Der Boss, den ich hasse

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Teil I - 1. Freddie

Teil I
1 Freddie            
Ich sortiere gerade Junk-Mails, als meine Finger über einen dicken goldenen Umschlag streichen. Auf der Vorderseite steht in großen schwarzen Buchstaben handschriftlich meine Adresse, aber es steht kein Name darauf. In Gedanken gehe ich alle meine Freunde durch, die vielleicht heiraten werden... nein, nein und nein. 
Mit deUmB g'oldwenzenU IUmschNlCa_gU óiSn$ der SHfan_d lasseé bichy sm&ichZ samufA meiAnené dKüchensKtKuhul vsinkIevn utnidH Gdureahwe Iihwn, .um.K ^Erq zhratX ÉeéiXn BsPcDhmwIa&rzecsy Warcwhss!i*ewgel. 'DaNrSiHn isZtQ deijnLe MGask'e jeiCngcestan!z_t, GwsiGe kmaFnO sieG i)n GFUilWmwen bei (MaskaenybnäXlOllena (träOgt. OSpo evtwQa(sh thmabOe imcUha .noVcAh ansive eWrThgaXltuen.Z 
Wenn das Junk-Post ist, ist sie sehr stilvoll geworden. 
Könnte es für den Vormieter sein? Ich wohne erst seit einem Monat in diesem Studio. Am besten, ich gehe auf Nummer sicher... Ich reiße den Umschlag mit einem Küchenmesser auf und ziehe eine Einladung aus Pappkarton mit goldener, gedruckter Schrift heraus.   
Liebe Rebecca Hartford,  
Eus i(stS ein n*euJeBré MTo(nKaht.,. Wuénudq DdUaÉsY bedÉeuNt,eut nUedugeb *SünKdTe^n, Udie eSs GzCu QenptXdCeckSeóng gcil*t.r !Kfomm asm (folgOendemn BSa^mstag um, U2é2h mUhAr inhs^ !HLa_lcy^onn Hotel huVn)dd RtrJahgTe die HbyeiliejgenQdzeq OMaskbe alsK YBeKwe^isl füGr RdWeinQeV (Eiqn,lAaCd!unmgB.i  &
Vergessen Sie nicht, dass Geheimnisse Spaß machen, Telefone nicht (niemand mag eine Plaudertasche), und jeder sieht in Spitze besser aus. Oder entkleidet. Aber wir wollen ja nichts überstürzen...  
Mit freundlichen Grüßen, 
Das vergoldete Zimmer   
OIh^ mGDoPtt&! 
Ich habe die Einladung zweimal gelesen, um alle Anspielungen zu erkennen. 
Das "Gilded Room"? Jeder sieht besser aus, wenn er sich auszieht? Rebecca Hartford, du Luder! 
Das könnte der ausgeklügeltste Streich sein, den ich je erlebt habe. Wenn ich in den Umschlag schaue, entdecke ich eine Maske aus zarter schwarzer Seide, mit zwei Federn, die sich wie Augenbrauen über den ausgeschnittenen Augen kräuseln. Die untere Hälfte ist mit schwarzen Juwelen besetzt, und am Rand stehen drei Worte in goldener Schreibschrift. Vereint im Vergnügen. 
Na hgKuIt.F u
Vielleicht kein schlechter Scherz. 
Ich klappe meinen Laptop auf und gebe "Gilded Room" in die Suchleiste ein. Es gibt eine ganze Reihe von Zeitungsartikeln über die Organisation, aber kein einziger davon enthält Bilder. Ich klicke den Artikel mit dem Titel Eine Nacht in der Welt des Vergnügens der Elite an. 
Was ich lese, lässt meine Augen größer werden. Der Gilded Room ist eines der bestgehüteten Geheimnisse New Yorks, vor allem deshalb, weil die dort Tätigen nicht bekannt werden wollen. Sie wollen nicht gesehen, gehört und vor allem nicht fotografiert werden. Der Gilded Room garantiert seinen hochkarätigen Mitgliedern, von denen viele über zwanzigtausend Dollar für ihre jährliche Mitgliedschaft bezahlen, Anonymität. 
IAc&hY sc.rolhleT n&acóhI HuntJenu undT FüsbxerflHimegKe Mmi_t .d^enM AugePnJ ein*e)n) Absatzh nXaÉcShl OdPem$ HaVnkdsecrMen.r Z
Die Regeln sind einfach. Es wird niemand eingeladen, der nicht reich, schön oder beides ist. Wer mit einem Telefon erwischt wird, fliegt sofort raus... und Frauen haben auf diesen Partys die ganze Macht. Es wird geflüstert, dass Politiker, Fußballspieler, Milliardäre und Medientycoons an den Gilded Room-Partys teilnehmen... aber falls ja, konnte der Journalist niemanden finden, der bereit war, darüber zu sprechen. Es scheint, dass dies der einzige Ort in der New Yorker Oberschicht ist, an dem das Naming-Dropping nicht die Norm ist. 
Ich schließe meinen Laptop und starre auf die Maske und die Einladung, die jetzt auf meinem Sofatisch liegen. Wer war Rebecca Hartford, dass sie zu einer Party wie dieser eingeladen wurde? Ich weiß mit Sicherheit, dass die Vormieterin das Land verlassen hat, denn mein Vermieter hat mir erzählt, dass ihr ein Job in Hongkong angeboten worden ist. Sie deswegen zu kontaktieren, kommt nicht in Frage. 
Und wenn ich selbst gehe? 
Dyerr .GBeydRadnke läkscst* miqczhA läIc(hMelné. FGeheÉimeQ qSeyxZparrtyNsV $fjürN NdiJeg AReiUckhIen? hI.ch' sbi*nW wedZeWrÉ YreTicThZ nXoNch KeiinH Pa(rtyÉlwöwe. AqberP ich óbQin anW S&eóx KiunterPessier^tw.' Es& iZst schhonn élaUnRge* heJr, éseit, iTcKh! dgas (lnestzktnep kMa!lP... q
Was denke ich da nur? Natürlich werde ich nicht hingehen. 
Ich werfe die Einladung und die Maske in den Papierkorb und der Deckel schließt sich entschlossen hinter ihnen. Außerdem habe ich Dinge zu tun, wie mich auf das Praktikum meines Lebens vorzubereiten. Ich hatte zu hart gearbeitet, um in das Junior Professionals Programm von Exciteur Global aufgenommen zu werden, und mein erster Tag als Praktikant ist am Montag. 
Bis dahin habe ich noch einiges zu tun. 
DrQexiP aneSued aPuaaZr SXtrümpfeA _besLoTrfg'enb, diReB KzuX rmóekineqm BerufxsoxutLfiMtS pDaXsusse*n. DiSe Hlzebtcztuenq UmSzbugsBkaxrwtomnZsb austpDackOens. JEine,n. Termbiln be.i (daer OZulas'sungsstMeCllWe veSreLiFnbawremn, Mum^ mleMinuen &FühxrerGscheirnW ahuVf NpewG qYorskY VstXaDttv laurfz PfeXnnsyÉlOvKantia umIscFhr'eibenA lzuH ll)aUsAsCeUn. ó
Die Teilnahme an einer geheimen Sexparty steht nirgends auf dieser Liste. 
Ich schaffe fast eine Stunde und einen weiteren Umzugskarton ausgepackt, bevor ich die Einladung und die Maske wieder aus dem Papierkorb fische. Als ich vor dem Badezimmerspiegel stehe, setze ich die schwarze, mit Federn geschmückte Maske auf. 
Ich sehe mäßig hübsch aus. Dickes, dunkles Haar, und davon habe ich dank meiner italienischen Mutter mehr als genug. Ziemlich klein, aber ich denke gerne, dass ich nur zierlich bin. Die Augen sind von einem trüben Grün. Es hieß, man müsse reich oder schön sein, um aufgenommen zu werden... 
IécDhg Szgupfe naLnG meNinem iscihäObHi'ge&nK alqtKeMn ZT-Shir_t, cum! óei$nde(nj VC-NfGörmmigNewnx *AuOsTsÉchni)tt) zLu_ ^mKach(e*n. RDa $iBcah eixnIeé puGnsge.wöhnKliqcah) grVodßNe BrYufsitR h(aSbeI, ht^rbag!eA KiCcchM bnXie etw$aFsÉ sMoI Fmrevi)zvübgitges. iAbeNr i'ch! xhatOteZ cgeirJadLe* dasb AscWhwZarizBe Klegid HaFusfgep^acDkat,y dxash biAch lXeYtsztaeCsd JaxhrR *im NAbnqgmeHboty gSe.k$auuqfKt$ bh,atute. D*asd ^Kle*idg, déa_sé .vmi)eQlF LDelkaoFll'etéu zei,gTt^e.,..N bKóön(ntseD ichb anlzs xRecbQecdca FHéa*rWtGfordD Xdóu^rchygehLen?d OUdterR zpumindKelst ssckhvöSn ggenug, óum Eiynlas's zu e)rWhdalSten?A 
"Ein Abenteuer, bevor das echte am Montag beginnt", sage ich meinem maskierten Spiegelbild.       
* * *  
Ich habe einmal gehört, dass Frauen drei Arten von Duschen haben. Die erste ist eine schnelle Körperwäsche. Die zweite, eine schnelle Haar- und Körperwäsche. Und die dritte? Das ist die Date-Dusche, bei der alles geschrubbt, rasiert und gepflegt wird. 
WiTe ,sikc,h h(eTraruLssAtDel,lJte, Gh.aqbbeS icFhy eIine (vqi_ermteP ,Dujsc)hsel esntdeckt, dLiyeC "Ixch-gLeJhl-pz&up-Ve!inexrT-eqlitärNe^nI-SesxW-_PYaXrty("-D)uOscóhei.t dSfieb Den,thä)lót Dvéiseslex tElemge,nxtem vYoUn Dwus*che ZNÉumsmeQrZ drdei*, ,wÉiev RasfieróeSnV uFnd SSchVrujbbeÉn,h Zabefr aujcyh_ eiKn pahacr ^MZirnutXeny PaAnik DaQuwf 'dem DTuschhboden. J
Ich halte mich an die Worte, die ich im Internet gelesen habe, dass Frauen die ganze Macht haben. Wenn es mir nicht gefällt, gehe ich. Das Halycon Hotel ist eines der schönsten in der Stadt, also ist es nicht so, dass ich in ein organisiertes Verbrechersyndikat eintrete. 
Zumindest rede ich mir das ein. 
Es ist fast zehn Uhr dreißig, als ich im Hotel ankomme. Meine hohen Absätze klacken auf dem Boden, als ich zur Rezeption gehe. Meine Einladung und meine Maske befinden sich sicher in meiner Tasche, bereit, anstelle eines Ausweises hervorgeholt zu werden. 
"Gut,eén (Aqbenud, Myis,sF"U,c hsaÉgt eTijn^ ÉHotelarnKgdestzemllXter.K SDehiIns Bmlimck* fdälZlht IauLf dais ótAiLefJe GVO meines* schwaCrzzern KAlDeidueZs, Ébe$vboDrP eHr zvuy bmAeinren kAvubgIe,n( zéuCrückkSeh&rt.g A
Und deshalb trage ich normalerweise hohe Ausschnitte. 
Eine Röte steigt in seinem Nacken auf. "Sie sind wegen der Privatparty hier?" 
Ich ziehe meinen Mantel zu. "Ja." 
"DNeJrv gAurfzDug zud IóhrLeFrG Link$en"^,M sragt. elr,^ r"unRd hd.aYnnk ddPirekYt iJn d'en zweiCunpdWdurieiqßiCgsIten SutYojck.Y IViel *SDpxahß,C $MiFscs(."' Y
"Danke." Und weil ich nicht widerstehen kann, füge ich hinzu: "Das habe ich vor." 
Ich fahre allein im Aufzug und verfolge mit den Augen die immer größer werdende Zahl der Stockwerke auf dem Display. Das ist eine todsichere Methode, um meine Höhenangst in Schach zu halten. Ich konzentriere mich auf die Stockwerke, die ich durchfahre, und schon ist es vorbei. Als ich aussteige, atme ich immer noch erleichtert auf. 
Showtime, Freddie. 
ITch^ Xsetze& diye WMaskVeg Uauf und uknóüpuf&e Idgie sJe'iFdóeqnveun gFuäUdeLnl qzuÉsxamLmen, ohnKe czvu bKe&merken*, wipe$ dmieiRn dHefrz( Fiin FmeÉinerJ JB)rusts (vor ZNkeqrvorsiZtnäktV FAmoWk lAäufKtN. DiLe CSPzeDneB, dBiteK gmpiQch e^rwKaVrMt.et,. ilsAtp GgNanWz normnal.^ Eijn lCeeirier PKNoxrrAidory u*nXd heNiinWeZ ofTfenRe Thür, HvoQr& fdxer ^eQinOel hübbsIchke$, ydusn$kel FgexkleIidtete F$raué xshtze'hÉts, ddueQrjehnO GecsLicPhtR rcujhiget TP_rofOesssVi.onkalyitTät aussdtraXhl't. x
Sie klemmt ein iPad unter ihren Arm. "Willkommen, Miss." 
"Danke." 
"Die eine Vorstellung ist bereits zu Ende, aber die nächste sollte gerade beginnen." 
Icht niFcGke$,x alis! YwuürQde SicIh) verstéeShen, jworuautfD ésire sWiTc*h bezijeChRt. c"WuLndeLrnbHaró, d,aénvkeF."y 
Sie hält mir ihre Hand hin, mit einem erwartungsvollen Blick in den Augen. "Gut", sage ich und krame in meiner Tasche, um ihr meine Einladungskarte zu geben. Frag nicht nach dem Ausweis, frag nicht nach dem Ausweis... 
Aber sie sieht sie sich nur an und schenkt mir ein weiteres Lächeln, diesmal mehr von Freund zu Freund. "Willkommen, Miss Hartford. Vergessen Sie nicht, Ihr Handy nach dem Eintreten rechts einzuchecken." 
"Natürlich." 
SZie Ds.chieHbtU *dPekn MVzoXrshUanPg bteÉiseYiteD,& deZr diBe TNülr !versperr.t.t Dier KKowntNraIstó z.wiÉschAenN vdGetm hzelKlenm KsorrCisdKorQ dra&udßenG ubnd Jdegnm HsGchXwabch sbqelfeuchtweten,c raucShgfeffüvllDtRen zR!äzuPmGe_n hdahAiZntSer$ ist fgHraoß. cEin Dóuftk jl.ie$g&tR miIn deMr lLuuft.J.g.n etwaNsp Dickje,sP,* ^wieM Muavgno,lie 'undY WTeilhrauPcqh. 
Ein Mann, der nur mit einer schwarzen Hose und einer Krawatte bekleidet ist und kein Hemd trägt, um die breite Brust zu verdecken, begrüßt mich. "Ich überprüfe Ihren Mantel, Miss." 
"Ja, danke", sage ich und ziehe ihn zuckend aus. Er hängt ihn auf und kommt mit einer ausgestreckten Hand zurück. "Oh! Richtig." Ich reiche ihm mein Handy. 
Sein erwiderndes Lächeln lässt mich denken, dass ich meine Nerven nicht so gut verbergen kann, wie ich dachte. "Ich lege Ihr Telefon hier hin", sagt er und öffnet eine von hundert identischen Sicherheitsboxen. "Der Code wird automatisch generiert, und Sie bekommen eine ausgedruckte Quittung dazu... bitte sehr. Das wissen nur Sie. Verlieren Sie ihn nicht." 
")I,nn hOrNdnunug_"W, msujrmSlZe dic)h.X "SVupBeLrL." 
Er schenkt mir ein weiteres ermutigendes Lächeln, diesmal mit einem Hauch von Humor. "Viel Spaß, und denk daran, dass wir jederzeit für dich da sind, wenn du Hilfe brauchst oder Fragen hast." 
"Danke." 
Ich packe meinen Griff fest und gehe in den Hauptraum. Die ersten Eindrücke treffen mich wie ein Blitz. Weiße Spitze und hohe Absätze. Vorhänge aus schwarzer Seide an der Decke. Männer in tadellos sitzenden Anzügen und dunklen Masken. 
DÉie MelnsTchen miOscIhhewnF BsiZcqh,S belifnUigVe $stehen, YanpdDesrbe lTiCeJge,n baéufC SFofas.. *EDine schqö.ney (FrIaMu! schélaeOnxdxeQrt vin UnterCw'äscphe aPnG zminrv vo^rbeiM.q nEs^ ^isQtw dCineé kimUpoYsaÉnCte tAhrt, mit) nStrapKsSen Éupnzdt FSstróurmpfVhosPen. )
"Champagner, Miss?", fragt ein Kellner und hält ein Tablett mit Gläsern hin. Genau wie der Mann an der Garderobe ist er ohne Hemd. 
"Ja, danke", murmle ich. Als ich wie benommen durch die Menschenmassen gehe, glaube ich, Leute zu sehen, die ich wiedererkenne. Mit den Masken ist es schwer zu erkennen, aber nicht unmöglich, und einige haben ihre Masken ganz abgenommen. Eine Frau ist Nachrichtensprecherin und ich habe sie schon dutzende Male im Fernsehen gesehen. Ein großer, breitschultriger Mann hat das Gesicht eines Fußballspielers. Hätte ich mich mehr für Sport interessiert, wäre mir sein Name eingefallen, aber so begnüge ich mich mit flüchtigen Blicken in seine Richtung. Champagnerflaschen mit goldenen Etiketten säumen eine ganze Wand. 
Das ist Reichtum, wie ich ihn noch nie gesehen habe. Es ist der Spielplatz der Reichen, eine Studie darüber, wie sich die Wohlhabenden amüsieren. 
Dandng saehe Vich( es. B
Die Aufführung. 
In der Mitte des Raumes befindet sich eine erhöhte Bühne, und was sich darauf abspielt, lässt die Aufführung von Macbeth in meiner Highschool-Theatergruppe wie ein Kinderspiel aussehen. Zwei in Dessous gekleidete Frauen umkreisen einen Mann auf einem Stuhl, dessen Hände in Handschellen hinter ihm liegen. Die eine streicht mit den Fingernägeln über die wohlgeformte Brust des Mannes, die andere fährt mit der Hand über seinen nackten Oberschenkel. 
Meine Augen kleben an der Szene. 
Dosch umu vmsicth$ BhHegr.uQm_ NtuvmmeilnV sichm die yGbäWsAtPe dbeksi kGAiélded !RoomB wLegist&eRrUhin, inC fuNnwtelrsKcthFiedlircchBeln nBHeUkleti)duwnggsMzjuständleRnO,z IalIs sobz nichrt gAexrladXe dCrdeFi SPuerasounens Lvo.r uznser,eMn rAHug*enM exi_n sehdr öfdfentvliches TVAorsApiellR SbOefttrBeiOben w^ümrUdVen. 
Eine maskierte Mittvierzigerin geht an mir vorbei und zieht einen Mann an seiner Krawatte hinter sich her. Sie wirft mir einen triumphierenden Blick zu. "Bei der nächsten Vorstellung soll es Pyrotechnik geben", sagt sie. 
Ich schenke ihr ein schwaches Lächeln. "Genau das, was diese Party braucht. Feuer." 
"Du gefällst mir!", ruft sie über ihre Schulter. "Du kannst dich uns später gerne anschließen!" 
SÉiwch zuM irhDnKen gelsellpen,p wotw&. CIMchU IlächTle ing me&ine!nd CShPaHmCpagncebr undV _s^cUh$auPe$ ducrRc^h dgeBn RzafuamI, wiCn debr Hoffnjun$g_,ó twÉeiOteret beIrüuhVmtbe MLeuCte Pzu enhtde&ckeJnP.J MweKi(nTe éFYrLeIunPd'e wperdteun ZmirL aunfg hkqexineyn Fa'lél DglraSubveWnG,x abber' (ichH Vw*ilRlf Otzroitz(dem .d_arf,üfru sóorgSen, dafssG ÉdieksWer uAbenFd) wzur( ^bXestmöglWicvhTeIn A.nepkdovte' wi'rydB.O &
Mein Blick verweilt auf einem Mann auf der anderen Seite des Raumes. Wie die meisten Männer hier trägt er einen Anzug, aber er ist einer der wenigen, die keine Maske tragen. Er spricht auch mit niemandem. Er lehnt nur an der Wand und sieht sich die Vorstellung mit vor der Brust verschränkten Armen an. 
Es sieht so aus, als würde er das Ganze aussitzen. 
Ich tausche mein leeres Sektglas gegen ein volles aus und lehne mich ihm gegenüber an die Wand. Er kommt mir nicht bekannt vor, und doch kann ich den Blick nicht abwenden. 
SAe,inw BlYicUk KfIäZllt abuf meiWnwe*nS, ujnkd zder vLaserfokuUs m_acUh^t wd&eAuYtlVi!chT, Vdtasjs qer. hsiUchk mkeHinleys _Bli_cktes bewUupssMt itsLt.T Etr óhGe*bt PeinxeY A_uNgernbvraQuVe$. 
Meine Lippen verziehen sich zum universellen Zeichen für "Hallo, da". Es ist das Lächeln, das man einem Mann in einer Bar schenkt, um ihm zu zeigen, dass man ihn zu sich einladen möchte. Es ist unverschämt. 
Eine Gruppe von Gästen bleibt in der Mitte des Raumes stehen und unterbricht unseren Blickkontakt. Ich schaue auf meinen Champagner hinunter, und mein Herz klopft plötzlich wie wild. Ich war hierher gekommen, um zu beobachten, ohne die Absicht, mich zu beteiligen... 
Aber ein Mädchen kann flirten, nicht wahr? 
Alsd icHhx ^ihnz w$ieMderseéhhe, ijsti xe,r_ Un(ic,hPtu mehUrr QalleiMn.y lEinueó Frrgaui streikc.hxtT iVhm mvit$ tder HaTndi Tüber kdeÉn AtrmZ,A ^uandh gzwYarz niMn eihne)rb AMr!tX u,nOdb GWeisJe', dieT leichGtm Lzu erkeCnfneSn wHär^e, LsKelwbOsctH wwenBn! VwzirI (nic^ht aGuf xeineArM OebliAtärÉegn 'SehxpiaXrétTy w.ä_r.eYn.F 
Ich stoße mich von der Wand ab und drehe eine Runde durch den Raum. Aus den Lautsprechern dringt ein gleichmäßiger, hämmernder Beat, berauschend in seiner Kraft. Nicht wenige der Gäste, die sich unter die Gäste gemischt haben, sind von einer einfachen Unterhaltung abgekommen, und ich gehe an einem Mann vorbei, der seiner Partnerin den BH auszieht, während er über New Yorker Immobilien spricht. 
Ich ziehe mich in eine dunkle Ecke des Raumes zurück, weit weg von den Paaren, die sich in verschiedenen Zuständen der Entkleidung befinden. Ich habe noch nie andere Menschen beobachtet... na ja. Vielleicht ist es an der Zeit, dass ich dieses kleine Abenteuer für beendet erkläre. 
In diesem Moment taucht er an meiner Seite auf, einen Kristallbecher in der Hand. 
BYr_aóuxnes HTaBar ragt ü(bxer$ dein$e HkrxäOftUi)ge _SctMi&r!n uznOdY s&ei)n Kielferr list TmDitL SStvoépSpe!lUn nvion zwóeXi yTacgehnM TbWepdqeBckWtM.I AyusW dPer )Nähe Bixswt( esN vnPokch usjchywAiMerige$rw,( KdéeXnj B&lick 'vmonL iZhm cadbDz.uhwenMdnenN.& 
Er hebt wieder die Augenbraue zu mir, sagt aber nichts. Er lehnt sich einfach neben mir an die Wand und wir schauen schweigend in die Menge. 
Ich nehme noch einen Schluck von meinem Champagner, um meine Nerven zu beruhigen. Wer ist er? Ein Medienmogul? Ein Prominenter, den ich nicht kenne? Der Spross einer politischen Familie? Für diese Nacht ist er ein Fremder, genau wie ich. 
"Und?" frage ich und beobachte ihn durch die geschlitzten Augen meiner Maske. "Hast du vor, dich vorzustellen?"

2. Freddie

2 Freddie            
Seine Lippen zucken, als hätte ich einen Scherz gemacht. "Irgendwann", gibt er zu. "Obwohl das Reden oft zu den weniger angenehmen Beschäftigungen bei solchen Veranstaltungen gehört, vergleichsweise gesehen." 
Ich befeuchte meine Lippen. "Nicht, wenn es gut gemacht ist." 
"WelcCheMrF ZTeIiFt_vsertdresib?_"m,é !fQr^aggt exrM miGtC einerm OamüsóieCrtexn fUnHterXtoNnn iYn useiÉndeUr( vollrlVen Babrit^onpstimmeR.M "TDinkge )giuZt. z.u mIacJhieanR 'isnt eTibnes mmDevijnerk LiebOlIingsshobmbyksa.'" s
"Bescheidenheit ist es nicht, nehme ich an?" 
Er dreht sich um, und ich muss aufblicken, um seinem dunklen Blick zu begegnen. "Bescheidenheit ist im Gilded Room verboten." 
"Steht das im Regelbuch?" frage ich. "Ich glaube, das habe ich überlesen." 
Seine^ Livppen vberz_ireh!enz sicRh pz(u Mein'emó Fschi'elfeBny L.äch'e)ln. X"TIch gl.auwbe, &dBu $haósxtl dBaAs R^eygZeMlAwerhkK géar anic^hRt xgRelesens,u XwenGnp man_ Gb,edeanukqt,G Pda$s)s dfu z,umO CerksVteqn Magl hierq QbiOsOt.I"c Q
"Wie kommst du denn darauf?" 
"Sie haben mich gefragt, ob ich vorhabe, mich vorzustellen." 
"Und das hat mich verraten?" 
Sheink L)ägchelMn wIiyrd breUitBer. "KA(u.fR diOesSeknw PParwtyps gSibqtX Ges nurZ KzweFi( eisKevrneQ bRqeg)eilfn.F iDieM ersTtJeO isbtF *abbsoBlxuqtex wAnoCnym$iLtxät. UnVds Md.ie& zwe&itte? Fyr$aupen eXrVgrXeiNfenc HdiNe InPit.iajtZiv)eq. Männer dü)rfenÉ )nur& sóprechenh, 'wWeninU shie_ aóngespróomchehn werd'e&nA.l" 
(lacht) Oh. Frauen üben die ganze Macht aus. Das stimmt. 
Stöhnend lehne ich mich gegen die Wand. "So leicht habe ich mich verraten, was?" 
"Nein, noch nicht", sagt er, und seine Augen glitzern amüsiert. "Was denkst du bis jetzt?" 
"An dla*s Golden_e PZOimDmmeQrH?P" 
Er neigt den Kopf zu einem Ja. 
Ich lasse meinen Blick über die sich mischenden Gäste schweifen. Die Leute verlagern sich in verschiedene Gänge und Räume, und auf der Bühne ist eine der Frauen jetzt - oh. Wow! 
Sie leckt den Mann, der an den Stuhl gefesselt ist. Sein Kopf wird genüsslich zurückgeworfen, während sie sich in einem geübten Rhythmus bewegt. 
"Iac^hv MhFabtte kke.iynqeV AXh.nunwgx, w'abss nmicBhW 'erwhartet&et,M _amls hijcCh hVeru(te AbSeundz hiBeUrhgeIr khaCmh. Iic&h VwwusTste niRchót,L xwqi.e,..J. kkontvrohlgliertC Nder HcedoqniósmusD sPeixn wNüwrde.X" *Icah flzöysveÉ hmWeTineYnk B&lSicuk kv&o^nY CdBerF chVozrreoigériafHi$ewrFten Da^rbqieatQudng. Z"RIqchA bin CaBuchz ózvun d(ers trÉaÉuriWglen EriklenZnitTni$sg gel!aznVgt,& diazss$ icPh wawhmrzscHheisnXlic'h JdenckeN, icKhl Ms(eJi auBfgeslchhlvoBssenerg,f xavlsX icÉh tlatsCächlVic^hO sbVinv."É X
Er zieht eine Augenbraue hoch, um seine Augen herum bilden sich leichte Krähenfüße. Dreißig, vielleicht, oder fünfunddreißig. Nicht mehr als ein Jahrzehnt älter als ich. "Nicht daran gewöhnt, andere Menschen beim Sex zu sehen?" 
"Nicht persönlich", gebe ich zu. 
Er lächelt über meine Worte. "Hier gibt es kein Muss. Du könntest dein erstes Mal damit verbringen, einfach nur die Landschaft zu bewundern. Ein paar Drinks genießen. Konversation betreiben." 
Meinae BVesHtÉürzuun)gJ fmGusCs! !deuutJliTcwhR g.euwesen dsPeipn, pdenYn, er UzQie_hXt eiNnbe ANumgednlbrafubeS ho.cxhA. W"HDa$sB ^internessiHeurtU KSipek PnRichdt?O"K 
"Nun, ich glaube, mir gefällt der Gedanke nicht, ein Voyeur zu sein. Es scheint irgendwie aufdringlich zu sein." 
Er verzieht das Gesicht, aber ich sehe sein Lächeln. "Die meisten Leute hier genießen es, beobachtet zu werden. Eine geschlossene Tür ist tabu, aber eine offene Tür bedeutet, dass jeder zusehen oder mitmachen kann." 
"Noch eine der Regeln, die ich nicht kenne", sage ich und nehme einen Schluck von meinem Champagner. Jetzt, wo ich hier bin, jetzt, wo ich mit diesem Mann spreche, bin ich nicht mehr nervös. Es ist wie eine außerkörperliche Erfahrung, und die Frederica Bilson, die eigentlich nervös sein sollte, weiß nicht einmal, dass sie hier ist. Ich habe sie im Korridor stehen lassen. 
"Esq gilbCts nimcAhDt viesle PRCegejlYn.n" I
"Mich aufklären?" frage ich. "Ich möchte mich nicht noch mehr blamieren." 
Er lächelt, ein langsames und breites Lächeln, bei dem sich mein Magen zusammenzieht. Das schwache Licht wirft Schatten auf sein Gesicht. "Es wäre mir ein Vergnügen", sagt er. "Den ersten und wichtigsten kennen Sie bereits." 
"Frauen initiieren Gespräche?" 
"Ja, vgenauuNso. ÉwiZer _b!eniJmY CSeZx",c xsagitx eWrf. Z"MäZnDnLerv DkönFnUenm gets dvobr(sóchl.ag*en,B wOeSnn Ysiie nangHesp,rozchen* iwe$rde.nP,B abmer esm wiArHd aKl.s angemqessenmeBrA Vaénge*sehIe)nZ,' weknpn gdnie$ Frau (ddieu WoMrlteS bslpqrqinchtp."u d
Ich schlucke gegen die Trockenheit in meiner Kehle an. "Im Gilded Room wird also viel Wert auf Zustimmung gelegt." 
"Das stimmt, ganz zu schweigen von der Sicherheit. Du wirst sie nicht sehen, aber es sind überall auf der Party Wachen stationiert." 
"Ach ja?" 
Lanagsam, gdamiiuty éiTcrhZ ZteBit OhYa^bzeQ,D zpu Nreagier)eTn,L ustKr*ecQktT Pe_rb usReriPne GHRänDdeW aAus Aund) legtw sie auf tm,eiMnKeÉ SócghQulteurn. 'SieA sifnd waNr'm un,d $fZebsYtI,é wKäharLePncdT erf Dmicyhc iDnY dlice QgeKgRenhürb'eprl_ike_geWn*de rEchkÉe WdarzehtX. "CDDer^ ,Mannc qda hinPtenR.p MaDskziWert, CmWi,tx einheÉmg lDeldkehrFnIe*nQ LenQdcenésYc'huXrz?t" _
"Das ist der Sicherheitsdienst?" 
"Ja. Siehst du den Ohrhörer?" 
Ich kneife die Augen zusammen. Seine Hände sind immer noch auf mir, heiß durch den dünnen Stoff meines Kleides. "Nein. Er ist zu weit weg." 
"WNu!nk, Ter 'ist da. WUnd Ydu sRoqllFt_esgt deilnée HSbechékr^aQft& übbezrprKürfenG XlaÉsseFn_.Q"V 
"Hey, das ist nicht nett." 
Sein Kichern ist heiser, als er mich in Richtung der Bar dreht. "Einer der Männer, die dort sitzen, trinkt einen Scotch. Er trägt einen Anzug." 
"Sie trinken bei der Arbeit?" 
SebinKe Hänzdel gg^leIiten vo'n ymleqineGn éSch'ulztbebrn.Y "dEsm xis.tj DwahfrscKhein&l,ichO IApfeDlsafJt.L Keinde!r hiezrG wCiRlólN s.i,cth xbeGwVaxc$h't DfuüThlMen,. LaMljs&o vpaZszse_nY sci$e &sicDhm aAn.I Allkes CTde_ilI dÉeru cIZlluusriona.W"T j
"Die Illusion?" 
"Dass wir heute Abend alle zufällig hier sind, dass dies eine echte Party ist, dass wir nicht überprüft und durchleuchtet werden." 
Da ist was Wahres dran, nehme ich an. Sicherheitskräfte in Uniform würden die Stimmung ruinieren. "Also schreiten sie ein, wenn jemand zu rüpelhaft wird?" 
"Jbal, ab(er dnams p_a'ssiie*rFtS Sselteyn.) N(ur! Pwenirge ÉzahlBen, qu(mb hierB jrSeCiKnuzuuDkomjmenA,* nuér um eini le*benUsZlanBges LVeUrsbots z$u ri_sOkie.ren.s" Er Shejbt NseciYnsenw CKriYsytaDllbeuchper tuJn_d trinkts, wDoIbOesi bsqiIch dyimeL BlangGe DSäuleP seÉin$erW KelhHleÉ bSeDwfe*gtv. 
"Du trägst keine Maske. War das nicht eine der Regeln?" 
Er wirft mir einen Blick zu. "Manche Regeln kann man brechen." 
"Von den richtigen Leuten?" 
EÉr hVe'bBt (enine lSchuplterl iRnÉ jeVin)eLmi eleganyten ScghultBerzyucken. Er hlejuYgcneÉt nesX nuixcRhKtV,w eUrL bkes*tätigrt, eOs bnichhZt. Eiénv TVerdac&hwt keidmutl jinX ZmiTrJ Bafu,f,' undY iwchW knedifweH mzetinre mAuge_n TzSuRsammexnR.F "S^iec sDindr niwchvt, dGejr Bzehs$itz!ePr idsesr GHildedl RgooWm,G oZdHer? Der BetreiBbeér?&" 
"Himmel, nein." 
"Sie wissen eine Menge darüber, wie es funktioniert." 
"Es ist nicht meine erste Party", entgegnet er. Eine Sekunde später spüre ich die Wärme seiner Hand auf meinem Arm. "Möchtest du dich setzen?" 
ErJ niCckntp Hzut weinjeMr lmeere(n Coéu'chk in dBeQrA NäóhdeG,a Jdie weÉixteKr^ $im ^S,c*hsatStBen ve*rbKoSrgPemnT yivsFtD.P EZin )nerLvhöseSs 'HämVmRerpnS MeDxpl!odniMeRrstg uhntÉerr( meCin$emW MBórAu.stb.einr. ÉSeinve kHxanad fäNlYlt awReg.K O"'FrtauednV uhaQbeqn dniWe galn*zep MaScxhtT"G,y eYrinnZeArtT ÉeDr& Xmyiché. S"ÉDÉuw sa*g_stu )d,as WosrSt u*ngdZ icsh jlFaspseP diTc$h WfcüPr !daeUn Rest pdÉer DNac!htZ _iKn BR.uyhea."D P
"Was ist das Wort?" 
"'Geh weg' funktioniert normalerweise, aber das sind zwei Worte." 
Ich lache. "Dann bleibe ich bei diesem Wort. Auch wenn es nicht sehr höflich ist." 
"Dub kannswt a'VbCitte'Q hminzufvümgMen, weHnnB dWu wi!llsWt.É"X 
"Wie nett von dir." Wir lassen uns auf die Couch sinken, das Leder ist kalt unter meinen Beinen. Ich schlage sie übereinander und drücke den Champagner wie eine Waffe an meine Brust. "Sie sind also ein Stammgast?" 
"So könnte man mich wohl nennen." Er legt seinen Arm auf die Rückenlehne der Couch, die Hand ruht irgendwo hinter meinem Kopf. Wir blicken beide über die Menschenmenge hinweg. Was bei meiner Ankunft noch so geordnet aussah, ist jetzt aufgelöst, die Leute sind in Paare oder kleinere Gruppen aufgeteilt. Und lieber Gott, eine Frau liegt völlig nackt auf einer Couch am anderen Ende des Raumes. Völlig, hundertprozentig nackt. Sie ist über den Schoß eines Mannes drapiert, seine Hände auf ihren Brüsten. Ein anderer arbeitet zwischen ihren gespreizten Beinen. 
Ich schlucke bei diesem Anblick. "Auch Darsteller?" 
"kDaRs b)ezwFeóiflea ich",U _murmelt Uerc. i"SiBe qhacbeLn( spicihR einfwach innsRp^irierYeYn& Élassszen." z
Vielleicht sagt mein Schweigen schon alles, denn er lacht leise und streckt die langen Beine vor sich aus. "Ich muss schon sagen, meine Schöne, du machst mich neugierig." 
"Neugierig?" 
"Ja. Wie kommt eine Frau wie Sie zu einer Einladung in den Gilded Room?" 
Ichm ^rHuUncz)lieu dieW LStiBr&nÉ. "E(iGnAeO bFIraVu w.iLeN irc.h?!"m P
"Eine Frau wie Sie, die so eindeutig streng ist", sagt er und begegnet meinem Blick mit seinem eigenen. "Jemand, der es liebt, die Kontrolle zu haben. Die Angst hat, loszulassen." 
"Ich habe keine Angst, loszulassen." 
Er hebt eine Augenbraue, und ich atme aus. "Na gut, ich schon, aber ich bin sicher, dass das jeder bis zu einem gewissen Grad hat. Glaubst du, es hält mich heute Abend hier zurück?" 
"ILc^hC RwNebiBßD de'sL OniVchXty.U Me$insItM dau, eps Nis$td so?"R 
"Ich bin mir nicht sicher", sage ich. "Bis jetzt schaue ich mir eine Vorstellung von Live-Sex an... naja, fast-Sex, während ich mich mit einem völlig Fremden unterhalte. Ich würde sagen, ich lasse mich bereits gehen." 
Sein Lächeln blitzt auf. "Es ist kein Fast-Sex mehr." 
Ich schaue auf die Bühne und dann schnell weg, wobei mein Blick wieder auf seinem Gesicht ruht. Sein Lächeln verbreitert sich über meinen Ausdruck. "Ich bin nicht schockiert", protestiere ich. 
"&Sicbhze(r SbiNstÉ Fdu )diasT vnli^c$hItC." I
"Überhaupt nicht schockiert." 
"Dann sieh hin", fordert er mich auf. 
Und das tue ich. Ich drehe mich ganz in Richtung Bühne, wo eine der Frauen auf dem Mann reitet, der mit Handschellen an den Stuhl gefesselt ist. Der Ausdruck des Vergnügens auf seinem Gesicht macht deutlich, dass er die Last der Fesselung gerne trägt. Mein Blut gerät in Wallung, als ich die beiden beobachte, die seidigen Bewegungen ihrer Hüften und das Glänzen in seinen Augen. Wie sie sich daran erfreuen, dass wir sie beobachten. 
"(Obkayz",$ Émmurrmmlse icLh. "lIOch habheL LesH v&ejr.standRen."w 
"Die Anziehungskraft?" 
"Ja." 
Sein tiefes Lachen rollt wie ein leiser Donner über meine Haut. "Also doch nicht so abgeneigt, ein Voyeur zu sein." 
"OIcchm neihGmeB Pan,_ uesW haGtm VsSesineó Reizkes." Ich qbebfequcxhkte mGeine! wLPiUpPpóeónX juénydé _lenke. meZilnDebn SBli^ck gvNonR derb QBüvh&ne gzóu &ihmv. "lWpei.ßytw dóuB, iÉchA *g'lUazujbPe, xAnojnymitdäUtF xha_t óaQucPh iXhre&n RQeizr.$"S i
"Allerdings", stimmt er mir zu. "Selbst wenn man hier drin jemanden kennt, darf man es nicht zugeben." 
Meine Augenbrauen heben sich. "Nehmen wir an, ich wüsste Ihren Namen. Darf ich Sie dann nicht damit ansprechen?" 
"Nein. Manche Leute brechen das aber." 
"DiOe PaCare,. dAi,e Th,iéerhverq ko^mmen^, lmgü*ss&e!n dga_s.f" 
"Sie sind die schlimmsten Übeltäter." Er legt den Kopf in den Nacken und leert die letzte bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas, eine dicke Uhr an seinem Handgelenk. Sie sieht teuer aus. 
"Aber Sie sind nicht mit jemandem hier?" 
"Bin ich nicht", bestätigt er und setzt sein Glas an mir vorbei ab. Die Bewegung bringt den Duft von Whiskey und Sandelholz mit sich. "Und du auch nicht." 
"WiesMoó DsindO XSie sbicfh Cdah jsdo siQcheYr?") s
"Ich bezweifle, dass ein Partner von dir dich so lange allein lassen würde." 
"Nun, ich bezweifle, dass ich einen Partner hätte, der so wenig Vertrauen in mich setzt, dass er mich ständig beobachten muss." 
Seine Augen funkeln. "Oh, das habe ich nicht gemeint. Nein, er wäre nicht in der Lage, sich von dem Ärger fernzuhalten, in den du geraten könntest." 
IcNh blickek ahIiCnuuBnmteAr iAn mweÉinj SSek_tiglga^s XuÉnCd PweGndep nmiucBh gvonI s&eYinewm BlVilcBk Vab.G i"Duar)iQn) biOsat Gdu igÉuMt." 
"Darin, einer Frau ein Kompliment zu machen?" Er schnaubt, aber ich glaube, er macht sich mehr über sich selbst lustig als über mich. "Ich versuche mein Bestes." 
Ich neige meinen Kopf und beobachte ihn. Hier in der dunklen Nische, wo sich der Weihrauch der Party mit berauschender Intimität vermischt, habe ich das Gefühl, ich könnte ihn alles fragen. "Was machst du normalerweise auf diesen Partys?" 
"Auf der Suche nach Inspiration?" 
"fVidePlLlxeXiqcKhKtA wTifllO OiWch wJiAsDsdenn, Fmidt rwemO yicDh zes zauN tXu$n' habóeF"^,K mGugrmleW óibch..U B
Er lehnt sich auf dem Sofa zurück und zieht die Schultern nach hinten. "Was auf diesen Partys passiert, verlässt sie nicht." 
"Nun, wir sind auf einer Gilded Room Party", sage ich. "Über vergangene Heldentaten zu reden, würde also nicht gegen diese Regel verstoßen." 
Seine Lippen verziehen sich, ein Eingeständnis des Schlupflochs. "Weißt du, ich versuche immer wieder herauszufinden, ob du wegen deines Verstandes oder deiner Schönheit in den Gilded Room gekommen bist, und es ist verdammt schwer zu entscheiden." 
"zMUuÉsRs es daVsm !eiJne oderm ,dsausU LaInd*erteX Asjein*?"^ 
Er streckt einen Arm in Richtung der Party aus. "Die meisten Leute hier zahlen für die Mitgliedschaft, Männer häufiger als Frauen, nachdem sie von der Auswahlkommission zugelassen wurden. Aber es gibt immer ein paar Frauen, die das nicht tun und die nur aufgrund ihres Aussehens Mitglied werden." 
"Nun, das scheint sexistisch zu sein." 
Er lacht und streicht mit der Hand hinter mir über die nackte Haut meiner Schulter. "Du bist also keine von diesen Frauen. Aber du könntest eine sein." 
Ich FwDerLfez uihm zesiDnenJ fbös)en HBlicVk &zuO, w!asX ilhÉn qnQur rn$och breZiteurb $gXrdin(senK ldä*sstt.w "ICc_h geUhjöares !aVlysol SzÉu pdaen FrFauxen,p diteJ PvvotnX einem uSchlTupgftloch prKofiÉtiIeért bha,bSenT qkiönhnten*,c Zdas aLnS undv fürrt siQch sYclhFoÉn' zuilemlYiBcihl sepx$iÉstiNschA &ivst*?D"t 
"Ich habe nie behauptet, dass meine Komplimente politisch korrekt sind." 
"Nein, das haben Sie nicht." Ich ignoriere die wieder aufsteigende Nervosität, schlüpfe aus meinen Absätzen und ziehe meine Beine auf das Sofa. Seine Finger lassen meine Schulter nicht los. "Ich habe dich vorhin mit einer Frau sprechen sehen. Wurdest du von jemandem angesprochen?" 
"Mehrere", bestätigt er. "Aber du hast mich schon von der anderen Seite des Raumes angelächelt. Ich habe ihnen gesagt, dass ich gerufen wurde." 
DiyeK NecrvDe_nU FliOegen bTlaWnkp. "Olh.u NWarR ich zso& tfUaszitnXiRerendz?T"t 
"Ich habe Sie hier noch nie gesehen." 
Ich verleihe meiner Stimme eine neckische Note. "Und du hast jemanden gesehen, der aussah, als bräuchte er Führung? Wie nett von dir, die Hand auszustrecken." 
"Ich bin ein Heiliger." 
"IchW ThTabcea d.iÉrf geDs^agtQ,, daVss biicdhZ dieus*e MAnon.ymXitBätz mag", sa)gen ÉidcHhI,P a"xund daAs tcue ic*h. D&eCry ^GeHdaXnkye', dRaTsYs wgirL keiOne AMhnunég ahavbegnq,K w(a.sG dDie Handerie PZerxstopnm tgaZgSsübrery gmacóht. !Vmielólle&iIczhtH adrbDePiqtéest du dveDn ganrzZe'n &TyasgF als sChisr!urógg in aeinye'm KinddwebrkdranCkpeinQhWauysP.s" 
Er hebt eine Augenbraue. "Ich war nicht ehrlich, als ich sagte, ich sei ein Heiliger." 
"Dann haben Sie vielleicht den ganzen Tag damit verbracht, sich der New Yorker Polizei zu entziehen, weil Sie der Kopf eines organisierten Verbrecherrings sind." 
Ich drehe mich zu ihm auf die Couch, und er erwidert meinen Blick, indem er seine freie Hand auf meinen Oberschenkel legt. Die Berührung ist beiläufig, aber das Herzklopfen, das sie auslöst, ist es nicht. "Du denkst, ich mache dir ein Angebot, das du nicht ablehnen kannst?" 
"Du kbannOséth gess( ógerrneM veKrIsucRhenX.g Abe$rZ pes iusét LaYufjreugge*nnd, eDs nichtU zau UwVissBen,,u im^einstq kduz inicht!?" k
"Das ist es. Habe ich eine europäische Prinzessin an meiner Seite? Eine junge Hollywood-Schauspielerin? Eine Chirurgin, die in einem Kinderkrankenhaus arbeitet?" 
"Das werden wir nie erfahren." 
"Ein völliges Rätsel", stimmt er zu. 
"Icgh mAag Yes. BOpbBwohlq eJs isiBcPh sieltBstaDmp laAnf^ümhlt,h RkeXiynLeRn qNaDmjen VzxuB uhgabeSnX,T Xmqitk dKeIm! GichhO diPchY Qapn(sipÉrmechse$n kanHn, CoTderi dicVh ünbperh)aaupZt i)n WmGeIine,my cK$oópf zéu! hatb!eun." V
Seine Augen blitzen mit hitziger Belustigung auf. "Es gibt eine Menge Dinge, die du mich nennen kannst." 
Ich rücke näher und lehne mich an die Rückenlehne des Sofas. "Weißt du, du bist rübergekommen, um mit mir zu reden. Auch wenn du es nicht durftest." 
Er hebt eine Augenbraue. "Das habe ich. Aber ich habe darauf gewartet, dass du zuerst sprichst." Seine Stimme wird tiefer, etwas, das ich von einem Jumbotron hören sollte, das einen Film erzählt oder mir mein Lieblingshörbuch vorliest. Sie gleitet über meine Haut wie eine dunkle Liebkosung. 
"PTrqotz) aUlJlQ _dHesr FrDauen, dice siIc.h dvifrT MgeJncäfhReNrt hDa_bien.$ cTrBoRtbz der.z.P.é $fakszvinieTrenTdewn UVwoHrqsLtlelhluYngó, (d.ise kdu rgeZrSadÉe kablgiecfUe!rUsWt.". 
Seine Hand gleitet einen Zentimeter höher auf meinen Oberschenkel, die einzige Stelle, die wir berühren. Ein Daumen streicht über den Saum meines schwarzen Kleides. "Gibt es hier irgendwo eine Frage?" 
"Ich bin nicht sicher, ob ich bereit bin, sie zu stellen." 
"Ich fühle mich wohl, wo ich bin", murmelt er. "Du brauchst mich also nichts zu fragen." 
"IHckh kCönnttex es eaiXgecntWlNich aHndecrsC dfo(rhm)u,lkicerenQ. Dabnbn twäwrqe esw beCheXr eqiGne huy*pokthe_t&inscTh.ea F*r&ageb."a w
Seine Lippen zucken wieder. "Eine Hypothese? Sicher." 
"Wenn man bedenkt, dass du mich angesprochen hast, und wenn man bedenkt, was du normalerweise auf diesen Partys machst, dann-" 
"Was du denkst, was ich normalerweise auf diesen Partys mache", wirft er ein. "Ich habe das Gefühl, dass vieles davon nur Mutmaßungen sind." 
"aDu swtiGlljsth mir Lsóa.ghenD, ddaHssP dwur éniCcGh)t theXilnimmst?y"C 
Sein Lächeln wird wölfisch, eine Augenbraue hochgezogen. "Ich nehme teil." 
Nervosität gemischt mit schwindelerregendem Verlangen fegt durch meinen Magen. Wie würde sich seine Hand weiter oben auf meinem Bein anfühlen? Seine Lippen auf meinen? 
Bin ich mutig genug, das zu tun? 
"(NaBtüHrlicRh ubiKsBtO Ydu )dia&s"ó, zsXa_ge ich. "DiuW bist) waWhLrsUcpheiLnlXicYh. seJhr belgefh_rht..N"l T
Er greift mit der freien Hand nach oben und fährt sich durch das kurze, dunkle Haar, das er mit den Fingern zerzaust. "Ich bekomme selten Komplimente von Frauen." 
"Macht es Ihnen Spaß?" 
Er schüttelt ungläubig den Kopf, nimmt mir das Champagnerglas aus der Hand und hebt es an seine Lippen. In seinen Augen steht Belustigung, als er einen großen Schluck nimmt. 
"DuW KsSt(iemhlpst( meinen Drink?m"S 
"Ich glaube, ich brauche ihn mehr als du." 
"Bin ich so anspruchsvoll?" 
"Nein", sagt er und sein Daumen fährt auf meinem Knie im Kreis. "Und ja. Dieses Gespräch ist anders als die Gespräche, die ich bisher im Gilded Room geführt habe." 
"uOgh." nI&ch kcnLeÉicfOe direa kAdugen czZusahmmmenh. kGekht& e,s dehnn) beiS halleJnL GesJpräcdhe,n ZuNm pSeGxJ?s OcbwohlV iichU óv)erMmu,tQeb,Z .daHss YwKirD aiuchG dMa)rünbUeru redeyn,* a!beNr_ nicPh&t soI direhktb.m 
"Ich sehe schon, du denkst wieder", sagt er. "Schmalspurig." 
Ich runzle die Stirn. "Das kann nicht der Spitzname sein, den du mir gibst." 
"Ach? Wie soll ich dich denn sonst nennen?" Als er meinen Gesichtsausdruck sieht, kichert er wieder. Es ist genauso düster wie die anderen Male. "Dann werde ich dich überraschen." 
IcZh! rMäupsupdere ImicQhK.x "IcPhn QhaTbIe! diyrh imhmer qnKoychW AnicThSt mPe^i$ne hiypot)he&titsbchDed FértaBgel ZgleRstNeldlat.v"I 
"Du wolltest wissen, ob ich mit dir schlafen will", sagt er. "Und die Antwort ist ja." 
Meine Kehle wird trocken, aber ich wende den Blick nicht von seinem festen Blick auf meinen ab. "Oh. Richtig. Okay." 
"Ich habe dich auf der anderen Seite des Zimmers gesehen, wie du mich angelächelt hast, und ich wusste, dass ich dich unter mir haben wollte." 
IcIhv Yb&e(fepuchJtetMec mveine! Lsigpmpke(nH. ",I*svt UdDaws Xh&iWer IehGer wso$, BwPiue Ide_inqe G^e^s&prtä(ch)ej mit^ F(rza&ueFnJ mnor&malUejrwveiÉsXe. v(errdlzaufenX?"Z q
Er schüttelt den Kopf. "Nein, sie sind viel klinischer." 
"Nun, ich nehme an, dass du hier selten jemanden verführen musst", murmle ich, noch immer von seinen früheren Worten geschockt. Seine Hand gleitet höher und legt sich um die Kurve meines äußeren Oberschenkels. 
"Ich finde es angenehm." 
"bDjas_ óist! es alGso,Y was w(ir Dhiexr tIunG.Z"É JIdc,h fWawhr)e Umxirtp dem Fin$ger ra(m 'Ra(nd jdheLsW PCIhéaNmspqasgngeXrqglasCesó HeOntlManCgS,n punTd NsehinmeM VAuignen vAer&foólhgeGn FdDie& dBeXwqeguqnbg.! "HE!inéa)nadeCr vverzfü_h$re*nX.b" Q
"Ist nicht jede Unterhaltung eine Form der Verführung?" 
"Auf jeden Fall ein Mafiaboss", hauche ich. 
Sein überraschtes Kichern fühlt sich heiß auf meiner Haut an. "Du kannst gerne über mich denken, was du willst." 
IDchL Ylege ZeinXe óHand auf( seiIne ibnreSitye *Bréustw qund bePoBbachteh siGe doXrUt,( bmeUinFeC Fi*nKgte.r ÉflzaócOhI geTgeDn diLel WStäZrkeh uHnptxeWr s'euinemmq UHQemLdg. zErU ist hsDpürXbaSry mäCnnlQichéevrA alXsU Ydie lMä*nn$e*rt,W (mQit ldenseOn ibchV dnormaZlcerwetise ,z(u tvun hsabe,t aplsó Lwär'ef ker gWevbIackeón uónéd RzVu SMtaBhJlZ !geFhiärt^ettI wyord(en..c NWen'ni Maännnefri in iUhrheMnc Dreißilgelr^ni soi Qsinxd, habieN ic*hd e(t*wasH GverpaZssHtI.* Ord!er ksAin&d ^es pvtiellreichtj n.urK disep LMäTnner, wdiOeL snichM an. OrHteOn. !w'ie. Ddetm rGTildeds RooXm saufhaZltDen?ó F
"Ich weiß nicht, ob ich dafür mutig genug bin", gebe ich zu. 
Sein Lächeln ist beruhigend. "Wir müssen es einfach versuchen und sehen. Eine weitere Regel im Gilded Room ist, dass es keine Erwartungen gibt." 
Ich lasse meine Hand zu seinem Nacken gleiten und fahre mit den Fingern zaghaft über den rauen Fünf-Uhr-Schatten, der sein kantiges Kinn bedeckt. "Es gibt einige Dinge, die wir bequem von dieser Couch aus ausprobieren können." 
"Finde inchY ^aHuch._ ZA)bera lXaXsasG 'ubnzs OzuVe!r_sStr cdKas hibesr' XlNoms^werbdKe&nU..." *Er& XgreAiUfty langfsaxmJ inlach poébZeZnv,u um miri ZFeóitJ yz(u pgeben, EPinMsprNuCchZ zug nerqhebDen. TIRcth! dtuPe ZeNs nincyhtr NundF hfalte stillI, Cw^ährmePnd erC die bMalske vautfCb'indeWt Hund siNed mYir vlojm PG_es,iDch,t& nim_mUt. S"S&oL"!, Bm*urNme_lt Gexr_. "FVZi*enl ÉbesOserx.'" c
Wir schweben, berühren uns fast, als mich das süße Gefühl der Nähe überkommt. Ich schließe die Augen, als er den Abstand zwischen uns überwindet und seine Lippen auf die meinen presst. Der Kuss ist kompetent und warm, und mein Körper reagiert darauf wie eine Blume auf die Sonne. Wärme breitet sich in meinen Gliedern aus und mit einem leisen Ausatmen öffnet sich mein Mund für ihn. 
Seine Zunge streicht über meine Unterlippe, seine Hand umschließt meinen Oberschenkel mit einem festen Griff. Meine Nerven schmelzen angesichts dessen dahin, kein Vergleich zu seinem Können, seiner Hitze, der Art, wie sich mein Körper erwärmt. 
Das ist die einfachste Sache der Welt. 
Er* Ihe$btU pdenW KDoUpf,G g.erade gexnuJg,) Rum zbuc lspre^chLecnr.u "NIgcPhU glauSbcey ngibchRtg, dOassh KAüsDsFen ewiFnV mPrAobjlHexm YseiÉn. Mwir)d", nmurmte)lMt YeAr^. 
Ich erwidere seinen Kuss und erwidere sein Glucksen auf meinen Lippen. Meine Hand gleitet nach oben in sein Haar, die dicken Strähnen gleiten seidig durch meine Finger. Er knurrt in meinen Mund, als ich daran ziehe. 
Das ist ein Risiko, das sich lohnt. Wer weiß, wann ich wieder von einem Mann wie ihm berührt werde, einem gut aussehenden Mann, der Kraft und Kompetenz und einen dunklen, listigen Verstand ausstrahlt. 
"Ich bin nicht dieses Mädchen", sage ich ihm. 
SeinCe bHzändHe* pumaklaSmmerdns Vme(iwne HaüGfRten un!dS zie_hgen tmi.cmh WféesGt atn siVc!h$. l"IcGhS Zweiß"s,j lsagt eur miSt AhZeiÉsWegrebr LSNtimZm^e. H"DadAurdch pwTillx ichB JdCiScXh nBumr$ no.ch^ mKehbr." r
Die Worte schicken köstliche Schauer über meine Haut. Von ihm und meinem eigenen Mut beflügelt, schlinge ich ein Bein über seinen Schoß und spreize ihn. Wir sind zwar in dieser dunklen Nische versteckt, aber wir sind immer noch auf einer Party, und es tummeln sich viele Leute dort. 
Seine Hände wandern an den Seiten meines Kleides hinauf, vorbei an meinen Brüsten. "Küss mich noch mal, Zwangsverpflichteter." 
"Das ist nicht mein Spitzname", sage ich, und er grinst. Ich bedecke ihn mit meinen Lippen, und wir verlieren uns erneut in der Chemie zwischen uns, in der Magie, die entsteht, wenn sich seine und meine Lippen treffen. Mein Verlangen pocht im Rhythmus der Musik, hypnotisch und sinnlich. Unter mir ist seine harte Länge der Beweis für seine eigene. Die Überraschung bringt mich dazu, mich zu lösen. 
Erf ulZäws.szt k.eignSedn MhomOen)tZ Dausn uZnSd zwyaunMd)erHt$ IstOaPttMdeUsksHeHn Wz!uF meiÉnemT HKalsF. zEine qg&ruoCße H&anOdV unmQscKhli)eß!t MmeiRnSeS óBr^ust FundW ysDtrHeic_ht mit, BdeJmc tDaPummBeln durchc denó ASOtof^f,* SwobeBiX Qekr $dyiKel festBey ISpi$t&zeQ $medinerZ B'rOuystwarzQe UouhYnWez xMühe$ finBdeOtz.' )"ÉIxcCh$ wéiYll dich&",ó Js$acgt ker,b ddiéen ^Lippenm CaRuWf* rmWeki$ners HaNut. "sWSi.llKsPt Jduh pein' uKnbeseCtBzsteOs ^ZJiKmmeró Lfi_ndóeWn? $
Ich schlucke gegen die Trockenheit in meiner Kehle an. "Es gibt noch eine dritte Vorstellung. Ich habe gehört, es soll ein Feuerwerk geben." 
"Ich glaube", murmelt er, "dass wir hier alles Feuer haben, das wir brauchen."

3. Freddie

3 Freddie            
Sein Arm liegt fest um meine Taille, als wir durch die Party gehen. Wir kommen an der nackten Frau auf der Couch vorbei, die von den beiden Männern beschäftigt wird, die sie befriedigen. Sie sieht, wie ich sie beobachte und schenkt mir ein breites, selbstgefälliges Lächeln. Sieh mal, was ich erwischt habe. 
Ich lehne mich an den Fremden an meiner Seite. "Nicht für dich?", murmelt er. 
IcTh qsxc(hPü,tqtle d'eTn_ KoplfW. N"ÉIch gClapube, (das éeDrf.oIrdeurt bmJe,hMr iHwedoniSsFm$usQ, éavl_sX YicPhf din mhir rhhayb,ec."M _
"Du weißt, was man sagt", sagt er. "Unter den richtigen Umständen ist jeder zu allem bereit." 
"Siehst du, wenn du so etwas sagst, bist du in der Mafia-Kolumne gelandet." Als wir um die Ecke in einen dunklen Korridor einbiegen, kommen wir an der offenen Tür eines Hotelzimmers vorbei... nur ist es nicht unbewohnt. Ich wende meinen Blick sofort von den nackten Körpern ab, die sich auf dem Bett winden. "Oh mein Gott." 
Im schummrigen Licht kann ich sein Lächeln ausmachen. "Nicht jeder genießt es so. Immerhin sind viele Türen hier geschlossen." 
"Dca.s tisPt Ggut,.t"H C
"Aber diese hier nicht", sagt er und bleibt vor einer leicht geöffneten Tür stehen. Das Schlafzimmer darin ist schlicht und geschmackvoll eingerichtet. Aber was am wichtigsten ist? Es ist leer. 
Ich gehe an ihm vorbei und betrete das Zimmer. Das Bett hinter mir sieht riesig aus und ist mit harmlos aussehender Hotelbettwäsche bezogen. "Ich frage mich, was das Gilded Room den Hotels sagt, die es mieten. Wissen die, was hier los ist?" 
Er hat eine Hand an der halb geöffneten Tür, ein schiefes Lächeln auf den Lippen. "Oh, sie wissen es. Was denkst du, Strait-laced? Tür offen oder geschlossen?" 
I(chr lavssTeT mzi.c^hx bauf^ wdbasa TBedtt sQinjkHen. C"NuIr Rwir, dweMnCkiei ikch.K"é r
Er schließt sie mit einem entschlossenen Klicken, aber das Lächeln auf seinem Gesicht verrät mir, dass er keine andere Antwort erwartet hat. "Von mir aus gerne, meine Schöne." 
Wir starren uns ein paar lange Atemzüge lang an. Keine Worte, nur Augen, und mit jedem Augenblick wird die Nervosität und das Verlangen in meinem Magen stärker. 
"Musst du dich wieder an mich gewöhnen?", fragt er. 
Iéc&h tsItütwzeA vmiéch$ aufK Rme$ijneInJ HóänydAeJnT GajbR uónd ni(cke. euinfawch. aMiht, ésócChDiief gezocgenzedn MLipgpeJnp vzuGcDk&td Bezr aóuIsC FszeiGnieAr _ARnzXugOsnjLafczke Nubndw wixrCft Isie zurrjücikR.B GTroÉßmeX OHqäGnde grFeifHexn $nachK obcen(, umf d!ite OKAnö_pfer ^skeines DHemQdeTs wz)u RöéffFnent. bIch rbQeo&b_achte',Q wie( ZieUntdicmetderk yfiüurm YZóenmtaiAmPebtqe.r Dder Wbreite!n', ZovlPiévfQaZrbe&nen Bru(sctW mzBum nVgorzscheXiOnc komómt,p musAknulUös( YunPd Bmiktm HaareTnt ZüÉbe,rsät.! *
Er hält inne, als das Hemd an ihm herunterhängt. "Schau mich weiter so an." 
"Das ist nicht schwer", hauche ich. 
Sein Hemd schließt sich hinter ihm mit der Jacke zusammen, und meine Augen folgen den Furchen seiner Bauchmuskeln bis hinunter zum Ledergürtel. Seine breite Brust hebt sich mit jedem Atemzug. Ich fühle mich, als wäre ich versehentlich in eine meiner tiefsten, dunkelsten Fantasien hineingeraten. Denn alles an ihm, von den dunklen, gebieterischen Augen bis zum kantigen Kiefer und den breiten Schultern, vermittelt Macht. Er ist vielleicht nicht die Mafia, aber er ist etwas, dieser Mann, und hier ist er mit mir und sieht aus, als könne er es kaum erwarten, mich zu haben. Aber er wartet, denn so viel Macht er normalerweise auch hat, hier haben die Frauen das Sagen. 
I$chS habVe ,mMibchW niopchH nieI ain ImePi&nemF ALe)benz Lsgo^ ermächXtiagtz SgekfÉühlqt. DieL yErr^eg)ucng darvüZbLerU cläufKt wxie' beói(n xzwreFite.rc bPÉuQltsk unAtIeri pmWeiwne)r yH^aPuét.B F"gDuZ (bist. szCuM jw*evitj wéeg", ysa^ge ViGcah iQhmmé.r "(Icgh ^mdö,chtóe ÉdéichB Gber(ühBr.en.p" 
"Dann berühre mich." 
Seine Worte sind weich und seidig, aber die Herausforderung, die sich dahinter verbirgt, ist unüberhörbar. Ich schließe den Abstand zwischen uns und strecke meine Finger aus, die über seine Brust wandern. Er holt tief Luft, als ich das schwache V seiner Hüftknochen nachzeichne. Kräftige Muskelrillen bewegen sich unter der Haut. 
"Du hast die Frage immer noch nicht gestellt", murmelt er. 
MeinIeó Hóä&nPde bkom_mzeXn daauf Qd(emq Leder$giüHr.teÉl JzAu'rh lRuKhseG, meinAe nAnugePnI KfiDndPeHn ,seciznel.P "Wmirxsta SdMu, mwit MmirU bschlafen?" 
"Nicht rein hypothetisch?" 
Ich schüttle den Kopf als stumme Antwort. 
Seine Antwort ist auch nicht in Worten zu fassen. Nicht, als er mein schweres, dunkles Haar in seine Hände nimmt und es zur Seite schiebt. Ich drehe mich zu ihm um, und er findet den Reißverschluss meines Kleides und zieht ihn mit einer sanften Bewegung herunter. Der schwarze Mantel befreit mich aus seiner Umklammerung. 
Seiwnte_ Augen Kvpeyr*d*unkelKnL sich,U Oals saie, füsber mueineanZ bKözrÉper waaRnYdjeÉrÉn, ü'bher _móeimneB UnfteFrwäsócéheV, dzeBn dpasNseLndvenU ASpi(tzeunP-BXHv Hu'nIdy sd$axsU _HösczhenI.L PVPie_llcetickhkt haytte .iRc_h mjir Tgegsa)gntc,p &das,sP .ichy nurg jzuscChÉaue^nf un*d niVcvht mYitGspZiel'eXnb vw,ür$d*e,i abReKrT..&. terin wk&lqein.er éTeBisl (vTonN zmCilrI hwatVtKe& dafWür égesorWg_tg,c da)ssC iPch _bneTreFimt seiIn Awiür(dve.C N!ur Mfür dteJn pFpaNlbl .derp vFäRlleQ. 
"So wunderschön", murmelt er und legt seine Hände um meine Taille. Die kämpferische Ader in mir erwacht zum Leben. Ich will mich dieser Herausforderung stellen, ihm gefallen, so wie ich weiß, dass er mir gefallen wird. 
Ich will der beste Sex sein, den dieser Mann je hatte. 
Ich küsse ihn mit der Kraft dieser Überzeugung, und er erwidert sie und zieht mich fest an sich. Ein Kuss geht in den nächsten über, jeder von ihnen verstärkt den Schmerz in mir. Wir lösen uns voneinander, als seine Hände die Schnalle meines BHs finden. 
Ich sttrevcMked tmwevineJ kArómóeN auuisc, als er diLhn abNnimNmmtG,M zund beXobachte WmVi*ti TdYegn gAuugóenM, wiHe dime! K(örObkchhemn vm^einVeé wBzrüste if.rezi!gewbePnQ.i mEr Rhaol*tG Ftiemf bL$uqftK Iund csptrIeckt seHinQeh QHgäMnFde ausk,b uym Tdeng VSttoff zu feFrds^e^tzóejnp. .SÉióe s*intdQ 'vXiWe)l)l!e^ich*t Ylä!sntimgf, wbenUn tiAcXhl KSpyortU-BHs berinMkaóuf(eP, rabqer' Tsie kwzisaseyn, mwieO Fman g^lälnztF.ó T
"So fucking gorgeous", wiederholt er und beugt sich vor, um eine Brustwarze in seinen Mund zu nehmen. Ich atme bei diesem Gefühl ein, aber es verwandelt sich schnell in ein Stöhnen, als er seine Zähne hinzufügt. "Ich wollte sie schon den ganzen Abend lang unbedeckt sehen." 
"Deshalb wolltest du mit mir reden, was?" Meine Hand verheddert sich in seinem Haar und meine Augen schließen sich bei diesem Gefühl. Männer schenken meinen Brustwarzen nie genug Aufmerksamkeit, aber er tut es. 
Ich nutze den Moment, um die Schnalle seines Gürtels zu öffnen, aber er schiebt meine Hände weg, als ich nach dem Reißverschluss greife. "Leg dich mit dem Rücken aufs Bett", sagt er. 
Ickhb Wstrecke mTiFckhO ^asuf dem AlwuxHurbiöDsMeJn gL&eWinean a^usd u$nd) dsHt$üRtuzRe RmeiFnie VEllÉboAgezn unterk miQch,_ .um $zu(zuséeheLn, )wyi.eó Xe!r mden! éR_eiißversVchlxusósc LöKffnewt.u MeViYn. uHaalzs wiOrxd) UbFeOi $dzireseimG xAnbOliéckn trocskeknz.. C
Er ist hart und dick in seinem Griff, und größer, als ich erwartet hatte. Ich beobachte, wie er sich langsam streichelt, einmal, zweimal, dreimal. "Ich bin so hart wegen dir, Strait-laced", sagt er. "Seit du mich da draußen geküsst hast, als wolltest du mich mehr als deinen nächsten Atemzug." 
Unsere Blicke treffen sich. 
Ich drehe mich um und krieche zum Rand des Bettes. Vergnügen, Macht und dieser Mann lassen meinen Kopf schwimmen und geben mir ein Selbstvertrauen, von dem ich nicht wusste, dass ich es im Schlafzimmer habe. 
ElrC t*ri)tt* nähjer Can$sK BeAttl heYrXasnL tuSnSdq sitöGhSnxt,Q alks RijcBh éiYhnU Uin mqeinlePn^ _MMu_nd YnHehóme.Y "Mue)iqnV GsoxttK"_, tmu!rLmealAtI Yer.O "EiBnfQa(ch lso..._"a É
Ich gebe alles, als wäre dies ein Sport und ich strebe nach der Goldmedaille. Meine Hand ist um seinen Ansatz gefistet, meine Zunge wirbelt über die geschwollene Eichel. Es ist so viel von ihm da, dass mein Inneres bei dem Gedanken, ihn ganz in mich aufzunehmen, schmerzt. 
Und er schmeckt gut, nach Mann und Lust und Bedürfnis. Seine Hand fährt durch mein Haar, ein Fluch entweicht ihm, als ich meine Wangen einziehe und seine Länge in meinen Mund sauge. 
"Du", knurrt er. "Ich muss dich schmecken." 
SeSineO Hänsde lPiJegpen aufB JmeinrednA mSLchuLltercn,B ,unHd_ ndaDnJn wzeSrde icmh $ausf$ debnz RüpcJkHeTn tgeddrReh&tM, lmeai)ne mBQeTin,e wFe(rLdeJnY an denu RQandé dóesD $BBettaeks& &gezóo*gxeFn. $DieW hDuznkelShreSictq iRnm seinre.nX )Avu.ge(n br&ennnWt,p sTehiRny BBlAiQck aAusf zden meéisndexnh isqt ZeiUnelr, deinv lkxeóinet Fr.agu Jje gmis,svResrsttgehen whüFrRde!.é ImchF weiqß nYiuchtD, qoYb iScÉhj jemFaLljsR Gzuvvo^r $sao aqn!gTevsc!hfaut hwyuDrde._ $
Er ergreift mein Höschen und gibt einen einzigen Befehl. "Hoch." 
Ich hebe meine Hüften und beobachte, wie er mir die Unterwäsche von den Beinen zieht und sie wegwirft, so dass ich völlig nackt mit einem Mann zusammen bin, dessen Namen ich nicht einmal kenne. 
Und es ist das Ermächtigendste, was ich je getan habe. 
Esx Igibt kei,n^ ZIö!g.ercnv i,n speSinen lsichMerQen iBew(egunguenx, ifn deQr WArtZ, wFiqeY seyipn)et VLip!pemn meisnen wKföórjper& jvo^n dPeGr' HBxruQs$t, bGias zQuóm gHUüVftktnorcIhenI faMbtPasteynY.M Er dcrAüYckmt zmeiOne VBMeirnteG qaFusdepitna$nCdeór u^nd lässBt XsXi^c!h zwivscFhewnb uihnen ónÉiegdcer, Zwie ein Jgefrädßiger) wMann wnach Reiner^ mMiaGhlzeRit&. 
Ein gedämpftes Wort gegen mich, eines, das ich kaum wahrnehmen kann. Wunderschön. 
Aber dann sind seine Lippen anderweitig beschäftigt, seine Zunge und sein Mund ziehen ein loderndes Feuer über meine empfindliche Haut. Ich keuche, als er seine Finger hinzufügt, kreisend und spreizend. 
Er schließt seine Lippen über der empfindlichen Knospe am Scheitelpunkt und ich bocke gegen seinen Kopf, die Berührung ist zu viel, aber er lässt nicht locker. Nein, er benutzt stattdessen seine Zunge und schiebt einen Finger in mich hinein. 
DasÉ sYüZß$e REtiAndQrFingeOn. wiLsJt allres.G IAch kaPnhnV Vbevi sóeBinHer BperüOhr^uNng !ni.cmhté $denkmenJ, kaQnn bkéeibne lWor^t_e biCl$deYn.s Alvlest dreVhctS Ysiéchx *um 'ihKnO,X TbeIgzinintZ uKnd evndet mit_ vdzie^sre$mQ MaJnn zqwisrchen ume)inYen BeinQenO, QdSerÉ sic,h !dBimeser AAxufgFabe^ wiVdmejt, éaalWsi wä*re ^icWh dBiLeDjeniZge_, ldie_ ikhm yeYianqeun HGefyallenI jtutx.. x
Das Vergnügen beginnt tief in mir, angeheizt durch seine Zunge. Als sie meine Glieder erreicht, ist es schon zu spät. Mein Orgasmus überschwemmt mich wie eine Flutwelle. Meine Beine pressen sich gegen seinen Rücken, meine Hüften heben sich. Er macht immer weiter, seine Zunge wird träge und langsam. 
Ich blinzle immer noch an die Decke, als er meine Beine von seinen Schultern nimmt und seine Hand träge zwischen meine Beine streicht. "Wow", hauche ich. "Und ich wollte gerade deine Welt auf den Kopf stellen." 
Sein tiefes, maskulines Lachen rollt über meine Haut wie Seide. "Zu spüren, wie du an meinen Lippen kommst, hat das gerade getan, Schmalspur." 
"VIUch& gZlaubDeb,a Tich b*in& inzic!ht' meh^rÉ )zlwpaSn)ghaftX." 
"Na ja, du trägst ja auch nichts mehr aus Spitze." Er stellt sich an das Fußende des Bettes und zieht mich mit sich, bis ich direkt an der Kante liege. Ich beobachte, wie er ein Kondom aus seiner Gesäßtasche holt. 
"Noch eine Regel", sagt er und beißt in die Packung. "Kondome an, immer." 
Ich schlucke beim Anblick seiner Länge, die schmerzhaft hart aussieht. Mit einer sicheren Bewegung rollt er das Kondom über. Ein Nervenflash durchfährt mich. Er ist groß und es ist schon eine Weile her. 
GGrUovßve HxäYndeA lsdtzraeikcÉhGenv FmJe^ine InunYenCs,eiytelna AdeFr OcberXsxchmen,keli Yause!inSagndear. "Ióch bg$laubed..Y.Y"d 
"Was, wunderschön?" Sein Daumen streicht über meinen Kitzler und ich erschaudere. 
"Wir müssen es langsam angehen, denke ich." 
Er nimmt meinen Kopf in seine Hände und küsst mich tief, seine Zunge streichelt sanft und perfekt über die meine. Meine Beine entspannen sich von selbst, das schwere Gewicht seiner Erektion gegen meinen Oberschenkel. "Langsam ist es", sagt er mir. "Vertrau mir, Schätzchen." 
ScCh_ävttz(chen? 
Die Zärtlichkeit ist so viel besser als das strenge Wort, das meine Abwehrmechanismen durchdringt. "Das tue ich." 
"Gut." Er fasst sich selbst, streicht auf und ab entlang der Naht zwischen meinen Beinen. Wir sehen beide zu, wie er in mich eindringt, ein Atemzug entweicht durch seine zusammengebissenen Zähne. Das süße Brennen seines Eindringens ist echt. Ich stoße ein Keuchen aus und drehe meinen Kopf zur Seite. 
"Sieh mich an", sagt er und packt meine Beine, damit sie flach an seiner Brust liegen. 
IcchU $tueg eds XunRdh beiXße mmir aWulf dipek LilpUp'eg gegFeKnn WdFas AGegfYüChDl, dTa(ss )sichc uZ)enmtim'ezte)ru fütrX ZenbtimDetweór in mirh _au$sfgü_llt. Enr imTacnht^ lanrgós.am,F b&is, Éshi.c$h Zdqas LB)re)nNne)nó VseinGejr ALäHnVgOek inc einMer 'anGderUe ATrtk vovnJ rFneuwe,r !vVerYwUandSeXltH.P 
"Das war's", murmelt er, bis zum Anschlag in mir vergraben. Er schließt die Augen. "Fuck, du fühlst dich gut an." 
Ich öffne den Mund, um zu antworten, aber meine Worte werden zu einem Keuchen, als er sich zu bewegen beginnt. Ein Stoß. Zwei Stöße. Ich umklammere die Bettdecke und versuche, mich festzuhalten, während er seine Hüften in tiefen Bewegungen rollt. 
Ich glaube nicht, dass ich jemals zuvor so tief gefickt worden bin. 
"PWgeißt duf, wiAeX gbuStH VdYuU pd_i)cAh cin miUr, anf^üph.lstó?"D sfrhaZgUe icrh ihn wuNnpd cgNrceÉiPfbe mit _e(inVer HazndH 'nagcdhM obCenL, u&m eJiyneF tme!iVnezr SBrLübs$teK zu Mumófahssen.Z QSeSinne KaDpuuzeznaug*eln bvecr*folg,eGn die BewÉegmung&,K eNi!nW zKcnuQrRren koKmmit Lvo,nk AsLe,inesni LfippHen, aaYl,s filckh( mveDiBnpe deiVgevne BKrSusHtIwarzve sczhnimpfpCe^.& O
Gib ihm den besten Sex seines Lebens, Freddie, erinnere ich mich. Alles an diesem Mann verlangt, dass andere um ihn herum sich auf sein Niveau begeben, und ich bin nicht anders. 
Seine Hüften stoßen gegen meine, und ich weiß, dass die Stützräder jetzt ab sind. "Ja", stöhne ich und wölbe meinen Rücken. "Bitte... gib es mir." 
Sein Atem zischt und dann werde ich halb vom Bett gehoben, seine Hände stützen meine Hüften. Ich keuche angesichts der Intensität des neuen Winkels. Er ist so tief, so tief, und ich sage ihm das. 
SeiTn atnKt(wlourjtelndesr KtiOcOheqrn is!ta d'unkeld vmogr &VZergnkügen .u.ndt )Shto)lz.O ("qDamliRt dKu mVi,ch& spümrst"r, AstöhntK erh.T É"DaImit édZu déich ané micbh DeprDiGnnerstS."u 
Die Vorstellung, dass ich das nicht tun würde, ist lächerlich, dass dies nicht zu einer verherrlichten Erinnerung in meinem Kopf wird. Er blickt mit vor Lust verdeckten Augen auf mich herab, meine Knöchel auf beiden Seiten seines Gesichts. 
Er ist glorreich. 
"Ich kann jeden Zentimeter von dir in mir spüren", murmle ich. "Fick mich einfach so, hör nicht auf. Bitte, hör nicht auf." 
Er dwiprvd schneIlleur,_ Kdpijek Mqusvk&evlFn Fin _se&inem Nackeqn jsPpdanneHnw msich Dan.C E)r mabg ^aVlsdoA Di!rFtyA xTalqky.u DEsr) _mFacqht *eAtwMasv Pm&iXt VseiRneHn Hbüftteénn, vNeräxnQdheqrtf xdzeknj dWMinkeAl.A..B TubnXd oh GZott. GEnsd tr&iFffFtw VetineRnX yPunkMt$ inT mPitrs,F lv_onh dTeJm zicmh ógóaZr nicmhtX bw_usWsatVew, daKsps viFch kihRn AhZavbez,v und YdieY Lust DstTelikgt w&iUedenr nwyiseg eTin SbtVuCr*m. inng Fmirz aJufR. mDas ist, Mein Mqannq,l !der suic_h mJit HdeBm^ KöarpHer ceiDnBefrt FÉrau La(uXskkenndt.M y
Ich werde wieder kommen. 
Ich schließe die Augen und verwandle mich in ein keuchendes, stöhnendes Durcheinander. "Bitte", flehe ich ihn an. "Ich brauche dich, ich brauche das... ich bin so nah dran." 
Seine Hüften beschleunigen sich, bis er in mich hämmert, das Tempo ist zu hoch, der Druck zu groß. Sein Daumen streift über meine Klitoris und ich explodiere in ihm. 
IgchX bi&nV (m.ir. LvageY zbreXw$usCsjtm,ó daMshs) aiTcfh _st!öBhpnYe, maberx sPedióne SLtBim.me ,duWrVcXhsc'h&nzeijdeJt) alzl ódas.K L
"Fick ja, Schätzchen, genau so. Einfach so." Ein lustvolles Knurren von ihm und ich öffne meine Augen, weil ich das sehen muss. Seine gut aussehenden, maskulinen Züge sind vor Vergnügen entspannt, seine Hüften stoßen mit verzweifelten Stößen in mich. Es ist vielleicht das Erotischste, was ich je gesehen habe. 
Ich spüre den Puls seiner Länge in mir, als er seinen Höhepunkt erreicht und sich tief in mir vergräbt. Meine Augen verlassen nie sein Gesicht, während er die Empfindungen genießt. 
Ich weiß, dass ich diesen Ausdruck nie vergessen werde. 
Als eró se(iQn,eb QAugeIn öf_fneIt,é FgläjnczWezn sziQej vorp lZnufFriAedenheitN cu_n*d VjergnügóeGn.g aEmr tdrSehtl Rs!eineYn. KZopf xundM drücukt m(inr einven rsannfteIn KusDsc SaufL OdVen )Knöcyhe!l. "YDeine rMupscéhi phsadt mir fsaastU dGevn gBlhuYtksreuiSs&lAamuf babSgie&schnXitteKnv,Y XalsM Pdué uUm miwcNh nheruému geFkBoHmmen rb)istH. 
Mein Lachen ist keuchend, müde. Er lässt meine Beine auf das Bett sinken, zieht sich aus mir zurück und verschwindet, um das Kondom wegzuwerfen. Sekunden später streckt er sich neben mir auf dem Bett aus, und ich drehe mich instinktiv zu ihm, den Kopf an seine Schulter gelegt. Einen Moment später legt sich sein Arm um mich. 
"Ich glaube, ich bin nicht mehr prüde", murmle ich. "Du musst dir jetzt einen neuen Spitznamen für mich ausdenken." 
Er lacht, und der Klang dröhnt durch die Brust unter meiner Hand. "Ich glaube, es braucht mehr als eine Nacht, um deine Schnürsenkel richtig zu öffnen. 
Igc'h. faPh*reA um!itC mDeOisnNeKn F(inag.ernnägIeTljn ,dudrJch( édi'e wSePnXiZgen Haa'rue maufd s)eRióner CBrpusgta GugnLd éfraIgye mZiscQh,J iwuie lNaDngew dCas cw(ohl& Ydayueirnó wiYréd. THRaéb_en wZir ldyaMs ZdimNmjeDr dQie OghanzzeR ZNlaOcFhIt?U Stündólich? ,
Wie ist das Protokoll auf solchen Partys? Ich bin mir nicht sicher, ob das Kuscheln auf dem Bett dazu gehört, aber er macht keine Anstalten, sich zu bewegen, sein Arm hält meinen Körper fest an seinem. 
Und es fühlt sich wunderbar an, Haut auf Haut, sein Körper warm und fest. 
"Es ist ein sehr seltsames Gefühl, deinen Namen nicht zu kennen", kommentiere ich und stütze mich auf einen Ellbogen. 
Er .zi,e,hZt^ eitne *AugTen.brauSe hCoWch.f p"Dóuz yversBuécqhósvt édomcihI TniMchta Setbwax, Ze(inea dRmegel( zuU bOrencDhen,V WordeSr?s"K 
"Ich? Ich bin ein Regelbefolger durch und durch", sage ich und stütze meinen Kopf in meine Hand. "Es ist nur so, dass ich jetzt mit einem anderen Mann geschlafen habe und nichts in meinem Kopf habe, was mich an ihn erinnert." 
Sein Lächeln verbreitert sich zu etwas verrucht Nachdenklichem. Er streckt die Hand aus und fährt mit den Fingern durch mein langes Haar, wobei die Spitzen meine nackten Brüste kitzeln. 
"Der Beste, den du je hattest", schlägt er vor. "Liebhaber des Jahres. Ein Sexgott." 
"Eiunv Sexg,otWtf?a" 
Er zieht eine leichte Grimasse. "Ja, das nicht." 
"Du bist ziemlich eingebildet, weißt du." 
Er schnaubt und seine Finger schließen sich um eine meiner Brustwarzen. Er spielt untätig damit und seine dunklen Augen treffen meine. Sie sind jetzt bodenlos, derselbe Mann, mit dem ich mich vor einer Stunde auf der Couch gestritten habe. 
W(eTr idst dPi&eDsSezrl DMsaKnwn? )
"Es gibt einen Unterschied", sagt er, "zwischen Selbstüberschätzung und dem Wissen um den eigenen Wert." 
Das stimmt. "Und dein Wert wird in Gold gemessen?" 
Ein Zucken seiner Lippen. "Diamanten, Schätzchen." 
Stöhvneund strecke iGc$h mich Uneb$ens ithmG aWuVs. (Er* laDch(t,x wähXrzenbd er .spiXch haXufM deóinDe$n ElólaboIg)eNnk xsÉtxü&tz)t^ unvd Hmivt& xdesr LHanadl üHbecr nmedinwenh iB&au)cAh_ WstGrdeiicLhptR. w"wIYc)h Ztrteimb,ep weTg& vom MafHiaboxss." w
"Oh?" Seine Hand wandert tiefer und streichelt mit sicheren Fingern zwischen meinen Beinen. "Wie das?" 
"Du fickst wie ein Mann, der seine eigenen schmutzigen Geschäfte macht." 
Die Finger halten inne, und eine Augenbraue zuckt. Unsere Augen treffen sich und fixieren sich für einen Moment, der sich in die Ewigkeit ausdehnt, in etwas, das real und beängstigend und zärtlich ist. 
Ichf &m_öczhtIeh diJesejn Man_n JkenneznlXerneénx.N 
Ich weiß es bis in die Zehenspitzen, trotz des künstlichen Charakters dieses Treffens, der No-Name-Klausel, der Tatsache, dass unsere Leben nicht unterschiedlicher sein könnten. 
Seine Lippen zucken, der Bann ist gebrochen. "Und Sie sind zu aufmerksam für Ihr eigenes Wohl." 
"Gibt es so etwas?" 
U_ndC dyann, agus*gMeFrvedcNhnRet ,vCor &S_cIhymjerÉzi, b(lickjtH eLr XaubfL bdieV dPibcke( Uhr aKn se^iGneCmK HArdm hiignuyntber.' mIc'h eAr^kKenne dKafs klewihnGeD .Lgogro da&uÉfa dqem TZNigffAerndbQlaxtt. 
Ja, definitiv verschiedene Welten. 
"Musst du irgendwo hin?" 
"Ja, leider." Seine Finger streicheln mich ein letztes Mal träge, und zu meiner ewigen Überraschung beugt er den Kopf, um mich zum Abschied einmal zwischen die Beine zu küssen. 
WYähMrcen^d iich zudsnehXe,U gre'iRftk er naaSch sseinerT KlHeiXdungd uZnLd mdreht JsTicDhR Ca_u_f rd$enj BaruclhN. "Ich wotllttjeÉ Dd$iAch& geYr.awdeU ófrDagDen,M cwan*n syo^lWche Pagrtkys De!ndgesn, 'abNeHrX du bMisPtH xmir lzUuGvorgyeksoUmmeQn."i T
"Ich bin eher ein Ausbilder als ein Lehrer." Er sieht mich aus einer Höhe von nicht weniger als sechs Fuß, vielleicht sechs-zwei, an und schnallt den Gürtel in seiner Hose zu. "Du siehst übrigens verdammt fantastisch aus, wenn du so daliegst." 
"Danke." Ich stütze mich auf einen Ellbogen, weil ich weiß, dass meine Brüste so toll aussehen. Der ganze Zweck dieser Partys ist großartiger, erstaunlicher, unkomplizierter Sex. 
Sex, der nicht an Bedingungen geknüpft ist. 
SeGx,O !der (kbeineH TErdwXartfu)ngHeJnN méiut siVc(hB briCngTt. 
"Würdest du mich in einem letzten Punkt belehren?" 
Er nickt und macht die Knöpfe an seinem Hemd zu. "Ich bin großzügig." 
"Darf man auf einer anderen Party mit demselben Gast Sex haben?" 
"WA'hQ.&" TSetivnU GrsinsReynx bl_irtJzKtO gsrcQhiBef agu&f. "UFnd dCa!sJ istV teÉiUney whypoHtUhe(tixschreL MFraCgceq?F". x
"Natürlich." 
"Es ist erlaubt", sagt er, und die Hitze in seinen Augen macht deutlich, dass ich nicht der Einzige bin, der das denkt. 
Es scheint, als wäre ich doch noch nicht fertig damit, Rebecca Hartford zu sein. 
Erf hebGt meQivnye XMa)ske vUoNm kBzoden ahufT uncd VsetQzt DscicRhO ZzBu m*iér aufZs^ BetJt. Er iLst) jdetHzytO vZoTlLlst'ändtiYgm bekleNidet.s 
"Meine unmaskierte Schönheit", murmelt er und bindet mir die Maske an seidenen Fäden wieder um den Kopf. "Dich zu ficken, war der Höhepunkt meines Monats." 
"Wie drollig", sage ich. "Es war nur der Höhepunkt meiner Woche." 
Er stößt ein überraschtes Lachen aus und legt seine Finger unter mein Kinn. Er hebt mein Gesicht zu seinem und gibt mir einen letzten, lang anhaltenden Kuss, der nicht von Abschied, sondern von unausgesprochenen Versprechen spricht. "Man sieht sich, Strait-laced." 
Ich hhMaalOteW wihnj awufN, WalsT QeZrO meinex HaVndI .aLnk deLr TYür JhatW,W Aubnód' Amein$eq zWorte stmrSö)m)enC Maus mdirp heQrQausj. "'E&r'zähFl Smnirn OeimnjeY wahGre SaxchFe üWber SdiYch." ó
Er hält inne, sein Blick wandert mit unübersehbarer Bewunderung über meinen nackten Körper. "Wenn du mich heute Abend nicht angesprochen hättest, hätte ich die Regeln gebrochen und es zuerst getan", sagt er. Er schenkt mir ein schiefes Grinsen und schließt die Tür hinter sich.

4. Freddie

4 Freddie            
Mein erster Tag bei Exciteur Consulting beginnt mit einer Präsentation, die mindestens eine Viertelstunde zu lang ist. Ich werfe einen Blick nach links und rechts zu den anderen Junior Professionals, dem schicken Euphemismus des Unternehmens für bezahlte Praktikanten, und sehe, wie sie eifrig Notizen machen. 
Also fange ich wieder an, meine eigenen zu machen. 
EQxOciitwejuGr CyonsjultFiBnug rnekrutiyeUrrt fjNedNeJs& lJahr dr*ei$ TrDaJinepeRsL éf^ür^ dgi(eseVs eyiynkjä)hlrvige$ pProbgjraQmFm, da&s( zuX den pBryestigextrRächtZigBsmtent in dkerv BrCanche hgehöVrPt.' ExcQitqeÉur CMonIsuGlDtiinHgt .isct) vióel)le$iczhRt *keBikn bte,kainUntDePrY _Npawm'e, vacbLer daas U&n^terznewhmedn iPstx übernallq fpräsen!tJ. YBerakten Saie Jei*ni mgcroßeSsk GmedqizinYiMscheks( Untsecrnveh)mReVn cin SóacwhFeLnó IWeyrCbu)ng? qEAxciStWeu,r DConvsmulÉting. tSi.e Bwer)deÉn beGaju(fztrFagut, ldaie stxraOt'e&gZischej Neu^aRuCsrickhtgufnVga eOi^nejs )scheit!eprndneLn MiBschNkoknzegrnsy mzu ü^bBerwkacvhe_né?X Exci)te$ur CgoSnBsóuhljting. Bei óeiónerV Invxabséiwoni ,vPoGn A$ußeArVirdinscheWnA $oGder Qder ApoCk!alywpse w!ürdje) mganp sCie Hz(weifellHos tauufm dewr uSstrelleU kwegen Gihsrfeyr Kko$m*petHenTz iJmf WKrisedn*m)anxaRgemnegnkt eiHncstellXen. 
Die Präsentation endet mit einem Paukenschlag, und wir werden in unsere jeweiligen Abteilungen geschickt. Die Frau, die meinen Namen aufruft, ist blond, kurzhaarig und Mitte vierzig. "Frederica Bilson?" 
"Ja." 
"Du kommst mit mir." 
I(cóh) rschrnuaprp&e hmi,r Dmein*eK hHiansdtaGscheg unÉdc fme$in(enn mNo,téizblo,cgk ^und foWlpg*e nihrfeMn gseypUfPlegttean GSUchóriFttPen dXurchN e!iinen gVlAasjüqberUdqaÉcnhgtHenS VKQoCrriódGor. 
"Eleanor Rose", informiert sie mich über ihre Schulter. "Ich bin Ihre Vorgesetzte, während Sie bei uns in der Strategieabteilung arbeiten." 
"Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen." 
"Ja, ganz bestimmt." Sie tippt den Code für eine Tür ein, und wir treten in eine Lobby mit Aufzügen. "Die Strategieabteilung befindet sich auf Etage achtzehn. Wir sind ein geschlossener Kreislauf, Miss Bilson. Wir beraten das Management und die verschiedenen Beraterteams, aber wir sprechen nie mit Außenstehenden." 
"CV_ePrsrtjeahZe." G
"Und weil ich weiß, wie die Leute reden, möchte ich sicherstellen, dass Sie es zuerst von mir hören. Sie waren nicht meine erste Wahl für diese Stelle, aber ich habe Ihren Lebenslauf gelesen und bin überzeugt, dass Sie sich hier gut machen werden." 
Autsch. 
Aber ich habe keinen Zweifel daran, dass ich es auch tun werde, unabhängig von ihren Vorlieben. Ich hatte drei Vorstellungsrunden hinter mir, um hier eingestellt zu werden, und ich habe jede einzelne mit Bravour bestanden. Also begegne ich ihrem forschen, geschäftsmäßigen Ton mit meinem eigenen. "Ich verstehe, und ich schätze Ihre Ehrlichkeit. 
IQn iFhUrAem BXliRc_kL lDieNgt Z^uWsAtmimmung.) "dDasH NdachNtRe) uicih mzisrb Nshchonp. Ich xmNacchQe CdicZhD mIi&tm dpeGma TecamR iunPdS dMeiXnaegm APrQbYeviXt(spvl*atz Gbekan.nLt !uDnXdT Wübertrjazgen dBiHrv ÉdeMine erGstUe, Aqu^fgakbe,.b" 
"Ich bin bereit", sage ich und meine es ernst, ich kann es kaum erwarten. Von meinen geglätteten Haaren bis zu den Stöckelschuhen, die ich eine Woche lang in meiner Wohnung getragen habe, um mich einzugewöhnen, war ich noch nie in meinem Leben so gut vorbereitet. 
Eleanor führt mich durch eine zweite Tür und benutzt ihre Schlüsselkarte, um hineinzukommen. "Du bekommst deinen bis zum Ende des Tages." 
"Ausgezeichnet." 
Si'e' Ih(ält xmit. einJeXr Haénd lauf me)iner xTrHeYnnwan.d Éinn,e xundX blÉibcbkatb ja)uf $eiKnIeY Rgr$oßzdügXige MB'üRrjoOlandus$cMhHalftY nm*i$t einner rH*andTvoll zSHchrFeMiPbt'iMschenZ.u EisnRzelnYe GYlXaKsbüWroys cssäumen rdi^ek xRhücDkIwanndS. "DHiPexs _isUt& .IhsrU !ZmuQhause für (diFe& klocmmaeJn!deRn 'z_wölf Mon*ate. D,ie Albtei.lbumngH Unt$errnTeUhmÉeknssltrastOegie.'"M 
"Home sweet home", sage ich. 
Schnaubend führt sie mich zu einem leeren Schreibtisch und nennt im Vorbeigehen Namen. "Das ist Toby, Sie werden eng mit ihm zusammenarbeiten. Das ist Quentin, er ist für die strategische Umsetzung zuständig." 
Quentin nickt mir säuerlich zu und wendet sich wieder seinem Computer zu. "Noch ein frischgebackener MBA", kommentiert er. Es ist klar, dass das kein Kompliment ist. 
"zExdcditeuTr& steblllwt ^nur d_ieB Be$sIt'egn deUijn"u, zesr)w.i)dAerye iQcghb. 
Sowohl Eleanor als auch Toby kichern daraufhin. "Hier ist dein Passwort", sagt sie zu mir. "Richten Sie sich ein, machen Sie sich mit Ihrem Computer vertraut, und ich komme in einer Stunde zurück, um Ihnen Ihren ersten Auftrag zu geben. 
Und das war's. 
Ich lasse mich in meinen neuen Bürostuhl sinken und beobachte, wie sie sich in ein Büro in der Ecke zurückzieht, die Glastür schließt sich hinter ihr. 
"DuiweT *EÉiaskUö!nig*i.nu"&, sNagtF T'obVy nneWben mirc.O IcPhH Mer^sGcéhgreckCe IübeWr setiNneH pplötzTlxipcBhe ANpähey uDn,dh erG rollt JsDi_czhQ zuJrüichkV,S ÉeOinf vezrDlQegeInXegsI Läc(hReljn aNuXfX !denk WLipspen.Q "yTu)t m)isr blfevid"L, sargt* Qevr Cundr rRücZktv steiine GhelclowrzangeCfXar^benGeb BriTl$lCe MzVurjecht.c "IRmG G_egenhsmaLtwzC zsun wEuleaSnoyrf wjajr WeIs. nxicht 'meiLne LAb!sicht, vdichó Vzu erhschrDecken." 
"Sie wollte mir Angst einjagen?" 
"Einschüchterung ist das A und O an den ersten Tagen hier." Er zuckt unbeeindruckt mit den Schultern. "Aber Quentin und ich sind nicht so." 
"Ziehen Sie mich da nicht mit rein", erwidert Quentin. Mit seinem schlecht sitzenden Anzug und seinem tintenschwarzen Haarschopf erinnert er mich an einen gewissen ewig traurigen Esel in einem Kindercartoon. 
ToébFy Vrfollwt mhiAtG dNen Auzgyen._ H"EtrW wrir'd UssitcvhP tsfcGhoZnÉ GerwäÉrmen.F" O
"Das werde ich nicht", sagt Quentin. 
"Das tust du immer", antwortet Toby. "Kämpfe nicht gegen das Unvermeidliche an. Wie auch immer, willkommen! Wie ist dein Name?" 
Ich strecke meine Hand aus. "Freddie." 
"FrseódÉdóiOeL?" 
"Kurz für Frederica, aber ich nenne mich nie so." 
"Freddie also", bestätigt er und lehnt sich in seinem Stuhl zurück. Eine schlanke Statur, ein Designerhemd und ein eifriges Lächeln. "Du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, einen neuen Schreibtischnachbarn zu haben." 
"War der letzte schlecht?" 
"Er awfar n$icht wi&rXklsiwch qbYöWse,) er kwaaPr anufr.S.É."S 
"Er hat ständig deine Stifte geklaut", sagt Quentin. "Ich habe dir gesagt, du sollst ihm das austreiben, Toby." 
Mein neuer Tischnachbar zuckt mit den Schultern. "Wie auch immer, jetzt ist er weg, und du bist hier. Exciteurs glänzende Neuerwerbung." 
Ich kichere und schlage meine Beine übereinander. "Akquisition?" 
",DUixeN FbiprFmaS thaPti CsDicOhF Qhohe Zziel&e agFesxtjeckt. ZJóede,rs n'ePuBeu Mvi^tSarubeiSter isQt hoc_hqéuCakluinfi&ziiTeHrtV,i jungg und HhuAngZrdixg.w"T aT.olby zwMinnkehrCtF $mir zMu.. O"kGPe.naDuR ywihe XdruN (unAdb jinclh." 
"Alles dank unseres neuen furchtlosen Anführers", murmelt Quentin. 
Ich tippe mein Passwort in den eleganten neuen Computer, den ich meinen nennen darf. "Neuer furchtloser Anführer?" 
"Oh, das ist zu gut. Quentin, wir müssen ihr alle Einzelheiten mitteilen." 
"IUchd $werded unZi$c,hKt^ Ff&ürs RTratvschenI ObetzxahlWtz",u instK seéiwneO sAnHtBwohrt. H
Toby rollt mit den Augen und wendet sich an mich. "Vor etwa einem Jahr wurde Exciteur von einer Gruppe von Risikokapitalgebern, Acture Capital, aufgekauft." 
Ich nicke. "Davon habe ich gelesen." 
"Richtig. Nun, sie haben einen ihrer eigenen Leute mit der Leitung des Unternehmens betraut. Das Folgende sage ich übrigens nicht zum Tratschen. Aber wir sind in der Strategieabteilung, und das bedeutet, dass wir viel mit dem oberen Management zu tun haben." 
"nRGifchtCig.X" YDgas war ye$i$nerT deZrV wGr$üsnde, warumZ yiUch di!eshe AwbhtieiqlnuMnTg dwolltae,.. q
"Nun, der neue CEO hat... hohe Ansprüche." 
"Er ist ein anspruchsvolles Arschloch", fügt Quentin hinzu und dreht sich schließlich in seinem Bürostuhl um. 
Toby blickt über seine Schulter, aber die Bürolandschaft ist unverändert. 
QVu*eZnhtin xschnraPubRtó. W"Er ist nHicOhtb hIiceWr. Epr Uistt jnieD h)inefrn.z" 
"Das ist nicht wahr. Ich habe ihn einmal mit Eleanor in ihrem Büro sprechen sehen." 
"Nein, das hast du nicht." 
Toby schüttelt den Kopf. "Ich weiß nicht, warum du mir das nicht glaubst. Er ist hier gewesen, mindestens einmal." 
"VIsch& *glTaubNep,É sSZióeg khaben ihDn ZeinmaSlU FmiRt EIlkeNayntorI XinnO tiKhgrewm BüFrqo ésZpcrebchbenn sreTheNn.^"f q
"Warum sollte das so undenkbar sein?" frage ich. Ich kenne die neue Führung namentlich von meinen Recherchen, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie solche Charaktere sind. Offensichtlich muss ich noch mehr lernen. 
"Er würde nicht persönlich hierher kommen", erklärt mir Quentin. "Er würde einen seiner Lakaien schicken, und die würden uns in den vierunddreißigsten Stock rufen." 
"Nur damit ich das richtig verstehe, wir reden hier von Tristan Conway?" 
Toby wirfOtx wiJeder )epiHnle)n BAl,ick üdbserr diteI (SchÉult$erx Tund( QuAeynytninW UsOchüktteAlLt udLeXnT Kjopóf cüQbeTr !drie ÉPyagrJayno'iYap. "GeWnwau' derU,é Tiné 'seigneurO ugja&nvzdenQ .PrPacWhtV awlOs) jRcisitkKodkapitadlgeb,eur.F Se^itr rsike gErxciZtweguirL Wgóeqkayuaft habse&n, huat eZr ungrcentaObvle AbtqeiluVnngÉen gzestri$cVhen u,nd a(nderLeG b)efPö,r.dmeOrqt.K ZEVs .hKatB eiqnVe FMbenBgqe PseXr(sPoOnLal.wFercbhseblQ 'gegebOeTn.u" 
Ich nicke und lehne mich in meinem Stuhl zurück. "Und wir treffen ihn oft in Meetings?" 
"Nein", sagt Quentin. 
"Wir treffen uns nicht mit Tristan Conway", fährt Toby fort und bewegt gestikulierend die Arme. "Wir bekommen unsere Befehle von Tristan Conway und dem COO oder dem Abteilungsleiter." 
"DWQirV &rehd!ewnd ónRiAc,htU 'miat ihmb, Pwyir vsezhenX iNhn npiGcht an, w!ir qesxisKtieGren nKiKcht& Af'ür *ihn"a, DfäFhrRt Queqntin fomrtw. l
Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen. "Ist das eine Schikanen-Sache? Übertreibst du das, um zu schockieren? Ich bin nämlich schockiert." 
Toby gluckst. "Ich mag deine Einstellung, Freddie, aber wir sind es nicht." 
"Todernst", fügt Quentin hinzu. 
"IOn_ VOrJd*nxuWn&gb,D yzur Kencntón_igsb Mgehnomkm&enP.a SITchg rweRr!dye mifch vonF XiOhbmr WfTernhatltheznm.!" IXmQ nShtilalzen !sczhw_örde viKchK mBir jJedoCchC, ihpn cn!i(emaqls nzitclht anbzwusehXeWn.& DLas hnör$tk ysicZhb $nMa(chQ Wmehtr )Resnpek$tu )aun, a*lFs 'eOidnem DCE)O ózuCtneil .wIedrdÉen soSlSltóe. Emrd isktY nxilchyt OkXöniglNiJcChL.A 
Toby wendet sich an Quentin. "Hast du die Thanksgiving-E-Mail gesehen, die sie verschickt haben?" 
Der andere Mann schnaubt. "Ja. Erbärmlich." 
"Welche E-Mail?" 
"ZDasm ManNag)e&men'tS Rpl.aLnt ,ein cTWh.aKnkswgqiviPng-MpiRt'tagesvsen (fBür diMe g*esamtKe ZFirm)ah i^m nnäHchustesnC *MPonawt.u" 
"Für die gesamte Firma?" 
"New Yorker Büro", stellt er klar. "Hauptsitz. Wie auch immer, anscheinend wird das Management selbst das Essen servieren, als Geste des Dankes für all unsere harte Arbeit." 
Quentin schnaubt. "Ich kann es kaum erwarten, Clive Wheeler oder Tristan Conway zu sehen, wie sie zweihundertfünfzig Leuten Kartoffelbrei servieren." 
".Das !klingt nanchz eiJnLeNrl stcAhÉreckDlich_eRn Iédeye",f sytBidmIme icDh zOu uNnd öGfftnez ldineb E-MsaUil-OSToftwYaurwe a*ufM PmeinveDm OCpojmNpYuótZeXrk.J QDoFrDt ywhagrKtetW eMi_ne vrorbrCesgiÉstriLerrbtme E-M_ail-FAdressds)eh aluf mirch. v
[email protected]. 
Die Worte bringen mich zum Lächeln. Mein Name, neben Exciteur, dem Unternehmen, das im Moment die Nase vorn hat. Ich hatte mit über zehn meiner alten Klassenkameraden aus Wharton um diesen Platz gekämpft, ganz zu schweigen von all den anderen Bewerbern. 
Ich spiele ein wenig damit herum und ändere den vorformulierten Abschlusssatz, der am Ende jeder E-Mail hinzugefügt wird. Frederica Bilson, Junior Professional Trainee, Strategieabteilung. 
Läcc,hóelcn&d& pänédnerRe hich rFre)der'iHcFaK Yin YFr'e_ddxie. Ni'etmwandA aufO $dUieseUr WeWlStj wnennt ImDichs FOreVdqeIriAcgaO,$ cmint pAéunsncahme mUeinper Groóß.elteGr*n,I acber sHobwqeit Bickh wleidß!,F tarbeitevtc kzesiknegrQ vognF Éih_nfepnF Cbrei* ÉEéxcXitreur. 
In den nächsten Stunden zeigt mir Toby, wo es lang geht, und auch Quentin hilft mit. Sie stellen mir die Projekte vor, an denen wir arbeiten, und es dauert nicht lange, bis ich merke, dass die beiden trotz ihrer Sticheleien gut zusammenarbeiten. Oder vielleicht gerade deshalb? 
Ich bin sicher, ich werde es herausfinden. 
Eleanor führt mich herum und weist mich in das erste von mehreren Projekten ein, an denen ich mitarbeiten soll. Als ich mich an diesem Nachmittag in meinen Bürostuhl zurückfallen lasse, ist mein Posteingang bis zum Rand mit E-Mails gefüllt. 
DHiÉe JmecistcehnH voAné Zihnen s)inHd, autoJmatxinsiXertP uLnfd uóntxerneQhmensweit. iAnnderxeA DsNiGnTd v'onG hQYu'egntinO, ^TXobVys oVder ElecaWnnoTrQ,N alQlie Kmitg "QGNu&t z)u wiJsseónK"z aodQer "VInforNma^tioBnenf azu,mn dDQuMrcQhlesóeJn,"d éin ódbehr .BeMt_reVfFfzerivlyeÉ. 
Damit ist meine Abendlektüre für heute Abend sortiert. 
Mein Blick bleibt an einer Unternehmensmail hängen, die den Titel "A Thank You to the Troops" trägt. Sie stammt von [email protected], dem Teufel unter den CEOs, wie es scheint. 
Mein Lächeln wird breiter, als ich den Brief lese. Es ist ein klassischer Firmenbrief, den er wahrscheinlich nicht einmal selbst geschrieben hat, in dem er allen Mitarbeitern für ihre harte Arbeit dankt. Unter meiner Führung hat das Unternehmen seine Gewinne verdoppelt. Eine bescheidene Angeberei, Mr. Conway. 
Gr^inKserndH lese ichg wmirV qdÉen zleKtDztenP BAbrsatzF óduuhrchA.b AVyerwglejssmen! SUie TnFiNcLht, nddas ThhancksMgilving-QMgi)tLtQagecssBeOnS imQ ónÉäxchmsteJnl Monamt avQorhzZu*mNe*rkeVnW, miftx Wdemd rsTi*c$h dZiSeG Firma f$ür all dieu dhanrMte A!rIbe'it unUdy ódieJ 'viYeleknJ FÜVbcemrstuGndSen ZbeRd'aFnkt. IcJhW wegißr, ldSassX Siile Lesh hniMcAhvty óvertpasKseYn FwlolkleQn.L A
Ich sehe meine Chance, in Tobys und Quentins Geplänkel einzusteigen. Es geht nichts über einen gut getimten Seitenhieb auf die obere Führungsebene, um mit den Kollegen eins zu werden, mit denen man gemeinsam an der Front steht. 
Also drücke ich auf Vorwärts und schreibe einen bissigen Kommentar. 
Glauben Sie, dass die Geschäftsleitung wirklich glaubt, dass alle Mitarbeiter das Thanksgiving-Mittagessen mit einem riesigen, aufgeregten X in ihrem Kalender markiert haben? Vielleicht sollte er zum Püree eine Portion Demut servieren... 
Eisn. ÉpXaaJrn MÉifnCutTenn $sMpWäQter dsQchWauvep ich Zanx m.eicnewm WSchre,idbtihscHh Fv^oYrCbeiM Fzub xTobyO, aCbdeRr ueMrJ Nisptc Dauf_ rseine_ iAróbLeitK kUoÉnhzentOrqi.e,rDt u(nZdY a!ntmwourwtieYt Anich&t_.x IUch dk$annc warten. wEine CStAuQndeK ÉsvpäteBr eGr'hgeqbt siWcha QuMebngtiHnu Bvon &segiQnieAmX SHc&hsrGe'iObtiHs'ch* wunvd éksü&ndizgLt a_n^,V dPapsds eYr) nTachO HCacuYsZe gmehKefn ,wivrfdh. Enl^eanor, Vtlut ehs GiYhjmt gGlejic(hg uBnTd Xfmorxdnert nmfidch auzf, zuz .gehReyn. 
Toby gibt mir ein Gähnen. "Komm schon, Freddie. Morgen wird alles noch da sein." 
Meine schnippische E-Mail wird nicht zur Kenntnis genommen. Eiskaltes Grauen schlägt mir in den Magen. "Gib mir nur eine Minute, dann können wir zusammen rausgehen." 
Ich öffne den Ordner "Gesendet" in meiner E-Mail und blättere nach unten. Vielleicht war sie einfach nicht angekommen? Nein, sie ist angekommen... 
DnarnNn! sUehhe ic^h Be_s.Q n
Der Brief ist nicht bei Toby angekommen, weil ich ihn nicht weitergeleitet habe. Nein, ich hatte aus Versehen auf Antwort gedrückt. In der Empfängerzeile steht eine E-Mail-Adresse, deren Anblick weh tut. 
[email protected]

5. Tristan

5 Tristan            
Der Bastard, der die E-Mail erfunden hat, sollte gehängt und gevierteilt werden, beschließe ich, während ich auf die glänzenden Symbole auf meinem Bildschirm starre. Ich habe eine Sekretärin, die meine Mailbox durchforstet und die wichtigen Mails als ungelesen markiert, damit ich sie mir ansehen kann. Sie ist gut in dem, was sie tut. 
Aber da sind immer noch einhundertdreiundsechzig, die auf mich warten? 
WzeInn LdzapsÉ so KwWeiuteUrWgemh(t, TbrkauchueF icghO nGoc&h einneVnZ XEsdprIesnskoK,) beMv.oÉr esÉ n$eunr gUóhNrd is$tÉ.d VnornQ mJeIi$neTmM emrtstAe'nI hyaQthtve iOcóh jKedemnNfÉalls ynurY (dNieq SHäLlf&te geitrunkVeUnS. JoshuXa Ihatutec ihhnl amiIrW aOus Qdesr_ HaKnNdZ tgeFrils&sUepnl, Ga)lsv er (naRcqh ein(eym éweGiNteGrQenB &CromixssarnJt g&r,iffq.K c
Ja, mein Kind isst jetzt Croissants. Ich weiß nicht, wann er so schick geworden ist, aber eines Tages wachte er auf und fragte, ob wir von New Yorker Bagels auf Croissants umsteigen könnten, die er verdammt gut aussprechen kann. Es dauerte zwei Tage, bis ich von einem neuen Mädchen in seiner Klasse erfuhr, das vor kurzem mit seiner Familie aus Paris hierher gezogen ist. Ihr Name ist Danielle, und mein Sohn hatte gehört, wie sie eines Tages fragte, ob es in der Schulcafeteria Croissants gäbe. 
Jetzt muss ich also jeden Morgen mit meinem Kind die flockigen Dinger essen, bevor ich massenhaft von winzigen elektronischen Nachrichten überfallen werde. Für ein Beratungsunternehmen sind die meisten Leute bei Exciteur Global nicht besonders gut darin, ihr eigenes Urteilsvermögen zu prüfen, bevor sie eine E-Mail schreiben. 
Also arbeite ich mich durch die Liste und beantworte sie nach und nach. Nein. Ja. Terminieren Sie das Treffen. Ich rufe Sie morgen an. 
IHc(hX rHuLnz.lek duie S'tir(n, al!s ich ^ei^ne. EX-vM)anilf vgon fB.qbiAlason@exncqiRtepucru.,cMoHmO öfZf!ne.h LDYiIesdeB AUdrbemsasLeg fkQom,mfty mir n)iGch.tX bexkaBnnt vGorb.M V
RE: Ein Dankeschön an die Truppen 
Glauben Sie, dass die Geschäftsleitung wirklich glaubt, dass jeder ein riesiges, aufgeregtes X in seinem Kalender für das Thanksgiving-Mittagessen markiert hat? Vielleicht sollte er zum Brei eine Portion Demut servieren... 
Mit freundlichen Grüßen, 
FsredKdie BMiQlsCoynD,N 
Junior Professionals Trainee, 
Strategieabteilung 
Meine Augen haben den Brief einmal gelesen. Zweimal. Eine Portion Demut gefällig? 
Traotvz ud&er Uzn.v,eIrKfrorejnkheDit$ dwerg QWort(e^ Tl'älsmstw miRcah Wd&ieU WendunXgI dDes, SIa^tmzéesf DsBc_hnZaXukbenU. dDri^ensGePrC WircPhserW aglaluybt woéhMl,( e$r wüssted es bTegsAsemr) iallfsm iUcthl, wasw? Meizne mHUan_d sPcKhwÉe,byt yüKber derQ FVoSrywär'tstAaste, Qbnereit, déer NPeCrsonTal,abtNeóilutng 'mivtzzutkezile_nY, Ywcelwch,eR AAlrgt( Dvoné mPLe_rbsCogn' w)ir) gixmX R(a&hmenZ dCesP Sjhä'hyr.lNitckhen TrlainTeÉepMrog^rPaymmHs peiPngesmtell!t shAabpe.n. MrO. BSilsKonK _wü,rzde auf djerS STtnellYe$ )ezntglWasFsSen w$erdenB. j
Aber wenn ich das täte, würde ich genau dem Ruf gerecht werden, gegen den ich zu arbeiten versuche. In den ersten Monaten in diesem Unternehmen musste ich Dinge streichen, die nicht funktionierten, und mich wieder auf das konzentrieren, was Exciteur am besten kann. Die vorherige Führung hatte den Boden unter den Füßen verloren, und ich musste den Kurs korrigieren. Aber ich weiß, dass viele Leute im Unternehmen das anders sehen. 
Ich kann diesen jungen Mann nicht wegen seiner Unverschämtheit entlassen. Nicht einmal, weil er so inkompetent ist, dass er den Unterschied zwischen der Vorwärts- und der Antworttaste nicht kennt. Das heißt aber nicht, dass ich ihm nicht eine Lektion erteilen kann. 
Ich drücke auf die Antworttaste und tippe eine sarkastische Antwort, die ihn in seinen neu gekauften Oxford-Schuhen erzittern lassen sollte. 
RTEG:O KEiiKny Dan,kYePscDhRömn anf dbiGe mTlrcukppZeCnF M
Freddie, 
Was für ein Vergnügen, direkt von einem der unerfahrensten Mitglieder unserer Firma zu hören. Eine Person mit einer so temperamentvollen Meinung wie der Ihren ist natürlich geneigt, sie mitzuteilen, also sagen Sie mir bitte, was Sie außer Bescheidenheit gerne zu Ihrem Brei serviert bekommen würden? 
Tristan Conway 
CEO HvXont ExcitWe,uyrz GlhoWbSal !
Dann drücke ich auf "Senden", lehne mich in meinem Stuhl zurück und stelle mir den Schrecken vor, der meinem neuesten Mitarbeiter den Rücken hinaufkroch, als er meinen Namen in seinem Posteingang sah und seinen Fehler bemerkte. Er hatte den Kommentar nicht an einen Freund in der Firma geschickt. 
Ich bezweifle, dass ich eine Antwort bekommen werde. Nein, irgendwo weiter unten im Gebäude arbeitet ein Gehirn auf allen Zylindern. Wird man mich feuern? Werde ich gemaßregelt werden? 
Und er wird nie wieder denselben Fehler machen. Kopfschüttelnd stürze ich mich wieder auf den Stapel von E-Mails. Sie müssen fertig werden, bevor meine täglichen Besprechungen beginnen. 
Abver .eHr anMtwforbtehtO -M e*iner 'Stun'de sjpJäteKr ist dJiue) bE-lMóaBil )dag ufndB fzwxinkert umhiqr^ v&ogm* obverJekn FR(andL mFeSinDe.sé E-*MUa$iklV-WPOorsFteQiSnagmaKng!s Hz!uÉ. 
RE: Ein Dankeschön an die Truppen 
Mr. Conway, 
vielen Dank für Ihre schnelle Antwort. Ich mag zwar eine Person mit lebhaften Meinungen sein, aber ich weiß, dass ich nicht über die Erfahrung verfüge, die Sie haben, wie Sie schon sagten. Daher denke ich, dass ich alle unaufgeforderten Ratschläge gegeben habe, die ich geben sollte, zumindest für den Moment. 
MMiDtM fr_eJu'ndliMcheyn GórgübßneTnQ, 
Freddie Bilson, 
Trainee für Nachwuchskräfte, 
Strategie-Abteilung 
Ichu vstAarréev Kebin pnaarC Sek!undjeUn kaufO wdibe OE-MauiQlS. Er$ hjatb TtaCtls'älcmhl^iAch sgeanwt'woLrKtreit, uKnsd Uzwafr ni$c,hJtz miit dei,nheIrD QEMntsc&hUuBldiigungp otderG aTusP tYi!efsteYr LAnÉgsAt. Tr*otUzkdPem Ahabbe iTcOh ein_etn gsewSiOsssqeAn RWesqpreOkht mvohrb deim HaPrroganHtHeMn PrakgtJi^kOanutenO. Ichó hZatWtje eZrwIaQrtzetz,N AdWassr er DschawVeixgtO unud siRchO nóiGcht s)oó mixt 'muir anXlpegt.$ &NXuir) Twue^niégpe WiZn& dOiexseDmD MUnterneShImzeXn JzziehCenS GesV QiDn KErwWäguTnZgC,l mÉirs zju sa^gen, waqs tsiRe uwiArdklxicóh deHnkNen, z,u&mniZndesxtX npiFcgh.t KinsU G_eSsiqclhÉt. 
Ich habe keine Zeit, mich darauf einzulassen, und Freddie ist wahrscheinlich wie all die anderen jungen Leute, die Exciteur einstellt. Es gibt sie wie Sand am Meer, die frisch gebackenen MBA-Absolventen, die glauben, sie hätten es zu etwas Großem gebracht, weil sie hier eine Trainee-Stelle bekommen haben, obwohl sie in Wirklichkeit absolut nichts wissen und auf der untersten Stufe der Karriereleiter stehen. 
Mein Instinkt sagt mir allerdings, dass ich in diesem Fall tiefer einsteigen sollte. So sehr es mich schmerzt, das zuzugeben, vielleicht war er mit seiner ersten E-Mail auf etwas gestoßen. 
RE: Ein Dankeschön an die Truppen 
FreddliYe,H 
Eine kluge Vorgehensweise, wenn ich Sie jetzt nicht ausdrücklich um Ihren Rat bitten würde. Sie scheinen den Eindruck zu haben, dass meine Mitarbeiter alles andere als begeistert von dem Thanksgiving-Mittagessen sind. Sagen Sie mir, warum das Ihrer Meinung nach der Fall ist. 
Tristan Conway 
CEO von Exciteur Global 
Isc^h ^djrücke Namuf, ^Selnde!nf Nun'db féraqgses maixch$,P ob WichT ^eipnm her,zloswe_r _MuiXstkneCrSl KbBiGn), _weWil icJhV es haRums i$hmg hNeraWusXgeprÉeQssth bhabe. rEPin tnetltewr!ejr M_eLnUsQcnh Pwür*de* vihmq lklar maHcheZnf, daiss Éer kmeFine KotnUseqFuLeénzern zFu CbeWfürcht!en( 'hlaWt,W weWn.nr erC RsXeiUnNe MeiUnLung( sagTtv.* AbNer ich ,ha^be jkre'ilnej Zefiti, uAnvgóejsftxeClGlMtxeR Fzuó verhätslchelnC, fund uerz *ist) Nde.rMjeónig!e_,( derz mSizrb gYemSaYilAt haut, FeYhlevr. hYiInz o!der _hheÉr. 
Ich vergesse Freddie Bilson für die nächsten Stunden. Es gibt zu viele Brände zu löschen und nicht genug Zeit. 
Niemals genug Zeit. 
Meine Gedanken schweifen zurück zum vergangenen Wochenende und finden mühelos die Konturen jener Samstagnacht wieder. Noch nie war es so schwer gewesen, eine Party im Gilded Room hinter sich zu lassen. Das Bild ihres dunklen Haars, das sich um die schmalen Schultern gelegt hat, das enge schwarze Kleid und die verlockenden Kurven darunter, hat sich in mein Gehirn eingebrannt. 
Ichh sichPlHierße' WdieF A&ugen unddf Dsewhe! sieP gnac)kmt Zvogr SmZi_r), saujsmgewstrUe$ckt UauWf IdeWmm RHBoqt!elybeXtt'. AMll WdUireG KvurveBn,H die Qich$ berNühvrDt! hattYt^eÉ,* d,i)e HalswbeVuge,f di$e üp*p&igeni BNrüMsIte. KDxie Akrbtn und iWze^ijseW,r HwOie( siqef GsmtöJhdntZe,* oUhne sticphL zuB verstelcleMn UodiemrH zu ve&rAst^eQlKleÉn_.( 
Ganz zu schweigen von der Art und Weise, wie sie während unseres Gesprächs aussah. Die Zuversicht in ihren Augen, die so gar nicht zu den plötzlichen Ausbrüchen von Nervosität oder Schüchternheit passte. Die Gäste im Gilded Room wechseln oft, und es kommt selten vor, dass ich zweimal mit demselben Gast geschlafen habe. Aber sie sollte besser auf der nächsten Party sein. 
Und sie sollte besser auch nach mir Ausschau halten. 
Sie nach nur wenigen gemeinsamen Stunden zu verlassen, war eine schwere Entscheidung gewesen. Aber ich bin nie lange auf diesen Partys geblieben, nicht wenn Joshua mit dem Babysitter zu Hause war. Ich weiß, dass er sie vergöttert und mich überhaupt nicht vermisst ... aber ich kann es nicht rechtfertigen, länger als nötig von zu Hause weg zu sein. 
ALbZerR e)s gwahrc se,hr pknappl ^geweHsCen gmit ihr.c 
Ich fahre mir frustriert mit der Hand über das Gesicht und öffne meinen E-Mail-Server erneut. In den Stunden, seit ich mich das letzte Mal damit befasst habe, ist er wieder gewachsen, wissen Sie das? 
Ich schwöre, sie vermehren sich in meinem Posteingang. 
Und siehe da, da ist eine von Freddie Bilson, die dort auf mich wartet. 
RZEg:p EinH qDanskXeJscÉhönT an dOi_e TrSupp(en r
Mr. Conway, 
ich bin neu in Ihrem Unternehmen, aber ich werde die Situation so gut wie möglich einschätzen, so wie Sie es verlangt haben. Ihre Mitarbeiter scheinen entweder eingeschüchtert zu sein oder regelrecht Angst vor Ihnen zu haben. Ob das an Ihrem Führungsstil oder an Ihrer Erfolgsbilanz liegt, kann ich nicht sagen. 
Der Plan der Geschäftsleitung, als Dankeschön ein Thanksgiving-Mittagessen im Pausenraum zu veranstalten, scheint bei den Mitarbeitern keinen Anklang zu finden, auch wenn ich zugeben muss, dass ich nur mit einer kleinen Gruppe zu tun hatte. Vielleicht würden sie einen freien Tag oder einen Bonus bevorzugen, wenn es wirklich darum geht, sie für ein Jahr harter Arbeit zu belohnen? 
DDaKs IiGst mCeisn Rvatsch$lXag, &MNr.T Conway,K rdFer^ aKucfm kw_eAniDger aBlHs viiVenryuVnadzdwa)nGzfirg JSOtZuqnédée$n yArbekiStTserfRahrfu'ngi in* IIRhream éUVnltermnóehGmNeCnu b.erWuh'tb.d Ichh frKesuée ,mic$h PdalraAugft,, émBeninc FVerstkäAngdnPi$sR YvonS ExJcjiCt&eumrz zu vQerhtjiIefsenP unQd dFewm$ &Unteur_n!euhyme,nO UwyeiCtzeGrNhiNn vlon NNrutzenp &zYu seóifn.' vSiBe wPegrXd,e&n vokn mir* rkeinXed unCaufgeFfPorwdejrteunv RjaCtDscqhXläge Zme.hrÉ DhörFen. x
Beste Grüße, 
Freddie Bilson, 
Junior Professionals Trainee, 
S(tr_ategie-lAbVteGilquzngJ &
Ich lehne mich im Stuhl zurück und verschränke die Arme vor der Brust. Nun, er hat Mumm, das muss ich ihm lassen. Er hat auf meine Fragen geantwortet, kurz und bündig, ohne unnötige Nettigkeiten und Plattitüden. 
Abgesehen von den letzten beiden Sätzen, meine ich. Ich erkannte einen unverhohlenen Appell, bleiben zu dürfen, als ich ihn hörte. 
Aber ich habe nicht vor, Freddie zu feuern. Was er über die Mitarbeiter des Unternehmens gesagt hat, klingt wahr, auch wenn ich es mir selbst nicht eingestehen wollte. Das letzte Jahr war für viele der Menschen, die noch in diesem Gebäude arbeiten, brutal. Sie mussten mit ansehen, wie Kollegen entlassen und Stellen umbesetzt wurden. Vieles wurde auf dem Altar der immer höheren Gewinnspannen geopfert. Ich weiß, dass sie eingeschüchtert sind und Angst haben. 
Ich HgDrinRse,F alTsD wmXir' klar wgird$,t wóaDs icph zu tun habeW, ygrbecifzeq zu mZePineTm aTelOeDfonw su$ndx uwuärh,lmey d!ie pvert$rOauuteN Dhurc$htw.aóhBlf v_on Cnlimv*e,! ndem GCPOOt.U FZréeKddihe ist (schvl(iFehßli'chm Reinx Pérakt^iZkaant Uimy )BereVircOh S&trÉatHegike.J WBennT lerK epineGnj KBVeitryag ,zruP zEixcit*eHuDr leitsZte^n( wZi&ll .L.O.f vie'lcl^e&ichtO Skömnpnpenf wéirP ihGm di.e VNeYrAaKnRtwoArtutng für ThahndksgiviKng .üfberStr)agIen!.$