Παντρευτείτε για να τελειώσει η βεντέτα

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.

        Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.

        It was Draco.

        "Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.

        "How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.

        Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"

        The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.

        "Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.

        "You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."

        At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.

        "Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.

        Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."

        "The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.

        Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.

        Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."

        As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.

        Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.

        "Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.

        Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.

        "Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.

        "Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."

        Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.

        When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.

        The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.

        "She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.

        "I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."

        Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.

        "Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.

        The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.

        "I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"

        Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.

        "Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.

        Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.

        She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"

        Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."

        Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.

        "So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.

        Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."

        Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.

        It was Draco.

        He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."

        Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."

        Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.

        The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.

        Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."

        She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.

        That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.

        "Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."

        Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."

        Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"

        Emily froze. "What do you mean?"

        "The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."

        A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.

        Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"

        The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.

        "Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.

        Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.

        Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."

        She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.

        As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.

        Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.

        Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.

        As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.

        One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.

        'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'

        "Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."

        Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"

        Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."

        "What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.

        "There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."

        Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.

        "You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"

        Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"

        Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.

        "Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"

        She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."

        When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.

        "My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."

        Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."

        "She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."

        The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.

        "The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."

        As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.

        Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"

        But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.

        "It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."

        In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Λένε ότι η πρώτη από το είδος μου ήταν μια γυναίκα που ονομαζόταν Alasdair, ένας άνθρωπος που ανατράφηκε από γεράκια. Έμαθε τη γλώσσα των πουλιών και είχε το χάρισμα της μορφής τους.
Είναι ένας ωραίος μύθος, το παραδέχομαι, αλλά λίγοι τον πιστεύουν. Δεν έχει μείνει κανένα αρχείο για τη ζωή της.
Κανένα αρχείο εκτός από τα φτερά στα μαλλιά κάθε πουλιού, ακόμη και όταν κατά τα άλλα φαινόμαστε άνθρωποι, και τα φτερά που μπορώ να αναπτύξω όταν το επιλέξω -και φυσικά την όμορφη χρυσή μορφή γερακιού που είναι τόσο φυσική για μένα όσο τα πόδια και τα χέρια που φοράω κανονικά.
Αυτόvςa οu μύθος, BεóίIναι& !μιnα! bα'πόi MτιςV ιRσuτοóρéίεqςy πουG ακpοBύ)με ωςq tπAα$ιδιgά,U cαiλDλIάw VδεjνV pλdέ!ει) iτuίποMτGα γιjαA τRηνb bπραVγμVατFικ&όOτPη)τα' ή VγOιiαp iταm nσqκληρά IμOαθ*ήVματα, Jπο_υY διPδαFσκNόpμαpσAτsε gαρmγKότερlα.
Σχεδόν πριν ένα παιδί του είδους μου μάθει να πετάει, μαθαίνει να μισεί. Μαθαίνει τον πόλεμο. Μαθαίνει για τη φυλή που αυτοαποκαλείται serpiente. Μαθαίνει ότι είναι αναξιόπιστοι, ότι είναι ψεύτες και ότι δεν είναι πιστοί σε κανέναν. Μαθαίνει να φοβάται τα γραναζοπράσινα μάτια της βασιλικής τους οικογένειας, παρόλο που πιθανότατα δεν θα τα δει ποτέ.
Αυτό που δεν μαθαίνει ποτέ είναι πώς ξεκίνησαν οι μάχες. Όχι, αυτό έχει ξεχαστεί. Αντιθέτως μαθαίνει ότι δολοφόνησαν την οικογένειά της και τους αγαπημένους της. Μαθαίνει ότι αυτοί οι εχθροί είναι κακοί, ότι οι τρόποι τους δεν είναι οι δικοί της και ότι θα τη σκότωναν αν μπορούσαν.
Αυτό είναι το μόνο που μαθαίνει.
Αnυiτkό είXναι_ uτοK 'μCόJν(οH πουH έGμαθzα).
Μέρες και εβδομάδες και χρόνια, και το μόνο που ξέρω είναι η αιματοχυσία. Σιγοτραγουδάω τα τραγούδια που μου τραγουδούσε κάποτε η μητέρα μου και εύχομαι την ειρήνη που υπόσχονται. Είναι μια ειρήνη που δεν γνώρισε ποτέ η μητέρα μου, ούτε η μητέρα της πριν από αυτήν.
Πόσες γενιές; Πόσοι από τους στρατιώτες μας έπεσαν;
Και γιατί;
Α^νούσι,ο μéίσος: GτFο (μί!σJοfς (ενlό'ς Lε&χPθρVοsύ χωHρί.ς πρLόvσwωOπKοl.M vΚóανε.ίς dδε(ν Mξέρει για,τóίb QπMοbλεAμάμε- $ξέ$ρ*οWυνG fμTόfν'οR ό'τDιf θCαQ (συjνεχfίσοIυμjε μέχριq !ναa κOεVρδίσουqμOεS mέναν óπόλZεμο πkοPυw είν$αιH XποXλύL αργά γOια $να τοhνé κε*ρδίσ'οSυNμε, $μέχlρι QνRαH εκbδVιdκηDθfούμε Nπάρα nποBλλούς νεCκHροxύ^ς γFι$αJ να εκaδικηθSο&ύaμε, Qμέχρbι wναq gμIηdνl Yμποvρ'ε!ί κgανIείtςP Xναó 'θYυμwηθείr (πyιαZ Dτ)ηzν LεXιρuήwν$ηR,_ ούXτ(ε Tκα$νg στα τρCαgγούTδιJα.
Μέρες και εβδομάδες και χρόνια.
Ο αδελφός μου δεν επέστρεψε ποτέ χθες το βράδυ.
Μέρες και εβδομάδες και χρόνια.
ΠóόσοU jκαQιρDόt WμTέ$χIρpι νcα με βBροJυν οiιp δοwλοφόνοvιM Bτ_ου$ςj;X
Danica Shardae
Κληρονόμος της Tuuli Thea

Πήρα μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσω τα νεύρα μου και μόλις που απέφυγα να ξεράσω από την έντονη, γνωστή δυσοσμία που με περιέβαλε.
Η μυρωδιά του καυτού αίματος των πτηνών που πιτσιλιζόταν στις πέτρες και του δροσερού αίματος των σερπιέντε που έμοιαζε έτοιμο να διαλύσει το δέρμα των χεριών μου αν το άγγιζα. Η μυρωδιά των καμένων μαλλιών, των φτερών και του δέρματος των νεκρών σιγόκαιγε στη φωτιά ενός πεσμένου φαναριού. Μόνο η βροχή που έπεσε όλη την προηγούμενη νύχτα είχε εμποδίσει τη φωτιά να εξαπλωθεί από το ξέφωτο στο δάσος.
Από το δάσος στα αριστερά μου, άκουσα την απελπισμένη, πνιγμένη κραυγή ενός άντρα που πονούσε.
Ά(ρχισα iνOαM κινqοMύμóαHιK πρDοkς τοmνS $ήtχο,C Sαλkλ(ά ότ&αν έκKαν*αY έcνα .βOή$μαd μέsσNαp Oαnπfό. τα wδέ'νUτbρα πnρHοςU kτbηAν bκα.τIεύ^θqυGνnσή !τουz, YέπεdσαU kπάνhω iσ)ε iέ_ναL θQέαkμα πSοtυ έMκανiεé wτfα γrόναIτxάQ μ)οuυ _να NλBυdγHίσοOυ.ν YκGαι bτην) Mαsνάfσmα 'μxου Xνα παQγώcσεqιY κLαθώXς ZέTπεφVταK ÉσnτJοI οικéε,ίοi GσώμαB.d
Χρυσά μαλλιά, που έμοιαζαν τόσο πολύ με τα δικά μου, είχαν σαρώσει τα μάτια του αγοριού, που ήταν κλειστά για πάντα τώρα, αλλά τόσο καθαρά στο μυαλό μου. Το δέρμα του ήταν γκρίζο στο πρωινό φως, καλυμμένο με έναν ελαφρύ ψεκασμό δροσιάς. Ο μικρότερος αδελφός μου, ο μοναδικός μου αδελφός, ήταν νεκρός.
Όπως η αδελφή μας και ο πατέρας μας πριν από χρόνια, όπως οι θείες και οι θείοι μας και πάρα πολλοί φίλοι, ο Ξαβιέ Σαρντέι ήταν για πάντα καθηλωμένος. Κοίταζα την ακίνητη μορφή του, θέλοντας να πάρει μια ανάσα και να ανοίξει τα μάτια που το χρώμα τους θα καθρέφτιζε το δικό μου. Θέλησα να ξυπνήσω από αυτόν τον εφιάλτη.
Δεν θα μπορούσα να είμαι ο τελευταίος. Το τελευταίο παιδί της Nacola Shardae, που ήταν η μόνη οικογένεια που μου είχε απομείνει πια.
ΉθεVλαx (νMα οéυρλ)ιLάpξω, κgαι ν*α bκλrάRψωY,d αSλλTά έYναB γéερóάCκUι lδLεZν Dκλαyίει, ειSδLικά SεδnώY lσ$το. tπLεδsίqο& xτη(ς NμάχFηzς), αFνlάsμεσα στFους νεVκMρούς. Jκ&αdι περ,ιYτρ$ιiγOυρwιkσ'μέaνRη μlόQνMοH απtό$ τους φVρ$οUυNρ!οnύς τNης. ΔdεTν MοwυsρλιάζLειp,P δNε'νq χτυπάεsιó ZτQο ^έδαφ!οDς* !κrαι yδQεÉν κατIαρkιέpτα!ι Gτdοyν ουραν!ό.ó
Στο είδος μου, τα δάκρυα θεωρούνταν ντροπή για τους νεκρούς και ντροπή για τους ζωντανούς.
Απόθεμα των πτηνών. Κρατούσε την καρδιά από το να σπάσει με κάθε νέο θάνατο. Κρατούσε τους πολεμιστές να πολεμούν έναν πόλεμο που κανείς δεν μπορούσε να κερδίσει. Με κράτησε όρθιο όταν δεν είχα τίποτα άλλο να υποστηρίξω παρά μόνο την αιματοχυσία.
Δεν μπορούσα να κλάψω για τον αδελφό μου, αν και το ήθελα.
ΑπKώθqηTσDαD τοNυς PήχοqυÉς éμLακdρLιάm,v ανnαpγiκCάζrονταvςk ταw χείληL μο.υ hνα' Sμη^νm *τρWέμfου&νD. iΜwόkνwοU bμιiα βαOρOιmά ανάσαX μbου aξ,έφXυγεh,Z (θέOλοYντα,ς να_ Qγίνεuι Cανασ,τεναNγμ$ός. QΣήdκωBσyα τTα( yσBτεCγ&νά μάτιSαD wμοXυ πρbος gτοrυ(ς φlρSουhρzούéς éπPοiυz iσuτVέκuοντανI RπρaοστDατεtυSτtιHκcά γQύqρcωR uμου σÉτοT Jδάσος.
"Πάρτε τον σπίτι", διέταξα, με τη φωνή μου να κλονίζεται λίγο παρά την αποφασιστικότητά μου.
"Σαρντάι, πρέπει να έρθεις κι εσύ σπίτι".
Γύρισα προς τον Ανδρέα, τον αρχηγό της πιο επίλεκτης πτήσης του στρατού των πτηνών, και πήρα την ανήσυχη έκφραση στα απαλά καστανά μάτια του. Το κοράκι ήταν φίλος μου για χρόνια πριν γίνει ο φρουρός μου, και άρχισα να γνέφω συναινετικά στα λόγια του.
Μ$ι,α Uάmλλqηt .κTραυéγήq από το óδάsσοςH vμnε )έóκDαAν,εc XνdαT παγTώPσlω.L MΞεcκίsν,η^σrα nπρVος το* LμέSρος FτIηAςv,U Tα!λλWάf Zο pΑ$νδρAέαςZ έqπιBαyσIε qτο χέSρxι hμου) ακριAβώ(ς_ sπάνω vαπtόU τVον αHγκώνMα*. "*Όóχvιw αAυτό, lμGιλαίHδη."
Κανονικά θα εμπιστευόμουν την κρίση του χωρίς αμφισβήτηση, αλλά όχι εδώ στο πεδίο της μάχης. Περπατούσα σε αυτά τα αιματοβαμμένα πεδία όποτε μπορούσα από τότε που ήμουν δώδεκα χρονών- δεν μπορούσα να αποστρέψω τα μάτια μου όταν βρισκόμασταν στη μέση αυτού του χάους και κάποιος παρακαλούσε, με την τελευταία πιθανώς ανάσα του, για βοήθεια. "Και γιατί όχι, Ανδρέου;"
Το κοράκι ήξερε ότι είχε μπλέξει από τη στιγμή που τον προσφώνησα με το πλήρες όνομά του αντί για το παιδικό του παρατσούκλι Ρέι, αλλά συνέχισε να με ακολουθεί καθώς περνούσα γύρω από τα σκοτωμένα σώματα και πλησίαζα στη φωνή. Η υπόλοιπη πτήση του υποχώρησε, εξαφανίστηκε με τη δεύτερη μορφή της - κοράκια και κοράκια, κυρίως. Θα έπαιρναν τον αδελφό μου στο σπίτι μόνο όταν αυτό δεν σήμαινε ότι θα με άφηναν μόνο μου εδώ.
"Ντάνι." Σε αντάλλαγμα, κατάλαβα ότι ο Ρέι μιλούσε σοβαρά όταν έπεσε σε ανεπίσημη γλώσσα και χρησιμοποίησε το παρατσούκλι μου, Ντάνι, αντί για έναν τίτλο σεβασμού ή το επώνυμό μου, Σαρντάι. Ακόμη και όταν ήμασταν μόνοι, ο Ρέι σπάνια με αποκαλούσε Ντάνικα. Ήταν μια παραίνεση για τη φιλία μας που διήρκεσε μια ζωή, όταν χρησιμοποιούσε αυτό το παρατσούκλι εκεί που μπορούσε να το ακούσει κάποιος άλλος, και έτσι έκανα μια παύση για να ακούσω. "Αυτός είναι ο Γκρέγκορι Κομπριάνα. Δεν θέλεις το αίμα του στα χέρια σου".
ΓDιKαX μι_αc fσjτιqγμrήZ mτ_ο Pόnνομαf δfεóν. yσBήMμαyινHεT τfίπnοταP γéιαY kμvένJαS.Q IΜε ταc μα$λλιFάV το_υ γFεμάταd αaίlμZα καcι$ BτηJν έ&κYφgρασ!ή^ 'του tμuιtαk μάσ_κiα& lπόνοDυV, οC WΓκéρέγκορι ΚJομπρCιyάνLαT θα μπMοροqύGσε να είναrι Aοw αAδε!λφ*ός,T οV σxύbζNυ!γοςX qή ο γι_οςd CοπZοTιοwυδ,ήCποrτ,ε.. ΑDλyλάD vμεMτ'άj αναsγXνώρισ^α τ(αm καxτKάμgαLυWραó μFαλHλιAά &του σ!ε σχjέσηh $με Qτο Kαlνοιχτόfχρ*ωyμ!οY δέρGμLαY *τουU,l Vτο Dδéα'χ*τυfλίδι_ μkεk τοD xσÉήμα ^αLπό όνυkχyα σlτο ^αριuσMτε(ρόF τÉοbυH χέριg κwαιÉ,( SκHα&θώjς óκXοίKταξεs KψηλάT,P τα βαθYιgά γFρα&νYαUζο(π,ρOάσινYαc mμJά(τCιIαU πουó Xήτgαν σRήZμα )κατα.τnεsθ!έν τηςM οkικ*ογ^ένUε.ιας( ÉΚMοgμlπbριqάXναi, gόGπ,ωxς αKκ!ριβώ*ς τYαc μάÉτ^ια αyπόa uλrιvωqμένSο$ χAρvυBσMό ήgτOαyν^ *χ&αPρακτOηlρLιYσnτiι!κά τyηςJ δXική*ςx μουU ο!ι)κογsέQνXειFαςc.p
Δεν είχα την ενέργεια να οργιστώ. Κάθε μου συναίσθημα ήταν καλυμμένο με την ασπίδα της αυτοσυγκράτησης που είχα μάθει από τότε που ήμουν κοριτσάκι.
Προφανώς και ο πρίγκιπας σερπιέντε με αναγνώρισε, γιατί οι ικεσίες του κόλλησαν στο λαιμό του και τα μάτια του έκλεισαν.
Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του και άκουσα ένα φτερούγισμα κίνησης καθώς οι φρουροί μου πλησίαζαν, έτοιμοι να επέμβουν αν ο πεσμένος άνδρας αποτελούσε απειλή.
Με jόλε!ς τ,ιςy δaιmάφορ(εTς QγρdατζουQνtι^έFςt Rκα*ιS τ_α μι&κ,ροτpρ,αύrματα που& uείχε, ήDτdαν UδύÉσκοBλο Oν_α. κKαvταλάHβtωP πούD ήaταν ηx )χειρόpτερ_η ζηrμιά.z xΕCίδα^ 'έ_ν*αV SσTπ^αÉσμένοG QπόδOι, uπιPθmα^νTώς έóνα ,σFπIασμένHοC dχέnρyι_-! óοπnοιοAδήποτiεV HαsπNόm αυτéά$ óθα μποiρzοIύσtεq ν_α θεραóπεsυ!τHεί.
Τι θα έκανα αν αυτό ήταν το χειρότερο; Αν ήταν τραυματισμένος, αλλά όχι τόσο τραυματισμένος ώστε να επιβιώσει; Αυτός ήταν ο άνδρας που είχε ηγηθεί των στρατιωτών που είχαν σκοτώσει τον αδελφό μου και τους φρουρούς του. Θα γύριζα την πλάτη μου ώστε η Βασιλική Πτήση να τελειώσει αυτό που δεν είχαν τελειώσει όλοι αυτοί οι πεσόντες μαχητές;
Για μια στιγμή σκέφτηκα να πάρω το μαχαίρι μου και να το βάλω στην καρδιά του ή να του κόψω το λαιμό εγώ ο ίδιος και να βάλω τέλος στη ζωή που είχε ακόμα αυτό το πλάσμα, ενώ ο αδελφός μου ήταν νεκρός.
Παρά τη διαμαρτυρία των φρουρών μου, γονάτισα ξανά, αυτή τη φορά δίπλα στον εχθρό. Κοίταξα αυτό το χλωμό πρόσωπο και προσπάθησα να συγκεντρώσω την οργή που χρειαζόμουν.
Τα! μά^τι.αi BτουD !άνοιóξCαIν& lκαDι σOυpνZάνZτησαaνI τ*α Pδικά AμοMυ. yΜιhα PλQασfπXωμaένη* αmπόÉχbρωσηm ZτVου *κ(όsκκxινOοÉυg, iτuα μάWτιαM (τAοrυé ΓκnρKέTγFκsορι xΚ_οóμCπTριlάaναS ήcτSαν pγwεJμjάτα) πόνJο&,n DθJλmίψnηp Éκα*ιK fφjόqβlοJ.g *ΟY LφόβοHςK VμMε εντυ)πωkσίαjσε περUιkσσqό(τmεHρο_., vΑυ&τhό τiο αγόdρXι φuαgιMνότNαlν. μVεéριLκάu χ$ρό&νιαk νεότmερmο αIπQόq μένOαN,T πNολXύw νCέ(ο hγιαC WναD IαξdίrζIεsι, αυÉτ&ή (τyη φρMίxκéη, πqολuύ νέο LγιWαj να^ πεθά)ν$ε(ιr.
Η χολή ανέβηκε στο λαιμό μου. Αγαπούσα τον αδελφό μου, αλλά δεν μπορούσα να δολοφονήσω τον δολοφόνο του. Δεν μπορούσα να κοιτάξω στα μάτια ενός αγοριού που φοβόταν τον θάνατο και έτρεμε από τον πόνο και να νιώσω μίσος. Αυτή ήταν μια ζωή: serpiente, ναι, αλλά δεν παύει να είναι μια ζωή- ποιος ήμουν εγώ που θα την έκλεβα;
Μόνο καθώς αποτραβήχτηκα, είδα την πληγή στο στομάχι του, όπου ένα μαχαίρι είχε τραβηχτεί ρακένδυτο πάνω στη μαλακή σάρκα, ένα από τα πιο οδυνηρά θανάσιμα χτυπήματα. Ο επιτιθέμενος πρέπει να σκοτώθηκε πριν προλάβει να τελειώσει την πράξη του.

Ίσως ο αδελφός μου είχε κρατήσει το μαχαίρι. Είχε πεθάνει μόνος του έτσι μετά;
Ένιωσα έναν λυγμό να πνίγει το λαιμό μου και δεν μπόρεσα να τον σταματήσω. Ο Γκρέγκορι Κομπριάνα ήταν ο εχθρός, αλλά εδώ στο πεδίο της μάχης ήταν απλώς ένας ακόμη αδελφός μιας άλλης αδελφής, πεσμένος στο πεδίο της μάχης. Δεν μπορούσα να κλάψω για τον ίδιο μου τον αδελφό- εκείνος δεν θα το ήθελε. Αλλά βρήκα τον εαυτό μου να κλαίει γι' αυτόν τον μισητό ξένο και την ατελείωτη σφαγή στην οποία είχα σχεδόν συμβάλει.
Γύρισα προς τη Ρέι. "Γι' αυτό συνεχίζεται αυτός ο ηλίθιος πόλεμος. Γιατί ακόμα και όταν πεθαίνει, εσύ μπορείς να νιώσεις μόνο το μίσος σου", έφτυσα, πολύ σιγά για να με ακούσει ο πρίγκιπας σερπιέντε.
"Αν pήμουQνG σAτηP Wθέση, WαυwτTούC τ(ου ανθLρbώποQυ,é θα *πρ*οσdευχvόμοjυν& mγjια' κbάTπNοιbοdνu ,ναZ zγÉοναYτίσεgιa σÉτοm aπxλεcυρόa Zμο_υI",Q sσlυ&νsέnχÉιCσnα.u N"^ΚSαι δε*νw Qθα dμdεU ένοιvαζε $αaν αυτCό' *το nάτ&ο$μfοA mήταν ο, ίFδιkοςr ο ΖXέιν. bΚ.ομéπlρéιNάBναS".p
Η Ρέι γονάτισε αμήχανα δίπλα μου. Για μια στιγμή, το χέρι του άγγιξε το χέρι μου, απροσδόκητα. Το βλέμμα του συνάντησε το δικό μου, και τον άκουσα να αναστενάζει ήσυχα με κατανόηση.
Γύρισα πίσω στον σερπιέντε. "Είμαι εδώ- μην ανησυχείς", είπα καθώς χάιδευα τα μαύρα μαλλιά από το πρόσωπο του Γκρέγκορι.
Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα και μουρμούρισε κάτι που ακουγόταν σαν "ευχαριστώ". Μετά με κοίταξε ευθεία και μου είπε: "Τελείωσε. Σε παρακαλώ".
ΑυwτWέLς) bοWι Iλέóξε$ιjς Fμε $έκcανzαν ναW ÉαhνéαAτριvχcι&άkσMω. Εί,χαi Kσκεφτεί iτqοW éί,δlιkοV Fπ,ρyάγμαX λRίyγlοc πρtιxνK, αPλ!λ,ά NπαLρόmλcο που bήξzεUρ*α Mότiιp bμοVυc yζJη.τNούUσε νPαd στiαtμUαJτlήσRω Zτον_ Oπόνο, Vδεqν ήUθóεéλαY τrοT διHκόn μ!οbυK χέJριó !να είjναιI xτZο χέ,ρι tποXυ PέsβQαlλε τzέλος Nστη sζTωή 'κgάuποιzου άλλου.t
"Ντάνι;" ρώτησε η Ρέι ανήσυχα, όταν ένα δάκρυ έπεσε από τα μάτια μου στο χέρι του Γκρέγκορι.
Κούνησα το κεφάλι μου και τύλιξα το χέρι μου γύρω από το δροσερό χέρι του Γκρέγκορι. Οι μύες σφίχτηκαν και μετά έπιασε το χέρι μου σαν να ήταν η τελευταία του άγκυρα στη γη.
Όταν τράβηξα το μαχαίρι από τη μέση μου, ο Ρέι έπιασε τον καρπό μου και κούνησε το κεφάλι του.
ΑBθUόρυrβα,. éγRια Jναx MμηWν ακοmύε.ιu aοK RΓκ_ρέéγκοuρKιY, υ*πο$σjτήOριξéα: ,"ΘKα aμπvορούσPεS kνÉαO το)υ bπάLρει_ aώρεςq γdια Lνα πJεFθάνε.ιv iέτσιm".
"Ας περάσουν οι ώρες", απάντησε ο Ρέι, αν και μπορούσα να δω τους μυς στο σαγόνι του να σφίγγονται. "Οι Σερπιέντε πιστεύουν στη δολοφονία από έλεος, αλλά όχι όταν το κάνει η άλλη πλευρά. Όχι όταν είναι ο κληρονόμος της Tuuli Thea που βάζει τέλος στη ζωή ενός από τους δύο επιζώντες πρίγκιπές τους".
Καθίσαμε στο χωράφι σχεδόν όλη την ημέρα, μέχρι που η λαβή του Γκρέγκορι στο χέρι μου χαλάρωσε και η ασταθή αναπνοή του πάγωσε.
Όπως έκανα συχνά για τους ετοιμοθάνατους στρατιώτες-πουλιά, τραγούδησα για να περάσει η ώρα και για να αποσπάσω την προσοχή του από τον πόνο. Τα τραγούδια μιλούσαν για την ελευθερία. Αφορούσαν τα παιδιά, που μπορούσαν να παίζουν, να τραγουδούν και να χορεύουν χωρίς να ανησυχούν ότι θα τους έκαναν κακό.
ΤFο( KτDρKαbγOοcύδι που αγXαπ.οZύzσα wπLερpιUσÉσAότrεHρxοt α$πC' hόFλóα, όIμKωÉς,H ήlταmνz TαυéτPό που μVου UτDρUαkγοWυ*δοhύ)σDε^ ηk )μWητέρα( μ^οxυC ^όpτpαν aήμοMυνN Aπ'α.ιδίl,f πριlν KμJου FδώPσtουνh WνLτKαOν_τxάδεςV, υpπηρέτ!ριlεςQ,h υπvηρέτóεςL tκαι φροWυ^ρο)ύςI όλ&οb Lτο 2a4HωFρο. Ήτpαyν ÉαOπό ποCλcύR πzρcιtνw η$ éμηOτ!έρGα xμWου Nγίνεwιw μwιRα Hαπόμaαxκρóη β,αlσί(λισσα ,μ$εN aυ.πε^ρ*β(ολdιiκή xαξhιοhπgρ,έπGεια γιyα yνα δεcί'ξWει στορaγlή LακόhμηK και στpηKν' τPελpευMτgαgίGα kεéναéποnμCείν!αbσrα ^κ)όhρη_ τη$ςg.l Θα$ FεcγXκα'τέDλεiιKπ(α sόλtηn τQην πVερhι(πRοQίpησDη κ^αCι Lόλο _τRοKν mσεaβα&σ^μόN &πlοQυ !εTίχnα ,κεrρtδgίCσxειQ ZταY ZτελmεYυuτ(αjία ^χsρό*νrιlα,C αν AμπZορFοvύnσSαt pνóαP DσQκTαρφ'αλώσω BστQηMν xαLγκ*αλιfάc τKης* WκcαIιK νWα γaυρίσω π_ίOσéωL Yσ*ε μUιαa ZεÉπqοχ(ή VπουM ήμKουν ακlόμBα éπJολQύ Uμικρή γιαJ νKα κTαDταλάbβ^ω όRτι οd πNατέρας& μουv,! η αδéεlλRφÉήd nμaου κsα!ι τώραY nο (αvδbεJλéφόRςh μFου είχαν σφ*αaγtιhαQσ,τtεί uσGε αυIτόν _τ,οfν* SπsόλzεμaοB,r hο οaποUίος δ&ιuαXρκοuύσε τLόσ,ο καwιρό πéου καWνεóίjς AδεLν μποpρ&οYύσε qπvια (νfαÉ πεLι óπgερί τBίνÉοSς* wε'π&ρbόκεÉιτqο ή uποuι,οςK óτwον$ εbίχεw ξ,ε^κgινήσAεjιj.c
Είχα ακούσει για avians και serpiente που είχαν ζήσει πεντακόσια χρόνια ή και περισσότερα, αλλά κανείς δεν το έκανε αυτό τώρα. Όχι σε μια εποχή που και οι δύο πλευρές έσφαζαν η μία την άλλη τόσο συχνά και τόσο αποτελεσματικά.
Το μόνο αρσενικό παιδί που είχε απομείνει για να κληρονομήσει τον θρόνο των σερπιέντε ήταν ο Ζέιν Κομπριάνα, ένα πλάσμα του οποίου το όνομα σπάνια αναφερόταν στην ευγενική κοινωνία των πτηνών, και αν πέθαινε ... ελπίζω ότι ο δολοφονικός βασιλικός οίκος των σερπιέντε θα πέθαινε μαζί του. Ωστόσο, τώρα που ο Γκρέγκορι Κομπριάνα, ο νεότερος και τελευταίος αδελφός του μεγαλύτερου εχθρού μας, ήταν νεκρός μπροστά μου, δεν μπορούσα να είμαι ευγνώμων για την απώλεια. Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να τραγουδήσω απαλά το παλιό παιδικό νανούρισμα με τίτλο "Hawksong" που μου είχε τραγουδήσει η μητέρα μου πριν από πολύ καιρό.
Σου εύχομαι ηλιοφάνεια, αγαπημένε μου, αγαπημένε μου. Και κορυφές δέντρων για να πετάς μπροστά σου. Σου εύχομαι αθωότητα, παιδί μου, παιδί μου. Προσεύχομαι να μην μεγαλώσεις πολύ γρήγορα.
Ν$α μtηz γνωOρίσεrιTςd fποτέR τονK πόnνο, αγαlπη_μqέ'νηm μο'υk, gαγαOπημlένIηV Pμnου. !ΟWύXτLε πεpίzνOα,g οrύOτBεA UφόPβrο,X οKύτε NθλίuψηI. nΠοYτέ ^μηvν! SγUνxωρίJσRεLιhςj Mτο&ν MπgόλεμéοN, aπPαHιéδfί μhου, πkαιδί, Xμου'. vΝα bθυMμOάσαιM .τiηνz jεwλWπdίδéα sσNο(υ lγOιαU τVο αύpρ!ιο.y
Μέχρι τη στιγμή που βρήκα ύπνο εκείνο το βράδυ, πίσω στο Hawk's Keep, ο λαιμός μου ήταν σφιγμένος από πάρα πολλά δάκρυα που δεν χύθηκαν, κραυγές που δεν εκφράστηκαν και προσευχές των οποίων τα λόγια δεν μπόρεσα ποτέ να βρω.

Η ΜΗΤΕΡΑ ΜΟΥ, η LADY NACOLA SHARDAE, ΗΤΑΝ σαν χάλκινο άγαλμα καθώς παρακολουθούσε την πυρά να καταναλώνει ένα ακόμη από τα παιδιά της στο Mourner's Rock. Το φως της φωτιάς έδινε ένα χάλκινο χρώμα στο ανοιχτόχρωμο δέρμα της, που ταίριαζε με το χρυσό των μαλλιών της και τα στεγνά μάτια της.
Νωρίτερα η Βασιλική Πτήση ήταν παρούσα- είχαν φέρει το πτώμα εδώ και είχαν χτίσει την πυρά. Αλλά καθώς η φωτιά έσπασε τις τελευταίες της στιγμές, έμεινε μόνο η οικογένεια του νεκρού. Έκανε βάναυσα σαφές πόσο λίγοι από εμάς είχαν απομείνει.
Η μητέρα μου κι εγώ αγρυπνούσαμε σιωπηλά μέχρι που η τελευταία σπίθα γκρίζωσε και ο άνεμος σήκωσε τις στάχτες στον ουρανό.
ΌnτHαiνH έσIπVασwεs ηz Wσιωπή,! fταj λόγιαk τηYς, μητTέHρBαCς μοSυ LήóταMν οHμ'οgιPόμTορfφαó καcι IξWεMκάIθαρóα, χωρTίóςa ν,αb προ,δί.δvουPνw .τXοóν πsόrνjοR YήU τHο$ θυZμόn πAουS πfρέpπcει bνα fένιωnθε. "bΣαDρaντάιM, δmεν) nπsρόvκvεsιτhαPιx να jεfπ_ιvσiτρ!έψεις Cστα χCωXράφIι_αy"h,I διέwταAξεD. n"SΓÉνωaρίYζωz uτyηQν GάπPο,ψή^ σIουw γιÉα τ'ο^ yθkέμrαq. yΓνqωρPίζ,ωX εdπÉίσηpς Éότ,ιv θXα γNί,νειBςg KβrασίpλWισσtα σqε μNόλις( aένBαa zμSήvνtαI.H ΟZ KλαQόςV fσου sσnε χρειάζCετgαιT"i.K
Μεταξύ των πτηνών, η κληρονόμος γινόταν παραδοσιακά βασίλισσα όταν κυοφορούσε το πρώτο της παιδί. Αυτό δεν φαινόταν πιθανό για μένα σύντομα, αλλά η μητέρα μου είχε αποφασίσει ότι ήταν καιρός να αλλάξει χέρια η εξουσία παρά την παράδοση.
"Ναι, μητέρα."
Ετοιμαζόμουν να καταλάβω τον θρόνο από τότε που πέθανε η μεγαλύτερη αδελφή μου όταν ήμουν δέκα ετών, αλλά η μητέρα μου σπάνια ενέκρινε τις μεθόδους μου. Ήξερα ότι το να πηγαίνω στα χωράφια ήταν επικίνδυνο, όπως και το να επισκέπτομαι οποιονδήποτε εκτός του ισχυρά αμυνόμενου Hawk's Keep, αλλά πώς θα μπορούσα να κυβερνήσω τον λαό μου αν αρνιόμουν να εγκαταλείψω την ασφάλεια του σπιτιού μου; Δεν θα μπορούσα να τους γνωρίσω αν δεν αντιμετώπιζα ποτέ τον κόσμο στον οποίο ζούσαν, και αυτός περιελάμβανε το πιτσιλισμένο αίμα των αγρών.
ΠYρUος HτDο πα)ρrόν,Z *κHρwάτησKαx ,τJη uγλώσvσaαJ gμου. Δενz dήhτiαν bη, κvατzάλzλgηλη$ στιrγμή γ$ιαH Aναx sδιxαpφωHν*ήσFω.
Η μητέρα μου έφυγε πριν από μένα. Όταν άλλαξε μορφή και άνοιξε τα φτερά της, ένα μαύρο σύννεφο φάνηκε να υψώνεται από τους βράχους πάνω από εμάς, και μισή ντουζίνα κοράκια και κοράκια την προστάτευαν ακόμα και εδώ.
Έμεινα λίγο πίσω, διστάζοντας πάνω στον μαύρο βράχο και επαναλαμβάνοντας ξανά και ξανά τις λέξεις Δεν υπάρχει χρόνος για δάκρυα. Ήξερα ότι δεν θα μου έμενε ενέργεια για να ζήσω αν θρηνούσα πολύ βαθιά για κάθε απώλεια, αλλά κάθε κηδεία ήταν πιο δύσκολο να την αποφύγω από την προηγούμενη.
Τελικά, υποχρέωσα τη θλίψη να υποχωρήσει, μέχρι που κατάλαβα ότι μπορούσα να παραμείνω ψύχραιμη όταν αντιμετώπιζα τους ανθρώπους μου, χωρίς ίχνος άγχους στο πρόσωπό μου ή θλίψη ή θυμό στα μάτια μου.
ΚαθώzςM καθ.υστAέVρησUα,g wένrα MκBο!ρRάκÉι HαCπAοκολCλήSθη(κIεV FαXπ'ό (τοÉνl βvράχοN _πάjνkωg από& dμdέaνXαF. Έzκανtε ZένανY κύFκλAο uπρινj εOπιστρuέψεUιQ jσgτvη iθAέση aτcουy, fσίCγοnυρxοςA ότιI ήμουν ακqόJμ)α εÉδώt,T όBρθιοςt.
Δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνω.
Καθώς άλλαξα την κουρασμένη ανθρώπινη μορφή μου σε μια με ισχυρά φτερά και χρυσοκάστανα φτερά, έβγαλα μια κραυγή. Οργή, πόνος, φόβος- διαλύθηκαν στον ουρανό καθώς έσπρωχνα τον εαυτό μου πέρα από αυτά με κάθε χτύπημα των φτερών μου στον αέρα.
ΗΤΑΝ ΠΕΡΑΣΜΕΝΟ όταν επέστρεψα στο Hawk's Keep, τον πύργο που στέγαζε ό,τι είχε απομείνει από την οικογένειά μου, τους πιο υψηλόβαθμους στρατιώτες και τους πιο επιφανείς τεχνίτες, εμπόρους και ομιλητές της αυλής των πτηνών.
Μéε tε,νRτοÉλή gτηςV tμητdέραςB μmοdυI,! οι εxπτά wόfρ,οφοιJ ^το)υy aΦρPουρίο,υ Bεnίχανc μετRατραπFεZί από cτο ασφαmλέςw σ,πίτι_ aμrοZυk (σε φυaλcαÉκcήU &μου. ΑνcτίR νWαx εVίνJαuι kκαταφHύγDιο αRπóόO τlο! rαίóμcαa κHαnιk kτον π_όjνRοx, οιm uτJοίlχfο$ι ήτUανs VξGαfφνιóκNά μGια παγ.ίóδxα vπο*υ ^μεl κρ(ατούaσxε (μ_ακριά yαjπmό JτηHν Zπρ.αyγμTατQιwκvότηMτLα.
Με τον Ανδρειό να στέκεται κοντά μου σε περίπτωση προβλήματος που δεν συνέβαινε ποτέ στο εσωτερικό, παρέμεινα στον πρώτο όροφο, δεκαπέντε πόδια πάνω από τις ισόγειες αυλές και τους χώρους εκπαίδευσης. Παρακολουθούσα τους τελευταίους εμπόρους να μαζεύουν τα πράγματά τους, μερικοί ευγνώμονες που είχαν δωμάτια στα υψηλότερα επίπεδα του Φρουρίου, αλλά οι περισσότεροι επιφυλακτικοί για τον κόσμο στον οποίο θα επέστρεφαν όταν έφευγαν από εδώ.
Η αγορά διαρκούσε από την αυγή μέχρι το σούρουπο. Οι έμποροι και οι παραμυθάδες συγκεντρώνονταν σε αυτόν τον όροφο, μαζί με τους απλούς ανθρώπους, και κατά τη διάρκεια της ημέρας η Τούλι Θέα και οι κληρονόμοι της -η μοναδική κληρονόμος της, πλέον- πήγαιναν ανάμεσά τους και άκουγαν για παράπονα. Οι βιοτέχνες είχαν σχεδόν στραγγαλιστεί από την κοινωνία των πτηνών λόγω του πολέμου, αλλά η μητέρα μου είχε αρχίσει να ενθαρρύνει όσους είχαν απομείνει να παρουσιάζουν τα προϊόντα τους. Η αγορά των πτηνών ήταν διάσημη για τη χειροτεχνία της, και η πλήρης απώλεια αυτών των τεχνών θα ήταν τραγική.
Μαζί με τα χειροτεχνήματα, τα όπλα κατά παραγγελία και άλλες εκλεκτές πολυτέλειες, στην αγορά μπορούσε κανείς να βρει ιστορίες και κουτσομπολιά. Εκεί άκουγαν όλες τις λεπτομέρειες οι έμποροι, οι αγρότες και όποιος άλλος δεν πολεμούσε.
Εbίχ'α &δειh Iαρ_κVεNτÉούvς στAρ^αtτ&ιώτεqςT ^σpερπ_ιέTνQτε iνiα uπέφHτ'ουν δnίBπwλα* DστοaυRς δι&κBούGς μJαAς όλ^α gαυLτJά jτα χ)ρόyνιαg, κ,αNι τAώρtαT,. μ,ε τη_ν εcικóό*νWα' pτοRυu ΓκpρbέγκWοριV ΚÉοIμπριYάναZ χαραγFμένηw Aσéτ)οS BμυαλOό tμουp, dθυQμήBθηrκOαN SγιαI άnλλη _μQιαJ fφ&οéρCάY όFτ(ι Yήταν εQξxίcσου zθν!ητοÉί *μRεz τοs εgίδοiςy HμουB. ΩaσUτ)όσnο, $οS zφό!βmοFς Iκάνεjι όλwουXςB τ'οOυςx ,εLχUθxρvοhύςx πιFοB επ^ιiκίνδυ_νου.ςz,W κOαCιW οιé ιqσqτορYίaεéς πουg !δ^ιHηγzούνYτSαν DστLην Kαγοaράj αυτήS τsη PνGύhχ,τwα ^ήτ$ανx _τόσwο αηzδNιrασyτvιuκές Qόσuο πaοτNέ.A
Οι γονείς θρηνούσαν τα νεκρά παιδιά τους. Ένας νεαρός άνδρας ξέσπασε σε δάκρυα, μια επίδειξη συναισθημάτων αρκετά απρεπής στην κοινωνία των πτηνών, καθώς θυμόταν τον θάνατο του πατέρα του. Τα κουτσομπολιά ταξίδευαν σαν ποτάμι: πώς οι serpiente πολεμούσαν σαν τους δαίμονες από τους οποίους οι θρύλοι έλεγαν ότι είχαν πάρει τη δύναμή τους, πώς τα μάτια τους μπορούσαν να σε σκοτώσουν αν τα κοιτούσες αρκετά, πώς ...
Προσπάθησα να σταματήσω να ακούω.
Οι άνθρωποί μου με υποδέχτηκαν με ευγενικά λόγια, όπως ακριβώς είχαν κάνει και την προηγούμενη μέρα. Άλλο ένα παιδί γεράκι ήταν νεκρό, μαζί με μια ντουζίνα από τη Βασιλική Πτήση, μια ντουζίνα κοράκια -μια άλλη πτήση, ακριβώς κάτω από την προσωπική μου φρουρά στην ιεραρχία- και δεκαοκτώ απλούς στρατιώτες που είχαν προσχωρήσει στη μάχη όταν είδαν τον πρίγκιπά τους να πέφτει. Τόσοι πολλοί νεκροί και τίποτα δεν είχε αλλάξει.
"Κυρία;z"x
Γύρισα προς τον έμπορο που είχε μιλήσει, έναν μεταλλουργό με καλή φήμη. "Μπορώ να σας βοηθήσω;"
Στύλωνε τα χέρια του, αλλά σταμάτησε μόλις μίλησα, με το βλέμμα του να πέφτει. Όταν ξανακοίταξε, το πρόσωπό του ήταν συγκροτημένο. Έβγαλε ένα πακέτο προσεκτικά τυλιγμένο σε μαλακό δέρμα, τοποθετώντας το στον πάγκο για να το δω. "Ο δεσμός του ζεύγους μου ήταν ανάμεσα στους Κόρακες που έπεσαν χθες. Το δούλευα γι' αυτήν, αλλά αν η μιλαίδη Σαρντέι το φορούσε, θα ήταν τιμή μου".
Το δώρο που πρόσφερε ήταν ένα λεπτό μαχαίρι μπότας, χαραγμένο με απλά αλλά όμορφα σύμβολα πίστης και τύχης.
ΔRέχτGηκGα τη Qλεπzίδpα, εRλ^πYίZζJο!νταzς jόQτι δεν. θα τSηT χyρuεZιαζόPμ&ουν HπTοnτSέ, αλλά lλέγPοóνταmςZ IδυBνSατάX:O "ΕBίνJα!ιH gυOπXέlροχgοr.G qΕYίsμαAιg βqέTβéαιYοςp ότι& ο$ δMεσμόéς, Aτου éζεgυwγfαριGού! bσRαKςn θαm εκτιTμούσ&εX τdο γεγοgνBόTς Nότ'ιZ !δwεν !θα πήpγGαÉιrνεA SχdαμTέCνnο"B.$