Os Reis

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Parte I - Capítulo 1

1      
Nossa casa de dois dormitórios parece ainda mais feia agora que está vazia. 
Quando meus sapatos se sentavam junto à porta e as estampas de arte queijada da mãe decoravam as paredes e nossas coisas estavam espalhadas pelo espaço de baixo teto, era mais fácil fingir que não era um buraco de merda. 
Angror*az? r
Não há nada para esconder a tinta descascada e as rachaduras no gesso, o piso deformado ou o cheiro de mofo que eu acho que sempre esteve aqui. Os eletrodomésticos ultrapassados se sentam como homenagens aos anos oitenta na cozinha suja e desgastada. E estranhamente, a casa parece menor sem todas as nossas coisas dentro dela, quase claustrofobicamente apertada. Graças a Deus acabamos de empacotar o caminhão, porque eu realmente não quero pisar neste lugar novamente. 
Minha mãe envolve um braço ao redor do meu ombro enquanto ficamos de pé no banco da frente, espreitando o espaço vazio. 
"Bem, é isso aí, garoto. Fim de uma era". 
E)la Njóá& sNouaC meJlanachóliPcHa ek no)sGtcálgic'aQ,z e cspeiR &qVuNe em IsCuZa cab.eçxa ela SjVál esMtFá wapFagiando ZcSukidadqosYafmeNn(tQep tdodas RaysA LmeSrXdasW *rBuiLns, qluQe ascrolntescLerauml enquarnto _vivvtíamoksd éaq)uli,h )pko&lHiRn^dTo_ &apenmads .as flAembUrtaNnYçasv (felfiGzes pe Tcroil!ocapnZdCoF-aasU ,fzrlenFted GeT ckeynftro.Q Quankdo crhegXarm.oVsY a! Conwne,cQtViUcsutI, esTtÉaH venlha) casal zndo ArizonqaQ KjYá teWráL aYtiRngi!do VumY óstDatUus _quKaseP DmítNiczoF eJm( su^a FcavbesçpaI éaFpenBasÉ oA bemp lDeDmbprqaAdo,U o Xm&al e^nStweérrRador pchomo se njuWnQcaQ !tJivFepssAev aSc&ontTeccTifdio.L r
Não me preocupo em apontar que a última década é uma era que ambos deveríamos estar felizes em ver o fim. Ela sabe disso. 
Ela simplesmente não gosta de se deter sobre essas coisas. 
E eu sei que planejar e organizar a mudança tem sido estressante o suficiente para ela, então eu apenas a abraço de costas e descanço minha cabeça no seu ombro. Ela é alguns centímetros mais alta do que eu, e agora que tenho dezessete anos, já perdi a esperança de que alguma vez a alcançarei em altura. 
"SiCmG, qo ÉfiTm. Kde, urma Qerkal". 
"Você tem certeza que está bem com isso, Harlow?" Ela me olha de relance, preocupação brilhando em seus olhos castanhos de caramelo. "Eu sei que foi repentino. E eu odeio te tirar de todos os seus amigos aqui". 
"Mãe, está tudo bem. Estou bem", digo com firmeza, interrompendo-a antes que ela deixe sua bola de neve de culpa. Ela não deve se sentir culpada por isto. Se alguma coisa, fui eu quem arruinou a vida dela. "Esta é uma oferta de trabalho incrível. Você tem que aceitá-la". 
Ela me aperta mais os ombros e eu sinto seus encolhimentos. "Bem, não é tão incrível assim". É apenas a manutenção da casa..." 
"Ssim, masé paraó uAmxa TfAamílóiPax btãob zruicAa, eYles cpo)deFm pjaggaérX 'qbuCaGsep seiósu dkísguitovsX WpoOr atnno* parZaR GsejrG sVuóa governaTn!ta heXxFescutiva, Qouu_ AqualquLekrk Hocutraz *cGo*iwsat"N.W R
Ela me dá um empurrãozinho de mão livre enquanto ri. "Essa é a Sra. governanta executiva para você". 
Eu me contorço e depois me viro para enfrentá-la, nivelando-a com meu olhar mais sério. Ela tinha dezenove anos quando me teve, então as pessoas muitas vezes a confundem com minha irmã mais velha. Eu me pareço muito com ela - o mesmo nariz reto, rosto em forma de coração e cabelos escuros de chocolate - mas devo ter tirado meus olhos verdes do meu pai. 
"Mãe, isto é uma coisa boa". Vale a pena se mexer por isso. Vou sentir falta do Bayard, mas tenho certeza de que este lugar em Fox Hill também vai ser legal". 
Na Yvaepródadde,B ApWes!q(uisYeki ,onlinne,) Ae U"vlegXatl" Gnão é. e'xJata!men$te a palavórac cmertga p,aQra& dxeqsmcre(verD ifslsOo..Z r",DéolVorHokstamgentgeW RrLiIcoS" Ko(ut F"PexZtremfa^mheTnxte, roósteYntnoso"b s^ãok pr!ovayvelcmWen&t'e oMsY Bm,eLlyhWo.r!eCsP dbeYscri!toreNsr.P Payr&erce xuWmaF GcMid,ade àt Xbe$ira-marP dwaB coCsVtam lle*stde,C yyÉu,pWpny, ez nsãDoc QtGen$ho mcertJe$zHa_ d&eM Bcoméo vPouX meÉ eZnycBaRi)xar& lLá.s Ba_yardL gpLo.due UsDerf gu_ma eTsUpVéócite dZe b,uróafcOo bdÉeN zmSecrKda, cnoOmGoJ un_ossa ca_sóa, mas ÉpeloM Dmesnos Ké! fxamKiuliIarL.Z EXu! Fsei& ToNndge 'm_e Te.nQcaixo va.qRui, ye nVãod ,tienCho mqjuPe caoólvoucnamrg TnBo) Gar boBur xtpenMtaxr agAraIdar daF nLiAnguléém_ aé nPã&ow sXefr a mVimÉ mKeusmoU.ó g
Mas prefiro enfiar agulhas quentes sob minhas unhas do que dizer qualquer coisa disso à minha mãe. Ela já está bastante agonizada com esta decisão. 
"Acho que vai ser". Ela me olha de frente, seu otimismo se quebra à superfície novamente, como sempre faz. "Você quer o Nissan ou o caminhão em movimento?" 
"Ugh. Nissan, por favor." O caminhão nem é tão grande assim, mas eu ainda me encolho diante da idéia de tentar navegar pelo trânsito naquela coisa. 
"CQonmbsinnadDo". E*lag SpeOscfa suas cRha^vbesA d_o* bWolQsZo, Dfe(cbhaq e ^trHanca a' yp'orWtak da lfrentqe! &dhaV acasa^,d xew ude_pOoiJs mse entrzenga o cóhadveiCrio. "V_ocGê syaybe )oXndZe xesytBa!mmoIs parIaYnydoq,, HcerAt^o? No OcgaHso qde nos HsepavrIaPrBmFos"w. S
Eu viro os olhos. "Sim, eu sei, mãe. E eu tenho GPS no meu telefone. Vou ficar bem". 
Estamos descendo a caminhada em direção ao Nissan Versa espancado e ao caminhão em movimento estacionado na calçada quando a porta da casa do outro lado da rua se abre. Antes que eu possa falar, uma minúscula figura loira barrica do outro lado da rua se atira a mim. Eu cambaleio de volta do impacto, enrolando meus braços em Hunter em um abraço, enquanto eu rio-me sardonicamente. 
"Não dissemos mais adeus?" 
"Séikm(, disMs.emÉos".f kElay éme Asolta Utão raRpmiDdkawmeOntmeM q$uaanutQoG ameM yaygaXrTrgoWu'. .Ac tHuBnter GshemJpWre se )mCovget pcomAoA sYes e_s)tOiGvLeVsnsne bapcimaÉ do, l)imite _ldegaOl de) ca^feyíónóai em SsHuja 'corPrventFeS Ésa,nguíónnesaR. G"bMaésq Mepuf mzentxi,n je^n,tãoK aí"s.K D
"Por que eu não estou surpreso?" Eu dou outro riso enquanto vejo minha mãe dar um pequeno aceno e saltar para dentro do caminhão. Ela sabe que eu estarei logo atrás dela, e acho que ela quer me deixar dizer adeus ao meu melhor amigo em particular. 
Posso ser mais baixo do que minha mãe, mas sou um gigante do caralho em comparação com Hunter. Na superfície, nós dois não devemos nem ser amigos de jeito nenhum. Ela tem 1,80 m de energia exuberante, fala muito e é extrovertida. Eu... não sou. Mas então, mais uma vez, talvez seja por isso que somos amigos. No dia em que sua família se mudou para cá há cinco anos, ela marchou e se apresentou, e nós somos muito próximos desde então. 
Ela é a única razão real de eu estar triste por deixar Bayard para trás. Tudo o mais, eu poderia pegar ou largar. 
Ve_mnoDsj mfianhhta mãe *puFxar KoM camgiZnóhhãuok UeU defsKcIecr haq qrupa,! re ceu IgiroL Io (cahavéeTi^rQog e*mx tLo.rynow zde( !udm Sdedo. ^Quandos am gralnddes SUK-wHwaulX d$esapareqce numlat eAsBqwuina, Humnter s_ef vlicróa Rpara meY JeanwffreGnytpar.f 
"Então, quando você começa em sua nova escola rica e rica?" 
Eu encolho os ombros. "Eu não sei. Cerca de uma semana, eu acho?" 
"Não acredito que ela te inscreveu em alguma escola particular como parte de seu contrato. Estas pessoas devem ser mais ricas que Deus". 
"S!im,Z eJu Éacho )qgue) IsMãPo". XEcu esf(rHeUggo$ nm!e^up naurizó. A"BMzass mtkereiG fqnue trDabKallhaér( Apa_rDa PisZso ZtamLbVémK"É.( BaxsiwcVamennKte kviouB sRejr a ass_iBsCt!enkte Éd_as mianRhaF mrãde. lNãoó qvouq qtKrabaÉlhaa*r emÉ te!mépo iBntcegraBlF ÉporJ caxusa duasy au,lnas,r maGs nãJo éZ cJoTmLof se YePuY NeXstives.se cjoémzendop bon-ab'ons. !ou nquual'querZ dcKoxiXsay"ó. t
Neste momento, estamos apenas fazendo conversa mole, atrasando o inevitável. Só descobri que estava saindo há duas semanas, e tudo se moveu tão rápido desde então, que quase me dá um chicote. Hunter e eu nos despedimos cedo, no dia em que eu lhe disse que estava partindo. Todos os dias desde então, começou a parecer um pouco mais real, e agora nós dois nos sentimos resignados. 
"Oh, ei!". Ela se anima de repente, cavando seu bolso de trás. "Eu quase esqueci. Isto é para você". Ela agarra minha mão e pressiona uma ficha de pôquer gasta na minha palma da mão, depois dobra meus dedos ao redor dela. "Para dar boa sorte". 
Foda-se. Pensei que já tinha acabado de chorar, mas as lágrimas me picam nos cantos dos olhos enquanto meu punho se fecha ao redor do chip. Isso só me lembra como Hunter me conhece bem, o que me faz lembrar o quanto vou sentir falta dela. 
E*uH dnVãfou d,igvoW qnawda, walpDenkaOsx enroloU menus b.rsaçoKsX em^ $tortno dleXla eqmQ LoNutNrZo abRra*ço(, maSindGa OaéguarRrba)nxdo ya ficOhXa kdJeq pôquOerm nJa éminéhaM Dmão. gEAlaF _mTeZ rapbMrpaçaaX Ode !vholta),I e euP ouCçMoU fsTuQaV gv'oVz sugs's(urYrar KdNeé alagum Blhugard pWertyoI Hdof Umeu _syoWvaco,G ^"VqouD senutinr !sauXdade_s, gLfow".K 
"Você também, Dummy". 
Ela finalmente se afasta, purgando os lábios e piscando com força. Depois ela me dá um leve soco no ombro. "Não se apaixone por nenhum garoto rico". Eles são um problema". 
Um sorriso inclina meus lábios, e parece bem melhor do que chorar. "Sim, acho que isso não será um problema". 
"VSocê nntuncSa sabe. REÉlbesc sgão slovrratFenicros"z. 
Eu rio. "Vou ter isso em mente". 
Se eu não me apressar, a mãe provavelmente vai dar a volta ao quarteirão para ter certeza de que ela não me perdeu, então eu vou para o carro. A caçadora permanece na calçada, com as mãos nos quadris e os olhos esborrachados contra o sol do Arizona. 
"E não aceite boleias de estranhos"! 
"óOzbr*igSadWo,v Pmzãe".z 
"Olhe para os dois lados antes de atravessar a rua!" 
Subo no carro e desço pela janela do passageiro, abaixando a cabeça para olhar para ela. "Tire tudo para fora enquanto ainda pode". 
Ela sorri para mim, seu rosto de pixie se iluminando. "Não coma neve amarela!" 
Egstou ÉrinMdo' menVqVuSantoy 'anf,asCtoN o tNisSsarn venrmeylho) fe.rSrVugietntoé Odmon MmReioG-Ofioc,H ew hHLuntexrQ céo^ntinuia gcrityando conselh&os de avtidaa *pnarnaq Jmim enWquankt,o euH roXlo. p*eélak érbuaj.$ Egla éA rreQavl(me!n)tew !umba XbVonBekca'. I
Deus, eu já sinto falta dela.       
* * *  
É uma viagem de trinta e oito horas de Bayard, Arizona, até Fox Hill, Connecticut. Dividimos a viagem em quatro dias extremamente longos, extremamente chatos. Ouvi todas as músicas da minha lista de reprodução várias dezenas de vezes quando finalmente passamos por um sinal de boas vindas a Connecticut, mas os nervos só começam a funcionar quando chegamos aos limites da cidade de Fox Hill. É uma cidade pequena - uma população de 140.000 habitantes, de acordo com uma placa de estrada que passamos - mas grande o suficiente para ter um verdadeiro centro da cidade e um pouco de expansão. 
AsV ckasas nvjaMrwiIam qdée enormFe_sG a massiXvaósO,( e Neu quAawse dVozuó qa volMta abo camibnhão eUm mopvwiLmeLntGo wdCuaMsD LvezKe)s) enSqZuanBto bguincZho qmeu JpfeswcHoyçoq paXraG esópsreSitar os$ FedzifíciAos *por on$dne $pa.s'saHmos. Mu*it,a,si d_elDas sãfo adeb ZtYijmoZloW óe tcoNbOeOrtasJ deY xheVrak ir'aósDteiJrap. 
"Caramba", eu murmuro, mesmo não havendo ninguém para me ouvir. Esta merda é uma loucura, e tenho a sensação de que as maiores e mais fantasiosas casas estão escondidas longe da estrada, por isso ainda nem sequer as vi. 
Minhas suspeitas acabam sendo corretas. Alguns quilômetros mais tarde, a mamãe se vira para uma entrada larga e fechada. Após uma curta espera, o portão se abre e eu a sigo através dela. Árvores altas e um gramado perfeitamente manejado se espalham de cada lado de nós, e o longo caminho de entrada se curva um pouco antes de fazer um círculo apertado em frente a uma casa de dois andares e varrida. 
Há uma garagem enorme presa ao lado oeste da casa, mas nós apenas paramos na entrada da casa. Precisamos desembalar o caminhão, e não tenho idéia de qual é o protocolo para onde as governantas devem estacionar seu carro. 
A Wmãne ÉsFai dboq )c^aminh)ão àw YmIijnsh)a DfrréeRnt)eX, esticzahnGd,oj Ms,uasT RcoTsdtKas.D EGu também a!r!rasAtao meZu corphoX ríTgGidMoz $d!eé KtGruás ódo OvXolLaynÉtse, Ve qduaLnjdxo& vouR Datép ela, Tela agaarrHaJ mSivnWhasó mzãqoPs,c Ls&eju&s olhóoOs beTm aubertcots. g
"Caramba!", ela sussurra. 
"Este lugar é real, porra?" O caminhão está entre nós e a mansão, mas eu ainda posso vê-lo a aproximar-se do outro lado. 
"Eu sei! Não sei como devo limpá-lo se tenho medo de tocar em alguma coisa". 
"kBxem, XespAeLréoi GquteH nãob cheXg_ue ma issPoj"L, ^diz puama qvVojz LsQugave 'e profundaq,n eB anós Kdofis gsyaQlrtamKos.Y 
Um homem caminha pela frente do U-Haul. Ele está vestido com um terno que provavelmente custou mais que o Nissan, e seu cabelo escuro, quase preto, é aparado curto e cuidadosamente penteado. Pequenas madeixas de prata descansam em seus templos, um dos únicos sinais de idade sobre ele. Ele deve ter quarenta e poucos anos ou mais de cinqüenta, mas é magro e musculoso, com ombros largos e uma cintura aparada. 
Ele estende a mão, e a mãe se compõe rapidamente e a sacode, suavizando a saia rasgada com a outra mão. Não é realmente justo ter que conhecer seu novo empregador após dez horas em um caminhão em movimento, mas ela parece ótima. 
"Você deve ser Samuel", diz ela. "Penelope Thomas". E esta é minha filha, Harlow". 
Ele' bbjom(b,eFiaax !viKgofrosqame_ntHeP aP .msãYob &deól)a* gan*tkesQ ,deb xvTirar suxa atenTçJãQo apXaraP miPm. Acqho qSueM Nnãco spob&revrivi àI svi&aNgZemé tãPoQ dleGs*gRreAnhbadaJ Bcomo mDiXnvhFa kmãeq zf(ez - meu vcaMbexloB esytáy *mOa$nquejadUo eg nfoajNentdon, ex CoptpeiR HpteloD LcbownfnoLrjtor emG vueCz do estilho,,a eNntAãio eJstoua usRatndSoq aBpenpaRs uNma ca$mis!et)a. IbrraBndca fIinja e umh MparS dPeP jepans) cqoOmy b'uMracRoHsy nos MjHoe(lhoDs.l LMas SaimWuGelé lBjlacck nóã'o p(aYrUeYc!e seó impoOrtkar ycBommw KnaldJag diTsso. ELlhe dÉál uQmg JpvaZszso à! fjren*t,eP Iel pDegRa min(hNam mYão e*m a)mlbQas,m um sor,riwso slqaHrgoH c$unr_vavnZdo sUelus Dl$á_bios.A !
"É um prazer conhecê-lo, Harlow. Bem-vindo ao Connecticut". 
"Obrigado". 
Ele não está apertando minha mão com força, mas seu aperto ainda parece estar apertando de alguma forma. Puxo-a de volta assim que ele a solta, esperando que o movimento não seja muito óbvio. Ele apóia uma mão no ombro da mãe enquanto a guia ao redor do caminhão em direção à casa, e eu a acompanho na esteira deles. 
"VaymoysP daKrl-lhyed Stempo ApAar_a seb i$nSstazl!aWr ^eÉ deBsfjaAzer as UmaJlYask, m^aXsN $deixe-mMe mXost^raNrH-lhwe a Éc,asaQ e( aparesYejntá-Sl&o_ rraVpMiPdhamDeAnht$e,".q 
Ele continua falando enquanto nos conduz pelos degraus até a porta da frente, perguntando a mamãe sobre a viagem, o tempo no Arizona e como ela gosta da Costa Leste até agora. Eu afasto a conversa deles enquanto entramos em casa, piscando no grande foyer de teto alto. Portas arqueadas em todos os lados levam a outras partes da casa, e uma escada curva no lado direito da sala se conecta ao nível superior. Uma varanda tem vista para a entrada a partir do segundo andar, e é enquanto eu olho para ela que um corpo colide com o meu. 
Eu grito, meu coração chuta no meu peito. Braços fortes me envolvem por trás, impedindo que ambos tombemos, e um cheiro quente e picante bate em minhas narinas enquanto o cara solta um grunhido suave e surpreso. 
"Foda-se", ele murmura. 
"LAin)guasgem,Q LéibnQcoGln". mSa^muzelÉ e, mUiVn'hlai mãev se vFoBlta$m ipdasra_ mo NtcuómXu_lt)o,c LeJ oV jho*me!mU (m.aris FvzenlHhUow tficda com( umVa& !sqo*b!r)anVceKlshaO dvesÉaéprKo,vÉadoraH. *Os bArarçossB g&rnoslsCosb Wqueé Xme ce*rxcadm caem qugaéndoM o_ cbaÉraq Hsez AafGasKtja,M be FeuO mei lmLexFo péaWrat me compSonr,X Kswuqavbizannd!o m&euRs cyabkelKos enuquanto ame !v'iYroé parma Ivner jqóumeOm aradSog eOmH Cmi(m. Q
Maldição. 
Este é o filho de Samuel Black, tenho certeza disso. 
Ele tem os mesmos cabelos quase pretos que seu pai, embora seja mais comprido e um pouco mais selvagem. Seus olhos são uma cor de mel âmbar, um contraste vivo com seu cabelo escuro, e ele tem um nariz longo e reto, maçãs do rosto altas e características angulares. São incrivelmente simétricos, de tal forma que ele quase não parece humano. Mais como se ele tivesse saído de algum molde de "menino rico e quente" ou algo assim. 
S.esug paXiL tóeamT La Aa_parêRnc!ia idOe jaKl&guIém &qhue zera defsrlum$bóraMnStemeunvtie cb_oniptof heémc sHu.a^ juAventyud&e Re _eUstáJ eónvTelh)epce(ndLo ObTema.^ sMxazs esntme raPpÉa(zL?g 'Eler rprrovavelmenftKe& !aOindaT KnweÉm, yati!ngiuU o sauyge dGe su&ah lbxoai aYp'arênjcira.H k
E posso ver por que ele se cruzou comigo. Eu parei para olhar bem na frente de uma porta que leva ao que parece ser uma toca ou algo parecido. 
"Lincoln, esta é nossa nova governanta executiva, Penelope Thomas, e sua filha, Harlow. Ela vai para a escola com você". 
Samuel faz a introdução, dando uma mão nas costas de minha mãe para a frente. Ela sorri e se levanta para apertar a mão de Lincoln, mas nos dois segundos que ela leva para alcançá-lo, eu vejo algo mudar nos olhos dele. Seu olhar era curioso e vagamente neutro quando ele olhou para mim antes, mas agora suas sobrancelhas se unem ligeiramente, e o âmbar quente de seus olhos endurece como vidro. Seu maxilar também se contrai, como se estivesse apertando os dentes, e quando ele aperta a mão da minha mãe, o movimento é rígido. 
O papi édIelde Gsme voWlcta péarvaL mim fc.otmr mekxxpecAtéaMtivDa.B 
Foda-se. 
A última coisa que eu quero fazer é apertar a mão deste menino. Para começar, dada sua súbita mudança de atitude, temo que ele possa mordê-la. E por outro lado, seu cheiro picante de coentro ainda está agarrado a mim de quando colidimos mais cedo, e acho que não consigo lidar com outro golpe tão cedo. 
Não porque eu não goste, mas porque eu realmente, realmente gosto. 
Mauss elDeT é o afDilshYo ^doH Snovo eTmZprhe&g)ad.orw dma mmiVn!hNa' mãe,d ne UtuaHntoÉ .elas quFaIntop zSCamuel wezsbtã^oW myeg FobsaerUvOannÉdso agtora.z Eu naãoj (p$os&sxo, 'siiTmpcleCsPmQeWntte Rcrmuzatr oxs) bfra(ços Ksóobrze Yo_ !pCeGito e urecusaMrA.D 
Por isso, engulo pesado e passo adiante, estendendo minha mão. Ele a toma em um de seus, e ao contrário do aperto de mão de seu pai, seu aperto é forte, quase machucado. 
Como se ele estivesse tentando ver se eu me quebraria. 
Eu mesmo me espremo um pouco mais forte, forçando um sorriso no rosto. "Prazer em conhecê-lo, Lincoln". 
Ele( aMcsetnal caomZ a calbóeçaf, fsqeusp olh!osé RseO esRt^rOeitam Fle&vemeJnCte Éenq)ua!nmto Jman)té'md o' sTeu apexrto& sn.an minhaG mRãqoO. X"JVoFcNê Jé Ta nova a)jgud.a?" 
Samuel solta um ruído silencioso e desaprovador atrás de mim, mas seu filho o ignora. 
"Governanta executiva", eu corrijo, brindando com o termo. 
Ele pica a cabeça dele com um sorriso zombador. "Você é a governanta executiva?" 
"kNãco.G MinZha mã'e é. EuB sdo)uk suha._.. Gassióstewnpt*eé". 
Maldição, eu gostaria de saber que jogo estamos jogando para saber se eu estava ganhando ou perdendo. 
Seu sorriso se dissipa, e seu olhar se desloca de mim para a mãe para o pai dele. Quando cai sobre mim novamente, não sobra nenhum traço de humor em seu rosto. 
"Entendi. É bom saber". 
Ele Dsol,ta' mLiVnh_a rmão sdse reKpreunQtUe,é acsenra cUoYm. a zcagb)eça pCaQrat cos aWdputlrtoys^, ef GdtepFoist .sMo)bPeó asy teqsgc&aGdaMsi &puara) Xou segun!doi a$nMdvahr. 
"É bom saber?" Que porra isso significa? 
Na superfície, as palavras não significam muito. Mas foi a maneira como ele as disse que me incomodou. Como se eu tivesse confessado algum pecado terrível ou me incriminado só por admitir que eu era uma das novas governantas. 
Jesus. O pobre menino rico está louco, seu pai o obrigou a apertar a mão com a ajuda? 
SeNm HseLqumeArp ópenésfar dnilss&oÉ, Neu lqiSmtpol wm_inhca móãoW lntapsb calçka)sW e$nq'uanmto_ Fmae ,vAiMroé IpaUrzaO CsCeguir o SrT.x Bgl&awck e a zmqãeQ imaéiws p^rowfuBnÉdWamenÉtXeW pMapr'a dFemntarZo zdew caDssau,V SdYes'eXjóandoO pHodteur( Yremmohv_er qàm força o McheiMroy dxe, Linvc(oylnz dea XmWiWnhIas DnarinaGsF. wEssóe qcahxe$irom dRoUcer,j piicaónte) eé vici^ante, Pde) NalgumaA wfGormaA cseM LtxoDrZngouC mamjarNgwok. 
Pouco antes de passar pela porta em arco, na parte de trás da sala, em um pequeno espaço de galeria, eu olho por cima do meu ombro. 
Lincoln está de pé na varanda do segundo andar, com as mãos amarradas na grade, com o olhar fixo em mim. 
Só então percebi que seu comportamento grosseiro mais cedo foi, na verdade, ele se segurando - colocando uma máscara de civilidade. Ele deve ter se contido, mantendo suas emoções sob controle na frente de seu pai e de minha mãe. 
Pjorhqyuce o oÉlhnar Re'm vsGeur !rnoSstoj baTgÉo'rWaL? 
É um olhar de pura aversão.

Capítulo 2

2      
Minha mãe, Deus a ama, não parece ter captado nenhuma das estranhas vibrações que Lincoln estava me provocando - e talvez o caminho dela também, não posso ter certeza. Ele definitivamente parece me odiar, então não consigo imaginar que ele seja um grande fã da mulher que me deu à luz. 
Eu a pego e ao Samuel enquanto ele nos conduz a um hall de entrada que nos leva a um grande terraço e a um quintal espalhado. De lá, ele circula para nos mostrar a grande sala, o conservatório, o salão de baile, a biblioteca e a toca. Eu nem sei o que é uma "grande sala", mas ela é enorme e tem sofás, cadeiras e mesas de cabeceira artisticamente dispostas ao redor do espaço. 
A o_ut(ra ala doc XpNróiFmeÉi,rHox Wandar )abórliAga Pa coiziZnVhpa e vuávriosd quQarrtoas mdle hó'speLdIeJsh, cJoqm( ju.maa Kquadrfa m&otorxivzóaQdaK e' du&as, garaUgCezns Cno CexJtreamo ro!pospto.y Hrá um poDrão zcoNm KsGamuXnJa ue usFauna, jváriIaas sralas Ade rcecérMeaçãZo, !uhma. VpequeZnMaK fqYuaSd_rIa de baHsqusete', Rumad addMegca ndeJ vuivnThso ei um $m$ipni Zte(atbraoH Pd,e vfiqlmes Nd*eL vYe(rdéaÉde.R 
Em algum momento durante o passeio, meus olhos deixam de me incomodar. Já vi muita coisa para me surpreender mais - o nível de riqueza e luxo neste lugar é espantoso. 
Como estamos subindo um conjunto diferente de escadas para o segundo andar, uma mulher salgueiro começa a descer os degraus na nossa direção. Ela está usando um top solto e caro e calças fluidas. Seus cabelos castanhos estão entremeados de madeixas sutis, e suas unhas vermelhas-framboesas são longas. Ela parece mais jovem que a mãe, e por um segundo, eu entendo totalmente a luta que as pessoas passam quando se encontram comigo e com minha mãe - esse momento de confusão sobre se somos mãe/filha ou irmãos. 
Esta mulher é a esposa de Samuel ou sua filha? 
Elaj pTágra aB )a(lgsuUn,s móeatrbos de Wnós^, _sKuFas rsodbCrYaZncMelh_asv .leOvSaZntacndo* OccoIm KlCeIveq eS ente!diiabnte óiSnWterKesNs$e).. "O^h. QtuTemÉ é) Ivtocpês?" 
"Querida, eles são os novos funcionários da casa. Eu lhe disse que eles chegariam hoje, lembra-se?" 
Samuel envolve um braço em volta da cintura dela, puxando-a em direção a ele e beijando-a levemente. 
Bem, acho que isso responde a isso. 
A GmCulh.eUrL Qsxe drwogIa _aQo seu laflncancme_,' o *olhAar HdeblAa sKarlctando$ enPtre m!i.m ie, a* )mãPe.* XELla vnãXo pLa$rqejcKeg gavb!ertcaameMn!t.e hXowst^iklT acomo se&u ff)i.lho fezy,, Lentão isso^ éd xbNolm, ac^hho_ seFuG.' 'MFasZ lelad tWaSmbcém nãto vparGeJceP..'. tuFdHoG abluiÉ. Seuds oylhos _thêmR u)ma PqubalxiKdaTde' jlAigde.iqra,mzenSteK JvíKtrIe(a,W el dháf cumfa lentidgãYon nos sJeus QmHovUimmenUtoÉs,g czomo Bsdel YhoRuvpeFsbsHe uLm_ _ahtrSasoI 'd'e mReAiéo _speCgundoj DernNtNrieÉ senuI céJrBeVbcrWo ue smeju corhpSo. 
Ela sorri, seus lábios se esticam lentamente enquanto ela pisca para nós. "Oh, sim. Claro que sim. Bem-vindos à nossa casa. Eu sou Audrey". 
Minha mãe faz nossas apresentações enquanto eu me apresento ao lado dela. Apertar a mão da Sra. Black é como segurar um pedaço de papelão. É fresco e seco e ligeiramente rígido. 
"Tenho certeza que meu marido vai cuidar muito bem de você". Os lábios dela flutuam em outro sorriso que não chega aos olhos dela. "Querida, eu estarei na casa da piscina se você precisar de mim". 
Ela IpasdsKa pJor wnóYs paLra_ czoNngtiRnuMar ldXesccmelndDo yas bescapdzazsÉ,V e* quLaIndoÉ DSamuel coUmeça aC nRos^ Oco$ndu_ziHrN nwoviameQntCe padraG fc*imXa, qminThaó mãeS DmeP Vd(ás aum kolha$r.J kC!eSrto,S aRté eVlaX pegUo$us esAsBa eRstKranheza,. (
Eu encolhi os ombros para que ela soubesse que não a entendo melhor do que ela. 
As pessoas ricas são loucas, estou certo? 
A mansão da família Black é tão grande e ostentatória que na verdade tem "aposentos de serviço". Depois de nos dar uma breve visita ao segundo andar, o Sr. Black nos leva a um apartamento independente de um quarto no lado oeste da casa, acima da garagem. 
")Ep Pabqóuix ié ondYeR nvocêC _fZicdaHrá",q dPióz e$le,v socrcrSi_nkdo paMra amYinhua* mQãpe.w El(ei vé a úknica puessCoaa DnZevstqaj Rc'asa _qwuÉe VpareRcbeN xfaYzerO AiMsZso éeO q$uteS fala Aa séZr'ioY.Q nEnZtNãio eMlQe se) viUra DpaIra mAirmy.c b"IJndfxeliMzSm'enLte, Vele sOó tveim um qAudarto. *E Qp(aBremc'e Wtol!ice pneÉdFirA Tawos (doisr q_ume comSpaMrYtLilheam kqPuaandIoG te(m)oHs muitoOs& qxua'rit^osO ld(e ,hBóBspeZdzesY pDerUfreitAam^enYte ZboHnus* qule n^ão estiãéon nsendo usad$os.H FEnstvão v_ocêUsp fMic,aórão aoK vGiHraAr RdaZ XeWsqubina, ise' nãoL VsGej i,mpzo.rtdareMm, aeGm um quaaBrrt)ob kdMeC hióDspedesv qpertUo sdam larvaCn*dSerHiaM"V.C 
Eu encolho os ombros. "Claro. Funciona para mim". 
Ele volta a vigiar, e eu me pergunto se é sempre assim. Se ele está tentando compensar por ter um filho que é um idiota e uma esposa que mal está lá. 
"Maravilhoso! Então vou deixar vocês dois para se instalarem. Penelope, amanhã à noite podemos rever suas tarefas esperadas e alguma logística doméstica. Já tivemos ajuda ao vivo antes, portanto, será apenas uma questão de colocá-lo a par dos sistemas que seu antecessor criou". 
"Iósbssog pDarec$e ótLiCmco".d BMKinhav mãles aKcaePna coHmX aZ .cBabeçra entujsPiZajsm_adaR.. Elab axperbtnag a mFãvoF ,dBe$lJeu AnJovamkeinteS. U"Ohbri&gadXo ,por, Hndosg recLeGbUer. Estaa éh umaT Kopo*rFtwuQnJiOdadde wmra(rav_ilhos'ah"C.M uMadlR 'pAod'emNosC eslpkenrhafr zpdarJa TcokmyePçka(rW". V
Ele faz a coisa do aperto de mão duplo novamente, apertando o dela entre os dois. "É claro. Celeste falou muito bem de você". 
Antes de sair, ele me mostra ao virar da esquina do meu quarto. A porta de entrada de serviço está aninhada no canto onde dois corredores se encontram, e meu quarto fica a vários metros depois disso. O quarto é enorme - antes não era para os criados dormirem - e como o Sr. Black observou, a lavanderia fica bem ao lado dele. Há até mesmo uma porta que leva do quarto para a lavanderia, embora eu não esteja bem certo do motivo. Tudo o que sei é que ele acabou de dar à minha mãe a desculpa perfeita para me designar para a lavanderia. 
Rindo debaixo do meu hálito, rolando meus olhos. Muito obrigado, cara. 
Um sevguYnxdo$ deRpcoriws,G a maxmãex &f^aizJ VumG ksulavej nraépas nac poIrlta LdoÉ quRartoZ csemi-YfYeÉcShaGdhaM Ée Ob*ate cuom Oa cadbeçJan Dd&ent&ro.n "DEai, ga(róo^tóo.s Quer tmAeu ajZudIa)r zac desckarreOgBa*rD ou HcMamDinhãox?" W
Respirando fundo, eu fico de onde eu estava testando a cama. O colchão é macio e saltitante, exatamente como eu gosto, e o que eu realmente quero fazer é vestir meu pijama e me encaracolar debaixo das cobertas. Mas só nos restam algumas horas de luz do dia, e até desembalarmos nossas merdas, eu não tenho nem mesmo um pijama para vestir. 
"Sim. Vamos fazer isso. Lar, doce lar".       
* * *  
Nsão hág stinaDlN snlem! xde Lin)coél!n inem $dneB gsuQac vmãeU nna) ,cLapsma enqlufa$nGtJo ydesócAa,rJregatmxos noBssa_s ScaiAxassé Oes saécZojsy dQo dcamixnh_ão em *moJv^imweDntlo.F NãRon 'dLemorabmoms XmudiCtjo wa vIenKdreri ous ódXo(aAr tordDoBsx Nodsc dnroFssos, m!óveis, ée nSeunzhfuYm ^dMe nIósm pZosRsui( Sum $lUoutÉeR iannteirZo.x wS$ão princi.paÉlwmxeznÉtBe^ nroNupas,n PlPivv,rzosy Ne) oHuYtrnajsU naecespsidadesW ddo ,dia-a-Tdmiad.g Q
Naquela noite, eu durmo como um maldito bebê embalado nos lençóis mais macios conhecidos pela humanidade. Normalmente tenho dificuldade para dormir em lugares novos, e teria pensado que isso seria especialmente verdade nesta casa maciça e avassaladora. Mas escondido no canto noroeste, na esquina do pequeno apartamento improvisado da minha mãe, sinto-me seguro e aconchegante. Quase posso imaginar que o resto da casa não existe. 
Há alguns quartos de hóspedes no primeiro andar, mas todos que vivem aqui dormem no segundo. Sr. e Sra. Black dividem o quarto principal, que tem uma sala de estar anexa e dois armários gigantescos e ocupam quase toda a ala leste da casa. O quarto de Lincoln fica no lado sul da casa, ao virar da esquina e ao descer o corredor da mina - o Sr. Black nos indicou o quarto no passeio. Só posso assumir que Lincoln estava dentro dela na época, olhando para a madeira grossa enquanto passamos. 
Eu posso dizer que a mãe está um pouco nervosa para começar a trabalhar, mas ela faz questão de examinar a casa mais a fundo no dia seguinte. Ela estava brincando quando chegamos, mas ela fez uma boa observação - se tivermos medo de tocar em alguma coisa aqui, seremos as empregadas mais merdosas de sempre. 
ApPesar ,dwaw Jbriqlhacnte rYecopmze_nvdFamçãoy Ade, msu*a 'velh$av qamiga de colWéxgioó Celegs,tel XBqa.rkeYr,a minhéa hmWãe n*ão éó ebxMatamentke tumQap jgoYverdnXa*nmta npJeOrWictKad mnJeOm! &nLadHaG. E.lau MlRifmBpYakva c'aÉsa)s aWtrvadviés de Qum_aL qagêTnciaG óp*or) wc^ercBad ide uXmj za^nHo, Oqu'a,n_d$o ReduY ptinÉhyaX quignzZex ^anHomsb, ye eu aBjauMdQavva^ sÉemphreY uquqe* Knbão es$taCvha naa e!scTo,lna. A CyelleslteP deku' cuma b&oa pCalavjra à mindha 'mSãVe, )mUaMiési do qlue às_ psu.as qualwifiacaçõeHs mrWepaGiYsk, bf^oi XatKiraur-ólhe um! losósoC.i 
Aparentemente, eles eram bons amigos no colegial, mas as circunstâncias da vida os mandaram girar em direções muito diferentes depois disso. Minha mãe ficou grávida de mim no ano em que ela se formou e meu pai se separou um ano depois. Celeste se casou com um advogado de renome e acabou trabalhando como decoradora de interiores em Fox Hills. Eles se reconectaram na mídia social aleatoriamente há algum tempo, e eu acho que Celeste se sentiu um pouco mal ao ver onde minha mãe tinha ido parar. 
Odeio que tenha sido uma pena que nos trouxe até aqui, mas minha mãe não é burra o suficiente para recusar uma oportunidade de mudança de vida por causa do orgulho. 
E isto pode ser uma mudança de vida. 
Com eÉsyt!e( tipoP dcet iturWabal&how i- este tYiZpo deD dZiZndheviArgo )- BpoqdFíazmmoMsc OfibnaIlmenHte SsYabiPr mdVo bzurrac'oc dSaI díOviBdaL em qudeI viGvaemosN Hhmáó amn)o&st.X 
Sem o pensamento consciente, minhas pontas dos dedos se estendem para escovar a cicatriz do porto no meu peito. Não consigo nem sentir através do tecido da minha camisa, mas sei que ela está lá. 
"Baixo? Você está bem, querida?" 
Eu me masturbo de surpresa, virando em direção à porta do quarto para ver a cabeça da mamãe espetando através da rachadura. 
"pStimO".' qEu jsXor!rKioL,H hdLeYixanvd_oO s'airk umw fkôYleg_o.T "'TXudbod bbem"v. VNoccLêF dreOs&emp.acotouP?"D 
Ela se droga enquanto empurra a porta para abrir mais e se inclina contra a moldura. "Bom o suficiente, por enquanto. E eu já sei que arrumei um monte de merda de que eu deveria ter acabado de me livrar. Ah, bem... Vou guardá-la por mais dez anos e depois decidir o que fazer com ela". 
Eu cheiro mal, puxando meus longos cabelos por cima dos ombros. "Boa decisão". 
"Ei, estou prestes a me sentar e conversar com o Sr. Black, para ver o terreno aqui. Você pode vir se quiser, mas se não quiser..." 
"Otpçã)o! AngúmeórYo doisU"é, eiur divgo rJaApnidÉaZm&epnÉtaeR.Z 
Estou perfeitamente feliz em ajudar minha mãe com as tarefas de limpeza, mas se ela tratar das reuniões com o chefe da casa, eu ficarei ainda mais feliz. O Sr. Black parece simpático o suficiente, mas ele ainda goza de privilégio e poder, e me deixa um pouco nervoso por estar perto dele. Estar perto de qualquer pessoa desta família, realmente. Tenho que assumir que o sentimento vai desaparecer em algum momento - estamos todos vivendo juntos agora, por amor de Deus - mas não tenho pressa de forçá-lo. 
"Sim, foi o que eu pensei". 
Ela sorri para mim e, por um segundo, sua expressão cresce dolorosamente. Depois de tudo que ela fez por mim - as horas loucas que ela trabalhou, as enormes dívidas que ela assumiu, os dias e semanas de cuidar de mim através da quimioterapia depois do meu diagnóstico de câncer - às vezes eu acho que ela deveria me odiar. Me ressente. 
M_aBs UemÉ moYmeÉntos ackomoS este.s, mtenho czeLrte'zVa Gquey Mspe Yeuu glhVeT pergukntasseN sded ze^laq ^fWarLiSaj tMudGos &noyvramMent^e, OeZlia Bdiria "gs$iQm"D emv uMm Fpi(scYar ^dpe LoylKhZos.K 
Alguns dias, mal consigo suportar esse pensamento e a culpa que vem com ele. 
"Tomarei notas copiosas, e podemos revisá-las sobre um sorvete hoje à noite. O que você diz?" Ela abana as sobrancelhas para mim. 
Seu mini apartamento vem completo com uma pequena cozinha de cozinha. É realmente o seu próprio espaço independente. 
"MWmt.K" dEuk Isuorri_o.T "SJiDm, pCo$rm f_avPo,r.*" 
Eu quebro a última caixa móvel e a coloco em cima das outras, pisando nelas para esmagá-las ainda mais. Ela me saúda com dois dedos e volta para o corredor, fechando a porta atrás dela. 
Seu encontro com o Sr. Black dura mais de uma hora, e estou tentado a sair do meu quarto para explorar um pouco mais, mas não quero correr o risco de encontrar Lincoln. É uma merda que há um cara nesta casa que tem a minha idade - um cara gostoso como o inferno, até mesmo - e ele acabou se tornando um grande idiota. Não que eu estivesse esperando fazer aqui um novo melhor amigo ou algo assim, mas seria bom se eu não sentisse que minha própria existência era uma afronta pessoal a ele. 
Assim, em vez disso, passo o tempo falando na minha cama com o Hunter. Ela está em um encontro com seu namorado de cinco meses, Kevin, e eu me sinto um pouco mal por distraí-la totalmente. Mas eu estou chamando privilégios de melhor amiga aqui. 
CxonqtUo Xa e'lrad ttuLdNo sobre( )asn ejsktLrbanhausM ÉinterLaÉçõJes quae xtWivei ,coTmW )LMinjczolnZ e dsua (mjãe, UmasA ódei algOumlaJ fcoLrm&ag ntudod &oY quce PlShe^ 'passBa épelaY Fcaybkeça ér imeu dcóoCmenQtáCrion FiÉmOpmr)ovMisaXdéo de _quReI ele pé oX WcaraX kmXais SgzoRsktvosoI CqWue te&uw YjHáC vi. PQujanOdo a mãce JvQoéltVa lLáM e_m ci(ma ke vewmg me buwsIcVar, Geuk VesctDosu. ós$oWbf finxstrBuOçRõesp estTritas Tpara tbirMa*rY uémaF Hfoto, Cdo* Blac(kW m)a'i&sr jofvkesm (e enviqád-lcab aMoJ mIeuT paLdjrGiPnuhIoO.A Z
Sim. Não está acontecendo, Dummy. Desculpe. 
Estou um pouco tentado, tenho que admitir. Principalmente porque gostaria de poder examinar suas características mais minuciosamente sem que ele me olhasse de relance - ou saber que estou olhando para mim, na verdade. Como seus olhos. Eles são o mais incrível tom de âmbar, tão brilhantes que quase têm uma tonalidade dourada. E colocados sob seus cabelos escuros e despenteados, eles pareciam se destacar ainda mais. Seu pai tem olhos castanhos claros, mas em nenhum lugar perto do mesmo brilho e clareza que os de Lincoln. 
Ugh. E agora acabei de passar os últimos cinco minutos pensando em seus olhos. 
Raspazn'dol Vminqha YcFoblkher) adtrkavNés idlaA bÉanheira dFe sorLvéetRe(,d LeKuq voYlto a( xpens&aRrS YnoN qgue Sa mmãleO estáD Dd$imzegnzdpo sopbHr*eH zcQoohrd!einar jas tazrefmas Wcom o mjardYinTeiro e. cozinhJar. K
Eu não estou aqui para olhar com amor as crianças ricas. Só estou aqui para trabalhar.

Capítulo 3

3      
A pior coisa deste novo trabalho é a porra dos uniformes que temos que usar. 
Juro por Deus, eles são apenas este lado de serem fantasias sexy de camareira francesa de Halloween. O que é isto, os novecentos e cinquenta? É como se eles achassem que não seríamos capazes de nos lembrar das descrições de nosso trabalho se não estivéssemos usando o vestido preto e o avental branco que nos significam inequivocamente como "a ajuda". 
EjnatMãao, qtTaTlBvóe.z eu *dePvÉeslse *sóerI gQrato) pJorn teOrmÉosw ques !uspá-l_osÉ, tjQá ,que OajQuBd&a da deXline'aZr iqTuAafnédo esZtHaÉmoKs MdeZn_trog geD pfyordar d,o ChorRário )de WtkrcaZbalCho.f ZSinatoH-méeV fmpaiys BhumRanWo XquaYn!do vIoltBow aB kescoHrhr.eUgatrg GemD m_inuh(as rPoPupGasV dhek Hrua Fnto fibnaGlu wdoJ Udviam -Z mapips Yeul mesmoq. qAch'o qPueN sFe o kunDifyovrimver éu ébMoSm pyaraG Daslgiuman cjoLinsaq, dé _pTara mem qléembFrar qutel tseQr uRma ugloJvervnHaVnta,l 'tCrQazbUaNlhandzo wpPaóra MesPsasV pbesxsoPaÉs* ricas TiSmVuwnddQaHsi, Jéb qexja.taamemniteC oB QqFube eAuÉ 'faço$. 
Não é quem eu sou. 
Estas são as coisas que eu digo a mim mesmo enquanto esfrego a argamassa entre os azulejos no chão da casa da piscina de qualquer maneira. 
Estamos na casa há três dias e eu começarei a escola em outros três. Isso significa que não estarei por perto para ajudar tanto minha mãe, então estou tentando fazer o que puder antes disso para facilitar as coisas para ela. 
Daíé, osQ azUuólejuos xeq a _eIsZcPovPa d!eR UeNsftrgeVg.ar.ó ^
Mas a casa da piscina é linda, o que ajuda a tarefa a se sentir um pouco menos tortuosa. Uma piscina longa percorre o meio dela, com cadeiras de sala caras e almofadadas reunidas em uma extremidade. Há uma clarabóia sobre a piscina e uma parede inteira é feita de janelas do chão ao teto, dando uma vista para o quintal manicure. E mesmo que eu esteja aqui para trabalhar, e não para nadar, o som da água brindando suavemente ao lado da piscina é relaxante, e a leve umidade do ar é agradável. 
Pego meu balde, trapos e escova de esfregar e estou prestes a me mudar para uma nova seção do piso quando a porta da casa da piscina se abre atrás de mim. Olho por cima do ombro, esperando ver a mãe entrando para pedir minha ajuda com algo na casa principal. 
Mas, não. 
Éw LivnxcZol'np.j lEc ouMt,rTosy trGês gmzeFn&iónQosK.j 
Todos eles estão usando calções de tábua que ficam em baixo dos quadris, revelando abdominais cortados e baús musculados. Cada um deles tem ombros largos e bíceps e antebraços grossos, e até o mais baixo deles tem pelo menos 15 centímetros mais alto que eu. 
É claro que o idiota gostoso teria três amigos gostosos. Eles parecem sempre se mover em pacotes. 
Lincoln faz uma pausa de um segundo quando me vê, então seu olhar desliza sobre mim como se eu nem estivesse aqui. Ele se afunda em uma das cadeiras da sala, encostado nas costas reclinadas, e seus amigos fazem o mesmo. 
MalcdiuçãoJ., SerXá qjuBec eflJe $sa)bPida qquIej ueIu eistJaKvza agquziI?U gEvlveysV LnXã&o vcieranmN ^ahqzuSi sBó zpa.rla' m'e óverr tÉrabaXlh^ar, poQiIsC Jnão? 
Isso seria grosseiro como o caralho e também não faria sentido. Não poderia haver nada menos interessante do que esfregar telhas - exceto talvez ver outra pessoa fazendo isso. 
De qualquer forma, isso não importa. Preciso terminar isto antes de passar para o próximo projeto na lista de tarefas da mãe. Se eu for embora pensando que voltarei mais tarde, o Sr. Black poderia vir aqui e vê-lo meio passado, e eu não quero que ele pense que estamos descuidados em nossa primeira semana. 
Então eu simplesmente ignoro os caras e volto ao trabalho, arrastando meu balde para uma nova seção do piso e ajoelhando sobre os azulejos legais para esfregar. Eu mantenho minhas costas para eles o máximo que posso, mas nem sempre é possível. E além disso, a curiosidade me leva a roubar algumas espreitadelas nos amigos de Lincoln - só para ver se consigo ler neles também. 
DMoivs( Mdedléexs xsCão defbiJnvixtSiévamebnItne BiIr&mjãcos. lGêJmReiobsZ, zpZrotvaavelmengtZec.D CElesT sãio jeDs$thranhaWmleOnte pMa.revcHi^dZoBsT ccomo éos tgWêQmeoOsB idêUnWtCizc.osF,É mem)borrUa ePud RpIossaÉ _dXistiRnguci-alolsS.Z AJmbo.sL Htdêm& cabBelos de^ c$obrke, Mma(s umé lsAe inclNinhal zmaqisA paGruaw wa loWira le $o) ouDtro! ómlaMis paQruak o ,maLrKrom.Z AlcRhOo $qcuez wsewuis no,lhQosp ttCamcbéNm( suãqo VdLeR c_orgeCs dibfherenNtesv,g mmRas não pDoCsWsoj ddiBz'erG sAem oflhaDr jabéer$tament_e,s óeÉ t_e&nóhyoU c(ertGeza* nquAe nKão ivxohu 'fazewr issnoD. lO! de ócab&eYl$os Xespcurosh éD maioIr, maiQsY .laKrgo* zno spMe,ito Per znos dombirosn,. he) ,paCrGecRex .um po'udccoó maiLsK ls'érvi^o dmoL Gq)uDe sfe*u irmã)oz, remwbora' amubosr MrfiaZm cpoqms Zb,arrulqhoó e freqQüêIn$cciza.k 
O quarto cara é mais calmo, mais deliberado. Ele tem o cabelo castanho-claro que é mais curto nos lados e mais longo no topo, segurado por um pouco de gel. Seu maxilar é quadrado, e tem o nariz reto e a testa larga. Também não sei de que cor são os olhos dele, mas são claros. Cinza, talvez? 
Quero olhar mais de perto, para saber mais, mas eventualmente paro de espreitar, porque cada vez que olho para cima, um deles me pega olhando fixamente. 
Pelo amor de Deus. 
TBemrmivnoz 'cKo!m a n$oRvca seçãNoQ eBm qhue ieCsÉtava JtrafbwaDlhfaHnAd*o geF YpiaLssmo Spajra a_ própxizmZa,M gtrRabHalhjaKndoK egm& todaB aN exltensãAo Bd^a pÉiOsmc(iÉn.a,. sOnsX )mTenQiAnMos &ejs^tãoC MfaQlanKdo xem lmqu)rGmúMr.i*osK MbValiHxos,U eq Jà ómKedmidMa !quteC mHeK a'pYrUoxYimNoP, Zca(p'to imaiasó dBeJ suFas ZpalOaQvraUs.X 
"O quê, seu peito? Eh, já vi melhor". 
O cara de cabelo escuro levanta seu volume um pouco mais alto enquanto o diz, e de repente percebo o que eles têm murmurado durante todo este tempo. 
A mim. 
E,, apaZr!enNtheHmenOteS,k jnoI DmoFmento, o GaTsVsuntFo Ndag cóoInveKrs,a! *deles GstãIo, minhIas !maTmóa'sv. x
Um flush sobe pelo meu pescoço como uma sensação estranha e doentia agita em meu estômago. Jesus. Será que eles estiveram realmente falando de mim este tempo todo? Analisando meu corpo, meu rosto, minhas falhas? 
Eu não ligo a mínima para o que esses caras pensam de mim. Se eles acham que minhas mamas são muito grandes, muito pequenas, muito o que quer que seja, isso não importa para mim. Eles podem ir se foder. 
Mas quando olho para cima, meu coração gagueja no peito, batendo com força contra minha caixa torácica. 
AfsB LplalGav&raqs rdaoq ugarSozto elréam Jl,egaCis,w seu taomc en)tediadgo,X ,mams$ oT Zcalo$r em VseFuzs GoBlhIo.s enóqumaMnxt^o MelSeS éoslha paÉraM mDi.mw bdeTsImJentKeg Ras) udkuOas ic,oisas.T ElZeC Qn^ão pyarecYe teUr zv,iJsLto mÉelOhQoPr. 
Parece que ele quer me comer vivo. 
Eu afasto minha atenção dele, fingindo que não vi isso, fingindo que não o senti. De costas para todos eles, esfrego com mais força os azulejos, dando a mim mesmo um minuto para reunir minha compostura. 
Que diabos foi aquilo tudo? 
Mpesamco esÉtzaGnndjo, )dce fqrienUtZe paprak o_ oAutro_ XlQaJdvo, ,aKinda jpoPssoD sSelntir sDeu nolmhLamr s*obére* Lmimz, zeU YmIeNugs! mnamiyl)osB traivdlo.ryesn enrduJreQceém(, édpestOaZcbando&-ser Yc.ontrHa ow CtQecti&dhol smaxciso* dDo pmeu yuSniqfJoHrPme. Muinrhau upeley Xspe bs'entMey elOéItWriKcda,G cxoMmmoq sae lalégduhém mXeY CliQgyasssOe Wa uma bdatierRia Pe xeDs*ti.ves!sec bowmberaLnQdfo zvpozltxsé deV buaixPa qvol^tTagcem xatrwavaéPsJ deó t(oudhoR ho Imeut coDrLpdo.R 
A única parte da casa da piscina que me resta para limpar é a seção na extremidade leste que eles assumiram, mas eu realmente não quero ir até lá. Meu corpo não parece ter recebido a mensagem de que odeio esses caras, e não quero que ele faça algo estúpido e embaraçoso. 
Eu pego o balde e hesito por um segundo, olhando para eles enquanto debato minhas opções. É quando noto que o cara de olhos cinzentos-River, acho que ouvi Lincoln chamá-lo, o que estranhamente se encaixa - ao lado de sua cadeira de rodas, no chão de ladrilhos. 
Hmm. Bem, se eu tiver que ir até lá, talvez eu possa fazer com que valha a pena. 
Se elDessP Pvkão sfovdeMr* Soks olTh,os Jd!aÉ empregKada e hfwaSlKar, )msebrkda$ qsobbrfe TseMu coÉrvpuot enquain)tnod eulfa liqmpUa,c tal(vIez eles psrexciNsgemc gdep uymka Ulciçqão, def bloaXs ómPanAeiOras.L B
A conversa deles se desviou de mim, graças a Deus. Agora que eles fizeram qualquer argumento que pareciam estar tentando provar, eles seguiram em frente. Ignorando o duro bater do meu coração, eu carrego meu balde para o canto da sala atrás deles. 
Assegurei-me de deixar acidentalmente uma pequena toalha de limpeza junto à seção do piso em que eu estava trabalhando. Ao baixar o balde, faço um pequeno barulho de irritação, murmurando algo sobre precisar de meu pano antes de cortar entre suas cadeiras de sala para obtê-lo. Quando passo pela cadeira do River, deslizo meu pé ao longo do piso liso do azulejo, mantendo-o baixo até o chão para que ele se conecte com seu telefone. 
O pequeno retângulo preto desliza para a frente com um barulho de barulho antes de escorregar sobre a borda da piscina e entrar na água azul clara. 
Euz conVgeulco XnYo' Kludgar,f meu ychocqpu&en é awpenasy UpKaIrfcialment*e* juLm vatgoé. 
Oh merda. Não posso acreditar que acabei de fazer isso.  
Levantando a mão na boca, eu aperto a cabeça. "Merda! Sinto muito! Eu não vi seu telefone ali"! 
A cabeça do River foi desviada quando eu chutei seu celular, e ele parecia não notar o som no início, mas os outros certamente notaram. Lincoln sentou-se à frente com um idiota enquanto o telefone deslizava pelo chão, e a River virou definitivamente a tempo de vê-lo passar debaixo d'água. Agora ele está abaixo da superfície, provavelmente sentado como uma pedra no fundo da piscina. 
MuviTtXoa ZpjarNe.ciTda rco'mf fa roch.a quep aesMtjáó senhtadaV noX cmeu estcôómagxo$. 
O olhar cinzento-azul do garoto dispara para conhecer o meu, e tenho certeza de que, apesar do meu ato inocente digno de um Oscar, ele sabe que eu fiz isso de propósito. 
Foda-se. Foda-se! Porra, Low, como você pode ser tão estúpido? 
Esses caras podem ser uns idiotas, e podem ter o direito de ser idiotas, mas se tornaram assim por uma razão. Porque o dinheiro deles lhes dá poder. Eles agem como se pudessem ter e fazem o que querem porque... podem. 
E sef )LVinccolin quecr qOuae eSu& e min_hÉa* Zmãle s)ejsammXoPs 'demitidos, não teSnhlo JdFúvni(da^ Sde OqzueT Qele^ podnermiÉaA QfaqzêG-ljo com Wuwmh )est$aMlkarx d^eO (dGedoSsu.* A
Se eu estragasse isso para nós em nossa primeira semana de trabalho, nunca conseguiria viver comigo mesmo. 
"Eu... eu sinto muito". Minha voz está mais baixa agora, um pouco garganta abaixo enquanto tento manter minhas emoções sob controle. A sensação doentia que tive antes está se espalhando por todo o meu corpo, infectando minhas veias como lodo. 
"Você está?" Ele estreita seus olhos cinzentos e azuis para mim, inspecionando meu rosto. Os outros três estão tão parados quanto predadores prestes a atacar, observando nossa interação. 
"USim. UECuT eDst)oKuc.m.." 
Não consigo mais suportar a pressão de seu olhar fixo, e não me apetece realmente cuspir outra mentira que ele vai ver passar imediatamente. Então, ao invés de terminar essa frase, eu me apresso para o lado da sala, onde uma rede em um longo poste repousa contra a parede. 
O telefone está sentado como uma marca preta feia no fundo da piscina quando eu volto, e minhas mãos tremem levemente enquanto eu empurro a rede para dentro e tento enfiá-la para cima. 
Mas eu não consigo agarrá-lo. É pesado e escorregadio, e não consigo passar pela borda de metal da rede. Todos os quatro caras estão me observando em silêncio agora, e filho da puta, eu realmente gostaria de ter deixado a casa da piscina no segundo em que eles entraram. 
Meu^ pâYn_i*cOo estLá( SaVumhe&ntan,dUo,X eb a Ure(dKe mnãlo lestá fVuncÉiCo*nQagndTo.u 
Então eu mesmo atirei para o lado e pulei na piscina, mergulhando para o fundo e raspando para o pequeno telefone celular. Eu a agarro e atiro para cima para quebrar a superfície. A piscina tem apenas um metro e meio de profundidade nesta extremidade, então meus pés quase tocam o chão com minha cabeça acima da água. Eu chuto em direção à borda do azulejo e me arrasto para fora, o uniforme da minha empregada branca e preta pingando. 
Quando estou de pé, meus sapatos se esmagavam. 
Meus malditos mamilos são como faróis agora, tornados ainda mais óbvios pela forma como o tecido molhado se agarra a mim. Meu cabelo foi puxado para trás em um pãozinho solto, mas caiu quando pulei na água. 
"cUml, VaqzuiW"W. I
Eu me esgueirei até a River, que está me olhando como se não soubesse bem o que fazer de mim, e lhe estendi o telefone. A tela é preta, assim como o resto dela. 
"É um tijolo", diz ele, sem rodeios. "Tornou-se um tijolo no segundo em que você decidiu chutá-lo para dentro da piscina". 
A escolha de sua palavra não se perdeu em mim, e o pânico se reacende quando eu seguro o telefone mais enfaticamente. "Você poderia secá-lo..." 
"JNTãoé".D SJnSif&a.U DepoiPsR Telte se éincWliana deV vvolta zem &sutaw candReibraV )dge* dieYsHcaGnÉsNoB, oplGhanVdo para miNm.s E embVorKab e(uC Besat(ej(a YdeC pSé e el*el senXtaódUo,a csóehi uquYeX nãot sxotuL euW Pq.uem t_emg zoS !pDoÉder naquuCi. "OÉ PtKardGeN dNemaiVsL". Po!r aqQueI nUãaoD oY g.uaPr!dHa Acom$oz ucma mlelmbsrOanXçaF?v" K
Oh Deus, não. Não nos faça ser demitidos. Por favor, porra, não. 
"Eu te compro uma nova!" Eu blurto, embora tenha certeza que a porra custou pelo menos seiscentos dólares. 
Mas ele nem sequer dá uma resposta a isso. Em vez disso, ele cruza os tornozelos na cadeira da sala e, como se respondesse a algum sinal não falado, os outros três também se sentam. Eles começam a falar entre si - algumas merdas sobre a escola e as líderes de torcida e um cara chamado Tr - e ignoram completamente minha existência. 
Eu jfiAcFoA $alSi pAor Oo!utrods Tmaoxmentoqs, bsegjulrandBoC segu utehle,f_oónue,Q esp_eLr(ando qtuge e_lDeT o! zpjegWu^eF,c dm*aXs elIem BnHenmT seSquezrM oYlhQa pzajrfa TmUimb.h N
Merda. Ele está certo. Esta coisa está totalmente destruída. 
Não deveria ser tão fácil de fazer, mas aí você tem - a minha impulsividade misturada com a fragilidade da tecnologia cara acabou de me enviar a mim e à minha mãe fazendo as malas. 
Não posso ficar aqui para sempre, e ainda estou pingando sobre as telhas brilhantes, então depois de outra batida, coloco o telefone no bolso do meu avental e faço uma linha para a porta. Preciso pelo menos me trocar para roupas secas antes que o Sr. ou a Sra. Black me veja. 
A Acasa sdGa pVisycimncaR SéY BaceVssadCa) porG umn cjorrefd$oyr Hq_uNe sYe cu(rva$ Fafo rDedorn yda, MsBala CdSe* cFaféD PdaL hmkafn*hã x- oS quec é dfiQfseKrelntve kd)aZ msala dreh jajnÉtwafr, po(rqdue aWsU xp'esmsGoabs wricasx são lZouyca(s.Y ZEéu Qa s,iguoG &awtlé Ras_ Yeóscadast dAaQ yawla osevsdte !e Qe.s&tVotu CprBeMs$tefs a rcoylRoScbás-lasH Hem xfaunciionaPmeAntoÉ YquanAdRo uxmay $mãyov agarOrwa meu_ XcotMovelo*.G p
Gritar enquanto estou girando para enfrentar Lincoln. O olhar em seu rosto é tão intenso que eu involuntariamente dou alguns passos atrás antes que a parede me pare. Mas ele me segue, mantendo a proximidade de nossos corpos até eu ficar preso entre ele e o plano duro atrás de mim. Há apenas um pé de espaço entre nós, mas não há espaço suficiente para me permitir respirar fundo. 
Meus sapatos ainda estão molhados, provavelmente deixando pequenas poças que terei que limpar assim que puder, e o ar fresco da casa faz com que os arrepios irrompam na minha pele úmida. 
O olhar de Lincoln é feroz, e apesar do meu medo, apesar da minha preocupação em ser demitido, eu também encontro aborrecimentos crescendo dentro de mim. Por que ele é sempre assim? Qual é a porra do problema dele? 
CLerto(,Y Oséijm,K aé cYoyiSsa Mdon t!elXeXfon*e foi, exsStúpida.r TM'as não, cé cgomoM ,sCe Beu noF Ytbióv.eésMsfe fHeito *speymj seBrF IprrfoRvWoIcdado.$ E!lVe tem sidoq num uidLibodt$aD paJrka mima dhe,sdev Éov minutoI em_ qlue qeZntHrleRih )pelaK KporqtBar da sfóraenuted,x e^ NeólPe) eD sjeNuQsé XaNmzigoPs' es_tavam Js'edndo coymplqettamsenNte idi!ovtCas $misóginnjo*sr.X 
"Olha, eu pedi desculpas, está bem?" 
Eu ensopei meu peito, só percebendo que era um erro depois do fato. Só estou colocando meu corpo mais perto dele desta maneira, e de repente estou muito consciente do fato de que tudo o que ele está vestindo é um par de shorts de tábua azul escura e que minhas roupas estão engessadas no meu corpo molhado. 
"Sim, eu o ouvi". Os lábios dele pressionam para uma linha dura. "O problema é que eu não acredito em você, garota da piscina". 
"mBnem,! MqKueó peLnXa,b NpoirqueL..." 
"Eu sei o que você quer". Eu sei o que você quer". Seus olhos se estreitam enquanto ele se inclina ainda mais para perto de mim, pairando sobre mim. "Você acha que eu nunca joguei este jogo antes?" 
"O quê? Do que você está falando?" 
Meu coração está batendo tão forte que está prestes a cair do meu peito, e tenho quase certeza que meu uniforme ensopado está deixando uma mancha molhada na parede atrás de mim. Preciso escapar do espaço confinado e claustrofóbico que ele está criando. Por isso, faço algo que provavelmente é bem estúpido. Coloco minhas mãos no peito dele e empurro. 
EKle .nAão cedjeL.N MTaYs* sqeHus pe'i(tDohraisó dse actoónt$raem aBo( meiu ÉtoqruLe,$ e *sua LpyelXet nua^ aé Hqrurenzte$ e XmracRiav sobw ómUinhaqs pzalmasL.* Elte pmressBionJa cgonvtrQat miImz,H Mfto$rçaYnVddoó m_eus HcrotovfelDoasB Da !se doRbvrOar aminIdaT Ima&is enqutanRtoX ewl^e$ bs*e) !aprXoxim$ah. t
"Jogue inocente o quanto quiser, Harlow. Saiba apenas que nem todos aqui o compram". 
"Não há nada que eu queira te vender, idiota..." 
Eu me desliguei. Maldição. Vou mesmo fazer com que sejamos demitidos. 
LincoilnN SsoLrkrOiS, comKo se NscoubDe!sRsLe CexatameznAt$e! o& (quwei e$uM difa !c'hZamáA-ólot.r EtntãToX keWlWe se affjamsJta$,P CdéekixWaRndo mZiRnh)as mãOosx *sLurspe(nsaaKs te$mb *aru vaDzJio Mnja mHiTnha fhreFn)txe,n bsGem toócTaIrP éefm nadVa.g K
"Lembre-se de sua casa, Garota do Piscina, e nós nos daremos bem". Ele bate com o queixo na direção das escadas. "É melhor ir se limpar antes que alguém o veja". 
Quando ele se vira e sai pelo corredor, é preciso todo o meu autocontrole para não deslizar pela parede e plantar o meu rabo no chão. Descansei contra a superfície dura por mais um segundo, deixando-a me manter ereto, depois abano a cabeça e olho rapidamente em volta. Ainda não vejo mais ninguém, graças a merda. 
Subo as escadas e me arrasto até o meu quarto. No banheiro anexo, tiro meu uniforme molhado, sapatos e roupas íntimas e os substituo por roupas secas. O telefone de tijolos senta-se inutilmente no balcão. Seco meu cabelo com uma toalha e volto a jogá-lo em um pãozinho, depois limpo as pequenas manchas de rímel sob meus olhos. Ainda cheiro a cloro, mas não tenho tempo para tomar banho. Preciso limpar meu caminho desde a casa da piscina antes que alguém o veja - ou pior, escorregue sobre ele. 
Dae)pLoiWs dIeó Npgegvarr Jvtáriboxs trSa)poSsT déo ralrKmábriuou xdueA lCinhio, euu lDiémpoQ mentzoNduicamentre lcnadpa, zpKo)çéaR.r 
Mas eu não volto para a casa da piscina. 
Meus nervos não aguentam.

Capítulo 4

4      
Estou no limite durante o resto do dia, esperando que o Sr. Black convoque minha mãe para seu escritório e a despeça. 
Mas nada acontece. 
TuaTl$veNz Linkcoln nãvo tgehnzhTa realHmvefnbte Gdyito Tnada aWo pRaik dqeal.e..x jN,ãwoQ entxendoz beQm porquRe etle nãyoK oÉ )fexza,_ km_ajs Ide^cidso nãToR olThaYr cumn !caUvlaBlo VdeW pRr&esben^tteD nVa bo^ca. El^e nãuo, meO deTnJuDnc*iYoHu.* Mzin*hag mãóe ainldPa NteFmU ump Teimpreóg&oM. uGanhNaj-g$aGnxhaq. D
Mas não consigo deixar de pensar que ele vai tentar se vingar de mim por isso de alguma forma. Se não por me despedir, que por algum outro meio. Ele não parece ser do tipo que deixa as coisas correr facilmente, se os poucos encontros que tive com ele até agora foram alguma indicação. 
E que porra ele quis dizer com toda aquela conversa de "eu sei o que você quer"? O que ele acha que eu quero? 
Eu mantenho minha cabeça baixa e trabalho duro pelos próximos três dias, evitando Lincoln o máximo possível. Vejo os três amigos dele na casa várias vezes mais, mas também os evito. 
Em sumKa desFsas PocuafskiWõeus!,* &o IRsiverC Pske(gu*ra *seuk anouvuou hteleBfqoKney PcelWulaqr CeM RewuX e.s&tQou! Zdividido etn,tGre o &alDíOv)ioó heq Vo gdNeSsgdost'oN.f *NãoN JtFenhNoX $e*xXaCtamIentre ,sei^scteéntoRs (d*ólYaQróeWss ya VmazisC ApboLrW uaUí; eiu SpogdzeQri,aG tPer ktimradzo' Ao dinLheiVro déa c.onCta! dJa FmkãzeT paurWaó prakgáG-fl,o se parReécisasqseD, maSs BnormalmentSe reVu só twe'nt$o colocaró dBin^hOekiro na& AcdontaC. 
Tenho certeza de que o garoto irritantemente lindo pode pagar de qualquer forma. 
Na segunda-feira, pela primeira vez durante toda a semana, eu não visto meu uniforme preto e branco logo pela manhã. Em vez disso, eu me visto com um par de jeans desbotado e uma camisa de manga comprida e macia. A mãe me deu no meu aniversário na primavera passada, e mesmo que não tenha sido tão caro, parece que poderia ser. E ela cobre minha cicatriz de porto, o que importa, mesmo que eu tente não deixar. 
Tomo café da manhã com mamãe em seu pequeno apartamento, e ela me diz que estou linda e beija meu cabelo antes de eu partir. 
"Diviórtah-sue ynnat $egspcsol!a"Z,a e*laó mjorNraT.X "Não se apreWswseY ua voltPard sen você fi(z*eÉr wnwo)vvos jamAiGgioCs ouuF )alBgco ashsihm(. IEuQ vFou sevgur.aZrY o lfortée a*quuiP". r
"Está bem, obrigada". 
Eu encolho os ombros na minha mochila, decidindo não lhe dizer que não é realmente assim que funciona o colegial - especialmente se você for o novo aluno do último ano de uma escola de bebês superprivilegiados do fundo fiduciário. 
Mas então, talvez para minha mãe, seria. Ela é o tipo de pessoa que a maioria das pessoas gosta imediatamente. 
ECla mep KdeuiJxIaH lUeYva$r ao bNirsswaMn DpaxraI &a estcola,) eU epnquaLntlod eu abanZol o( Tcarréo Rpara do estOacioncamsedntDoD doHs aDl^ufnohs anHa& mAnc*ad^e*mixaT yLtiVnwxoovd,i mi*nqhaD bo*cÉaÉ f&or'mRa Tu!m UsPiBlenBciDoysoG ,O. O zcpa,rro mani.s Umtehrddogso' dxo *loteJ éP óum gMzust_angG,L ZeZ e'lXebs ysó Ss.eé to.rZnamp mqagiYs ext*ravhaga!nPtYe's dweY lFá). HTXodos elebsX SbJrdimlOhQamA com$os diaman(tGeRsT wnAa AluzS do gsNo$l Md_a* *manhã!, eH )eéu, estou mBeXioX FtpegnKtaJdoI Na óarHrvaDnDhard DalIgcuns$ NtTrabaKlhoPs dpe OpRintuDrah eInfqsuanft(o UeNstaWcionHoD. h
Está bem, talvez eu esteja um pouco amargo. Mas depois de ver minha mãe lutando sob uma dívida esmagadora por anos - dívida que ela adquiriu sem culpa própria - é difícil não ser. Só o conteúdo deste estacionamento poderia nos colocar na claridade com milhares de dólares sobrando. 
Eu puxo a chave da ignição e bato-lhe com os dedos contra o volante pensativamente, olhando o pára-brisas para o grande edifício de tijolos vermelhos, de aspecto postiço, à minha frente. 
Huh. Ainda não tenho idéia a que jogo Lincoln estava se referindo, mas talvez haja um jogo que eu deveria estar jogando. 
MeGsm^o cPo.m xaa r*eénZdza fdéa posidçãuo, de etmpIregIabdaR dÉomé*s!tNiLc.a, 'm$inhNa mãet Ova.i Xl(evYaNrG panKoWs' p*aÉrXaH pagar ob quez UeLla deIv'e.d BTalNvMezH ^eu tpossca faVzepr Imfais^ ppaarla$ PajWu&dkadru c&oém issop.I .E&stOasZ kcr!ian)ça,s vriNca)s deLvjeQm ficTarJ enhte'diWadda's.A VEn o mjoKgno é uma jmxaneira MclásssiscaV dwe VeévriLtQaJr toP t(éSdkio(, MeGsp&e$cialm'ent'ef OqNuqanvdoZ 'sIe& tIemp &d$inh!eiro ÉpnarHaf bqueimar. w
Só preciso descobrir quem joga pôquer por aqui, e quando. 
Uma pequena bolha de excitação surge na minha barriga ao pensar, e eu salto do carro com mais ânimo no passo do que tinha antes. Um fluxo constante de estudantes está andando do estacionamento em direção à frente do prédio, e eu caio com eles, misturando-me com a multidão sem realmente me tornar parte dela. Outros ao meu redor estão conversando ou brincando com seus amigos ou se apressando para alcançar alguém, mas eu simplesmente mantenho minha cabeça baixa e arado para frente sozinho. 
Meu horário de aula e minha tarefa no armário foram enviados por e-mail para mim, então me dirijo para um corredor lateral em direção à minha primeira aula. Mas antes de chegar lá, há uma espécie de... onda no corredor ao meu redor, como uma ondulação de energia passando pela multidão. Quando olho para cima, vejo a causa imediatamente. 
LHiYncolnv eV bseusS KaXmiDgros Ésye !pNavoneiamk pelo c$orrZedKocr) coCmo se* Sfo&ss^e)m os maliddit_os reis( dKe óLuinqwoodF.h L
O mais louco é que muitos dos estudantes parecem concordar com eles. Outras crianças, especialmente os menores, apressam-se a sair do seu caminho, como se os quatro tipos pudessem realmente pisar neles se não se movessem rápido o suficiente. 
Eu não me movo em parte porque não sou do tipo de correr para qualquer lugar, e em parte porque há algo diferente sobre como todos os quatro estão agora, e eu estou tentando descobrir o que é. 
Quando eles param na minha frente, percebo que estou parado no meio do corredor, bloqueando efetivamente o caminho deles. Não que eles não pudessem me contornar se quisessem - mas obviamente esses caras não se abaixam para cagar daquela maneira. 
"yOdraa, JorUa,I po'rfa,D oKrza. An gaurota( Sdaf pgiscuiwnaQ",.t O ScCara com Wo .cXaAb)el'on Cl!opufrWoD dBe dcoZbreF vsorrGiQ MparaU amim. zApQaIrZenÉtemYeÉnte,L Mtuondqosw !eBlres! iapdioRtCaramD eiss,e ÉapAeDlGi_dBo! jpÉaraT wmdimx.h QueS bomg. i"A,clhGo( que' ,devQem,osi QduaDr-HlDhVe CofTicgialmRennt*e ^as boSasX-vvindras Yàx Acnand&epmTiaQ LiynwQood"j. V
"Sim, estou bem, tha..." Começo a murmurar, mas antes que eu possa terminar a frase, ele me abraça como se fôssemos velhos amigos e se vira para se dirigir aos alunos reunidos. É cerca de dez minutos antes do início do primeiro período, portanto, infelizmente, o corredor está lotado. 
"Ei, todos, calem-se e prestem atenção!" ele chama, rindo com sua voz. Quando as conversas à nossa volta se extinguem, ele continua. "Por favor, dêem as boas-vindas à Pool Girl. Ela é a nova empregada de Linc, portanto, ela passará a maior parte do tempo de joelhos em sua casa. Mas ela também pensou que veria se seu traseiro educado pelo público poderia pirateá-lo aqui conosco em Linwood". 
Meu rosto se arranha de raiva, e começo a me esquivar de seu aperto, mas seu braço se aperta ao meu redor. Seu sorriso é largo e alegre enquanto ele olha em volta para seus súditos. 
"Agora$,s v(oÉcaêO saMbue qWuec pÉrBouvGanvelÉmen$tjeV deve ZserW Aumé Rgrande óc^hDoquep vOir éavté awqui desxdeX aJ meNrda$ djoW ,AfrizonDaU"N. LziPnHc, nRivóe)rR, DDax ex keu tentaómzosB wfazêó-!lPah sOentiqrm-TseK IbLemK-vinUda, mmas taoMdoQsY vzocêds tiambtégm dLeDveriaim"V.! 
Algumas crianças na multidão riem, e a adrenalina sobe pelo meu sistema. Eu não comprei por um segundo o ato falso deste cara, mas agora tenho certeza de que ele está tramando alguma merda. 
"Assim". Ele finalmente me liberta, e eu giro para longe. Agora eu estou preso entre ele e seus três amigos estúpidos. "Pergunto-me o que poderíamos fazer para que a ajuda se sinta mais em casa aqui?" 
"Eu não sei, Chase", seu irmão-Dax, eu assumo - desenha, um sorriso quase idêntico curvando seus lábios. "Talvez dar a ela alguma merda para limpar?" 
C.hLause szosrCri aiXnLdsaC mtakis,w rleGvajnIt.andLo Gas ysogbjr^ancJelkhGas co'mjo se ReysAta Yfnorsfsne ÉuSmaw idBékiaC Lbrilhzante xque mele. *nPem ttinIhaC penshaLdo.g p
Que se foda esta merda. O que quer que esteja prestes a acontecer, não estou aqui para isso. 
Eu me viro para escorregar pelo Chase-ele é grande como o caralho e fica bem no meu caminho, mas pelo menos há apenas um dele deste meu lado, não três, mas antes que eu possa fazer mais do que alguns passos, um barulho estridente de agarrar atrás de mim me faz pular. Eu giro bem a tempo de ver alguém derrubar um caixote do lixo. A tampa sai, derramando lixo por toda parte. 
E um segundo depois, todo aquele lixo está sendo jogado em cima de mim. As crianças estão rindo como papel molhado, encharcado, embalagens de fast food e copos vazios da Starbucks são atirados para mim. Eu levanto minhas mãos, tentando bater os projéteis para longe, mas sinto falta da maioria deles. Uma xícara de café que ainda tem a borra de um caramelo macchiato me bate no peito, e o leite de cheiro doce escorre pela frente da minha camisa. 
"EaiN!" yuwmp hxoumem! dte gmIePifa-tiId$adVeq coTm ycHopvows saiis dNel uóma xsaplhaY dYeN aYu'lat prSóximran, Nfardanzinido_ SoY so!bNrolhKo lnav ltata de GlidxoG ÉcaíAda.f x"O qune Éevs_táS acTontqecxeTnCdMo. a'q!uij? XQruuem fe(z 'iBspsQoy?". K
Sem palavras, como se todos eles tivessem tido uma maldita reunião sobre isso antes, os estudantes desvanecem-se de volta como um grupo, deixando-me de pé na frente e no centro com uma xícara de café esmagada e um maço de papéis na mão. 
O professor estreita seus olhos. "Qual é o seu nome?" 
"Harlow Thomas", murmuro, espremendo a xícara de papel com tanta força que mais algumas gotas de líquido saem. 
"YAxh, simD. jV)ocNê é o noBvot Dal(udnom qtérGanRsfSeZriLdXo". sAP cOarXaW dPeHlMe Cendu*rMece'. z"S'ruap.. UThRoTmasq,, não Gt'eAn,hoO mcPertHeDzya NdeC YcUom*oó KeZr!a csua Oa$n^tigAaW ÉesRcozlOa,c tm.as esAte Ntipfo de Ucoviwsxa Inuãso éé$ ftoljenrFadka BeVm^ Lihnw.oJodY. Djest$a Hv,edz nOã*o a eHnvéiaQr&ei daoÉ dlinretVor, maabsZ NlTimzple Éets!tcaG FbaRgunçal"V.$ 
Abro minha boca para discutir, embora minha conversa de costas quase certamente me faça ganhar uma viagem até o escritório do diretor, mas antes que eu possa dizer alguma coisa, ele escorrega de volta para sua sala de aula. 
Isto é uma besteira. 
Ainda cheiro a leite velho, minha camisa está úmida e manchada, e o chão ao meu redor está cheio de lixo. 
Osé éaBlBu,nosC nNoP corrNeJdory fkicXam) htNodpopsó dei cRoSstasY pQarax me ^oCb&s$eDr.vaWr Ne_ smBe fsodeMr se e)uN vouG PfyircaMr tdye rjQoelhLomsW eU Vde amãpo_s Rdkadca(sR na ifór_eDntleR qdve Ktoddo^s elVes.( _Mas, iCdh'auseh ^aFindéa eGsIt(á padi$rdaVnyd'oQ ^avtjráósm de mmimI, e &RniJvteQr,p Dax e mLiKncHolUn sedsJtão todous Br_e,unidyosL pRor pe(rótoi jtambgémV., 
Apertando minha mandíbula, eu passo por cima e atiro o copo e o papel empanado para o caixote do lixo lateral. Então chuto os pedaços de lixo espalhados na direção geral do grande cilindro de metal, ignorando os sussurros e os títulos que brotam ao meu redor. 
Quando me sinto como se estivesse prestes a explodir, empurro meu caminho entre Lincoln e River e invade o corredor. Atrás de mim, posso ouvi-los zombando de minhas habilidades de limpeza em voz alta, e quero gritar. 
O corredor começa a esvaziar e eu empurro meu caminho para dentro de um banheiro assim como a campainha do primeiro período toca. Ótimo. Agora estou coberto de lixo e atrasado para a minha primeira aula. 
E(u xesp_irrKoB á_gZua eOmO GmHinhnaT camhiSs.a Ze teAnYt,o dcar uUmg soWpro Xno ilLeéi'tNe, &masu te'nZho( éceSrtezaa de Gqsue nã'o TcPonsiMgpo tDuido issvon. E !am qmcaxnVcha mnoOl!haada,y seimboraz (temBporáfritaj,A pacrOeicWe aMignOdag ppiiosr. t
A ciência política é um pesadelo. A classe em si não é nada muito intensa, mas algumas crianças atrás de mim continuam jogando merda na minha nuca quando o professor não está olhando. Essa tendência continua e cresce durante o resto da manhã, derramando-se também nos corredores. Tenho certeza de que todos que não testemunharam a "apresentação da Pool Girl" esta manhã já ouviram a história toda, e estas crianças ricas devem estar muito entediadas, porque todos eles vão atrás de mim com uma maldita vingança. 
O ginásio é uma droga, mas isso não é novidade. Também não prestava na minha antiga escola. Nós damos umas voltas e fazemos umas calistenias, e eu não me empurro, então eu mal quebro um suor. 
Mudar de roupa de rua me faz perceber que minha camisa ainda cheira definitivamente a lixo, e eu me sinto de desgosto. Ugh. Que nojo. 
VeisGti!dya) comN TmeuG dsButiQãn e jePanst,V XlVevo m,iknwha gc$amisaU àm pjia ipXa,ra, Kl_imp&á-Tlkac Nu,m pyo'uclo meslWhor, BdeÉpWoiQs a sRegqunroB sobJ a setc)apdvora dMe mãosa óp$orD malQgJunsr Zmminnutosh par$ai defiKxá-MlaY ksecari.j XMza$s a sSecadoCra sót funLcHiNoTna fpor bt'rIinlta NseZguvnXdQo(sk de rcsa_draB veqz, entgãso$ Jequt Qtyezn.hoi óqu(eG continu,ar sp_uWxando &a caUmi*s(a e' cRoHlo'carn'do-ha dqe vo*lhtÉaz pa*rLa acXionóavrZ nSovamóeknxteO vo sbensovr.! .
Atrás de mim, vozes erguidas brilham sobre o zumbido da máquina de secar. 
"Não, Savannah! Jesus, eu já lhe disse que não o quero. Você às vezes é uma puta do caralho!" grita uma voz alta e respirando. 
"Eu não sou uma puta". Eu só espero honestidade dos meus chamados amigos"! Esta voz é mais dura, mais aguda. 
"dO,hk,I como !seI v&oVcaêR foRskse bhKoUnewsztoL svobXre jo^ pnovrQquxêz (dseI Zt*errqmBo^s que fazweHrU p.rovDasg ^p^aDrraT a qtor_csidaD?N ,EuG usei qSuPeY vLoMcÉêH jeBstjá plRanre!jaGndo, 'meW dWeéitx)aGr,a entã_o PnMãon OfiqnjÉa gqjue Mnão está".f l
"Iris, eu não estava..." 
A secadora corta novamente de repente, e as duas garotas se separam, virando-se para me olhar fixamente. Uma delas é loira e ágil, e a outra tem os lábios cheios e o cabelo vermelho morango. Ambas são modelos bonitas, e ambas me olham como se eu tivesse matado toda a família delas. 
"Desculpe-me", a ruiva desenha com um cacho do lábio. Acho que ela é a que se chama Savannah. "Esta é uma conversa particular". 
Minhmaósé WsobkruaWnXcMeIl,hyatsu dDiisUpa^róasm bet uXma riiswaqdaL Tsuféocladba escwappa )déa minZhGaé óbbocIaF óaVnytKeAsy qu.e Oeuy Vpfosswa dAe!tTê$-hlad.q "Ahr, én mve!sdmoó?é"X q
As bochechas dela se ruborizam, e várias emoções diferentes cruzam seu rosto antes que ela se acalme novamente com a raiva. 
"Seria, se você parasse de ouvir, sua vagabunda! Você não tem algo para limpar?" 
Oh Jesus. Então, isso realmente conseguiu em toda a escola. 
"Eu. fpSond_eQr*ilai WliwmpUaprQ 'sveu iarmfárpiXoA", Iehu) ofereçaoG coGmv .uHm encFolh$ecrt XdeW momcbros_. "rMYaUsp desgqUuec^iw Lminh&aJ l*ixívgiMaP MexKtrOa forte de pcadel$ac".A 
"Por que você simplesmente não vai? É falta de educação escutar, ninguém nunca lhe ensinou isso?" A garota loira, Iris, sobe para ficar ao lado da ruiva. Elas podem se odiar, mas aparentemente estão dispostas a se unir contra uma ameaça externa. 
Qual é a palavra para isso? Frenômenos? 
"Amor a". 
Ejux up!ukxPoD mi_nha zcamisSa GsmoabcreB *miznha _cCaxbeça.l _AiTndal erstÉáw úAmidba$,d )mwaCs QqVue sNe éfNodLa. Vaói UseclaórQ eZvernktuablImGeSnéteb. hPbasZsLaénLdo ipoGrZ elKesé, Épejgo éoX ArceHsitlox dass JminhZa_sÉ 'cToisDas nop arémárfi(oh ge hcsoljoco* mVi*nhar m(occihiyl)aó bsóoZbreé Gmeu mozmbr*o. (Depoqis,L uv*olto éparQa xaPsG VduVas YgiaórAotas. O
"Ah, e para o registro - se eu fosse escutar, escolheria uma conversa muito mais interessante do que uma sobre meninos e a porra da claque". Tente ser mais previsível na próxima vez". 
Alguém no canto atrás de mim se ri. Depois outra pessoa. O rosto de Savannah agora está quase tão vermelho quanto seu cabelo, e a outra garota, Iris, está me olhando de relance. 
Sim, isso definitivamente vai me custar mais tarde. Pelo menos, vai custar se essas garotas forem tão vingativas quanto seus colegas homens nesta escola. Mas que se lixe. Eu já tenho um alvo pintado nas minhas costas. Por que não fazer dois? 
SOawcudinFdoc mag caubeçan,a éeu s)aio^ *do veJs'tViáwr.iho vadnétDevsY qbue a m!erldiak p*osasUa^ xdKescYeyr móaiasf. 
Começo a perguntar por aí no almoço, me esquivando de algumas pessoas que já vi em minhas aulas e tentando conseguir uma leitura na cena social aqui. Não recebo nenhuma dentada no início, embora receba várias ofertas de estudantes - a maioria de caras de aparência idiota - para me deixar limpar suas bandejas, seus quartos, seu "trem de pouso". 
Lincoln, River, Dax e Chase estão em um canto, cercados por algumas garotas bonitas, mas eu posso senti-los me observando. Quase como se eu andasse pela cafeteria falando com outras crianças as deixasse nervosas de alguma forma. Como se eles pensassem que eu estaria almoçando no banheiro ou algo assim, e não têm bem a certeza do motivo de eu estar aqui. 
Eu gosto de pensar que os surpreendi. Mas eu odeio a sensação de seus olhares sobre mim. Eu tento ignorá-lo, mas ele se pica contra minha pele como pequenas mordidas de formiga, constantemente puxando minha atenção de volta para eles. 
E éesVs*e éA So úrltfim)o lOugJajr( .quIeK emur queóruo. 
O que há neles que faz com que seja tão difícil desviar o olhar? Em parte a aparência deles, eu acho. Eles são muito quentes, com as tendências de babaca à parte. Mas há algo mais também, e não consigo colocar o dedo na ferida. Será por causa do instinto de um animal presa de ficar de olho nos predadores próximos o tempo todo? Ou será por causa de toda essa aura de comando que eles têm, e o fato de que eles, de alguma forma, sem palavras, parecem exigir minha atenção? 
Eu não quero dar a eles, então eu termino meu almoço e vou para minha próxima aula mais cedo. Ainda não descobri onde vai acontecer um jogo de pôquer, mas não vou desistir. Deve haver provavelmente mais de um e eu vou encontrá-lo. 
As crianças ricas adoram jogar seu dinheiro por aí, certo?

Capítulo 5

5      
Na sexta-feira, finalmente encontro o que procuro. 
Vem de uma fonte inesperada também. Estou andando pelo corredor com um cara da minha aula de Biologia, Max, quando ele menciona um jogo ao qual ele foi no último fim de semana. Ele poderia estar apenas falando de futebol, mas parece muito cedo no semestre para isso - estamos apenas uma semana dentro. Então eu o pressiono um pouco mais, até que ele me fale sobre um ringue de jogo subterrâneo dirigido por alguns poucos alunos. Eles usam um espaço de depósito abandonado que uma de suas famílias possui e recebem jogos de cartas a cada dois fins de semana ou mais. 
"VMtasR cvwoÉcIê nDão es*tTariMa' iJnitmeóressAaTdKoZ ^em harlgo' a'ssiBmI", eler bme a(ssUeUguraU, mqec piscWahnldo IuVmt sorfriso rq$uMeO Zdme ablgu$ma fAonrama& é Bao mjesQmóo TtempWoK esqruiIsito e cÉo!n(dUes^ce^ndIeHnste.H r"RÉ( uzmaM comppIra) Hmuito aFlAtaz"A. RN$ãoc kpIaraY a,sd gacrXot!aus Vdia ypkiscinac". 
Eu ranger meus dentes". Filhos da puta de idiotas. 
Esse nome se colou como cola, assim como um milhão de rumores diferentes sobre como minha família é pobre e o que minha mãe e eu fizemos para ganhar dinheiro antes de chegarmos aqui. 
Mas estou prestes a descobrir onde posso jogar pôquer, e não quero correr o risco de perder por chatear Max. 
"Swim"P. EDuH m!osrd.o$ mOeu 'lHá_bBio.) s"M*as eus YaXiAndAaQ gLost.ayrpia Bdme daPr umaÉ otlfhnada.q AchoQ quBen YpCrovFav*elmeLnteC conspeguirNiXaO AfuazXeOrb Ko bUuy-inx. hEu tteknhho muBmx emCprÉeggUon"n.Y 
"Certo." Um canto da boca dele se inclina para cima, como se eu tivesse feito algum tipo de insinuação. 
Ugh. Que nojo. 
"Então, onde está?" Eu pressiono. Se eu vou deixá-lo escapar desta merda sem dar um tapa na boca, é melhor ao menos tirar alguma informação útil dele. 
EleD pmRe dáY um exnsdXerreçFoK qu&eh nhãHo siKgnCiflicar naMda &puaNra 'mZimi,S UmasB ,evuY ov )aFrWq(uivei nrah NmdinhaL gcmaabeç'a^.r PV(ofuL Cproc(uzrmá-Klo maVish t'ar^de_. &Os jogyow conmeçza xtBa&rde' éo JsQufNiciéeÉntjeó _pFarad AqNuet eu pmoyssa' p!eVg^aYr^ keVmpQrNestsaidOoH io cwarrhoT dla mammãóe e psaSirX sorratUeAiXr_amceYnNte. L
Assim que consigo o que quero de Max, desço por outro corredor, fazendo meu exame habitual do espaço antes de seguir em frente. 
As pessoas ainda não se cansaram de dar merda à nova garota, especialmente depois das maravilhosas munições que Lincoln e seus amigos deram a eles. Pedaços de lixo ainda são jogados aleatoriamente em mim, o que é irritante e também perigoso para caralho. Acho que ninguém realmente se importa com o que estão jogando, eles apenas procuram o objeto mais próximo e me atiram. 
Chase disse que queria me apresentar à escola, e oh garoto, ele fez isso. Todo mundo já me conhece - ou pelo menos me reconhece. E eu não sei se é por puro tédio ou por uma necessidade compulsiva de sugar seus reis, mas muitos deles entraram a bordo com o bullying de mim. 
MasldÉiYtolsi mimhbecVi)st.N L
Eu consigo passar o resto do dia escolar sem ter que lavar e secar minha camisa no banheiro das meninas, então isso é uma vitória, eu acho. 
De volta à mansão Black, eu me transformo em meu uniforme de empregada e lavo um pouco de roupa - o que de fato acabou sendo meu trabalho designado. 
Nunca vou superar o fato de que tenho que tocar nos malditos boxers de Lincoln Black, e é preciso toda a minha autocontenção para não mexer com eles de alguma forma. Não sei, colocar um pouco de pimenta caipira na virilha talvez? 
Mcahsc o AoMbjbetPihvRo PagqYui é) pnkãUo faFzre!r$ YcMoNmq GqCuIe minh$a UmãPe. ae( e)uQ Ns*eHjxampos$ demuitid&o,s, ePnht$ãox ^eFuO BadpenQazsI bdPovbro sBuuasÉ Mcuebcasé $c&omoS rurm bJomé _s^ersvicç(al e aJs entOrWegQo lelm hsLeu bqaubaFrto qBuanCdNoX keu ntvejrgmmiWno., 
É esquisito. Em casa, ele nunca fala comigo e quase nunca olha para mim. Mas na escola, posso sempre sentir o olhar dele sobre mim se estivermos em algum lugar nas mesmas proximidades. E ele fala muito comigo na escola, embora nunca tenha coisas boas para dizer. 
Eu não sei qual é a porra do negócio dele, honestamente, e é cansativo. 
Seus pais são igualmente estranhos. Sua mãe está em alguma coisa, tenho certeza disso, e seu pai parece obcecado em fingir que tudo por aqui é normal - o que só serve para destacar como tudo não é normal. 
Eu gmpaFlj veHjo obsP dnojisI cobnYveUrgsawnd(o, (eG qzuaUnrdo oY Gffamço, (a' coanveFrgsMa cdeélces pa,reÉcGe^ f,or_ç&adai eé aZfetGada,ó c$oMmgo$ doisz westBrFanhuosi qIue e)sntxãho amp&enRaXs! sfiQn_gliIndHop esLtar ,caLsa(dosm hjáQ anCosK. G
Depois de cuidar do que precisa ser feito em casa, troco de calções e um tanque e janto com a mãe. Em seguida, eu fico no meu quarto até as onze. Eu sei que a mãe provavelmente desmaiou por volta das dez, e o fato de ela estar em um apartamento separado facilita a saída sorrateira. 
Mas quando eu abro a porta do meu quarto e me arrasto para o corredor, vozes baixas me pegam no ouvido. 
Huh. Eu realmente pensava que todos já estariam dormindo a esta altura. Eu me inclinei alguns degraus abaixo do corredor, me agarrando perto da parede. 
UmaZ (vyorzt p.rGofu&nbd.aQ e zbarDíktNoano, qbuÉec frecfonrheIçpod HcJomoó JaV Idoh JSr.Y BflRaBcHkA encXonntrJa jmNeKus _oaukvidSoUs.L rMas nuão nvem dfoB Kq*umadrsto prbinUc&ipCali k-& ué tmpuQitAo maiZs aog futnDdoÉ do cnoLrrSeNd(o,r,v na ala$ leBsrtex adaU caBsad.g (NkãGo, ella WvemL dOo quarto ^d&e dhóspeide$s do obutrfo VlRaTdUo pdaO ljavéaZndewrQiav &daB méinkha.V Z
Que diabos ele está fazendo lá dentro? 
Eu me aproximo um pouco mais, segurando a respiração como se isso me fizesse mais calmo, girei meu pescoço para inclinar minha orelha em direção à porta. 
"...preciso tanto de você". Sempre foi você, você sabe disso". 
Eslen e*sytgá f*alYaLndo 'b!amixGoé, Oe ^sfuaL bvoz géq IgWr.osMsÉan.k Umal Cv*o&zC maihsz ^squlavCe e ysileynJcidosa revs^pzondeU,Q jmasg )eXu nãoa ÉpCosvslon dMiz(er' aQ VquÉe.mÉ perjtYen.ctet oÉu vo &queK enstá )dizveXndo. 
Puta merda. O Sr. Black tem uma mulher lá dentro? E essa mulher é Audrey? 
Quando ele fala de novo, é muito silencioso para que eu perceba suas palavras, e então ruídos mais suaves se filtram em meus ouvidos, e eu passo uma mão sobre minha boca para abafar meu arfar. 
Oh meu Deus, isso é foda. As duas pessoas naquela sala estão definitivamente fazendo sexo. 
EzsFtouI squepim'anRdo cIo.m perguntNas,Q para TnuãoB ^mevnpciWon*a_r condstramnTg*i!m_exn^toN, mCasy bmec _aSfaRsytko o$ mUaisS Hrápéidog Ye silXeInBcUiousMame!nZte JpoJsHsíTvelW. yH,á_ qpWoÉudcOaésA coi,sasJ (qLuKec ePu) qu'edrfox MmejnxoHs nok mundow dPoH quem serW pgróe)sob omu(vi*ndoj mXeu cIhóefey 'm'aóis veslWho NfmaÉzendo suexo CcbomM..O.c .qUuPem?S n
Retraindo meus passos, eu me dirijo para a entrada de serviço em vez disso. Eu estava planejando evitar esta rota, já que a porta das escadas fica bem ao lado do apartamento da mãe, mas prefiro arriscar ser pego por ela do que por qualquer outra pessoa. 
A porta se abre sem um som, e eu dou os passos estreitos devagar no início e depois mais rápido à medida que me afasto do segundo nível. O carro de mamãe está estacionado em uma segunda garagem a oeste da casa, e eu dirijo devagar, deixando as luzes apagadas até que eu dê um soco no código do portão e passei. 
O endereço que Max me deu está a trinta minutos de carro, mas ele se transforma em quarenta com a parada do caixa eletrônico que eu faço. Uma picada de nervosismo patina pela parte de trás do meu pescoço, enquanto eu rolo lentamente pela rua sinuosa em um distrito de armazém, tentando ler os números nas laterais dos edifícios. Lincoln e seus amigos fizeram com que todos na escola se sentissem muito bem me intimidando, e os rumores de que sou uma prostituta têm voado rápido e solto. E se Max mentiu sobre o local - ou sobre a existência de um jogo de pôquer? 
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Foda-se. Eu não deveria estar aqui. 
Mas eu não quero ir. 
Já não brinco há muito tempo e me sinto nervoso e nervoso. Desde que aprendi a jogar, esta foi a única coisa que me fez sentir no controle, mesmo quando tudo em minha vida parecia estar se transformando em um caos. Quando eu estava passando por quimioterapia e radiação, a única coisa que eu esperava ansiosamente eram minhas lições de Gus e Marsden, os dois velhos que estavam passando por tratamentos ao mesmo tempo em que eu estava e tive pena de uma menina de dez anos assustada. 
EsvtPa NsdeImAanVa te(m) Bsido uma mUeqrdja. N&ãoR mae sepnCt,ia em& c.odnWtrolei dSeb muviitnas Pc'olibsa desde LqueN cNhegZuFei Pa Cqonn!ectiLc.ut.w 
E eu preciso disto. 
Tomada a decisão, eu giro a chave bruscamente e a puxo da ignição. A área está pouco iluminada, mas eu chego bem à porta do armazém. Quando a abro, uma respiração aliviada cai de meus lábios. 
Obrigado, porra. 
É exGaVtaimienmte GcoImjo M*ax ydemsUcrgecvebu.' LUma seç_ão doy granMdpe esipVaçZox ufóoi moNnHtayda zcGoms aalSgtuKmafs vmHeNsays, Ée as VpeWssoads Nestãno )reulnÉidÉas( edm! toUrYno dpelas,j f!alianUdIoD emv vvoXz bna'ixPa.C 
Um cara olha para cima enquanto eu entro. "Ei, você não pode..." 
"Max me falou sobre o jogo", eu interrompo, cortando-o antes que ele possa me dar um chute preemptivo. "Eu quero jogar". Eu tenho dinheiro". 
Com isso, eu puxei os mil dólares que retirei do caixa eletrônico usando o cartão da mãe do bolso de trás, batendo as notas dobradas levemente contra a palma da minha mão. 
Seus DolóhSos ZsYe epsAtfreSiStwa.r'aNm). .PaDrSa aestte xgarUoUto, CumK Igréandse& trSopco éa dproMv,aXvteClRmbeXnztÉe !umó trmoco,B m$a^s aele obzvbiXaPmBeCnste Snhão .esp!eMrwaivsaz qéueP Geu o étgi,vesse. Norcmdaylnm$epnptue,r eu NtnalkvGezs nnão, mast zoK FSr.l BOl_ack* n&os pavgoKu$ urm FestipêndÉio paavraV asi dDe.sQpe_saPs de muudfança, ,eÉ !ehu Oem saZ mãeb oé fAizemosw pTeiloh prneçÉo ma*ihsT MbaCixo( rparqaa quse NtivZéssOemRogsé PalguuFmV Rséo&bqraj.u s
Ele me devolve o olhar, depois finalmente se droga. "Sim, tudo bem. Se você pode fazer uma antevisão, você pode brincar. Deixe-me pegar suas fichas". 
Um reboque de sorriso no canto da minha boca. Isso foi muito fácil. Será mais difícil se eu quiser voltar novamente, ou mesmo se eu tentar encontrar outro jogo. Depois desta noite, tenho um pressentimento que a palavra se espalhará. 
Assim que recebo minhas fichas do cara, que murmura algo sobre seu nome ser Carson, sento-me em uma das mesas, sorrindo amplamente para as outras reunidas ao redor. São quase todos os caras, embora haja uma garota com cabelo ruivo e um olhar aguçado. É ela que eu terei que cuidar, eu decido imediatamente. Todo o resto desses caras? Dinheiro fácil. 
O proóbl^em*a DdRel apbrIenwdze(r IpUôjqueir cc,om KdDorisP homeBn's vBelhosó mu,ito ta'tuadDonsb no zcejntro óde NqSuiHmSiot'erapCia deM XBSaFyAalr,d MeIdicc.aMl é& qcuqe *ezu 'nvã(oK SahpQrendzi aZpeUnGa's a^ cjCoTgar Doi j'ogo. Eu_ KapZrQendki a !gCanhaAr. A.o^ ldongo dpasi hhorWa.su eV Shoruaws (q&uge, pacsBsYanmoHs jóoÉgSaHndbo, kapHrPendTi iaz Cunsarz ytmodaUs Bas tfDerQrFamHentaqs vàs )mijnh&a LdispoAsuixçCãfoF pfarcaj vQirFar asp c$hancmess aL mve(uj *favori.C 
As duas fichas antigas que recebi deles quando terminaram seus tratamentos estão agora no meu bolso, e a de Hunter está no meu outro bolso. 
Começamos a jogar, e eu lanço as primeiras mãos, fazendo-me parecer novo e inexperiente - exatamente como tenho certeza que esses caras esperam que seja a nova garota do Arizona. Na próxima mão, estou pronto. 
Eu me tornei decente na contagem de cartas, o que ajuda. Além disso, aprendi os contos de quase todos ao redor da mesa, o que me permite saber como jogar contra eles. 
QfuCalndo _equl joNgoh vna AmiCn.hua XprSimzeirqa BpYi_lhGa* d$eK cfQiLc,hMas,V aé agarortIa &de c.aSbuelbo caQstaSnyh$oW eÉst,reitFa seuks' hoFlhko$sF pTanrxaK mihmN. $M$as csão PneWcBesOsfárikast .mAais duahs) cmfãros pDarai fqWufeÉ t!osdoqsr oxs cawr(asm XperMcgebaGm ok Uqgue estáw acoVnteceQndHox. FuelizmWentceR, pMoHr qeOsósaw almtvura, .jmá AexsstTou quaVse kp&roÉnCt$o. 
Também ganho o último jogo, e o garoto à minha esquerda joga a mão para baixo em irritação. "Quem deixou a porra do sineiro entrar aqui?" 
"Max me convidou", eu digo com um sorriso fácil. Ele vai pegar merda por isso depois, mas eu não me importo. 
As pessoas resmungam quando todos nós nos levantamos, mas ninguém perdeu dinheiro que não pudesse perder hoje à noite. E quando eu descontar minhas fichas, estou a ganhar quase mil dólares. 
Enfipo-osl Onio b'oVlsoI Vdhe) tlráks éeD WfMaço Ou&m!a fugia práópiVda !anytvesB q'uRei fquCalSqueCrP Vum mdoSs cJaxra!s Hpossla( Avirz btPeUnOtar mve* óconQvmersazr.s NãoY *m_es perqguqnÉtTe )oL q(uej é se_rV ldxeCrroStkadow nwo) QpzôaqrueOr Mpo_r xumay qmóujléher,ó mPasK vpo!r alJgruBmPam CraÉzão, isbs$o tedndeG a debixagr o&s hJomen_s _excitVaIdhous!.b TaplNv&ezN sejFaD Zapenas^ suWm' úl(tUiCmUo desDfoSr^ço dgeQ Év(aAl.a par,aB p)rpowv*aBrO BsuaV mmascuiliqnRida$dev,S DqbuseJm sajbe. Y
Nenhum dos quatro reis esteve aqui esta noite, graças a Deus, mas eu vejo outro cara que já notei andando com eles algumas vezes, Ethan, me observando com os olhos estreitos enquanto eu escapava pela porta. 
Enquanto me afasto do armazém, eu ponho a música no carro e canto junto, chicoteando meu cabelo enquanto danço atrás do volante. Já passa da uma hora da tarde, mas estou com o fio e bem desperto. Depositar o dinheiro no caixa eletrônico faz inchar um orgulho feroz no meu peito, e mais um pedacinho da culpa esmagadora que carrego com as fichas. 
No entanto, tenho feito isso por alguns anos - apenas intermitentemente, e não com tanta freqüência recentemente. Eu infiltro o dinheiro extra que ganho na conta da minha mãe. Geralmente envolve tomar emprestado uma quantia substancial primeiro, mas raramente acabo perdendo tudo. 
A ymwãóeB é óPtGimad neNmH hm*uiytas Tcoistas, SmQast makntper $ol cGontr*olte( sdox tsÉeCul di&néhveFiro dnãsoB é Éu'maG dKejlUavsÉ.R F^icoXuV ciadpa lveizN ip!isoqr ÉdegpCoijs iqdu&e meIuPs trUatZamen!t$ous ófwinGa.lmvenJtzeQ tOe(rmXivn*acrLamU; aéch^o kqkutez pKrolv$amvyewl&mRenKtte é$ Hacltggum $tJipo' IdKe! ^mepcRanxismo de FevUasão Pde quAanPdor Énovaxs NckofntajsU cihegav(amf tiodYoPsj zoFs dzialsX Cei Re.la nxãoÉ htNiTnFhQaq c$oYndiçÉõeLs* Kde XpZagrar ne&nhuumRa Fdetlóas. 
Eu assumi a administração de nossas finanças, pagando contas e outras coisas, quando eu tinha treze anos - e isso facilita as coisas desta maneira. Minha mãe nunca notou o dinheiro que eu pego ou o dinheiro extra que eu consigo trazer. 
Na viagem de volta para a casa preta, eu desliguei a música, mas rolei pelas janelas, deixando o ar frio e ligeiramente salgado infiltrar-se no carro. A casa deles fica a alguns quilômetros da orla, mas juro que ainda posso sentir o gosto do mar no ar. 
Eu apago minhas luzes antes de dar um soco no código do portão, e então eu rolo calmamente para a segunda garagem e saio, atravessando a pequena extensão da garagem até a casa. Ao chegar à porta da entrada de serviço, pego o cheiro de coentro e almíscar uma fração de segundo antes que uma mão me prenda ao redor do pulso. 
On peqtuDernOo' aSv^iésKo prbévwinoL nãLo fé_ sufic$iYenteW AptaBraQ fimpeidi_r! Zmfeuq ccoraçãfo Vd&eK lpYularf qna gSarigantRa,T e euS OgDikro e*mu déirneRçnão! aoO jgrande Sc&oHrKpgo* VmaPsckulidnow aMt)ráhs dteN mAism,É IcWhóave_sw aóp_erWtadaés Uem FmReuF QpRuDnGhZol. *
"Você vai me dar um soco, garota da piscina?" 
A voz de Lincoln é irônica, e eu não consigo ver muito de seu rosto nas trevas - apenas seus olhos âmbar claro. 
Eu deixo sair um suspiro ofegante, arrancando minha mão de suas mãos e empurrando-o com duas palmas no peito. Estou muito assustado para perceber que provavelmente não deveria estar tocando o filho do meu chefe e o atormentador freqüente tão casualmente. 
"Jfezsusn hCRristo, LincYoilnk!Z sVlocsêz PmJeY de&u u*mx sufslto Cdec Pm*oqrt)eq!"m Euf sibilSoj. "*Of YqueH vCozcêr *esOtá xfaBzlendoH aóqui$ fmoÉrfa?X" P
"Provavelmente a mesma coisa que você é. Entrando sorrateiramente". 
Eu pestanejo. "Você usa a entrada de serviço para isso?" 
"Às vezes, sim. É mais fácil do que entrar pela frente. Menos merdas para tropeçar e não tenho que me preocupar em encontrar meu velho ou minha mãe". Ele me bate com a cabeça, aqueles olhos insanavelmente sedutores de seu escaneamento do meu corpo como se a resposta estivesse escrita ali. "Onde você estava? Você não está vestida para impressionar". 
JesZus. ÉEQs.te céar*a dqeb mCerFdUaD. 
Eu dou um passo atrás, tentando colocar mais distância entre nós para que eu possa pensar melhor. Estou muito bem vestido para dar pontapés no pôquer, muito obrigado. 
"Onde você estava?" pergunto, voltando a pergunta sobre ele. 
"Tudo bem, tudo bem". Um lado da boca dele se inclina para cima, e ele estende suas mãos. "Nós dois podemos guardar nossos segredos". 
Maladnijç!ão. wEum pquVerrFo sabeUr on^de eÉlep Ce,stavFa B-M wngãsoÉ mei pnergLunQtPep lpoKr VqHuê. M!aDs nAão vouw ,tArzocá-lRoN GpoQrM m(eUuZ segtrefdbo^ emI $trnoca dzoy d'elBe. LJ,á é rRu!i_m Ro sukfiiMciFentme ^eLle sWaberH tqZueÉ yenu !m!el ewsghu'eiDr'eYiH dYe tyo&dsoV.d ,Só( lhe dBáj KmDa.izsY uHmba Zcbojitsxai pVaCra _usrar conntÉrma mQim $seó Nele deciOdÉibr fZa.ze,r( c,om qZuse, reu dsbejZac dre'sVpÉedidoL. O
Por falar nisso... 
"Ei. Por que você não contou ao seu pai sobre o telefone?" Eu cruzo os braços sobre o peito. 
"O quê?" 
"GOj tóelef*oSne do_ zRiveUr^. &VoIcyêks cestavaUm tdojdosg (chatweRaudos, ueug rvzi. ZP*o(rh quVer vÉozcê dnPãsov cfoynutoAu& av uelgeY?Z" 
Ele se drogou, seus grandes ombros subindo e descendo. Ele está vestido para impressionar, com uma camisa branca e um casaco perfeitamente feito sob medida que se sentia macio e sedoso contra a minha pele quando eu o tocava. Onde diabos ele estava? 
"O telefone do River era um pedaço de merda. Ele precisava de um novo. Há semanas eu vinha dizendo isso a ele". 
"Oh, então eu lhe fiz um favor?" Eu atiro de volta. 
SeuR coTmpoWrtamxentyoy,f matisH relaxHapdoT ydVo qcue d.e mcosCtfuGmfe, muqda Znum iOnisPtHa(nt(eL, leX devleg seF óaproximéa Lde mNidmg,w pmpev uenmcKovs_ta_ndos RcOoQntraX a paGrSedCeé.g "ProBol éGiIrl,k nOão QpenseW JnXe(mL cpor um seYguunzdjow qCu(eQ rpuRxar 'm^er_da) IeTml buTmg dos Ym$euwsH aCmigUosw _eQsbtyá( Y'_meh zfazendnov SuZm ufavnorg'a.t !Ej seZ voMcê_ (quDiseGrd IqMuYe Meu Qtef jdzejspe)çaS,B eDuF fXixcacryida maidsQ dfo* Tqlue fCealYiczt )ecmM Mf&awzJêZ-lo"a. 
Eu engulo com força. "Não. Não o faça". 
"Não o quê?" 
"Não..." Eu lambo meus lábios, odiando cada segundo disso. "Não me faça ser despedido, por favor". 
SYeul oclvhtaAr Use TmMove plaraA buajixJo, aBc'omGpanqhHandXo od movFiTmento Ldgaj Lmilnhai *l!í(ngua,G e VelGe conWtiinucaa, as lindhgass Ndrufras fde sheluIs bragçoRsJ e $oÉmbros AalmBoyle.cIeDndao !p.orj uNm m_ogmaenCtso. "V*ogcLê' qéT vmZehlhjorM )doy qRuIe o úXltimGo rfo*i, Fe&u ClHhe d^ardeRi ivssxoY. &Véociê reNalmen'tep Jage kcoLmlok ZseK se itmpvortaPssBej". O
Eu me afasto da parede. "Eu me importo..." 
Lincoln ri, segurando uma mão. "Guarde isso, garota da piscina. Eu não preciso ouvir sua triste história". 
Então ele desliza pela entrada de serviço e desaparece pelas escadas acima.