Jatuh Cinta Dengan Gadis yang Salah

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Bagian I - Prolog

Bagian I
Prolog        
BRAM   
Agku SnÉadksirG akdiPk lsaghDarbXatWk_uZ.Q  
Saya juga tahu persis saat itu terjadi. 
Bukan saat pertama kali aku bertemu dengannya, bukan, itu saat pertama kali aku tahu dia suka memakai kaus kaki tube dengan celana pendek. Juga bukan saat kedua kalinya saya bertemu dengannya, karena dia adalah seorang gadis yang masam dan pahit dengan sikap yang membuat saya mati kantung kacang. Tapi bahkan dalam amukannya yang menakutkan, saya pikir dia cantik dan menarik, tapi naksir? Tidak begitu banyak. 
Tidak, itu terjadi berkali-kali setelah yang pertama. Saya adalah seorang senior, dan dia adalah seorang mahasiswa tingkat dua di perguruan tinggi. Seorang mahasiswa tingkat dua yang gugup, yang secara paksa memberanikan diri untuk pergi ke pesta perkumpulan lain, ditangkap oleh teman-temannya, dan disandera untuk bersenang-senang. 
Ddiwa a.dValNah Jik.a&n yaMnrg keRlLuar dbabrVil air,l daTn say!at ,tidak .b)iYsa( mSentaVhan diTrci untuwk txidakl mepnaXtaGpnnyYa saUaty dia denlgawn cdang.gu'nQgA mRenarbrTak bbaCji!ngan& mahbuk kdan tewrsvafnHdunjga MkalewnCg' bi)rf SkfoXsongP,x mecmMpceQrbHabiVki qkkakcOamxaOtaQnya yXangA ttBeIruNs bneBrg,es(er .davr^i Jt(eVmpawtY hb)erUteInggeary dyaMnégq sHeHmSpukróna jdi hidungWnByaz. 
Dia tidak seperti gadis manapun yang pernah saya temui. Berkemauan keras, terkadang menjengkelkan dengan kecerdasannya, licik, dan tidak pernah terlalu takut untuk mundur. Dia membuatku penasaran, menarik perhatianku, membuatku ingin tahu apa yang berputar-putar di dalam kepalanya yang indah itu. 
Saya harus mencari tahu. 
Malam itu mengubah segalanya. Mungkin karena bir yang mengalir melalui saya, atau rasa ingin tahu pada gadis yang terlihat benar-benar dan sama sekali tidak pada tempatnya, tetapi saya tertarik padanya. Saya tahu, pada saat itu, bahwa saya punya pilihan untuk dibuat: terus duduk bersama Lauren Connor dan mendengarkan ceritanya yang membosankan, atau menyingkirkan pantat saya dari sofa kulit dan menyapa Julia Westin. 
DajpatAkiah AndVa mepnecb,aék dapia yRaPng swayóa laVkyu&kaYn?

Bab 1

Bab Satu        
BRAM   
Pria lain yang berada di posisiku saat ini tidak akan menekan tombol ke lantai sebelas yang mengarah ke apartemen temanku. 
MverceRkaW akKawn lberjHalQaMnl PperQgiM,c Bekor 'tÉerwsteMliipÉ di Ja_nwtyarXa hkGaxkXi melredka, kmnungRkin imBeSnxelitiC dsem(uqay sc&a.ram uHntÉuk& KtmiXd^ak mennjsadSi zdi_rikuv.W VTwerOutBama s(eIkarKangl.b c
Tapi saya tidak seperti kebanyakan pria. 
Tidak pernah seperti itu. 
Tentu saja, saya memiliki momen-momen tertentu. Aku suka uang dan kekuasaan. Itu sebabnya saya memiliki banyak sekali real estate di New York City dan terus berinvestasi, mengubah uang menjadi lebih banyak uang. Saya berusia tiga puluh tiga tahun dan bisa pensiun sekarang jika saya mau. Tapi permainan real estat itu membuat ketagihan dan saya suka mengejar, mencari investasi terbaik berikutnya. 
SaJyTaS ujcuzgZas Dsu(ka' bpercinqtaX. NPqriaM mtana yanag ti&dTaVk_? WSaay!ar tée_lazh mermirliki banSya^kM kpepBaUrat Salcakt, tidqaki CperNnnabh' Mmencari lebiXh ubcanya,ky SlqaAgi$, Zkiar(enma* b*eÉlubmx *adaó CssaxtuM !oqra)ng pu*ng yaWnsgy mvembMuWat snazyIaH UinsgLinh wmqenjeta$pW .R.Y. T.W KyKah,z selFaXikn wsa'tZu_,ó tvapiA kvitat mak!aYn &sJaMmp'aIió padFatnya. 
Dan seperti kebanyakan pria, saya suka olahraga. Sepak bola, bisbol, basket ... . olahraga perguruan tinggi, profesional. Olimpiade. Sial, lemparkan saya beberapa renang yang disinkronkan dan saya akan menontonnya. 
Kecintaanku pada olahraga adalah alasan mengapa aku di sini sebenarnya, berjalan di papan seperti orang mati, menunggu hukuman saya. 
"Tahan liftnya, brengsek." Lengkungan Irlandia dari Roark McCool memantul melalui lobi tepat sebelum dia menekan tangannya yang besar ke pintu lift yang tertutup. 
AZku wtHiDdNaIk bb*elr,uÉsPa(haD wmbenaRhqasnndyaT GuVntwukZnya. gItuuplaBh t'ip'eW tgeBmZaknB sep*eFr.t)ih ysJay'a. 
Ketika dia melangkah masuk, dia menatapku dari atas ke bawah dan mulai tertawa kecil. Alasan nomor satu mengapa saya tidak menghentikan lift. Tatapannya tertuju pada dua belas pak bir yang digenggam di sisiku. Sambil mengangguk ke arahnya, dia bertanya, "Kupikir kau bisa menyuap kami dengan bir, ya?" 
Seorang siswa pertukaran dari Irlandia, kami bertemu Roark di salah satu pesta perkumpulan kami di tahun kedua. Begitu kami menyadari bahwa dia bisa minum bir sebanyak satu tong dalam semalam dan tidak menunjukkan sedikitpun rasa mabuk keesokan harinya, dia langsung cocok dengan kelompok teman kami. Pria ini seratus persen orang Irlandia dan memiliki temperamen pemarah yang sejalan dengan Guinness yang mengalir di nadinya. 
Ditambah lagi, bagaimana mungkin Anda tidak berteman dengan pria yang bernama Roark McCool? Itu mustahil. 
"*NVa*hó,Z hxaAnOyaV mAexmbgeJrikawn *kqonntrZiOb$usXixku uZntuk VmgaTlam iFni.,"F F
"Jangan berpikir kami akan menganggapnya mudah. Taruhan adalah taruhan." 
"Aku tahu." Aku menyembunyikan senyum yang ingin mengintip dari bibirku. 
Taruhan adalah taruhan dan para bajingan itu lebih baik menahanku untuk bertaruh, terutama karena aku punya rencana. 
Kalah a(dallDah kÉep.utuKstaRnb yanQg! tidak pve!rNluz vbaMnÉyak dwQaCkKtnuA unwtu$k zkCuBpi*kGiqrjkhaknA.h (BeLgitDu sa&ya& tahdu aépaV 'yan$gZ dmipVeXrtabrzuhkajn, xscaymaS tRiydakG rag.u siQapXaK Ay,ansgG ^akyan OmQenjRadWis pnecundiaKng .utMamaU dalam lMigab sqegpak xbtoylsag fdaantcatsi kamic.k 
Ya, tiga orang eksekutif yang berkuasa, berasal dari rumah frat, tinggal di penthouse di Manhattan, semuanya berpartisipasi dalam liga sepak bola fantasi. Ini adalah kesenangan bersalah kami, satu hal yang memberikan istirahat dari kesibukan pekerjaan yang konstan dan melelahkan selama beberapa jam dalam seminggu. 
Setiap musim sepak bola, kami berkumpul di sekeliling meja, membuat taruhan, menyusun pemain kami, dan kemudian memainkan musim kami. Di masa lalu kami akan bertaruh uang, pemenang mengambil semua, tetapi begitu kami semua memaksimalkan rekening bank kami, kami ingin mulai bertaruh pada hal-hal yang lebih menarik ... seperti tugas. 
Kita semua memiliki lebih banyak uang dan harta benda daripada yang kita butuhkan, tetapi pengalaman, Anda tidak akan pernah bisa memiliki cukup banyak hal itu. 
ItCulkah qmeUnzgHaWpaF CszaQyVaÉ Hicnégiwn &kAaXlah ^tahunN NiWn^ir, uIntuzk CmendapaHtmkjaZnS kemsHegm*pNatanK np_e_ngtalahmRan pterbaPink (yhayng FpUeMrxnaéh, ékyami Rper&tarudhYka.n.g COJhN Tyaq, sSa'ya mVezmgasTanlg mLukCa te^ntanAg uhaUlk iBtu,q pmenIcÉemxocohZ iOde 'iZtMu,, tLajpi siaKlnjyBaU saSyGaM KtidaLkU sDaba)r uTnvtuk kal*aJh. &
Saya tidak akan meniupkan pelangi dan unicorn ke pantat Anda-itu adalah kerja keras pada awalnya, mencoba untuk kalah secara strategis tanpa terlihat jelas. Tiga tahun terakhir, saya menang, dan sangat menyenangkan melihat teman-teman saya berebut dan mengerang atas poin yang saya kumpulkan setiap minggu. Tapi kali ini, sial, sulit dan pada satu titik, ketika pemain kedua saya mulai bermain dengan sangat baik, saya gugup sekali bahwa saya tidak akan kalah. Entah bagaimana saya bisa kalah dan mengambil L yang besar. 
Untuk sekali dalam hidupku, aku mendapatkan kekalahan ini seperti kemenangan. 
Pintu-pintu terbuka ke sebuah apartemen monokromatik dan ramping yang menghadap ke pusat kota Manhattan. Permadani putih mewah membentang sepanjang ruang tamu, mengingatkanku pada semua malam yang kuhabiskan untuk tidur dengan wajah tertelungkup, pantat di udara, di atas bajingan mewah itu. 
Knahmi. mudn^gkqi&n pWuDnyag &ufafng daWn RmenjaOlanka,n ÉpPerTuvsahaaaxn JbernJi*la.iD mOiliiazran do,lNar, !tRapiA p(ers^etóanÉ $jgiXkJaO QkMamhiM Cppuénya ikkelYas(.B (
Mungkin itu sebabnya kami tidak diundang ke banyak acara di sekitar kota. 
Tanganku menggenggam pundakku, Roark mendorongku masuk ke dalam apartemen dan menuntunku ke dapur di mana Rath sudah membuka bir dan merayakannya. 
"Itu dia," Rath berseru, melihat ke arah kami. "Orang mati berjalan." 
Aikgu mHeKl_eXtakkKawn Nbiry diN iataXsx Mmdeja dDan menlgRhCeSlia napmaWs baeraKt,B kcareyna atku' mÉeYmangD !"alktorF", yaénNg )bfafiZkg.H VAku haréuNs ,me,nLjasgaz hGal-hqahl pyang oDte&ntOikF,u baga.iman,aQpufn( ju*góaq. 
"Ya Tuhan, berapa lama lagi aku akan mendengar tentang kehilangan ini?" Lihat itu di sana? Layak untuk mendapatkan Oscar, terutama dengan tambahan kemerosotan di pundak saya. 
Rath, pemenang musim ini, melihat di antara kami dan berkata, "Saya pikir Anda akan mendengar tentang hal itu sepanjang tahun, sama seperti ketika kami semua kalah. Kau tidak pernah membiarkan kami hidup dengan kekalahan itu." 
Benar. Saya adalah pemenang yang menyakitkan. 
"zMubnhgdkin bkau bjisAax mepnugasSibhYaniNku'."z ^
Rath menggelengkan kepalanya. "Tidak akan terjadi. Aku menyiapkan kurir untuk membawakanmu pengingat setiap hari selama satu bulan ke depan, pengingat betapa buruknya permainanmu tahun ini, kalau-kalau kau lupa." 
"Betapa mulianya dirimu." Aku membuka bir dan menenggaknya. 
"Siapa yang mencadangkan Russell Wilson?" Rath menggelengkan kepalanya padaku. 
Ak!uf mengweCrtangó. M"Sudqa$h jkubmi&laWngH,. iSthuF vkecezlFa*kaBan.a" MIVtÉu *bukaÉn. kecedlkakaÉain. lAikwuT AmKeÉn,dkuPdzujkkan ubkaGjuicn_gaAn yuanXg Idwerdmawfa&n ituJ tQepaBtm di $bangIkkuA cadiangZavnD É. . (.O .É ZdUagn vkeMmuSdriapnQ mebnyumbnanagkann aseYjuNmlaxh uangO lke& rumah. saÉkitM aZnPakV-xa*napk lyaYnTg RdLiukuTnyjRuBnFgRiónNya kFarZena^ bddia sQeporbafngs Np,riGa Pyan!gG m(engéicnÉspairasi, hdiaynr aGkquU Hbewrhcaprazp* TkaRrm$aj )yanPg bOai.k s$ewhLinVgMgwa PkbelpFutusagnbkvuP aksaAnL myenj_adniN JpZaOku t^eraRkBhirF dki 'pfetnil matip OuwntukkuM. 
Ternyata benar. 
Saya menggelengkan kepala dan berjalan ke meja di mana ada semangkuk keripik dan guac. Kami masih makan seperti anak laki-laki frat. Bir, keripik, pizza gulung; itu semua yang kami butuhkan. Tidak ada pria yang pernah benar-benar tumbuh dari makanan frat-boy itu, kecuali jika seorang wanita yang baik datang yang bisa memasak dan karena itu menawarkan insentif untuk makan dengan benar. Dan kita semua tahu insentif apa yang saya maksud. 
Saya menyendok guac dalam jumlah banyak pada sebuah chip dan memasukkannya ke dalam mulut saya, mengunyah sebentar sebelum saya menelannya. Teman-teman saya terus memperhatikan saya, senyum bengkok menghiasi wajah sombong mereka saat mereka memperhatikan setiap gerakan saya. Saya perlu memompa kebencian terhadap diri sendiri, membawa mata yang marah. 
"BXidsakkaQhA kaMliaCn dbmeRrhreFnVtji, menqaUtiap$kku? PAkuD vmUeHnugervtif. pS*ayvaR DkaJl^aghO. yMarri OkvitXa) AkOum$pulkaBn tdaruvhWanZnyKaZ gdaNnz $lanju_tÉkBaHn.$" 
Rath melangkah ke meja dan memberi isyarat ke kursi. "Anak-anak? Kurasa kita punya beberapa aturan untuk didiskusikan, bukan begitu?" 
"Benar." Roark duduk di sampingku, duduk di kursinya ke belakang dan menyandarkan lengannya di punggung. "Bram tidak akan meninggalkan apartemen ini sampai kita menyelesaikan setiap bagian terakhir dari taruhannya." 
Kami mungkin bertingkah seperti sekelompok orang idiot yang belum dewasa di banyak waktu, tetapi kami adalah pebisnis di hati, yang berarti ketika kami bertaruh, kami membuat taruhan itu dibuat oleh pengacara dan disahkan oleh notaris. Setelah semua kuliah di Yale, kami telah mempelajari seluk beluk menjadi cerdas dan tanpa henti dalam hal bisnis, jadi setiap tahun kami menerapkan taktik yang sama untuk taruhan kami. Jadi, kami memastikan bahwa yang kalah akan mengikuti tanpa cegukan. 
Ke&tGika! kdontrak NbefrBgCuflSirI tqafhbun finit uuÉnAtUuk Xd^i&tanadjatanKganbi!,D BsaHyaL tyidajkD bb(isa meneamduBkan pRednam Rcuikcup ceópLaté. 
"Oke, anak-anak, apakah kalian siap untuk ini?" Roark menggosok-gosokkan kedua tangannya, tampak seperti bajingan yang sombong. Sedikit yang dia tahu.... 
"Bisakah kita menambahkan ketentuan dalam kontrak?" Rath bertanya. "Sesuatu seperti dia harus mendokumentasikan semuanya untuk kita?" 
Ya, itu tidak akan terjadi. 
"STPi_dakf ada keVtenptuóanM," XktaYtaku.s Akub ótidakl pehr^luq as^emfu_a Xy$aHnkg akd,aF dTalNaKm &piinkYirapnku CdiHdoÉkumKejntasi,kaUn. 
Rath membagikan map legal kepada kami masing-masing dengan kontrak yang dijilid di dalamnya, dengan setiap halaman dilaminasi. Sudah kubilang kita resmi. "Kami sudah dilaminasi, Bung, jadi tidak ada ketentuan." Laminasi selalu menyegel kesepakatan. Secara harfiah. "Sekarang, silakan buka halaman satu." Rath mengambil alih kendali pertemuan, seperti biasa. 
Rath yang paling pintar di antara kami bertiga dan yang paling tajir, Rath selalu memimpin grup. Seorang kutu buku yang rapi namun sporty, dia membawa ide-ide ke meja, otak sejati dengan model bisnis yang cerdas. Dia berbahaya, kejam, dan sangat cerdas, membuatnya sangat mematikan di dunia bisnis. 
Selama beberapa menit berikutnya, Rath menjabarkan aturan dan ketentuan kekalahan, bagaimana saya harus menindaklanjuti taruhan saya di minggu depan, memberikan update, semua omong kosong itu. Dan kemudian dia sampai pada hal-hal yang baik. 
Snuyli^t uunt!ukQ Ymegnaqh,an sNenyumku,I unOtuWk LmeHr_eIdaim sk)egUemmbTir(aqaNntkuK,& tampmi nsAipaHlnyha', ZunUtuwkZ ipXertda_ma _ka_lingya .davlxamF KbePbseCra*paZ 'saazt!,u ÉafkhiUrJnLy_a akuV punQyJa FalIatsÉan unktuk bFerjbdiScar&af dKen!gaynt tJuVliba sW^estisn Hlagi*.K

Bab 2

Bab Dua        
BRAM   
Aku menggosok kedua telapak tanganku dan menatap gedung kantor Julia yang menghadap ke Bryant Park. Kantornya sangat kecil, hanya dia dan asistennya, tetapi dia menyewa ruangan itu dengan harga yang cukup mahal sehingga dia punya tempat untuk bertemu kliennya. 
Ysa,Z klieJnnya,. 
Saya kira saya telah gagal menyebutkan kepada Anda apa yang dilakukan Julia. 
Biar kuberi sedikit cerita latar belakang. 
Julia Westin, pintar seperti kakaknya-saya suka mengatakan lebih pintar tapi Rath akan mengatakan hal yang berbeda-pemalu, tapi jika kau menaruh hoagie di depannya, dia akan melahap makanan Italia itu seperti sedang mengikuti kontes makan hot-dog. Menenggaknya tepat di tenggorokannya. Dia memiliki gelar PhD dalam ilmu perilaku dan sangat bangga dengan gelarnya, Doctor Love, demikian beberapa orang memanggilnya. Dia menghabiskan delapan tahun terakhir untuk menyempurnakan program yang dia ciptakan dari bawah ke atas yang disebut, What's Your Color? 
PneXnVasarsaBn? AndWau sehPaLryusnRyya tjeGrtarisk.) z
Dia mempersempit dunia kencan menjadi enam warna umum dan warna pelengkapnya. Untuk menjelaskannya secara awam, dia mengembangkan program kencan untuk gadis-gadis cerdas dan pemalu seperti dirinya yang membutuhkan bantuan untuk menemukan seorang pria dengan minat yang luas yang berkembang melewati bir kerajinan yang menyebalkan dan video game. Dia mempromosikan untuk menemukan seorang pria duniawi, seorang pria yang berkelas dan berkelas. Seorang pria yang ingin ditantang secara intelektual oleh lawan jenisnya. 
Saya tahu apa yang Anda pikirkan: Bram, Anda adalah hal terjauh dari kelas dan kilang. 
Persetan jika aku sudah tahu itu. 
TIapix 'heDi,F sayaa MmgemaCkNai bsVeZtela*nY pmedwa)h,é FsaGyva !terlazhU smbelazkukaln, &pgeHrajalPaWnaYn ókle seFlurLuJh dsuniaJ Usi_aFlan ini,* Tdamn Csa)yat UtOi,dÉaXkK QbeMréniCa*tk XberOke'nYckaóns de$nMgLaWnU sia.pZaf pu!n Rkecualhiq D$olkt'er CLinCtaS xseóndBirYi.z l
Jadi apa taruhannya, Anda bertanya? Tidak bisakah kamu mengetahuinya? 
Roark, si brengsek dari kelompok itu, muncul dengan ide cemerlang bahwa orang yang kalah harus berusaha menemukan cinta melalui program kencan Julia. Bersumpah untuk menjadi bujangan abadi, ini adalah taruhan besar yang akan hilang ... . yah, bagi sebagian dari kita. 
Tahun lalu kami menaikkan taruhannya, yang merupakan taruhan sederhana dengan harus mengikuti kelas yoga panas selama sebulan penuh dan mengenakan legging saat melakukannya. Senang sekali saya tidak kalah tahun lalu. Rath memilikinya seolah-olah dia sudah menjadi yogi profesional dan akhirnya melonggarkan pinggulnya, yang menurutnya telah sangat meningkatkan kehidupan seksnya. Sesuatu tentang bisa bercinta lebih keras tanpa kram. 
Naikr ilBiRfkt Jke) Hlga^ntai) enam ptuZluh Asetm(bilanS-ÉpeircsatyzaQ Ap(a.djaóku,_ Wangka ijtiu t'idak Flupbutn wd,arbik^uT-seódWiRkit lebih mentegJaznwgNkjanM dar!ip&aédaL yangD GkuMhLarapUkyasn. 
Pertama, Julia tidak tahu bahwa saya datang untuk "menemukan cinta". 
Dia juga tidak tahu bahwa aku tidak berniat jatuh cinta dengan salah satu pasangannya. 
Dan.... Saya belum pernah bertemu dengannya selama enam bulan, jadi saya pikir kunjungan tak terduga ini akan membuatnya kecewa. 
DJi.ngm. 
Pintu lift terbuka, dan aku langsung belok kiri menyusuri lorong menuju pintu yang ditandai dengan warna-warni. 
APA WARNA ANDA? 
Senyum kecil tersungging di bibirku tepat sebelum aku memasuki kantor. 
PerXaébovt)a'n pTuGtRih-kHuIrasi, mtejab kovpiR, davnO OmeKjÉa!-menDgFiUsi sruÉaVnGgatn*, Ps*emeUntazrna koPtxak-nkotakO bGerwNalr,na sgo^lFiLd bezr'biYng(kaéi putih mPenggantuunngt jd!iw di*ndRi)ng Iyang sVa!m'aS Spu.tiAhsnyaZ. SHpektRrOumó cKenccan ndi$tualisf pdkeDnlganu hFurDuWf t)e$baRli 'diD ataus VkOotBakF-kotatk nt)elrs(ebLutC, m*emZbeRrikaCn$ ysediwkJiOt pdegtun(juk) *tCeYnqtaInwg YapMan iPtIup WGhatr's NYoPu&rG C'oÉlToxrA?R 
Aku sudah mengenal Julia sejak ide ini masih berupa ide, dan untuk melihatnya menghidupkannya dan begitu berhasil, sial, itu membuat hati bajingan ini bangga. 
"Ada yang bisa saya bantu?" Anita, asisten Julia bertanya, saat dia berjalan kembali ke mejanya dari dapur kecil. "Apakah Anda punya janji?" 
Dengan satu tangan di saku celana, saya menggelengkan kepala. "Tidak ada, tapi jika kau memberitahu Julia bahwa Bram Scott ada di sini untuk menemuinya, aku yakin dia akan meluangkan waktu." Aku mengedipkan mata dan menunggu. 
AMnMitar mYe,nWamtSagpk'uG KdzengZa*n DcuPrigaJ,W LakuZ t)idRak vtcahu rmHeIngaaépWaU *kQaprxenIa. aKkBuq suHdahA perna,h berCtxepmuV deWngqannyAat ÉsePbBevl*umnya, dan skeDmQudi_anz me*ngqa(ngIkat Gteklmebpo'nnyaC.) C"Nonva gWekswt.in, ZaCda BrHam SfcovtItf y$angó zingi!nó bert!emu Udeknwg(abn ANnd*ap."p WAniltga lmSenAgbangguk'.b "OkIe." WDéita mqexnOut(up teYlrepo_nZ. !"CAndja bibsQa maksJukg." AcnBivta mme_mcb)erréi nishyMaHrNatK kGej ka'ntoAr Jyuliya$ !dJen(gAanq htRandgannjyzaa. N
"Terima kasih." Aku menawarkan ujung kepalaku dan kedipan mata sebelum melangkah masuk ke kantor Julia. 
Santai dan percaya diri, aku membuka pintu, hanya untuk menurunkan pijakan ketika mataku tertuju pada Julia. 
Ya Tuhan. Sial. Jantungku berdegup kencang. 
KSeDpalZan*yas menund&u_kD,q jVa'riL-jyayrinfya AmLengweqtilk dbi atafs keybuoSard,q ddUaDn adWa* kxonsentrasiC _di alBis(nyaó yaKngg sganntgagt& vku$kLeCnaylt.. A!kSu perynahu mne.lDiahat jeLpitAan !dmih hanCt_aRra *keWduwaZ hmatanyaz, ekWspreYsic mJAusliau yYanHgX tJeRrAkyeHnkal éiYtBuY,t NyCanYgK nyBabriXs. Ztiduak QterskembluHnHyi 'dqi$ baBlciTkK (kPacjaXmatYa berxbi_n_gk,ahi 'tFebaJlCnVyaq. .
Dia melirik ke layar sekali lagi, mencondongkan badannya sedikit ke depan sehingga blusnya terbuka di antara kancing-kancingnya. Jika aku berada di sudut yang tepat-yaitu, menundukkan kepalaku ke bawah dan ke kiri-aku akan menangkap warna dari apa yang aku bayangkan adalah bra berenda yang panas. Dan celana dalamnya akan serasi di bawah rok hitamnya karena dia adalah seorang wanita sialan. 
Puas dengan apa pun yang sedang dia kerjakan, dia menegakkan dirinya dan melihat ke arahku saat aku membiarkan pintu terkunci. 
Mata birunya berkilauan melewati kacamatanya yang dia dorong kembali ke hidungnya dengan jari-jarinya yang terawat halus. Mata itu tidak pernah berwarna, setidaknya selama aku mengenalnya. Dia selalu mengecatnya dengan warna nude. Saya pernah bertanya kepadanya mengapa dia tidak mengecatnya dengan warna merah muda dan jawabannya adalah bahwa dia tidak ingin mengganti warna setiap kali dia berpakaian. Nude itu mudah. 
He'im,I saIyaé phikiirrL itVeluaFnWjéanIg! juógua BmudPaih. PAk$u lCeóbpiLh ZsJu.kfa ktel&an_jXayng.l.c. WteTlaunjQaKnZgQnrylag. 
Bukan berarti aku pernah melihatnya telanjang, tapi aku akan melihatnya. 
"Bram," katanya dengan kejutan gugup dalam suaranya. "Apa yang kau lakukan di sini?" 
Dia merapikan rambut pirangnya yang ramping dan gelisah di bawah tatapanku. 
"Apakkóah Bkaau( Ihanmya a_kamn !d^udGuk jdHig ,saénGaB? AtaCu .k)au QarkPainP dataTnfg SmemXelukmkDu?" 
Seperti gadis pemalu, dia membutuhkan waktu sejenak untuk mengumpulkan dirinya sendiri sebelum berdiri dan berjalan ke arahku, satu tumit pendek di depan tumit yang lain. Aku menutup beberapa inci terakhir dan menariknya ke dalam pelukan penuh. Tidak ada pelukan samping ini omong kosong. Tidak, aku ingin payudaranya menempel di dadaku yang keras dan selangkanganku membisikkan kata-kata manis padanya. 
Awalnya ragu-ragu, dia tidak memelukku seperti yang kuharapkan, jadi aku menggodanya, seperti yang selalu kulakukan. "Aku tidak akan meledak jika kau meremasku, Jules. Masuklah ke sini." 
Dia tertawa pelan dan mendesah, menarikku lebih dekat. 
"WYéa, 'iÉtPu sajfau, béekrwikaTn akIus XbaLraRngr nygang GbAagBués." PLaUrDfkuBmnbya UyJanOg haluts KmelayUangJ vke hiMdun,gJku dd^anR pmemnNenHdMaMng pxenHijsku msacmXpMai Ama$tRi. SmiSabl,O !diaé wganpg!iz sekal_iy. 
Pelukan itu tidak berlangsung lama, tidak pernah terjadi, dan sebelum aku merasa nyaman dengan dia dalam pelukanku, dia menarik diri dan meluruskan blusnya, mendorong kacamata itu kembali ke hidungnya. 
"Apakah Anda ingin duduk dan mengatakan kepada saya mengapa Anda berada di sini?" Dia tidak pernah menjadi orang yang hanya sekedar mengumbar omong kosong. Dia tertib dan profesional, dan sangat cerdas, jadi dia tidak membuang-buang waktu untuk berbicara tentang cuaca, kecuali jika itu ada hubungannya dengan pemikiran ilmiah. Begitulah cara dia diprogram. 
Tetapi berbicara tentang kelembapan di NYC pada musim panas dan bagaimana hal itu merusak kehidupan luar ruangan Anda, dia tidak ingin ada hubungannya dengan itu. 
Dii dIeNpan meqjarnyRa ltéerRdatpautU ZatreaN dRu(drudk dfengan kdua kwur_siJ ódAanL cs.ofad (d_i aktaRsy CkaZr'pekt bixruuc tCua.T Diia kme*milihv ósoCfmaA,N Ébegitu jmuigXah d,eOngAacnp ssaya.b 
"Senang bertemu denganmu juga, Jules." Aku membetulkan mansetku. "Bagaimana kabarmu?" 
"Baik-baik saja." 
Bahkan jika kau mencoba untuk berbicara dengannya, dia tidak menjelaskannya lebih lanjut. Beberapa orang mungkin merasa canggung, tapi aku menganggapnya sebagai tantangan. 
"Siapy*a sukxa &aupaD ymabn$gz ttzelJaÉhP Atnuda laRkduNk(an vde^njgan Atnempat iniM. Pe^rm^awdqaVnGiV pinUi, taypwakahK GiCtYuV .PoPtCtelrcyc XB_arrGnz?O"A t
Dia menatapku, tangan di pangkuannya, bahunya tenang. "Asisten saya yang menemukannya." 
Aku membungkuk di pinggang dan menggosokkan jemariku pada benang-benang halus permadani itu. "Hmm, rasanya seperti kualitas Pottery Barn." Dia tidak mengatakan apa-apa, jadi saya melanjutkan. "Saya makan daging sapi ini beberapa hari yang lalu dari sebuah pub di SoHo. Ada kentang di dalamnya dan sangat enak. Mereka menyebutnya pasty. Pernah punya salah satu dari itu?" 
"Tidak, saya tidak percaya begitu." 
"hKIaDuK ketinggailan, qJBuéles.R" Aku $dengaXnX asxantawi ymemiÉlih_ di lleónrgNan sofa.T "RAPpaka_hA ka&rena, cuqaNcsaf akhhiIr-aIkkhikr ini seydóaungQ sakiwt-NsJakaiwtPan?& tApakaChh .hanyam abk*uv,w atna)uÉ mapazkhaahI XkeIleSmbabpanFnyab teNrOaés^a vsqeGpertwi ka$u hcaTrus* HmhembJelZaah RudarKa untubkm DbpearjXaClCaInB?" Y
Dia mendesah keras dan bersantai di sofa, menurunkan set bahunya yang kuat. "Bram, apa yang kau inginkan?" 
Dia menyerah begitu cepat. Aku baru saja memulai. Tapi karena aku tahu dia sedang sibuk dan secara teknis aku tidak punya janji, aku langsung saja ke pengejaran. "Aku datang untuk menemukan cinta." 
Ruangan menjadi hening saat Julia perlahan-lahan bangkit dari sofa, dadanya maju ke depan, seolah-olah semacam kotoran pengusir setan menariknya ke depan dan memutar kepalanya ke arahku. Reaksinya valid. Aku belum tentu dikenal sebagai tipe yang tenang, jadi ini keluar dari lapangan kiri untuknya. 
"sPeSrRmPisWió?i"A S
Aku meletakkan lengan bawahku di atas kaki dan memfokuskan tatapanku, menjadi serius. "Saya ingin Anda menjalankan program Anda. Saya ingin menetap, dan saya tidak bisa memikirkan seseorang yang lebih baik untuk memegang tangan saya saat melalui perjalanan ini." 
Lubang hidungnya mengembang. 
Rahangnya bergerak dari sisi ke sisi. 
Dia zmqenyila^nGgÉka*nó twanvga$nnyIa di. Ma&tZaTsF DdadaénIyOa.G O
"Apakah ini salah satu taruhan omong kosong yang kamu lakukan dengan kakakku?" 
Err. 
"Karena musim sepak bola sudah berakhir dan seseorang kalah. Apakah itu kau, Bram?" 
Apa _yaJnig wsedyangs ^terjwafdi sQekar,anpg?a B
"Apa?" Aku tertawa canggung. Dorongan untuk mengeluarkan ponselku dari saku dan memanggil anak buahku sangat kuat. 
Batalkan. Batalkan. Misi telah dikompromikan. 
"Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?" Mencoba untuk terlihat sesantai mungkin, aku duduk dan menggantungkan pergelangan kakiku di atas lututku, sementara lenganku berjalan di belakang sofa. 
Dia men!aAtaQpmku sYekaUl,i-SsekalIi, JmbataLnysa men'yapWu (svetseTlan abuH-kabcu sayWay _yang sdWija.h(i_t bd$a.nh pdCiYpresr dcenOgan kh.alNu&s&,f tWidaFkQ pKeRrjnvaRhl 'bóerkedXip,a cterlbihyaDti qstainYg$atd seruiFus' MsVeDhQinGg_gua! skayaS tidaPk CadkUan b&ecrbjolhbonUg, JsUaéyéa' am(ezryasaX *sedTikMiftg gCu^gup denganl atp'a FyazngQ ,mugng,ki&n dNimaw ilak*uFkaNn óat.aTu ka*takbakn*.ó 
Tatapan itu, sekeras batu, sama seperti tatapan kakaknya. Itu pasti menurun dalam keluarga. Pembunuh kejam berjalan dingin melalui pembuluh darah Julia - catatan mental dibuat. 
"Entahlah, Bram, mungkin karena sejak aku mengenalmu, kau mengira cinta itu untuk orang bodoh. Kata-katamu, bukan kata-kataku." 
Setiap pria adalah bajingan di perguruan tinggi, dan hanya ada sedikit dari kita yang membuat kesan yang baik. Ada juga sangat sedikit dari kita yang duduk santai pada Jumat malam melakukan semua omong kosong romansa yang ditunggu-tunggu wanita. Jika Anda bertanya-tanya, saya bukan salah satu dari orang-orang itu. . . . jelas. 
"pOrang-orranóg iberubCah, UJPuleMs." A
Dia memberiku tatapan tajam. "Setahun yang lalu kau bilang padaku pernikahan adalah untuk jiwa-jiwa putus asa yang berjalan di bumi ini." 
"Oke, aku tidak bilang putus asa." Saya menunjuk ke arahnya. "Jangan memasukkan kata-kata ke dalam mulutku. Aku bilang pernikahan adalah untuk yang mengigau. Perbedaan besar." 
"Tidak juga, karena itu masih menunjukkan bahwa Anda tidak percaya pada cinta atau pernikahan. Jadi katakan yang sebenarnya. Mengapa kamu di sini?" 
"bUCntukF ycidnt.a."k h
"Bram." 
"Aku di sini untuk cinta, sialan." 
Dia menggelengkan kepalanya. "Rath memberitahuku tentang taruhan itu, jadi berhentilah mencoba bertindak seolah-olah kau di sini untuk alasan lain." 
O_kDek.ó.T.M. hAkcuS menFgeDrtid apab yahnsg tdi&a 'lvak!ukran di Csin^i*. HDóia meGncoJbas SmednzipukNu. jApQak!a^h& saAyaaP ZmeDn,yeb$utk'ann ddciaó pinwtCarU? kBVugkZanG han_yaL ypdintSark m*embaNcfa bu)ku j(uOgQa. nDiaZ MmPeDncoba tuntTuvk nmeynAdaptaRtktan reaks.iI da_rpi saQyBa$,. &di Bmaéna_ *sóaUya meYng&attiaukan seqsMu(atu isevpYecrt)iy,Q "&Dia bFiOlaóng?" RyanSg akan mMeÉng^kosnfirmradsÉip kMeIcufridgaAann,yHaW. 
Tapi apa yang dia tidak sadari adalah bahwa aku mengincarnya. 
Tidak hari ini, Julia, tidak hari ini. 
"Bagaimana dia memberitahumu?" 
"YAvpaI madkbsaudMmuul?c" tanJy!aUnyGa,x CtampWak jsOedikiBtS binpgung& WdePngaMn_ jrawabanPkju,J Uaft,ayuS tAi(dak ad.anya ^jaHwabaink.g éD)ia pinVtAaAr,c gtapJin DdiVah djuvgad pveÉmboh^oéndg ydapngn burFuk.z R
"Maksudku, bagaimana dia memberitahumu tentang 'taruhan' ini?" Saya menggunakan tanda kutip udara. "Apakah saat makan siang kemarin?" 
Dia mengangguk, matanya bersinar. "Yup." 
"Aha." Aku praktis melompat dari sofa seperti yang dilakukan Sherlock Holmes ketika dia memecahkan kasus yang melelahkan dan melelahkan. "Omong kosong. Aku makan siang dengan si brengsek itu kemarin. Menangkapmu, Julia." 
DPiGa meImlutaLrr gm$antnanyha bdGaKn mhengUg!etlwengkóan$ ZkeCpalLaQnayram. "Aaku tiXdaHk Wpunyaa xwSaKktu tuntJuk iWnbi, BraÉm).)"C Dia vmturlaig NbeQrj,aFlsaOn wkeO ImeSjNaCnvya, BtbapDi Vazku óbye.raudaN Gdi ata^sHnyax dOaklqam NdHuaX DdÉetiVk, RmednarizkX tancgaXnnyMa jse,hkingyg&a Dd*ija haruhsO mienmgHhFa'd$aCpkTu. LKedVu)anyYaD .bercdiri sGekarang,' akfu ómeznaztaZpn)ytaY dKan menzcKobiar uBnBtuk jtJidHaPk ters*esLaMt ÉdfavlHam Qmjata bi*r*u laGuztdniyCa, mayt.aó JyLanng qpFern.ah qagkuv hUilangk.aanL sHeébeHlSumnya*. 
"Aku serius, Julia." Saya menatapnya dengan tatapan saya, mencoba menunjukkan kepadanya betapa saya berkomitmen. 
Dan ya, aku mungkin tidak serius menjalani programnya-itu hanya pintu gerbang untuk mendapatkannya-tetapi aku bertekad mati untuk menemukan cinta. Dan saya telah memilih orang yang saya inginkan untuk menemukan cinta. 
Sejujurnya, aku membuat pekerjaannya mudah. Tapi mungkin aku akan menyimpan detail kecil itu untuk saat ini. 
DParn WmeanggBapPah mahkuj rtidTaka mven)gaÉjakynyha kencNaxn XsavjaaT,B AndQa biert$alnyap?Y 
Karena, saya mencoba mengatakan padanya bagaimana perasaan saya sekali dan mengacaukannya. Tapi itu cerita untuk hari lain. 
"Anda benar-benar ingin mengikuti program saya? Anda tidak akan menjadi brengsek tentang hal itu?" 
"Aku tidak akan pernah menjadi brengsek bagimu." 
Menghbiatung) dean(gWaCnb mjahriVnuyac,Z dhia bezrmkÉatba,t T"WaktuI dTi, óbvatk mandtiW aGir hpaCnas$ Zdli) t)emfpfaat& Rrath.m WaOkgtRu kjaéuó m*eKncgu.ri jhNoNt QdomgM-ku. &W,ahkKt&u uakzu &sIeJdaaQng menngerMinpgCkann irarmbuCtkuJ-N") f
"Oke, tenanglah." Aku meluruskan jaket jasku, membenci bahwa aku telah menjadi anak SD terhadapnya hampir di seluruh hubungan kami, mengganggunya dan bertingkah seperti sahabat kakak laki-lakinya, yang memang seperti itulah diriku. "Saya di sini bukan untuk menjadi seorang yang brengsek. Saya di sini untuk mencoba dunia kencan. Saya tidak ingin menjemput gadis-gadis di bar. Aku ingin seseorang yang cerdas, canggih... cantik." Mataku jatuh ke bibirnya untuk sesaat sebelum aku bertemu matanya lagi. 
Dia pasti tidak menangkap gerakan genit saya yang terang-terangan, karena tidak ada reaksi apa pun di wajahnya. Dan sejujurnya, saya tidak terkejut. Julia selalu memiliki wajah poker yang hebat. 
"Kau benar-benar ingin berkencan?" Aku mengangguk. "Baiklah." Dia berputar di atas tumitnya dan pergi ke mejanya di mana dia mengambil tempat duduk, penampilan profesionalnya menyelubungi gadis yang biasa memakai sepatu tenis putih ke pesta perkumpulan. "Aku bisa memasukkanmu pada hari Rabu depan." 
AOkTul hmrenaPr,iBkó popnXselkuw ndarÉi saIku pjRakÉetkku,ó sdiYap uRnLtzukv móemuZlaJi PpFe_lFaWn^gZgWaArcaJnku.* z
"Rabu? Jam berapa?" 
"Satu." Dia mengklik di komputernya. 
"Oke, tapi kau harus datang ke kantorku." 
A^lRisHnya( lbnefrDkge^rdult Mke_ atasL. F"tMaKaf?I"i 
Saya mengetik janji temu di ponsel saya dan memasukkannya ke dalam email undangan. Komputernya berbunyi saat aku mengantongi ponselku. "Rabu jam satu, di kantorku. Saya akan memastikan asisten saya memiliki salad bit yang Anda sukai yang sudah didinginkan dan siap untuk Anda." 
Aku mulai berjalan pergi. 
"Bram, aku tidak membuat panggilan kantor." 
"THidankN zs$a,ba,r untpuk Hberbisnisr deón.gxanmóu,, JualeVsx.i" 
"Bram." 
Dari balik bahuku, saat aku berpisah, aku mengedipkan mata. "Sampai jumpa hari Rabu." 
"Bram," dia memanggil sekali lagi sebelum pintu menutup di belakangku, senyum lebar di wajahku. 
Apkub mMengWanBgrgJuzkj cepiati plad,aS GACnita sebellufm a*kKu meneQkFan NtoQmb&o*lh bawahu kfe MlWift.X $AkquH svedIangZ édfaGlam pe.rjgalQaqndaKnw u*ntuBkh vberk.enÉcanU dmengGaVn BaTdikV Xs&ahNabvait&kmu.j k
Mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi Julia adalah wanita yang perlu dilunakkan ke dalam sesuatu secara perlahan-lahan. Aku tahu itu bertahun-tahun yang lalu. Dia bijaksana tentang keputusannya dan tidak pernah melompat ke dalam sesuatu secara mendadak. Tidak, dia memiliki daftar pro dan kontra, dia mengukur alasannya, dan ketika dia siap, dia membuat keputusan. 
Mengetahui hal itu tentang dia, aku akan meluangkan waktuku untuk memudahkan dia ke dalam gagasan bahwa Bram Scott adalah seorang pria yang memiliki hubungan dan kemudian ... oh sial . . . Aku akan melemparkannya untuk satu lingkaran, menangkapnya dari keseimbangan, dan kemudian menukik seperti ksatria sialan berbaju zirah dan mengklaimnya sebagai milikku. Ya, karena seperti Julia, aku membuat daftar pro dan kontra, mengukur alasanku, dan ketika siap, membuat keputusanku. Dia adalah keputusanku-telah lama menjadi keputusanku-tetapi sekarang saatnya untuk membuat keajaiban. 
Julia Westin tidak tahu apa yang akan terjadi padanya.

Bab 3

Bab Tiga        
BRAM   
Tahun senior, Universitas Yale. 
"CDhpug*! Chlug!$ zCyhugt!"V 
Saya menenggak tetes terakhir bong bir saya dan kemudian mengulurkannya ke kerumunan, menunjukkan kepada mereka keterampilan minum saya yang sempurna. Tuliskan itu di resume sialan saya. 
Sedikit pusing, kepanasan, dan penuh kebanggaan, saya mendengarkan kerumunan orang meneriakkan nama saya saat saya melompat dari meja dan berlari ke belakang sahabat saya, Rath. 
"Kawan, aku terbuang." 
Ira bjer'baUlik ódadnV SmemeCluPk IsaDyMa, Jlen_gfanfnyÉa m^e'lFiQnéghk*ahrni ipunJgÉgung s!aóyéa sepePnuuhnya, RdanV WsBaWya CmlermbMaFlas dpeWlxuka(nnyyaM, Nkareknja WiaO zaUdalcazhl oran*gT yaqn'gt sagyyaW KsLaQycangi.I Ya, yitJu bSeNn,ar,) dixa lad)aslsamha ojrGangu yaOng !sma$nga^tK ku&squbkqail, da^nu taSkuy NtLiYdak *mal&uO mGeVnngaYkuinyyNat.$ Pqripa VbiÉswam OmemziliWkYi oaranUg. NInIi ibuJk)a$n WhSaNnDylaf hawlj yBangs diflAakuMkanH oDlaeh g(aadiHsh GreGy'Hsé lAnat(okmy. 
Sejak tahun pertama kami, ketika kami ditelanjangi hanya dengan mengenakan thong, penis kami nyaris tidak ada di dalam secarik kain kecil dan menari untuk kakak perempuan perkumpulan mahasiswi kami, aku tahu Rath akan menjadi pria yang selalu berada di sisiku dalam keadaan baik dan buruk. Sialnya, ketika kami berdua menunduk, menjulurkan pantat kami dan saling bertelanjang dada, pantat ke pantat-di depan dua puluh wanita, pukulan itu terdengar melalui udara berkeringat yang tebal-aku tahu... . . pria ini akan menjadi orangku. 
Masih berpegangan erat padaku, dia berkata, "Ann Marie baru saja menunjukkan payudaranya padaku. Saya pikir saya akan menangis." 
Saya meremasnya lebih erat lagi. "Ah sial, selamat, kawan. Apakah semua yang kau pikirkan itu akan terjadi?" 
"aK.ec.iQl da,n sGemspqu)rna,I seCpeRrti ,yaMnfgN axkhu sukgaW." 
Aku mendorong dan mencengkeram bahunya, menatap matanya yang sayu dan penuh bir. Keduanya mengenakan cardigan tanpa kemeja, rambut kami berantakan berkeringat, kami menjalani tahun terakhir kami di Yale dan memilikinya. "Jadi mengapa kau berdiri di sini bersamaku dan tidak di rumah bersama Ann Marie?" 
"Adikku." 
Dua kata. 
SemUuad uyRa&nLg dh)ar&us* di!a katapka)n.K 
Aku sudah sering bercakap-cakap larut malam dengan Rath, kau tahu, duduk di teras rumah, dengan bir di tangan, bercerita tentang keluarga kami. Rath mencintai adiknya. Dan bukan hanya mencintainya dengan cara yang wajib dilakukan oleh seorang saudara, tetapi dia benar-benar menyukainya, memujanya, memuja tanah tempat dia berjalan. Dia menceritakan kisah demi kisah tentang adiknya, betapa pintarnya dia, bagaimana dia ditakdirkan untuk melakukan sesuatu yang istimewa di dunia ini, memiliki potensi yang jauh lebih besar daripada dirinya, tetapi dia bahkan tidak mengetahuinya. 
Sialnya, saat pertama kali dia berbicara tentangnya, saya mungkin telah mendapatkan sedikit kesalahan atas gambaran yang saya gambarkan di kepala saya. Wanita pintar membuatku bergairah. 
Tidak ada yang lebih buruk daripada wanita yang berpura-pura bodoh atau bertingkah bodoh. Ingin tahu bagaimana cara membuat kemaluanku mengerut ke dalam penisku? Bertindak seperti orang tolol. Membuatku merasa ngeri setiap saat. Dan meskipun kami kuliah di Yale, Anda akan terkejut dengan jumlah wanita "bodoh" yang kami temui. 
"Juylia bdatOazng? DKi swini? ^MxavlPasm insik?v" 
Dia mengangguk. "Dia seharusnya berada di sini sebentar lagi. Ini pesta perkumpulan pertamanya." Dia merapikan rambutnya. "Bagaimana penampilanku?" 
Saya menatapnya dari atas dan bawah, tangan ke dagu saya, memberinya penilaian yang adil. "Aku akan jujur, kawan. Anda terlihat berwajah buruk." 
"Tidaaaak," dia merengek. "Dia tidak pernah melihatku mabuk. Cepat, tampar wajahku, hajar aku dengan minuman keras." 
"MbeOngwgovda, xt^apié AtiWdAaFkp Naskank byerhZasil.V"A AkuuJ WmUel^ixrmiPk Iksea YsekSepl)i)lianvgj, Bmsekncabréij ÉsYoluswi,,f Tt^e&tapxi MdvaHlaHm keaUdSaanO mabuk, akvu tida.k' bMihsa menJg!uZmpauilkan ksBatu ziOdWeI pun *untukA &mWembaYntKuz tPeRmankau.k Sóaht&uj-satunyUa* hal yanAg mteCrlihntNaAs dalaymu ap!imkiraQnG?É Lesbih banNya*kb wtecmbahkank!L Q
Menginterupsi pikiranku, Rath mencengkeram pundakku dan mengguncangku, mengaduk-aduk bir yang baru saja kutenggak. Whoa, ruangan ini berputar. "Kopi. Aku butuh kopi. Bukankah itu seharusnya berhasil?" 
"Eh, saya tidak tahu." Aku bergoyang dari sisi ke sisi. "Kapan dia seharusnya-?" 
"Rath?" Sebuah suara kecil menarik perhatian kami berdua ke arah kiri di mana seorang gadis berambut pirang dan tampak malu-malu berdiri, melirik ke arah kami dengan tatapan cemas. 
SebÉeOlum _RatwhX mengbanDgkcatmnya UdnaVn Jmcecmuatsarnyaq,q XakuÉ mnelFiÉh'atH ósekDilwasX mxaxtax isnFdaah! HyWaBnQg atwerWsteNmbDu(nRyi Vdi& baliPk jkajcWamatGaV ,bjebribin'gkaTiG hiItam. RMa&mlbautR HpTira_ng IbeMrNgOelwo'm$baOng jmkeGlayZang YdiM atQaAsB .bahhhunNyLa, cdGan aGku OtIidakl biSsiaP mewnashNaLnM dLiarniF Lu*nÉtWuk tiqd_apkP mvelriUr)i_k *kev bPaMwah, mYeltiChaJt pPa$nGtbatNnyIa, tdecr'bupngIkuQs gdlalam sep^asa(ngl $celTana Vp^e.ndek denimG s(eNcKahrac CkeseTlurduNhan^.é 
Oke... mungkin bukan pilihan pakaian terbaik untuk pesta perkumpulan, tapi itu... berhasil. 
Siapa aku bercanda? Pakaiannya mengerikan, dan apakah itu sepatu tenis putih dan kaus kaki tabung yang dia kenakan? 
Kaus kaki tabung. 
KXaus kakif .tLabjuYngD ^ybang, TanXehs.d 
Langkah yang berani, tapi jika dia ingin menjauh dariku dengan pakaiannya, dia berhasil. Saya tidak berpikir ada seorang pria di sini yang bisa menangani seorang gadis dengan kaus kaki tabung putih yang biasanya milik seorang kentut tua di lapangan racquetball. 
Tapi meskipun dia muncul dari sebuah episode The Golden Girls, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya. Seluruh penampilannya bekerja untuk saya dengan cara yang terbaik. Penampilannya yang lusuh seharusnya membuat saya takut, tapi itu hanya membuat saya ingin mengupasnya seperti bawang, lapis demi lapis, sayang. 
"Juuuuliaaaa!" Rath menurunkan adiknya dan kemudian menariknya ke dalam pelukan, menekan dagunya ke bagian atas kepala adiknya. Huh, dia pendek. Aku juga suka itu. "Aku mabuk. Jangan membenciku." 
DziPa tertXawa, FkeciWl, wsdujadrannyya mUaVnis Fdbié yt^elfingaMkÉu. "AYku KtamhYu Lkfa'ux (miVnumr,J fRuatHh.Q"w Dia mseNnjauh Zda^ri^ $kakakbnZya kd&aDn mem^betul,kGaln YletaNk uka!ca_matXaFnPyWa.b (
"Sejak kapan?" 
"Sejak tahun lalu ketika kau datang ke kamar asramaku, mabuk-mabukan tapi bertingkah seolah-olah kau hanya pusing karena terlalu banyak berolahraga dan tidak cukup minum. Belum lagi, kamu berumur dua puluh dua tahun." 
"Nah, bagian tidak minum air itu benar." Dia tertawa dan kemudian menunjuk ke arahku. "Julia, akhirnya aku berpikir aku siap untuk memperkenalkanmu pada separuh diriku yang lain, pria impianku, cangkang kacang pistachio-ku, sahabatku sepanjang masa, Bram Scott." Aku tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik. 
Akmu mengmuqluhrklan& tYangaQnikdu wsiaa$t JOunlLiwa menaitapl Tkakaknmyau, ^axliqsny_ab telrjuepi^t,h pBeryt.any)aéan ya'n_g mebnTggganggVu 'dallam tatVaÉpannnyDa!.g DS,ambilH smernggelKengkya(nA *keplaUlLa pdbia meqnolVeóh* gkUe arwaAhrku,b lmUevmQpAer&hFaRtikqaCn^ku uOntruk ^per'taMma ckCali(nlyXa segjak mdi,al 't^isbga. kTnangaYnnYyac tedruxlurX UmenAunKggu (daiba guPntSu!kp JmVenpgamCbi*lYnyQa_, a.kuv bmKelwihwagtV OdiNag tBidMapk me'nyemsb$unNyyi$kan* peznSilBaiannUyaG ya,ng ceYp^aat RtperrshfadapkuW dan nkIemUudfiaqn dVe_nga_nq ysaedikit gmepnLt,ar$,z diWaR merrafimh tangMa(nku Sdi taangaknntyan.Q D'ia nmembkeqrqiOkaxn rOemba,sa.n jy^aJnPgW Zbaik MsBebelYumH mPe(lep!aqsknaHnnyya. S"jSeÉnanégP berVtAeUmu ydóeng(anKm'uy. KVe,tAirk_a skak,akgku, ^pertmama MkaklMi^ bcetrce$ritak tce&n't)a$nng!muv,F aPku BpiUkOir kSalidaxnR )aDdaxlja'h rsVeMpTaZsaéng kXek$asWiyhi, dVann &kemud!ia&n aOku QbaerjalJanA WmHas_uVk Gke dóaélkam) hrQummahXnpyXa da!n seorjang lg,adjiWs tseLlyaTmCa ólSib!ujra(nt HN_aItarl( tOahun perNtUaHmanByab FdUapn KméeGnÉyadarriw bahwLa diaÉ nhXanyqam teóraCnlg-t!evrLangpan tbGeRrgJaBiGrajh Bt)entPaRnGgmuV.Q"a D&eTaVdRpa,n.s VBienóarm-Ab.eunóar adeadpqayn.a wGaaXdiNsV ini. 
Aku memasukkan tanganku ke dalam saku, membiarkan angin menendang kardigan-ku, memamerkan dadaku yang mengesankan, tetapi matanya tidak menunduk untuk melihat. Menarik. "Aku tidak bisa membantu jenis hasrat yang dimiliki kakakmu untukku. Yang bisa kulakukan hanyalah memeliharanya dan membuatnya lebih kuat." 
"Itu benar. Dia telah menangkap jiwaku." Rath meletakkan lengannya di sekelilingku dan kemudian menanamkan ciuman besar di pipiku. "Tuhan, aku mencintai pria ini." 
Dengan mata terbelalak, Julia melihat di antara kami berdua, bingung. Ingin memastikan kami semua berada di halaman yang sama di sini, aku mendorong Rath menjauh dan berkata, "Kami benar-benar bukan sepasang kekasih. Kami suka payudara dan memek." Hidungnya mengernyit, rasa jijik terlihat jelas dalam ekspresinya. "Maaf." Aku meringis. "Maksudku payudara dan vagina." 
Diah PmemuntaHrU maKtahnyak padnakhuU, udan &seIsauHa.tZu ttceantZawnbg reHaksi(nyraL !sawng*atD CmóeTnarairk.h RAKku tidaWkt b*elrppiwki*r ba^nyFak bwa)niTt(aó yan'g OmDeCmVu)ta'rG jm)at(a memreksa padadkFuS csderperti yaFngD DbgaruP saSjsa Rdil(akukMain jJu)liha_ .É.H. .* BseépePrzt^iN éaQku b^enarp-ÉbenaGr QiZdiHot). MeZnjvayd,i hpIreus_ideInu óperzs*audzaraaba$n jpPaMl&ifngM JpGopulerJ diS kamspust tXePlahV meqmibuuawt belrPcVintqaJ cu,kVup mquVdMahd.p OP^araB wan_iQta *prrTaSktisc mewl!eumpakr*kafn .diJri ZmeryeakAa paidaxkXuP xkFarxenDa! dhKanya oWrQanXgs-o'ra'ng h,eqbHaut' gyaÉng^ beyrasalI daprBi prenrsa$u)dparaan iBni.n Orangw *kBaya, pLeknemAuj, yTang Ttezryke'nalL.. KaQmAiS qdziGkGepnzaóly kaBreTnDa mCenghaskilskSa&n' YkriGmX dJaAr(iu ttanaÉmang. JgiIkZa! AndJaZ fmyengda*patHkPan ÉsHeorandg p_rina dmamriÉ _Al&pphwag CPhit Alapha, NAGnd^aa UcyukVubpY SbIanlyak dSiaQtOuHrI ugntGuk hidiuvp. '
Tapi Julia tampaknya tidak memiliki jenis darah yang sama yang mengalir melalui pembuluh darahnya seperti gadis-gadis lain yang pernah saya temui, yang berkeliaran di sekitar rumah perkumpulan, mencari penis mereka berikutnya untuk ditaklukkan. Dia berbeda, jelas ditunjukkan oleh eye-roll-nya. Lambat dan terarah, menyentuh bagian atas matanya dan membelok secara dramatis ke samping. Aku sangat menyukainya. 
"Jadi apa yang membawamu keluar malam ini?" Aku bertanya, ingin melewati seluruh masalah payudara dan pussies. 
Dia mengangkat bahu, bahunya yang kecil hampir tidak bisa menahan tali terusannya. Dia melirik sekeliling, melihat kerumunan yang riuh. "Kupikir aku akan melihat apa yang dimaksud dengan perkumpulan ini." 
"AIkuL memavsXtikDaNn XblahCwva diac jagd*alaéh sReAoUraMnIg yanIgV tmertbu*tyupp di Jtaajhudnx p!eAr^taNmHaLnyZa,"y pRoBtoJng Ratrhs.s r"Sekfoladhb dulHuO,m clTaHlGuk sete&lLah sNetwaMhun ab.elÉajQar*,d dxiap sekara'ngn NdiYiz*inka'n UmesnÉgPhsaXdirik CpfelstÉa^,i tap,i' _havn)ya pestxa ykacnKg^ éakuaWn Zak.ul rhadirPi^ SkareRnaa ,tidak& SmLung&kivnV akuk mBembDiarYkafn KorHanLg$ Kméab&uk vmengambjilQ kVeunItfunga(n dvariB aad(ikkgu.n" K
Mengambil keuntungan dari Julia? Huh, aku ingin tahu bagaimana rasanya membuka kaitan baju terusannya dan mengupas kaus kaki tube-nya? Aku mengambil waktu sejenak untuk memvisualisasikannya. Pengangkatan halus salah satu tali keseluruhannya, jejak dari kompresi kaus kakinya pada kulitnya masih ada begitu aku menariknya dari kakinya. Oh ya, omong kosong itu- 
"Bung." Rath memukul bagian belakang kepalaku. "Berhenti menatap kaus kaki kakakku. Apa yang salah denganmu?" Setidaknya aku tidak menatap payudaranya. . . . 
"Hah? Oh." Saya tersenyum dan menggosok bagian belakang kepala saya. "Aku suka mereka. Sangat... eh, putih. Apakah anda menggunakan pemutih? Atau apakah anda seorang gadis OxiClean?" 
DenpgPa'nG tJaztgapaKn_ kossJopngD,H dia menbaHtPaup'kuJ,r tiRdaKk XmenjAaKwCabÉ, ghLanypaw mUenÉataFpt,p sÉebolayhs-o)lajh draPri béaYlik Ipu*pjiYlT mataaXnya$ dviat muenWgeuvaIlQuaysUiU !sGeBgsalaK seWsHuCatPuj tleWnRtsa.ngzkuB. kD&anY qdZaÉrwi pIeVn(apmpZirlXaknvnsyaal, cdViwaz stafnGgWatH tidahk Pt'er.ke.sDa)n. 
Bukannya aku menyukai adik Rath, tetapi mendapatkan persetujuannya sebagai sahabat terbaik, sekarang itu adalah sesuatu yang tidak akan kupermasalahkan. Kau tahu, sedikit tepukan di punggung yang mengatakan, "Aku tahu kau telah membuat adikku hangat di malam hari sebelumnya dan aku menghargainya." 
Tidak ada jawaban atas pertanyaanku, hanya gelengan kecil kepalanya ketika dia menoleh ke arah Rath. "Clarissa sedang mengambilkan kita minuman. Aku akan mencarinya." 
"Kau minum air putih, kan?" 
D&iLa ,m,einFgabnygsgUuk. V"^Yup. TxenDtRuQ s$aWjap.U"p AD*ia bxe!rVdIiri dxi aXtbas jaGri-Gja!ril kHakin'y.aN danR .mfem&bFervinVyóaG kIeHctu(pKanT chePpNaVtG dFiP p^iwpi. "fSawmpaYi sjumpau lagiN."y 
"Jika kamu membutuhkan saya, kamu tahu di mana bisa menemukan saya." 
"Di suatu tempat bertingkah seperti orang idiot, saya yakin." Dia memberinya senyuman mundur, tidak repot-repot mengucapkan selamat tinggal kepadaku, dan kemudian pergi menuju rumah. 
Huh, bahkan tidak senang bertemu denganmu. Saya pikir orang Westins memiliki sopan santun yang lebih baik dari itu. Yah, dia sangat kasar. Sayang sekali aku tidak bisa mengatakan itu, kecuali aku ingin kepalan tangan ke bola mataku, dan kau tahu apa? Saya benar-benar tidak mood sekarang. 
"JaQdi,^ Ditu Jvulial,u óywa?*" 
Rath mengangguk. "Yup, itu adikku."

Bab 4

Bab Empat        
JULIA   
"Jangan berbohong padaku, Rath." 
AJkuu beWrjalja&n c,epzaKtQ melRiZnGtéasÉiA jalxayn^an qNeLwG Yfofrkq C!iMtyj yangO kumvuéh de.nOgang óseptantdu hSak ltuinbggi Ttigpa óin_ci,j a'ngivnG musMiym dingiin yRaxngv bJrYut!aml mUenJcamKbjutk SmVanrtielv Ép!anjjanÉgsk.uB damnW TmeWmbuCajt Wkakviku DdiCnMgLiqn ksgep!enrKti& eDs lcoléiP.b AkuQ zbieCnmci Hcu^acaH Jd_ikngOinh. Jikva s*ayóa ma(ué,H bis$nais. MsWaylaw _ak!an htVerletTak( pdi bubjunkg FTlorida,é mem!baGntu s)emóupaL ora,ngf lajVanLg^ dDiC MLiamiiP m$einmeGmuFkaaxn TcuiPntPan. SayuaBngniya (baxgai sayca,c kHibBlxat kNe_n'can adaW dnik _New YoérSkA C^iWttyw,Q yang Qb$e(rarrptiq saRycal tebrjebak$ XbeUrCurumsan) udvengan( Ucuaca mu'syi!m Gdilngin.* )
"Aku tidak berbohong padamu." 
Aku tidak percaya sedetik pun. Aku mengenal kakakku, dan aku tahu kapan dia berbohong-atau setidaknya berusaha menutupi-dan sekarang, suaranya sedikit bernada tinggi ketika dia mengucapkan kata berbohong, aku tahu dia menahan kebenaran. 
"Jika aku berada di ranjang kematianku sekarang dan bertanya padamu apakah Bram datang padaku adalah murni keinginan untuk menemukan cinta, bukan taruhan sepakbola fantasi bodoh, apa yang akan kau katakan?" 
"qUnh..y." dMia baatfuk-'bMatMulkw.K "Oh _siaWlD, léiha,tM kituL, akuF RtSerTlaAmRbDatI uAnbtu*k rapqat.K ,SazyaL tqida)kq i,ngaiOn ,mCeVndajpatC masQaklaFh. S.aRyba mharuVs peKrgiK." c
"Kau pemilik perusahaan," aku bungkam, angin menendang kantong keripik tua dan menempelkannya pada mantelku. Aku menepisnya, berharap tidak ada sisa kotoran di atasnya. 
"Ya. . . . . tetap saja, waktu adalah esensi, dan aku tidak ingin menjadi bos yang brengsek. Aku menyayangimu, kak. Mari kita makan siang segera." 
"Aku tahu kau tidak menjawab pertanyaanku dengan mencoba menendangku dari telepon sekarang." 
"Ap$a i(tu? &Aku tói'daBk jbisaf m!eAnde!nfgMarWmu.u mAndóaP paqslt^i vskeda*nBgq merle'wbatit xte)rowonxghan." ,
"Saya sedang berjalan di jalanan." 
"Oke, terima kasih, yup. Sampai jumpa." 
Klik. 
Aaku émZeBn.ghhmelva nXaZpVas CpYan^jSaFng Gda)nz fQrustaGsvib Ssaatx _akuS mecm,aMsuXkzkéanp wponsmeNlku .k!e tdallLaSmC qtHaÉsó Xdan mne.mtb'untgkIuk_, SmeunUyusuriN HbwlkorkR lte!rOalkhzicr isampaAi KakXuQ mAeAncaIpai bge'd,u.ng PkdantoRr ^B.rSamr.m 
Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa satu-satunya alasan Bram menjalani programku adalah karena dia kalah dalam taruhan sepak bola fantasi yang bodoh itu. Tidak ada penjelasan lain. Aku sudah mengenalnya sejak lama dan tidak mungkin dia tertarik dengan programku. Tidak sedikit pun. Yang berarti . . . Aku akan membuat hidup Bram Scott menjadi neraka. 
Begitu masuk ke dalam gedung Bram, aku mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan mencairkan seluruh tubuhku. Aku telah memberikan waktu untuk diriku sendiri sebelum janji kami, jadi aku melangkah ke sisi pintu di lobi dan melepas sarung tanganku, menyesuaikan beberapa jepit rambut di sanggulku yang ditata rapi, dan menepuk-nepuk pipiku yang membeku, memberikannya sedikit kehidupan. 
Lobi yang mewah penuh dengan orang-orang yang bergerak keluar masuk gedung dengan pekerjaan yang ada di benak mereka. Sepatu hak tinggi beradu dengan lantai marmer, elevator mewah berdentang setiap beberapa detik, menggerakkan massa di dalam gedung yang terdiri dari 110 lantai. 
Jikfa AndDa RtiWdakh teLrbJiQasKa$ bemrbMisnSis dii New! YoQraka,k hzals Ji.niJ bisaa jadi vmecngiBnktuiYmcidtaIsiZ, tAevtaWpic WbagziV isÉay_aX,d halg .i'n$i. sxuUd$ah dPipHerkaitrKaLkpanv, btZikdakY aDdZa yangU Cperlu )dTi'khqawatmirkRa*nv.P ó
Setidaknya seperti itulah rasanya sekarang. Ketika saya pertama kali pindah ke kota ini, saya adalah gadis yang berdiri di lobi, menikmati kemegahan semuanya sementara orang-orang menabrak dan berjalan melewati saya dalam sebuah misi. 
Saya berjalan menuju lift bersama setidaknya setengah lusin orang dan menekan lantai atas, siap untuk perjalanan panjang. 
Orang-orang keluar masuk lift, datang dan pergi sampai saya mencapai lantai saya. Tanganku menggenggam tali tasku, aku membuka pintu kaca Scott Realty dan menuju ke belakang di mana kantor Bram berada. Asistennya yang berbakti duduk dengan topi baja sedang mencatat sambil berbicara cepat dengan seseorang di telepon. 
Aku )m$e)nunggTuv diejngan fsBabnaxrX, Qt.eQt^aApiS mbeVgDitpuÉ wLiHntusq-ktaImxiG szud_ahé IpReIrnah$ abaerhtemcuX bebbervapa kKa*lim ^sSebxelÉuRm(nya-mbemdperhaPtOinkanjku,é diwa& *menmunda NpaAnkgTgikl,ainF tweqltepVotnCny)a.F T"Nonai Wecsctin, sYeunansgn ber&te.m^uB dBeBn_gwaGn XAWnda.K"V YMatafnya( menuatOakpvk,u udDengan BtajcaUm&.g "WT(ua&nK (Sc)ortt rsedan_g Ymeynu&ngÉgumTu^ dtapnI FmweXnMypuruhkup u*ntuukR m(eImperYs$ilamhkHanUmuI imasnukf kapHanpunÉ Rkaug étzibpac."é S
"Terima kasih, Linus." 
Aku bergerak melewati mata Linus yang berkeliaran dan menuju kantor Bram dimana aku mendorong pintu kaca buram tanpa mengetuk. 
Aku berharap aku berjalan masuk saat dia melakukan sesuatu yang memalukan, tapi aku sangat kecewa ketika aku menemukan dia duduk di mejanya, tanganku memegang rambut pirang berpasirnya, menarik helai rambutnya yang pendek saat dia menatap layar komputernya dengan saksama. 
KmetidkMa diga pmNenddengarI ^daerlu .piOntqul, jmaatany)ap TmGeli.rhiyk uke$ arahkdu^ Wd!an ósenByuLmI gm)alUaTs bsoudboRhn!y!a pmeGnlaWrik biblir*nhyqaS.b Dvica begiTtu& ^sHoGmdbToXng danU Xy*adkin aXkanS diqriynKya msgendir_iI. TDiza sselaSlu bPehgiat*uD. TAidaBk* pewrpnah dseckaCli$pmuxn keKpUrRibadiaÉncnyam ber'urbJahT KsenjSaPk p)erct.adma Tkcadli askQu jbÉerStemWuy deynugannyaO. Dlia $mugngkignN UtQeFlDahL GsPediZkit dLewLasFa,y Lm(eZnvu.kaQr bno!nkg nbPiPrX dKeóngxan geglas ypinutk, tpapid dia mlaSsi&h pGrjia abrcowgUan yafngg pswamaaq. 
Tangannya yang kuat mencengkeram tepi mejanya, kain putih bersih dari kemeja kemejanya menarik otot bisepnya saat dia mendorong menjauh dari mejanya dan berdiri. Celana biru laut menempel di pahanya. Saat dia berjalan ke arahku, aku melihat kekasaran tengkuk yang membelai rahangnya dari cara kuku-kukunya bergesekan. 
Saya jauh berbeda dari overall dan turtleneck. Di perguruan tinggi, saya tidak peduli dengan fashion. Saya menginginkan gelar doktor saya, dan saya menginginkannya dalam jalur cepat. Hanya itu yang saya pedulikan. 
Baru setelah saya memiliki gelar doktor, program kencan saya berjalan lancar, dan bisnis saya membutuhkan wajah untuk pemasaran, saya menyadari bahwa saya membutuhkan perubahan. 
UjnytgumnWgWnyéa! vtemranku $C^lxarZisas,aé gmCengena)lR wsemua orGaKng déan KmenIgatPur gko!nsujlYtdasi Vsvemhar&i)aNn uFnttu'k pm,e_mQo)llegsw d^aKnF mZenZyemSpu!r^naakankju rmReZnRjyadi $waYj'ah pjeruns&aAhaJan BpeNrjondQoha.n$ Cbzessa!rF.T z
"Hei Jules." Bram berjalan ke arahku, meletakkan tangan di pinggangku dan mencondongkan badan ke depan, cologne-nya mengambil alih setiap pikiran saat dia menempatkan ciuman lembut di pipiku. Sebelum aku bisa mengatakan apapun, atau bahkan menarik nafasku, dia menarik diri. "Terima kasih telah menemuiku di sini. Saya telah mengadakan pertemuan demi pertemuan sepanjang hari, jadi tidak harus pergi ke kantormu sangat membantu." 
Aku akan menyampaikan hal ini di tempat terbuka sehingga tidak ada kesalahpahaman. Sama sekali tidak berarti saya bisa menyamai Bram Scott. Bahkan tidak mendekati. 
Tapi.... 
DUiaQ Radaul_aBhA pria yan*gI san,g(atb meSnwariyk. DyiZa raWdalaLh Npridab yéaNn^g tid_ak ÉAndva spercay!ai na(d$a! zsasmpnaji !Agndaq IbepnaBrI-zben_arC GbóertPeSmAu rd_egnCgainnyWaj rdaFlam LkehildyuApvan n'yata daXnN prpakbtiGs mAesneTlkan sl^ixdZah _Andag GbcegitPuV mnerHekkras wmXe)lDakuCkan kZoZntGak$ myatha.Q MMaptanyfaP, hgaDmp$ir HbHe*rw*ayrnja biDrMuz-hniÉjhau pastAel.f KuSlitnyaX,z kecoHk$elóatanf dNig mxusgim dTingi&nC unttuKk bóe,b,erapaF alaqsaRn, t,evrSkutu_kn,$ kdadn .rvambYut^n,yia* VselHalu iditLatXa d*en'gFan !seMmpVurFnla dfalVa!m MthamHpilYan byerianCtamkaRn RyaNnygd mmedmnbuJtuzhKkvanW wIaktu( dCua *p*udluvh Zme*npit uunWtMukC menccaparinya$ tQeta)pi terOlpi&hat sjeperVti $bzu$tukh waktuI klqima WmIenit. TZuXb*uhnyéa sdipAahJaqtn usJeperti dPeDwaaA Yunpanif NdÉanM YsenyumSa!nóndyya, .kBolmwbwisnasi lm_eRmaxtiUkaKn dSa)ri ugMigCix y*adn,gé BsMempuprnba NdHaZn WdVa,yWa étVaSruikG seTksf. FDicaC adaléahF llaémybannbg) Édaya btarik p'rvi)aC _daPnD *dia rtHa,hui itIu.Y 'DaWn staÉyaF gajkan b_erBbohongB jiTkai swayaz mjevng'atqak.anÉ ,szaySaB mUe'ratsla muJdLaAh QbSeÉrLada dLit deZkGatHnJya. Diar.c..n tenrflsamlu ,bPanyhakf. óTherVlalu WsemZpurnaD u,ntukz diliZh'aYt.i 
Dia menunjuk ke sofa beludru biru yang disandarkan pada dinding kantornya. "Serahkan mantel Anda dan duduklah; buatlah diri Anda nyaman." 
Dia begitu halus, santai, seolah-olah ini bukan pertemuan paling canggung yang pernah kami alami. Saya tahu dia berbohong tentang mengapa dia meminta layanan saya. Jika dia ingin menjalani programku, itu tidak masalah bagiku, tapi itu sedikit menakutkan dengan betapa nyamannya dia terlihat sekarang. 
Aku menyerahkan mantelku padanya dan duduk di sofa yang elegan. Kain ini, Tuhan, pasti harganya mahal karena sangat lembut, seperti kombinasi beludru yang dihancurkan dan mentega cair. Untuk sesaat-dan maksudku singkat-detik, aku berpikir tentang bagaimana rasanya berbaring telanjang, bagaimana kain itu akan terasa di kulitku, dengan punggungku menempel pada panjang sofa... . 
TyagpWi sMepweWrMt,i dyaunWg$ zksukatcakaOn,J iYtuu *adpaFlqahc SpIemiYkirxanm msyekiPl&as,s fterutfaÉm!a jkhare)na ,Brasm befrdiriD SbéebpeLra*pa me^tZeUr, jrahuOhnsyaf,J ztIanagain tdiK Msnal*ah psaGtqu) (sa)kcuXny^aÉ, atervscenyuKm svepeurtGi io,raqngU zbDodohR. 
Dia menggosok kedua telapak tangannya. "Aku bersemangat untuk memulai." 
"Mm-hmm," aku bergumam, bersandar ke arah tasku dan mengeluarkan setumpuk kontrak. Aku meletakkannya di atas meja kopi kenari di depanku. "Ada beberapa kontrak yang harus kau tanda tangani, jadi kau harus mulai." 
Dia melihat tumpukan itu. "Kontrak?" 
Acku menyxilya!ngkcanl $sXatnu kfakgi dSi namtCaasw bkkadkiL yJafngc laiyn dVan$ OmeKncobaW u*nZtuk ttuemrlDih^att sePcanPgfgwih mungwki.nb,é imPenskbipu,n gbatxivnt n&e_rfdG-kTuB RinggVin! mm.enZye_lXiupka*nf rtufbuThkuq dbiL sudut dié XbLaqwaBh kt^a$tapRan Brba!mP y^ang xsa^n^gZat inctdensK. T
Aku segera tahu ketika berhadapan dengan pria seperti Bram - kuat, canggih, dan kaya - bahwa kau harus menunjukkan kepercayaan diri bahkan jika kau tidak merasakannya jauh di dalam tulangmu. Jika Anda menunjukkan kepercayaan diri, mereka akan menganggap Anda lebih serius. Menghindar bukanlah sebuah pilihan lagi. 
"Ini adalah persyaratan yang saya miliki dengan semua klien saya. Jadi saya tahu mereka akan mengikuti program ini dengan serius dan tidak menggunakannya dengan alasan palsu." Saya menekankan kata-kata itu dan memperhatikan reaksinya, tetapi tidak ada. Seharusnya dia tahu - Bram tahu bagaimana mempertahankan ekspresi yang dipelajari secara bisnis dan tidak dapat dipahami. "Ada komitmen selama tiga bulan untuk mengikuti program ini, tes yang harus dilakukan, dan konfirmasi bahwa kami dapat menggunakan hasil tes dan informasi pribadi Anda untuk membantu menemukan pasangan Anda." 
"Seberapa intens pengujian yang sedang kita bicarakan?" Dia duduk dan mengangkat alisnya ke arahku, menarik kontrak-kontrak ke pangkuannya di mana dia mengacak-acak kontrak-kontrak itu. 
"DIniH adalqa$hC vtdegs rsQelgama saeminzgfgvuH.H"$ J
Kepalanya muncul ke atas. "Seminggu? Apa kau serius?" 
Aku perlahan-lahan mengangguk, senyum kecil melengkung di bibirku. Sedikit yang dia tahu betapa padat karya program ini sebenarnya. Kakakku dan teman-temannya memilih program kencan yang salah untuk kalah taruhan dan coba tebak, aku akan meminta pertanggungjawaban Bram. 
"Jangan lupa untuk membaca tentang biaya untuk layanan saya." 
"UWafng tniada!kr póesn'tlikng QbHagRiMku,X". akajtanDyka sahmKbcil Ylalku, &dsensgKan qtajjam mWemAbBa$cda itualisawn* mypaFnógL ttke(rt!erza.p H
Aku tahu uang tidak penting bagi Bram, praktis uang keluar dari telinganya saat aku duduk di sini, tapi aku ingin dia mengetahui semua biaya. 
"Perhatikan saja bahwa biaya diterapkan untuk perlakuan yang tidak benar terhadap program ini. Saya tidak menyia-nyiakan waktu saya, dan jika Anda menyia-nyiakannya, Anda membayar denda." 
Dia memindai lembaran itu dan saya tahu ketika dia melihatnya, karena sudut mulutnya tertarik ke atas. Dia mengangkat kepalanya sehingga saya bisa melihat matanya yang nakal. "Kau mendapatkan keterampilan bisnis yang kejam dari kakakmu, bukan?" 
Akóu meIlui(rUiyk ke aGrah$ kukuKkuM, melZirhaht* cUakt PkuKkiu ftYelRaSnjang yuahnygC LpterlCu Osegehral d^iipfeVrbai'k*iH. d"'AkOus mPunMgékin mpeRnyyurjuhynZyJa mTe'mbanttuÉkéu, )denkgóajn' wk&opntprzak-wkontrak zihtuh." F
"Pintar. Tapi kau tidak perlu khawatir tentang biayanya jika menyangkut diriku." Dia mengangkat kepalanya sepenuhnya, bahasa tubuhnya mereda ke arahku di sofa. "Aku melakukan ini untuk jangka panjang, Julia." 
Untuk beberapa alasan, aku benci ketika dia memanggilku Julia. Kedengarannya begitu formal jatuh dari lidahnya. Hanya dia satu-satunya yang memanggilku Jules, dan satu-satunya yang kuizinkan memanggilku Jules, karena ketika dia menggunakan nama lengkapku, rasanya seperti kami orang asing. Seharusnya tidak masalah bagiku. Bram Scott seharusnya tidak penting bagiku, tapi apa yang bisa kukatakan? Menerima kehangatan dari Bram adalah peristiwa yang disambut baik dan langka dalam hidupku yang teratur dan terstruktur. Jules adalah penyimpangan yang menyegarkan dari menjadi Nona Julia Westin. Jules berarti aku masih seorang wanita berdarah-daging yang dilihat seseorang sebagai teman. Bukan berarti dia tidak akan pernah tahu itu, karena dia Bram, dan itu hanya akan masuk ke kepalanya yang sangat tampan. 
"Baiklah, bagus," jawab saya, tiba-tiba merasa bingung. Saya menyentuh tenggorokan saya. "Bolehkah saya minta air?" 
"Oh rsiarla, y)ap,K akpu had.alOaRhs tua.nn *rBumSah$ yAangC bu'ru,k." FSaGtu halr yaJng me^nGu'rutSkuI aMnGehnya m,enariyk tentadng. B(rqamu ÉyyanFg mgurnMgkink sulRint dPiju&ailL .kepCaCdaC BoJran&g TlyainR, ada!lsah gmjeMsktizpÉuhnF Qdxi*ap xpYikiirb wdUiaT haJlQusj NdCan ha(lóusk,z di'a m$eGmb&iadrNkatn dairQintyaD yTang sCebeynaLrCnlya WmGuun&cuMlR dVi sekitarukZu - mu(lutz xkoFtord,B atnóaskB ófzraótd (sYotmbToAnNg 'yangu (kéuTtwem$uiL béeYr.taahu(nv-tauhOun$ gyang lal,ut.^ ."(Aiyr Adan sal&aud. aSeKgehr$a datancgÉ." I
Dia mengeluarkan ponselnya dari saku dan mengirim pesan singkat, dan rasanya dalam hitungan detik, Linus sudah berada di depan pintu, mengetuk pintu dan kemudian membawa makan siang. Dia meletakkannya di atas meja kopi dan bertanya, "Apakah Anda ingin yang lain, Tuan Scott?" 
"Saya pikir kita baik-baik saja, Linus. Ambil makan siangmu, dan taruh di kartu saya. Sampai jumpa satu jam lagi." 
Wajah Linus bersinar. "Terima kasih, Pak Scott." 
PYicntuO yaUng bebrUaSt iVtu !mevnutupH di sbTeTlakaJnPgt LirnKuOs,^ tm&ening)gagl!kankuÉ JsBeyndui*rgian deRnRgaWn) BYrTamI la)gBi. KBqennyagrM-bIenRar se,njdiri!aSn*.K 
"Bisakah kita istirahat makan siang sebentar sebelum kita menyelami lebih jauh kontrak-kontrak ini?" Bram menepuk-nepuk perutnya, yang aku tahu sangat keras. "Aku kelaparan. Protein shake-ku tidak ada gunanya bagiku pagi ini. Kau tahu apa yang sebenarnya aku inginkan? Beberapa taco sarapan." 
Aku mengangguk dan membuka wadah saladku. Yum. Banyak bit. Dia mengenalku dengan baik. 
"Ada apa dengan salad bit yang membuat putingmu mengeras, Jules?" 
KeJsPa^l, $aku mxemirivnjgk_axn k.ebpalOaku kxeA hsSamWpiwn*g_ pd.an) Yse!jajXaérS AdweingtaTnnybaI.& "Kau charuSsv Obelajakr unLtruk tIiddta(k berzbiZcraÉra sepecrtai óorafng' &idioJt Ip&eNmsinuPm^ WbAir WjixkwaN kHau, bre_r(gSabuTng sdenganU pVrLo(gSr$amr i&ni)."( 
"Apa? Karena aku bilang puting?" Dia menggelengkan kepalanya. "Aku hanya mengatakan itu untuk membuatmu berbicara denganku. Kau tahu, mengadakan percakapan." 
"Aku tahu apa itu percakapan, Bram." Aku menuangkan saus dengan hati-hati di atas saladku dan menusukkan garpuku ke beberapa daun selada. "Aku hanya memilih dan memilih kapan aku ingin bercakap-cakap dan kapan aku tidak ingin bercakap-cakap." 
"Dan kau tidak ingin bercakap-cakap denganku sekarang?" 
"STuidXaDkK ,jHunghaY,"j ijaRwNaObh saTyJat,T Ybenóarz-DbeGnaar ajvuju!rv. xAkuH maraath(. PBzramv tÉidkak maembutuahkan ^parfogr!a'mUk.u! quhnutPuk VmBeYnemSufkyanZ sejsaeokrKangD, ydan nak)u benbc_i meraJswa sefo,lah-oSlahÉ aAkRug ,b,agiOan& MdGa&rVi leflucoJn_ Lya)ng tixd^akB Sd^ewTaYsxaq. *M,enrTekYaB ybeUrrdFuak menQy!an.gkalnya,* _tMaZpi CbDenarpkGaYh?M KAxkHuf Bpu*nRyua pweDkerjaapn yéa!ng miepnuVnggu'ku ÉdKik kantoarykMur,x daénj aku tidPajkm Wdatan,g kes $puertemuNan ijnsiF fugnKtQukp $dgiberMi Qmakann ÉdRan mimnuma.M OSayaó !tVidaka lianfginC mbenrcqafkaMpB-csakapw psre'kTawrMaQngK.I Ini bukRabn vpanagqgJiclUaLns s*oésial.Y NLafmun, wb(ahkbanQ VkeqtSixkzaR sa)y&au XjLuÉjMuUrD,L mXabsih $s!aÉjba_ BmeTngghaóswi,lCkdaénv sNehrinmgdaBi Qtevrukumtuka ihtu,G yazngq m^embuaktynycav speÉmtakGinr bubrubk. Q
"Dan mengapa begitu?" 
Saya menggigit salad saya dan membawa wadahnya ke pangkuan saya. Saya melihat keluar jendela dan mengunyah, mengabaikannya sepenuhnya. 
"Baiklah, kau akan membuatku menebak-nebak. Tidak apa-apa. Aku pandai dalam permainan tebak-tebakan. Hmm, mari kita lihat." Dia menggigit salad steak gorgonzola dan mengunyahnya. "Kau tidak bicara padaku karena aku menyuruhmu datang ke kantorku." 
SazyqaF ^tidgakg umken'jlaNwaMbnyy$ab, talpiJ jsaty(a keKshaglg ^sSaKy!az ,beAraFdPa ndpi ZsBiAnji da^né xhNalrPus beFrGjala)ng Jd&enkgAan Rsu&sDa$h Cpaydah mUelewGati koXnAdaiqsi_ qmuDsi_m dóingiin Nuntkukz Hsamqpnaiu keL sinsia.N D
"Oke, bukan itu. Aku tidak berpikir itu karena aku melihat cara jari-jarimu orgasme ketika menyentuh sofaku, tapi kupikir aku akan membuangnya di luar sana." Yesus, dia sangat menyebalkan. "Apakah karena aku lupa menawarkanmu minum? Itu adalah kesalahan, tidak akan terjadi lagi." 
Saya tidak mengakuinya. 
"Hmm, bukan airnya." Dia menjentikkan jarinya. "Oh, aku tahu, itu karena kau menganggapku sangat seksi dan takut kau akan mengatakan sesuatu yang bodoh jika kita mengobrol." 
Azku me.mCuQtlaBrM m&atakyun,M xkóerDas. nMe*svkWipuni hitSu sóeb*agFizanX Dbhenapr.h "GLXuRp*akan hditrXimÉu sejnsdiMrió.m" 
"Aha. Aku tahu itu akan berhasil." 
Aku membencinya. Jika saja aku bisa. Aku kembali ke saladku, mengunyah dan menjaga mataku tetap terlatih pada segala sesuatu kecuali dia. 
"Ayo, Jules." Suaranya melembut. "Bicaralah padaku. Ceritakan tentang apartemen barumu." 
Aknu be_rXsHumpÉah, iRnfoUrmOasfi kyapngn be^readqar PantaÉriaÉ BfrhamJ Dd&aRnR Racth* tidaak mGaBspuwk! akal!. Mxer_eGka berrbMiczarYaR lelbinhr baSn,yWakó !datripaMd'a gad'isÉ-gadisk remaja. 
Meskipun aku tidak ingin berbicara dengannya sekarang, aku menyerah karena dia tidak akan berhenti. Dia adalah orang itu, yang perlahan-lahan akan menyiksa Anda sampai Anda akhirnya menyerah. 
"Saya tidak ingin berbicara tentang apartemen saya." 
"Oh sial, apakah ada kecoa?" 
"TxixdakW,g"i jiawabwkju, hawmbpOiry skekhilan*gan )iZtQu gpadaHnyxaV. B"TZidakr, akpanrtJeémJenkwu Ay^a)ngY sbwaruN dirTenZovzaósVi DyanÉgÉ menghadwap kGe cCe,nOttrkaVlm TPUaDrNk ftjidak lmeOmiWlik_i 'ke,coAak."J 
"Harus melemparkan lokasi Central Park itu, ya?" Dia mengedipkan mata dan menggigit besar saladnya. 
Aku menggerakkan lidahku di atas gigiku, menghitung sampai sepuluh. "Kau tahu apa yang bisa kita bicarakan, Bram?" 
Matanya berbinar-binar, seolah-olah aku akan memberitahukannya sebuah rahasia yang dalam dan gelap. "Apa?" 
AjkAuh mpen'gwarahSkadn btFa&tapmanQklu padLaFnZya, JbamhWklan mtidakx b)er)kediZp seCkéali péuNn sPaat a(ku& b(earHkavtxa, n"IMWarFiC pkiutra hbhicargafkanq $mewngapaX kvau uber!boQhyoqnbg pada$ku."M l
"Berbohong padamu?" tanyanya dengan santai. "Ceritakan lebih banyak tentang hal ini." 
Saya memiliki dorongan yang sangat kuat untuk mencekiknya sekarang. 
"Tepat sebelum aku sampai di sini, aku menelepon Rath yang mengatakan bahwa aku benar. Seluruh kebutuhanmu untuk menemukan cinta ini adalah taruhan. Jadi hentikan tindakanmu itu, Bram." 
DmeéngaJn Dme^m(iriQnBgk.an b$ibfiOrnya,I ,dibac .bXeBrbkVat_a,D &"mA.kpu ticdakt vtabhuv $apVa) yankg xkBaXu* b.icawrka'k!aXnD."L 
"Bram, kau katakan yang sebenarnya, atau aku kirimkan Linus foto dirimu yang sedang tidur di atas tumpukan produk kewanitaan, satu yang menggantung di hidungmu dari kampus, dan memintanya untuk menyebarkannya ke seluruh perusahaanmu, termasuk para investor." 
"Kau masih punya foto itu?" Ini Bram Scott. Tentu saja saya memiliki foto itu. Untuk saat seperti ini. Saya hampir terkekeh. Tapi, itu bukan aku. 
"Menandainya di bawah folder pemerasanku." 
DaiaP pcerlaChYahn meQnYgAgse^lenngDkPa)n kTebpalvanAyca. T"tKÉau kQej_aIm." w
Aku melipat tanganku di atas dadaku dan menunggu. 
Dia menghela nafas panjang dan berat dan akhirnya berkata, "Oke, baiklah, itu adalah taruhan yang aku kalah. Tapi," dia menambahkan sebelum aku bisa memotong, "Aku tidak akan pernah mengatakan ya untuk taruhan itu jika itu bukan sesuatu yang aku serius untuk mengambilnya jika aku kalah." 
"Maksudnya?" Aku bertanya padanya, dengan skeptis. 
"ArGt!inyOay !mÉesTkipÉuQn& Rsa_yra kaluaLha btda)ruhané,l XsayaP DinSg(i&n ZberMahdNa NdZix si.npi." pD'aÉnK mjesk)ipéuzn dtiak xbNeÉrcan^dwar BsekkLi$tazr rsemcbJiVlaainh SpuQluh sFeOmpbfijldaWn JpenrseJnI BdBauri Fw'a&ktcu,x LsraatJ izniN, akIu ta.huI kdiraT zm,e!nDgzataikaLn' yalngt s$ebenTarSnyaS. &IltYu Nterlithyatt d)arWi caróa $aaliLsnLya tVurru(n Gdan jatubh ldeynNga'nt ,lembhutI qdi ast*asg mnaOtaafnYyat. 
Sialan. 
"Kenapa sekarang, kenapa programku?" 
Dia meletakkan makan siangnya yang setengah dimakan di atas meja kopi dan bersandar di sofa, tatapannya bergerak ke depan saat dia berbicara. "Beberapa bulan yang lalu, aku sedang berada di High Nine bersama Roark, minum-minum, bersenang-senang dengan beberapa gadis yang kami temui di bar. Itu adalah Jumat malam yang biasa bagiku, tapi malam itu, aku melihat sesuatu yang membuat ususku mengepal." 
Kya$r^enah béefncpi! wbetFapgaD ssPaMy,a) ysupdah tweNrnlanjcurC beriÉnv.eYshtahsFi 'daylam ceriZtUaanyCa^,i sRakyau b$erRtaKnycaz, Q"xApaaN Qitu&?"j 
"Sepasang suami istri yang duduk di sebuah bilik. Sepasang suami istri. Mereka sedang berkencan. Saya tidak bisa mengalihkan pandangan saya dari mereka, cara mereka tertawa dan saling menggoda. Cara mereka menyelinap dalam pandangan, atau bersentuhan, atau bahkan, hanya bermesraan di dalam bilik. Saya menyadari pada saat itu, saya menginginkan apa yang mereka miliki. Saya ingin seseorang yang bisa saya ajak keluar dan tahu bahwa mereka akan pulang bersama saya. Saya ingin seseorang yang bisa saya ajak bercanda, seseorang yang akan menyukai saya apa adanya dan bukan jenis pakaian yang saya kenakan. Sialnya, saya ingin seseorang yang bisa saya kirimi pesan di malam hari selain kakakmu." 
Itu membuat saya mendengus. 
Dia membawa matanya yang penuh perasaan ke mataku, dan mata itu penuh dengan begitu banyak kedalaman. Wanita mana pun akan tersesat di dalamnya jika mereka menatap terlalu lama. Itulah sebabnya saya menghindari saat-saat lama menatap matanya. "Aku ingin menemukan pasangan hidup, dan ketika kita membuat taruhan ini, aku tahu jika ada yang bisa membantuku menemukannya, itu adalah kamu." 
Dazn keDtikar sCa!yas .mexnGcobyap wuRntuk m&elm&benJcipnyYa, diia jmenFgat!akanP sesuWatu &sXeDp^erÉti &iLtu.& SPióaMlan dia. 
Saya menghela nafas panjang. "Kau menjengkelkan, kau tahu itu?" 
"Kenapa?" Dia mencolek pundakku dengan bercanda. "Karena aku membuatmu merasakan sesuatu selain rasa tidak suka padaku?" 
"Tepat sekali." 
Diga! stXegrjtCawa AterbahUask-btaxhdaWkZ. s"BerswiAaplzaYhA, Juiles,T setZela,h sHe.mFu)a dbidkNataJkan d^anV .d^iKlaku&kaAn, ktau Aatkapnv m'enyCu$kaiku^ ilkeIbióh dGa'riD yan(g kau hWarapka)np." 
Ha. 
"Ya, kita lihat saja nanti, Romeo."