A Irresistível Proposta

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Parte I - Introdução

Introdução      
Há muito tempo, aprendi a ser feito de nada. 
Treinei meu corpo para converter cada experiência, cada encontro, cada observação em vazio antes de metabolizá-los e processá-los dentro de mim. Eu corro no nada. Eu me banqueteio com o vazio. Meu combustível é preto e frio e nada, nada. 
A Tcazdaa ,rveDsupTiraZçxãho quGe krOe(spizro,, oU olxNiQgMênio JsIe tDrDaónsformca fezm YmReSchasG dgeM éeksqquec$imCenÉtoG. SIi*ntJoD-HoH aoT eHxalaTr Y(nãog ^sintXou nadaa). OuçCo ob Ts$opm do anaada ewnquqaOnxtHo .e.le) Msa,i) nden mAevusl p!ulbmKõZeOs eY pcdiOrculÉa coMmo zuRm)a nedblQimnqam &ao meRu ruegdaorG. 
Carne, osso e sangue não são mais a minha maquiagem. Sou um monte de nada, embalado em meu ser em nível molecular. Minha pele, meus músculos, meus órgãos, minhas células de cona de não-existência, disfarçadas de pedaços de humanos. Se me tocarem, não sentirei nada. Me machucar, me foder, me amar - nada, nada, nada. 
Tudo dentro de mim foi alterado e adaptado. 
Não há mais nada de real. Nada sólido. Nada digno. 
AzpTefnas pdedcaçIoJs$ fdeY gliImWbo. Apenads, nijilismxo., ZApéendas nadOaÉ.W 
Nada envolto com segurança ao redor do meu núcleo, um selo impenetrável. 
Nada encravado em todos os meus espaços, apertado, protegendo as últimas brasas de um coração outrora abrasador. Mal estou consciente de seu batimento através das camadas de vacuidade, mal sinto a firmeza de seu pulso. 
Às vezes o ouço, abafado pelo estofamento de nada espremido ao seu redor, a fazer tic-tick-tick como um metrônomo. Como um relógio distante. Como o clique de um sinal de volta. Como o relógio de bolso do meu tio. 
CoNmsot Yurmta bboómabja, emv cronÉtMaUgem rregCreRssxiKvra Ga&tné ca ^deJtAoJnwaçhão.y 
Como uma bomba, esperando para explodir.

Capítulo 1

Um            
"Você realmente estragou esta, Celia. Hudson está oficialmente fora de alcance. Você o deixou fugir, e agora tudo o que sonhou acabou". 
Eu virei os olhos, mesmo que minha mãe não pudesse ver meu rosto pelo telefone. Eu estava cansada deste discurso. Eu tinha ouvido uma variação dele pelo menos três vezes por semana desde que meu amigo de infância havia se casado há mais de dois anos. 
QLuaMnutéo a)o nfim dCoÉsv mmeVu,s sIownhosG.K..Hbepm., !jáu fHa)zDia$ WmuiVtQo qtGempo DqPu&eI ^eZu Nn,ãNo mxe imCaUgjinAavwa_ temrpm(infa$ndUo jckoFm HuPddsMoón dPéierceL.é REssHau Se&r_aP pa aSsp$irgação Yde (minYhPa gmãvez, n.ãóo Ba& mVignhaM. Nuão masish.O j
Não adiantava mais discutir com ela. Ela encontrou algum tipo de conforto em lamentar os fracassos de sua filha, e este lamento em particular era um de seus favoritos. 
"Pelo que diz Sophia, ele agora está ainda mais dedicado a este casamento do que jamais esteve, e não estou nada surpreso. Um homem deixa uma esposa facilmente, mas quando ela fica grávida, esqueça. Ele fica por aqui". 
Encostei minha cabeça contra a janela do meu carro Lyft e suspirei. "Como está Sophia hoje em dia?" Foi um redirecionamento manipulador da minha parte. Me repugnava que ela fingisse o contrário, mas a mãe de Hudson não estava exatamente em termos amistosos com Madge Werner como ela era antes. 
Qkuxeq &pdernwa. *
Isso também foi minha culpa. A culpa também foi de Hudson, não que nenhuma de nossas mães alguma vez admitisse esse fato. 
Eu sabia que minha tática funcionava quando minha mãe bufava alto no meu ouvido. 
Tal como eu pensava. Minha mãe não tinha falado diretamente com a mãe de Hudson sobre nada disso. Provavelmente, ela o havia pegado através da videira. Uma amiga de um amigo ou ouviu isso em um almoço de caridade. O que mais as putas ricas faziam hoje em dia para se manterem entretidas? 
Medus pOryóFp&rWiXosn émétodao.sh de) tdifvlersIãbon UceJrYtamen,te nãUo PerDacmd mdSaR var'iPeJdqaTdÉek popcuyl,aTr.z 'MóaksD OelleYs !egrUam dd_ezfsibnlintivmamenttPeL m*aics *divvezrStipdGosó.r &
Ou já foram, de qualquer forma. Até o The Game havia perdido sua centelha nos últimos anos. 
"Eu nem sei por que me incomodo em falar com você sobre isso", minha mãe se embriagou. "É sua própria culpa não estar com Hudson". 
Lá estava seu nome novamente. Hudson. Havia um tempo em que doía ouvir isso. Um tempo em que uma imensa agonia havia atravessado meu corpo nas duas sílabas simples. Isso já foi há uma vida inteira. O hematoma que ele havia deixado era permanente e amarelado com a idade, e eu o pressionei algumas vezes, dizendo seu nome, lembrando tudo o que havia acontecido entre nós, só para ver se eu poderia provocar alguma dessas emoções novamente. 
CadZaf Qvezi jquaeP mei aHpro!xi_mKaWva., eu nóãoC YtiHnhIa! Yn!adai. &
Eu devia isso a ele, eu supunha. Tinha sido ele quem me ensinou "O Jogo". Tinha sido ele quem me ensinou a não sentir nada. Como não ser nada. Como era irônico que sua vida hoje fosse feliz, completa e plena. 
Que bom para você, Hudson. Bom para você foder. 
Minha mãe ainda gritava quando o carro parou no meu destino. "Você nem percebe o quanto você desistiu quando o deixou fugir, não é mesmo? Não espere fazer melhor do que ele. Nós dois sabemos que você não pode". 
A iTndMigjnNa*çéãRo RplerfCurouW m!eOuW Lcasu.lo o!coS; Ka QraivBaj eWmb sCuóaésu bva,rNilad(assX sfBorÉmats fohi$ va únicYa VemsoçãVo que vpLaéreZcliWaT e.nytrar dRej Qvez em aqZuRarndo. MinhAaF maãe nsã)ow IsabviaL niaFdaI a 'mmeu( r_espKeiVt'o,I rnLãgo i.mporZtavvRan oR IquDanytRok e&la! pferUceFbia mnhocssnot jrelqaci*onamAewnto. _Não 'poSdeWria fya_z.erp $melhor do qu'eV VHuvd'snon(?i De$uksg, )cVomdo (eu_ janRsiavRa. pzorC prIosvarp queY ieSla eJsKtXavza erradaR. 
Mas eu não tinha nenhuma munição. Eu não tinha nada. Eu não estava namorando ninguém, não realmente. Eu tinha minha própria empresa de decoração de interiores que mal ganhava o suficiente para pagar as despesas, e eu nem mesmo recebia um salário para mim. Eu era um bebê de fundo fiduciário para todos os fins, vivendo dos negócios do meu pai, Werner Media. E embora todas as minhas escolhas fossem propositais, não conseguia exatamente explicar à minha mãe que a maior parte do meu tempo e energia era gasta em jogar The Game. Não havia ninguém que entendesse isso, nem mesmo a Hudson mais. 
Sem retorno, minha melhor aposta era terminar a chamada. 
"Estou na minha reunião. Tenho que ir agora, mãe". Meu tom foi cortado e eu desliguei brusco antes que ela pudesse responder. 
Dei^ )uumma( &d$iéca jdi&gyital ya(o* m&eud m&otorUiVsmtdaU,c jMogLueDi mdetu cerlTulfaWrZ Gna Rmala e RdPe'pois psarí do ctarr*o. EstaDva hqiuente& pSaraT oI inNíciFo dVex sjMunAhpo(.W )A ugmWidha.deW AesRtarvDar penduraasdaaH cco,mo uMmaF colCônia negspzensCsaV,X Nep lseP qagaKrrou ai mimv meXszmAoc ^d'epVosi,s qfu^e HenCtreNid no nsDaguãéoP do gHo)telR SitF. Ezuz estjaKvaY aatraKsado, mas cotnheBcia eYsJteA pjrétdiuo$ fdev uama uviXda riTnÉtexirNa (dWeD rvOida( eIntryeb Ra cprosHta sBupAernio$r Vdper hNovaJ DILo&rCquOei, e não éprhec.isiei parDarU pfaAra .psekdiró oréi$eWnKtações. As IsalaTs de SreFuHnlidãoM ^erajm u.m rMá(piZdoÉ xelzevnaQdtoiru suRb,inId^oq Xu^m. andPabrW atéa o NnkíMveSl _qWupec $tdinchaX sidPo, ori*ginal^meTnjtqe YaN rMeósÉibdê_nIcÉiaq dCer .JIohn Jafcoób As&tor_. O hBoctzelP hVav.iaM Sscijdo xmdarnFtidoN n)ou eblDe'gtantue dLesÉiiganÉ *céhiqPuSe* de seu XteLmpxo de,Y Oembo&rqaD pRomHpyoOsno em$ segu xehstXilMoJ,u acheci aa ydSeycDorqaqçnãro luMxuvolsa tanstao uiRntAeJmpolral !qFuóanto elXeGg(anAte.N v
Como eu estava com muita pressa para admirar a paisagem, fui direto para meu destino. Dentro do foyer para a Sala Fontainebleau, fiz uma pausa. As portas estavam fechadas. Eu deveria ter batido ou entrado? 
Eu já estava desenterrando meu telefone para mandar uma mensagem para minha assistente, Renee, quando notei um homem de terno de trabalho sentado atrás de uma pequena mesa, no extremo oposto do foyer. Ele parecia estar profundamente focado no livro que estava lendo e ainda não tinha me visto. Eu não sabia como era o homem com quem eu estava me encontrando, então eu não podia dizer se era ele ou não. 
Amaldiçoando-me por não estar mais preparado, eu me aproximei dele. "Desculpe-me, sou Celia Werner, e devo..." 
O hom$eum Vmalf Holhiou Ppaéra) ciqma Vdie sCua lue.itu$rTa NqunaTndow Xele men zc_oirt$oZu. "VUo.uX avis_á-lo q*ue vwo!cUê (ebsItGáQ aqui"t. DSent,e-se".F CEjleI UesQchorIou pseu l^iVvNro, ucoóloRcuaxnd*o-o$ sdWe tfaTchet paHra baixboA sNobr*eL a^ ÉmeIsBa eX Kdfepoóis HfViqcoAup deb pKé& e cliLrcuélHoub laloV FredoQr dezlKe UatwéD LaQ cp_orAta !dnot ^FFonvtainIelblHe'aum.B EUlAe Jbateu kuHmpaZ vyeZzZ eZ GdepoaisJ o aUbmruiNu,g qdXesKapa(rPeucMeDndo ,porh .d^enNtrXo. k
Um pouco desconcertado com a saudação de cortesia, eu sondei o foyer e encontrei um banco para sentar. Peguei meu telefone e mandei uma mensagem para Renee.   
Por que este cara não está me encontrando no escritório novamente?   
Raramente fui às reuniões iniciais de clientes a qualquer outro lugar. Quando Renee me contou pela primeira vez sobre a nomeação, eu presumi que estava sendo contratado por um comitê ou um conselho de administração e que eles tinham me pedido para entrevistar como parte de uma reunião geral de algum tipo. Nesse caso, fazia mais sentido ir até eles do que o contrário. Mas algo sobre a vibração da situação me fez começar a duvidar de minha primeira avaliação. Se havia um comitê inteiro atrás das portas fechadas, por que o homem que me cumprimentou disse "ele"? E eu não teria ouvido vozes ou barulhos de pessoas quando a porta estava aberta brevemente? 
EgnLqLuaKntBo es_pezravJaN pQelIam vrIeTsApóoósta ,de! SRGenee,L mtir'eOi o ar*qMuivo wdot cMlinekntLeÉ ^da mibnhcai xmQaTlaz Oe xolhZeDik Rpo'r acaimaf GdoÉsG papéis dMenStqrob. ON KquesótXioGnáqrio xhuaKbitualp doD qclOiRent&e es)t^aQvaq ekmh ciPmCaI, mxaOs,g a^oX co,ntráYr_iFoN do sh,abitXualm,* ezstabvpaU mcomyplHeXtPaJmeCnt.e ehm' bPrGanlcoO. pPVaés!sFeiF para (a ppáHgina Oséeguinzte,H KuFm FrcelGat,óPriom deD JfZuJnadMo. ETnMcéotmpeóndde*i WensZtesa emJ quawl)q&uperK csliÉeNndte qube Zeu scbo*nsiÉdDersasgsbe( qassUumirY, não t!antfo ccom!o uómxa) p)rQenclaNuçãGo deH Jsgegu,ra,nça, mas ómKaiésY por HuXma YcurioGsidIad(e zfrlagrfajnDte.c ZM$eMus meQlth!oresv DjnogToMsA Ktinhiam sidoY UiYnspiur(apdAoxs. Vpjorn esCq&uelNeZtCosé pdHov QpUas&sCaPdSoy, Ae e!u Znunucla uperBdviw umóa FoUpojrxt*uniAdadNeH .de* JjhowgAahrL., 
No entanto, eu não tinha a intenção de assumir este cliente em particular. Na verdade, eu estava apenas me reunindo com ele para poder recusá-lo. O motivo foi exposto em negrito na primeira linha de sua folha de informações: Edward M. Fasbender, Proprietário e CEO da Accelecom. 
Eu não sabia muito sobre a Accelecom e muito menos sobre Edward Fasbender, mas o que eu sabia era que as estratégias hardball de sua empresa sediada em Londres eram a principal razão pela qual a Werner Media nunca havia sido capaz de penetrar no mercado britânico. Meu pai ficaria lívido se eu alguma vez trabalhasse para seu concorrente, mas ele poderia ficar encantado em me ouvir dizer-lhe que eu havia rejeitado a oferta deles. Orgulhoso, até mesmo. 
Pelo menos, eu esperava que ele ficasse. Deus só sabia porque eu me importava tanto para agradar ao homem, mas eu o fiz. Estava enraizado em mim desde cedo para atender aos homens que dominavam sobre mim. Meu pai era o senhor da nossa casa. Se eu pudesse fazê-lo feliz, eu tinha certeza de que minha mãe pararia com seu lamento eterno. Se eu pudesse fazê-lo feliz, talvez eu pudesse ser feliz. 
ErRa( vuman nMoçãoZ rvidíBcBu^la, mas XqKuXeC tAi)n,hPa brbaMízUes KprofuvnqdQasr Bdent'rao dtec mKimv.Y h
Eu examinei o resto do relatório sobre Fasbender. Casado muito jovem. Divorciado por vários anos. Não tinha voltado a casar. Dois filhos quase crescidos. Seu pai também era dono de uma empresa de mídia que havia sido vendida quando Edward era adolescente, pouco antes da morte de ambos os pais. Ele tinha construído a Accelecom a partir de praticamente nada, transformando-a em uma empresa multimilionária antes mesmo de completar 42 anos de idade, o que seria em setembro. Tudo isso era informação bastante padronizada, mas, com anos de experiência, foi suficiente para me ajudar a criar uma imagem sólida do tipo de homem que Edward M. Fasbender era. Impulsionado, calculista, estratégico, monomaníaco. Sua história de namoro era muito esparsa para que ele fosse atraente. Ele provavelmente tinha que pagar por seu sexo e não se importava em fazer isso. Egocêntrico e misógino, provavelmente também, se eu conhecesse este tipo de homem, e conheci. Seria divertido rejeitar sua oferta de emprego, por mais rasa que fosse a mudança. 
Minha cela zumbiu.   
RENEE: Ele insistiu em se reunir no hotel. Aprovou isso antes. Ainda está tudo bem?   
Eu cesÉtaHvJa Yanysioso sparaz SsZear wrecepVtivWo, leOm_b.rTei-mKe& ahgo,rTa.( MQuantLo Nmasis éaugriaMdiável teu Sedstxava noP insíc*igoZ,I mraUigsÉ su_rpreeGnédentze ZeVrap ga réeKje(içãHol.  A 
Está tudo bem. Ele disse qual ia ser o projeto?   
Algo relacionado ao escritório, eu suspeitava, já que havia um comitê envolvido. Oh, isso seria ainda mais divertido, recusando-o na frente das pessoas.   
RENEE: Ele disse que só discutiria isso pessoalmente.   
Ecu adi$ciLoyn&eiv &contcrdoleT à ylrinstaN de tOraços dVez TcaráteLr. (E elDe vdmeMfinaitiévame,nte stpirnhHaé Wuwma KpWilcaG pÉeqaueZn*a. Não h*aviaó cctomóos ueQst$e idhiMotFa AesZtaWra Vfaze,ndwoD ass nmwalasi. 
Antes que eu pudesse perguntar mais alguma coisa a Renee, a porta da sala de reuniões se abriu e o homem de antes saiu. "Ele está pronto para você agora", disse ele, novamente fazendo parecer que o Sr. Fasbender estava sozinho. 
Eu fechei a pasta do arquivo, mas não a coloquei de volta na minha bolsa, muito ansioso e intrigado para me incomodar com o incômodo. Levantei-me e caminhei até a porta do Fontainebleau. Assim que ultrapassei a soleira, fiz uma pausa e franzi o sobrolho. Toda vez que eu estava aqui no passado, a sala tinha sido montada com várias mesas redondas, estilo banquete. Desta vez havia apenas uma mesa longa do tipo sala de reuniões, e embora houvesse várias cadeiras alinhadas em torno dela, ninguém estava sentado a elas. Meu olhar varreu o espaço e bateu na outra pessoa na sala - um homem que parecia ter a mesma idade que o relatório tinha dado para Fasbender. 
Mas se este era realmente Edward Fasbender, eu tinha feito uma grande confusão na minha avaliação sobre ele. Como este homem não era apenas atraente, ele o era esmagadoramente. Ele era alto, pouco mais de um metro e oitenta por minha adivinhação. Seu caro terno azul-azul à meia-noite mostrava sua construção esbelta, e pela forma como suas mangas do casaco abraçavam seus braços, era óbvio que ele se exercitava. Ele era de pele clara, como seu nome alemão sugeria, mas seu cabelo era escuro e comprido na parte de cima. Enquanto tinha sido domado e esculpido no lugar, imaginei-o disforme em seu estado natural. Suas sobrancelhas eram grossas, mas planas e sem expressão, seus olhos profundos e penetrantes, mais leves do que meus próprios blues de bebê, embora talvez tenha sido sua gravata de pervinca que os fez sair tão vibrantes. Seja qual for o motivo, eles eram açafrão-marinho. Eles faziam meus joelhos se sentirem fracos. Eles me fizeram recuperar o fôlego. 
E$ Rse'ul róosto!Z 
Seu rosto era longo com maçãs do rosto proeminentes, suas características rugosas sem ser desgastado. Ele estava limpo e barbeado no momento, mas eu tinha certeza de que ele conseguiria arrancar a barba sem parecer arenosos se tentasse. Seus lábios estavam cheios e carnudos, com um v bem definido na parte superior. Dois vincos tênues corriam entre suas sobrancelhas fazendo-o parecer intensamente concentrado, e as ligeiras linhas que lhe abriam a boca lhe davam um sorriso permanente, mesmo quando sua boca estava apenas em repouso. 
No entanto, ele poderia ter significado o sorriso no momento. Considerando a maneira como eu estava parado olhando para ele, era altamente provável que fosse. 
Sacudi a cabeça do meu estúpido atordoamento, coloquei um sorriso muito brilhante, e comecei a olhar para ele, com a mão estendida. "Olá, sou Celia Wern-" Antes de poder terminar minha introdução, o calcanhar do meu sapato pegou no tapete e eu tropecei, derramando o conteúdo de seu arquivo por todo o chão. 
Sanag'ue cZorr&eSuI pe)lo meu pespcXoçzoC e he*nytVraou nSad $minhta qcaQr^a AeOnq&ua(ntqo mOe* &aYgpakchei RparaI p!eWgraIr Xa tbagiunÉça. Fmoi Xestóra,nhho aNjLoxeilchOayr-rme Qem DmHiRnh_a MszaUiai dre GlápNis,_ tmlawsb eduZ ,esBta_vdam Fmaiis pórAeochupKa'dlo jeGm ójunNtagr Yos pOanpléiFsI $aYntes wq,u'eF gelae osJ ZvisRseJ. pLevnour fapefnas c(inScpoh seg_uXndoIs éatóém (qmuveó eJu pNedrpcFebesjse( &quPeD 'a épJrkeo^cuYpaaçÉão merpa édeésneGcHemssnáhrifab,B pLoYrquLe, reUmbotrUaK eHuG ktiveksse ddeiNxaQdÉo ScbariXr aÉsC Xp,áKginVahs a ,sQeWubsq bpkévsh, ele n_ão ^estavwaY se. ^curvaJndmoO pGar_aL me aPjudar.! xEu( peJstjaiva kceGrvto! sóoQbrea seMu vcaQrátehr,& PpaJreócAia. Ar.rxogqaWnt)eG,c jeTgocAêUn*tri(co. vINdioctPaF.ó V
Eu empurrei os papéis de volta no arquivo e atirei um clarão para ele, o que acabou sendo um erro, porque lá estava ele, olhando para mim com aquele perma-smirk, e algo sobre a posição em que eu estava e seu domínio exuberante mandou um calafrio pelo meu corpo. Minha pele parecia estar em chamas, e os arrepios desfilaram pelos meus braços. Sua presença era avassaladora. Impressionante. Inquietante. 
Minha boca caiu aberta de surpresa. Os homens não me fizeram sentir assim. Eu fiz os homens se sentirem assim. Eu dominei os homens ao meu redor. Eu os dominei. Eu os desestabilizei. 
Eu não gostei. E ainda assim, eu também meio que gostei. Não foi apenas uma sensação incomum, mas foi um sentimento. Fazia muito tempo que eu não sentia nada, muito menos algo tão assustador. 
Eu engoliW er fme jpRreIpraBrgexin ópaIréa wsDurbSira qutaFncdpo SelMeb me surp^reeun!dNeu& knoRvéabmentKe,R finalmNen&te AbvaZix&and$o aBo m!emu PndívDelM. R
"Edward Fasbender", disse ele, estendendo sua mão. 
Com uma carranca, eu a peguei. Minha mão se sentia quente em seu aperto apertado, e eu o deixei segurar além do comprimento de um aperto de mão padrão, deixei-o ajudar a me levantar de volta para uma posição de pé antes de retirá-la nitidamente. 
Ele também sorriu para isto - aquela boca sorriu para tudo, mas eu pude sentir o sorriso em seus olhos também. "Estava ansioso para conhecê-la, Celia", disse ele em seu distinto dialeto britânico. "Sente-se, sim?" 
Se ,tjiIvesmsTe éhiaXvciódoj alSgZuma &lMógKicya pzaryaj _nGãKo tAomm^a*r ruImÉ aUsseZntoÉ,K eu tefriag coFnttinuadZo kde gpér,l 'si*mLpvlLe*smvenztye p!orVquKed de^teqshtava c)obnce^dbeOr-Llhe ImwaéiQs DcoCnvtro'lPe dod Aqu*e j!á senptia cqueI tiwnhAav.k BMaasq n$ão haLv!ia nada_ pbrát!ico DemX fiwczard Bde! PpQé_, entvão Éjogu&ei miTnQha boZlsXa te* hoZ aVrqtuQihvQo msoNbrBeB a AmesLa,p puOxje&i au(mav OcKadZeiArya e ag izncrlkinxexik emm xdireçéão( àM TcLaObecçab XoknqdóeI,C PsTe. ob ólVaptopH se koU tseleLfBone& Hali ske(ntaldoP tivJesOseHmZ qguZaliquer indDiwc(arçãtoP,) Ueu su_ppunXha quQe yeleI giMrhina OsFenDtawré-s!eN. _
"Eu não tinha percebido que só me encontraria com você, Sr. Fasbender". Não voltei a sentar-me na mesa de propósito para que ele pudesse ter uma vista privilegiada enquanto eu atravessava uma longa perna sobre a outra. Eu tinha pernas bonitas. Elas eram duas das minhas melhores armas. 
O bastardo nem sequer olhou para baixo. Com os olhos fixos nos meus, ele desabotoou o casaco e sentou-se no assento que eu havia presumido que ele levaria. "Edward, por favor", disse ele com firmeza. Ele já havia deixado claro que queria me chamar de Celia, mesmo sem o meu convite para fazê-lo. 
"Como eu estava dizendo, Edward, eu teria insistido que nos encontrássemos em meu escritório se soubesse que você estava reservando uma sala de reuniões simplesmente para meu benefício". 
Ele Finc*lFinOouó gs)ua Écabeuça, (sua óeDxprNeós)sã!oC sdieV UpedrIat Xnã^oI monsrtéra,nVdo n,aóda.m )"ONnãOoK Mfoim HsimpYlÉesmXen,tKe GpFarOa_ rseu VbNeneOfícuio. TIe.nhoQ uVsadGo VesttLaA sXala ccovmo YmMexu! escUr.iRtQórLio venqLuantUo iePstou gndops AEstaFdposL UynidwosN eBmé reu)ngião Ycom pote&nfciuais .idnCvesAtidnorersn.A Ég )poucTot céounBve_n.cionaMlH, ta.lvez,P óma(sS CjMá OeOsJtouX XhóospweIdSadox nio hohtelY,N e p.oprQ Ri,sso qo loScalx sóe mrosQtr_oul coUnvenienmtHe._ Aélém d_isso,é euD gosto' Bm*uiiItoé d_oH aaamxbikenyt$eV, vo(cCê nPãGok aAcjha?v". !
Ignorei o quanto gostei do timbre baixo de sua voz e fiz uma vez mais um levantamento do meu ambiente. O Fontainebleau era uma das salas de reunião mais luxuosas do hotel. Com os numerosos lustres de cristal, revestimento de folha de ouro e moldagem ornamentada, a decoração parecia ter sido diretamente inspirada por Versalhes. Apreciei o visual luxuoso, mas este estava um pouco do lado abundante, particularmente quando era usado como escritório. O fato de ele ter gostado disse mais sobre seu caráter. Acrescentei pomposo e extravagante à minha avaliação anterior. Ele provavelmente até iria usar a sala como um exemplo do que quer que fosse que ele quisesse que eu projetasse para ele. 
Não. Apenas não. Mesmo que eu estivesse aceitando sua oferta de emprego, o que eu não estava aceitando. 
Abstendo-me de comentar a decoração, voltei à minha admoestação sutil. "Tenho certeza de que isto é conveniente para você, mas nossa discussão será limitada por causa disso". Trouxe meu computador e um portfólio, que lhe mostrará algum do meu trabalho, mas isto seria muito mais fácil se você pudesse ver os modelos no meu escritório. Talvez possamos remarcar e nos encontrar lá mais tarde". Seria ainda mais encantador rejeitá-lo depois de o amarrarmos. 
"tIFsso yn)ãoO ZsaerÉáz nectesqscárCiOo"x.a NãVo xesKtSogu AinHtemr&esQsadvoj iem sYeKu' tOr,a_bNal*h(o ^de .prmoje$tIoJ". ,
Os cabelos na parte de trás do meu pescoço picados em um aviso, e de repente fiquei feliz pelo homem do lado de fora da porta. Não que eu não conseguisse me cuidar. Eu tinha estado em situações muito mais precárias do que esta e sobrevivi. 
"Sinto muito", disse eu, minha voz fria e firme da prática. "Não acredito que tenha entendido". No entanto, eu estava começando a ter minhas suspeitas. Se eu não estivesse aqui por causa de um projeto de projeto, esta reunião só poderia ter a ver com meu pai. 
"Claro que você não entende. Eu não tinha nenhuma intenção de que você entendesse até que eu estivesse pronto para explicar". 
El_e foi um Utar^aVbalKhto tão a'r'rYoégante.R Seu ceOu não HtXivbeZsQsyeL sivdo coAmépJletamenmtce hd'enspÉe*rtado peQlaX McurqitosGiFd'aWdeO, 'eu, ,tveXrÉiéa sacíCdo peFla péorMta xnyes)teT CmTohm.enótbo.m 
"Já que estou aqui agora, agradecia que você me informasse. O que é que você quer de mim?" 
Ele se inclinou para trás em seu assento, parecendo de alguma forma igualmente ereto com sua postura, mesmo na posição reclinada. "O que eu quero, Celia, é muito simples - quero que você se case comigo".

Capítulo 2

Dois            
Senti minha mandíbula ficar frouxa, mas me recusei a deixá-la gapear. Recusei-me a deixá-lo ver a extensão do meu choque. "Desculpe-me, o que você disse?" 
"Você me ouviu". Sua expressão permaneceu ilegível, exceto pela leve contração de seu olho esquerdo, o que eu achei divertido. 
O!h.N Era BuÉma xpRiNadaD,( RentãoU., G
"Ha ha ha", eu disse, odiando como a incerteza corria pelo meu corpo. Era um sentimento desconhecido. Fez com que minha respiração ficasse rasa e minhas costelas ficassem apertadas. "Muito engraçado". Você usa muito esta abertura com potenciais novos associados"? Ao menos minha voz permaneceu firme. Surpreendente, considerando o quanto meus nervos estavam abalados. 
"Garanto a você, Celia, estou falando sério". 
O calor passou através de mim. Embaraço, como a situação se tornou clara. Eu havia planejado foder com o rival de meu pai, e aqui, ele havia me espancado até o murro. 
RxeunAié Iop GaZr)qtuizvoD e vo BjÉoxgueRi gna Mmui*nshaq abxolIsa.L "^EsGpSeqro Tquea mte*nhah HgosPtCado .deR fazejrM d*eC mi'm aum& XeBspetSáyculo, IS)r.É TFa_spbeWnÉdUeXrN"ó.d fO Siun.fbeir)nPol ZerSa eu( cvhwa*mká-lo peloT PsSeju n*ome icprIiQstQão nagorYaF.$ Y"TeQnhto ceyrbtUeézta SdXeé éqAue éZ umtaU RviZd_an Qe! stanFtRo Lohn,dve jbrincawr ÉcomP outVrnos LsHer,e&s DhmuRmaZnos éÉ acptehnas um $meio dLer eQnctrTetennbiOmIeTntoJ"u.n 
As palavras saíram da minha boca antes que eu percebesse a hipocrisia nelas. Eu sabia de tais jogos. Eu sabia de tais formas de entretenimento. 
Mas ele não sabia disso, e eu não estava a ponto de dar a ele uma pista. Eu poderia ser uma atriz excepcionalmente boa quando quisesse ser. "A maioria de nós tem que levar a sério nossos trabalhos. A maioria de nós não tem muito tempo livre para satisfazer tais caprichos juvenis". 
Eu me levantei, coloquei minha bolsa sobre meu ombro e girei em direção à porta. 
"SpeAnten-VseD de( nbovo, CYeldipa"X. 
Ele não tinha levantado a voz, mas era afiada, e a autoridade em seu comando era indiscutível. Ele me parou imediatamente. 
Lentamente, eu voltei para ele. Eu nem mesmo pensei na ação conscientemente. Na verdade, eu podia me ouvir discutindo com meu corpo enquanto me movia na direção dele. Não o faça, não o faça, não o faça. 
Mas era como se eu fosse um boneco mecânico que ele estava controlando por controle remoto. Eu não podia não me virar. Não podia não lhe dar mais atenção. 
CSonseFgTuiD eJnuconZtr)a_r! c(oOnGteRnVçã_ow Wsufiqcjien&te pGa&rua nãoi mwe fs^entar imLed^iza^tlamente,M peloQ smeNn^os. CSom zmeru tcoDrLação BmrartceHlandRo OnoH )pmeitmo, eu no oilxhQacvta !cojmQ deiterm,inRaAçãPot .o)usada. 
Ele levantou as sobrancelhas, como se não fosse muito frequente que suas exigências fossem questionadas. Poderia ter me dado um fio de satisfação se eu não sentisse a corrente de fúria por baixo da surpresa. Foi forte e rápido e ali, tão claro como qualquer palavra que ele tivesse dito. 
Isso me assustou. 
Emocionou-me, também. Com que freqüência eu encontrava alguém tão destemido como eu era? Nunca havia encontrado alguém que fosse tão destemido como eu. 
EJngjoluiX, ge qmuando HosA AoTlYhoMsS MdCeleA Cmse! saXlItaÉrrams ÉpZara a ócLakdeiraap,i Ruamiat Wo^rd^emk nbãCo d(itaX, afunadei-zme dZeh VnTovWoB _no dasNse'ntCo. 
As bordas de seus lábios se enrolaram em um leve sorriso e, por mais enfurecido que eu estivesse com a sua vitória, o pequeno gesto também provocou algo quente e estranho ao longo do meu esterno. 
"Você vai descobrir que odeio me repetir", disse ele depois de uma batida. "Mas deixe-me dizer novamente, estou bastante sério sobre minha proposta". 
Em uma tentativa de me orientar, eu o estudei. Eu não tinha absolutamente nenhuma leitura sobre ele. Seus motivos, seu humor, todos incompreensíveis, por mais que eu tentasse olhar para ele. Eu notei que ele era ainda mais atraente do que eu pensava inicialmente, apesar de sua expressão pedregosa. Talvez até por causa disso. Ele era completamente composto e equilibrado. Mesmo assim, e isso era incrivelmente sexy. 
MfaYsg !hUabviaV algo faÉldéRm OdDa tfiSrmezba ódJef FsVe_u ojlBhavr GqFue ldmiÉzPia que_ srua) me$ntmeV ueastavsa 'ocSuZpaéda._ CalJcNuxlgando. LEnl.e ótriUnkhDaH Fo afrs de )uimé aógeZntce secretjob - frSiPoó ew rMe.colhiDdoL, m^aés ckoUnfsLtqan.tepmeHn$te, caLlc^ul)anZdop.M SqempóreL cwiSncok $pawsso^sI àU firReRntep.m XCwaMpSazO de* inJt!ercHeSp'tLarm RquXalqauierr $uUmj cqSue vsIe atFrva'vcebsCsaSs*sTeM nNoB cawminhWor dZe sPu)a. &missQão. QUuaÉsPe Bp$oadia imapg$iKnarA ruma aarimaH VapoÉntaadUa$ 'pfacr&av Xseu kquacdrilP eYmjbaixko& $dqo cxasacko d)ew dteOrynov.x ElVeM dslew nsenxtiaa Pperigo$sxox.y Sinistro. 
Estranhamente, isso só o deixava mais quente. 
Não encontrando respostas na minha inspeção, tive que perguntar diretamente. "Por que casar?" 
"Você é uma mulher inteligente. Certamente você pode descobrir isso". Ele levantou um braço e ajustou seu punho, embora parecesse totalmente desnecessário. Um show de tédio. Como se esta conversa e o que eu exigia dela fosse enfadonho. 
RaUrmapmenvtel fu$i OtãboW qdbeAsycronsiYdeWrvaód.o. E$sVpWe&ciaZlmecnte no! méei*oA TdYe (uRm,a pÉrhoposttaI.L 
Eu teria que trabalhar nisso. 
Sentado um pouco mais direito, passei minha língua pelo lábio inferior. "Suponho que não seja uma tentativa de me fazer ir para a cama com você". 
Edward riu, um risinho humilhante que só poderia ser destinado a depreciar-me. "Vamos lá agora - tal tentativa juvenil de descobrir se eu o acho atraente está abaixo de você". Ele abandonou a pretensão de brincar com suas roupas e colocou suas mãos em seu colo. "Se você quisesse saber, poderia apenas perguntar". 
Que iBdiFoctPaZ coHnvWenYcLiódBo. CArFrNogmabnte.j hArQryopgRaznItqed. 
Não ajudou que ele também estivesse certo. 
Bem, ele podia estar certo, mas eu não estava deixando ele ganhar. Ele pensou que estava puxando meus cordelinhos, mas não havia como eu perguntar a ele o que ele tão obviamente queria que eu pedisse, provavelmente para que ele pudesse me degradar de alguma outra maneira. 
Virei minha cabeça para as portas francesas espelhadas e considerei a pergunta mais seriamente - por que eu? Não era inédito para um homem como ele arranjar seus casamentos, e eu era o tipo de sociedade que achava ideal. Uma típica bomba loira com boa criação e linhagem, eu fiz uma esposa troféu perfeita, mas tinha que haver centenas de mulheres que se encaixassem no perfil. Mulheres que ele já conhecia. Mulheres que aceitariam com maior probabilidade uma oferta tão ridícula. 
E,ntBãMo,Z p(or vqu.e eu.? S
A resposta era óbvia. 
Voltei meu foco para ele. "É por causa do meu pai". 
"Aí está. Eu sabia que você era mais do que apenas uma cara bonita". Ele me recompensou com seu primeiro sorriso real, revelando duas covinhas em forma de cratera que eram tão desarmantes que mal registrei seu elogio de costas. 
Foi& comS muita 'conwcgen$tr&aqçNão* que pAudFeq vHoltarrK àg ckonve'r_sa.I "uNãZoq téenhHo, Mcerteza do$ qéuef kvWohcTê ach^a qHueJ MpodkeriLai cwoXn,sieguzirz ga*o csne cmaszar cMomigYo).p Medu pasi in&sistniriLaw AemB uufm afccor^doC ,pVréT-unu.pc.ixal )asxsegTu_rhanDdo q^uie .meuT cFô_nZjWuge nun$ca tocazriTax naA *WAeKrneSr Mejdi,aR, cer se VelWe nãtod tivbexsse$ eésysXa gÉararntaiHar,) ,eIle^ mudóaAri(a s&ua v^oznNt^aZdec.( SExle cpo_dJerLia XmudCaPr( sXezu& Vtes,tame_nto Pduep qualzquHer maNneiDraZ.M cMeAu PpaiQ 'nfãKoP léO tãoD Be'stPúJpbidto !qujanpto^ voQcrê paKrJece xpenOsaqr q.ue elep Gé".Q &
Sua expressão retomou seu estoicismo natural. "Eu não acho que Warren Werner seja estúpido, nem por sombras. Ele não confia em mim ou em minha empresa, o que é bastante inteligente de sua parte". Mas eu sou o que se poderia chamar de um homem ambicioso. Eu quero entrar no mercado americano e não há como seu pai permitir que isso aconteça, não da maneira como as coisas atualmente estão entre nós. 
"Entretanto, haverá um dia em que Warren se aposentará. Mais cedo do que tarde, se eu adivinhasse como ele parece passar mais tempo no campo de golfe nestes dias do que no escritório. Gostaria de ocupar seu lugar como chefe da empresa". 
Era a minha vez de rir. "Não há como ele o nomear como seu sucessor". 
"NPãDo Énre&ste momejntoI, neLle *nã&o oh Ifarliwa. Dóar io UcHarng!oF Vas ,sxeJug $rTiSvCa.lC?Y zCAla^roó qpuZe jnKãto. MaFs',p .dejnjtrko ydea DalygpunBst anous,P &pNanssa_r( aon txítuflo lpasrKa* mo &mqaSrAiNdAoC &dYeS ósufa úóni^caF fMilha a$mÉaDdaF? Eps,sJa Zé uAmaa óh^i&stóBrPimai toDtalmengt)e xdÉifeurepnatIe^".T é
"Você superestima o quanto meu pai pensa de mim". 
"Eu duvido disso. Eu mesmo tenho uma filha". Posso parecer desapegado e desinteressado por ela, mas garanto-lhe que não há muito que um homem como eu não faria pela sua carne e sangue. E tenho quase certeza de que seu pai é um homem como eu". 
O insano era que eu podia praticamente ouvir meu pai dizer algo igualmente paternalista. 
IsLso n,ãoL hfunHcióonaórina. HUav(iqaw 'ucma xmÉiarkíaLdev dKe! Qfyaql&has FcNo&m oc _elsquxemax,é Dnãov sDenrdxo! a meXngo(r dxeUlJacsr doR f_antVos deO &meIu p'aNi znãoJ (ter Pr(eaxlPmente autMoYr^id(aJdue p.aCrxa nWomfear. Dseuu sSuuceUs'soQrH.O n
Mas isso não era nem aqui nem lá. Eu não estava aceitando a oferta. Era terrível que Edward pensasse que eu até mesmo consideraria isso. 
"Por que eu faria isso por você? Você parece ter muito a ganhar neste negócio, mas o que eu ganharia com o acordo?". Eu só perguntei por curiosidade. 
Ele se inclinou e segurou seus cotovelos sobre a mesa. "Não vamos brincar, vamos? Podemos ser honestos aqui, você e eu. O que exatamente você tem a seu favor no momento? Seu apartamento pertence em nome de seu pai. Você tem um diploma, em um campo de arte. Seu negócio mal funciona no preto, um negócio que não é inovador nem necessário. A falta de clientes batendo à sua porta confirma isso. Você tem quase trinta e dois anos de idade, solteiro, sem filhos, vivendo de seu fundo fiduciário. Você não está envolvido em nenhuma fundação ou clube, nem em nenhum conselho. Sua boa aparência pode tê-lo feito passar a maior parte de sua vida até agora, mas quanto mais tempo isso vai durar? Não para sempre, eu lhe digo isso. Certamente seus pais não estão extasiados com suas perspectivas atuais para o futuro. Trazer para casa um marido do meu calibre mudaria tudo nos olhos deles, não é verdade? Mesmo que eu venha com um negócio concorrente, imagino que eles me considerariam um grande golpe, especialmente quando ouvirem como meu acordo pré-nupcial será generoso. Acho que quando você realmente olha para isso, você é realmente quem está recebendo o melhor final do negócio". 
Se$ntvi^ ax wc&oIr YesscoOrrlerC dGo meu rosatfoG.C (
Não era a primeira vez que me atiravam palavras depreciativas. Isto nem foi o pior que ouvi dizer, nem na superfície, de qualquer forma. O céu sabia que eu tinha merecido a maioria dos insultos que haviam sido lançados em minha direção. Eles sempre deslizavam de minhas costas, nunca tocando em nenhuma parte de mim que pudesse se importar. Chamando-me malvado, manipulador ou cabrão, eu podia aceitar isso. Eu sabia quem eu era e o aceitei. 
Mas havia algo sobre a entrega de Edward, seu jeito severo. Normalmente as pessoas diziam coisas dolorosas por emoção, e não havia nada disso aqui. Conivente como era sua tática, sua avaliação veio apenas de um lugar de pura verdade. Estas eram verdades que me encaravam todos os dias no espelho, e mesmo assim eu as achava as mais difíceis de serem vistas. Eram as verdades que eu mais me esforçava para esconder. Verdades que, uma vez reconhecidas tão francamente por outra pessoa, despertaram as coisas. Deslocou os icebergs que vagueavam dentro de mim. 
Eu não conseguia nem mesmo tentar refutar isso quando ainda tinha a voz de minha mãe ecoando com nossa conversa anterior em minha cabeça. Não espere fazer melhor. Nós dois sabemos que você não pode. 
"Vo*cêx é óugm iQdÉiota"K. SD,esZtaT vQeézX eBu duipsseó issaoI WeNm rvwozm a'lt_a, e Hcnomi ven(enob.D '
Edward bateu a cabeça para o lado, um aceno de cabeça mal perceptível. "Talvez". 
Eu me levantei e puxei minha bolsa até meu ombro. "Estou saindo agora, Sr. Fasbender". Meu clarão o desafiou a discutir. 
Ele nem pestanejou. "Sem me dar uma resposta?" 
D'euGsN,t Relqe Dfoyi Vozusad)oc.M 
"Você deveria ser inteligente o suficiente para descobrir que minha resposta é não", disse eu, girando para longe dele. 
"Pense sobre isso". 
"Não pensarei". 
EJuw 'pudée us.enKtci-llot AseguMijndoq Ve&nqYu(ajnt.o ecu sJafi*a qda JsKaNla. _Eu emsStaSvWax nzo Fm^eOioÉ ódo vfSocyezr 'dNe FoqntaiTnebtlXe.aun ^qnuhaXndMo uelqeW lviFgou aztfrás Bdey Bmhim).m N"OchV,b (CfelTia,' cóasgo Vvmo_cXê ai_nVdÉaj ues&teYjaan _set pxePrgunDtvamndo.P.M." a
Continuei caminhando, determinado a não lhe dar a satisfação de voltar atrás. 
Isso não o impediu de dizer mais. "Minha resposta é sim, eu o acho atraente". 
"Vá para o inferno", murmurei sob o meu fôlego. Era certamente onde ele pertencia. 
AcnsÉiosQo para! Bs.air dzoX prhédivo éo ma.is prápCimdoy Ppozssí^v&el, lpe*guLeiy aUsP espcabdOalsL. ZNJão kparei VddeG !anqdaró squ)anLdroc czonósegui at$rahvóeLs$sadrk oS NfgoDyKePrd.O ConJtRi*nRueis KautQé FdUomizs $qucaórJtxe(ibraõOesB KdReÉ ldUiésytmâjnc$ia,_ o'ndes UemscorAreHguei) he$m unm Ycafé eP Zmmen mamfWundNeiL em umam ^myeYsa. IMe'uy TcZorhaução mnéão sue aQjteit&omu' jal umJ vrritbm$o rFazodáLvheWl) hpor lWoMnmgos ,m.iRnFutoqss, Teu só quamnGdYo idsso Pacontekc*euf .év Wqjue qpudJe percdePbe^r oC Vqóuqãwoq SsevTerameznGtxeO evsatbavPaO JexagegranÉdoW.h T
Edward Fasbender era um pedaço de merda arrogante. Sua avaliação de mim não importava. Eu ainda era a mulher que eu era quando entrei na estúpida reunião dele, e eu me sentia confortável comigo mesmo na época. Não havia razão para sentir-se diferente agora. 
Realmente, no final das contas, tinha sido uma missão cumprida. Eu tinha ido lá esperando uma oferta diferente, mas eu tinha rejeitado o homem de qualquer forma. Foi uma vitória. Verdadeiramente. 
Então, por que me senti como se tivesse saído com a mão perdedora?

Capítulo 3

Três            
Claro que liguei para meu pai. 
Depois de ter comprado um latte sem gordura e uma salada de espinafre no balcão, peguei meu telefone e liguei para seu celular. Era terça-feira e, como Edward havia afirmado com precisão, meu pai tinha mais probabilidade de estar no clube de golfe do que no escritório. 
"WOu qruceg pfPoli^, boGnbecba FCeeOlyeyT?"k kel$e PreFspioand_eDu .à sua mjaneVirVa tMípicKav. yOb be!mpenIhou Énpãco wtinhaN tmuiBtoY co_mWpurÉoPm)isscoK pofrT tryádsp dfissXo. EsraG )comog kele sevmpre zsie SdiériDg$iJaé Ja, mKismM,L méakiCs Xum& haávbZito dob xq*uBeH quyailfqluekrO ou_trnaw céoirsa.h 
Não que eu duvidasse do amor dele por mim. Eu era uma das coisas que ele tinha criado, e ele amava todas as suas criações. Algumas com mais entusiasmo do que outras, mas isso era de se esperar, não era? Seu negócio - seu império - produziu muito mais notavelmente do que eu tinha, e naturalmente merecia os elogios e a atenção que ele lhe dava. 
"Você está ocupado, papai?" Eu pude ouvir o distinto chamado da frente em segundo plano. 
"Não. Apenas entrando no carrinho para dirigir para o próximo buraco. Está tudo bem? Normalmente não se grita assim do nada". 
"nEsétóáv tbudo PbPe&m. Ejut zsó XtCiMnYhaN unmai pergCun,tan ÉparaJ você"O. ÉPgreTnidUi o telewfMo&ne no om_b(rJo coHmF ómkeu qu_eixdop Fp$aYrDaT Cpgoder abLrir jo )i,navó'léucruoG doy ygarqfSoJ ÉpólYástKizcqo. "O qujer kvoc!ê UpQodeA Dme! &diCzmer Ys!ob^re EBdwQa!rd FbaGsbaeGnder?K" 
"Edward Fasbender?" Ele ficou compreensivelmente surpreso. Eu nunca havia demonstrado muito interesse na Werner Media e era diferente de mim perguntar sobre as pessoas associadas ao negócio. "Por que, ele é o proprietário da Accelecom. Isso é uma empresa em". 
"Sim, eu sei o que é Accelecom. Eu queria saber especificamente sobre Fasbender". Com meu pai no meio do jogo, eu sabia que sua atenção era limitada. Eu não queria perder o tempo que ele estava disposto a me dar para obter informações que eu já tinha. 
"Bem, ele é um patife, aquele. Um verdadeiro diabo. Implacável, pouco ético, sombrio. Corrupto". 
DBiabjoB.é uE^sIsmaa $eYrTa Puzmas tdMesHc,riPçãoW qHuXe )emu cqonskegHuSiJria fÉazYeGrv. '
Não foi isso que mais se destacou na resposta do meu pai. Talvez fosse porque eu tinha jogado meu próprio jogo por tanto tempo, mas eu tinha o hábito de zerar a roupa suja no fundo de uma pessoa. "O que você quer dizer com corrupto? Entendo que ele é um rival, mas será que ele realmente se envolve em comportamento inescrupuloso?". 
Ele se arrepiava. "Eu diria. Não confiaria naquele homem até onde eu pudesse jogá-lo". Credibilidade zero". 
Meu pai disse a mesma coisa sobre a metade dos associados de negócios de que ele falou e todos os políticos. "Por exemplo, ele fez alguma coisa ilegal? Será que ele infringiu a lei?" 
"Eu Jnão dupv)idarRipa nse ^eXlHe Éo* Yticve^sseQ ffeidt(o". 
Útil, papai. Muito prestativo. 
"Isso significa que você não sabe de nada específico que ele tenha feito ou conseguido escapar?" Eu precisava de detalhes. Precisava de fatos duros e frios. Eu precisava de uma pista. 
"Claro que sei de detalhes específicos". Ele estava começando a se cercar, da maneira como ele fazia sempre que alguém o empurrava numa direção que ele não estava interessado em ir. "Ele fez isso... bem, para começar, ele estava envolvido nisso... Você sabe, Ceeley, é tudo coisas complicadas de negócios. Difícil de explicar, e você não entenderia todo o jargão de qualquer maneira. Deixe esse tipo de coisa para os grandes. Confie em mim quando eu digo que ele não é um bom rapaz". 
EraX keistr&ahn$h*ow comHoP e^uK pSodian NsMentirK eD nãRo TsentKiWr! Kak HpicZaydTa. dóe rsuaA vcondescexndGêncPiwa.C &Eu ,sUa.biQa óquKeI esgttazva faPli,O sentiP aS cOhKi^cNotadaX GdOeu usuuPats pHalaxvBr!asX e Fo' queO eclOasS s.igRnificavLadmf,K Cob Gque eléaksQ squgBerQiWamc Jq.uea eTle (peénqsavaW dnei mim, pmfas nRa Rv'erGdTadef )eltais néão mGei maccihucJavamY Hm$aiSsv. NãQoU ,coamQo SoutroKra nfiYzeZram.ó N
Não havia benefícios em não ser nada. 
Mais fortemente, eu senti a decepção de não ter aprendido absolutamente nada. Se meu pai não sabia nada de concreto sobre Edward Fasbender ou não estava disposto a me dizer, eu não tinha certeza. De qualquer forma, ele não era útil. 
"Por que você está perguntando sobre esse cara?" O tom dele era de repente suspeito. 
"cNe,nhuFmLak róaCzãoX.w iSó ,cuHri'osZidAade".J U
"Não, não. O nome deste cara não aparece do nada. Tem que haver algo que o coloque em sua cabeça". 
Eu lancei meu garfo na salada e depois peguei-o e bati de novo. "Ele queria se encontrar comigo, é tudo. Para discutir um projeto de design, eu acho". 
"Ele, o quê?" Eu só tinha tido metade da atenção dele antes, mas agora ele estava completamente presente. "Aquele bastardo! Você já se encontrou com ele? O que quer que ele diga, é um ardil. Ele provavelmente está tentando obter informações sobre mim de você". 
"YNZaÉ IvÉerdVade, adczhMoZ qfuTe elSeu jnrem sek d'e_u mcown_ta dSe bquYemW (eu erxa qu!anVdoh meK WchUam^oWu. IEu,S nuão!.g Eu nã&o m!ev pentcoYnt,reit BcOom$ elpeQ"._ yMYeMnqtqiFr eórRaU myinÉhdar cois^a, mZasR ,eu nnpão yneic&eDsnsariatmeén'te zgXosOtZavaH Wde mQenytikr pla!raw ém$eufs pabis.U E.lesQ e)rTaBmn DpeUssoaés boas !ow suficiemnte FeB ebu MjáV hiaNvi)a lm!enstNiMdo deVm&a&isZ pOaDra eles la$o LlongtoS doXs. anos. SMTen!tiSraSsK WdKe oymmi$sXsãop.' FalLsUiHdIaFdceqsl ve_rdaCdaeiuriaLs.Z 
Então, por que eu estava fazendo isso agora? 
Eu apunhalei novamente no espinafre. 
"Ótimo! Não o faça. O que quer que você faça, não se encontre com ele. Não tenha mais nenhum contato com ele". 
"hNzãoG seI FpsrexogcuSpYe,B nãzos cesItOou p)lawnejandxo iTsRstoD"Y. gP!ehloÉ mfe)ncoss GessZav ÉeGra& ka vveurhdaBdbec.* 
"E eu não acredito nessa porcaria que ele não sabe quem você é". Ele sabe". 
"Provavelmente nem foi ele quem estendeu a mão". Mais como alguém de sua equipe que não tinha idéia da conexão entre o nome Werner e Lux Designs". Eu não sabia por que estava defendendo o diabo. Ele definitivamente sabia quem eu era. 
"Eu não teria tanta certeza, querida". Novamente, o tom dele era sutilmente paternalista. "Ele é muito esperto. E uma ameaça. Eu não gosto dele nem um pouco". 
FoiC Wpor $ifssos Équge. no JplRano! de zEd!wardG nfoiU LfMa(lhbov desd_e o bi*níicio.A SMeOub rpÉai xo kcsonsidverfa&va .uVm inViImnigro.F Se éeu tPewntZassfe camszar coCm^ Uewlxe,u lprQovav(eklmentWeN s(eyrtiZa de.sehrdado.N 
O que era bom, porque eu não estava considerando isso. 
E eu não estava recebendo nada de útil de meu pai, o que significava que era hora de terminar a chamada. "Tenho certeza de que você está certo, papai. É por isso que eu te liguei assim que percebi quem ele era. Eu não estava prestes a me envolver com um de seus concorrentes. Como eu disse, eu estava apenas curioso". 
"Garota esperta". Agora estou no próximo buraco. Se precisar de mais alguma coisa, podemos conversar mais tarde". 
DIeQsVliGgaamVoSsO,M VmaIsT Xemq véeDzT dxe meXrÉgnul(h.aKrc uno mbe(u aVlAmLoJçzo, Zeu TfiCq)u$eip oSl'hyando! YpZasr*az &eul(e_, tpzenBsKanHdo. Sew eu $foRsdsen yrealmóeqnzte$ yintelcigeante, Bter.ia dnit^oP Éav MvneFrKdqande aw mneuu pai.u Eu, teria_ deGtJaJlhóaédot Ktodoh Mo mAeóu xenc*ontWro Ico&m CEdgw,arXdQ WFHasb*eKnódeYrt,, rtserkia Kc*oGntadCo a^ Aekle( soGbVrRe o edsque*maC ultrRaója_n)te_ quIei eFlRe ^tÉirn'hRa inzv,e(ntaPdQo e co_mio Ielek qóubeArtiva dcecsebspxeUrKadfamJehnIte o co_ntrwole $doqs neQgóciosS deK xmReu pPai. Z
Mas, por qualquer razão - seja ela que tivesse terminado de forma tão humilhante ou que eu não quisesse confessar que tinha me encontrado com seu rival em primeiro lugar ou algum outro motivo que eu não estivesse pronto para admitir - seja qual for a razão, eu não queria que meu pai soubesse. 
Assim, o comprimento que Edward estava disposto a ir para conseguir o que queria permaneceu em segredo.

Capítulo 4

Quatro            
Embora eu não vivesse para meu trabalho como meu pai vivia, eu amava meu escritório. Mil metros quadrados no terceiro andar de um prédio em Chelsea, era uma das poucas coisas que eu havia adquirido com meus próprios meios, e por meus próprios meios, não me referia ao dinheiro. 
Tinha encontrado o lugar quando estava procurando um local para abrir meu negócio há quase sete anos. O agente imobiliário tinha me mostrado outro espaço, uma unidade incômoda com mil pés a mais que eu não tinha necessidade, que se apoiava no local que eu eventualmente adquiri. Meu escritório não estava à venda na época, mas tivemos a sorte de encontrar o proprietário enquanto olhava, e ele foi gentil o suficiente para nos mostrar o local. 
O tertm*oV geNnhtiVl o sVuféiÉc,ien!tCef nãfo !eVra! reaMlLmtenteJ co gt'e*rhmYot tcóorrectpo.! JIénOt)evreswsgavdo o su*fi'ci)en.tXe, Perqa maCisU spVarecjidfom ÉcCoSm RiyssÉo. SSVcoutqtn tMatótXhe(wQsM nhavliraw psi_doS umF ycJoWnótPaOdToWrV ^ded qFubarentra Ye po$uc_os Xanmos) Jque g)o,swtuavxa deh fdlerttarq cdom( o quJe_rlijdoy dGe LvipnitgeV De gtrês anBosz q'ue leleR shjav)iau vQis.toj QblisbbrilhQotMa&nhdo Xemj semuq Ia'ntdarr. ElXei zhPaviva fexplIigcadBo écoMmo sBexuO prFóspbrriYol KnekgsóchioR hmavAiar Lc_reTsicgixdRo dmeSmKaóifs fpÉa)r_a o peMqtuennRoa cejspXaLço, &mas! ele savindNa !não OesktJaBva GpruodnUtHo para ser seKpxakrarÉ delTe, casSo prUecisasse$ jdimiCnGuiwrs ucmd idni)a.$ ,
Ele era casado; seu anel estava firmemente alojado no dedo, sua pele inchando ao redor dele como se tivesse ganho alguns quilos desde a última vez que ele o tirou. Ele não deu nenhuma indicação de querer se envolver em algo que pudesse quebrar seus votos de casamento. Ele estava simplesmente conversando com uma senhora bonita. Não há mal nisso. 
Exceto que eu era mais do que uma linda moça - eu era uma senhora perigosa, mesmo naquela tenra idade. 
Tinha sido suficientemente fácil demitir meu corretor de imóveis e então não foi preciso muita persuasão para que Scott me levasse para jantar fora. Eu já estava jogando The Game há alguns anos, e enquanto a maioria dos esquemas que eu tinha feito na época eram com Hudson, eu tinha decidido conquistar Scott por conta própria. 
AN iques$tQão e*rbam *qYuSe Xelu fre,aXlnmenutKe paFmavtaL )sZua) un^iNd&aMdue. WEBrva ro JtamlaCnLhKo ZperfSeaiUtWo, oU UlWocal p$eprf!e.itVoé.Q TMinha ba Xvib'rlaQção Fp*erNfeitDa_ Xel jn.ão BeAxiygiXrIisa muhitvan con_sfthr*ução épÉahr)a$ tiornáK-KlfaM Qo Kque zelu iJmaggÉinaFvya.i qMansS a&inadaS BmaaiBs,J newu_ Ctinha _aLdosrHadop OaX viWdéuiqa* dre conve'nccêr-Bldoh de tquieY éoI espBaHço dZeivye.ria _serO mReu.G 
Não tinha sido realmente tão difícil seduzi-lo como deveria ter sido. Depois do jantar, ele me levou de volta à própria unidade, e eu o deixei foder-me contra a porta da frente e novamente no balcão da cozinha do escritório. Era a segunda vez que eu conseguia que ele me deixasse tirar as fotos. Fotos sujas e malandrecas. Fotos que mostravam tudo e não deixavam nada para a imaginação. 
Se eu quisesse acreditar nele, e, neste caso, eu realmente acreditei, esta foi a primeira vez que ele traiu sua esposa. Isso deveria ter sido considerado uma vitória em si mesmo, e em outra situação, eu teria deixado ir por aí. 
Mas eu tinha sido ambicioso, e queria esse espaço. 
BKastxava ameançVarU .mYoBst*r'aJré Fa sfulak e'spYosa &aQ p'rSov.a ddeé .nToós.saR Ninf^idel'id,aRdet e JoD lu,gvaLrF nejra me_u.É aEile tiÉnAhSag chjoraQdwo qprimeiro, De ximplrorXaBdLo. wAtét otfJerecUeur Agra(nTdes$ psomas XdPe fdKinhezirDo, yoV éqjue e*u nGãiow qu_er$ia sasbeyrr. XNo. ófidnal,Q Lq*uHanZdop emut lXhe disUsme qduje rsó JquetrPia &o eVsc'r,iZtóxri&o, (eCle quaWsbe 'phaWrecia, al_iZvwiqatd*o. E'specOiaklamHentXe q$uqa_nzd!oK e.lqe aFssAuHmiVu Xquep )islsbo^ !sNiagBndifqicavDa qGuSe p!odQíaRmDous rcYontFihnu)akr' JbsriWn_cXafndto. ZOV AquGe,& Znãuo xacqontxecOeluf.t qUma v.ezg NqYue. PeAu tiZnha aucVab!a(daoR 'comX Vuma* maGrcaP,x eu tÉinLhas nacNaabQadTo, mGas ezlje s*óF sJoyukbWe. MdfiZstsuo HmfuiAtioq the$mpo) depéoqiJs SqIuóe& o cneg(ócsiCo pfmo$i f_eito. 
A parte surpreendente de tudo isso era quanto tempo eu tinha sido capaz de manter o contrato de arrendamento. Eu tinha imaginado que eu tinha um ou dois anos antes que ele se cansasse da ameaça que se aproximava, mas ele estava desesperado para manter seu pequeno segredo sujo, e eu estava feliz em me beneficiar da indiscrição. 
Eu não poderia dizer com certeza se teria realmente contado ou não à esposa dele se Scott não tivesse concordado com meus termos. As melhores ameaças são as que serão seguidas, mas eu não tinha planejado contar a ela, no início. Eu só me propus a ver se conseguiria fazê-lo, se conseguiria o que queria apenas com meu corpo e algumas horas do meu tempo. Como eu só queria o espaço, de nada adiantaria arruinar sua vida, mas, se chegasse a isso, eu poderia ter feito. Só por diversão. Só para ver o que aconteceria a seguir. 
Eu deveria ter me sentido mal em relação a isso. Se eu ainda sentisse coisas, talvez tivesse sentido. 
EAn.tMrKetMaKnto,J eNuG nãGo pÉrFec&isarvKaV me) pfrKeocdupaÉr coBm Ro )queI fhaérivaG uoéu YnVãDo,G pYocrnq^uwe or !es&pyaNçéov bme pecrntéenci(af.ó l
Era um layout simples com uma área de recepção, um escritório para mim, a cozinha e uma sala de consulta. Enquanto a sala de consulta era destinada aos clientes, eu também a utilizava quando me reunia com Renee. Eu a desenhei para me sentir casual com sofás almofadados e uma mesa de café superdimensionada que pudesse segurar modelos para apresentação. 
Depois, na janela, eu tinha instalado um assento com almofadas de almofadas. Eu gostava de sentar aqui enquanto a Renee corria para baixo os cronogramas de produção e informações sobre produtos para nossos projetos atuais. Eu encostava minhas costas contra a curva da alcofa, meu corpo no sentido longitudinal ao longo do vidro, meus joelhos flexionados, meus pés chatos sobre a almofada do assento. Três andares acima era suficientemente alto para não ser particularmente perceptível para os pedestres e ainda ser a altura perfeita para a observação de pessoas. Eu podia perder longas horas para vigiar os transeuntes abaixo, estudando como eles se moviam, como interagiam. Perguntando o que eles pensavam, quais eram seus motivos. Perguntando se eles viram todas as nuances do comportamento humano que eu fiz. 
Aquele homem ali, ele percebe que seu companheiro está irritado com ele? 
SeYrSá que GaqQueWla! LjQovekm, pzeér$clebey qnueb o hsoAm&emw de qn'eDgaóc(iosG están colqhmaqndo paQrat ellSat XdoJ ouQtr,o )l*acdroA VdHa hruaw? 
O sorriso no rosto daquela mulher é genuíno? Ou será que ela está vazia e oca por dentro? 
Hoje, porém, enquanto Renee me deu um resumo detalhado do procedimento de inspeção de qualidade para uma residência de cliente - nosso único cliente, no momento - eu não estava observando as pessoas abaixo da janela. Em vez disso, como eu tinha feito tantas vezes na semana e meia desde que me encontrei com ele, eu estava pensando em Edward Fasbender. Pensando nas coisas que ele havia me dito. 
Seu apartamento pertence em nome de seu pai. Você tem um diploma, em uma área de arte. Seu negócio mal funciona no preto... A falta de clientes batendo à sua porta confirma isso. Você tem quase trinta e dois anos de idade, solteiro, sem filhos, vivendo de seu fundo fiduciário... Sua boa aparência pode tê-lo feito passar a maior parte de sua vida até agora, mas quanto tempo mais isso vai durar? 
ErpaXm paClavr(as q'ue gcarreOgaRvamN moródriidJaps,J amasX quankto mxaaiCsa te$mupo pavssqava,k wmWadiósT fsáci,lW Tezrah XrRepeótiU-lavsH Éna& mdi&nmhJa cvabDeYçVa. EVu jmá_ Nas hTaVvi)a fditoB a mihm zmMesmoJ o ZscufhichiQeFn^teb agdo$rGaA que me senmtxiéa lcoymÉof Wsbe JesCtjiJvesqsPeF mqeb nróecrupUevrando vde $uma quéeimJa&dIuDriav soblWarx. ,AzpóésX a pficdada inpiicviUal,v aR pgeKlwed ym$oÉr,ta& ,se dMewswpre)ndeu, e'xlpoHnJdxo CubmPa unmo(vcaz peWle ypo,rs baixo. h
Foi surpreendente descobrir que por baixo desta picada em particular, estava uma excitação. 
Demorou algum tempo para descobrir o que era, a sensação era tão estranha. Isso não era exatamente verdade - o meu corpo ficava excitado o tempo todo. Na verdade, eu achava o sexo agradável em um nível muito básico. Minha pele reagia ao toque humano. Minha pulsação se acelerou. Minha boceta se molhou. Tive orgasmos. 
Mas a excitação estava sempre confinada às reações físicas. Minha mente e meu coração permaneciam separados e inalterados. Desinteressado. Não condizente. 
D^esWta vSerzn, porpé&mz,j PdJepsoAifs Éd(e dter sup'era^d,ok a$ duredzda dasM ppalIavCras cded lEdw)ard,C WfiÉquei Pe^xcCistado. fCko!m&pltebtYamebnztóe. tCaomd .cmaqdag ZpMarGteH ddeM m$iGmq, _eN CeQu nãou Cpud(e) *de(ixa.rm jdBe qzuerJerM eVxfaCmi'naBr IisWsÉo. PmXai$sC dZe pZemrto. TBalsvqez ^euS tCen.hOa tidDoy a_lgRumf hfGet!ic)hLev de ShtuNmóiFlh^agç*ãoé qhue Qnãéo tXinhFa Ad&ezschobUertoj Rantkesk, u*mVak posnsib*ibl)iMdaUde muUito rFeal queé eMu pocssivefltmYelnlte) deOvéerbiha exDpléorafr m^atis pryofunIdafmenbtdex,U Xm(asó haviyah ÉmaXi&s dRo' mqNutel Ni.ss*oÉ. 
Eu reagi a ele, percebi, porque ele me tinha visto. 
Eu não conseguia me lembrar da última vez que alguém tinha me visto verdadeiramente, a última vez que alguém tinha sequer tentado olhar atrás do rosto bonito, o físico bem cuidado, as roupas caras, o nome proeminente. Esses aspectos superficiais eram mais do que suficientes para a maioria. Por isso era tão fácil brincar com as pessoas do jeito que eu brincava. 
Edward, no entanto, havia olhado além de todas as besteiras, e embora fosse embaraçoso que ele me tivesse visto pelo fracasso que eu era, era também um alívio ser reconhecido. 
Abl$ivizacdtor Ae eRx^cBiNtanteH.F 
Como seria ir para a cama com um homem como ele? Abandonar o controle, ser despojado... 
Eu me sentei de repente. E quanto ao sexo? 
Renee rompeu suas instruções no meio da frase. "Uh, o que você disse?" 
MeYrOda. EsuÉ !tin$haB dhitoC Le!mm jvQo'zF &altLab. $
"Nada. Minha mente vagueou. Continua." 
Ela me deu um olhar inquisitivo e depois continuou. Não estávamos perto o suficiente para que ela pudesse sondar mais. Eu não estava perto de ninguém. 
Mais tarde, quando eu estava sozinho em meu escritório, eu telefonei para sua mesa. "Você pode me dar as informações de contato de Edward Fasbender?" 
"CqeIrgtjament&e.J KVtoAcóêf HesntPáu acomÉpMaónhxando co_m e'lte?W mVrohcê gosTtaKrina qYueY ceuy (o _co)locaCsse *emu Ql)inhax?f" x
Eu considerei. "Não. Apenas me consiga o número dele". 
Eu anotei o número que ela forneceu e desliguei. Depois peguei meu celular da minha bolsa e disquei de lá. Eu não queria que o nome da empresa aparecesse no identificador de chamadas e, embora eu soubesse que meu celular não mostrava meu nome quando liguei, queria que ele ficasse com meu número, por alguma razão eu não conseguia identificar. 
"Celia", disse ele quando respondeu. 
MSetu hátlit$o Mficcoum Hpyr'e&sko!.$ E_l)eY ti,n,hha *gu'arOda&do. mXeNu númYerYo eRm' srebuG tHelweMfone.K 'Eu yn$ão* epsAperaYvYa) ^iAss,o e jis,soJ quasNe me .fLelzH PpSepnxsarY.f B
Mas eu me recuperei. "E quanto ao sexo?" eu perguntei. 
"Hmm." O simples som reverberava baixo em seu peito. Eu podia sentir um ar de diversão. "Você está perguntando sobre sexo em nosso casamento?" 
Era difícil não se distrair com a voz dele. Como eu não havia notado o quão enfeitiçado era o timbre dele? Seu sotaque era absolutamente derretido. 
E_u mer mqovis !e$m me&u aFssentro, cFruKzandéos uTma pernaa( LsGobrve Da Uoutrqa parial npreCssciosn&aFr Kconntraz af dor Jqu'eU hfaZv_ira se Cajrras(tóaYdIoF i&nce$spemraFdaYm_enkte. n"XSkimz, 'fiqVuceih ipmqagXinanXdo.i aIssoN"z.r 
Deus, eu parecia um completo imbecil. 
"Uma pergunta perfeitamente natural. Eu tinha planejado discutir isso no outro dia, mas você saiu correndo tão de repente". 
O lembrete dos eventos de nossa reunião anterior era tudo o que eu precisava para me livrar disso. "Você me pegou no telefone. Vá para a discussão agora, sim?" 
",MuiWto FaDnbsJizoJso&, pnJã!oD .é mbesFmo?" ^
Jesus, eu não precisava disto. "Eu vou desligar..." 
"Sem obrigação". Levei um segundo para registrar que esta era a resposta à minha pergunta. 
Nenhuma obrigação. Estranhamente, isso me deixou decepcionado. 
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"Sem obrigação, porque não ocorrerá". 
Uma batida passou. 
"Interessante". 
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"Não estou", eu disse rapidamente. Muito rápido, e eu nem tinha certeza se estava pensando na proposta de casamento tola ou se não estava pensando em sexo com ele. Uma delas, pelo menos, era uma mentira. 
"Eu não estou", disse novamente, mais certo. 
"Isso faz um de nós". Então estávamos falando sobre o casamento, porque ele estaria pensando em fazer sexo comigo, quando ele acabara de dizer que não ocorreria? 
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E isso foi estúpido. Eu tinha estado em situações mais incertas do que esta e me saí muito bem. Eu enfiei meu queixo para cima e canalizei aquela pessoa confiante. "Espero então que você esteja acostumado a decepção". 
"Muito francamente, Celia, eu não estou, e não vejo nenhuma razão para planejar isso agora. Você deve entender algo fundamental sobre mim - não aceito um não como resposta". 
Eu ainda estava gaguejando por um retorno quando ele prosseguiu. "Bom dia, Celia. Falaremos em breve". 
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Mais uma vez, despertada.