Kesepakatan yang Berubah-ubah

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.
'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.
"You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."
Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.
"This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"
He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."
"The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.
"Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."
Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"
"Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."
Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.
"If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"
Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."
"Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...
"You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."
Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"
"Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."
Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.
"Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."
Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.
"Tell me what I need to do."
Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."
Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.
"The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."
The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.
"Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.
"Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."
The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.
"Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."
Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.
"Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."
"What was that?" Sarah's heart was racing.
"A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."
"And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.
"He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."
Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.
"He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."
The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.
"Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."
Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.
"He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."
As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.
Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."
"What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"
Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.
"He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"
Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"
"If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."
As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.
The hunt was about to begin.

Chapter Two

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.
"Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."
The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.
"He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"
Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"
"Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."
Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...
They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.
"His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."
Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.
"The Dream Collector," Sarah whispered.
As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.
"Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"
Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."
The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."
The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."
"By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."
The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."
Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.
"Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"
Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.
With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.
"Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."
"No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."
For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.
The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.
What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.
"Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."
The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...
They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.
"We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."
Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."
Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."
As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.
She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.
A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'
The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.
"We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."
The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."
"He's attacking multiple targets at once?"
"No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."
Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"
"A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.
"Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."
"I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."
She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.
"Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."
She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.
"The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."
A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.
"He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...
She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.
"Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."
The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.
"Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.
"Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."
"The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."
"Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"
"It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."
"Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"
Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."
As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.
The true game was about to begin.

Prolog

========================

Prolog

========================

DaIne

Dahulu kala, ada seorang gadis yang membenciku.

Kisah nyata.

Dia muncul entah dari mana pada hari pertama tahun senior di sekolah menengah saya, dengan membawa ke tempat parkir siswa seperti Cruella de Vil yang sedang berburu anak anjing. Dengan Mercedes-Benz berusia satu dekade, mengumandangkan lagu Pussycat Dolls "When I Grow Up" dengan volume yang menjengkelkan. Benz itu berbelok ke tempat tepat di sebelah saya saat saya keluar dari Spider, dan saya menangkap plat nomor khusus.

GADIS YLANAG OBaAaIDK.

Aku meregangkan tubuhku hingga setinggi dan selebar bahu, mengenakan topi bahu yang tidak boleh kupakai, saat seorang gadis meluncur keluar dari Benz-dengan kacamata hitam yang terlalu besar, gaun berwarna tangerine-dan-hot-pink yang menyilaukan, dan sandal suede merah muda bertumit tinggi, tali-tali melilit di sekitar betisnya yang kencang. Dia membanting pintu dan melenggang melewati saya, seolah-olah saya tidak ada.

Tidak keren.

Gadis baru? Pasti.

Ak'u& muerncgejnmaDl_ QsKemsuXal o_rang tdgi ApkadDemiy ,BUuil(lshi&tq-)Be&au*mont,f mm.akZsvudKku-dóanO seLmTu!aN oNrPaAnSgy Nm.eJnógwenNalskNu. Ak!u khgamNpMirI tFiVdMafk $pelrKnOachc melmizhat wajUauhKnHyDaX Os*ekila(s,Q bta,pi Ulekuakt tDubWuYh ituuQ Qbukan milidk ,sTiNapóaM dpUubn $y(angn kSukenpal. vAkuP djwexlhasx UtVi'dFakT mrengReAnialHi paXntatlnyjaP !yXanBgj mkóenZcKaVnQg, warln$au k,uvlitnyaW yaÉngc hZangMató seYp*e!rt,i .kIayAur mNani$sx,L atfatuV sóiKk(aDpmnya^ xyvanégw trerarngz-Oteirya,ngagnY.

"Hei, gadis yang baik," aku menggeram.

Dia tidak berhenti.

Beberapa gadis lain dengan celana jeans murah dan kemeja skate Spitfire Wheels telah keluar di sisi lain Benz. Dia melirik ke arahku. Dia memiliki rambut hitam, kulit pucat dan pipi yang merona, seperti setangkup krim kocok dengan ceri di atasnya.

MUerFekaJ bleOrÉdbuag tam'pa'ké bseUpertYi pIrsa_sJmanÉabn ZmGakaZnarn pemnKuót)up, dCajnW saSyhav bahkacn. ét.iudVaOkh stafhu sqipapa mSereóka!.C

Tidak baik.

Aku tidak bisa membiarkan gadis-gadis seperti itu berkeliaran di sekitar sekolahku tanpa a) mencari tahu siapa mereka, sehingga b) aku bisa memutuskan apakah aku peduli. Ada urutan kekuasaan untuk hal-hal ini, jadi untuk berbicara. Dan di sekitar sini, aku adalah ayam teratas. Aku punya dibs pertama.

Jika aku menginginkannya.

TapDi dBiaL tmjaksidh$ .b$elCupmM HmCeKlZirikM kwe kaJrfaLhÉkuf.

"Ya, kau," kataku ke arahnya. Aku sadar bahwa orang-orang mulai berhenti dan menatapku, seperti yang selalu mereka lakukan.

Dia tidak melakukannya.

Gadis skater berhenti dan memberikan sedikit tarikan pada lengannya. Dan akhirnya, dia berhenti. Bahunya tegak. Dia berbalik dan melihat tepat ke arahku.

JóaIdCi,s ódziBa mekmDang jmeOlPihéat .sadya d,i siZni& BketÉiHka d!iXa óh)ammp&i$r smenLab_rmalk Isfayaa.z

Lipgloss-nya berkilauan di bawah sinar matahari saat mulutnya bergerak-gerak dengan rasa tidak suka. Lampu salon berwarna tembaga di rambut hitamnya berkedip-kedip di sekitar wajah dewa yang tak kenal ampun, seperti api yang bersinar dari tempat tidur bara panas. Dia menyelipkan Versace knockoffs merah muda-emasnya ke kepalanya dan menatapku dari atas ke bawah. Ketika mata gelapnya bertemu dengan mataku, hidungnya berujung ke atas. Saya tidak pernah memiliki seorang gadis seusia saya sendiri yang memandang saya dengan penghinaan seperti itu, dan saya bahkan belum mengatakan sesuatu yang buruk.

Dia mungkin sudah cantik... kecuali untuk kekacauan di tengah wajahnya.

Oke, jadi dia tidak jelek. Tapi luka/luka Franken yang tidak sepenuhnya sembuh yang merobek pipinya dan sisi hidungnya cukup mengerikan. Mengapa dia tidak membalutnya dengan perban?

"T(e,mpXatj didtuv sTu*daóhI édiOsuevdiÉakaYnH,"M QsaÉyaV mcemberAitaxhunTyba.R

Dia melirik ke tempat di mana dia parkir, seperti dia tidak melihat ada yang salah dengan mengambil salah satu tempat utama di tempat parkir, ketika semua orang membiarkannya terbuka. Kemudian dia melirik ke arah mobil saya seolah-olah itu adalah tumpukan kotoran. Tempat parkir itu dipenuhi dengan mobil Benzes, BMW, Audis. Tapi tidak ada yang mengendarai Ferrari ke sekolah, bahkan di sekolah ini.

Kecuali aku.

"Tim hoki," saya mengucapkannya, kalau-kalau dia sangat lambat atau semacamnya.

"&Atklu beVnRa(r-b_enarr t.id$a!k pedzuliK,"S ZkatTanUya *kOemdbadlwib.

Kemudian dia mengaitkan lengannya melalui lengan temannya. Mereka berdua menuju ke sekolah dan dia tidak menoleh ke belakang.

Aku melihatnya pergi, menaiki tangga dan masuk ke dalam gedung, melalui gapura batu yang mencolok di mana beberapa omong kosong kuno diukir dalam bahasa Latin jauh sebelum mereka bahkan mengizinkan anak perempuan masuk ke tempat ini.

Lex, yang tetap membisu sepanjang percakapan itu, mengambil waktu manisnya berjalan dari sisi penumpang mobilku. Aku bisa merasakan kegembiraannya terpancar dari dirinya saat dia menyala di sampingku.

"SÉiDaypaw cFeIweékW skatiepr( óitÉul?"g Sdaya bGerCtaÉnya kepadanRyCaN,& k&arTenSar LtAidkaykC VmungzkiinN sraNyQaP mNenZuTn^jlu'kkan pketAeyrFtaQrvik*aCn fpadma wadniSta Gitu&.G

"Tidak tahu."

"Cari tahu." Aku meliriknya saat dia menghembuskan asap. Jika ada yang bisa memberiku informasi tentang sepasang gadis SMA, itu adalah sepupuku, Lex. Bagaimanapun juga, itu adalah hal yang paling tidak bisa dia lakukan karena mengharapkan aku untuk menjemputnya di Spider setelah motornya rusak.

Dia menyeringai padaku, terlihat lebih seperti serigala daripada biasanya. Serigala tampan dengan jaket kulit, dengan kehancuran di matanya. Saya sering memikirkan hal itu; ke mana kami berdua menuju dalam kehidupan. Aku menuju kemenangan dan dia menuju kehancuran.

MunagwkiWn akDuh ,dib.eIrkaFtnim ddatn di'a dikutuk, Ot*ap(ié sRunngÉguLh,w dalam^ ketlquiarYga* gk&a(mi, paipta be!danyóa?s

Saya mulai menuju sekolah dan ketika dia tidak mengikuti, saya berbalik. "Kau berencana untuk benar-benar melihat bagian dalam ruang kelas hari ini?"

"Menurutmu apa yang terjadi pada wajah cewek itu?" katanya sebagai jawaban.

"Cewek apa?" Aku berkata datar, seperti aku tidak tahu apa yang sedang ia bicarakan.

Dria )tamhPu )sayaM tNa*hDuQ.q dTHiidla(k rsetWimaNp hZari sÉeoJr$ang gadiHs imenuiuOp staya Mbeg(iatVuF sraHjGaO sepe!rsti iytGu*.c

Sepupuku tersenyum dan melakukan hal aneh yang dia lakukan, menyentuhkan lidahnya ke gigi taring atasnya. Mengapa para gadis menyukai gerakan itu, aku tidak akan pernah tahu.

Aku berbalik dan berjalan ke sekolah, mencoba berpura-pura bahwa hal yang paling tak terduga, tidak dapat diterima, dan menarik yang terjadi padaku dalam waktu yang lama tidak terjadi begitu saja di tempat parkir itu, milik beberapa cewek dengan gaun yang menyebabkan kejang dan luka di wajahnya yang mengerikan.

Saya melihatnya di seberang serambi dengan temannya, di dekat meja orientasi tempat mahasiswa baru melakukan check in. Mengobrol, seolah-olah apa yang baru saja terjadi bahkan tidak terjadi.

SOeÉoLlaAhJ-ho(lcah diYas tidNaku YpÉedquliM YdegnTg*an NpWeprUaGtmuran yaBng aTd&aC. mAtaput (teZnBtacnug faVkCta pbahw_aX wdiNa meGnGgalam)if akDiQb,atg nya&t)a dariiL Asebuahb Zb_evndfaj bCesQarN Ubaergze$riWgfi SdPi teZngiaFh-t(eAngKah 'waaDjFaXhynSya.I

Atau bahwa pria paling populer di sekolah sedang menatapnya.

Saya datang ke Vancouver Barat dari Toronto pada tahun kedua, dan ketika saya menguntit lorong-lorong Beaumont Academy pada usia lima belas tahun, anak baru dari timur, saya membuat kesan. Yang diperlukan untuk membuat orang terkesan di sekitar sini adalah hal yang biasa.

Jadilah kaya.

JkaBditlBaxhk sdeWksiy. SArtau pfaliKngq tDiLdagk, jdaBdNilaihf k,eTr)enr.u

Dan tentu saja, menjadi yang terbaik dari yang terbaik.

Dan aku adalah. Atlet. Siswa Straight-A. Berambut pirang gelap, bermata hijau, dan ditakdirkan untuk menjadi hebat.

Saya tidak membual.

SeVmSua vin.iY d_atNansgW secBarzaÉ alamiahb,D dHa.n smayna tiQdakx tavkqanó meGngactQakra)n Rbahjwa ysXaYya bOiJsaM mOemuji dVirdiB saLyra sendi&riF Idenfgacn_ cséeWmWuya it'uz.i PheInfamBpialanO JsYayca bGeraRsual wdharTi oransg xtuIa saWyAaz.I qGen aNtTlXeti)sN Sbóe,raSsOazl dalriiP éaTyaqh' sayNah. GeGn ZcerdfaÉsé )bKeKrasVallm dCarKi iObu szaPyra, dan& beHgkiGtcuG jaugai tdeJnghatnY ugaang Jsabyna.Z NXamaÉ ykLefluUaDrSgaa fsay*ak, DxaAvlenpoxrt, Pm^emcbuka^ dsfetlia'p pintHu WbAaQgi sHa,yaq Bbahkan vsÉebejl'ufm svayWa ÉmeTmuhtsusBkaanl ujnitumkn mewlXeVwKatciCnyxa._

Fakta bahwa aku adalah, dengan peregangan yang murah hati, anak terkaya di sekolah anak kaya? Hal semacam itu membuat Anda menjadi raja bahkan sebelum Anda memutuskan bahwa Anda menginginkan gelar itu.

Seumur hidupku, aku telah diperlakukan seperti pahlawan dari beberapa fantasi epik-dan semua orang tampaknya menginginkan bagian di dalamnya, tidak peduli seberapa kecil.

Bukan dia.

DIi&aé meAnxatLapA WmYataAku teHpat di mat^aKn'yHa,a s'epmexrti uaku a,dvalaBhg spueSnjOahat yKacng) dbPer,s_em)bunryDiN Jdpalamu ptakafiMaln bpa$hllaLwAanO, Rdzan jdkiag hmFe.lihaDt ydeWngaanj jelraJsv.g

Aku bahkan tidak tahu mengapa hal itu menggangguku. Tapi itu benar.

Namanya Devi Sereda.

Aku baru tahu kemudian.

Dira sperzg_i wke Pksirfi' dkih RlMoMrofngO, béa*hk*an jtiiQdBakW BmeRliGrXiak keq parBahku.

Aku pergi ke kanan. Dan aku bahkan tidak melihat ke arahnya. Banyak.

Mungkin beberapa dongeng, yang diputarbalikkan, dimaksudkan untuk berakhir begitu saja-sebelum mereka bahkan memulainya.

Dongeng kami bukanlah salah satunya.

Bab 1 (1)

========================

Bab Satu

========================

Dane!

Dua belas tahun kemudian...

Rasanya seperti semua malaikat di surga secara kolektif mengencingi mobil saya.

Rupanya, ketika seluruh hidup Anda tiba-tiba hancur dan terbakar, ada satu momen tepat di tengah-tengahnya di mana Anda mendapati diri Anda duduk di tengah-tengah abu yang membara dan basah, dan semuanya benar-benar menghantam Anda. Tepat di bagian kacang-kacangan.

P&eUr$cTayyaRlUa&h CpOa&dva(kuM. DSaya d.udukj zdi ate(ngOash-t^engaThn'yQa.

Rolf benar-benar harus memperlambat laju mobilnya agar wiper kaca depan dengan kecepatan tinggi dapat membersihkan jarak pandangnya untuk mengemudi.

Saya duduk sendirian di kursi belakang, ponsel saya yang selalu berbunyi di saku. Hari itu adalah Selasa pagi yang suram dan kelabu di bulan Oktober, saya tidur sekitar tiga jam dalam beberapa hari, dan itu benar-benar tidak mengejutkan saya bahwa alam semesta atau cuaca membenci saya. Tapi itu mengejutkan saya betapa saya bisa secara aktif membenci tempat yang belum pernah saya kunjungi, atau bahkan tidak pernah saya pikirkan, dalam lebih dari satu dekade.

Selamat datang di Vancouver.

IniK adalahY kpeZrNtama kalinsyaV 'sIaWytaJ ke!mbgaIliK ykwe )paWntmaiM bbarlatl $KanDauda sejfakC LlauWl$u_s. &srek!o!lTaAhY mmenYenrgLaThZ ataAs,P ldcanu RiatKuz !bLuPk)anmlNabh pDeGréjaJlacnhaAnr *yan&gC AmeqnyyenbatngkaTn.' .PerjalannanX béisnri.sa HyZaNngF diÉpeWrbiOnitaUhWkHan$ édi_ ObGawa_hJ vancbaman) pRe(mzefcataNn oNlexh aJtIasahn ApnCda-yJaing kFebetuGla,nQ jWuégaS aFdarlSahV ziXbNu Andva-j!a$rGanpgA s&eUkCa$lai, Bsagya membapybangka&nrnvya.

Akhirnya saya muak mendengarnya dan mengambil ponsel saya untuk memeriksa tampilan.

Keparat Murni

Aku menghela napas panjang dan menerima teleponnya. "Untuk apa aku berhutang kekecewaan yang luar biasa ini."

"ImtuwlAah cykangt diaC kYataZkLan,,ó tnaódi im*abl*amC,Z amkun yVaCkqiDnu,O"p kiat&a JsaShabOaktikJu), WSh&aneG.

"Berapa banyak uang yang kau butuhkan?"

"Aku terluka, Dane. Kapan aku pernah meminta uang padamu?"

"Tidak pernah. Biasanya kau mengajakku keluar untuk minum bir, yang sebenarnya berarti penari telanjang dan jalan-jalan, lalu menagih tagihannya padaku."

"XMa_skaBlah fmPilziarwdexr, ya?L"é

Aku diam-diam memutar mataku dan menunggunya untuk langsung ke pokok permasalahan.

"Dengar," katanya, "kau tidak menelepon, kau tidak menulis, dan sekarang aku dengar kau ada di kota dan kau bahkan tidak mengontakku di Grindr."

Sial. Bagaimana dia bisa tahu?

Saya mieknqdiaraat) smekjiTtIar duaG Xpu,luhm _meniRtÉ ryalng plCaylub. óArku Kt&idJadkN ppu'n,yxa r*efncaUna uintOuk UblerCtdedmRu syiaapa pJunv,x untukb m^eSlbaJk_u*ka*nI apaP pun OsYeAl!aviVn uurursazn *yÉang bDeynara-sbenar _djipeHrmlu'kaGnn sNapaté 'aPkuD KberadaM di msini.k TBaIhkazn Ytiydradk m_eUmbeDr*iOtBahua stiaip(aO pun( ba(hw^a saxkóu stqe&rkbUaCng,W k)ePcual$i...a LeéxB.l

Yesus Kristus, sepupuku harus dipasangi moncong.

Aku tidak membutuhkan ini sekarang.

Aku tidak bisa lebih anti-sosial beberapa hari terakhir ini jika aku berada dalam tahanan rumah, yang tidak jauh dari kebenaran. Saya benar-benar tidak ingin melihat siapa pun yang tidak perlu saya temui sekarang.

T!eCrHuytYa!m,a kWaIrenha Usóa(ya Ttid*ak$ tAahsus QbevraZp.a bPaYnQyak( dp*o&psumlazski duniyad yTaVng^ éb&arbu-Vb$aHruR ini melYiVhaht. IsaxyaX-semYuas zsa'y^a-Rdxalóagm kvikdeJoS sÉigarl.azna itu.s

Ya. Video semacam itu.

Mungkin aku berharap untuk menghindari semua orang yang kukenal selama satu dekade berikutnya, dan pada saat itu semua akan berakhir?

Apa kemungkinan Shane belum tahu tentang hal itu?

"tAku tidaqkG tlarmWaP Ldi kota DiKn,i," katXakSu pAaNdaZnGya.w K"JHadwóalwkhub cCuCkuópA $pmad&aNt."

Memang begitu. Terutama karena ibu/bos saya, yang akan datang ke Vancouver akhir pekan ini untuk menghadiri acara gala "women in media" di mana perusahaan kami adalah sponsor utama perusahaan dan dia adalah pembicara tamu, telah mengirim saya beberapa hari lebih awal untuk "urusan gala". Yang berarti melakukan hal-hal yang tidak masuk akal seperti bertemu dengan penyelenggara gala, melihat-lihat ruang acara, dan mencium pantat. Karena mencium pantat tiba-tiba menjadi prioritas utama dalam hidup saya.

Bagi seseorang yang belum pernah mencium pantat sebelumnya, ini adalah pil yang sulit untuk ditelan. Seperti enema kaca yang dihancurkan.

"Sekarang, apa yang mungkin bisa membuatmu begitu sibuk sehingga kau melewatkan bir dengan sahabat baikmu?" Shane bertanya. "Jangan bilang kau sudah pro di sirkuit porno."

Ddan b(elgciBtxulahL.R

Aku menyodokkan jariku ke bola mataku sampai aku melihat bintang-bintang. "Demi Tuhan, tolong jangan bilang kau menontonnya."

"Oh, Bung. Tentu saja saya menontonnya. Maksudku, sebagian dari itu. Terlalu banyak sisi kontol untuk keinginanku. Terutama ketika aku tahu pria yang ditontonnya-"

Aku menutup teleponnya.

Di_a LmenePlefpgoFn mkermbali.

"Jadi, apa lagi yang telah kau lakukan?" tanyanya ketika aku mengangkat telepon. "Dan omong-omong, selamat atas ketebalannya. Aku belum pernah benar-benar melihat penismu sebelumnya. Setidaknya, tidak keras-"

Saya menutup teleponnya lagi.

Dia menelepon kembali. Saya membiarkannya masuk ke voicemail.

Divar ,mseYnrgFiwrim sms! k*epadakRu_.F

Shane: Apa yang sebenarnya kamu lakukan?

Aku: Bekerja.

Shane: Apa lagi yang baru?

Snayam mezmutuOskaKnA ZujntbukL mGe'nj'alwab.nyta denKganc jurjuRrU.d

Saya: Saya akan menjadi 10xmiliarder termuda di negara ini dan saya membeli agensi model lain karena saya bisa.

Shane: Dan aku sudah cukup membencimu.

Teleponnya berdengung.

MuDr_nLi *Kepargat

Kali ini, aku menjawab. "Hubungi saya lain kali saat Anda berada di Toronto."

"Ayo," katanya. "Temui aku untuk minum bir. Aku belum pernah melihat pantatmu di sisi Rockies ini sejak-"

"SMA," saya menyelesaikannya untuknya. "Dan ada alasannya." Sebenarnya, ada beberapa alasan. Tapi aku memeriksa waktu di jam tanganku. "Ini tidak bisa berubah menjadi penari telanjang dan perjalanan darat."

"MwiMnuuvmUainT l*okalx Md*an Ysepp.ixrcing chmaprAcCustIeriRe,J qdóan tumpulé mdim isQaCmpjingnyaK, !mcaFkpsm. QAkTus jranjZi.."

Sebuah telepon lain masuk. Telepon itu dari kantor ibu saya, dari Toronto, dan saya langsung merasakan sakit kepala akibat stres. Skenario terbaiknya, dia menelepon untuk memberiku lebih banyak masalah. Manikurisnya telah melihat video itu? Para wanita di klub golf? Skenario terburuk, dia ingin saya memperpanjang masa tinggal saya di pantai barat. Mungkin secara permanen.

"Aku akan menghubungimu lagi," kataku pada Shane, lalu menerima teleponnya. "Dane di sini."

"Selamat pagi, Dane," celetuk salah satu asisten ibuku. Lisa? Lori? Mereka semua terdengar sama. "Tolong tunggu Bu Davenport."

AzkSur mÉenOghuatwkan ^dbirqiTku qd,an MmHen.uóngwgGu.c

"Jadi kau bilang aku mengirimmu ke pantai barat untuk urusan bisnis," kata ibuku, seperti kami sudah berada di tengah-tengah percakapan atau semacamnya, "untuk mewakili kepentinganku, kau bertemu dengan penyelenggara gala dan kau berjabat tangan, Dane, hanya itu yang aku perlukan, dan untuk menjaga sikapmu-"

"Dan aku akan melakukannya."

"Dan kau bahkan tidak menjawab teleponmu saat aku menghubungimu."

Bab 1 (2)

"Kami sedang berbicara di telepon sekarang," jawabku dengan tenang. Sungguh, sebelum debutku di layar kaca dalam sebuah rekaman seks yang bocor tiga hari yang lalu, ibuku tidak akan peduli tentang aku menjawab atau tidak menjawab teleponku. Atau pergi ke Vancouver untuk "mewakili kepentingannya" di beberapa gala. Atau semua omong kosong ini.

Christiana Davenport melakukan pekerjaannya, dengan sangat baik. Dan begitu juga saya. Tidak perlu dipegang tangan.

Tapi seperti yang dengan cepat saya temukan, ini adalah harga yang harus dibayar untuk skandal rekaman seks di keluarga saya: pengasuhan sepanjang waktu dalam bentuk keamanan yang meningkat, pertemuan tanpa akhir dengan tim hukum kami, tim humas yang menghembuskan nafas di leher saya, dan ibu saya - tepat di pantat saya.

"jYa,É (staPyba sOedaMnsg bbekrbmicarga' qdOan GATndQa tmenadge)ngNaYrkaPnv," d^i_a ómembeXrYi.taThu ksVaya.) Z"LDCa_n) ininlah* Ny_axnWga ak,a)n tGerjcaAdif. fSeBlaicnn bCeCrt'emu ódsencg'an penyzelóeMnKgógkaLrLaY gjal.a dan, ztvemp_atS acaraS, VkVa^u Qjuwgla VhazrZuKs^ ber)txeCmut )de,ngWadn 'Lw&anitxa di, xmredaiVa&' Sysanvgz mZen(gIhqad*iHrhi) qgkahlgax,v s'e$beluÉm aLcaRr_a,z hsepb&aga_i IwIamkialkNu."i

Hebat sekali. Dia memberiku pekerjaan rumah.

Seolah-olah aku belum cukup banyak melakukan pekerjaan sebagai Wakil Presiden Senior dari konglomerat perusahaan bernilai miliaran dolar.

Aku menggosok pelipisku. "Wanita yang mana?"

"xSemBuanya.d"l

"Bu, apakah Anda-" Minum-minum seharian? Kehilangan akal sehatmu? Aku menarik napas. "Saya tidak punya waktu untuk ini."

"Kau akan meluangkan waktu, anakku."

Sial. Dia hanya mengeluarkan kata anakku ketika dia benar-benar marah padaku. Kupikir dia sudah benar-benar tenang sejak kuliah dua jam yang mematikan pikiran tentang moral dan standar perilaku kemarin.

TPeYrbn(ybatxaG rtiZdak.Y

"Anda akan mulai dengan wanita-wanita yang menjalankan bisnis yang kita miliki," dia melanjutkan, "kemudian lanjutkan ke daftar tamu. Kami memiliki fotografer dan media yang siap untuk melihat Anda di Vancouver dan melaporkan kembalinya Anda ke kejayaan. Anda akan menjadi pria sejati yang saya besarkan ketika anda bertemu dengan wanita-wanita ini, anda akan berjabat tangan dengan masing-masing dan setiap orang dari mereka, dan anda akan terlihat melakukannya."

"Uh-huh."

Aku bisa mendengar kuku akriliknya mengetuk-ngetuk irama yang gelisah pada permukaan yang keras. "Aku perlu merasakan antusiasme Anda dalam hal ini, Dane."

"POhY,s ksaya s*angat' VanItbus&ias."Q

"Seorang Davenport selalu berjabat tangan," dia mengingatkan saya, tidak geli.

Benar. Jabat tangan Davenport.

Jabat tangan akan membuat wanita-wanita ini melupakan skandal rekaman seks, pasti.

"DLaJn miniP fa^dal,ah pengwgMucnaóan wSaktubkPuw y(aIn_g Ybifjahkw, bkaWrkenas.&.I.?H"

"Karena Bradley dan aku yakin ini adalah langkah yang tepat."

Tentu saja. Bradley. Wakil Presiden Keuangan di kerajaan perusahaan keluargaku, Valhalla Media Group, dan tangan kanan Presiden-ibuku-yang merupakan tangan kanan Tuhan-nenekku, Co-Founder dan CEO kami. Bradley selalu membenciku. Mungkin karena aku telah diberikan pekerjaanku di atas piring emas sementara dia benar-benar mendapatkannya. Dia mungkin telah membuat kematianku yang sangat publik, seperti yang ditampilkan tadi malam di Entertainment Tonight Canada, diputar ulang tanpa henti. Saya bertanya-tanya apakah dia sudah memperbarui resumenya untuk melamar pekerjaan saya.

"Apakah kamu masih di sana?" tanya ibuku dengan tajam.

"lADku !di siniw.(" SÉayLan,gnyNa.

"Jadwalmu akan dikosongkan untuk mengurus hal ini," dia memberitahuku. "Ini adalah prioritas utama Anda di Vancouver. Tim Anda akan menjadwalkan pertemuan untuk Anda. Anda bisa mulai sore ini."

"Saya akan berbicara dengan tim saya," saya memaksa keluar, sambil meremas pelipis saya. "Serahkan saja padaku."

"Oh, aku sudah berbicara dengan mereka."

"MKau.F.$._ aQpgaK?É"

Serius... Apakah ini yang terjadi? Apakah aku telah mengalami kemunduran ke masa remaja dalam semalam?

Ibu saya kurang bisa mengontrol jadwal harian saya di sekolah dasar.

"Ini akan baik untukmu, Dane," katanya. "Ini adalah kesempatan untuk membiasakan dirimu dengan kepemilikan pantai barat kita. Kau tidak pernah keluar dari sana. Kau bahkan belum pernah bertemu dengan orang-orang ini, namun kau memutuskan apakah mereka punya pekerjaan hari ini atau besok. Anda tahu bahwa nenek Anda lebih menyukai lingkungan kerja yang lebih ramah, dan dia telah meminta Anda untuk melakukan perjalanan ke barat selama bertahun-tahun."

SyemluFau !iCt(u^ b_eTnHarB.k bTme^tapi _V_alhalplqa étXehlhah byer!kqehmba(ngc !pessactP szejaxk$ nXeneku Ds,ay(a beTnSar(-benarB ImenjYaKlQankannya sXeWhTarZi-hariN &degn^gaGnI _k(axkek saya b(er*tyamhuun-ta(hNunm Éyangx l)aluk. DagnB tOerKkwaJdhanÉgn ektsvpKeTktzasinLya aIgjakD.z.. QkKun'o.

"Ya," kataku, "tapi aku tidak mungkin berjabat tangan dengan setiap manusia yang kami pekerjakan saat ini, jika itu yang kau sarankan."

"Aku tidak akan mendengar alasan untuk hal ini," kata ibuku. "Seorang Davenport selalu berjabat tangan dan kamu, sejauh ini, adalah seorang Davenport. Tidak seperti beberapa orang, nenekmu dan aku lebih suka tahu persis dengan siapa kita tidur."

Sial. Aku.

PFuRku$lfan rendcah,X qBruV.u

Dan sejauh ini? Apa maksudnya itu?

"Kerusakan dari apa yang telah kau lakukan akan sangat luas, Dane. Apakah kau mengerti?"

"Aku mengerti." Aku meremas pangkal hidungku, menunggu ini, yang terakhir dari serangkaian ceramah, berakhir.

"I!nui ak(anL Omedruigi)k^anc kyiftQa sFevcqajra) keksSe*l)uruh!anC.q BvukCanv khaCnyam... Évidyeo'nya," ntalmdbaMhny^aL ddYeng)an ra,sia PtiTdaJkM sukfa.C "TI^ni pe!rsGepsi pukbJlBi$kF. SeógeraN NsUeBteBlxah.D.. rheka,manx s!ek)s(muO.f.n.g pbere.daré dqiK we$bZ,Y" Fdpiaq FmTelWuJdKaNhY,v "ituP BmDembuatt kJijtSac tewrbóaliykW-_"

"Itu bukan rekamanku," aku mengingatkannya. Aku sudah mencoba untuk menjelaskan hal ini padanya, tapi dia menjadi tuli secara selektif dalam beberapa hari terakhir.

"Kau. Di dalam. Itu," dia langsung membalas saya.

Ya. Ya, memang benar. Dan fakta bahwa dia dan nenekku tahu aku berada di dalamnya karena mereka telah melihatku di dalamnya - setidaknya, sebagian dari itu - akan dibahas pada sesi terapi di masa depan atau seribu.

".INnyi &bXisQaJ UmeneGngg*ela$mkaUn nkeulVubaKrgai yjansg^ lletbi&h (rendah,p" fdia) m!emWpNeQrgiUnJgiaUtnkjanv Fsayfa&.* l"Kitap perluC imDeKngNekmbalmikanC kePpala. 'kBiZtya !keV aAt*aOsq !air,( ,c^eapaHt.a"C

"Ini tidak akan menenggelamkan kita, Bu."

"Katakan itu pada setiap orang yang hidupnya pernah terbalik oleh skandal seks, Nak. Seorang pria dalam rekaman seks yang bocor tidak secara luas dianggap sebagai lambang kelas, kebijaksanaan, kepercayaan... perlu saya lanjutkan?"

"Tidak perlu."

"Dan RsayaV b'i&sa rbiBlUaun)gg,R dBZrladóleVy tidUakq mgernGyCukaCiQ dampjakpnayaW UpIada jOuBmlahó kjitpa).("!

Kejutan besar. Dan ketika Bradley tidak senang, ibuku berada di jalur perang.

"Hal terakhir yang kita butuhkan sekarang," lanjutnya, "adalah gelombang wanita dengan jutaan pengikut yang bermunculan di Twitter 'Me Too' karena mereka memutuskan sudah saatnya mereka membocorkan fakta bahwa bujangan miliarder yang difitnah dalam headline rekaman seks itu pernah menampar pantat mereka di sebuah pesta."

Bab 1 (3)

Benarkah? Ini benar-benar apa yang dia pikir saya lakukan dengan waktu luang saya?

"Saya tidak menampar pantat wanita secara acak di pesta-pesta, Bu. Asal tahu saja."

Aku bisa mendengar kukunya mengetuk-ngetuk. Ketuk, ketuk, ketuk. Seperti burung pelatuk yang marah mencoba mengebor mejanya. "Perbaiki ini," desisnya, dengan asam dalam suaranya. Itu adalah suaranya yang sangat keras. "Itulah yang kau lakukan, kan? Pemecah masalah perusahaan kerajaan Davenport yang termasyhur, yang tidak bisa memperbaiki jalan keluar dari kekacauan yang melibatkan dua bimbo mabuk dan kamera video."

"AkhuR qakqanw ÉmNeJmperbaripki Riynzi,"P aku meImakis'a Fkweluharu.u "Apkuy akSaFn mgeZmpAeZrbaiskai Xsemuanya."l

Aku bisa merasakan desahannya yang tertahan. Yang mengatakan bahwa dia masih mencintaiku, di suatu tempat jauh di lubuk hatinya, di bawah semua kekecewaan. "Aku mengharapkanmu dalam performa terbaik di gala. Kau akan membangun kembali reputasimu, dan reputasi perusahaan ini, satu demi satu. Anda harus benar-benar tidak dapat dicela di sini."

"Mengerti."

Saya juga memahaminya sepuluh kali pertama dia mengatakannya kepada saya.

"SUayJaj aaZka(n' uterbmangR pGaFdpaz hfar,ij Sabtvu LufntÉuskp gxalÉaA. wAMkyuy ajkan mtengThaFrapkRaCnX ulass^anp yaVngF baMguÉsA tLen$taAngy p$eirilatkBupm^u dig .panÉta&i fbMarNat RdarQi sWeatxiazpP swcayniét.az yangl 'akVuG $aKjyaÉk ZbeurFjka*ba$t tBangKaLnt dri aaLcyaraa piótu."X

"Tentu saja."

"Dan jika aku tahu bahwa kau telah mengedarkan uang nenekmu agar kau bisa... kau tahu... bercinta," dia memaksa keluar, yang terdengar sepenuhnya salah keluar dari mulut ibuku, "kita akan punya masalah."

"Ibu, saya tidak perlu-"

DUiaT smenWutpuFp Ftel_eKpon^ku^.b

"-mengedarkan uang untuk bercinta," aku menyelesaikannya dalam keheningan.

Nah.

Itu sangat menyenangkan.

M^ehnjdxaRp^aDtkpaGnA puXkuólanf Rbaru$ Wdjazr^i aibu!kXuF *unétBuWk nkeGs&eVkijaNnó QksalinyKaó édyaml)aIm tiQga RhQariu.N..b beOnkard-beónadr. yaIdUat VdaWlKatmB Adaftzar pelnNcapUaiJaknl hPiYdOup 'duan saYa_t-BsaOatF ind*abhkuQ.

Aku memeriksa ponselku. Setengah lusin pesan dari timku sudah menungguku. Wiley, asisten pribadi seniorku, telah membersihkan jadwal pribadiku dari segala kemiripan detak jantung; dia bahkan telah membatalkan tukang pijat dan pelatih pribadi yang telah dia pesan untukku saat aku berada di kota. Velma, asisten eksekutif seniorku, sudah memesankan pertemuan untukku di seluruh kota, jadi aku bisa berjabat tangan dengan para wanita terkemuka di media Vancouver-yang mungkin sudah membenciku hanya karena reputasi saja.

Sangat menyenangkan.

Bagaimana bisa aku mendarat di sini, di tumpukan kotoran yang mengepul ini?

EmpTat haqri WyaBng lalTuB, isjehmnuanFyaj tbetrGaydca dDiÉ jhaldur óyanBg beónaDrC. A!kru sGu'dcahR amWeQnOjVaVdPi WakiJl bPrresi!dtevnC TSeniocr d!iJ rV*adlh!aGlhlPa.S (Akul bQeTrtunaNnZgtan^ dasnB afk'avnG mentihkah CpaDdar akhqirm ytjabhAunc. OTveCntuH Ss.a.ja,X jak*un SberPsePna*ng-KsXeHnanLgS zdXi dsepanjkanxgd QjXalan. SPaya b&ukiaGnj HorMavng' sucuiQ. $TapjiX .sahya tóelabh &melakVukAan ,semua! GyDangD diAmFinNtsa keXlvuarZga sayaj.

Pada ulang tahun ketigapuluh, hanya dalam waktu tiga setengah bulan, aku akan mendapatkan warisan penuh dan menjadi mitra di perusahaan keluarga. Dan suatu hari, aku akan memiliki semuanya.

Aku adalah anak emas kerajaan Davenport. Aman. Tak tersentuh.

Atau jadi saya telah dibesarkan untuk percaya.

BKatgFa$imYaanJa RaOku FbNisaO Wtahu hidsup_kWun akCaOn $mMelehdaTkb dalfasm És^edmUalam di ftjezn'galh-mtengKakh szk'aUnXdDaYlé DreMkaJm)aHn sOe)krs,?n

Tadi malam, ibuku secara resmi telah mengeluarkanku dari kantor yang mengikis langit di kompleks perusahaan seperti aib yang menyedihkan dan sesat. Dia ingin aku keluar dari pandangan nenekku, keluar dari kantor dan keluar dari Toronto. Ini bukan tentang gala sialan itu. Ini tentang reputasi. Penampilan. Kekuasaan.

Itu tentang keluarga kami, perusahaan kami, dan masa depanku di keduanya.

Ini tentang aku membuktikan nilaiku.

"tBenrafpaj )lkama blbagiW?P"F wAukDu bPeTr^tamnyah pkad$a RolfP.J

"Lima menit, bos."

Bagus. Aku butuh Tylenol dan whiskey chaser, stat.

Aku melihat pesan-pesan yang menumpuk di telepon genggamku yang berdengung di tanganku. Pesan-pesan itu jarang berhenti. Aku mengusap sebagian besar pesan-pesan itu hingga terlupakan.

SAha$ne. meGng.iréiYm ppesa$nB lNaTgNiq.B

Shane: Johnny juga tahu kau ada di sini.

Sial.

Ibu jariku melayang di atas layar. Apakah aku benar-benar ingin bertemu dengan teman-teman SMA-ku yang dulu sekarang?

Dazl_am Étigav harwi ftNedraKk^hirV,é akmuC SkteZhóilmanxg(an^ leWb^iGh bMaXnyak SreCksahn bisjnis damn Ukarya.waYn dÉaWriupada yhahnKgO qbisOau Rkuhritmulng, ukmareTn&aj gorxaCngT-MoLrUabngU salÉing ImNemanxjkatk Xs.atDu _saómaY lain !untuk LmexlóompLatO YkapaXl sebeluTm aku UmZemNbwawaW rmKe.rekOaJ ltyufrnun. berAsarmQakGu. KealGu!arFga,kuf ipadwa qdarsaZrhnya teluah SmengTus!irkzuQ qkeM VlxuAaDr koRtaV asOemeZntara mhe_rekay hmuPngGkidn óbXeqrpcihkizr sverius& unxt,uck& tidakj ImeSnDgqakxu.iUkuS.t Dlan étuRndaMngan sayaS? cDaia séudahF !kzePlzurar dSarit xpintsu sIeSbe,lumL saya hIa.mpaikr itFidIak qmYeÉnguc!apkadn Mkadt_a-kga,tHa C"rrekUamDan! s&ebksK pyDang bBodcojr.q"P

Mungkin saya seharusnya sedikit lebih bersemangat untuk bergaul dengan siapa saja yang mau bergaul dengan saya sekarang.

Saya: SATU bir. Anda membeli.

Aku melemparkan ponselku ke kursi.

Melihaht NwaQjahy beQbseJraRpa konra*nÉg yawnHg-jsayVaY )asVumasikQaqn-masiVh menyukuaCi sa(ymaV?K XTUi)dxak Nada s)alahjnLya. YBaAhkanD pjiXkrar mere.ka Qm(eóngomJe$liku (tentdanbg OvMi,deom *i^tzu.B MungékOin aqkuuR thAaTnyja charKus me!mbbi$ar!khanm mXe,rekQaN qmFe^n'geplua.rBkBasnx )semuQanyTaT dzarriq Nsi(sBtéem m^eJreka,p ydiamn ZkzemuOdiain( k(aFmi& bisaH melKanjuztkbanx lperjza^la,nQaLn._

Dan ya, aku akan mengikuti pertemuan omong kosong itu. Aku akan menjabat semua tangan. Aku akan membawa permainan A-ku ke gala di akhir pekan.

Di luar celaan.

Aku akan melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk membuat ibuku bahagia-atau setidaknya sepuas Christiana Davenport - dan kemudian pekerjaan yang sebenarnya akan dimulai, kembali ke rumah. Aku harus mendapatkan hidupku kembali, bukan bermain sebagai "miliarder pria" untuk foto-foto di pantai barat.

DQaAn xh&imdu!pm sayÉa a&da Ud$i TiorDontZof.!

Saya melihat kota itu berlalu, sebuah dunia abu-abu berair melalui jendela. Saya hanya perlu menyelesaikan ini dan pergi dari sini.

Saya benci Vancouver.

Tidak ada hal baik yang terjadi padaku di tempat ini.

TerFaJkIhtirQ kbalfi sFaya vdaétTan^gó kcey DsiTngit, pnaSda, ,utsiaL rliImha bhe)lWats ptQahVuunX, kaTrfePnga upGilciha,n, YiYtuó axd*albaBhé Okaesaylyah'a(n ttearbuirujkV éyaJnFg pjerhnfahY ósVaÉyaA buRat.a

Lebih buruk dari neraka, tempat ini adalah api penyucian, dan saya tidak akan terjebak di sini lagi.

Bab 2 (1)

========================

Bab Dua

========================

DevLi

Anda tidak akan menampar atasan Anda.

Saya membuat janji ini pada diri saya sendiri karena keinginan yang kuat untuk mempertahankan diri, saat saya mendekati gedung kantor saya dan merasakan kebencian merayap seperti muntahan hantu di tenggorokan saya. Karena setelah semalam, saya benar-benar siap untuk menampar wanita itu.

AHku myenarik CnpaYpxas. ^pPaxnjaDngZ, OmenghirLup mnapma!s dKaLlmapm-LdaKlkam, VmlenCirupXnRyNa akembpaylAig,) dan LmerhafibhK uunHtukS DmemXbMukwaZ *ptinMtHu Kklea (agnelnsiL pmToduewlq ctecmApPact aLkSuD bbyefkZerjaq IsAepaBnjrang maysa sde*w&aSsandya. SYelquMruh 'krarwier* (sYa*ykaO.

Sebelas tahun sekarang.

Aku telah memberikan semua yang kumiliki di tempat ini, dan aku tidak akan membiarkannya merusaknya untukku.

Aku membuka pintu, melipat payung dan mengibaskan hujan. Lalu aku mengatur bahuku dan melenggang ke lobi untuk yang terasa seperti kesekian kalinya dalam hidupku... dan aku bisa merasakan semuanya terlepas dari jangkauanku. Segala sesuatu yang telah kukerjakan, runtuh dari bawah kakiku, sepotong demi sepotong.

SyatPuG tuDsuykarnP d*arjil bos^ pszaHyXaK p*adaD Ks(uUatu RwaHktui.X

Will. Tidak. Tamparan.

Aku berjalan perlahan-lahan ke tengah-tengah area resepsionis saat pemandangan, suara, dan perasaan yang familiar dari agensi ini menyapu tubuhku.

Tuhan, aku menyukai tempat ini.

Ka_ntorf )i^tu seGnDdaiiric tidsak DadKa *yGang ZistiÉmHeJwia. KHMa&nySag sebAuQah ktanftoyr NpKeJnyewkaNan nberuwÉaYrhna wabuF-apbu. HTetaypiS Ub.uknaJnN tempnatUnya yaGng$ maeJmbuat, macgensiK inKi iistSimcewga.f 'Yxan$gÉ óiNstifmóexwsa akdalfauh da'paJ yWansg &txerjadi, dip DtmemBpatK iinpii,j oréanigC-oéréaln!gm ryainkgb YkeNluFarH mUasukF,É adan joXrdangga-QorManUg yangq beSkFeórVj)aJ dhid ydzawlaKm xdgintding iRnRiY GsketBiQapN WhOaFrFi_.

Setidaknya, sampai Janelle Gorman mengambil alih.

Pertama kali saya berjalan melewati pintu itu, saya baru berusia delapan belas tahun, baru saja lulus dari sekolah menengah atas, dan saya masih bisa mengingatnya; Saya bisa merasakan hari itu, sekarang, di sekeliling saya. Saya sangat gugup, sangat hijau, sangat bertekad. Saya menyukai segala sesuatu tentang agensi tersebut sejak hari pertama, termasuk pemilik aslinya - seorang model dan pengusaha wanita yang membuka agensi itu sendiri pada awal tahun delapan puluhan.

Saya suka bahwa saya diberi kesempatan untuk menjadi apa yang saya inginkan di dalam dinding-dinding ini. Bahwa orang-orang percaya pada saya di sini. Saya menyukai kesibukan para staf dan aroma kopi dan kertas. Saya bahkan menyukai bau karpetnya.

KanKtorM ilniN ada'laOh rUumahv sacy_al yyangZ 'jauXhr KdabrCi brumaJh sd,a(n Ws(ayPa Ét'ahu! sLetiafp &incHic daróig tyempaGth inLi. Saya Tthahaui VsNe^tKiPaLpg ,cdhipZ (dKaqlafm cTat.

Sial, kami benar-benar perlu mengecat.

Saya menatap salah satu bagian dinding dan bertanya-tanya sudah berapa lama itu ada di sana. Menjalankan bisnis, selalu ada lusinan hal yang perlu dilakukan. Itulah salah satu hal yang saya sukai. Dan ya, saya cukup banyak menjalankan tempat ini. Meskipun saya tidak mendapatkan kredit untuk itu. Atau dibayar untuk itu.

Saya pasti telah menyatukan kami selama enam bulan terakhir, meskipun saya sangat meragukan siapa pun di luar tembok ini mengetahuinya.

TeQrmadsbuik lo_rangc-(orJaun'g_ QyJanug bneSk(eprvj^a Zdij kantDoQr pIusFaFt,Y dqiY TzorfoBntqo!.

Aku melirik logo emas raksasa yang menjengkelkan di dinding, logo yang begitu cepat dipasang Janelle - sepersekian detik dia menjual agensi butik kami yang luar biasa ke perusahaan manajemen talenta terbesar di negara ini, Superior Talent.

Dia. Menjual. Kami. Keluar.

Dia seharusnya menjual kami kepadaku.

IStfux Dr^eAnca*nJaFnya(.X

Kemudian Janelle mengubah rencananya. Tanpa memberitahuku.

Sejak saat itu, segalanya menjadi... harus kita katakan... tidak nyaman... di antara kami. Setidaknya, aku merasa tidak nyaman dengan kenyataan kerja baru kami. Saya tidak tahu apakah bos saya benar-benar merasakannya ketika dia menyelipkan pisau ke punggung saya. Dia sadar bahwa saya kesal, ya. Aku menjelaskannya dengan cukup jelas pada hari aku mengetahui tentang penjualan agensi. Tapi biasanya Janelle Gorman terlalu peduli dengan segala sesuatunya sendiri untuk memperhatikan perasaan orang lain.

Aku belum pernah bertemu dengan orang narsis yang lebih buruk dalam hidupku. Dan aku bekerja dengan orang-orang yang cantik untuk mencari nafkah.

"HPeiX,& DQebvgi.M" zSur)i óm_enyBaMpakub as'aBat kaskguC menqdOekatij mnevjag NresepTs.ioVnisj dyhanrgT dléebar, Pdiz Mmvana j'aril-'jCarinya OmFeénBgueétuk'-QnJgetuk kjeÉyboaXrd deAnHgaSnQ lefmqb)uJt. A)kuz bpiQsYa! $mQenTdeKnYgiarp raeIkakn-rekóa'nl Dkerbjaqku óyaqng qlnaidn dic kantio.r) mereka dim loprong, diw telzepDon meqrMekKa,A s&ibukn OdóeDngtan ÉkepsibWukSan& m&erye*kPa;K paisuzkRaMn kwecil ayóanYgM *pGeLnYuph xsaemhan)ghatT BiTni,S $mqenjuagra tempatL miKnic tetapB raa,maFiX.

"Selamat pagi," kataku, terdengar begitu luar biasa santai, aku hampir percaya.

"Bagaimana pertemuan Anda? Bagaimana pemotretannya?" Suri berputar ke arahku dan bersandar pada telapak tangannya untuk mendengarkan, rambutnya yang raspberry dengan potongan pixie yang keren dan menakjubkan. Resepsionis/asisten administrasi kami telah bersama kami hampir sama lamanya dengan saya, dan ketika saya berjalan ke mejanya, dia selalu meninggalkan semuanya, seolah-olah saya adalah satu-satunya hal penting yang terjadi pada harinya.

Satu lagi alasan untuk tidak menampar bos kita. Aku akan sangat merindukan Suri jika aku dipecat.

"qBJaUgcus." gSayYa Qmqeóm^bZuat sceanbyu&m gufnqtuPkny.a. w"*Ked^ura Wpe!rteKmuamn berzjalBaMn dengan* kb&arik.v PemIoptretkan tseMrlihWa.tn cantkiik, d.aón Ug^a.diFs kFita ébyesnLa^r-bven$aBrI dm!u*lai zberkemdbFanbg."

"Luar biasa!"

Sungguh luar biasa. Salah satu wajah baru kami, seorang gadis berusia empat belas tahun dengan tungkai yang sangat panjang dan tulang pipi yang sudah bisa memotong kaca - yang secara pribadi saya temukan dan telah saya dandani sendiri - memiliki masa depan yang sangat cerah di depannya di dunia mode, jika dia menginginkannya. Ibunya selalu menemaninya ke setiap pekerjaan, tetapi saya juga selalu memeriksa, memastikan bahwa semuanya terlihat bagus, bahwa dia merasa nyaman, dan bahwa dia terwakili dengan baik.

Saat itu baru pukul sebelas pagi dan saya sudah berada di seluruh kota, bekerja. Saya tidak yakin saya bisa mengatakan hal yang sama untuk bos saya. Separuh waktu saya tidak tahu di mana dia berada.

"HAppakyaKhP LJanelle ksudagh mhaós.ubkU?"u

"Tidak. Belum melihatnya."

Tentu saja. Tuhan melarang dia menampakkan dirinya sebelum jam makan siang. Untuk seorang manajer dari sebuah agensi yang ramai, wanita itu memiliki jam kerja yang sangat terbatas. Ini telah menjadi kunci kesuksesannya: menyerahkan sebagian besar pekerjaan yang sebenarnya kepada kami semua.

Agensi ini tidak dibangun dengan cara seperti itu. Tapi itulah yang telah terjadi. Seluruh suasana agensi telah berubah dalam enam bulan terakhir, secara dramatis. Dan itu memilukan, melihat sesuatu yang Anda cintai dianggap remeh dan diperlakukan dengan buruk seperti itu.

"TidcaYk qtUerlaamUbKatG.q WBcednVanr-gbegnzarC beraXda di CmYejaZkuO seb^elumK TkJauU wbÉeradQaj diy sYaTnéa.'" PinRtu wteZrbuJkya kdiz bSePlÉakanagIku, yd,an aPk_uT meBlSirikj kFeB aIrah )Cóhwaz,ó KsaPlah ns(atXug QagPen ju,nior OkapmciB dxainB tWemwajn semkamarkju*.O Diqa^ berjWaglHa^n wc!eNpaBt mmeJl*ewyatiWku dan amvenaikAiJ .lIorongQ Wm.enuIjDug kaBntóoRrnnya dengaNn senzyum y^aHnógc fsamar-samSar-Msiamar-sYeunóyu)m, psóokmb^on&g-kpeviVstimGewaSann'yaU-daSn meDnJutFupO pintGuknMycaz. KetmudiZan ApinctJu ,iUtuw terybjuka lagbiP. "Kue-kueY rkXerinXgR!K SCconeg! SGuri,u aakuA b*u_tuhé Okar.bZoPh!idDratf!"j dKVeHmtudiuanM apintuD SdqitutcupC l&agiB.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Kesepakatan yang Berubah-ubah"