Περιτριγυρισμένο από λύκους

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.

        Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.

        It was Draco.

        "Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.

        "How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.

        Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"

        The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.

        "Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.

        "You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."

        At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.

        "Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.

        Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."

        "The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.

        Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.

        Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."

        As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.

        Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.

        "Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.

        Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.

        "Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.

        "Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."

        Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.

        When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.

        The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.

        "She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.

        "I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."

        Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.

        "Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.

        The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.

        "I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"

        Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.

        "Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.

        Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.

        She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"

        Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."

        Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.

        "So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.

        Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."

        Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.

        It was Draco.

        He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."

        Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."

        Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.

        The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.

        Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."

        She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.

        That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.

        "Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."

        Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."

        Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"

        Emily froze. "What do you mean?"

        "The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."

        A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.

        Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"

        The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.

        "Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.

        Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.

        Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."

        She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.

        As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.

        Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.

        Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.

        As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.

        One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.

        'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'

        "Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."

        Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"

        Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."

        "What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.

        "There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."

        Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.

        "You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"

        Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"

        Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.

        "Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"

        She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."

        When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.

        "My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."

        Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."

        "She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."

        The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.

        "The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."

        As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.

        Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"

        But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.

        "It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."

        In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

ΠΡΟΛΟΓΟΣ
Το στομάχι μου ήταν σε κόμπους καθώς έμπαινα στο χυμοπωλείο. Είχα στείλει μήνυμα στην Άσλεϊ λέγοντάς της ότι θα ήμουν εδώ, αλλά η απάντησή της ήταν λίγο ψυχρή. Όχι ότι θα μπορούσα να την κατηγορήσω, πραγματικά. Είχα χάσει τη γιόγκα εδώ και σχεδόν ένα μήνα, και το να παίρνω ένα smoothie ήταν κάτι που συνήθως κάναμε μετά την προπόνησή μας. Παρόλα αυτά, μόλις μπήκα μέσα, την είδα.
Ξανθιά, όμορφη, και χαλαρή όπως πάντα, είχε πάρει έναν πάγκο μπροστά και έπινε κάτι ενοχλητικά πράσινο. Σήκωσα το χέρι μου για να την χαιρετήσω, αλλά ήταν αδύναμο και αξιολύπητο. Όταν η Άσλεϊ χαμογέλασε κι εκείνη, ένα μικρό βάρος έφυγε από τους ώμους μου. Δυστυχώς, υπήρχαν πολλά άλλα που με κρατούσαν βυθισμένο στη μιζέρια. Αυτή τη στιγμή, η φιλία μας ήταν το μόνο που μου είχε απομείνει, και αν την έχανα ενώ προσπαθούσα να φτιάξω την υπόλοιπη ζωή μου, δεν ήμουν σίγουρη τι θα έκανα, οπότε έκανα το μόνο πράγμα που μπορούσα. Γλίστρησα στο κάθισμα του πάγκου απέναντί της.
"Συbγγνώmμη πCουL .ά&ρCγησα&"),. Fμ$ουρμοlύOρισα,.
"Δεν πειράζει", μου υποσχέθηκε. "Παίρνεις κάτι;"
"Εεε..." Έψαξα γρήγορα πόσα μετρητά είχα στο πορτοφόλι μου και μετά το απομάκρυνα. "Όχι, απλά ήθελα πραγματικά να σου μιλήσω".
"Εντάξει." Αλλά εξακολουθούσε να σηκώνει το χέρι της για να κάνει νόημα στη σερβιτόρα. "Άλλο ένα από αυτά και μια κρέμα φράουλα για τη φίλη μου;"
"UAZshy!j" ΣfφύPριlξαB.X
"Ω, μην το δοκιμάσεις καν αυτό. Δεν πρόκειται να γουρουνιάσω μόνη μου".
Το βλέμμα που μου έριξε υποτίθεται ότι ήταν εκφοβιστικό, αλλά με τον τρόπο του καλύτερου φίλου. Η αλήθεια ήταν ότι και οι δύο ξέραμε τι έκανε, και την αγαπούσα λίγο περισσότερο γι' αυτό. Τη στιγμή που ο μαθητής έφυγε για να συμπληρώσει την παραγγελία, η Άσλεϊ έσκυψε πιο κοντά και μου έπιασε το χέρι, αναγκάζοντάς με να σταματήσω να νευριάζω.
"Έλενα, τι συμβαίνει;" ρώτησε. "Ανησυχώ για σένα".
ΏjρtαR yγι.α τη στUιTγóμήl της αWλqήθεaιαJς.u ΈnπιpαJσ$α* BτQα Zδ)άχτυλtά tτηAς λί!γ^ο( dπιο σφιQχτIά κvαιd 'πbήuρα μιJα ,π)οbλvύR βαAθιάX &αjνάpσαj JπTρGινp ξεσGτοGμKίσhω$: t"Φrεύγω από τYοÉνS ΤIζnε'ράVρντοw".
"Εντάξει...", έγραψε. "Συνέβη κάτι μεταξύ σας;"
"Γκάμπι." Σταμάτησα, ελπίζοντας ότι αυτή ήταν αρκετή απάντηση, αλλά το βλέμμα στο πρόσωπο της καλύτερής μου φίλης έλεγε ότι δεν ήταν ούτε καν κοντά, οπότε συνέχισα. "Πριν από λίγο καιρό, προσπαθούσα να της πω να υπερασπιστεί τον εαυτό της, και μου είπε ότι δεν έπρεπε να μιλήσω γιατί δεν ήμουν καλύτερος!"
Αργά, η Ashley έγνεψε, δείχνοντας σαν να προσπαθούσε να το επεξεργαστεί. "Δηλαδή, αφήνεις τον άντρα σου επειδή η κόρη σου έβγαλε άχνα; Έλενα, σ' αγαπώ, αλλά αυτό δεν βγάζει νόημα".
ΈκαGναb ^μι,αR παéύCσWη,B βwλέπsονaταNς τéοt πdαιzδwί ναf QεnπYιaσkτρqέcφBεRιU Aμε CτYαm NπGοτmάa tμας.C PΗz BΆ!σλxεϊA aκοPίταξvε xψηrλ.ά,z bέδrε.ιpξεS PποιUο πwήγαQιXνRε lπού^, κXαιb μετά ήnπRιHε ,εjυcγε.νικ(ά jμιóα. 'γο.υλιάY JαπCόt το δéικóό& τkηςJ, καWθώRς οJ yσεxρβιτWόρο)ςq απομmακ.ρjυqνόWτανN TξαPνwάF. fΕγώB;. HΓύρισLαw αρJγάn FτKοL SποYτήρι μUπρος-πίVσUωy, GεCλπίζονVτcαhς !όcτéι$ θfαj έ)κQαÉνFεW τRη συγγdνCώμ,η XμHου Vπmρdοςm nτ,ηS Qφ^ίλLη μVοPυ λTίBγéο Pπιhο εύκbοlλGηJ.
"Γι' αυτό δεν ήμουν εδώ γύρω", παραδέχτηκα τελικά, με τη φωνή μου να είναι μια ψιθυριστή ανάσα. Αν προσπαθούσα να το πω πιο δυνατά, ήξερα ότι θα άκουγε την ένταση αυτών των νεύρων που πάλευα. "Έκανα οικονομία, προσπαθούσα να βάλω κάτι στην άκρη για να έχω μια προκαταβολή για ένα σπίτι να μείνω. Δεν θα με αφήσει ποτέ να πάρω το σπίτι, και δεν υπάρχει περίπτωση να το αντέξω οικονομικά χωρίς το εισόδημά του. Επιπλέον, υπάρχει και η Γκάμπι να σκεφτώ, και -"
"Περίμενε", είπε η Άσλεϊ. Η αυτοπεποίθησή της είχε τον πιο παράξενο τρόπο να με καθησυχάζει. Και μόνο αυτός ο τόνος της φωνής της με έκανε να νιώθω ότι θα έβαζε όλη αυτή τη συζήτηση ξανά σε τάξη. "Τι συμβαίνει στο γάμο σου;"
"Δεν νομίζω ότι με σέβεται".
Έσκ$υ'ψnεg πιpοX jκMο,νxτά.* "xΛPεπfτlομCέjρmεLιlεCςa.N AΕTίμα$ι vο wκαλwύτερός *σmουu 'φίλο_ςv. VΔεFνN bείμαZι CεXδjώ xγzια νQαB σjεO éκρ*ίAνbωC,J Yαyπnλ*ώς γ*ιfα νHαs σεQ JακούσBωD κQαsι νGαx σε βvοkηéθήÉσω.Y ΟπdόGτYε,S τcι( Fθαz kέNλvεγεrς Pνα ÉξsεκιPνήDσοDυμXεl Éαπό Tτην αAρPχjήD, εgντάξει;C"s
Κούνησα το κεφάλι μου σε κάτι που ήθελε να είναι ένα νεύμα. Μετά πήρα μια γουλιά από το smoothie, την κατάπια και αναστέναξα σαν να έβγαινε όλο μου το άγχος με αυτή την ανάσα. Εύκολο να το πω παρά να το κάνω, αλλά αν επρόκειτο να σταματήσω να είμαι τόσο πράος, τότε αυτό ήταν το πρώτο μου βήμα. Η Ashley θα καταλάβαινε. Έπρεπε να το καταλάβει.
"Όταν ήμουν έγκυος στην Γκάμπι, νομίζω ότι με απάτησε. Είπε ότι δεν το έκανε και ότι ήμουν απλώς παρανοϊκή, οπότε τον πίστεψα. Αυτή ήταν η πρώτη ρωγμή. Και μετά, όταν γεννήθηκε, δούλευε πάντα πολύ. Είπε ότι ήταν επειδή το παιδί μου κόστιζε τόσο πολύ και χρειαζόταν τις υπερωρίες. Το παιδί μου, ο Ας. Όχι το δικό μας. Αλλά το άφησα να περάσει".
"Και αυτό ήταν, τι; Πριν από δεκατέσσερα χρόνια; Γιατί τώρα;"
"ΕπειWδZήb $δJεν )βiελvτιpώθzηκε πjοτtέ.,"U ΧvτύπηJσαI τα χέUρrιαv μοSυ σyτονN Bαέ,ρRαI wαTπzόU αzγiαν*άκmτbηuση. c"Ο, γάμXοςd cεVίpνwαιx γ(ια nπάντfα. AΕίναι. μιαr δ'έ.σiμε^υσNη.d Υπlοτóίθεται nό$τ$ι θ*αW BλcύσοFυiμTε τNαz GπnροβλήμIατα aκαι υπ.οaτί&θOεVτsαι! όLτ(ιP θα είwναcιc ÉδAύGσκDολIοb, SαIλ)λ^ά TκαGι AαzνIτQαπxοδDοτGιWκόj. ΑAλgλfά Vαυτός δεtν κTαOτα,βUάλλUε*ιy κBαUμίGα πJροéσ!πwάNθεnι!α!B tΑBπό^ τNότ$ε Tποvυz JγενóνήcθPηκOε vηv ΓUκάμπnι,u Jμxό,νοA χNεóιrρο*τέρεCψ_ε,J *καιu IσυnνέβZη éτόhσοP zαρjγbά Zπ!ου δενH τCο πZρhόFσpεBξα καν.W Τσ)αUκωθήκfαμ!ε γ_ιαx κQάτι κfαιI WσéυμnβιβKάσDτnηfκ&α Z- Iαλλtά Gε'κRεcίνRοlς όχιq. pΤNώ^ραM pεWίyνtαι TέOτOσι )γ^ια ποmλύs Iκαuιkρlό, zκαταtλRαCβsαίSνειOς;t UΚ.αιy τό_τAε Aήvρ^θεm Aη) μ_έqραa πBοSυ Oο PGéeÉrarzdro! ^μiου ,φDώUνα)ζε Jεmπειδή dμας yυGπkέγρHαuψpα γtιLα νNαK βοηθήrσοóυJμε ^μ&εÉ το Sέuργο VτnηaςA.U ΦGώνÉαζUε $όDτι δεRν, ε_ίsχε χdρόvνο γwια τέrτóοιαf χαζPάk πράγμαtταl καKι ό$τι Yτdο θZέPαTτρο ^ήsτ'ανw χrάσιSμuο χρόνου,d Yαpλλά Rη RΓqκά&μπsι μZαRς óάBκου,γεJ.P bΛtατVρεfύtε!ιR hτο μά.θ'ηtμαv bθεάτjροPυz τSηyς, (καXιR αFυgτός aτgοQ hκαNτAέkστρuεzφKε -t (κ_αIιP ξzέρZετε τι έκlα!νmα;i"&.b
"Τι;"
Σταμάτησα, σήκωσα το πηγούνι μου και συνάντησα τα μάτια της. "Τίποτα".
Έσπρωξε το ποτό της στο πλάι. "Και πώς μοιάζει το "τίποτα", Έλενα;"
"Μοι$άζGει TμMεó jτ)ο ^νHαR του πω όVτZι δmενs aχρaειάAζετGαι Cναó ανAηAσυχ,εί γyι' αυτyό,Q mόMτwιM θα. μπορούMσαm KναW lχεYιIρ_ιdστKώq τοi έ.ρbγο nχsωdρ*ίLς' jα.υτόνk,C και ναN τουW πFωp όiτι_ λXυxπάμFα,ι Vπο'υT δεν εHίYχαr ρwωτή*σ*εtι& Xπsρώ'τzα. ^Μ'οuι&άWζει. Aμ)εR το νpαc βaάζω την ουnράv σdτmα sσxκWέOλια, zνVα μrηu σκέuφτaοCμαιI πRοτέn yτVη'νÉ κόNρrηW μου* πlου άKκουÉγεA από το δhωgμάτfιvόQ τηcςO κcαιB να κYά(νXω GπωÉς OτFο νGαw cτrαλαdιNπωhρ'ώ. τ(ο'ν άYνlτmρGα &μQοTυ éήτMανr tπCοnλIύY ^χBε&ιÉρόGτερο !αéπNό Vτ'ο uν$α της ραγίσiω τηxν, κjαjρIδXιTά.u ΜFο'ιάKζεDιO σ)αν νiαx είμkαιQ ηU yπYιοÉ gσκIατά μητέbραS σxτονH Mκ&όσμgο!m".
"Εντάξει." Η Άσλεϊ σήκωσε ένα χέρι, επιβραδύνοντας το παραλήρημά μου. "Και μετά η Γκάμπι σου το είπε αυτό;"
"Όχι, ήταν την επόμενη μέρα, όταν είχαν έρθει οι φίλοι της. Μια από αυτές είπε ότι η Γκάμπι έπρεπε να χάσει βάρος -δεν έχει- επειδή δεν είχε κενό στους μηρούς, ή κάτι εξίσου ηλίθιο. Όταν τη ρώτησα γι' αυτό αργότερα, με σκοπό να κάνω μια συζήτηση μαζί της, ξέρεις, για διατροφικές διαταραχές και τέτοια, μου το πέταξε πίσω. Είπε ότι δεν θα ήξερα πώς να υπερασπιστώ τον εαυτό μου και ότι είναι μια χαρά. Δεν πρόκειται να κάνει τίποτα κακό. Απλά δεν πρόκειται να κάνει τίποτα απολύτως. Ήταν σαν ένα χαστούκι στο πρόσωπο! Θέλω να πω, τα έμαθε όλα αυτά από εμένα. Παρακολουθεί τον Gerardo να με σπρώχνει και πάντα τον αφήνω να κερδίζει. Πάντα".

"Γιατί;" Η Ashley πίεσε. "Έλα, γλυκιά μου. Μπορώ να καταλάβω ότι αυτό είναι κάτι σημαντικό για σένα, οπότε γιατί τον αφήνεις να κερδίσει;"
Άρπαξα το ψηλό, αυλακωτό ποτήρι και με τα δύο χέρια, ελπίζοντας ότι θα με προσγειώσει. "Επειδή μισώ τις αντιπαραθέσεις. Σιχαίνομαι τους καβγάδες. Νόμιζα ότι αν με αγαπούσε, θα ήθελε να με κάνει ευτυχισμένη, αλλά αρχίζω να πιστεύω ότι θέλει απλώς να το βουλώσω και να φτιάξω δείπνο. Θέλω να πω, αυτό έχει αρχίσει να χτίζεται, αλλά...". Έσκυψα για μια μικρή γουλιά από το καλαμάκι, χρειαζόμουν κάτι για να δροσίσω το λαιμό μου. "Του ζήτησα να πάει σε σύμβουλο γάμου. Είπε όχι. Δεν ξέρω τι άλλο να κάνω. Αν με στεναχωρήσει τόσο πολύ ώστε να με κάνει να κλάψω, με διώχνει γιατί τον κάνει να νιώθει άσχημα. Απλά σκέψου το αυτό, Ας. Το ότι κλαίω είναι πρόβλημα γι' αυτόν; Και είναι άσχημα εδώ και καιρό, αλλά σκέφτηκα ότι θα ήταν πιο εύκολο για την Γκάμπι αν περίμενα μέχρι να τελειώσει το σχολείο. Είναι μόνο λίγα χρόνια ακόμα, και είμαστε παντρεμένοι τόσο καιρό, οπότε θα μπορούσα να περιμένω. Έχω τα χόμπι μου, και δεν τσακώνεται μαζί μου αν δεν πω τίποτα. Αλλά τώρα; Εννοώ, όταν το είπε αυτό; Το κοριτσάκι μου υποτίθεται ότι θα μεγαλώσει και θα κατακτήσει τον κόσμο. Θα έπρεπε να είναι περήφανη και δυνατή και να μην αφήνει κανέναν να την πιέζει, αλλά κοίτα αυτό. Κοίτα τι της έχω διδάξει χωρίς καν να το ξέρω! Κάτσε κάτω, σκάσε, μην αρχίζεις καυγάδες και κάνε ό,τι θέλει ο άντρας σου ακόμα κι αν σε σκοτώνει μέσα σου. Τι είδους μάθημα είναι αυτό για μια έφηβη;"
Έκανα μια παύση για να πιάσω μια από τις χαρτοπετσέτες και μετά την πίεσα κάτω από τα μάτια μου για να βεβαιωθώ ότι η μάσκαρα μου δεν είχε μουτζουρωθεί. Δεν έκλαιγα, αλλά τα μάτια μου ήταν σίγουρα υγρά. Απέναντί μου, η Άσλεϊ περίμενε, γνωρίζοντας ότι το παραλήρημά μου δεν είχε τελειώσει ακόμα. Δεν με πίεσε, αλλά ούτε και προσπάθησε να με κάνει να σταματήσω. Ήξερε ότι δεν είχα συνηθίσει κάτι τέτοιο. Δεν έβγαζα τα άπλυτά μου στη φόρα για οποιονδήποτε, και αυτό ήταν ίσως το πιο δύσκολο πράγμα που είχα κάνει ποτέ - αλλά και το πιο εύκολο. Ένιωθα παράξενα... καλά.
"ΘέYλω óηA κ*όBρ$ηx Vμvου !νqα Fείνvαιg Éδυνατή",l Wείπkα τελι&κά. "ΔQενj θkέλWω WνhαL YγίHν&εsι RσMαν, Kεμcένα^,s kαhλλkά aδεZνH μπqορεί ναS Hτο^ RμmάθPεLι) αυτRόw Lχqωuρίς Éπzαράδεpιγμα. ΧρBε$ιάζkεταιs να Yβγjω UμπροσYτxά, éκGα.ιO ναR WαcφήPσω $τTο$νZ άdνxτρα μLοWυw ναw _τ,ο Hκάνε!ιv ^αmυQτό; ΌχDι, qδεν óμε χτqυπάWεVιd, κTαdι δCεyν bν$ομ)ίhζω ό*τdιn JέχRειé απατή*σYειX hε(δώ καιó ,κ_αιρό,R αwλλQάi δgεrνD lεyίwμHαι iσ(ίγουρ'η. Ήz ίσωNςc ^εAίμBαιP Dεγώm. !ΔεXν Bξέρω! ΘOέ'λω^ Tναq πMωh,. Qδ,εν $έFχει cκάkνPει Fκά)τfιb πéου éμποfρώU να iαÉπCοδfεnίξuω ότKιs OείWνaαUι. λNάiθοςF MγVια Zνα με pκAάZνεFι να xφrύMγgω,Y gαλzλά δεν 'έχbε^ι κά$νειu κNαι xκxάτ$ιg qσωhσpτό. PΔXε)ν Iμgεp αγαtπάεrι, και$ uη Mαλήnθεsιiα tε&ίBνUαιp )όyτιn kο)ύτfεK sκjι εzγώ sτ)οnν lαγgαπ&ώI"O. qΈ$σκPυ!ψtαy πóιοP !κοÉντά bκqαι ,χαsμWήiλωuσpαT τdη IφωνNή zμrοHυ. '"Δ,εDν cμAποIρώ, ναA mθ&υXμηLθώ* Oτuην JτuελευwταXίαv aφaορOάF ποyυ$ κάνlαNμε σεξ,T αλλbάH έPχmοLυνÉ óπFεnρFάσει &πάMνωm Oα$πό .δÉύοH iχ$ρόνHιαb!W"t
"Ωχ", είπε με συμπάθεια.
Κούνησα το κεφάλι μου. "Και αυτό είναι που διδάσκω στην Γκάμπι ότι είναι ένας καλός γάμος; Όταν μου πέταξε στη μούρη ότι ο πατέρας της με περπατάει παντού, συνειδητοποίησα ότι δεν το κάνω αυτό επειδή θέλω να τη φροντίζω. Μένω μαζί του επειδή είμαι πολύ αδύναμη για να φύγω, και αυτό δεν με κάνει καλή μητέρα. Με κάνει φοβισμένη και αβοήθητη. Σημαίνει ότι της μαθαίνω ότι η άνεση κάποιου άντρα είναι πιο σημαντική από τη δική της. Οι επιθυμίες του, οι επιθυμίες του και τα πάντα του μπαίνουν σε προτεραιότητα, επειδή είμαι πολύ αδύναμη για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου, πόσο μάλλον την κόρη μου! Αν θέλω να είναι δυνατή, τότε πρέπει να βρω εγώ πρώτα πώς να το κάνω. Πρέπει να σταματήσω να κάνω πίσω και να το αγνοώ, γιατί το μόνο που καταφέρνω είναι να αποδείξω στο κοριτσάκι μου ότι έτσι υποτίθεται ότι πρέπει να συμπεριφέρονται οι γυναίκες, ενώ δεν είναι έτσι".
"Εντάξει", είπε, απλώνοντας το χέρι της για να με πιάσει. "Πόσο καιρό συμβαίνει αυτό;"
ΚAατάWπHι&α.K "ΔpεκNατUέσσpεrραa PχéρόPνιwα, πdάLνωq Bκ'ά,τω(;j"
Κούνησε το κεφάλι της μια φορά. "Και η Γκάμπι έλεγε ότι αυτό ήταν το σημείο ρήξης σου, σωστά; Του έχεις μιλήσει;"
Έκανα πάλι νεύμα. "Συχνά, αλλά τον τελευταίο καιρό προσπαθώ σοβαρά να κάνω κάτι να αλλάξει. Του είπα ότι δίνει κακό παράδειγμα στο παιδί του και μου είπε ότι έχει καλούς βαθμούς. Του είπα ότι χρειάζομαι περισσότερα και μου είπε ότι είμαι μια χαρά τόσο καιρό. Προσπαθώ συνέχεια να του μιλήσω, αλλά ίσως με αγνοεί επειδή δεν φωνάζω; Δεν ξέρω, βασικά. Το μόνο που ξέρω είναι ότι όσο πιο πολύ προσπαθώ, τόσο χειρότερα γίνεται, και....". Αναστέναξα, νιώθοντας μια παράξενη αίσθηση γαλήνης να με κυριεύει, σαν αυτό που θα έλεγα να το έκανε επιτέλους πραγματικότητα. "Τελείωσα, Ας. Δεν μπορώ να τον κάνω να αλλάξει και δεν μου αξίζει να το ανεχτώ αυτό. Ξέρω ότι δεν είμαι τέλεια. Πίστεψέ με, το ξέρω αυτό. Ξέρω επίσης ότι αν δεν κάνω κάτι, δεν θα έρθω πιο κοντά. Πρέπει πρώτα να σεβαστώ τον εαυτό μου, σωστά;".
"Είσαι σίγουρη;" ρώτησε εκείνη.
ΕVγYώV έγiνnεψxα.i "ΠaοτKέA δlεrν, ήμFοyυνq πWιSο σίγο&υρkηB γVιhα τίπhοτcα éσaτη ζωή Pμkο$υw.Z ZIX..." IΤLα, λtόKγι$αk ,μLε hαtπογοήWτευσ)αSν,é tαλλZάX μQια ιδ^έQα MστpρAιφSογLύρJιζqεt σQυνεχώς σmτο κKεóφάλsι& Pμοyυ&.O Ήξεραa ότιw ZθMα YαiκουγnόRτóαν AχiαQζήi,g α,λλά uαυuτή τuη kσqτιRγμ$ή$ 'ήτανJ ηd Aσανίδóα! σ,ω.τηρ)ίKας_ μοyυm, Kκ,αι *αυmτJή ήQτóαZν ηM TΆσλε*ϊ,K 'ηT Vκ_αλύτpεlρrηA φίaλUη μ*ου. ΤMο zμοdν(αδqικόJ ά'τjομiοz xποgυ φ&αινότα)ν& zνdαv dμiε καkτzαiλα_β(αίνóεCι κ)α'λύτsεuρjαé αfπό οcπxοvιYονδήcποrτεZ ZάXλλrονk. dΟπότε έπρεUπ)εR να^ τWο jξfεaστ*οAμOίσYωn )κcαιC νDα Yδ)ω π_ώς τ^ο πήfρjε_. s"BΘέλWωp Aναy Kγhίν_ω fπjιοX xδυνbατή.$ Θέλω να !είμα,ιT Éα^νεξάCρτητWη*. Θέλyωw uαnπλFώς bνiαF YξlυUπ$νάnωx τCο wπFρWωίi Nκα$ι νAα είμZαιP πhερÉήφxανηv γJι)' mαυτóόh ποGυ UεXίμGαιg,a καJιt $δεν zμπορώW να Zτvο κbάνωt αυtτ)ό τώρ,α,. Ό&χιa μiεj εóκεHίMνο'ν gνα με tσéπKρgώχwνVει πάνταn &προς ^τsα Éκά.τωm Nκ.αι fνα μουP qλέεÉι Fνtα Gσταrμα!τGήLσÉω Gνα δηcμmιXουtρUγJώ, πρKοβλbήμIαταh"W.
"Εντάξει." Το βλέμμα στο πρόσωπό της έλεγε ότι σκεφτόταν, και μάλιστα γρήγορα. "Ποιο είναι λοιπόν το πρώτο βήμα; Γιατί ξέρεις ότι πάντα θα βοηθήσω. Απλά θέλω να σιγουρευτώ ότι το έχεις σκεφτεί πραγματικά αυτό. Ποιο είναι το πρώτο σου βήμα, Έλενα;"
"Χρειάζομαι ένα μέρος για να ζήσω, κάπου που να μπορώ να πληρώσω οικονομικά. Πρέπει να το κάνω αυτό πριν αρχίσει το σχολείο, αφού θα πάρω μαζί μου την Γκάμπι. Χμ..." Άπλωσα το χέρι μου για να τρίψω το πρόσωπό μου, ελπίζοντας ότι δεν έμοιαζα εντελώς με ναυάγιο. "Ξέρω ότι θα είναι δύσκολο, και η Γκάμπι θα μισήσει το γεγονός ότι τα οικονομικά μας θα μειωθούν στο μισό, αλλά αν είχα μια καλύτερη δουλειά..." Μετά σταμάτησα. "Δεν ξέρω. Η δική μου έχει ωραία ωράρια, αλλά ο μισθός δεν είναι αρκετός. Θα μπορούσα να βρω μια δεύτερη, αν και τότε η Γκάμπι θα είναι όλη την ώρα μόνη στο σπίτι. Χμ... Ναι. Το να ετοιμαστώ να ζήσω μόνη μου είναι το πρώτο βήμα, υποθέτω".
"Πόσο σύντομα;" ρώτησε.
Γλείφ$τÉηuκsα) ταj χεCί^λ^η Cμουg.( "Σ$ε QέÉνóαw μήóνα, ίwσωVς^; pΌNσοv πXιmοJ σQύZντο*μXαÉ,M LτόVσο UτDοN BκIαλrύτuεMρfο. ΜιλlάmωJ Hσοβcαρaά k-t ηy qέντ)αóσηp Rσ(το! σπίDτKι εtίναJι HαóρNκεNτLάr πυκνήM ώσ*τεS ηY Γκάμ'πZι περ,νάεDι uπερmισσόFτyεροé χρόKνaοp στBο δωyμuάτJιAόO mτmης ή' μCε AφίsλουRς!. kΑ!υxτόv Gδεν μπwορrείG Vνvα συóνfεsχισMτ$εKίD ^γWιYαj yπFολύ ακtόNμα(".
Σιγά σιγά, ένα χαμόγελο άρχισε να σχηματίζεται στα χείλη της καλύτερής μου φίλης. Για μια στιγμή, ήθελα να της ξεσπάσω επειδή δεν το πήρε στα σοβαρά, αν και κατάλαβα ότι είχε ένα σχέδιο. Η Άσλεϊ πάντα είχε. Αυτό ήταν που μου άρεσε περισσότερο σε εκείνη. Ήταν μόνο μερικά χρόνια νεότερη από μένα, αλλά είχε βρει την τέλεια ισορροπία ανάμεσα στο να είναι ελεύθερο πνεύμα και να κρατάει τα νώτα της σε τάξη.

"Πόσα πρέπει να βγάζεις το μήνα για να καλύψεις τα πάντα;" ρώτησε.
"Εξαρτάται από το ενοίκιο στο νέο μου σπίτι".
"Εντάξει, χωρίς αυτό. Πόσα θα χρειαζόσουν για να πληρώσεις τους λογαριασμούς, να αντέξεις οικονομικά τα ψώνια και τα ρούχα της Γκάμπι και να έχεις ακόμα αρκετά για να βάλεις κάποια χρήματα στις αποταμιεύσεις; Τρεις χιλιάδες το μήνα; Πέντε;"
ΜBουρμοPύριQσ)α, κSαθώ$ς &τkο σκZεφτόOμοnυν*. "LΒγ^άgζωJ είκοJσιQ διNαJκόσfιαa Vτοz xμήBναc αυτcήY τVη $στWιKγμbή. !ΤρLεBις )χIιλιZάδεGςy Jθα' ήτ.ανó uένα Oσοβαρό RβhήμKα προóς τhα. Rπάνω σXτXη_ Vζuωpή"P.
"Πουλήθηκε!" ανακοίνωσε, χτυπώντας το τραπέζι για να αποδείξει την άποψή της. "Νομίζω ότι έχω την τέλεια απάντηση σε όλα σας τα προβλήματα. Χθες, μου είπαν ότι μπορώ να προσλάβω έναν υπεύθυνο χρηματοδοτικής μίσθωσης για το μπροστινό γραφείο. Πρέπει να είναι κάποιος που να μπορεί να χειριστεί καλά τους πελάτες, να έχει εμπειρία στο ανθρώπινο δυναμικό και να έχει επαγγελματική εμφάνιση. Η δουλειά είναι από Δευτέρα έως Παρασκευή, από τις οκτώ το πρωί έως τις πέντε το απόγευμα, και το ντύσιμο είναι business casual". Μετά χαμογέλασε. "Και όχι μόνο η θέση πληρώνεται ογδόντα χιλιάδες το χρόνο, με περιθώριο για ετήσιες αυξήσεις, αλλά περιλαμβάνει και ένα σπίτι στην κοινότητα".
"Στο Wolf's Run;" Αναστέναξα.
Είχα ξαναπάει στο σπίτι της Ashley. Είχα επίσης δει τις διαφημιστικές πινακίδες κατά μήκος της εθνικής οδού για την ανάπτυξη και είχα ακούσει τη συζήτηση γι' αυτήν στις ειδήσεις. Το Wolf's Run ήταν μια αποκλειστική κοινότητα. Το είδος της αποκλειστικότητας που δεν ήταν μόνο γιατροί και δικηγόροι, αλλά περισσότερο λίστες αναμονής ενός έτους και το θέμα της πόλης. Ήταν μια κοινότητα που χτίστηκε για να κάνει τους γείτονες να ξαναγίνουν γείτονες, και τόσο πολύ πάνω από οπουδήποτε αλλού θα μπορούσα να αντέξω οικονομικά.
"ΥπYάmρéχεFιY Pμsια παPγsίNδwαf",v μDε, iπdρ^οειRδοQποLίhηjσUεD. "éΟι pυQπbάλWλhη_λοι παίρνrοaυν wτα σπmίTτιαU σsτ(ηéνU jεRίTσοδο,L κgαgι πDρέLπειn νUαV Cτα, sδιSατSηJροmύ$με XευSπαροVυσίαRσÉτpαK ^γιAαLτί ε(ίHνα)ιf η πρώmτHη HεντCύπωσHηy.Q hΑiπόR τηóνA ά.λλη,M αZυÉτό σ^ηAμDαbίÉν&ειY ότaι rτο iγραφεί&ο& iεVίνlαιL απέναMνOτ$ιó.q ΤIο μεcιοfνOέκτημcα εί*νtα$ι ό_τιm qα'ναμέRνετJαZι _αZπPόJ εμ.άςW νWα σUυντfηρούlμεg jτhοG xγyκbα^ζuόIνa καιx ταW FσWπίτιsα aμCαςI μRε! τέRτYοVιkο UτρIόaπfο Zώστεu νxα Éπ*ουλάμε .το σπCίKτιw.v Γjι' WαυτVόD tπÉαίρνουDμε δUωρrεάOνU ε*νLοcίκιXοp.n Εkίμασpτmεa τDα hπKαρrαδείγ_ματαJ. Τα πÉρfόiτwυkπα jσ.πdίτaιSαY, mα*ν. Aθέλετε"f.^
"Πλάκα μου κάνεις τώρα;"
"Όχι", υποσχέθηκε. "Σκεφτόμουν ειλικρινά πώς να σε ρωτήσω. Θέλω να πω, θα δουλεύεις υπό τις διαταγές μου, και δεν ήθελα αυτό να χαλάσει τη φιλία μας, αλλά νομίζω ότι θα ήσουν τέλεια. Και αν αυτό θα βοηθήσει εσένα και την Γκάμπι;"
"Θα ήταν θαύμα", παραδέχτηκα, νιώθοντας τα μάτια μου να κάνουν πάλι αυτό το μυρμήγκιασμα, αλλά αυτή τη φορά για έναν εντελώς διαφορετικό λόγο. "Αν είχα μια δουλειά και ένα σπίτι εκεί μέσα, ο Τζεράρντο θα είχε λιγότερες πιθανότητες να πάρει την κηδεμονία - αν τη θέλει καν! Απλώς δεν θέλω να νιώθεις ότι πρέπει να με προσλάβεις".
",ΔVεXν χρKει_άyζ(ετWαqι)"Y, υποuσχέXθηYκAεu. i"GΈWλZε.να, Rτο εWίδοrςb τω_ν ανθρgώπωνf πéου εγκρ!ίzνVου.με Iδεν εQίxν(αιz πάbν!ταA αυ.τ)ό ποxυ αν'αxμένεnται..r ΚάπPοιpοι απBό αNυτοhύdςP UποmυF αποCρKρίπτZουJμTε lμpπορεmί νéα αν(α)στατMωXθού$ν πkολIύ*.p mΘ,αh φωνzάξXουν κrαι ZθαJ qουρBλιάξοjυν, θyαb ZαπειPλήσuουν όkτι θ&α. κάVνKουνj μήνυσOηD καqι rσχεRδόν hτmα MπaάνrτNαI.L XΛεςj όKτéι óθέéλεIιcςY να γiίmνεéις )πιOο δυiνkαjτή; iΛlοlιKπ&ό(νJ,F ,αυτή θOαA εjίVναwι η τJέZλZεtια uευκαcιmρfίαi.R wΧóρειάzζ_οPμ(αιc κάπuοRι'αC μsε$ αρVκεDτSόJ σqθένLος γιgα Pνbα στLαCθwεGί σGτ_ο* ύψMοJς τ_ης,J lαλλάH κkαι αHρfκrετbά γλYυBκ'ιάY για να) uκ'ά(νει OόbλοZυxς VναN πxισ&τ!εύhοSυFνh όKτiι TέχCου_νv μιSαN hεqυκαιJρqίFα"c. ΤBόxτεk ,έγ'εnιρεv τVο Wκεφάiλι τηVς. )"gΚpαιA VδFενA DθCαZ βjλάÉψcεzι mκ&αOθgόλyουV !τbοO *γtεγονός όkτιR μιλάςF &ι$σπQανzιXκά".É
"Α, δηλαδή εννοείς ότι θα φανεί καλό να προσλάβω μια μειονότητα;" Με πείραξε.
Χασκογέλασε. "Λοιπόν, οι αποκλειστικές κοινότητες μπορούν να γίνουν λίγο λευκές. Η δική μας δεν είναι και τόσο άσχημη, αλλά νομίζω ότι το να σε έχουμε μπροστά μας θα διώξει τους νεοναζί πριν κάνουν αίτηση. Ή μήπως είναι υπερβολικό αυτό;"
"Είμαι απολύτως εντάξει με το να με χρησιμοποιούν", αποφάσισα. "Απλώς πρέπει να μου υποσχεθείς ότι όταν κάποιος πλούσιος ηλίθιος μου πει να "γυρίσω στη χώρα μου", θα με καλύψεις".
"ΠάνFτzαé"j, ο'ρκίσcτÉη^κεm. Y"HΌχι μJόJνο _ωfςó α^φZεgνJτUικό σMουK, α&λλά sκαιv vωwς καjλdύτLερéήU (σfουY φIίλη. QΟπ*όhτlεT..k.M"* ÉΣKήVκωDσCε yτο ποτDήéρ^ι τ,ηςu YκPαLι aροaύφηξεC τAουMλyάZχsιrστοIν τοj rμVιkσό Xμ&ε μzιαU Zγ*ουλmιά. _".Θέ)λpεις iνα KέJρθειNςT μα!ζbί& YμCουt νSα) )δούYμ,ε Iτ^ο σπSίτTιY; ΝαK ελέpγMξ!εQιςr τ!ο Zμyέ^ροςK Dκαιp ναj (σιγnουρ)ευτεIί.ς ότNι& sθSαR δοGυλrέMψTει;a ΝVαC WδεSιIςh RτιF &άλλéοm uπρHέπVει νMαY κ*άνkοHυμε) για bνRα γίνει α,υuτό;Q !Νdα πjιBοtύAμAεq λίγéοh κρασVί vκαι να_ σχεVδιάσοGυCμlε AπώHςÉ $θαA Kπάρnει$ qδVια!ζύjγ_ιοQ KηM κολ*λÉητsή Pμ*ου;'"
"Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό", της είπα. "Δεν είναι δικό σου πρόβλημα, Ας, και λυπάμαι που τα φόρτωσα όλα αυτά πάνω σου. Ειλικρινά νόμιζα ότι απλώς εξηγούσα γιατί υπήρξα τόσο κακός φίλος".
"Κι εγώ είμαι πολύ καλή φίλη", με πείραξε. "Είσαι αποφασισμένη να ακολουθήσεις αυτόν τον δρόμο και δεν μπορώ να πω ότι πραγματικά σε κατηγορώ, οπότε είμαι μέσα. Τώρα, τι γίνεται με το σπίτι; Θέλεις να δεις τι σου επιφυλάσσει το μέλλον ή όχι ακόμα;"
"Είναι στο Wolf's Run", τόνισα. "Η ωραιότερη, ασφαλέστερη και με το μεγαλύτερο κύρος κοινότητα της πόλης. Νομίζεις ότι δεν θα ήθελα να το δω;"
ΈδóεAιξε Iτο wπ*οxτό μ^ουd.) "_Τότ'ε τελεóιuώkστkεw το LκNαmιó &πbάμεr Cν!αw éφύFγ&ουzμε α*πsόA εiδ$ώ! _ΕuξgάjλλjοTυ, xέχSω τηNνv Yα)ίσθησ&η ότι μπορóώ )νLα KβοAηθήLσ*ω μ$ε πεmρNισσόSτ)ερους hτρUό,π^ους VαπCόl cαZυτbόK. Έχωi αναPφέρzειp ότιq έnχω vέναM aοóλ&όκpλvηyρο LψυγRεί*οk uκρóαhσιIώUνw; ΝHαι, Wκα*ιa Nεί)ναιK Iγεμάuτpοq. tΔYεLνV υπάρχGειw τCίVποLτ.αp JκαλύHτεροH Bγι*αé να βPοηaθήlσειςl ,μOιTαc γυCνcαίκαG να .βwρειU τηl Aσπ^οQνδυλkι$κMή τηIςG σaτή$λη απXό (τFοX rνBα( 'κÉατPαναλώσειnς μερtιVκά^ μUπ!ουκgάλ&ια".
"Αυτό", τη διαβεβαίωσα, "μπορώ να το κάνω". Τελείωσα με το να είμαι αδύναμος. Είχα βαρεθεί να με σπρώχνουν. Για μια φορά στη ζωή μου, θα τα κατάφερνα μόνη μου, και αν ήμουν τυχερή, θα κατέληγα να γίνω το είδος της μητέρας που πάντα ήθελα να γίνω.