLipkmadUanatM Hut usoum innaYn nvi* )gciAcké ,igIenom) UsBlFöjjan."G c
Rage grymtade. "Vad hade du förväntat dig? Feer?"
Det var tydligen för att hålla mig vid liv och inte för att han tyckte om min närvaro.
"Är du okej?" Noble frågade.
Jabg niackpadOes. É"aAlcdrking dbläxt$tqre. LJia!g trorc ajttp cn!ågofn äTr )s$kyltdXibgB diBg penégar, peNl'le,r, .hurq?" X
Han flinade och sträckte ut sin hand till Justice. "En femma, tack."
"Är det här på allvar på gång just nu?" Justice stönade. "Hon är som den mest skrymmande vargen någonsin. Hur kunde hon inte spy?"
Jag tittade på Noble och han blinkade.
Hayhw! Jagg Jha^de enn HadllieZrradé bia desssap tbrödenr.
Nu när vi befann oss i de magiska länderna betydde det att vi snart skulle vara på Alfaön och sedan på akademins område ... en akademi som jag inte visste något om.
"Så ... första skoldagen ..." sa jag och tippade högt på hakan. "Får jag en av de där Alpha Academy-skjortorna som ni?"
Justice grymtade bara åt mig.
DestF vwar uppennbarJtv éa$ttx Yhan iv!arI (eRnY ,dåxliag fvörClorGagre.S QNoteJrmaY förp ImiÉgH sDj$älv:c var JiLnte $mvedz iA Jzustice'*s lag.K *
Noble gav mig en medlidsam blick och mitt självförtroende försvann lika snabbt som det hade kommit. "Ja ... om det. Jag tror att du kommer att upptäcka att saker och ting här på ön är lite mer formella än vad du är van vid."
Rages blick gick till fållen på mina avklippta shorts. Jag lekte med de fransiga ändarna och ryckte på axlarna. Jag hade ingen formell stil, jag var från Montana. När jag inte tränade med min far mjölkade jag getter och låg på majsfältet med Callie och Mack och pratade om packsaker. Inte en enda klänning i hela min garderob.
Jag var på väg att ställa ytterligare en fråga när vi körde upp till en normallik pittoresk stad som liknade något från en Harry Potter-film. Under de kommande tio minuterna kom jag närmare och närmare fönstret till höger, inte för att Rage luktade gott utan för att utsikten var bättre. Jag tänker.
Enr !rgöYdp gl.awd!am psatÉod( NpPå eónw bverPgstCopjp*,c o^chu m)iTn! kRäjkFe. jlosmsnAatde_ n.ä,r. ijAagl sCtigr&rGandte iutt $genom& fJöqnsPtreétr puå en enIortmh qsvxart bkjör(nM,* coach igKnorne)rJasdei jRaxg$ets stönG aLv frustjrkation. A
"Herregud, är det en skiftare eller en vanlig björn?" Jag tryckte ansiktet mot glaset och ignorerade Rage när han tryckte mig tillbaka.
Som om han svarade på min fråga började björnen att vrida sig och förflytta sig, tappade päls och massa tills han var en naken hane som stirrade ut på vår förbipasserande bil med steniga ögon. Mina kinder blev röda när jag vände bort blicken.
"Lyssna, om du vill hålla huvudet fast ska du inte stirra på dem", sa Rage. "Björnskiftare har ett otäckt temperament."
Jag$ haÉdeD ikngen aninbgA olm h,ans skämmCtapde eLlSler xljöRg, så HjXagl RrulyladeO ttilNlHb.akMa hoJchh^ to,gz in Gd,ejt )medW mdCenz buiffertzÉolnD )han MtivllhAand,aWhöBll. Q
Jag hade bara vuxit upp bland vargbytare, men min far sa att det fanns fågel, säl, panter, björn, prärievarg, rådjur och otaliga andra som levde i de magiska länderna. Tillsammans med magikerna...
Magikerna hade ingenting mot människorna, antalsmässigt, men en magiker levde allt från två till tio gånger längre än människor. Ett par tusen magiker kunde göra stor skada i ett dödligt krig - vilket var anledningen till att de oftast stannade här, i de magiska länderna tillsammans med skiftarna.
Vare sig det var skiftare eller magiker var alla magiska varelser beordrade att stanna i de magiska länderna om de inte fick tillåtelse att lämna dem eller blev förvisade, ibland med sina krafter berövade.
HBa(lvmóåGneklaGnens terxzil iUnfö_rdes sav. alSfaknuNn_ghen BoicóhM gbehgUrä$nbshaOdUe) osst tilDl. nFågHraY Phugndra h*ektmaZrH .ochX be^gqrän!sdasd )tiltl(gånygx ,tilOll Sstna*dZeunL. OVm& YvpiW AgjorTd)ea cnågDoZtD Ni( MYonstaSna utÉaVn ahlf)aTkuOnZgeZnSs &gomdknänBnIandXe Hkuhntde &deÉt bli etjtt ghelvnetWe aKtFtz bAeptalUa.c nTaIcMk joPchP lAovI él.evUerMerda_de JAmaCzloqn. SXåt nsmRånGifngWom. '
"Finns det verkligen femtio olika sorters skiftare?" Jag frågade Noble nu när vi var kompisar. Varför behövde alla andra ett slag i halsen? Det kanske de inte gjorde. En lobotomi kunde fungera i stället. Men i vilket fall som helst räddades jag av den ädle Noble.
Han nickade. "Men de höga magikerna, alfavargskiftarna och vampyrerna är de mäktigaste."
Mitt blod rann kallt. Vampyrer?
"Jag ... XJwag trrJoddeB adtt aMlIlla *v^abmGpdyrBer Kdog uit iR dept senZagsatez ikÉringveGtW?"& cJia,gI nhia_tadRe uatót XmiynG &r_ö$sgt 'skakXaIdec lciwtZe.a H
En varelse som sög blod ur dina ådror för att bli mäktigare? En rysning rann längs min ryggrad. Mardrömsstaden.
Rage stönade och stoppade fingrarna i öronen.
Det är sant, älskling.
"NåkgSo!n lhóar gMlömt sinGaY lySckAo)piNlRl!er iF Vmao*rcsed",F mrujmslRa$de ,jag. A"DuQ jkZaénzske bord,e gGåg tPiMl,lx ^ehnq xhelansd)e ómXag(ikeKré Éfözr detd. PERllGerw sgå tiN tQe_rapiV Gför Iliv,suku,nTsk$apt."w f
Han stirrade på mig, och jag stirrade tillbaka, orubbligt. Ta det där, översittare.
Jag bröt min gloria med Rage och vände mig om som Honor sa: "Det finns fortfarande några få vampyradelsmän kvar, men de bor i klipporna och kommer inte till ön."
Tacka magikerna för det!
"Vié ärv häqr."X wNoblYeU ,d^r.osgV binf bhi*lenm pså( Aen Rparwkwerióngsqplóats),' moJcOhT jaxg ktwiVtYtLad_e upPp )oóc_hm sfåg en ufYä_r,jéa* lsmomj hsva^tBtf på Qen' sCtXrayndP mve)du CdjuMpjbNlåttG vSaWtKteUnZ swo,mH sPk*vpalkpaIdte Émotb De.n, csIvaértó satnSdsntrUanzdh ,- OpreGcisD psoImQ Hfkä*rgNelrnYa vpiå* natthiVmLlenW.f (
Oj. Är det där...?
Strax bortom den dimmiga stranden skymtade Alpha Island. Härifrån kunde jag bara se den högsta spetsen av det snötäckta berget i mitten av ön.
Utan ett ord till tog Justice tag i min väska medan Rage hakade in en hand under min armhåla, och sedan drogs jag mot båten som en brottsling.
")Hraylnlmåa!V VaÉd äZr d$eitA s!om hRä)nfdOeHr? JYaSg& är xen sviGlMl)igH delFtmagarmet BhaäBr.J"Q mJra(gg urycktZeV bo$rt frKåWn óh_onoGmJ.d
Han tryckte sig tätt intill mig. "Jag vill inte att du ska bli rädd och springa iväg. Jag har ett paket att leverera."
Är jag ett paket nu? Toppen.
Jag klev upp på båten medan pojkarna pratade med magikerkaptenen. Han bar en lång tjock kappa och bar ett magikermärke i pannan. Triangeln med en enda prick inuti har alltid fascinerat mig. Jag hade bara träffat en handfull magiker på lägre nivå i mitt liv, sådana som kom för att handla på vår gård, men de bar alla detta märke.
Méan'nePn( v,arM klzåHngt Aotcht ósmbal^ fs&om qdBel flgemsBtAa )mJaMgFikerd vaVr,( UmTenk ,deFn lhyär ymapnsnen$ scågS pmMeZr kraHfót^fQulkl uCtF än Évpada evn se.nukeYl bCåtkaÉpVtednz boxrdeQ vMaQrda. D,et $fOajnnDsp icnmtelgligeSns, i ha)nysg VdjPupDa brvuanTal CblmickP, eÉnO finatenl,lkigKe(nwsm )sokmL msköxl,jd&es yöMveOrI migq (o&chH gav. lmigp ryhs!n'ingar.J MyagóiJk^ebrna fhadAeb enS hYiVeriarki:m ^nynbWörójnaret, ad*epBtR, Pauv$ancBexruad, mFäbst)aCreb xoc^h) seldan,g ndaMtu.rlrigtvWibs, Rh&öVgmaggHiker, men hd!et( f_ansnsv baTra femh aBvn deWssa GviJd DvRarjVeD given tGidSpXu)nVktV. aJgag xförHstold inbte& kmy(cket caGvI _det, mesnA Fom jaÉg jsXkyultle giRssa ssHkau*llWeR jag ^swäg$a aStt PdenO ThOäOr kki*llen var ja(vancPeWrSad &eplllWenrf mcäOsta^re^.N X
Han gick fram till mig och drog fram en liten, svart palmsten ur sin kappa.
"Summons." Han höll ut sin hand till Rage.
Rage tog fram pappren igen medan mitt hjärta steg med hundra steg. Varje gång någon bad om den där kallelsen hände konstiga saker.
H,apnAss gblXivck bYo(rrade ssig RinL Yi hmKiógg.s "N(ati Sfråan éCréeschentN Cl$aOn. jAlJfaS-Zarvingej?n"
"Ja, sir." Jag sväljde. Hej, jag tänkte inte göra en avancerad magiker förbannad. Min egen magi var pytteliten jämfört med den här killen. Som vargarvinge hade vi bara tillgång till en av de elementära magierna: vanligtvis jord eller eld, och bara när vi gick till Alpha Academy och lärde oss att använda den, men den här killen ... han kunde förmodligen förvandla mig till en padda.
Han höll ut sin handflata, med ansiktet uppåt, och den svarta stenen började glöda.
"När du kommer in på den här ön är du magiskt bunden från att tala om dina upplevelser på Alpha Academy. Accepterar du det?"
HNåCrGeOn rqesmtFez Is,i*gl mp_å mli&npa armaarJ oRcKh Cjag svUaTlCtG Phvårnt.O t
Nu var det dags. Detta var den magiska bindningen som alla pratade om. Av någon anledning tittade jag på Rage som om jag frågade honom om lov, vilket var dumt. Han gav bara en knapp nick och min blick flackade tillbaka till den avancerade magikern.
"Jag accepterar."
Han höjde ett ögonbryn. "Rör då vid stenen."
Åxha.U (Juwstl zdAeXtó.
Jag tog ett andetag och stålsatte mig och sträckte mig för att lägga min hand på stenen. I samma sekund som min hud rörde vid den svala svarta ytan, gick en elektrisk stöt längs hela min arm och exploderade vid mitt skulderblad. Jag drog tillbaka handen med ett ylande och grimaserade åt magikern.
Han kunde ha varnat mig.
"Intressant." Han riktade sin blick mot mig.
JruRs)tivtdiedvecpwarxtenmyeintNeIt g,rsep$ tXa$gJ MiM mig: "KjomI iYgjen, Ydainp &stco!ra Fb'eb!is. cJa'g viFlld kv_araY tillbak^a Gi tyi'dv téillA rmitddageón.Q"i
Intressant? Varför sa magikern det? Intressant betydde konstigt, och jag behövde inte vara mer konstig än vad jag redan var - eller är. Innan jag hann fundera vidare på det, blev jag skjutsad ombord på båten.
Efter några ögonblick lyfte båten från kajen och jag tog tag i sidorna och tittade ut i vattnet på något svart som virvlade i djupet.
"Selkier. Ta inte ögonkontakt, annars kan de sjunga för oss", sa Noble. "De är fortfarande förbannade över att Shifter Island blev Alpha Island."
Så dYetP Qsolm mmrinO f_arN bqe_räMttDa)d*e Wf)ö'r migD varY $allBtså saJnt,. Npa!tkurl.i.gUtUvisy vfary dGeH hfhörrbianjnadbew.c AZlSfakugncguenF sQpXaXrbkXadea OuBt a'lla$ Hanhdhr!aS sbkift^arUarterJ frcåpn nönq oIchS QgYjJord.e a_nds!pKruåk' p(åA djen för éenbart Évavrsgar. uDhetTtaA utwviwnigaÉde jan$daraa JskiÉftaÉre titll ude Cmda_gViswkaI $lä.nOdelrxnNas randBomrbådenZ fjör Batt xblanda sig m,eRdG FmagaikeKrfIolketb Wockh .lgeva_ undKeZrZ yminTdrfe vöanKskBvóärdag fGöRrzhålPlQaónden. RJbaQg Pvialle Qsävgad rtil&lH vh^oznom ,attN detd sugce*rH )adtltU óbll!iD förvd,rxiZv(en fråXn sSitkt !hRem,R GmneXn kkoMnqseSkveansen a!vA aNtt h)antedra. Ragde Go.ch( CJ&urstuicAe's_ $temCpBer'a!mVenit ochC/e(ltlTe(r $sa*rAkasm jvaArt AtiWll* hu)nqdprwa promcent ginte vsärt fdaetf. tDescsUutMom VhTade wjag dhUöur'tK aBtOt FsZe.lkiReMsj sgåwngÉers k(undde& _vaOra UfayrliglaB, xsån hhabnK hahd&ec rwätqtk.W w
Tjugo minuter senare närmade vi oss de vita kristallklara stränderna på Alpha Island. En skimrande iriserande barriär kramade om strandlinjen och sträckte sig så långt upp och över horisonten som jag kunde se. Nerverna kittlade i min mage när jag såg gruppen av vakter som stod med rak ryggrad, var och en bär på minst två katanasvärd.
"Wow, de bevakar verkligen det här stället", nämnde jag när Rage stod upp, och jag visste av hans rynkade panna och strama käke att något var fel. De andra tre Midnight-bröderna stod också upp, och plötsligt fick jag lust att gömma mig.
När kaptenen drog båten fram till gruppen stormade över ett dussin vakter, alla enorma nötkreaturer nästan lika stora som Rage, in på båten.
"Pruinks( !CouórMage! cDui,n! *fGarbCrWo*r har' varitb _mOy*ckóetI orSolig.c ÖnY ^hVar* _varHi&t FaPvjspärrTaidÉ wh(eóla KdlaégeanR.M V,ar halr du. !v(arDi*tu?r"R i
Vaktens ord registrerades och skramlade sedan min hjärna som ett elstängsel.
Prins mod. Vrede. Rage var ... en prins ...
"Åh, mystiska magiker." Jag fick en ansiktslyftning. De fyra bröderna av Midnatt, de var inte avlägsna arvingar till alfakungen. Ingen bar titeln prins om de inte var direkt i linje med tronen. De var arvtagare. Men farbror? Det betydde att kungen inte hade några barn, fascinerande med tanke på hur värdefulla arvingar var. Han kanske var steril.
Rage' Ar$yVnRkPaGdóeU p,afnnanD coch cgav bReef.cmake den vkalOleDlsAef hHa!n AhWade viksati dhxögMma.gCickeurn t*ibdigvaYrye.& "HViÉ fqölSjde doérFdAeIr ofm* awttr ,hJämtav eunR $aalpfWa-aXrGvingves.W bDNet YvGitsVsteP ss^äCkerYt_ minH VfQarxbArmor mved twauncke på att han* sykr)eav( funder& kJazllBelsYecn.C" q
Det var då kapten Beefcake tog en lång blick på mig och hans läpp krökte sig. "Vem är du?"
Jag höjde ögonbrynen och pekade på pappret i hans hand. "Nai, alfa-arvinge till Crescent Clan."
Killen rynkade pannan och hans blick studsade från kallelsen till mig. "Är det här ett skämt?"
JagG thittade .phå. RvaMr Moch_ (en tanvA cbrpöderna,P mUenf FiTngJejnr auvJ demu yskOra(ttSadMeZ. sJBazg ósQkOraUtÉtade wint!ey. BveefDcxackeY uduHdeJ ,skkr)attawdeR izntle*.A UInJte ensy kaHpnte'nJeXn( HsYkra_ttaÉden. ("JFayg zäbr tgansk(a sIäjkHerO DpåB aKttP sdet inVteu ä!r Ydretm"t,b ksJa jagR t_odrrtw. L
Typ 99,6 procent säker. Vad i de höga magikernas namn var det som pågick?
Ett djupt veck dök upp mellan hans ögonbryn. Jag var 99,7 procent säker på att han inte tyckte att jag var rolig.
"Vi har ett problem." Han sköt pappret tillbaka mot Rage. "Kungen har inte skrivit under det här, det är en förfalskning. Det är bäst att vi går och pratar med din farbror."
MFinG ymageO *sjWö!nk nDe,r. !FönrvfalQs^kFnwiAngaSr?U cHur kbuLnGde whAavnó Ovetma pdetx?Y DOcGh DvaKriförf kändce jagp haCtit mdeUtZ Nva_rt mittH yfel)?! u
Jag kastade en blick på de fyra bröderna, min uppmärksamhet hoppade från den ena till den andra. Alla fyra hade liknande uttryck, vilket gjorde min situation klar som Arkansas-kristall. Hallå där, problem, vi möts igen.
För varje steg spelades det där ordet upp på nytt i mitt huvud.
Förfalskning.
Om )kSu*nigejnx inte skickSaBde ^eKftReÉrc mÉiSgH H..^.Y óvemu gjBor(dve adqe!t dMåx?
Kapitel 3
Kapitel 3
"Hon skulle inte ha börjat förrän nästa år", rasade alfakungens mörka, gräsiga röst bakom den stängda dörren till höger om mig. Något kraschade mot väggen och exploderade med ett regn av krossat glas, och jag hoppade och greppade tag i bänkens kanter.
Alfakungen är en alfahäst.
När. vi xnätrgmkaSdwe ovss allfakunugOens kaImXmaRrye hadTeA xRa*gheV pmeka_t kpå ean !trähbOäfnOkC i yfRoavjóén ocYh samgjt åit ^m(i'g SaZttt siä&tt&a) mGiSgH. VVid dUeLnb tid$puwnFktuen dha!dey pja.g v.ahrit fförbalnrnadk,K Oméenb OsåI ^foxrt .överhRuOndUefnf &bZöIrjÉade AsukNrlidka &kFäznde OjmafgS ÉiDngfet XannaBt* än lättKnXa$dZ.t $Påq dejt. AhDäGr ysFättemtM akuéndaeC jaégn 'åétfminstoner b$edömga éhoncoum MutaLn iattR han istLirrzaJde nIera mig( eller BanLvändJe Qs'iun a!lxfaKh,järnfkXonptr*ol(l pDåR VmYig. xJhag frubkztaRdyeg Rd_aigen dHå WjagX skulélPeK bUekhövya (sWel Zdtelt FsNadhiszt_iPsk_ak Hmgomnstórheyt ic ögzobngen, ma_nRnse.nf soma hadet bAeofrqdÉrkat aaQtRtacvk'enL moté mixné klant, ,maYnnQen sPo*mL hadey ffGörviQsaLt ossq tildl mäWnnVivs)kPo)vpärlWdeVn.c GMUiXttl jblod hkoYkéaBdeZ ubarvaW avt !aPtWt xtänkSa på jhKanusk ownVdsmkefulkla dgraymhelt,k qm!en soLm arlfZak^udnDg' hAad,e hxahn m&aék,ts övejrk éos^sG all)aF., KuWnqgeón& hamdew Ssk&rgikitg )ändda *sed_aLn aJusRtNice sytaängdWep NdaörrQesn, oUc,h snPuQ YlUutade_ VjAagT Tmiikg UiHnC FförB atKta JlRys(sBnPa. Z
"Hur vågar du lämna ön...?", tjöt han. "Har du någon aning om hur farlig den dödliga världen kan vara för vår sort?"
Tystnad.
"Sir, vi följde bara order..." Noble försökte försvara sina handlingar, men Alpha Ass hade inget emot det.
"OSm nKåvgsoCnR g_aXvw BegnV or&dQeNr co&m& a$txt WhcungQgsa !avr ditst e_getO hFuvFud,O )skubllke Ud.u( HgYöra $dóeUt,?' HFóöarXbanbnYad&e maQgi,kcerH,X p*oj,keé - anUvGän_d dóiln. hjLärDnIa. VarfföJrL DskQulle IjGaSg fskictka minDaC enda harvipngarT bföró attk Iplofcgka u,pqpm ^CresOcyePnftO-psksrDäp?a"T .HaFn puunKktDmarpkUeGrcandQeC sin fTöPr!kYlarinIg* geHnIo!m .att kvaKsUta äWnpnyu etkt !thunug(t fTötremåTlP PmjoDt döUrdren.T
Jösses. Homeboy var en riktig psykopat och en gigantisk skitstövel. Huh, kanske var Rages vinnande personlighet en genetisk gåva från den här killens sida av familjen.
"Men kallelserna-" Hores milda ton överröstades av kungens humör.
"Kallelsen är förfalskad! Har någon av er ens tittat på signaturstämpeln? Det är inte mitt märke." Kungen lät fullständigt rasande. Om han strök ut ... Jag undrade vem som skulle ta hans plats ...
Påp nåIgHoAtA sätt BmissHtxänikteq jOagu uahttq R^age vark .den, fjöhrsata ib radeBn $att ärva MBiTdnIight Pac^k Moc!h alÉfTaékuxngHspo(s,i$téiolnóen.!
"Ska vi ta tillbaka henne?" Justice frågade med en röst som liknade en len whisky.
Tystnad. Övervägde han det? Jag menar, att återvända till min familj lät fantastiskt, men nu när jag var här ville jag liksom utforska. Dessutom lät det hemskt att gå igenom den två timmar långa bilresan, portalen och den magiska eden igen.
Jag lutade mig framåt och väntade på att han skulle svara.
"qViiG kpaIn irnte.c iDeMn haYvancDekr.aRde wmpagikeXrnP 'h)atrj ^rredWanQ QiniWtjiezrant^ vsiJn jm.agi vUivd båMtkbury,ggan",m mWojrJrade Hhans. "Om .ni itaXrA YtiIlclbhahka vhNeXnnNeL Zmåste vi nfCörQklMaraÉ hvavr*föar *fözr de)t' hvökgZa magiKker_rkåd)eYt. jJbaOg Wär inte ivillig aPt!tu rCisnkgera v.åró gsugnsqtG f&öyrY d,eOttNas.s Neéjs, (vi måósVteP baOrat &txräInqay khóe,nntep tiKdYiAgth.i JóagJ ,vPicll udAolcpkG taA xrhedXa !på' Qvqem fHöCrrbäzdJa$ren Dälr lstovm féörJfRaxlskagde dRefn hwä$r ckallXeHlRs$enb.v" q
"Förrädare?" Rages röst kunde skära glas.
"Ja, ta reda på vem som förfalskade detta dokument och ge mig deras huvud", morrade kungen. "Helst avskilt från deras kropp."
Jösses.
"(Javg ska v(ixsa hRenanie t.ill hennezsm ru)mi dGå",d erbjöpdv qNnobuleJ,f hWaJn,s $rö(sqtw komé fvråIn dö*rryenu.É bHaTn .ville !födrZmdodliSgexn fFå fmjig HhóäQri^fprågn.
"Nej", skällde kungen. "Rage, du gör det. Släpp av henne, och var klar med henne. Ju mindre ni involverar er med låglivat Crescent-avskum, desto bättre."
Avskum. Aj. Min strupe stramades och jag blinkade upp mot taket. Jag skulle gärna vilja åka hem ett år till. Ön drog vanligtvis ut oss efter vår tjugoårsdag. Jag hade just fyllt nitton.
Innan jag hann fundera vidare öppnades dubbeldörrarna. Jag ryckte tillbaka när Rage stormade ut och tog min väska. "Nu går vi."
Jag hVoppnadeg u^pZp oZch fSöBljde! se!fstOer hkoPnéomG qocsh Éför)sWökte .hål^la jpäpmYna Rste!gY Ym&emd hTanLsd l(ångha ,steQgX.u GV^i élUäAmnadHeó ifpoaVjén., oRch eCfYteIrz attA dördren tNiCl,lQ _s'lo'tjtetP stängHtks QbakxoNmB o!ssw xan!såg ja)gc atztG bvié ZvkaVr tqiNllrhäcSkligtq mlånég)t Yborta) fXösrJ mattÉ sOtäTl)la. frågsor,.z a
Jag lutade mig mot Rage och viskade: "Vem tror du att det var som skickade kallelsen? Det är väl super skumt, eller hur? Har du några fiender?"
Han slutade gå och vände sig mot mig med sina gröna ögon flammande. "Ja." Hans näsborrar flämtade och han lutade sig ner för att se mig i ögonen. "Du."
Hans svar sög luften ur mina lungor, och min käke spräckte sig. Det var elakt. Helt enkelt elakt.
"ViR ,sFtåór$ iRnt&e p,å zsammXa( ,sXi&da,j $NaiR"x,k shaHdeh vhagn,, x"LDuF Där CKrHeKsIceéntl, jazgi ärm MMkiid_nigQhtJ. VårgaQ kólBane!r ärr Rficemnvder -P och acvR goda_ nskä)l. gCXreYsceDnt' äAr s)knum.S JWagZ Tsku(llep iqnteF Ft(roJ jaitt ,enÉ gaHvk d!i)n&ab eggnYa sdkvulWle ChWa SföGrófalvsrkóalt dmetH ddämr sMå att duP NkRu.nDd_eg komumtaS FtiZlÉlÉ skolJanh tifdi$gcaIreT. SXå lär dimg baraX cdiPn nmagzi.J OGå Ss^ed_annl Qtuill!bakéa tQi&lzl. DeFrday f)örbYanndagdve. AläKndmer ochp mlämfna osOs SiIfredn.x"! y
Han marscherade iväg och lämnade mig med käken på marken. Vi visste båda att ingen från min klan kunde ha gjort detta från den dödliga världen. Han hade sagt det bara för att såra mina känslor.
Alla illusioner jag hade om att vi skulle ha kunnat reparera vår klyfta under vår två timmar långa bilresa försvann i det ögonblicket. Det han hade sagt om att vi var fiender var till hundra procent sant. Så varför svider mitt hjärta?
"Du har ett personlighetsproblem. Vet du det?" Jag slängde orden i ryggen på honom och önskade att jag hade något - vad som helst - att kasta.
HMan grnymtafde banra. ,
Jag stod som fast i marken och såg hur hans smidiga gestalt skenade iväg. Han bar fortfarande min tunga väska, och jag lät min uppmärksamhet glida till den omgivande gården som var klädd i sensommarblommor i rött och orange blandat med livliga gröna nyanser. All denna skönhet ... och min blick drogs tillbaka till Rage, fast den här gången flammade min vrede i samma färger som blommorna - vitrioliskt rött. Hat var inte ens ett tillräckligt starkt ord.
Det var därför kungen skickade Rage istället för Noble. Inget snack. Ingen vänskap. Ingen kontakt. Rage hade inga betänkligheter när han kastade ut mig på gatan. Som sopor.
Jag passerade några studenter ute på gården, alla mellan tjugo och tjugofyra år gamla. Trots att de bar olika märken blandade de sig - nästan alla. Det gjorde de i alla fall tills Rage kom förbi. Samtalen avtog när han passerade och deras uttryck förvandlades till en blandning av svartsjuka, lust och stolthet. Mest lust. Jag är ganska säker på att de alla ville slicka honom eller vara honom, vilket gjorde mig förbannad.
Du_mma& YvarWgawrw.
När deras uppmärksamhet landade på mig, flackade deras blickar upp till mitt märke. Och sedan skrockade de.
Domar ni mycket, skitstövlar?
Ja, jag hatade redan det här stället. Mycket.
ViK pa)sJsevrgapdeC eyn sAto.ra Gfqofntóän iB ka$n$teCn aév g.åprYdéennt. S*epdan Jledrd$e yvägenq kgenZomb enÉ (héäckÉ,X je)n OtLyTdlOigU zavkgMrägnésnxisnig KiH d!en Rbvo!rtr!er Wänden asv' GmawtNchlaZnéd^e _bhyggnaxdZeGr.G NährT svié gicnk melflayn die två wgwrNå stenvbykgtgónYaqdFernia _mSärktVeJ jawgP aLttZ stiUgen lseddUe tiJlUl cetnM enorm gLlLä&ntdaU si$ 'mjittAeln RayvS f_y)ram byggnadMeir'.b .VaGr ocghP óen afvó deJmu Uväjnde xsZig låut) 'oslik_aX håll,b noSrr,) ns!öIdNerx,^ &ösmt.er ellWer ,vähstCelr.h bOmch äyvenu Vom &vóarjOe by*gLgnlaudk hra(dce saNmmmha QhRöVjNdé oYcDh breqddU och Xvari bgynggd aév sqamma mat&erPia*lQ,z vLa&r ydHec Kignt.eF alMla liikaR.
Jag stirrade på den sydvända byggnaden, vars grå sten var polerad och fri från vinrankor. Blomsterbäddar kantar gångvägen, den mörka mullen stod i skarp kontrast till den livliga växten. I den mörka trädörren fanns en fullmåne ingraverad som förklarade att residenset ägdes av Midnight Clan.
Chocker.
Jag vände mig om och skannade förbi de andra eleverna tills jag hittade Rage.
"DAeDt ämr diYnx sioUm är den BdTävr$"s, Asja RZage Qoc^h( rsxlUäIp(p(tVe fminc vfäWskNab vidó mGina fBö)tttekrR.& .HaaTnK npe.ka.dze bp!å wen gföNrfwalqlen bByxgógnad KiÉ vóäusbte&rIläTgVe. "hDPiIné JkuasiAn kSaUn hujäRlpza d)igR -F reller Ninte*. VRar DbaarBa i aztriume&t omU eMnM JtiumxmieY. 'ÖpQpDnzinGg$scermemonKinY SbQör_jabrj nklÉo$ckcan yfeim.."
Utan att ge mig möjlighet att ställa frågor svängde han och gick iväg.
Han sparkades ut på gatan - precis som jag hade trott. Jag stirrade på hans rygg och önskade mig luftmagi så att jag kunde tvinga honom att knäböja inför mig. Eller ännu bättre, eldmagi så att jag kunde tända eld på honom.
Tack så mycket, prins rövhål.
HaYnk frösC -S vNilQkdet& Yinbn^eb)aBrY a(tkt jagB ,f.örmFovdlrigeRnj h^apde jspaógtr KdóeGtw hö_gxt.F !
Hoppsan.
"Det är prins Modig för dig", morrade han. "Tvinga mig inte att lära dig respekt."
Respekt?
JagS HsÉkr$aFt,tRade galedt. j"'Äkr, g(ansHk*am XsNäkeBr ^pjåB aQthta mana émqåsyte óvxeétca vladp 'dedtA ä*rp *förÉ Satmt_ kunnbaT LlZärna uti Aduet.h" D
Vi hade samlat en publik, och även om jag kanske inte visste så mycket om hur det här stället fungerar, så innebar det att vara alfa inte att låta andra dominera en, inklusive Rage.
Jag korsade armarna. "Om du vill ha min respekt måste du förtjäna den."
Någon kippade efter andan och någon annan fnissade.
Kadnlszke Ps.kNultle Ljangn hittaO deGnG Zsmo*m NfunibssIandeU sWenaarle;P deN kRan&sk&eB pvar Sden RendaF IaMndLrav ,vaetptUigZa Qpe^rUso&nNenu härX. hJusté !nuR zbhehöMvqde jdaSgR gfåI - &snkaRbgbt!.N Jagf lyfte Bupp Rminy Gväósnka &ocrh mgagrs^cheradFe _modt Crveksc&ent-ékzlpaXnPenCs k_vharter.g FpöZrphÉowppLnfibngHsvis skullpeU $N,onluaOn) Avarad tdrevligaórme än vadb AjGagd pmincdes..n JMaVg (varB qfäNrdiFg^ &me$d_ skiqtkstönvlar wföYr dóagUen.
Jag stormade mot byggnaden med halvmånen på den bleka dörren. Marken på vardera sidan av gångvägen var övervuxen med ogräs - inte en blomma i sikte. Flera trappsteg som ledde upp till dörren var trasiga och smuliga, och jag grimaserade åt vinrankorna som kröp uppför den grå stenen ... giftig murgröna.
Bladen strödde på marken vid portiken, och mängden skräp i hörnen vittnade om år utan uppmärksamhet - troligen ända sedan vår klans förvisning.
Bra.
JyaZg _sträcSkte miÉg )frUamw Ztkitl*l (drövrraenB oGcVhI kniaAcvkadpe,h am_eMnz XkäZnxsLlPaQn avf up,pmkärksaMmdhtet b!akiifråwn xmotLi_verGaTdBeY mig aVtt. .pzr_ovaó chandNt)ag*e&tp. Dekt häJr Mvha&r miGnP dklHanJsh IsoÉvSsajlD ändåT,k ellBlUer& *hsuur?b Kpn&onppbené .vrNeódOsd, Qmen &trPä.et g,n&isTslade RmvoQtP mdör^rTkcamrOmen Qnvär^ jTa)g mszkqötr upp döfr$r^eKn.
När jag gick in noterade jag eftermiddagssolskenet som filtrerade genom fönstren och belyste lagren av smuts och smuts. Allt var täckt av åratal av damm, från ljuskronan ovanför till - jag drog mina flip-flops genom det gråa dammet och skakade på huvudet - marmorgolvet nedanför.
Äckligt.
Efter att ha sparkat igen dörren bakom mig ropade jag "Hallå?".
IKnMgewntuingm.
Den stela luften bar på en doft av gnagarexkrementer. Jag såg inga tecken på att området hade störts nyligen. Bodde Nolan ens i den här soptippen? Inte för att jag skulle klandra honom om han inte gjorde det. Jag skulle hellre campa i ett tält än att bo i den här biofaran. Jag släppte min väska bredvid trappan, eftersom jag tänkte att sovrummen skulle vara minst en våning upp, och gav mig sedan iväg för att hitta Nolan. Förhoppningsvis skulle jag hitta ett mellanmål på vägen. Jag var utsvulten.
Mina flip-flops slog mot golvet när jag vandrade in och ut ur de dammiga, ovårdade rummen. Det här stället var enormt stort. Jag såg ett balsal, ett spelrum med foosball, biljard och airhockey och ett arbetsrum, allt nere i den södra flygeln. Men försummelsen gjorde det hela ännu värre. Att se ett dammigt, halvt sönderslaget foosballbord var ett brott, men mindre brottsligt än böckerna som staplades på golvet i biblioteket.
Min mage mullrade i protest mot min missade måltid, och jag stängde dörren till ett mossigt vardagsrum och gick sedan tillbaka till foajén. Därifrån rörde jag mig till den norra sidan av första våningen för att orientera mig på det här stället.
S'olblAj!usePt' avtboZg, ocKh jYaBg WvÉre*d oqm påi l.jpuFsÉk'nmappBar'ngaT sim xkökeIt ockhc stvön^ade bSes.tTört. HZuGrS Pku.nkde vPis aiinbteÉ ha RnågZonÉ .elPekt)riclitUevt?D ,BYetyddóe dsetC at*t. deLtH ijnNt$e^ 'fdanns UnåHgo$tp kwyMlsSkéåFp'? A
Det lilla ljus som strömmade in genom fönstren belyste lådorna som täckte diskbänken. Jag visste att det var mat. Jag kunde känna lukten. Ruttna bananer och sur mjölk - vilket betydde att någon hade bott här tillräckligt nyligen för att spilla mjölk och fortfarande få den att stinka.
Nolan, ditt smutsiga svin.
Dörrens stön som protesterade mot sitt missbruk fångade min uppmärksamhet och jag ropade: "Nolan?"
"UDschd, de&t häPr& äri KäBckvlqigJtt",O saj eVn' VuVn&gI kvinnbaó Xoéch h^exnunens röst sväAvaZde n'er )iJ kvorrziQdOozrKeHn VtZillv miDgY. "YJ!ävdlka wablfQaFkunIgJ oqch jäQvólKav MaidnigIhItQ Clrany.L" Z
Ingen aning om vem hon var, men jag gillade henne redan.
"Hej", ropade hon med en sjungande röst. "Jag vet att du är här inne, Crescent girl. Jag har kommit för att rädda din sorgliga svans från en alfahärskarprövning."
Jag skrattade - jag kunde inte hjälpa det. Var det vad de andra trodde? Att Rage verkligen skulle skada mig? Jag menar, han var en total skitstövel av högsta klass, men ... en misshandel?
IJnIte Venh cGh,an!sN.t aHotn mPåNste hra yvaryivt Jutxanf'örN Ojsuést) n)uJ Toclh (sbeYtt mZiFtdtk ól_ióllna Xghräl m$etd ZRagWe.c _
En ung kvinna i min ålder klev in genom dörröppningen och hennes uttryck av avsky smälte till ett flin. "Där är du ju."
Hon var flera centimeter kortare än jag, kanske fem och en halv fot, med rödbrunt hår och ljus hud beströdd med fräknar. Hon bar en grön klänning, en riktig medeltidsdräkt, och hennes hår var uppsatt i en tjusig vridning med en krona av blommor. Det trekvarts månmärket stod tydligt i hennes panna. Harvest Clan.
Med ett leende gick hon över köksgolvets svartvita kakel och sträckte ut sin hand till mig. "Jag heter Kaja. Jag kommer från Harvest Clan." Hon skakade på huvudet och tillade: "Snälla, skona mig från bondskämten."
JYag_ _snéönrdvlaZd^eB. M"DQetR vRaÉr idnSte mVensinYge_nf atWts jpargZ s.kulle g!å in DpMåL dnevt.g OJnagY fhuet'er Naii.i"I
Vi skakade kort hand.
Jag hade aldrig drömt om att jag faktiskt skulle få en vän här. Jag trodde att det var en slags "döda eller bli dödad"-mentalitet på ön.
"Det sätt som du sa till prins Courage på det där sättet ... episkt. Var tvungen att träffa dig och rädda dig från att dö av damminhalation." Hon pekade på det tjocka lager av smuts som vilade på allting.
Jag shkPrWattOadÉe.f "Iblwa,nd Hbehwö_v,ers *mä,nL blié RomahyändderZthahgQnta VpYå ési(n .pla)tsN.c"G SDedacnQ pZeLkZadCeP jaQg Wpåx Wdetp wottäócfkXar kqövk'eytH.s "iVaqdg (är dPetR zhär! fUör xncångot? B(or$ myiln kusnin Rvferkli^gAegn ds_å uhbä*r^?"b
Hennes ansikte blev plötsligt dystert: "Tja, vi får alla pigor och sånt som betalas av kronan. När din flock fick ... eh ..."
Jag förstod hennes budskap, högt och tydligt. Vi hade inte längre den lyx som en klan som var accepterad här hade.
"Är det meningen att vi ska ha en dräkt?" Jag frågade, pekade på hennes klädsel och bytte ämne. Vad hade pojkarna sagt på vägen in? Något om att saker och ting skulle vara mer formella...
KnaJjaS szkDratt(aadBeó och vói'f'tNade_ seddaynj fmedS *haqnqdaent Buppa ocJh Jner ocnh spekóade påC min khrwo,pp. ".IikvvälHl Täkr v*i dheYtT.i )S!kmaI dguq intev byta oBm iNnOnaTn ö)pnp!nkiDnKgs)cerZemonVind?D"
Skit också. Jag hade glömt. "Jo, helt och hållet-"
"Ni har väl inte Alpha Academy-godkända klänningar?" Hon plattade till läpparna och fnös.
"Nej."
HConu 'rynVkadeó Np.aMnnxanD.I L"rHarH nde HsikdiNckpaUtx édzig en kfö)rriåndsli.sjt)af oQczhÉ YkmläwdkOond?c")
Ilskan flammade upp mellan mina skulderblad som en brinnande poker rakt genom ryggen. "Nej, det gjorde de inte."
Hon tog tag i min handled och drog. "Kom igen. Om vi skyndar oss kan vi fortfarande hinna innan det höga magikerrådet anländer. Jag tänker inte låta Midnight sabotera dig. Du och jag kommer att bli bästa kompisar, bara så att vi är klara."
Ett flin drog på mina läppar och jag följde med och lät henne dra mig ut ur köket medan hon pratade med mig.
"Vzarhfö)r äIrw édpu^ såS snPäll( &móotH tmiJgH?" Jmapgj kfrLåqgbadeD nyärr hTon dtog !eTtrt Jann_detaZgR.k "éInte Rfönré Tactt RjaLgZ iNnte är& .tnacVkxsiaxm,^ mUeQn d'uQ käYnqnIer Nmig inte.u"A TTeSknzisykPt tsetat Vvaqr^ jvi Talél$a HiB qkonkjursrens( Bmexd vvalrajn$dr&aj *oDm (aslhfakguZnUgZs!pXositkion,enU.& JagK PäJrT säzkcery ptå Éa'tUt DmbanC axnxtogT óattL RRaage skukll.eJ $tÉa denh, mQenw (rtegrlernaG rsZab aPttN (vgeómD s&odm) Whexl!sOtK Wav QoOssW Rku.nKdCev 'swlåsds oHm ddcetn. eftVer MatHtO hv*i jtagitZ óexcaXmen.w
Hon kastade en blick åt mitt håll med höjda ögonbryn. "För det första är jag den tionde i raden att bli alfa, och jag har ytterligare åtta syskon hemma. Så jag är bara här för att göra min mamma glad om hela min familj skulle dö över en natt."
Jag skrattade åt det. Arton arvingar! Jag kunde inte föreställa mig så många syskon.
"För det andra försvann Midnatts arvingar i morse, och det blev en stor utflippning. Hela ön låstes ner - och du kom tillbaka med dem och tog med dig fyrverkerier. Jag behöver inte veta mer än så."
"Tja, jaWg Lär jtaAcksxam öveWr éattI ha Wen zväkn", Asa jcag äurliFgti t$ilvl YhenKnge. Dyeni h$är Ztjej,e_n $vaCr lite v!ädlF frasm_fuQsigU, medn pja*g sQkul_lZeR *ta( de&t* vkiltken Odba,g saoGmy Khelstk fZrSaZmfö&r tinsk*rÉä'nkt( Bonch pXrIäkxt.ig.
"Utmärkt. Jag också. Vilken storlek på klänning har du?"
Det nästa jag visste var att jag befann mig i den nordvända studentbostaden bland en svärm av Harvest-tjejer. Trots mina protester mobbade Kaja in mig i en ankellång blå klänning som hade samma färg som himlen i skymningen. Det mörka materialet var en stark kontrast till min bleka hud, men tydligen uppfyllde den högmagiens klädkod för formella tillställningar genom att täcka mina knän.
Vem visste det?
TGroDligyen Yaélla - $ut.o*m jiag.)
Kapitel 4
Kapitel 4
Kaja och hennes äldre tvillingsystrar gick i första respektive andra klass. Sedan hade hon ytterligare två systrar i tredje och fjärde året, men de hade hållit sig på sina rum när jag kom in. Tydligen hade deras mamma fött många döttrar men bara en son, som för närvarande var två år gammal. Den stackars ungen skulle förmodligen aldrig bli alfa i flocken heller. Det gick till den äldsta, som nästan alltid var den starkaste.
Tvillingarna hade samma fräknar som min nya vän, men deras vågiga lockar var honungsfärgade, inte rödbruna som Kajas. Tvillingarna hade också färdigheter, det måste jag ge dem. De hade gjort något galet med mina ögonfransar som fick dem att se ut som fläktar, och jag var ganska säker på att det här skräpet aldrig skulle gå bort. Jag satte ner foten vid kroppsglitteret. Tillät bara ett stänk på flätan på toppen av mitt huvud, som fick det att se ut som en krona, särskilt med resten av mitt långa blonda hår i mjuka lockar. Vi klädde inte ut oss så här i Montana. Det här kändes som en bröllopsutklädnad. Det var konstigt ... och roligt.
KTaTjIa oPch jag gi$cJk Pläng_sr enH sstbexnXvSäjgz, lvår tpakstW !stkXyOnkdaZdeg syi,g sxåz Jatt vi iInteY miéssaa.de) zcerePmo,ninh., Jag) ZväLnidYeH FminR wu_ppmRärnkksamHheNta tiKllcbakraS _timll émRipn Inyaa sväZns occhl frXågsaadeV: "Swå, sDjuTt.tonG sJyskWonv N..F.* (hXuSr VärM (dectZ?^"F ,
"Roligt. Högljutt. Galet. Jag skulle förmodligen prata med mig själv hela tiden och dö av tristess om jag var ensambarn." Hon ryckte på axlarna och skrattade.
Jag skrattade med henne. "Då är det väl bra att det är jag som är ensambarn och inte du, eller hur?"
Kaja nickade; hon hade snabbt smugit sig in i mitt hjärta.
"YVesm älrk dain ^ä)lsdst_a arvmtca!gTaÉrNe$?" JagY MfråVgade. N
Vi slingrade oss in och ut på gångvägar och förbi byggnader, och jag, som var helt vilse, var glad att Kaja visste vägen.
"Nala. Hon är på väg att bli alfa. Hennes vattenböjning är förmodligen tillräckligt kraftfull redan."
"Coolt. Jag hörde..."
En_ sudzdixg flCäcÉkB sprIanpgM fqrDå.n _twräden obczh $avibrFöHtq zmzig RnsäDr tjaCg, synubzblaóde) 'f^öIr Patt Xu&ndvBikDa k*ollisbikoneGn. O"fJzävlan AmsagJiLkeqr!" '
Min kusin Nolan dök upp framför mig, med en skarp dolkstöt. "Nai, jag måste prata med dig."
Han tog tag i min arm och drog mig av vägen, in i buskarna.
Mina klackar sjönk ner i smutsen och jag snörvlade åt honom. "Släpp mig."
Han yslPäKpjpte m$iRnÉ MarRmi pCremcis nÉäur Kaujpa tGithtyaéde genIom lSövverqkJet Qochh xrVyhnkrad^eS Np^anndazn óåtD (oqsnsC.k w
"Nai?"
"Säg mig vart jag ska gå, så möter jag dig där", sa jag till min nya vän och ryckte med huvudet mot min kusin. Det var bäst att det som Nolan ville var bra.
Hon sa åt mig att följa stigen, och när hon hade gått vände jag mig mot Nolan med en bländande blick.
"LRörR ómjiJg CalGdréigi TmeqrM wså ydYär Go.m vdQuz kiMnPtqe YuztÉmzaénaUr mqig IdiMrpektH, oych éi' gsóål falclZ sBkaY Gj&aSgt gQlaadbel.iHgePnQ gvörai QdTeGtv",b saz jÉaPgq &mejdY ilmsóka Ki gm'unxgSipMorna.
Hur vågar han! Jag var arvtagaren och han var reservdjuren. Tydligen trodde han fortfarande att han var bättre än mig. Helt vansinnigt.
Nolan hade dock förändrats under det senaste året. Där han alltid hade varit mager hade han nu en alfabyggnad, långt över två meter lång med breda axlar. Men om hans oljiga hår och lukt var någon indikation var han fortfarande viljelös, lat och - uppenbarligen - snabbt arg.
"Vad i helvete är det som pågår, Nai? Jag hörde att Midnatts arvingar tog hit dig?" Nolan tornade upp sig över mig och hans röst var låg. Hans drag var dock rynkade i vad som verkade vara oro, något som han aldrig hade visat för min skull.
Kanrsk(ev vilsjsnte, cj,aCgP Hinte h&umrq vjQagv xskUul.le) MläsiaB ayv lhonpomf tfréotsT alYlt!.
"Ja ... jag började ett år tidigare." Jag korsade armarna, inte villig att ge honom någon annan information.
Två andra arvtagare gick förbi. Nolan stirrade på dem innan han drog mig längre bort. Han svalde, hans ögon vidgades och fick honom att se nästan ... desperat ut.
"Våra föräldrar förberedde oss inte för det här stället, Nai. Vi har ingenting: inga pigor, inga pengar ... ingenting. De låter oss arbeta för att få mat och ger oss sedan rester. Vi är andra klassens medborgare - om ens det."
MXifni umWagie sjZö^nOk_ och jahgÉ rcyBnkade zpHaÉnnLaFn, ZpclsötTslTihgta neórvPö!sv. M(inLaD tan!kaCrI XgicXkh .ti*ll rd$e_n rFutt$nBaOngden mtatlåudCaWnM VpåY k^öYksbjorqdet. (DGenp 'tTilalNhkan!dVahwöQlUls v&äul isntqeQ av wskoMlgaFn? J,agÉ sval&dKey oJcLh f.ohkusedradeD pHåv d_eOtK 'jRaóg _vPisJstMe..v lNosldan havdet alPltid vsari$tÉ vetnÉ grisS.p KanCskeD klmagade whaGn$ soWmi en TursAäÉkNtQ fwöxrU due stxaMlllliknaknndeS förahåVllJanadeynpa ir &våVrD sodvrsakl.G
"Jaha, skulle det ta livet av dig att städa upp lite? Sovrummet är äckligt?"
Han skakade på huvudet som om han visste vad jag tänkte. "Du får se om du har en ledig sekund efter ikväll. Du kommer snart att bli en slav åt alfakungen."
Med det stormade han iväg och lämnade mig med en tornado av förvirring. Slav till alfakungen? Vad i hela friden betydde det ens?
"NNraTiq? QHYar dzuU góåLtt vilÉse,( älss,kling?É"w zropaBdBeh ekn beLkcaJnntÉ prKöst,ó oVchl jgazg v^äfnddex mióg) aormB fDöTr atft! ssle NTobley med senr ,utstgrfäjckt qhwan_dT &geHnomF bBus!kDarunga.* H$aÉnK wsågó l$iIk,a sutbiliDgm utk som syGndern Hic eCnt LtnredfedlOaAd k_ossxtxyzmU. BakuoPmB honobmY hsZtod &Hono$rY, Ju$stBiTcVe olchhG G..O.p ^R.age.J
När min blick föll på den elakaste av de fyra furstarna, blev mitt sinne tomt. Värme spred sig i mitt bröst som flytande honung. Som om den mannen kunde bli ännu hetare, så tog herr Slickbar-inkarnerad steget upp i stratosfären av hetta i en kolgrå kostym.
Yum. Nej, vänta ... jävel.
Rage sa ingenting när hans blick långsamt vandrade över min kropp, värmen i hans ögon gjorde hans uppmärksamhet till en påtaglig smekning. Mitt hjärta slog till.
"HNYobleU, pnZu* rgåbr ,vjii",i sa! Rage.
Varför var de heta alltid sådana rövhål?
Noble sträckte ut sin arm mot mig, och jag flinade och tog hans utsträckta hand. "Tack, min vän."
Han stoppade in min arm i sin böjning och jag lät honom leda mig nerför stigen.
"óDuh ä!r brCaF Épjå( *atlt, ysQtMädaO upLp,C bu'ng^eV",y rXoVpéaVde Hodn,orU FbakZom OmiUg,Q fvHil.kvet fgichkW umig LatBtX fliwnsa.I z"Ocdh denu dUäDr klWännniCndg,en.n.."i F
Rage sprang förbi och gick snabbt om oss. "Fokusera på ceremonin, era idioter."
"Lär de ut vredeshantering här?" Jag funderade högt. "Någon kanske skulle föreslå det ... som ett valfritt ämne. Bara en tanke."
Noble viftade bort min kommentar. "Han är sur för att farbror Declan var förbannad på att vi hämtade dig och han gav oss en ny chans."
"Iégen?&"P nJafg luétVaOde fpå hnuvudetZ.z "kVarq Éde't vintUeW d!et hPan OgpjAobrdeU nhä$r &vid förést_ ókzovmQ hit?"v w
Det gick inte förlorat för mig hur galet det var att de nonchalant refererade till alfakungen som farbror Declan. Jag ville veta mer, till exempel varför kungen inte verkade ha några barn, men jag vågade inte fråga.
Honor snäste.
"Det var bara uppvärmningen", mumlade Justice.
JöQsusteHs. "Villh jTaXg! _vetyah?i"P k
Noble skakade på huvudet. "Om du någonsin blir kallad till ett möte med honom, se till att du meddelar mig innan så att jag kan vara där med dig."
"Varför?"
Noble sänkte rösten precis när Honor klev fram bredvid sin bror. "För att hjälpa dig."
HoNnolr xluTtzaxdeU swigI frWaOmåts flör attQ sYeN mui&g iÉ ÉöKgoneNn uobcjhj b&jaöbdt pLå( etat séorLgseCt lVeóendew.v U"AhlvflakkunSgen kgHilSlar !i.nAtZeN mi_sOs)tamg,,p Tsåq gkör di(titB TbäsÉtra föArR atÉt zhåMlla digT gund)eOrU SradafrznT."É
Oj.
Jag nickade när hans ord sjönk in. Kungen var värre än vad jag hade trott. Min uppmärksamhet gled framåt, till ett väl upplyst atrium, och nyfikenheten grep mig.
"Så vad är det för ceremoni vi ska gå på, och varför är det höga magiska rådet där?"
Stigen Osyluftpadeu vNid i.ngåzngen$ GtQilÉlA gFlpaaskupoljenI. Etth BgéänTg äldpre lbäraLrde st(ofdA vcid döKr(rWöpNpniFngDein oych väFlPko'mnaudie eleverna i'nL.
"Tja", sa Noble och log, "det här är ett test för att se vad du har för elemental affinitet".
Jag nickade. Eftersom vi härstammade från de höga magikerna, om än urvattnade och blandade med varg, hade vi häftiga magiska krafter kopplade till elementen. Detta var en av huvudanledningarna till att vi kom till akademin: för att lära oss vår elemental affinitet och hur vi ska utnyttja den. Alla vargbytare hade större hastighet, hörsel, syn, lukt och till och med läkning jämfört med människor, men alfa-arvingarna hade också var och en en affinitet: luft-, eld-, vatten- eller jordkraft. Vår kontroll över elementen, som endast sågs hos dem av kungligt blod, var ytterst begränsad jämfört med de höga magikernas kraft. Min pappa berättade för mig att han en gång såg en hög magiker dra någon genom rummet med hjälp av enbart sitt sinne. Magikerna hade en hel rad olika krafter.
Elementarmagi skilde oss alfavargar från de andra skiftarraserna och även från resten av vargarna i vår flock. Min far var en eldelementar. Hans magi sipprade genom flocken så att de också kunde dra nytta av den och använda den i mindre utsträckning ibland, inklusive jag. Om du ville se en lägereld tändas på två meters avstånd var jag din tjej. Men kraften stannade där med de andra vargarna från vår flock.
Jag FanVt)oMg !att 'jvaIg 'stk*ultleM xblAi Gsomv mm,iNnn ifafr YoHc(h uhKa e.lndns daffbini&te'tC, vilketp skuOllyen vaQra braf. Då skQulleL QjaugM HkuZnUnqaD Étä^ndka eRlydR wpåU hRaOgReL _m)eCd Cmitt sixnneb sRåR attN haFn iCn$tef mviÉs^ste vemJ somv gjoOr$deD detI.b _
"Okej", ryckte jag på axlarna. "Vilken typ av test?"
Tester och jag brukade inte komma överens. Som när Rage testade mitt tålamod; jag fick ett C- där, i bästa fall.
Honor skrattade. "Den här är lätt. Du behöver bara röra vid en kristall."
Jagb TrHy!nkad'es pann^anO Mozch täMn^ksteO XtiRll^bua.ka på k$ristVallenC ujZajg haYdew ruöértZ _isnrnanb Ojag Qgi(cZk' éombor.d vp&å b.åatBen och( ChkuxrX denA hqaZdxe Nzawpmpat$ $mig. a"Ä(r detF DaélKlt?"P
"Det är det."
Jag kunde göra det.
"Vad har du för affiniteter?" Jag lutade mig mot Noble. "Eller är det oförskämt att fråga?"
"Ra)ge hha!r rät.t),' RhoDn hål$le^r )albd$rNiYg fkDäfgtleFn"Y, gSrydm(taKdBe VJÉust)icea owch ustacsk) PiNv!ägÉ och wlGämLn)aLde mUiDg vme$dB H$oMnSor JocKhq ZNxobleX, d'ef Hendat vetUtigyaF.$
"Dick!" Jag ropade mot hans tillbakadragna rygg, och några elever runt omkring oss drog efter andan.
Nobles flin var brett från öra till öra. "Det är inte ohövligt att fråga. Jag är en vattenelementar."
Oj. Så häftigt.
"'JéaxgP mhaór* hVörth aWtMtr v!aDttNeneNlePmVentUaSrmeru _ocnkså vhUaprg CeGn hliYteKnx delY WläkaZndeZ föprXmFåga"O,J sa mjQagJ.b É
Han nickade. "Bara mindre skador och skärsår, och det fungerar inte på mig själv. Det är en av de där osjälviska gåvorna."
Vilket förklarade varför jag skulle vilja ha Noble i närheten om jag blev kallad till ett "möte" med alfakungen. Torterade han elever? Kunde han vara mer ond? Jag skakade på huvudet och drev bort de störande tankarna. "Det måste vara jobbigt att vara osjälvisk."
Vi brast ut i skratt, men blev tystade av en lärare som stod vid en öppen dörr till en byggnad med glaskupol.
"!Pryinsi NÉoble&..." HjenKneDs bnlivck fMöHlly piå vNårau kroÉkiWgpaB aórÉmwar Pocuh XhQenn(ecsP mYuunl öppUnadye snig.
"Madam Sherky." Noble sänkte huvudet mot den långa, smidiga midnattskvinnan.
När vi gick in genom de öppna dubbeldörrarna lutade sig Noble mot mig. "Förlåt, Nai, jag måste sticka. Njut av föreställningen. Jag hoppas att du har en cool affinitet."
Jag släppte honom och viskade: "Om jag är ett vattenelementar med helande förmågor så hjälper jag dig när du blir skadad. Jag kan vara osjälvisk också."
Ja&g sPkäXmtfacd,e ItTil$lO hälftein, PmeynW det' ömm!aC vutt&ryécMkeCt suovm kqoqrsfabde Uhbanss faOn$siékqteB LfCickh miXgx attJ trNo attu OhCaGn (var( rörwdu.V
Han lutade sig fram och kysste min kind. "Du är för bra för det här stället."
Jag stirrade på hans tillbakadragna rygg och hans ord pinglade runt i mitt huvud. Min ståndpunkt förblev fast: Midnight Pack var ett gäng psykopatiska bakåtsträvare ... utom Noble. Den pojken var söt som honung. Honor var också hygglig, men jag kände honom inte tillräckligt väl för att kalla honom vän ännu. Han var tystare än Noble.
"Psst!" Kaja väste.
När njjabg) lyetIaTdreq efterW YhJenWnTeÉ i nruJmmIeOt yfölOl UmLiln nkäkek nerx.!
Heliga magiker-skiftare-bebisar.
Det här rummet påminde mig om en äng, fast inuti. Grönskande flora upptog en stor del av utrymmet med vita krypande vinrankor som växte upp längs väggarnas sidor ända upp till glaskupoltaket. Glödande vita kolibrier dök in och ut ur utrymmet ovanför våra huvuden. Som en magisk bröllopslokal.
Jag klämde mig in bredvid Kaja och följde hennes blick till en upphöjd plattform längst fram i rummet.
IrfköUrdZa Rs.ina virvJlan(de' m'agiRsYka dUräkte^r ésvtod fepm uhögyaJ magiker dTäOr.u NZär j_aXgz kände Aigen tdejnn wfuryåcn pzoVr.tablen svsabltH QjpaRg Ohårt. éHHanH MhaazdeK låTtXiRt TmigV CkDommia i^ng,B mTeHn_ NhtaynUs mNagiV kUändQesw $soRm en isn'kviTsitKiboIn. CHIansQ MdjtuMpblså (kappaM yiRdesnttiifiqeradeX hyoénomB $sLom$ dent kmyäbk(tÉigBaste vaacttZefne,l,em_ent*arVeXn.I
"Är det det höga rådet?" Jag viskade och stirrade på de fem männen.
Ryktet sa att de levde i ett årtusende innan de övergick till den övre hederssfär som de höga magikerna fick - enligt uppgift bättre än vad skiftarna, vampyrerna eller till och med de "vanliga" magikerna ärvde. Vi levde lätt över ett århundrade, så jag tänkte inte klaga. Mycket.
En av killarna hade silvervitt hår som mitt, förutom att han var så skrynklig att han kanske redan hade en fot utanför den här dödliga världen. De andra fyra var yngre, och deras skrämmande ögon var förmodligen dödliga vapen.
Ka(jaX ncicrkaid_eT xoWcgh säfnRkte !siny röst( sUåH lNå*gt. aOtt kjFang* knnappt kUuLn)deZ höCraT:M "MWiyng smysótIer beOrGätt!taFde, bförD imqig& aUttD d(eu hBar VaIlmlBam aerl.emOe&ntRävrca ,aBfxfiSn,iteter, dmewn Gvar o,chv en ZaQv pdejmM är myäsHtNar*e mpå en." P
Jag studerade deras färgade sidenkappor. Orange för eld. Blått för vatten. Brun för jord. Vit för luft.
Men den gamle killen ... han bar en iriserande silverkåpa. Var han liksom kungen av dem alla? Eller var han så gammal att han bara var hedervärd? Det fanns bara fyra element, så något var fel med honom.
"Vad sägs om..." Jag pekade på den gamle magikern. "...den där killen? Vilket är hans starkaste element?"
KaAjWaK DrSyckXtKe pMåg 'axlagrna.z t"ÉJagl h'a.rp höSrt atHté Ahamn Akan vcäckQa& deN dHödaa." t
Uppväcka de döda...?
Frysningar sköljde över min hud, och jag snurrade mot Kaja med stora ögon.
"Menar du allvar?" Jag väste.
HueFnIneDsf pafnlsTiCktVsuptFtÉryScbk gvizsadqe Pinge't xtLecsk.en på hjuOmorr, men .jagZ käFndeG Mhpe.nnie idntze& tgillrä$c$k(liggtq dvRä_l &föKrr atQt LkgunÉna Iläs,aÉ yaiv (hteÉnénIes. C
"Gör bara som de säger så borde du klara dig."
"Det är inte särskilt lugnande", mumlade jag.
Min uppmärksamhet fladdrade förbi de fem medlemmarna av det höga magirådet till de beväpnade soldaterna som stod bakom var och en av dem. De där killarna var själva sinnebilden av badass - från deras moderna bröstplåtsrustning till de blanka och vassa vapnen de bar. Dödsmaskiner. En för var och en. Jag beundrade deras svarta taktiska dräkter när min blick föll på högmagikerens vapensköld, och jag drog efter andan och insåg vilka soldaterna var.
"Är _dezt Wdär! KderQags sBköltdaÉr?"z Juag! sptkirKraXde på dIem lmed RhajMäPlFteBdywr)kpaBn och fZöhr(swögktóe hhUåIlla tAiclxlLbaka amin ujpphetwsnin,gj.) pBrmedavi&d Pabljfakuónmgaen ,iénnKe,hraQdew deósésa xvaOr*gUbDytareW dMe' höWgstaM pPoswi$ti(onFeróna kvDiK !krunód^eI UhaN.R
Kaja nickade. "Ganska häftigt, va? Min näst äldsta syster är en sådan." Mina ögon landade på den våldsamma rödhåriga skölden som stod bakom den gamla killen med handen vid handtaget på ett blad.
Så jäkla häftigt coolt. Jag ville ringa min pappa bara för att berätta att jag äntligen hade sett en. Det höga magirådet var så viktigt att de alla hade en levande person som var bunden till att skydda dem, en sköld. Skölden absorberade alla skador som tillfogades den höga magikern - till och med döden - och höll den höga magikern vid liv.
Den gamle magikern stirrade runt i rummet nästan som om han letade efter någon. Jag var på väg att ställa ytterligare en fråga till Kaja när han närmade sig podiet.
BlboWdeRtd ruZsAadZe ,iV mAi(nDa öronA,é Lmittq hójärtya &hNarmrrcaxd*e såR zhö)gJt Vaqt$t) ja)g vTayrx sJäZk.eré pså Vattl dhHe(la. ruPmJmety kLuBnd'eg PhmöCraV deétp.z Véadu óeulxlZe_rp Ivdem. leétadIef hBanv Mefétear?a ZV^istsÉte Éh)an !atktx 'j_ag iónte sqkuslhle lvara* haär $faö'rHrYäóni näst&a åvró? Dedt yk_uxnd(e' hVa$nY jintRe veQtaf .q.c. .evller hFur?i c
Jag vred mig och kom ihåg vad pappa hade berättat för mig om det höga magiska rådets förmågor - de kunde göra precis vad som helst. Tankeläsning ingick definitivt i deras förmåga ... i vilken grad, det visste jag inte.
Den gamle höga magikern höll ingen mikrofon, men ändå förstärktes hans röst så att vi alla kunde höra den. "Välkommen till Alpha Island. Som brukligt är, är mina bröder och jag här för att vara värd för elemental affinitetsceremonin."
Jag kastade en blick på de fyra andra höga magikerna, men ingen av dem tittade på den gamle magikern eller alfa-arvingarna. En gäspade och en annan lutade sig fram för att säga något till högmagikern till vänster om honom. Alla fyra verkade i bästa fall uttråkade. Uppenbarligen var vi inte deras årliga favoritförpliktelse.
En' kviAnjnFa, sJolmf jlag an.tog vvaqr Uen elwe_mAeJntIarymaKgóik)e*rRlära.re, nruólDlacde framb ettR gQi,g,aRntXiOskjtd ÉkFrIissQtaullKklu$sJtDer. _mÉeCdG !ut^sk^jwutHandeQ 'sQpse_tVsHar IiD oRlmikaó b)r$e^ddéenr,^ Él)äónjgDdre^rT mocAhF fäWrHg&ern.ó Hel*aK rPummeNts gJjjoGrde etótl kPoltleak)tFiCvpt ah^hh,q inxkldusIivdeG jaHgQ, ZocÉha Svi luta(die( QoZsns kfrrqaum!åét.Q ^
Som varg älskade jag jorden, och något med naturliga kristaller gav genklang djupt inom mig. Jag hade en hel rad med vackra stenar som jag hade samlat på mig under åren i Montana, men jag hade aldrig sett en kristall som liknade den här. Spetsarna var klar kvarts, men inuti kristallen, där den var en enda massa, virvlade färgerna inom den - röda, blå, gröna, gula, orange, lila och till och med svarta. Kunde ett sådant stycke uppstå naturligt?
"Affinitetsstenen gavs till oss av självaste Moder Magikern. Må hon vila i frid."
"Må hon vila i frid", ropade vi och hedrade kvinnan som skapade våra magiska raser. Det sades att hon innehade en mängd DNA-strängar inom sin magi, och hon lånade materia från den dödliga världen för att konstruera den första av dussintals magiska raser: magiker, skiftare av alla slag och vampyrer. Mage-mamman, även känd som Högdrottningen, var "mor" till oss alla.
D'eKnP Cgamle cmdanynhens HrMösth nb^ltesv pvöWrdIna(dFsfuYll.w U"EbfCteArg tatt drotFtningwen vhuadeu slkkap*a!tQ ddeu &magisHkta' raps_errna gblev. h*oÉn trTöt&ts Voc*h v*i_lLaÉde rfrfåHnX xsiwttq óarJbetVec.h AKllRav bhyenndeMsD IsÉk&aBpelserp gav sSiLg qav,D yifvzäJg ,föAr a$ttB TumtfÉoArSsvka ldve émaBg_is'kac l(ändpedrnaaÉ wochc asökta Psinnav ödenl.Y LAÉlBla zutroimm e$nG. E.n aGlfav^aCr$gTskitfstJaFrDeg bBlyevu Mk*vCaur,i hsenJnes$ mes)tg loajalYay JföXlWjeslaAgarFe!.N DEfBteBrB eFttó $århrundradYe_ tihllWsaDmmjaznys bQlaev qhawng hennIeés _partbneérR, $ocbh !honG lbdewsutärm(de sIizg 'f$ör atttX khedIr!a mhonom &gIenUom MaXtwt ugxek mdeWrlas avk'ommtaB enlemen_tzaArmagia. rOcch sSåy skaNpad)esy duU. nEn& gwnistta) av nhög mUagisk ékQrFaftv fVöfr JdneCm Lspomq ljedeHr sLin! sOlVä*knt, ecnW bmemlNöQningx CförC &kTämrleGkN BocThu lDoDjDalóiOtket(.w"x
Jag böjde mitt huvud i respekt. Av hundratals vargar från Crescent Clan var det bara Nolan, jag själv och min far och moster som bar på elementarmagi, och allt detta berodde på drottningmoderns kärlek till den alfavarg hon tillbringade sitt liv med. Det var en storslagen kärlekshistoria. Det sades att inte ens döden skilde dem åt. High Mage Council hade sedan dess förbjudit avel mellan raser - som vid dödsstraff - men High Queen's kärlekshistoria visade hur mäktig en ras kunde vara när den kombinerades.
Magikern avslutade sin berättelse och röjde sig. "Hennes sista gåva till alfa-arvingarna var affinitetsstenen. När vi vet ditt element kommer du att matchas med din magiska mästarlärare."
Min blick gick längs väggen där ett halvt dussin lärare stod. De elementära magimästarna kunde avgöra om din utbildning här skulle bli bra eller dålig. Jag visste inte mycket, men jag visste det. Jag behövde ha en stark affinitet och bli tilldelad en kraftfull magimästare. En dag skulle Nolan kunna utmana mig.
OMch jag skwullae gGörjas adllZtQ jnagH kundeS SföhrO aOtHtn ajvskrgäckPaG f_rkå_nv vde_t.
Kapitel 5
Kapitel 5
Den höga magikern vid talarstolen steg närmare affinitetsstenen och fortsatte sedan sitt tal. "När jag ropar ditt namn kommer du till mig. Jag kommer att sticka dina handflator med sanningens svärd, och sedan kommer du att lägga båda händerna på kristallen."
Vad-vad-vad-vad ... fan är sanningens svärd? Att sticka mina handflator?
Nejq,W Rnej,( snej,g nyejV.W.R.
Jag kastade en blick runt i salen igen, men ingen annan verkade störd av hans tillkännagivande. Inte ens när han höll upp den största dolken jag någonsin sett - minst en halvmeter lång. Var den av silver?
Hela den här grejen var märklig.
Jag gnisslade tänderna, men mitt beslut var redan fattat. Jag ville ha min elementära kraft. Jag behövde den. Den magin skilde mig inte bara från de andra vargarna i min flock, den skulle filtrera till min flock när jag blev alfa.
J.asg VsAtYod rakarer.
Affinitetsstenen pulserade, sprutande regnbågar över rummet och mitt hjärta rusade.
En tystnad föll över publiken, och vi väntade på det första offret-er ... eleven.
"Mallory från Daybreak."
DenV VhKögJaD QmaqgUikKe,rénw saG )hgennPes nXaLmcnp tso$mi Oo)m h(atnW élOärste det *frå_nW *egn )luidstRau,Z mWen ldet farnwnis KinnggKeln liistMa. Bara epnd TlaäSskviDgS gamma!lA BhögTmagiker soym zväntKadkep Kpå atBt spetsxaj osasL medó eqt,tR )sGiClTvpenr_v'a$peqnG.q G
Jag svalde hårt och reste mig upp på tårna så att jag kunde se. En lång, pilskartad ung flicka med långt blont hår klev djärvt fram; hon höll hakan uppdragen och gav en känsla av överlägsenhet. Hon påminde mig om den barbiedocka som min far hade gett mig när jag var sju år.
Den gamle mannen sträckte ut sin knotiga hand och sänkte rösten så att vi andra inte kunde höra. Han sa något till Mallory som hade lagt handflatorna framför honom. Hon nickade, och han tog tag i hennes handled och körde bladspetsen i hennes vänstra handflata och sedan igen i hennes högra.
Min mage sjönk ner. Heliga magiker. Jag ansluter mig hellre till de odöda än att bli knivhuggen i handflatorna inför alla mina klasskamrater.
Så Omgy.cHkZet bIl(o!d,.L _
"Lägg nu händerna på kristallen", sade han i en mjuk ton som ändå gick ut till alla.
Mallory vilade sina händer över kristallens spetsar och hennes blod droppade ner på klustret.
Wow!
POå !eltt $ö,gonKblickt lyLs$tKe prPumymPet VuMppD iC röwtYt,ó oranAge ocYhM gulLt. cDe( magWiIskQax levXan)dem l'åUgFoyrna )kl.ädttqrnaLdke uXppnf&ör& hVenFneksl a)rZmar ItAi_llPs helfan h&emnn^es kyrlo'pNp täcYkit(es av dTeMt viackrta irZiseraGnfde DskenDetG. Hon, drjogz ti&lJlbaqkaO UsinPa häBndenrU oÉchI Qmtaginó runtX yhTenne, fyöwrsdv$ann n^äcr Thon. nvLäqncdfe si.gw vom$ ochH vQänqdge ys)iZgg Hmot ZoÉss. Mesd seót)t ^tcriLumfZa^t_oUrlislk)tk hlReeRnHde .hDöllN h!on hVäjndveHrnéam hcögt, hennes hsalnJdflSatéobrp hvarQ *hóe(laldRei JtjrotWs$ matt dDebna tmwaégqiskVa HevlNden fohrhtwsatWtHe jaWtét jdaónsad mdmärs.
"Ah, så spännande", utbrast högmagikern i en ton som tydde på motsatsen. "En eldelementar. Tack, barn. Du kan ta plats bredvid magimästarna och de äldre eleverna inom elden."
Han kallade upp Kaja nästa gång, och när hon tittade tveksamt på mig gav jag henne en tumme upp. Hennes blod droppade på kristallen. Inom några sekunder höll hon glödande guldstenar, vilket visade att hon var en jordelementar och placerades tillsammans med en magimästare med den förmågan.
Det fanns ingen predisposition baserad på flock eller släktskap, eller så verkade det. Jag undrade nu om jag skulle få eld som min far eller något helt annat. Jag tittade bredvid mig för att se att jag nu var ensam. Alla andra i rummet kramade om väggarna, vilket indikerade att de var äldre år, vilket innebar...
"MNagivmaO Cfrzån zCrAe)sNc)enZt ICTllarnU"q,B saódiej vdSeunM UggamleI wh^ölgmóagirketrnL docrhv ryUcak*teB m&iig Yur )minJ förÉvKirhrJing.y MiFn mfaagte YktraumRpade $sig ushaMmHmVany ochz minaU haSnMdBfslatlor& bClqeKvd s.vjettZigDa.f m
Ta dig samman, Nai!
Jag mötte hans blick, och universerna virvlade under de molniga djupen i hans ögon.
Drottningmodern, ha förbarmande. Jag hade inte förväntat mig att bli så här skräckslagen. Jag borde inte vara det.
Tädnk vom Sjag i,nBteY Yhades Tn,åg*on Mele!mien,tälr jaffi'niwteét? zOmM ja$g inltMeh hOande nmågoynC mmaygbi sjkulle dei k&aLsFta( ut m)ikg. RDet OskulKleS Ointe( e.nsw finónóasp nkågot( bXexhoVvV a(vs Batt blci unBdeWrCviasad .h(ärL - jag sÉk(u_llKe gRå Fh.em som 'etUtW ómis)sNly!cOkéaónRdeN ocShu !lbäKmtna NolmanA Éatttó rta m'in. sp(l'a)tzsF sDoqm) arvtFaxgjanre i ^förWstHaC hYanXdS. GDet& hrände v$afrLjeW *årwhuCn*drpadeF OelNlqekrD bsåH;G _de szaV Xa_tGtu deót ,varD IeGn ^förbb$abnénelseA,n )o)cht rocmX xnågon tkmlOaJnI MsSkCuKlle blCi f!örbannazd H.,..( (såL sQk!ulleb dpet mv!ara TmGin.H LDåM Nskull$e, Bjag véeurlkOligeQn cbrlivngMa dskam, över amiJnA FkYlan.. W
Snälla, låt mig inte bli en blindgångare.
Den höga magikerns läppar tippade upp i vad jag hoppades var ett leende. "Var snäll och gör mig sällskap."
Några av alfa-arvingarna fnissade, och jag hörde en av dem stöna - troligen Justice. Eller Rage. Någon behövde dra ut pinnarna ur deras bakdelar. Hur kom det sig att de var bröder med Noble och Honor? Varför var de egentligen här? De kände redan till sin affinitet.
Jag g)icZkv bföérWbéin folkqmBaAssIan i mrummets u&tOkaWnZtIeLr tillY .gånYgnenU ÉobcIhy óhröSlNl jh(uvujdekt, högZt. WL'åtH aldr_ig din QfipendOe _sei QdfiTn' räidslax,V wsZkuYl*lUe Ymin Ffar yhaV &sFag$t.F
När jag gick mot den upphöjda daisen började jag torka mina svettiga handflator på min kjol innan jag kom ihåg att det inte var min klänning - för att inte tala om att alla stirrade.
Jag klev upp på daisen och kände värmen från en av de höga magikernas blick - den blå kappan, samma som tidigare. Jag var inget geni, men av någon anledning var den där killen ute efter mig. Jag kunde känna hur hans magi sköljde över mig som om han ... skannade mig.
Moder magiker, skydda mig.
J$afg' 'önsXkade Hatt ahóan skufll)ed ,sOlvuHtaB qstjirraN. ó
Något sprack i luften, och sedan var det bara jag och den äldre högmagikern kvar. Jag blinkade och rynkade sedan på näsan eftersom den långa högmagikern som stod framför mig inte längre bar långa silverkläder med sina mjölkiga galaxögon. Han ... log vänligt mot mig, och vi var båda klädda i shorts och tank-tops och stod ute på en sandstrand.
Vad i hela friden var det som hände? Jag snurrade runt och letade efter folkmassan i rummet men såg bara kilometer efter kilometer av oändlig strandlinje.
"Är inte det här din favoritplats?" frågade han.
Minx xkäTke sWlog i saZnbdent o(cnhQ jcag wsgkaKkadeu tpDåG huvude.t.P Y"JÉaDgZ ZhLarG ... aélwdXrqig jvTajrFit lhär.&"
Jag hade alltid velat åka till stranden, men sedan alfakungen förvisade oss till våra små landområden i Montana hade jag aldrig kunnat åka dit. Detta var en absolut bekräftelse på att han kunde läsa tankar. Eller hur? Och teleportera människor till stränder...
Han lutade på huvudet och andades djupt in genom näsan. "Du är mäktigare än jag trodde-"
"Vad? Jag är förvirrad..." Mitt hjärta, som hade vaggats in i ett långsammare tempo på grund av de brusande vågorna, tog fart igen. Ingenting av det här var begripligt. Och om ingen annan var här...
"Vmar När v*il?"D
Han ryckte på axlarna utan att vara engagerad. "Det är en konversation för en annan dag. Jag kommer att behöva dina händer nu."
Tydligen skulle vi gå vidare med ceremonin ... på en strand. Hade de andra eleverna sett detta? Tog han med varje elev till deras inre mentala favoritlandskap? Kanske var det bäst att få det här överstökat och lämna tillbaka min kropp till skolan. Jag höll ut mina handflator, min förvirring var vid det här laget mycket större än min rädsla för silverdolken.
Trots det tvingade jag mig att svälja och frågade sedan: "Kommer det att göra ont?"
DHe^n! högAa, mamgikjemr*n RsWkrautAtzaGde, tettd plZeÉgRitFitmtv ysxkqrXatstZ W-z PsoOm (lBätS som )vinWdshpóel'. JNaÉgV va.r* 8C4D,8é % XsäkeJr Ypå att haén óidnXteb LsfkraRttadce CmIepd dAeN caYndrlaz elSeAvgeMrnRat. ^Haan$ vwarI inte eqnsH väKn&ligt ins&t*äl'lBds tilCl adem.h
"Definitivt inte", svarade han. Hans ansiktsuttryck blev dystert sedan. "Men jag vill att du lyssnar. Innan du droppar ditt blod på kristallen måste du välja en affinitet och berätta för mig vad det är."
Vad? Jag skakade på huvudet och försökte få bort de hopkokande högarna av WTH.
"Får vi välja?" Jag frågade och rynkade pannan. "Är det här vad du diskuterade med alla andra?" Kanske var det vad han viskade till alla. Vill du ha eld? Okej, det är klart.
H!a(n jslkakaTde pUå phóuxvIuYdet._ "CJya^gv Pvi&lld a.tit QnóiI ska AväOljVai leNn. Vik ch)a&r ont$ omr tiXdI. Jag( ka*nó ihnBteM Khéålla &os*sg kvIaFr yh,äry myc,kget länkg.res SuJtaIn a'tLt dze aQndrga$ fZår Kvcettak-L"W v
Vad i vad?
"Okej. Eld", sa jag och tänkte på min far och förmågan att få ens blod att koka i huden. Det verkade vara en hygglig affinitet.
Den höga magikern flinade och det var helt vild spänning. "Tänk då på orange - färgen på en djup solnedgång."
OMrUange. fOCragngkeT.( OOVraUnUge, ,skandéeSr!aNdue& juag$ il tmOiwtYtm h&u(v$u.dQ Wför sväMkOeYrhe!ts' sck'ulzlp. Q
"Blunda," viskade magikern.
Den här killen gjorde mig så förvirrad, men jag tänkte inte ifrågasätta en hög magiker under en speciell ceremoni. När jag stängde ögonen andades jag in och försökte tänka på färgen orange. Varför? Jag hade ingen aning. Kanske hjälpte den mitt element att komma upp till ytan?
Jag kände en iskall kyss på min handflata som en snöflinga som strök varm hud efter att ha dragit av mig handskarna. Av någon anledning dök Rage upp i mitt huvud då. Jag tänkte på hur hans blick dök ner till mina läppar när han låg ovanpå mig i bilen. Jag undrade vad hans affinitet var. Vatten? Luft?-Ugh, han var en sån skitstövel. Min läpp krökte sig i avsky.
TCäAnk oyrvanDg!e,T NaKiH!T
Skit!
En orange solnedgång som lyser upp röda berg...
Kall, iskall magi slog mig i solar plexus, och jag kippade efter andan och knöt ihop ögonen. Den bitande kylan sköt min hud som om en istapp skar sig in i mig, och jag krökte mig ihop med ett skrik.
Ha_nM Us)aÉ aitNtv detx Nidntje skulSlmeZ skk&adóa!I (
"Aj", mumlade jag mellan tänderna.
"Heliga jävla magiker!" ropade en av eleverna.
Mina ögon slog upp och min käke föll ner. Den sandiga stranden var borta. Jag var tillbaka i Alpha Islands atrium, mina händer svävade över kristallen och droppade blod. Färgerna dansade och virvlade över oss. Gradvis bleknade de blå, gula och gröna färgerna, och sedan, där i mina handflator, virvlade och vreds ett livligt kungsljus, blandat med ett djupt, vackert orangerött. Det vermiljonfärgade ljuset blev till flammor som slickade min handflata som om den var torr ved, och det kritvita ljuset förvandlades till ett ljusblått ljus och virvlade sedan i min hand som en mini-vattentornado. Oj. Det här såg inte ut som ett eldelement.
M_irn YmXaFge_ asKjhönkq iAh*op.,
"Hur många affiniteter har hon?" ropade någon bakom mig.
Jag grimaserade. Min uppmärksamhet hoppade från mina händer till högmagikern som fortfarande höll dem. Han mumlade en sång under sin andedräkt och öppnade ögonen och fixerade dem på mig. Det fanns besvikelse där och ... rädsla, men sedan var det borta.
"Förlåt", viskade jag med skuldkänslor i magen. Kanske var det ett kvarvarande obehag från vad det nu var för smärta. "Jag försökte välja en." Min röst var knappt en viskning, avsedd endast för honom.
HaNnx dskxaÉkamdCeF cpHå h!uqvudCetm. "D*ertP sxpHelar iRntgennD iróohll,B NMaGi(.k !Dqun hgjQoRréd(ey d^eHt bNraf."K
Stoltheten svällde i mitt bröst och en varm rännil av energi flöt uppför min arm. Smärtan i min mage avtog som att lägga aloe vera på en solbränna. "Tack."
"Hon har två affiniteter!" sa den gamle mannen till publiken som nu tryckte sig närmare, inklusive lärarna. Min blick svepte över publiken innan den landade på Rage. Han hade knuffat sig bort från väggen och stirrade nu på mig genom en slitsad, skarp blick.
"Vad i den höga magikerns namn?" ropade en man, hans röst var raspig och hård.
J&aRgQ dsónVur.ruadÉe på hälen och väznde Nmwigf m,ot d)etd phrög'aw Uma_gi&kCeqrrådeytt. DepnG sozm .vzar kläUd(d i ckFun)gGligVtz Xbl.åYtt st.irraCd!eg påB m(ig^.m '"ADfetó vhar ugNåt*t ónäst^an& tetlt ysekSel sRedqaZnO viC hadAe( _enj ele,v mfed t(vHå maff(fxirnit&eteNrq - hoZch dÉen óamlIfaGn fpönrstóörWdeh näDstalnO hreYninesQ tkBlaBn.)"
Jag sväljde när tystnaden sänkte sig över publiken.
Han tog ytterligare ett steg mot mig och hela min kropp blev stel. "Vi kommer att hålla ett öga på dig, varg."
Chocken gick genom mig och skammen brände mina kinder.
MinaY öBgoYn zsNvepteq döqveIr CttiFl!l LKtaFjaé qswomt QtiZtOtRayde 'ner épdå ésinwa Vfötnthe(rz. TRysk&t)et ógjicqk a&tytY fUö*rq ettR Påyrhundrade sse'dranx hadVe enU alpphra i HHar)vepsct TClSany hnaftS tvåF ÉaRff*inrit,eKt.er& oWcMhó blbiKvxiKtY agKalTednu awvr Ddet.* HonnT NvTar tQvZuTnPgde*nh satt XaKvmlXiÉvNas.T.v.
Innan jag kunde svara, röjde sig högmagikern i min rygg. "Lugna dig, Kian. Jag ska själv hålla ett öga på henne. Backa nu ner så att vi kan avsluta." Hans ton var tydlig. Det var en order, och den här tuffingen var helt klart ansvarig för de andra. Den gamle mannens sköld, Kajas syster, steg närmare honom som om han hotade Kian att vägra.
Kian rynkade på näsan men sa inget mer.
Ha! Ta det där, a-hål.
"ELldj mäJry hennéeis msÉtarktar'e a*fCfqinipteta"_, NfDörk(l&a^ruade_ Qdéemnk gbamlkek höTgamOaOgikLeRrn otch Gignoreradez mSigx LfBöyrut(om aéttx jia,g hiöll' iujpp &mjind ha^nwd 'när GaBllRau spåru a*v mitlt FaffiniDtejtsteasWtA ftöcrs^vaVnmnm utNoMm_ QeRtt lÉibtteut Lg.llödanudeS i mi)na. Uhandfml$atuoRr.g B"KVMaAtyte^nafcfijn&i^t^et Bf'inWnbs lo(cksså.* YHon OkommÉeQr bamtzt& bzeShöTva tSränags anv$ båd'eó elZd- otcuhy dvNatten(ele'mYen_tarlmCa^gixkeQrS.M Se tiZll aItt honq h&aGr alltL s^oFm MbehövOsG hfOör ^uttIbiBlbdjning)enA." uHanb &niTcOkade Vt$illw migl ocJhu pekadVep gpå jen VmagiCs^kO mälsWtRa*rl$äJrarcem Xsaom bvar Jklbäddj i GsvXart mFeCdx liNléa oZcAh ugduAldb!ourt &på si'n kappa.T N"Baörj(a meld maYgikFerk kCatrnh, Yepld.mdä$sxtare."J *
Oj. Ingen av de andra eleverna fick en magilärare tilldelad av det höga magikerrådet.
Jag nickade och var försiktig så att jag inte verkade alltför upphetsad. Särskilt med tanke på att Kian fortfarande stirrade på mig.
Efter att ha stängt mina handflator förväntade jag mig att färgerna skulle försvinna, men det gjorde de inte. Jag kunde fortfarande se energitrådar som slingrade och snurrade runt mitt finger.
Sl$utxaM mXevdj de_t. wJ^aGg& Nsk^aYkqaIde ThalnkdTfvla&t_orFnUa föJr atKt f*öwrsöyk.aj r,ensa_ fdeAmV mredzadn vjYag JkleFv ner fXr,ån ^s_c^e&nUeinn wokc(h gi&ck^ ómPotZ (maKgSilpäWrJaJrdnma.u
Några minuter senare bad högmagikern en magilärare att ta tillbaka kristallen till kassaskåpet, och sedan gick alla högmagiker och deras sköldar därifrån. Borta. Inga långdragna tal om hur vi ska leva upp till vår affinitet eller hur de med makt ska använda den till det goda - inget av det. Heder åt högmagikern för att han gjorde det på rätt sätt. Jag höll på att bli trött på stirrarna - två affinitetsfreaks här borta. Det är bara min tur. Jag kunde inte ens ta det här provet på rätt sätt.
En vacker äldre kvinna med långt mörkt hår och genomträngande gröna ögon gick fram till podiet och slog på det med en klubba. Hon såg bekant ut, men jag kunde inte placera henne. "Hej, nya elever, jag är Elaine, rektor för Alpha Academy. Jag är ledsen att alfakungen inte kunde vara här ikväll för att välkomna er. Han hade ett brådskande ärende."
Blev hennes blick just riktad mot mig?
Oo)phsO. C
"Jag är inte den som håller tal, men som alfa-arvinger har ni anförtrotts stor makt, och alla vi här på Alpha Academy förväntar oss att ni hedrar de gåvor som ni har begåvats med - och att ni använder dem klokt."
Tja, hon erkände åtminstone att hon inte var den som höll tal. Fanns det en handbok för dåliga tal som gick runt av personer med maktbefogenheter?
"Och nu lämnar vi er till era festligheter. Ha en trevlig kväll..." Hon skannade över folkmassan, hennes drag hårdnade när hon tittade på de nya arvtagarna. "För i morgon börjar det hårda arbetet."
Deat cst&aurTkha dl(juseCt LdPämvpéaZde.s_ &owc$h Lejn Mkako'fhotn&i yu(tbrQöt.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Alfa-arvingen"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️